Đó là một sai lầm, khi đến đây tối nay với Nicholas. Đúng vậy, anh ấy hấp dẫn, và, đúng, tôi thậm chí không thể suy nghĩ mạch lạc khi anh ấy chạm vào tôi hoặc hôn tôi, nhưng tôi không thích con người anh ấy. Nicholas Leister sống trong một vòng tròn mà tôi đã tránh xa cả cuộc đời mình: đánh nhau, tiệc tùng mất kiểm soát, ma túy, rượu... Đó là tất cả những thứ tôi không muốn trở thành một phần của nó. Tôi vẫn đang cố gắng làm quen với cuộc sống của mình ở đây. Tôi mới rời khỏi nhà hai tuần trước, và mọi thứ thực sự đã thay đổi. Tôi vẫn còn bối rối vì Dan, và việc bắt đầu mối quan hệ với Nicholas khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn vì tôi hoàn toàn nhận thức được một chàng trai như anh ấy sẽ muốn gì ở một cô gái như tôi. Có thể tôi cổ hủ hoặc kỳ lạ hay gì đó, nhưng tôi thích làm mọi việc theo cách truyền thống. Tôi muốn một chàng trai muốn ở bên tôi và cho tôi thấy điều đó mỗi ngày. Tôi thích những lời nói ngọt ngào, cử chỉ tinh tế, và đó không phải là Nick. Tôi không sẵn sàng để trái tim mình tan vỡ một lần nữa trước khi nó bắt đầu lành lại. Tôi thậm chí còn không chắc mình còn trái tim nữa, chỉ là hàng ngàn mảnh nhỏ mà tôi cố gắng dán lại với nhau.

Tôi tự nhủ mình sẽ phải cố gắng có một mối quan hệ bình thường với Nick. Chúng tôi không thể ở bên nhau, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi phải ghét nhau. Những trận cãi vã với anh ấy, những lần đẩy và kéo kể từ khi chúng tôi gặp nhau, tất cả những điều đó thật mệt mỏi. Chúng tôi sống cùng nhau, vì vậy chúng tôi nên cố gắng làm bạn, nếu có thể làm bạn với một người khuấy động bạn theo cách đó.

Tôi đứng ở cửa chờ trận đấu của Lion kết thúc. Tôi không thể xem. Tôi ghét sự va chạm về thể xác. Thật khó chịu khi mọi người có thể thưởng thức nó; họ thậm chí còn kiếm được tiền bằng cách cá cược đánh nhau giữa các võ sĩ. Thật kinh tởm và nhục nhã.

Nicholas đã đi ngang qua tôi để đến đứng cùng Jenna và bạn bè của họ. Có lẽ phải có tới hai trăm người trong đám đông. Lion đã thắng trận đấu của mình sau mười lăm phút, nhưng không giống như Nick, anh ấy bị bầm tím do bị đánh vào ngực và một vết cắt xấu xí dưới mắt trái. Jenna lao vào vòng tay anh khi cô nhìn thấy anh và hôn anh trong khi mọi người reo hò. Đó có phải là điều Nick muốn không? Để tôi lao vào anh ấy chỉ vì anh ấy khiến cho một gã nào đó nằm trên mặt đất? Thật nực cười.

Nick tiến về phía tôi, nắm lấy tay tôi và dắt tôi ra ngoài. Thật lạ khi cảm thấy những ngón tay anh ấy đan vào tay tôi nhưng lại xa cách, như thể đây chỉ là một điều gì đó thực tế—một cách để tôi không bị lạc—và không hề có tình cảm gì trong đó. Có điều gì đó đã thay đổi kể từ cuộc trò chuyện cuối cùng của chúng tôi. Anh ấy có vẻ giận tôi, như thể anh ấy thậm chí không muốn tôi ở đó. Thật đau, nhưng tôi có thể mong đợi điều gì chứ?

Tôi nhìn vào những đốt ngón tay bị thương của anh ấy. Có máu khô trên đó, nơi anh ấy đánh đối thủ. Tôi cảm thấy buồn nôn, và tôi cần không khí. Tôi đang làm cái quái gì ở đây vậy?

Khi chúng tôi gần đến xe của anh ấy, anh ấy bỏ tôi lại để nói chuyện với nhóm bạn của mình. Jenna đã đi mất, và tôi cảm thấy cô đơn và sợ hãi. Tôi quyết định gọi Uber và bắt đầu mở ứng dụng. Nhưng Nicholas vội vã chạy đến và giật nó ra khỏi tay tôi.

"Em đang làm gì vậy?"

"Gọi Uber."

"Em có điên không? Đây là hành vi phạm pháp. Tôi không thể tiết lộ vị trí của chúng ta. Chúng ta có thể bị bắt."

Tôi không quan tâm. Nơi này có vẻ nguy hiểm, và tôi muốn tránh xa rắc rối. Dù anh ấy có vẻ tốt đến đâu, anh ấy cũng không đáng để tôi ở lại.

"Tôi cần phải đi," tôi nói.

"Tại sao?"

"Bởi vì tôi không thích thế giới của anh, Nicholas."

Anh ấy không có vẻ gì là bị xúc phạm. Nếu có, anh ấy có vẻ thờ ơ.

"Em không được tạo ra cho việc này. Tôi không nên đưa em đến đây."

Tôi không được tạo ra cho việc này sao? Câu trả lời của anh ấy không khiến tôi bận tâm; mà là giọng điệu anh ấy nói.

"Tôi là người quyết định đến đây. Và bây giờ tôi là người quyết định đi."

Anh ấy cười.

"Tôi không biết mình mong đợi điều gì, nhưng chắc chắn không phải vậy. Tôi nghĩ em cứng rắn hơn, Tàn nhang. Em không hề nao núng khi em và Ronnie đua xe. Tôi chắc chắn không nghĩ rằng một vài gã đấm nhau lại có thể khiến em như vậy."

Điều anh ấy không thể thấy, khi chúng tôi đứng đó nhìn nhau, là mồ hôi lạnh phủ kín cơ thể tôi, những cơn run rẩy nhẹ trong tay tôi...

"Tôi đoán là lòng dũng cảm của tôi đến rồi đi," tôi nói, mở lòng bàn tay ra để anh ấy trả lại điện thoại cho tôi. Nhưng anh ấy cứ nghịch điện thoại, và tâm trí anh ấy dường như ở nơi khác.

"Tôi muốn hỏi em. Em học đua xe như thế ở đâu vậy?"

"May mắn của người mới bắt đầu. Làm ơn trả tôi điện thoại."

Anh ấy cười toe toét.

"Em có nhiều bí mật hơn tôi tưởng đấy, Tàn nhang." Anh ấy bước về phía tôi, và tôi bước lùi lại cho đến khi lưng tôi chạm vào cửa xe.

"Chúng ta đều có bí mật," tôi nói, giờ thì nhỏ hơn.

"Anh phải cảnh báo em, anh là một thám tử khá giỏi," anh ấy nói, nghiêng người về phía trước để hôn. Tôi ngăn anh ấy lại hết sức có thể.

Tôi tỉnh dậy sau câu thần chú anh đã niệm lên tôi. Mạch tôi bắt đầu đập nhanh.

"Tránh xa tôi ra, Nicholas," tôi nói, nghiêm túc hơn bao giờ hết.

Khám phá quá khứ của mình—đó là điều cuối cùng tôi muốn. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng đủ khiến tôi hoảng sợ. Tôi luôn kiềm chế những con quỷ trong tôi—không ai biết gì cả—nhưng chỉ cần một bức tường ngăn cách giữa anh và tôi, có những điều tôi không thể che giấu được. Tôi hầu như không biết gì về anh ấy, và rồi, anh ấy đã khai quật những điều tôi chưa bao giờ để ai thấy.

"Em muốn tôi tránh xa em sao? Đó không phải là điều cơ thể em muốn nói..."

Chết tiệt. Chưa từng có ai có thể làm tôi rung động như thế này. Nhìn thấy anh ta ở đó trước mặt mình, to lớn, nam tính, tôi cảm thấy như một con thú bị dồn vào chân tường, sắp chết bất cứ lúc nào. Và tôi không thích điều đó, cảm giác nhỏ bé và dễ bị tổn thương như vậy.

Anh ấy đặt tay lên hai bên đầu tôi, gần giống như một cái lồng.

"Em sợ điều gì thế?" anh ấy hỏi, miệng anh ấy gần miệng tôi, hơi thở anh ấy làm nóng khuôn mặt tôi. Đôi mắt anh xanh biếc, với những mảnh màu ngọc lam trong đồng tử.

"Tôi sợ anh," tôi thì thầm.

Nick cười toe toét. Có lẽ anh ấy thích câu trả lời của tôi. Giống như thể có ai đó đã ném một bình nước đá vào đầu tôi. Tôi đẩy anh ấy ra và thoát khỏi tay anh ấy.

"Đồ khốn nạn," tôi nói. Tôi không thể tin rằng mình đã thành thật với anh ấy.

"Tại sao? Bởi vì tôi thấy buồn cười khi em sợ hãi sao? Điều đó là bình thường, Tàn nhang. Nếu em không sợ, mới khiến tôi lo lắng."

"Tôi sợ anh sẽ khiến tôi gặp rắc rối," tôi nói dối, hy vọng anh ấy sẽ quên những gì tôi vừa nói. Tôi không muốn anh ấy có nhiều quyền lực đối với tôi như vậy.

"Tôi có khả năng thoát khỏi nó. Em không cần phải lo lắng về điều đó."

"Chính xác là như vậy. Tôi không muốn lo lắng. Bây giờ trả điện thoại cho tôi để tôi có thể ra khỏi đây."

Nicholas thở dài, nhưng biểu cảm của anh ấy không thay đổi.

"Thật tệ khi em quá cứng nhắc. Tôi nghĩ em và tôi có thể vui vẻ bên nhau."

"Không có anh và tôi... và sẽ không bao giờ có."

Hai mươi phút sau, Jenna đã đưa tôi về nhà. Tôi lại thở phào nhẹ nhõm, và tôi tự hứa với lòng mình sẽ không rơi vào bất kỳ cái bẫy nào nữa. Nicholas và tôi cần phải giữ khoảng cách với nhau.

Tôi dành cả ngày hôm sau để rửa xe. Nicholas ở trong nhà làm những việc mà Chúa mới biết, và chúng tôi hầu như không chạm mặt nhau. Chiếc Beetle của tôi đã ở bãi bán hàng trong một thời gian dài, vì vậy không ai chăm sóc nó, và nó phủ đầy bụi bẩn. Tôi thấy buồn cười khi tất cả những người hàng xóm mới của tôi với quần áo Chanel và thái độ kiêu ngạo của họ đều nhìn chằm chằm vào tôi khi tôi rửa xe của chính mình trong quần short và áo phông có logo của một công ty nào đó trên đó với mái tóc búi cao. Tôi trông thật tệ, nhưng tại sao tôi phải quan tâm đến việc người hàng xóm tóc vàng hoe và chồng cô ấy, người điều hành một kênh truyền hình nào đó hoặc một kênh khác, nghĩ gì về tôi?

Khi tôi thổi một lọn tóc ra khỏi mặt và cúi xuống mui xe với một miếng bọt biển, cố gắng loại bỏ một vết bẩn đặc biệt cứng đầu, tôi nghe thấy giọng nói cuối cùng mà tôi mong đợi được nghe vào lúc đó.

"Anh thấy em vẫn ghét dịch vụ rửa xe tại gia." Tôi cứng người. Không phải chứ.

Tôi quay lại và nhìn anh ta. Anh ta đứng cạnh xe của Nicholas, trông không khác gì lúc chúng tôi tạm biệt nhau ba tuần trước. Mái tóc vàng của anh ta rối bù, đôi mắt màu sô cô la của anh ta toát lên sự tự tin mà tôi luôn ngưỡng mộ, và anh ta có vóc dáng của một cầu thủ khúc côn cầu. Tôi cố lấy lại hơi thở.

Dan, người đã lừa dối tôi với bạn thân của tôi, giờ đang đứng trước mặt tôi.

Tôi dừng việc mình đang làm, cầm miếng bọt biển nhỏ giọt và buông thõng tay còn lại sang một bên. Tôi không thể cử động. Chỉ cần có anh ta trước mặt tôi thôi cũng đủ đau đớn, và tất cả những kỷ niệm tôi đã chia sẻ với anh ta ùa về trong tâm trí tôi như một bản trình chiếu: khi chúng tôi gặp nhau; sau khi tôi đến xem một trong những trận đấu của anh ta và anh ta thắng và anh ta đến nói với tôi rằng mình không thể tập trung khi nhìn thấy tôi trên khán đài; buổi hẹn hò đầu tiên của chúng tôi, khi anh ta đưa tôi đến một nhà hàng Ấn Độ, nơi đồ ăn cay đến mức chúng tôi bị ốm trong ba ngày; nụ hôn đầu tiên của chúng tôi, thật nhẹ nhàng và đặc biệt đến nỗi cho đến gần đây, nó vẫn nằm trong danh sách những kỷ niệm đáng trân trọng nhất của tôi; lần đầu tiên anh ta gọi tôi là bạn gái của anh ấy...

Sau đó, tôi nhớ lại hình ảnh anh ta và Beth đang hôn hít, và mọi thứ khác đều biến mất.

Tôi cố gắng tìm một giọng nói để anh ta không biết sự hiện diện của anh ta ở đó đã ảnh hưởng đến tôi nhiều như thế nào.

"Anh đang làm cái quái gì ở đây thế?" Tôi hỏi, thả miếng bọt biển vào xô. Những giọt nước bắn vào đôi chân trần của tôi.

"Anh nhớ em," anh ấy nói.

Tôi cười buồn bã.

"Anh không nhớ tôi. Anh đã có bạn rồi, đúng không?" Tôi đáp, quay lại.

"Noah... Anh xin lỗi," anh ta nói với tôi bằng giọng nói êm ái đã từng nói với tôi rất nhiều lần rằng anh yêu em hơn tất cả mọi thứ.

Tôi lắc đầu, ước gì chuyện này không xảy ra. Tôi chưa sẵn sàng đối mặt với Dan. Có một phần trong tôi vẫn muốn mọi thứ như trước, muốn quay lại và để anh ôm tôi, hôn tôi, nói với tôi rằng anh yêu và nhớ tôi nhiều như thế nào. Tôi vô cùng muốn ở bên một người từ kiếp trước của mình. Dù chỉ trong vài giây, tôi cũng muốn trở thành Noah Morgan như trước khi lên xe và đến một thành phố mới để sống một cuộc sống mà tôi không mong muốn.

"Noah... Anh yêu em," anh ta nói, tiến đến phía sau tôi.

Trái tim tôi đã vỡ tan thành hàng triệu mảnh. Anh ta sẽ giẫm đạp lên chúng bây giờ, nghiền nát chúng thành bụi sao?

"Đừng nói với tôi như vậy," tôi nói. Nhưng rồi tôi quay lại, và tôi thấy anh ấy ở đó, rất gần... thấy những đốm vàng trong đôi mắt nâu của anh ấy, vết sẹo trên má anh ấy nơi anh ấy bị đánh bằng gậy khúc côn cầu—tôi đã ở đó khi anh ấy khâu vết thương, tôi đã rất hoảng loạn vì không thể chịu đựng được cảnh máu me. Mọi thứ về Dan gợi lại rất nhiều ký ức—những ký ức giờ đây đau nhói không thể chịu đựng được.

Anh ấy trông có vẻ lo lắng. Tôi hiểu anh ấy đủ để biết rằng điều này khó khăn hơn đối với anh ấy so với tôi.

"Anh nói vậy vì đó là sự thật, Noah." Anh ấy nâng mặt tôi trong tay và vuốt ve má tôi bằng những ngón tay. "Làm ơn hãy tha thứ cho anh. Khi em rời đi, cả thế giới của anh sụp đổ. Anh không biết phải làm gì, phải quay về đâu. Em phải tha thứ cho anh. Noah, làm ơn, hãy nói rằng em tha thứ cho anh."

Anh ấy trượt tay xuống vai tôi. Giọng nói của anh ấy có vẻ tuyệt vọng. Tôi nhắm mắt lại. Điều này không nên xảy ra. Tại sao? Và tại sao sự hiện diện của anh ấy lại khiến tôi buồn đến vậy? Tôi nên quên anh ấy ngay từ đầu. Anh ấy không nên đến đây, cầu xin sự tha thứ, nhưng dù sao thì... gặp lại anh ấy, lấy lại phần cuộc sống cũ của tôi, bằng cách nào đó lại thấy an ủi.

Đúng lúc đó, tôi cảm thấy môi anh ấy trên môi tôi. Thật bất ngờ nhưng đồng thời cũng thấy bình thường. Đó là điều tôi đã quen, một điều dễ chịu, thậm chí là cần thiết, một điều tôi đã muốn từ lúc bước vào chiếc xe đó để rời đi và không bao giờ quay lại.

Anh ấy ôm lấy gáy tôi và kéo tôi về phía anh ấy. Tôi quá sốc, quá choáng ngợp trước hàng ngàn cảm xúc trái ngược mà tôi đang có đến nỗi tất cả những gì tôi có thể làm là đứng yên.

"Noah, hôn anh đi, làm ơn, đừng như vậy." Anh ấy cố gắng ấn mình vào tôi và cố gắng khiến tôi mở miệng, tìm lưỡi tôi bằng lưỡi anh ấy giống như lần đầu tiên chúng tôi làm vậy. Có một loại hơi ấm ở đó nhưng cũng có một thứ gì đó khác biệt. Có điều gì đó đã thay đổi. Cơ thể tôi dường như đang mong đợi một điều gì đó mạnh mẽ hơn. Tôi không muốn hơi ấm; tôi muốn lửa.

Tôi nghe thấy ai đó tạo ra tiếng động, cố gắng thu hút sự chú ý của chúng tôi. Tôi bước lùi lại, và Dan nhìn tôi với vẻ mặt vui mừng. Sau đó, chúng tôi quay lại để xem ai đã ngắt quãng chúng tôi.

Mẹ tôi và William vừa mới xuất hiện. Tôi đã quá đắm chìm trong suy nghĩ và cảm xúc của mình đến nỗi tôi thậm chí còn không nghe thấy tiếng họ lái xe đến. Bà nhìn chúng tôi với nụ cười tươi trên môi và quay sang William, người có vẻ mặt sáng bừng, thỏa mãn.

"Con thích quà của chúng ta tặng không?" ông ấy hỏi.

Tôi không hiểu.

"Mẹ em gửi cho anh một tấm vé để làm em bất ngờ", Dan nhún vai nói, nhưng tôi cũng thấy vẻ tội lỗi trên khuôn mặt anh ấy. Giờ thì tôi hiểu rồi. Mẹ tôi nghĩ rằng bà đã tặng tôi món quà tuyệt vời nhất từ ​​trước đến nay, khi đưa bạn trai tôi đến thăm. Bà chỉ bỏ lỡ một chi tiết nhỏ: anh ấy không còn là bạn trai của tôi nữa.

"Con đã quá buồn rầu, Noah", mẹ nói, tiến đến và ôm tôi. "Mẹ biết Dan là người duy nhất có thể khiến con cười, vậy thì có hại gì khi mời cậu ấy đến ở với chúng ta vài ngày chứ?"

Ôi, mẹ. Giờ thì mẹ đã làm hỏng mọi chuyện rồi.

Tôi cố gắng mỉm cười, dù rất gượng gạo, trong khi William bắt tay Dan thật chặt. Mẹ tôi cũng ôm anh ấy, và cả hai đều đứng lại nhìn chúng tôi.

"Chúng ta sẽ cho các con một chút riêng tư. Chắc con muốn có thời gian riêng tư", mẹ nói. "Dan, cô đang bảo họ chuẩn bị phòng cho khách. Bất cứ điều gì cháu cần, đừng ngần ngại yêu cầu."

Dan lịch sự gật đầu, và mẹ tôi cùng William biến mất qua cửa trước.

Khi họ đi rồi, tôi nhìn Dan, giận dữ.

"Tôi không thể tin là anh lại có can đảm đến đây," tôi hét lên, nhặt cái xô và xà phòng tôi đã mang ra để rửa xe. Tôi không thể hoàn thành việc này ngay bây giờ. Tôi còn nhiều việc quan trọng hơn phải làm.

Điều này là sai. Dan không thể ở lại nhà tôi. Tôi không muốn anh ấy ở đó, và tôi chắc chắn không muốn anh ấy hôn tôi lần nữa.

"Đây là cơ hội hoàn hảo để anh trực tiếp nói lời xin lỗi."

"Anh không thể ở lại đây, Dan."

"Anh biết em vẫn giận, và anh biết em sẽ cần nhiều thời gian trước khi có thể tha thứ cho anh, nhưng hãy để anh ở bên em những ngày này, Noah. Dù vấn đề là gì, chúng ta sẽ cùng nhau giải quyết, làm ơn. Anh là của em và em là của anh, nhớ không?"

Câu nói đó đã chạm đến trái tim tôi.

"Tôi đã không còn là của anh từ cái lúc anh cặp kè với bạn thân của tôi." Tôi nói, biết rằng phải chia tay anh ấy một cách dứt khoát trong những ngày tới sẽ khiến tôi cảm thấy tệ hơn những gì tôi đã từng cảm thấy. "Anh có thể ở lại đây vì tôi sẽ không làm William hay mẹ tôi buồn, và tôi không muốn họ phải biết anh đã làm gì với tôi. Nhưng khi thời điểm đó kết thúc, tôi sẽ không bao giờ muốn nghe tin tức gì từ anh nữa."

"Anh biết anh đã làm em tổn thương, Noah. Nhưng anh yêu em, anh luôn yêu em, và nếu không có em, cuộc sống của anh sẽ là một thảm họa. Kể từ khi anh nhìn thấy em khi nãy, mọi thứ lại trở nên có ý nghĩa. Khi em nói với anh rằng em sẽ rời đi, anh đã cố gắng lập một kế hoạch trong đầu để có thể đối phó với điều đó, nhưng nó không hiệu quả. Noah, chuyện với Beth chẳng có ý nghĩa gì với anh. Anh chỉ dựa vào cô ấy vì cô ấy nhắc anh nhớ đến en. Hai người luôn ở bên nhau. Hai người rất giống nhau. An biết mình đã là một thằng khốn nạn, nhưng anh không thể để những gì chúng ta có kết thúc theo cách này."

Tôi nhìn xuống, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt muốn trào ra. Tôi sẽ không khóc. Tôi không khóc nữa. Tôi sẽ không khóc.

"Vậy là chúng ta đang ở đây," anh ấy nói. "Em thậm chí còn không thể nhìn vào mắt anh."

Anh lại ôm lấy mặt tôi.

"Làm ơn, chỉ cần nói với anh rằng em tha thứ cho anh thôi", anh ấy thì thầm, môi anh ấy gần như áp vào môi tôi.

Tôi thậm chí không biết mình đã nói gì, nhưng anh ấy lại hôn tôi, thật mạnh, đầy tình cảm, và tôi để anh ấy làm thế, một lần nữa. Tôi không thể kiểm soát được. Đó là điều tôi cần. Nhưng tôi biết điều đó không đúng. Tôi có một cảm giác kỳ lạ khi đi cùng anh ấy; tôi cảm thấy tội lỗi, tội lỗi vì tôi đã lừa dối một người rất quan trọng: chính bản thân mình.

Cuối cùng, tôi cũng thốt ra được câu "Em cần không gian riêng". Và đúng là như vậy; tôi cần suy nghĩ, cần không có anh ấy ở trước mặt mình.

"Được thôi", anh ấy đồng ý. "Ít nhất thì anh có thể để đồ đạc của mình ở phòng khách được chứ?"

Tôi đồng ý và dẫn anh ấy lên đó. Tôi không thể ở lại với anh ấy thêm một phút nào nữa, vì vậy tôi đi về phòng mình, nghĩ rằng mình sẽ chỉ leo lên giường và ngủ cho đến ngày hôm sau. Tôi không quan tâm đến việc trời còn sớm thế nào. Tôi cần suy nghĩ và sắp xếp lại cảm xúc của mình, nhưng rồi cơ thể tôi khiến tôi dừng lại ở một căn phòng không phải của mình, và trước khi tôi kịp dừng lại, tôi đã gõ cửa phòng Nicholas.

Tôi không biết anh ấy có trả lời không. Tôi chỉ biết là tôi nghe thấy tiếng động và đi vào trong.

Anh ấy đang ngồi trước máy tính xách tay của mình tại một chiếc bàn ở góc phòng. Khi thấy tôi bước vào, anh ấy đóng máy lại. Anh ấy xoay ghế lại để nhìn tôi, và tôi quan sát từng inch cơ thể anh ấy như thể đó là một tác phẩm nghệ thuật. Anh ấy cởi trần và mặc quần nỉ xám. Tôi có thể biết anh ấy không mong đợi có khách đến thăm, đặc biệt là tôi. Đó là lần đầu tiên tôi gõ cửa phòng anh ấy kể từ khi tôi sống ở đó, nhưng có điều gì đó trong tôi mách bảo anh trai kế của tôi sẽ có thể an ủi tôi, ngay cả khi tôi đang cố gắng hiểu tại sao mình lại chọn cách hành hạ bản thân bằng cách ở bên anh ấy.

Anh ấy hẳn đã nhìn thấy điều gì đó trên khuôn mặt tôi vì anh ấy ngay lập tức hỏi chuyện gì đang xảy ra và thận trọng tiến lại gần tôi, không biết phải làm gì. Cũng giống như mọi lần chúng tôi ở riêng với nhau, một sức hút không thể cưỡng lại nổ lách tách trong không khí. Theo một cách nào đó, tôi vui mừng khi nhận ra Dan không thể khiến tôi phản ứng theo cách đó - vui vẻ nhưng đồng thời cũng bối rối.

Đôi mắt của Nick chỉ hứa hẹn bóng tối. Nhưng không suy nghĩ nhiều, tôi túm lấy gáy anh ấy, kéo anh ấy lại gần và hôn một cách tuyệt vọng.

Lúc đầu, anh ấy không phản ứng. Tôi đoán là anh ấy ngạc nhiên, nhưng cơ thể anh ấy rõ ràng biết nó muốn gì. Anh ấy túm lấy eo tôi, và miệng lưỡi anh chiếm lấy. Anh ấy khiến tôi quên mất lý do tại sao tôi lại đến đây, quên hết mọi thứ trừ anh ấy. Tôi phải tách ra một giây để lấy lại hơi thở. Khi tôi làm vậy, anh ấy hỏi tôi đang làm gì, rồi răng anh cắn vào dái tai tôi trước khi miệng, anh di chuyển xuống má tôi, cổ tôi... Mọi ý niệm về nỗi đau, mất mát hay hoài niệm đều biến mất khỏi tâm trí tôi. Nhưng rồi anh ấy đẩy tôi ra.

"Chuyện gì đã xảy ra?" anh hỏi.

Tại sao anh ấy phải hỏi thế? Tại sao anh ấy không thể hôn tôi và để tôi tận hưởng khả năng không thể nghi ngờ của anh ấy? Từ khi nào Nick lại quan tâm đến việc tại sao một người muốn quan hệ với anh ấy?

Bây giờ tôi lại thấy mình nghĩ về Dan. Vết thương bị phản bội bởi một người mà tôi đã yêu rất nhiều—thực ra là hai, anh ấy và Beth—lại mở ra. Vết thương đó, và vết thương biết rằng tôi đã mất cả hai mãi mãi vì tôi không bao giờ có thể tha thứ cho họ vì họ không xứng đáng. Và điều tồi tệ nhất là nỗi sợ—nỗi sợ rằng tôi không đủ mạnh mẽ để tránh xa anh ấy.

Tôi tựa đầu vào vai trần của Nick, và anh ấy ôm tôi. Đây là lần đầu tiên chúng tôi chia sẻ khoảnh khắc như thế này. Mùi hương của anh ấy thật quyến rũ—có lẽ là một trong những mẫu nước hoa cao cấp được quảng cáo trên TV—lồng ngực anh ấy ấm áp dễ chịu, và mặc dù tôi cảm thấy lạnh cóng, nhưng đâu đó sâu thẳm bên trong tôi, một ngọn lửa nhỏ đã bắt đầu bùng cháy.

"Không phải là anh không thích ôm em, Tàn nhang, nhưng nếu em không nói cho anh biết chuyện gì đã xảy ra, anh có thể đưa ra kết luận sai lầm, và anh sẽ kết thúc bằng việc đập chết một gã nào đó."

Mặc dù tâm trạng tôi không tốt, nhưng những lời đó khiến tôi mỉm cười.

Tôi bắt đầu lùi lại, nhưng anh ấy kéo tôi lại và ngồi xuống bàn làm việc để tôi ngồi trên đùi.

"Xin Chúa hãy nói với anh rằng em không làm hỏng một chiếc xe khác của anh, và giờ em đến với anh vì em cảm thấy tệ về chuyện đó, vì anh thề, tất cả những nụ hôn trên thế giới này cũng chẳng giúp ích được gì đâu..."

Tôi không biết khía cạnh này của Nicholas Leister lạnh lùng và xa cách thường ngày—một khía cạnh thích nói chuyện cười, thích làm mọi người cười—và tôi thừa nhận rằng tôi thích điều đó. Rất thích.

Vì vậy, tôi quyết định nói với anh ấy lý do tại sao tôi đến phòng anh ấy. Bởi vì, tin hay không thì tùy, tôi không có ý định quan hệ với anh ấy hay bất cứ điều gì tương tự như vậy.

"Dan ở đây", tôi nói. Anh ấy mất một giây để tiếp thu những gì tôi vừa nói. Sau đó, cơ thể anh ấy căng cứng.

"Thằng khốn đã lừa dối em đang ở đây à? Ở đâu, ở Los Angeles à?"

"Ờ... anh ấy ở đây. Trong ngôi nhà này." Tôi biết tình hình thật thảm hại và nực cười khi tôi nói vậy. Nick có vẻ như đang chờ câu đùa. Tôi cố giải thích.

"Mẹ em đã mời anh ta tới. Bà ấy không biết gì về những gì anh ta đã làm, không biết bọn em đã chia tay... nhưng anh ta ở đây, Nicholas, và em cảm thấy như mình hoàn toàn mất trí rồi..."

Tôi đứng dậy và bắt đầu đi đi lại lại trong phòng. Tôi không hiểu tại sao mình lại nói với anh trai cùng cha khác mẹ như vậy, nhưng Nick rất giỏi khiến bạn nghĩ về những điều khác.

Anh ấy lấy một điếu thuốc trên bàn và đưa vào miệng. Tôi không biết anh ấy tức giận hay thất vọng.

"Tại sao em lại nói với anh điều này?" anh ấy nói, rít một hơi ngắn gọn. Sự lạnh lùng cũ kỹ trong mắt anh ấy lại quay trở lại, ánh mắt mà tôi đã nhìn thấy nhiều lần trước đây, ánh mắt khiến chúng tôi ghét và xúc phạm nhau. Cố gắng gạt bỏ cảm xúc của mình dành cho anh ấy, những điều mà chính tôi cũng không hiểu, và tôi nói với anh ấy những gì tôi thực sự cần.

"Ngay khi anh ta nhìn thấy anh, Dan sẽ biết anh là ai," tôi nói, cố gắng ẩn sau lớp áo giáp mà tôi luôn dùng để bảo vệ bản thân, ngay cả khi nó dường như đã biến mất kể từ khi Dan đến. "Anh ấy sẽ nhận ra anh từ bức ảnh chụp chúng ta, ảnh chúng ta... hôn nhau."

Ai mà nghĩ rằng một bức ảnh đơn giản lại khiến tôi đau đầu đến vậy? Nếu tôi biết rằng hôn Nick có nghĩa là ham muốn làm lại sẽ xâm chiếm cơ thể và tâm trí tôi, tôi đã tránh xa nó ngay từ đầu.

Nicholas đặt điếu thuốc vào gạt tàn và nhìn tôi với vẻ khinh thường.

"Em muốn gì, Noah?"

"Em chỉ muốn anh ta biến mất và không bao giờ phải gặp lại anh ta nữa." Đúng vậy; đó là điều tôi muốn, bất kể nó đau đớn đến mức nào. Tôi không muốn ở gần một người đã lừa dối tôi.

Điều đó dường như khiến Nicholas thoải mái hơn, và tôi tiếp tục:

"Nhưng em không biết làm thế nào để điều đó xảy ra." Tôi lau trán bằng tay. "Anh ta đến đây với mục đích duy nhất là khiến em tha thứ cho anh ta... và một phần trong em muốn làm vậy, nhưng em biết mình không thể, em không nên..."

"Vậy nên anh ta ở đây?" anh hỏi.

Tôi gật đầu."Chỉ vài ngày thôi. Nếu anh ta thấy em đã hết lưu luyến, rằng em không còn hứng thú với anh ta nữa, có lẽ anh ta sẽ để em yên."

Anh ấy gật đầu, cầm điếu thuốc lên. Tôi không thích mọi người hút thuốc, nhưng khi Nicholas làm thế, thì thật gợi cảm.

"Vậy thì chúng ta phải hôn nhau trước mặt anh ta," Nicholas kết luận.

Tôi xấu hổ vì những gì mình yêu cầu, nhưng về cơ bản, anh ấy đã đề nghị làm điều tương tự khi chụp bức ảnh chúng tôi hôn nhau. Điều khiến tôi thấy lạ là gần đây chúng tôi đã thân mật với nhau vài lần vì những lý do rất khác nhau.

"Em muốn anh ta nghĩ rằng chúng ta là của nhau." Anh ấy đứng dậy khỏi ghế. "Chẳng phải sẽ dễ hơn nếu anh đập vỡ mặt anh ta và giải quyết xong chuyện này?" Có sự tức giận trong mắt anh ấy, và một điều gì đó khác, một điều gì đó đen tối, mà tôi không thể xác định được.

"Mẹ em không thể biết được," tôi lẩm bẩm. Tôi cảm thấy bị mắc kẹt bởi bàn tay anh ấy đột nhiên đưa ra để nắm lấy cằm tôi. Một trong những ngón tay anh nhẹ nhàng vuốt ve môi dưới của tôi.

"Em nợ anh rất nhiều", anh nói, và mặc dù giọng anh chua chát, anh vẫn hôn tôi. Nụ hôn của anh mạnh mẽ, không ngọt ngào, và tôi không thể không so sánh anh với Dan. Bạn trai cũ của tôi rất tinh tế và chu đáo—mặc dù sâu thẳm bên trong, anh ấy là một gã tồi—trong khi Nicholas lạnh lùng và thích thống trị. Tôi không bao giờ biết anh ấy đang nghĩ gì. Lúc đó, tay anh ấy thậm chí còn không chạm vào tôi. Chỉ có môi anh ấy.

"Anh hy vọng em không ngu ngốc đến mức để tên khốn đó chạm vào em."

Anh ấy quay lại, cầm lấy một chiếc áo phông và chìa khóa xe trên bàn làm việc, rồi bỏ tôi lại đó, cố gắng để xem tôi có thể lấy lại bình tĩnh không.