Đến mười một giờ ba mươi, cuối cùng tôi cũng thừa nhận với chính mình rằng tôi không thể nào ngủ được. Kể từ đêm hôm trước và những gì đã xảy ra với Nicholas, ký ức về những nụ hôn và bàn tay anh ấy trên người tôi không thể để tôi yên. Tâm trí tôi không thể nghĩ gì khác ngoài anh ấy và đôi môi anh ấy áp vào môi tôi. Tôi đoán là tôi mừng vì sự xao nhãng này. Tốt hơn là việc chìm đắm trong nỗi buồn và ký ức về cuộc sống trước đây của mình.

Điều tôi không thích là ở một mình trong ngôi nhà rộng lớn này. Tôi không biết Nicholas ở đâu, nhưng tôi chưa thấy anh ấy rời đi, mặc dù tôi đã dậy lúc tám giờ.

Tại sao tôi phải quan tâm? Tôi không biết. Từ khi nào mà tôi lại quan tâm đến vị trí của anh ấy? Có lẽ anh ấy đã ngủ với một trong những cô gái dễ dãi trong danh sách của anh ấy, thậm chí không nhớ những gì đã xảy ra giữa chúng tôi. Có phải chỉ mình tôi nghĩ rằng điều đó thật điên rồ không? Chúng tôi là anh em hay đại loại thế! Chúng tôi sống chung dưới một mái nhà, chúng tôi không thể chịu đựng được nhau, và bất kỳ ký ức nào không phải là những nụ hôn và sự vuốt ve đó đều khiến huyết áp của tôi tăng cao...

Nhưng tôi cần sự chú ý. Mẹ tôi ở đầu bên kia đất nước, còn bạn bè và những người tôi đã biết từ nhỏ đều ở rất xa. Mọi thứ ở đây đều mới mẻ với tôi; tôi thậm chí còn không biết cách đi lại trong thành phố khổng lồ này. Jenna không thể tách rời khỏi bạn trai của cô ấy, vì vậy tôi có thể quên đi việc cô ấy ở bên quá thường xuyên. Và tôi cần một ai đó ngay lúc này, một người để nói chuyện hoặc ít nhất là ở đó để tôi không cảm thấy cô đơn.Ít nhất thì tôi cũng đã khiến chú chó của Nick thích tôi. Ngay lúc đó, Thor và tôi đều nằm trên ghế sofa. Cái đầu đen, rậm lông của nó đang tựa vào đùi tôi, và tôi đang gãi tai nó theo nhịp điệu đều đặn. Chú chó đó không giống như cách Nick đã miêu tả: nó là một chú chó dễ thương, dễ dàng chiếm được cảm tình miễn là bạn có một nắm bánh quy dành cho chó sẵn sàng. Cuộc sống của tôi buồn như thế đấy: người duy nhất tôi có thể dựa vào trong ngôi nhà này thậm chí còn không phải là một con người, mà chỉ là một sinh vật bốn chân thích được gãi tai và có trò tiêu khiển yêu thích là đuổi theo một quả bóng hết lần này đến lần khác.

Tôi đang xem phim trên TV thì nghe thấy tiếng cửa trước mở. Thor buồn ngủ đến nỗi nó chỉ hơi nhấc tai lên khi một bóng người cao lớn xuất hiện trên ngưỡng cửa. Tôi nhìn thấy đó là ai và cảm thấy gần như phát ốm.

Nick quay về phía phòng khách và bước tới, quan sát tôi.

Dưới ánh sáng yếu ớt của TV và đèn ở lối vào, tôi không thể nhìn thấy nhiều, nhưng rõ ràng là anh ấy đã kiệt sức. Anh ấy dựa vào cửa và nhìn tôi một cách thờ ơ.

"Em đang làm gì vậy?" anh ấy hỏi sau vài giây. Tôi bị thôi miên trong giây lát và không thể trả lời. Anh ấy trông già hơn. Mệt mỏi. Nhưng không kém phần đẹp trai. Tôi cố gắng tập trung vào câu hỏi.

"Tôi không ngủ được", tôi nói một cách thận trọng. Có lẽ đây là lần đầu tiên kể từ khi chúng tôi gặp nhau, chúng tôi nói chuyện với nhau theo cách bình thường.

Anh ấy gật đầu và nhìn Thor.

"Tôi thấy em đã có nó ở bên mình. Con chó của tôi là một kẻ phản bội."

Tôi mỉm cười một cách vô thức khi thấy Nick thực sự có vẻ bực bội.

"Anh biết không," tôi nói đùa, "không dễ để cưỡng lại sức quyến rũ của tôi đâu."

Chết tiệt.

Chúng tôi dừng lại và nhìn vào mắt nhau. Sau đó, anh ấy quay sang TV.

"Em thực sự đang xem phim hoạt hình à?" Tôi vui vì sự thay đổi chủ đề này.

"Mulan là một trong những nhân vật yêu thích của tôi," tôi thú nhận.

Anh ấy cười toe toét, và tôi lại cảm thấy bồn chồn trong bụng.

"Thư giãn đi, Tàn nhang, đó cũng từng là nhân vật yêu thích của tôi. Hồi tôi bốn tuổi." Mặc dù có vẻ mỉa mai, anh ấy vẫn đến và ngồi phịch xuống cạnh tôi trên ghế sofa, đặt chân lên bàn cà phê cạnh chân tôi. Trong một lúc, chúng tôi xem phim trong im lặng.

Thật kỳ lạ. Và ngay khi tôi nghĩ rằng không thể chịu đựng hơn được nữa, tôi nhận thấy Nick đang nhìn chằm chằm vào tôi. Tôi cứng người, biết rằng chúng tôi gần nhau đến thế nào. Nick mới này không liên quan gì đến Nick mà tôi đã gặp khi mới đến. Anh ấy rất thoải mái, không hề có dấu vết của thái độ khinh thường trước đó... và trong mắt anh ấy, có một nỗi buồn mà anh ấy không thể che giấu được.

"Anh đã ở đâu?" Tôi thì thầm. Tôi không biết tại sao mình lại nói nhẹ nhàng như vậy, nhưng tôi cảm thấy lạ khi hỏi anh ấy. Tôi không muốn anh ấy biết rằng tôi thực sự quan tâm đến những gì anh ấy đã làm.

"Với một người cần tôi," anh nói, và tôi biết từ cách nói của anh rằng đó không chỉ là một trong những cô gái của anh. "Sao, em nhớ tôi à?"

Tôi cảm thấy anh đang đến gần tôi hơn, nhưng tôi không tránh ra. Có điều gì đó ở anh khiến tôi muốn mỉm cười và xua tan nỗi buồn, áp lực trong lồng ngực mà tôi đã cảm thấy cả ngày.

"Em không thích ở một mình ở nơi rộng lớn như vậy," tôi thừa nhận.

Bàn tay anh duỗi ra sau lưng ghế và khiến tôi cảm thấy như mình đang ngạt thở khi anh nhẹ nhàng vuốt tóc rồi đến dái tai tôi. Thời gian như ngừng trôi. Tôi không nghe thấy bộ phim hay bất cứ thứ gì ngoài tiếng thở và nhịp đập điên cuồng của trái tim tôi.

"May là anh ở đây," anh nói, và cúi xuống, áp môi mình vào môi tôi. Đó là một nụ hôn ấm áp và đầy mong đợi. Tôi nhắm mắt lại và để khoảnh khắc đó đưa tôi đi, đưa tay lên mặt anh để cảm nhận râu ria của anh trên lòng bàn tay tôi và rồi đến tóc anh. Môi anh ấy rất kiên quyết, và tôi mở môi ra và để lưỡi anh ấy tiến vào. Tôi nổi da gà khi anh ấy đưa tay xuống qua vai tôi, chạm vào xương sườn tôi, dừng lại ở eo tôi.

Đêm nay không giống đêm qua chút nào. Cái chạm của anh ấy ấm áp, mềm mại, như thể anh ấy sợ làm tôi tan chảy. Tôi nghe thấy mình rên rỉ gần như không thể nghe thấy khi tay anh ấy di chuyển từ eo đến lưng tôi, tôi cong người lại gần như không tự chủ để anh ấy gần tôi hơn. Sau đó, tôi hành động mà không suy nghĩ gì cả.

Tôi ngồi dậy, duỗi một chân trên đùi anh ấy và nằm lên người anh ấy. Anh ấy trông như bị thôi miên và ngồi dậy ôm chặt tôi trong vòng tay. Nụ hôn của chúng tôi giờ sâu hơn, háo hức hơn, và tay anh ấy ở khắp người tôi. Nhưng ngay khi tôi nghĩ mình sắp tan chảy, tôi dừng lại, mở mắt ra, tâm trí trống rỗng. Đó là những gì anh ấy đã làm với tôi—khiến tôi quên hết mọi thứ—và đó chính xác là những gì tôi cần.

Tôi thấy anh ấy đang nhìn vào môi tôi, và tôi cần anh ấy hôn chúng lần nữa, nhưng thay vào đó, anh ấy lại tách ra, trở nên nghiêm túc và nói với tôi, "Điều này không đúng. Đừng để tôi làm thế lần nữa. Em là em gái cùng cha khác mẹ của tôi, và em đã mười bảy tuổi rồi. Chuyện này không thể xảy ra lần nữa được."

Anh đứng dậy và bỏ tôi lại trên ghế sofa.

Tôi tức giận và tổn thương. Đầu tiên anh ấy hôn tôi, rồi anh ấy nói những điều này? Và tuổi tác của tôi có quan trọng gì? Tôi muốn anh ấy quay lại, muốn anh ấy làm tôi cảm thấy tốt trở lại. Tôi cần anh ấy hơn bao giờ hết vì ngày hôm nay thật kinh khủng. Tôi cảm thấy tồi tệ, không có ai để nói chuyện, không có ai tôi có thể gọi điện. Mọi người tôi yêu đều bận rộn hoặc đã phản bội tôi.

"Nếu anh không muốn điều này xảy ra", tôi nói, "thì hãy ngừng cố gắng làm cho nó xảy ra. Anh là người đã bắt đầu cả ba lần".

Tôi đẩy anh ấy ra, hét lên, "Thor, đi nào" và lên lầu đến phòng mình. Tôi đóng sầm cửa lại và lên giường. Nhưng tôi cũng thấy anh ấy đúng: điều đó không thể xảy ra nữa.

Sáng hôm sau, một giọng nói quen thuộc đánh thức tôi, ôm lấy xương sườn tôi và lắc lư tôi qua lại.

"Dậy đi! Hơn mười hai giờ rồi!" mẹ tôi nói. Tôi mở đôi mắt vẫn còn ngái ngủ của mình và thấy mẹ đang ngồi cạnh tôi với vẻ rạng rỡ. "Con có nhớ mẹ không?" bà hỏi với một nụ cười tươi. Tôi mỉm cười đáp lại và ngồi dậy ôm bà ấy. Cuối cùng bà ấy cũng về nhà! Tất nhiên là tôi nhớ bà ấy. Bà ấy là điều bình thường duy nhất trong cuộc sống của tôi.

"New York thế nào?" Tôi hỏi, duỗi người ra và dụi mắt.

"Thật không thể tin được! Đây là nơi tuyệt vời nhất để mua sắm. Mẹ đã mang cho con cả tấn quà".

Khi bước vào phòng tắm, tôi nhận xét một cách mỉa mai, "Tuyệt, mẹ! Giống như con không có đủ quần áo mà con chưa mặc vậy".

Trong khi tôi gội đầu và đánh răng, bà ấy ngồi trên nắp bồn cầu và nói chuyện với tôi về tất cả những nơi tuyệt vời mà bà ấy đã đến.

"Con mừng vì mẹ đã có khoảng thời gian vui vẻ như vậy", tôi nói, bước đến tủ quần áo và xem xét mọi thứ treo ở đó, không biết nên mặc gì. Sẽ dễ dàng hơn khi bạn không có quá nhiều quần áo, và đó là lý do tại sao tôi cứ quay lại với chiếc vali của mình, nó đang mở một nửa trên sàn nhà. Một phần trong tôi từ chối mở nó ra vì điều đó có nghĩa là tất cả những điều này là có thật, rằng tôi sẽ ở lại đây và không có đường lui.

"Hôm nay chúng ta có kế hoạch, Noah, đó là lý do tại sao mẹ đến đánh thức con dậy." Khi nghe giọng điệu của cô ấy, tôi chắc chắn rằng mình sẽ không thích những gì cô ấy đang đề xuất.

"Kế hoạch gì?" Tôi hỏi, một tay chống hông.

Khi đi ngang qua tôi, mẹ tôi bắt đầu từ từ tìm kiếm trong tủ quần áo của tôi."Chúng ta có một cuộc phỏng vấn tại St. Marie."

"Một cuộc phỏng vấn ở đâu?"

"Trường mới của con đấy, Noah. Mẹ đã nói với con rồi, đó là một trong những trường tốt nhất cả nước. Không phải ai cũng có thể vào đó, nhưng nhờ mối quan hệ của William và Nick là cựu sinh viên, họ đã đồng ý gặp con," bà kiên nhẫn nói. "Chỉ là thủ tục thôi, nhưng con sẽ muốn đến thăm trường, đó là chuyện khác."

Tôi muốn nôn.

"Mẹ ơi! Mẹ không thể nhét con vào một trường bình thường nào đó sao?" Tôi hét lên, giật mạnh móc áo qua lại. Tôi hoàn toàn phát hoảng. "Con không muốn vào một trường học xa hoa nào đó, con đã nói với mẹ rồi mà. Thêm nữa, tại sao con lại cần phỏng vấn? Đó không phải là công việc, vì Chúa."

"Noah, đừng bắt đầu. Đây là một cơ hội lớn. Những người học ở trường đó cuối cùng sẽ vào được những trường đại học tốt nhất, và họ sẵn sàng cho con vào học với tư cách là học sinh cuối cấp, mà họ không thường làm vậy."

"Vậy con sẽ là đứa lập dị được vào vì con có quan hệ sao? Tuyệt, mẹ ạ."

Bà ấy khoanh tay. Đó là cử chỉ bà ấy luôn làm khi đã quyết định, vì vậy tôi biết sẽ không còn tranh cãi về chủ đề này nữa.

"Con sẽ cảm ơn mẹ sau này. Dù sao thì, bạn Jenna của con học ở trường St. Marie, vì vậy con sẽ không phải ở một mình." Ít nhất thì đó là một điều tôi vui khi nghe. Thật an ủi khi biết rằng tôi sẽ có người đi cùng vào giờ ăn trưa. "Giờ thì mặc quần áo vào đi. Chúng ta cần đến đó trong vòng chưa đầy hai giờ nữa.

"Tôi thở dài và nhìn xung quanh cho đến khi tìm thấy một chiếc quần jean bó màu đen và một chiếc áo sơ mi xanh da trời. Tôi không định mặc váy hay bất cứ thứ gì tương tự. Chỉ nghĩ đến việc các cô gái ở trường đó phải ăn mặc như thế nào thôi cũng khiến tôi thấy rùng mình.

Một điều tốt về chuyến đi thăm trường là sau đó, mẹ tôi đã đưa tôi đi mua một chiếc ô tô mới. Tôi đã có bằng lái xe được một năm, và tôi rất đau lòng khi phải để lại xe bán tải ở Canada, vì vậy tôi đã lấy hết tiền tiết kiệm của mình, và với sự giúp đỡ của mẹ, tôi sẽ mua một chiếc ô tô cũ để lái quanh thị trấn. William khăng khăng rằng ông ấy sẽ vui vẻ mua cho tôi một chiếc xe hoàn toàn mới, nhưng tôi phải kiên quyết từ chối. Một điều là ông ấy mua đồ cho mẹ tôi hoặc trả tiền học phí và quần áo cho tôi, nhưng chiếc xe thì lại là một câu chuyện khác. Tôi cũng đang nghĩ đến việc tìm một công việc để trang trải chi phí. Tôi không thích ý tưởng người đàn ông đó trả tiền cho tất cả đồ đạc của tôi như thể tôi mới mười hai tuổi. Tôi đã đủ lớn và đủ khả năng để tìm việc làm và tự chăm sóc bản thân.Mẹ tôi không phản đối quyết định của tôi. Bà chấp thuận cho tôi đi làm. Tôi đã làm việc từ năm mười lăm tuổi, và tôi thích không phải xin tiền bất cứ khi nào tôi cần. Bà ấy đã giúp tôi nộp đơn xin việc phục vụ tại một địa điểm nổi tiếng cách nhà tôi hai mươi phút lái xe. Quán đó tên là Bar 48 và phục vụ đồ ăn và đồ uống; rõ ràng là tôi không được phép phục vụ rượu, nhưng họ sẽ cho tôi phục vụ khách. Tôi đã từng làm việc đó trước đây và tôi khá giỏi. Tôi sẽ bắt đầu làm ca đêm vào tuần sau.

Chúng tôi không mất nhiều thời gian để tìm được một chiếc xe. Tôi không quan tâm nhiều đến các chi tiết miễn là xe chạy tốt. Chúng tôi đã chọn một chiếc Beetle cổ điển còn khá tốt. Tôi không biết nhiều về ô tô mặc dù tôi lái xe rất giỏi, nhưng chiếc xe rất dễ thương và tôi thích lớp sơn màu đỏ. Tôi đã trả tiền và ký hợp đồng và cảm thấy thực sự tự do khi có thể tự lái xe về nhà.Thật buồn cười khi đỗ chiếc xe nhỏ bé đó giữa chiếc Mercedes của Will và chiếc SUV của Nick. Đó giống như một phép ẩn dụ về cách tôi hòa nhập vào gia đình. Tôi bước ra ngoài với tâm trạng vui vẻ ngay lúc Nick bước ra khỏi nhà, xoay chìa khóa xe Range Rover bằng một ngón tay. Anh ấy tháo kính râm ra để nhìn chiếc xe mới mua của tôi.

Khuôn mặt anh ấy vừa buồn cười vừa kinh hãi. Tôi bình tĩnh lại, sẵn sàng lắng nghe những bình luận của anh ấy.

"Làm ơn nói với tôi là em không mang chiếc xe đó đến đây", anh ấy nói, bước tới và lắc đầu khi nhìn tôi, nhìn chiếc Beetle và quay lại với vẻ khinh thường.

Tôi không để anh ấy làm hỏng tâm trạng tốt của tôi, vì vậy tôi cắn chặt lưỡi và giữ những lời lăng mạ cho riêng mình.

"Đó là xe của tôi, tôi thích nó, và tôi rất mong anh đừng nhìn nó theo cách đó," tôi nói, cố gắng kiềm chế sự lo lắng khi nhìn thấy anh lần đầu tiên kể từ khi chúng tôi hôn nhau trên ghế dài.

Anh ấy có vẻ bối rối. Thậm chí không cần hỏi, anh ấy đã đi ra sau và mở cốp xe để xem động cơ.

"Anh đang làm gì vậy?" Tôi hỏi, bước đến bên cạnh anh ấy. Tôi với tay định đóng cốp xe lại, nhưng anh ấy đã chộp lấy và giơ nó lên, phớt lờ những nỗ lực vô ích của tôi nhằm chế ngự sức mạnh của anh ấy.

"Em đã kiểm tra chưa?" anh ấy nói, vừa chạm vào những bộ phận bên trong khác nhau mà tôi thậm chí còn không biết tên. "Thứ đồ bỏ đi này sẽ khiến em bị kẹt giữa đường. Thậm chí nhìn thôi cũng nguy hiểm. Tôi không thể tin được mẹ em lại cho em mua nó."

"Ồ, đây không phải là lần đầu tiên tôi bị kẹt giữa đường, nhờ anh. Vì vậy, đừng lo, tôi sẽ giải quyết được," tôi nói, lột một ngón tay của anh ấy ra. Khi anh ta cuối cùng cũng chịu thua, tôi đóng sầm cốp xe lại.

"Nếu em mang theo điện thoại như một người bình thường, em đã không phải lên xe với một kẻ lập dị nào đó. Dù sao thì, đã đến lúc em phải vượt qua chuyện này rồi phải không?" Anh ấy rít lên với tôi, nhưng tôi nghĩ mình thấy một chút hối hận trong mắt anh ấy.

"Anh đuổi tôi ra ngoài mà không kiểm tra xem điện thoại của tôi còn pin không", tôi nói. "Dù sao thì, ai quan tâm? Cứ quên là anh biết tôi đi." Tôi hy vọng cuối cùng anh ấy sẽ bỏ đi.

Anh ấy nhìn tôi như thể không thể chịu đựng được tôi. Tuyệt, chào mừng đến câu lạc bộ, tôi nghĩ vậy.

Khi tôi quay người định bước đi, anh ấy nắm lấy tay tôi và kéo tôi đến khi tôi đối mặt với anh ấy.

Não anh ấy hẳn đang mâu thuẫn, như thể anh ấy không biết phải làm gì hoặc nói gì. Chỉ sau vài giây, khi tôi đã khuất phục trước đôi mắt xanh thẳm của anh ấy và trái tim tôi đập thình thịch, anh ấy mới lên tiếng.

"Tôi sẽ đưa em đến bất cứ nơi nào em muốn," anh ấy nói, nhíu mày, như thể ngay cả anh ấy cũng không tin vào những gì mình đang nói.

Tôi chần chừ rồi cuối cùng cũng trả lời, "Không cần đâu."

Nicholas Leister có thực sự tốt với tôi không? Hãy tỉnh lại đi—chuyện này không thể xảy ra được.

Làm sao việc ở gần anh ấy lại có thể khiến tôi như vậy? Sự căm ghét mà tôi dành cho anh ấy chỉ vài phút trước ở đâu rồi? Tại sao giờ đây điều duy nhất tôi cảm thấy là một ham muốn đen tối, không thể kiềm chế được là hôn anh ấy và để anh ấy ôm tôi vào lòng như anh ấy đã làm đêm hôm đó ở bữa tiệc, khi anh ấy quá say để nhận ra mình đang làm gì?

Bàn tay anh ấy nắm lấy giờ đây gần như vô hình di chuyển về phía anh ấy. Chúng tôi ở đủ gần để có thể xảy ra chuyện gì đó. Chúa ơi... đôi môi đó! Chỉ cần nghĩ đến cảnh anh ấy ôm tôi và lưỡi anh ấy vuốt ve lưỡi tôi...

Ngay khi tôi nghĩ chúng tôi sẽ hôn nhau, tiếng còi xe vang lên khiến tôi giật mình. Nicholas, bình tĩnh, quay lại để xem đó là ai, trong khi tôi cố gắng lấy lại hơi thở.

"Này, Noah," Jenna nói từ cửa sổ xe của Lion. Anh ấy vẫy tay chào chúng tôi. "Nick, anh không quan tâm nếu em mời Noah chứ?" cô ấy hỏi. Nick đặt tay lên đầu anh ấy như một cử chỉ gì đó—không thể biết được đó là sự thất vọng, tức giận hay ghê tởm.

Anh ấy nhìn tôi trong khoảng thời gian có vẻ như rất lâu trước khi cuối cùng hỏi, "Em thấy ổn chứ?"

Tôi không biết tại sao, nhưng tôi tự động trả lời.

"Chắc chắn rồi. Đi đâu?"

Nick nhìn Lion với ánh mắt bí ẩn.

"Tôi không biết cô ấy có thể xử lý được không", Lion nói, cười khi anh ấy nhìn ra ngoài cửa sổ.

Nick mỉm cười không thể cưỡng lại. "Chuyện này có vẻ vui đấy."

Hai mươi phút sau, chúng tôi bước ra khỏi xe của Lion gần nơi trông giống như một khu công nghiệp bỏ hoang. Có rất nhiều người tụ tập xung quanh và những chiếc xe mở cốp xe phát nhạc hết cỡ. Cảnh tượng đó khiến tôi nhớ đến ngày diễn ra cuộc đua, nhưng không khí thì khác. Bạn bè của Nick và Lion đến và chào tôi rất to. Jenna quàng tay qua vai tôi. Cô ấy mặc một chiếc váy đen bó sát để lộ vai và một phần lưng. Tóc cô ấy xõa xuống mặt thành từng lọn và trông thật lộng lẫy. Tôi cảm thấy mình như một kẻ luộm thuộm trong chiếc quần jean và áo sơ mi mà tôi đã mặc khi đi phỏng vấn ở trường trung học, nhưng giờ tôi không thể làm gì khác được.

"Cô sẽ thích nhìn thấy anh chàng của tôi hành động", Jenna nói với một nụ cười, đôi mắt sáng lên. "Và cả Nick nữa". Cô ấy kéo tôi qua nhóm những chàng trai đang nói chuyện với Nick và Lion, và khi chúng tôi vào trong vòng tròn, tôi có thể nghe thấy họ đang nói về điều gì.

"Ronnie không ở đây, và cũng không có ai trong băng đảng của hắn ta ở đây", một trong những chàng trai tôi đã nhìn thấy trong cuộc đua nói. Nicholas đang dựa vào xe với điếu thuốc trên tay, và khi tên Ronnie xuất hiện, anh ấy nhìn sang tôi. Lần này không phải vì tức giận, mà là vì thất vọng rõ ràng vì không thể dạy cho kẻ thù tồi tệ nhất của mình một bài học nữa. Theo quan điểm của tôi, Nick đã mất trí nếu anh ấy muốn lao vào một gã có súng, nhưng vì tôi biết anh trai cùng cha khác mẹ mới của mình, tôi không ngạc nhiên khi biết anh ấy sẵn sàng.

"Greg và A.J. ở đó, và tiền cược rất cao", Lion nói. Nick cười toe toét, bước ra khỏi xe, ném điếu thuốc xuống đất và vỗ vào lưng anh ấy."Vậy chúng ta còn chờ gì nữa?"

Đám đông xung quanh chúng tôi hét lên sung sướng. Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng tôi nghĩ mình có thể cảm nhận được điều này sẽ đi đến đâu, và tôi không thích điều đó chút nào.

Mọi người đi về phía nhà kho, cánh cửa mở. Bên trong đông đúc, tiếng nhạc và tiếng ồn chói tai. Những người này đã từng làm bất cứ điều gì ở quy mô nhỏ chưa? Như là đi uống cà phê hay đi xem phim? Ngay lập tức tôi biết câu trả lời là không: Nicholas không phải là kiểu người hẹn hò với một cô gái, mời cô ấy đi ăn tối lãng mạn. Nicholas chỉ thích nguy hiểm, và anh ấy thích được bao quanh bởi những người cũng thích như vậy. Nhưng nếu vậy, thì tôi đang làm cái quái gì với anh ấy?

Lion nghiêng người về phía Nick, và tôi nghe thấy anh ấy nói, "Để A.J. cho tôi. Sau những gì đã xảy ra, cậu biết là tôi muốn chơi với cậu ta mà." Nicholas gật đầu và liếc nhìn. Tôi không nói một lời. Tôi không biết mình đang làm gì ở đó.

"Tôi sẽ đi trước, như mọi khi," anh ấy nói, rồi đẩy tôi ra khỏi nhóm của chúng tôi. Những ngón tay của anh ấy khiến tôi rùng mình.

"Anh định làm gì?" Tôi hỏi anh ấy.

Anh ấy trông có vẻ phấn khích.

"Tôi sẽ đấu, Tàn nhang. Tôi giỏi lắm. Mọi người thích xem Lion và tôi đấu. Nhưng tôi cảnh báo em, sẽ rất đông, vì vậy hãy bám sát Lion cho đến khi anh xong việc và anh có thể để ý em và Jenna."

Anh ấy sẽ đấu. Anh ấy sẽ trao đổi đòn với một gã khác chỉ để vui. Ý anh ấy là, có tiền trong tay, nhưng Nicholas không cần tiền—anh ấy là triệu phú—vậy tại sao anh ấy lại rơi vào những tình huống như thế này?

"Tại sao anh lại làm thế?" Tôi hỏi, sợ hãi. Tôi hoàn toàn không thấy có ý nghĩa gì trong việc này.

"Tôi phải thư giãn bằng cách nào đó," anh ấy nói. Anh ấy bỏ tôi lại đó, sợ hãi trước những gì tôi sắp thấy.