Bên trong, tôi đang cháy. Theo mọi nghĩa có thể của từ này. Trong nhiều ngày, tôi không thể ngừng nghĩ về nụ hôn ở trường đua, và nó đã phá hỏng tâm trạng của tôi. Nhìn thấy cô ấy trong chính ngôi nhà của mình, cọ xát thứ gì đó mà tôi không thể có trên mặt mình, là điều tôi không thể chịu đựng được. Cô ấy trông thật tuyệt vời tối nay; tôi không thể rời mắt khỏi cơ thể cô ấy. Đôi chân, bộ ngực, mái tóc dài óng ả của cô ấy... Tôi không thể chịu đựng được cảnh cô ấy nhảy trước mặt tôi với bạn bè trong khi mọi chàng trai đều để mắt đến cô ấy. Tôi đã nghe không ít người trong số họ thốt ra những lời tục tĩu về cô ấy, và tôi ngạc nhiên về mức độ ảnh hưởng của nó đối với tôi. Tôi thường là người đầu tiên nói những điều như vậy khi có một cô nàng nóng bỏng ở gần, nhưng mọi người nói về Noah theo cách đó khiến tôi phát điên.

Khi tôi nhìn thấy cô ấy cầm điện thoại và nhận ra cô ấy đang xem những bức ảnh nào, tôi cảm thấy thương hại cô ấy và tức giận với những người làm tổn thương cô ấy, đặc biệt là bạn trai cũ của cô ấy, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi định đưa cô ấy vào văn phòng của ba tôi và hôn cô ấy. Rõ ràng là tôi đã uống quá nhiều và không nhận ra mình đang làm gì cho đến khi đèn bật sáng và tôi nhìn thấy rõ ràng mọi thứ. Má cô ấy ửng hồng, môi cô ấy sưng lên vì những nụ hôn của tôi... Chúa ơi, chỉ nghĩ đến điều đó thôi là tôi đã muốn quay lại để làm thêm. Nhưng tôi không thể, không phải với cô ấy. Cô ấy là em gái cùng cha khác mẹ của tôi, chết tiệt, chính là người em gái cùng cha khác mẹ đã làm hỏng toàn bộ cuộc đời tôi và khiến tôi mất chiếc xe.

Tôi cố gắng làm dịu đầu óc bằng cách ra ngoài. Tôi muốn tránh xa cô ấy. Tôi không thể ngủ với một người đang sống trong nhà tôi, một người mà tôi gặp hàng ngày và tình cờ lại là con gái của người phụ nữ đã thay thế mẹ tôi, nơi mà tôi đã học cách quên đi từ rất lâu rồi.

Tôi ở ngoài cho đến khi mọi người bắt đầu ra về. Ngôi nhà đã tan hoang, với những chiếc cốc nhựa khắp bãi cỏ, chai bia ở khắp mọi nơi—một thảm họa hoàn toàn. Bực bội, tôi bước đến cửa bếp, nơi tôi có thể nhìn thấy những người còn lại, trong số đó có Jenna và Lion. Cô ấy đang ngồi trên đùi anh ấy, và anh ấy hôn cổ cô ấy, khiến cô ấy cười khúc khích.

Tôi gần như nôn thốc nôn tháo. Ai mà nghĩ rằng hai người đó sẽ kết thúc theo cách đó? Lion cũng giống như tôi; anh ấy thích phụ nữ, tiệc tùng, đua xe, ma túy... nhưng giờ anh ấy đã biến thành một chú chó cưng của một cô bé.

Phụ nữ chỉ giỏi một việc. Nếu bạn để mọi chuyện đi quá xa, bạn sẽ gặp rắc rối. Tôi biết mình đang nói gì từ kinh nghiệm."Này, anh bạn!" Lion hét lên, và tôi quay lại. "Ngày mai có tiệc nướng ở Joe. Gặp lại ở đó nhé?"

Tiệc nướng ở nhà Joe. Điều đó chỉ có thể có nghĩa là một điều: tiệc tùng đến tận sáng, những cô nàng nóng bỏng và nhạc hay... nhưng tôi đã có kế hoạch cho ngày hôm sau, những kế hoạch cách xa sáu giờ khiến tôi vừa phấn khích vừa chán nản.

"Ngày mai tôi sẽ đến Vegas", tôi nói với anh ấy, làm một khuôn mặt mơ hồ mà anh ấy hiểu ngay."Được rồi, anh bạn. Chúc vui vẻ và chào Maddie nhé", anh ấy trả lời.

"Tôi sẽ gặp hai người khi tôi trở lại", tôi nói, rồi băng qua nhà và đi lên lầu đến phòng mình. Có một luồng sáng dịu nhẹ phát ra từ dưới cửa phòng Noah, và tôi tự hỏi liệu cô ấy đã ngủ chưa, nhưng rồi tôi nhớ ra cô ấy sợ bóng tối.

Một ngày nào đó khi mọi thứ lắng xuống, tôi sẽ hỏi cô ấy về điều đó. Nhưng bây giờ, tôi chỉ muốn ngủ. Ngày hôm sau sẽ rất dài.
————————————————————

Chuông báo thức điện thoại của tôi reo lúc 6:30 sáng. Tôi rên rỉ và tắt nó đi, tự nhủ rằng mình cần phải dậy nếu muốn đến Vegas vào buổi trưa. Tôi hy vọng một chuyến lái xe dài sẽ giúp xua tan tâm trạng tồi tệ còn sót lại từ đêm hôm trước. Tôi ra khỏi giường và tắm nhanh trước khi mặc quần jean và áo phông, nhớ lại cái nóng khủng khiếp ở Nevada, nơi mà tôi ghét kể từ lần đầu tiên đến đó. Vegas thật tuyệt vời miễn là bạn ở trong những khách sạn có máy lạnh, nhưng bên ngoài, không ai có thể chịu đựng được quá một giờ trong cái nóng khô cằn của sa mạc trước khi nó ảnh hưởng đến họ.

Ngay khi tôi đi ngang qua cửa phòng Noah một lần nữa, ký ức về đêm hôm trước lại ập đến. Như thể tôi chưa đủ sau khi mơ về cô ấy suốt đêm!

Tôi đi xuống bếp để pha một tách cà phê. Prett, đầu bếp của chúng tôi, sẽ không đến trước mười giờ, vì vậy tôi phải tự mình tìm cách nấu một bữa sáng tạm ổn. Lúc bảy giờ, tôi đã ở trong xe và sẵn sàng lên đường.

Với âm nhạc làm tôi mất tập trung, tôi cố gắng lờ đi cảm giác luôn chế ngự tôi khi tôi phải gặp Madison. Tôi vẫn nhớ ngày tôi biết tin con bé chào đời. Tôi kinh hoàng khi nghĩ rằng nếu không phải vì một sự trùng hợp đơn giản, em tôi và tôi sẽ không bao giờ gặp nhau. Cuộc sống của tôi lúc đó khá tệ: Tôi không sống với bố, Lion và tôi là bạn cùng phòng, và chúng tôi đã gặp rắc rối to. Một cuối tuần nọ, chúng tôi đã đi Vegas với một số người bạn. Tôi luôn ghét Vegas vì đó là nơi mẹ tôi sống với người chồng mới của bà, Robert Grason.

Thật đau đớn khi nhìn thấy mẹ sau bảy năm, đặc biệt là khi bà bế một đứa bé trên tay. Tôi đã chết lặng—bà cũng vậy—và chúng tôi nhìn nhau trong vài giây như thể nhìn thấy những bóng ma từ quá khứ. Mẹ tôi đã bỏ rơi tôi khi tôi mười hai tuổi. Một ngày nọ, tôi tan học về, và bà đã không đến đón tôi. Kể từ đó chỉ có hai chúng tôi, tôi và bố, không còn ai khác.

Tôi luôn có mối quan hệ tốt đẹp với mẹ, và ngay cả khi khi tôi lớn lên, bố hầu như không bao giờ về nhà, thì mọi chuyện vẫn ổn vì bà đã đủ tốt. Tôi vẫn có thể nhớ được khoảng trống trong tim mình khi nhận ra rằng tôi sẽ không bao giờ được gặp lại bà nữa.

Nhưng nỗi buồn đó đã sớm chuyển thành sự căm ghét đối với mẹ tôi và phụ nữ nói chung. Người duy nhất được cho là yêu thương tôi hơn tất cả đã đổi tôi lấy một ông trùm khách sạn triệu phú ở Vegas, người mà bố tôi đã xóa tên sau khi bị buộc tội gian lận lên tới hàng chục triệu đô la.

Bố đã kể cho tôi nghe toàn bộ câu chuyện khi tôi đủ lớn. Mẹ tôi chưa bao giờ hạnh phúc với ông ấy. Bà yêu tôi, nhưng mỗi ngày trôi qua, bà lại càng bị ám ảnh bởi tiền bạc. Kết hôn với một trong những luật sư và doanh nhân danh giá nhất nước Mỹ là chưa đủ—không, bà muốn lên giường với tên lừa đảo Grason. Người đàn ông đã cấm bà gặp tôi hoặc liên lạc với bố tôi. Và khi bà đồng ý, mọi mối quan hệ giữa chúng tôi đã kết thúc.

Điều đó có nghĩa là bố tôi đã giành được quyền nuôi con hoàn toàn và mẹ tôi đã từ bỏ mọi quyền làm cha mẹ. Khi mọi thứ trở nên kỳ lạ là khi chúng tôi gặp lại nhau. Tôi biết cô gái tóc vàng mắt xanh đó là em gái tôi, và ngay cả khi tôi muốn giả vờ không quan tâm, thì đến một lúc nào đó, tôi nhận ra điều đó có ý nghĩa gì đó với tôi.

Tôi đã nói với bố tôi, và ông thậm chí còn ngạc nhiên hơn cả tôi. Ông đã hỏi tôi muốn làm gì. Nếu tôi muốn tìm hiểu con bé hoặc có mối quan hệ nào đó với con bé, ông ấy hứa sẽ giúp.

Bố và tôi đã không hòa thuận vào thời điểm đó. Ông ấy đã giúp tôi ra khỏi tù hai lần, và tôi đã hoàn toàn hết sạch tiền. Cái cớ giúp tôi với Madison đã giúp ông ấy đạt được điều mình muốn: giữ tôi trong vòng kiểm soát.

Sau nhiều tháng vật lộn với luật sư, thẩm phán đã cho phép tôi được gặp em gái hai lần một tuần, miễn là tôi phải đưa em về nhà trước bảy giờ. Mẹ và tôi không hề liên lạc với nhau—một nhân viên xã hội đã đưa Madison đến gặp tôi để tôi có thể đón em và dành thời gian cho em. Vì khoảng cách, tôi không được gặp em thường xuyên, nhưng ít nhất hai lần một tháng, tôi sẽ đưa em đi chơi và tận hưởng sự đồng hành của cô gái duy nhất mà tôi quyết định mở lòng.

Điều đó có nghĩa là tôi phải từ bỏ cuộc sống mà tôi đã biết trước đó. Tôi phải trở về nhà, quay lại trường đại học và hứa sẽ không vướng vào bất kỳ vấn đề nào nữa. Bố tôi đã nói rõ ràng: nếu tôi làm hỏng, sẽ không được gặp Madison nữa.

Mẹ và tôi đã không gặp nhau sau phiên tòa, nhưng không thể hành động như thể bà không tồn tại. Em gái tôi luôn nói về bà và kể cho bà nghe những điều về tôi. Đó là điều tồi tệ nhất vì điều đó có nghĩa là tôi không bao giờ có thể thực sự chấm dứt mối quan hệ. Nỗi đau sẽ luôn ở đó, ẩn sâu trong tâm hồn tôi. Cuối cùng, bà ấy vẫn luôn là mẹ tôi.

Bốn tiếng rưỡi sau, tôi dừng lại ở công viên nơi em gái tôi luôn đợi tôi cùng với nhân viên xã hội. Tôi đảm bảo rằng món quà tôi dành cho em ấy được nhìn thấy rõ trên ghế phụ, và tôi bước ra, đi về phía đài phun nước ở giữa công viên, nơi có những đứa trẻ chạy nhảy và chơi đùa. Tôi chưa bao giờ thích trẻ con, và tôi vẫn ghét cách chúng hay mè nheo và cần được quan tâm, nhưng một trong những đứa trẻ hay mè nheo, cần được quan tâm đó đã chiếm được trái tim tôi.

Tôi không thể không mỉm cười khi nhìn thấy mái đầu vàng hoe của con bé từ phía sau. Ngay lúc đó, con bé đang cúi xuống đài phun nước, không hề sợ bị rơi xuống.

"Này, Maddie!" Tôi hét lên, thu hút sự chú ý của con bé và nhìn thấy đôi mắt con bé mở to khi nhìn thấy tôi ở đó, cách đó mười feet.

"Em đang nghĩ đến việc ngâm mình à?" Tôi hỏi. Một nụ cười toe toét hiện lên trên khuôn mặt thiên thần của con bé, và nó chạy về phía tôi.

"Nick!" con bé hét lên khi đến gần tôi. Tôi cúi xuống và nhấc con bé lên không trung. Những lọn tóc vàng óng của em ấy tung bay, và đôi mắt xanh, giống hệt tôi, nhìn tôi đầy phấn khích. "Anh đến rồi!" Cô bé vòng đôi tay nhỏ bé của mình quanh cổ tôi.

Tôi ôm chặt cô bé. Cô bé nhỏ bé đó đã nắm trọn trái tim tôi trong tay.

"Tất nhiên là anh đến rồi, không phải ngày nào cũng có một cô bé lên năm tuổi. Em mong quà gì nào?" Tôi đặt cô bé xuống đất và đặt một lòng bàn tay lên đầu cô bé. "Em lớn quá rồi! Em đã cao bao nhiêu rồi? Ít nhất là ba mươi hoặc bốn mươi feet!" Tôi nói, nhìn thấy vẻ tự hào trên khuôn mặt cô bé.

"Hơn thế nữa, giống như một trăm hai mươi feet vậy!" cô bé nói, nhảy lên nhảy xuống.

"Ồ! Chẳng mấy chốc nữa là em sẽ cao hơn cả anh rồi," tôi nói khi người phụ nữ cao, béo với chiếc cặp dưới cánh tay đi tới.

"Có chuyện gì thế, Anne?" Tôi hỏi người phụ nữ giám sát việc thăm em gái tôi.

"Đang qua," cô ấy nói với giọng điệu vô cảm thường thấy. "Hôm nay tôi có rất nhiều việc, vì vậy tôi sẽ rất biết ơn nếu cháu đưa em gái về đúng giờ, không sớm hơn hay muộn hơn một phút, được không, Nicholas? Chúng ta không muốn lặp lại lần trước, phải không?"

Lần trước, em gái tôi đã khóc rất nhiều khi tôi bảo tôi phải đi đến nỗi tôi đã đến muộn một tiếng rưỡi trong cuộc hẹn với Anne. Mọi chuyện trở nên tồi tệ: cô ấy đã gọi cảnh sát, Dịch vụ xã hội... và tôi gần như mất quyền được gặp Madison.

"Bình tĩnh nào, tôi sẽ đến đây lúc bảy giờ," tôi nói để trấn an cô ấy, bế Maddie lên và đưa cô ấy ra xe của tôi.

"Anh biết không, Nick?" cô bé nói, luồn ngón tay qua tóc tôi. Vì đã đủ lớn để làm điều đó, trò tiêu khiển yêu thích của cô bé là làm rối tóc tôi.

"Chuyện gì cơ?" Tôi hỏi. Mặc dù chúng tôi đã nói đùa trước đó, nhưng em gái tôi vẫn nhỏ hơn bình thường so với tuổi của mình. Em ấy bị tiểu đường loại 1. Tuyến tụy của em ấy không sản xuất bất kỳ insulin nào. Trong hai năm, em ấy phải tiêm ba lần một ngày và chúng tôi phải rất cẩn thận về những gì em ấy ăn. Đó là một căn bệnh phổ biến, nhưng điều đó không có nghĩa là nó không nguy hiểm. Madison phải luôn theo dõi lượng đường trong máu và nếu lượng đường trong máu của em ấy không ổn định, chúng tôi phải tiêm hoặc cho em ấy ăn."Mẹ nói hôm nay em có thể ăn một chiếc bánh hamburger", em ấy trả lời với một nụ cười rạng rỡ.

Tôi cau mày nhìn em ấy. Em gái tôi không nói dối, nhưng tôi không muốn mạo hiểm để em ấy ăn thứ gì đó khiến em ấy cảm thấy khó chịu. Và tôi chắc chắn sẽ không gọi điện cho mẹ để tìm hiểu xem em ấy có nói thật không. Những cuộc tiếp xúc như thế phải thông qua Anne, và cô ấy không nói gì với tôi cả.

"Maddie, Anne không nói gì với anh về chuyện đó cả," tôi nói khi đưa cô bé vào ghế phụ. Cô ấy mở to mắt và nhìn chằm chằm vào tôi.

"Nhưng mẹ bảo em có thể," cô bé khăng khăng. "Mẹ nói hôm nay là sinh nhật em và em có thể đến McDonald's.

"Tôi thở dài. Tôi không muốn ép em gái mình phải bỏ lỡ điều mà tất cả trẻ con đều thích. Tôi ghét việc em ấy không thể tận hưởng cuộc sống bình thường. Tôi đã phải tiêm thuốc vào bụng em ấy, và tôi ghét những vết bầm tím mà những mũi tiêm liên tục để lại trên làn da nhợt nhạt của em ấy.

"Được thôi, anh sẽ gọi cho Anne và xem cô ấy nói gì," tôi nói với cô bé, mở cốp xe và lấy ghế ô tô ra.

"Nick, hôm nay anh sẽ chơi với em chứ?" cô bé hỏi. Rõ ràng là những người chăm sóc đang nuôi em gái tôi không thích chơi những trò chơi mà em ấy thích. Mẹ tôi không bao giờ về nhà; bà ta luôn đi du lịch với ông chồng khốn nạn của mình, và em gái tôi dành quá nhiều thời gian với những người không yêu thương em ấy như em ấy đáng được yêu thương.

"Nói về việc chơi, anh có một món quà cho em, Công chúa," tôi nói khi điều chỉnh ghế ngồi. Tôi với tay lấy gói quà tròn được bọc trong giấy bóng có nơ lớn mà nhân viên bán hàng ở cửa hàng đã gói cho tôi.

"Yay!" cô bé hét lên, nhảy cẫng lên.

Với một nụ cười, tôi đưa món quà cho cô bé. Nội dung của nó không thể rõ ràng hơn.

Cô bé cào tờ giấy như một con vật, để lộ quả bóng đá màu hồng cánh sen.

"Ồ, đẹp quá," cô ấy nói. "Em thích nó, Nick! Nó màu hồng, nhưng nó là màu hồng thực sự đẹp, nó không phải là màu hồng nhạt mà mẹ thích đến vậy. Thêm nữa, mẹ không bao giờ cho em chơi bóng đá, nhưng em có thể chơi với anh, phải không?" cô ấy hét lên, gần như làm thủng màng nhĩ của tôi.Tôi có thể nói gì đây? Em gái tôi thích bóng đá, thích hơn bất kỳ con búp bê sến súa nào mà bố mẹ cô ấy không ngừng mua cho cô bé.

Tôi nhìn chiếc váy xanh, đôi giày da bóng và quần legging ren của cô bé.

"Ai mặc đồ cho em thế?" Tôi hỏi, rồi lại bế cô bé lên. Cô bé nhẹ như lông hồng; có lẽ còn nhẹ hơn quả bóng tôi vừa đưa cho cô bé. Cô bé giống mẹ tôi ở điểm đó, và chỉ cần nhìn Madison thôi là tôi đã thấy đau nhói trong lồng ngực. Cô bé là nguồn an ủi cho nỗi mất mẹ khi tôi còn quá nhỏ. Cô bé chỉ giống tôi ở đôi mắt xanh sáng và hàng mi đen. Cô bé thậm chí còn có lúm đồng tiền của mẹ tôi!

Maddie nhìn tôi với ánh mắt chua chát—một ánh mắt rõ ràng là cô bé học được từ tôi.

"Cô Lillian không cho em mặc đồng phục bóng đá. Em đã nói với cô ấy là anh và em chơi cùng nhau, và cô ấy mắng em và nói rằng em không nên tập thể dục vì em sẽ bị ốm, nhưng điều đó không đúng, em có thể chơi với anh miễn là em đã tiêm phòng. Anh biết điều đó mà. Chúng ta có thể chơi, đúng không, Nick, phải không?"

"Dễ thôi, nhóc con, tất nhiên là chúng ta có thể chơi, và em có thể nói với Lillian rằng khi anh ở đây, chúng ta sẽ chơi bất cứ thứ gì em muốn, hiểu chưa? Anh sẽ mua cho em một ít quần áo để chúng ta có thể chơi mà không làm hỏng váy của em." Tôi hôn má con bé và thắt dây an toàn cho con bé vào ghế. Con bé không chịu ngồi yên; con bé cứ nghịch quả bóng, và phải mất vài giây tôi mới có thể ôm chặt con bé và có thể quay lại ghế lái.

Trên đường đi, tôi gọi cho Anne và hỏi về chiếc hamburger, và cô ấy nói là được, McDonald's cũng ổn. Sau khi giải quyết xong vấn đề đó, tôi nói chuyện với Madison trong khi lái xe đến McDonald's yêu thích của tôi ở Las Vegas. Trước khi đưa con bé ra ngoài, tôi lấy ba lô đựng thuốc tiêm mà con bé phải tiêm hàng ngày vào cùng một giờ trước bữa trưa."Sẵn sàng chưa?" Tôi hỏi con bé, rồi nhấc váy lên, véo một chút da dưới rốn và đưa kim tiêm gần đến vùng da trong suốt của con bé.

Mắt con bé lúc nào cũng chảy nước, nhưng con bé không bao giờ phàn nàn. Em gái tôi rất dũng cảm, và tôi ghét việc con bé mắc căn bệnh đó. Nếu có thể, tôi thà thay cô bé làm điều đó mà không chút do dự, nhưng cuộc sống vốn như vậy: bất công.

"Dạ," cô bé thì thầm.

Mười phút sau, chúng tôi đang ăn, xung quanh là tiếng cười và tiếng trẻ con la hét.

"Có ngon không?" Tôi hỏi, nhìn cô bé bị tương cà dính đầy mặt.

Cô bé gật đầu. Thật tuyệt khi thấy cô bé ăn.

"Anh biết không, Nick? Em sắp đi học rồi", cô bé nói, nhét đầy khoai tây chiên vào miệng. "Mẹ nói sẽ rất vui và em sẽ gặp rất nhiều bạn mới. Mẹ nói khi anh bắt đầu đi học, anh thường đánh nhau với những cô bé như em vì họ muốn làm bạn gái anh và anh không muốn vì anh nói họ ngốc nghếch".

Tôi cố gắng che giấu cơn tức giận khi biết mẹ tôi đang nói về tôi như thể bà đã ở đó vì tôi, một người mẹ tốt chứ không phải người đã bỏ rơi tôi khi tôi cần bà nhất.

"Đúng vậy, nhưng điều đó sẽ không xảy ra với em vì em vui tính hơn nhiều so với những cô gái khác", tôi nói, nhấp một ngụm Coke.

"Em sẽ không bao giờ có bạn trai", cô bé khẳng định, và tôi không thể không bật cười. "Anh có bạn gái không, Nick?"

Không hiểu sao, khuôn mặt Noah lại hiện lên trong tâm trí tôi. Tôi không có bạn gái, nhưng tôi muốn làm với cô ấy những điều người ta làm với một người bạn gái. Chúa ơi - tôi đang nghĩ cái quái gì thế này?

"Không, anh không có bạn gái", tôi nói. "Em là cô gái duy nhất của anh". Tôi cúi xuống và giật một lọn tóc xoăn của cô bé.

Maddie mỉm cười, và chúng tôi tiếp tục nói chuyện. Thật vui khi được trò chuyện với cô bé. Tôi cảm thấy thoải mái - cảm thấy như chính mình. Kỳ lạ thay, ở bên một cô bé năm tuổi mang lại cho tôi nhiều sự bình yên nội tâm hơn là ở bên một người phụ nữ. Sau bữa trưa, tôi lái xe đưa cô bé đi vòng quanh Vegas, tôi mua cho cô bé một bộ đồng phục bóng đá màu hồng và trắng hoàn chỉnh, bao gồm cả giày bóng đá, và chúng tôi vô tình quên bộ đồ búp bê nhỏ của cô bé trong phòng thay đồ. Phần còn lại của ngày trôi qua, và trước khi tôi biết điều đó, tôi chỉ còn mười phút nữa là đến giờ Anne sẽ đến đón cô bé. Chúng tôi đã ở công viên, nơi chúng tôi đã đá bóng trong nửa giờ. Tôi biết phần tiếp theo này sẽ khó khăn.

Em gái tôi không giỏi tạm biệt. Em ấy không hiểu tại sao tôi phải đi hoặc tại sao tôi không thể sống với em ấy như anh chị em của bạn bè. Em ấy thật là khó, và bất cứ khi nào chúng tôi chia tay, tôi lại cảm thấy vô cùng đau buồn và một sự thôi thúc không thể chịu đựng được là phải đưa em ấy đi cùng.

"Nghe này, Maddie, Anne sắp đến đây rồi," tôi nói, đặt em ấy ngồi lên đùi mình. Chúng tôi nằm dài trên bãi cỏ, và em ấy lại luồn tay vào tóc tôi. Nhưng khi tôi nói vậy, em ấy dừng lại, và môi dưới của em ấy bắt đầu run rẩy, đúng như tôi đã lo sợ.

"Sao anh phải đi?" cô bé hỏi với đôi mắt đờ đẫn, và nỗi đau nhói sâu trong tim tôi.

"Này, sao em khóc thế?" Tôi nói. "Chúng ta luôn vui vẻ khi anh đến đây. Nếu anh sống ở đây suốt, em sẽ chán anh mất." Tôi lau nước mắt cho cô bé bằng một ngón tay.

"Em sẽ không chán đâu," cô bé nói, thở hổn hển. "Anh yêu em, anh chơi với em, và anh để em làm những điều vui vẻ. Mẹ không cho em làm bất cứ điều gì cả."

"Mẹ chỉ lo cho em thôi. Dù sao thì, anh hứa với em là anh sẽ đến thường xuyên hơn." Khi tôi nói với cô bé điều này, tôi đã thề với lòng mình rằng mình thực sự sẽ đến. "Hay là anh cố gắng đến đây khi en bắt đầu đi học nhé?"

Mắt cô bé sáng lên.

"Nhưng mẹ sẽ ở đó."

"Đừng lo lắng về điều đó," tôi nói, trấn an cô bé, ngay khi tôi nhìn thấy Anne đang bước lên con đường lát đá cuội.

Tôi đứng dậy với Maddie trong tay, và cô bé quay lại và nhìn thấy nhân viên xã hội.

"Đừng đi!" cô bé hét lên, khóc như điên và vùi đầu vào cổ tôi.

"Thôi nào, Madison, đừng khóc," tôi nói, cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình. "Không sao đâu." Tôi ghét nhìn thấy cô bé như vậy. Tôi xoa lưng cô bé, cố gắng an ủi cô bé.

"Không! Ở lại với em! Chúng ta có thể tiếp tục chơi!" cô bé cầu xin. Áo phông của tôi ướt đẫm nước mắt của cô bé. Lúc đó chúng tôi đã đến chỗ Anne, cô ấy dang tay ra để kéo Maddie ra khỏi tôi. Nhưng tôi bước lùi lại. Tôi không muốn để cô bé đi.

"Nếu em ngừng khóc, lần sau anh sẽ mang cho em một món quà rất đặc biệt. Em nghĩ sao?" Tôi đề nghị, nhưng cô bé vẫn tiếp tục hét lên với hai tay quấn chặt quanh cổ tôi. Tôi cố gắng thoát khỏi cô bé; cô bé bám chặt bằng tất cả sức lực của mình.

"Đến lúc giao lại cô bé rồi," Anne nói một cách mất kiên nhẫn.

Tôi ghét người phụ nữ đó.

"Maddie, em phải đi thôi", tôi nói, cố gắng trấn an cô bé. Phải mất một phút tôi mới kéo đủ mạnh để kéo cô bé ra khỏi tôi, và tôi thấy khuôn mặt cô ấy lấm tấm nước mắt. Những lọn tóc xoăn của cô ấy dính chặt vào trán.

Anna ôm cô bé vào lòng, và cô bé đưa tay ra, hét lớn tên tôi.

"Cậu nên đi đi, Nicholas", Anne nói, bế cô bé đi. Tôi muốn kéo Maddie khỏi cô ta và đưa cô bé đi thật xa, nơi tôi có thể chăm sóc cô bé và trao cho cô bé tình yêu mà tôi biết cô bé cần.

"Anh yêu em, Công chúa, sớm gặp lại em", tôi nói, bước tới hôn lên đầu cô bé rồi quay đi và không ngoảnh lại. Tiếng khóc của em gái tôi là điều duy nhất tôi có thể nghĩ đến trong suốt sáu giờ lái xe trở về Los Angeles.