Nhìn thấy anh ấy giống như việc bị một tấn gạch đá giáng vào người sau bốn ngày tôi cố gắng quên đi những gì đã xảy ra ở cuộc đua và cố gắng tránh nghĩ về anh ấy—và khi tôi nghĩ về anh ấy, tôi cảm thấy một cảm giác lạ lùng, khó chịu trong bụng. Tôi biết mình đã khiến anh ấy mất đi giải thưởng và rằng họ có thể giết chúng tôi đêm đó, nhưng không phải lỗi của tôi. Nếu không phải vì Dan lừa dối tôi, tôi đã không bao giờ đi; cộng thêm, tên côn đồ Ronnie đã lừa tôi, khiến tôi nghĩ rằng mình được phép tham gia, và chỉ một lần hắn ta thấy tôi thắng, hắn ta đã lợi dụng các quy tắc ngu ngốc để giữ lại mười lăm nghìn đô la và chiếc xe của Nick.

Tôi nghĩ rằng phải mất nhiều ngày, nhiều tháng, nhiều năm cho đến khi tên nhóc giàu có đó tha thứ cho tôi và quên đi những gì tôi đã làm, nhưng hóa ra là bất chấp tất cả những điều tôi tưởng tượng Nick sẽ nói với tôi, anh ấy đã ở đó và dường như mọi chuyện đã được xóa sạch.

Nhưng bắt tôi trả tiền theo cách khác—đó hẳn là một trò đùa, phải không?

Tôi không biết phải nghĩ gì nữa, và tôi cũng không muốn mất quá nhiều thời gian để cố gắng tìm hiểu xem Nicholas Leister sẽ yêu cầu tôi làm gì để đền bù cho chuyện này. Chúa ơi - hai trăm ngàn đô la. Tôi chắc chắn rằng mình sẽ không bao giờ nhìn thấy nhiều tiền như vậy trong đời. Chỉ có người giàu có như anh ấy mới có thể thổi bay một thứ như vậy, và ngay cả khi tôi biết rằng chiếc xe đó chỉ là một món đồ chơi đối với anh ấy, một trong số nhiều món đồ anh ấy có thể mua, tôi vẫn cảm thấy nhẹ nhõm và biết ơn vì anh ấy đã sẵn lòng tha thứ cho tôi.

Tôi đã dành vài ngày qua để cố gắng làm quen với cuộc sống trong ngôi nhà đó, đầy hối hận và đủ loại cảm xúc lẫn lộn khác. Phần tệ nhất, nguồn gốc nỗi buồn của tôi, là biết rằng bạn trai tôi đã quyết định lừa dối tôi. Và bây giờ anh ta gọi điện và gửi cho tôi hàng nghìn tin nhắn cố gắng khiến tôi tha thứ cho anh ta và thậm chí quay lại với anh ta.

Mỗi lần điện thoại reo, tim tôi ngừng đập, và khi nó đập trở lại, nhịp đập đau như búa bổ. Suốt thời gian tắm nắng, tôi nhớ lại những thứ gắn kết tôi với thành phố, với quê hương, và tất cả đã mãi mãi ra đi. Đó là điều khiến tôi đau đớn nhất. Bạn thân nhất của tôi đã quyết định gạt bỏ tình bạn của chúng tôi vì một chàng trai, chàng trai của tôi, và anh ta còn cả gan xin tôi tha thứ. Anh ta có điên không?

Không đời nào tôi lại nói chuyện với cả hai người họ nữa, không đời nào tôi lại ngu ngốc đến mức quỳ dưới chân một chàng trai nào đó. Đàn ông đã gây cho tôi đủ rắc rối rồi, và giờ tôi lại sống với một chàng trai hấp dẫn, nguy hiểm với một cuộc sống song song mà không ai có nửa bộ não nào thèm đến gần.

"Cô hẳn là cơn ác mộng tồi tệ nhất của Nick," Jenna nói. Cô ấy lấy một gói thuốc lá ra khỏi giữa hai bầu ngực và châm một điếu. Tôi không thể không nhìn xung quanh để xem mẹ có ở gần không.

Jenna là điều tốt đẹp duy nhất mà tôi có được sau đêm thảm họa đó. Niềm vui của cô ấy, khiếu hài hước của cô ấy đã khiến những ngày qua trở nên dễ dàng hơn. Cô ấy nói với tôi rằng cô ấy đã biết Nicholas từ khi anh ấy còn là một cậu bé. Thực tế, cô ấy là người hiểu anh ấy nhất.

Theo cô ấy, anh trai kế mới của tôi là một gã đàn ông lăng nhăng không thể cứu chữa, chỉ nghĩ đến tiệc tùng, uống rượu, vui chơi, tình dục và đánh Ronnie nhiều lần để mọi người nhận ra anh ấy mới là vua bóng đêm thực sự ở đây.

Không có điều gì trong số đó làm tôi ngạc nhiên, nhưng có một điều khiến tôi ngạc nhiên, mặc dù cô ấy không thể kể cho tôi nhiều về điều đó. Khi Nicholas mười tám tuổi, anh ấy đã rời khỏi nhà ba mình một thời gian và sống tại nhà Lion ở một khu vực tồi tàn của thị trấn và gặp phải đủ thứ rắc rối. Đó là nơi anh ấy gặp tất cả những kẻ phạm pháp sống một cuộc đời tội phạm. Lion là một trong những người bạn mà anh ấy giữ liên lạc từ thời kỳ đó.

Tôi đã bị sốc. Mẹ tôi hẳn không biết gì cả. Nếu biết, bà đã nói với tôi rồi. Bây giờ tôi hiểu tại sao một anh chàng từ một gia đình giàu có như Nick lại có thể vướng vào loại hình kinh doanh mờ ám mà tôi đã thấy trong hai đêm tôi đi chơi với anh ta.

"Tại sao cô lại nói thế?" Tôi hỏi Jenna, mất tập trung, nhìn xuống bát ngũ cốc của mình.

"Cô đã thấy bản thân chưa?" cô ấy hỏi, và tôi cảm thấy hơi bị xúc phạm. "Cô là cô gái ngoan điển hình chưa bao giờ làm vỡ một chiếc đĩa, và đột nhiên cô nhảy lên xe, giành chiến thắng trong một cuộc đua, và khiến tất cả chúng ta gặp rắc rối. Cô không phải là người mà tôi gọi là dễ đoán, Noah, tôi cá với cô bất kỳ thứ gì ngay bây giờ rằng Nick đang nghĩ đến việc làm tình với cô trên quầy bếp này theo mọi cách để cố gắng vượt qua sự thất vọng khi để mất chiếc xe. Đó là cách anh ấy thường giải quyết vấn đề của mình. Anh ấy không phải là kiểu người chỉ quên nó đi." Cô ấy nói những lời cuối cùng này bằng dấu ngoặc kép và cười khi nhìn vào vẻ mặt sửng sốt của tôi.

"Thôi nào!" cô ấy nói. "Đừng nói với tôi rằng điều đó thậm chí chưa bao giờ xuất hiện trong tâm trí cô. Nếu tôi không biết anh ấy từ khi tôi còn mặc tã, tôi cũng sẽ lao vào anh ấy, giống như mọi cô gái khác trong thị trấn này."

Trong tâm trí, tôi bắt đầu tái hiện lại nụ hôn mà chúng tôi đã trao cho nhau trên mui xe. Đây không phải là lần đầu tiên tôi nhớ lại chuyện đó, và cơ thể tôi luôn phản ứng bằng cách run rẩy và ước gì đôi tay anh ấy lại vuốt ve tôi... nhưng điều đó chỉ có nghĩa là tôi có mắt!

"Tin tôi đi khi tôi nói thế này—tôi sẽ không bao giờ để anh ấy làm tình với tôi ở bất cứ đâu. Tôi đã thấy đủ những khuôn mặt đẹp để tồn tại cả đời. Những gã như thế sẽ lừa cô ngay khi có cơ hội. Hãy nhìn bạn trai Dan của tôi mà xem."

"Bạn trai cũ Dan," cô ấy sửa tôi, rít một hơi thuốc. "Cô nói đúng, những gã như anh ta rất nguy hiểm, nhưng điều đó không có nghĩa là cô không nên tận hưởng những gì họ có thể mang đến để cô quên đi người đàn ông cũ của mình. Ai nói rằng một người phụ nữ không thể ngủ với một gã đàn ông chỉ vì khoái cảm đơn giản là được làm chuyện đó? Cô độc thân, cô xinh đẹp, đang là mùa hè. Hãy tận hưởng và đừng nghĩ ngợi quá nhiều."

Tôi cười lớn. Jenna thật điên rồ! Tôi không phải là kiểu con gái như vậy.

"Hay là chúng ta bỏ chủ đề về Leisters và cô hứa sẽ ở lại qua đêm nhé," tôi nói. Nếu tôi phải ở một mình với Nicholas trong ngôi nhà khổng lồ đó ba ngày, tôi sẽ chết trước khi thứ Hai đến.

Jenna nghĩ lại.

"Nick chắc chắn sẽ mời các bạn bè đến, điều đó có nghĩa là Lion sẽ ở đây, và nếu ta thêm rượu và nhạc vào thì..." Các ngón tay cô ấy gõ vào má. "Vậy thì được!" Cô ấy mỉm cười.

Điều đó khiến tôi có tâm trạng tốt hơn. Với Jenna bên cạnh, những ngày sẽ trôi qua nhanh hơn, và đó là điều tôi cần lúc này: để những ngày này trôi qua mà không cần phải nghĩ về việc chúng sẽ đưa tôi đến đâu.

Đúng như Jenna đã nói, vài giờ sau, ngôi nhà trở nên điên rồ thực sự. Thậm chí còn chưa đến 9 giờ tối khi chuông cửa bắt đầu reo. Một nhóm nam nữ với những thùng bia nhanh chóng ùa vào. Khi nghe thấy tiếng ồn ào, Nicholas nhìn ra phía trên cầu thang để mời mọi người vào, bảo họ bật nhạc.

Đồ uống chảy như nước, và tiếng nhạc phát ra từ những chiếc loa mà tôi thậm chí không thể nhìn thấy. Tôi cảm thấy lạc lõng trong chiếc quần đùi thể thao với mái tóc buộc ngược. Jenna đã về nhà thay đồ và vẫn chưa đến, vì vậy tôi vào phòng để cố gắng làm mới bản thân một chút, lục tung tủ quần áo để xem có thứ gì thoải mái và vẫn đẹp để mặc không.

Tôi tìm thấy một chiếc quần đùi đen vừa vặn với mình như một lớp da thứ hai và một chiếc áo màu cam trông rất tuyệt với làn da rám nắng mà tôi đang bắt đầu có. Hài lòng, tôi xõa tóc, nén đi đôi giày bệt—xỏ đôi giày cao gót để đi trong chính nhà mình—và chạy đi khi nghe thấy tiếng chuông cửa reo lên giữa tiếng nhạc.

Trước khi tôi ra đến đó, Jenna đã vào cùng với bạn trai của cô ấy, Lion. Hai người họ thật là đẹp. Cô ấy không hề keo kiệt khi đi giày cao gót, nhưng cô ấy vẫn thấp hơn bạn trai mình một chút, người mặc quần jean và áo phông đen rộng thùng thình.

Jenna vội vã chạy đến với một nụ cười.

"Cô gái, cô ổn mà", cô ấy nói. "Cô đã để mắt đến ai đó rồi sao? Thật đáng tiếc khi để cơ thể này bị lãng phí!" cô ấy hét lên, khiến tôi vừa đỏ mặt vừa cười khúc khích.

"Chúng ta đi uống nhé. Anh khát rồi", Lion nói. Anh ấy đã vẫy tay chào một số chàng trai đến đập tay với anh ấy.

Trong bếp, Jenna đi thẳng đến thùng bia, và khi cô ấy đưa cho tôi một cốc bia bọt, tôi vui vẻ nhận lấy. Nó ngon, giòn, sảng khoái, và tôi vui vì có một sự xao nhãng giúp tôi quên đi người yêu cũ.

Khi tôi uống, tâm trí tôi xóa tan những cảm xúc tồi tệ và hình ảnh Dan, tóc vàng hoe, đẹp trai, cách anh ấy vuốt ve tôi khi chúng tôi ở một mình hoặc cách anh ấy hôn mũi tôi vào mùa đông và cười, nói rằng tôi trông giống như một con tuần lộc. Thật ngu ngốc khi cứ nghĩ về những điều đó, nhưng đó là chín tháng trong cuộc đời tôi. Có lẽ không quá nhiều, nhưng chúng rất mãnh liệt. Tôi đã yêu anh ấy. Anh ấy là bạn trai thực sự đầu tiên của tôi, và anh ấy đã lừa dối tôi với một người rất quan trọng với tôi... chỉ riêng việc anh ấy đã lừa dối tôi...

Giờ thì tôi tức điên lên. Tôi quay lại để lấy thêm một cốc bia nữa. Ngay lúc đó, một email hiện lên trên điện thoại của tôi. Tôi cho rằng đó là Dan, nhưng khi nhìn lại, tôi thấy đó chính là người đã gửi cho tôi bức ảnh Dan và Beth hôn nhau. Dù là ai đi nữa, thì rõ ràng là họ muốn hành hạ tôi vì dòng tiêu đề có nội dung:

THÊM BẰNG CHỨNG LỪA DỐI DÀNH CHO BẠN.

Tôi nhấp vào tệp, tim đập thình thịch, nhưng trước khi tôi có thể nhìn thấy bất cứ điều gì, điện thoại của tôi đã tắt nguồn. Chết tiệt. Hết pin. Tôi đáng lẽ phải nghĩ ra; cả ngày tôi đã nhận được tin nhắn và cuộc gọi từ Dan mà tôi đã cố gắng lờ đi. Với sự căng thẳng, bản năng máu M của tôi trở nên tệ hơn - bởi vì nếu không phải vậy, tại sao tôi lại muốn xem thêm ảnh bạn trai tôi lừa dối tôi? - Tôi thấy iPhone của Nick trên bàn trong phòng khách. Có rất nhiều người xung quanh, vì vậy không ai để ý khi tôi cầm nó và đi đến một góc gần văn phòng của Will. Tay tôi run đến nỗi tôi hầu như không thể nhấn phím, và tôi phải viết lại địa chỉ email của mình khoảng năm lần. Khi cuối cùng tôi nhập đúng địa chỉ và mật khẩu, tôi mở tệp và ở đó, cùng với bức ảnh tôi đã thấy, là hàng tấn ảnh chụp nhanh Dan và Beth đang hôn hít tại cùng một bữa tiệc. Tôi cho rằng đó là nơi anh ta lừa dối tôi lần đầu tiên ... nhưng không phải. Có nhiều người khác ở những nơi khác, thậm chí là ảnh tự sướng, với cánh tay dang rộng, môi sưng lên, mắt sáng lên. Tôi tức điên khi nhìn chúng đến nỗi cơn thịnh nộ và đau đớn khiến tôi gần như đánh rơi điện thoại xuống sàn.

Đúng lúc đó, có người tiến đến phía sau tôi.

"Cô làm cái quái gì với điện thoại của tôi thế?"

Tôi giật mình, và trước khi tôi kịp đóng màn hình, Nicholas đã giật điện thoại khỏi tay tôi và bắt đầu nhìn vào những bức ảnh với vẻ mặt cau có.

"Trả đây!" Tôi nói, cảm thấy mình bắt đầu chìm đắm trong những bất hạnh của mình.

Anh ta mỉm cười tinh quái.

"Cô quên mất nó là của tôi à?" anh ta đáp, chăm chú vào màn hình.

Tôi quay người bước đi. Tôi biết mình sắp mất kiểm soát rồi; tôi có thể cảm nhận được điều đó qua cơn run rẩy ở tay và sự cay xè trong mắt mà tôi cảm thấy mỗi khi muốn khóc.

Một bàn tay nắm lấy cánh tay tôi.

Tôi quay lại và thấy ánh mắt của Nick đang nhìn chằm chằm vào tôi.

"Sao cô lại xem cái thứ này thế? Cô có máu M à?" Anh ta hỏi, vẻ ghê tởm, nhét điện thoại vào túi sau và nắm lấy cánh tay tôi. Tôi đoán tôi không phải là người duy nhất hỏi câu hỏi đó.

"Có thể. Nhưng dù thế nào đi nữa, anh là người cuối cùng tôi muốn gặp lúc này", tôi nói, nghĩ rằng anh ta là người hoàn hảo để trút bầu tâm sự.

Anh ta nhìn tôi với ánh mắt lạ lùng, gần như thể anh ta thực sự muốn hiểu những gì đang diễn ra trong đầu tôi.

"Chuyện gì thế, Tàn nhang?"

Tôi đảo mắt trước cái biệt danh chết tiệt mà anh ta đặt cho tôi.

"Để xem nào", tôi nói một cách mỉa mai. "Kể từ khi tôi đến đây, tất cả những gì anh làm là nói xấu tôi, đe dọa tôi, bỏ tôi lại giữa nơi vắng vẻ, hành động như một con chó háo sắc, và... ôi, suýt quên mất! Để ai đó chuốc thuốc tôi!" Tôi đếm những tập phim này trên ngón tay của mình.

"Vậy thì giờ là lỗi của tôi khi thằng bạn trai khốn nạn của cô lừa dối cô à", anh ta nói, buông tôi ra và quan sát tôi như thể anh ta thấy toàn bộ chuyện này buồn cười.

"Tôi chỉ tức giận với cuộc sống nói chung, nên hãy để tôi yên, được chứ?" Tôi nói, chuẩn bị bước qua anh ta và đi về phòng mình. Anh ta đứng chắn đường tôi và túm lấy eo tôi bằng một tay. Trước khi tôi biết chuyện gì đang xảy ra, anh ta đẩy tôi vào văn phòng của Will, đóng cửa lại và nhìn thẳng vào mắt tôi. Căn phòng tối om ngoại trừ ánh trăng chiếu qua cửa sổ phía sau bàn làm việc và ghế.

Tôi thở ra hết không khí trong phổi khi anh ta bước tới và ép tôi vào cửa. Khi nhìn kỹ, tôi thấy anh ta say đến mức nào.

"Đừng nghĩ về thằng khốn nạn đó nữa", anh ta nói, vén tóc tôi ra sau và hôn lên làn da trên vai tôi.

Vừa bất ngờ vừa mãnh liệt. Nó khiến tôi nhớ đến nụ hôn ở trường đua. Những gì bắt đầu như một sự trả thù đơn giản đã biến thành một nụ hôn thú vị, kích thích... và bây giờ điều tương tự lại xảy ra một lần nữa.

"Anh đang làm gì vậy?" Tôi hỏi khi đôi môi anh ấy bắt đầu từ từ leo lên cổ tôi, để lại một vệt những nụ hôn nóng bỏng nhỏ cho đến khi anh ấy chạm đến tai tôi. Tôi phải nhắm mắt lại khi cảm thấy răng anh ấy cắn vào tôi.

"Tôi đang cho em thấy cuộc sống tốt đẹp như thế nào", anh ấy đáp lại, hơi thở dồn dập khi đưa tay vào dưới áo tôi và bắt đầu vuốt ve lưng tôi, lúc đầu nhẹ nhàng rồi sau đó ấn tôi vào cơ thể rắn chắc của anh.

Anh ấy không biết mình đang làm gì. Anh ấy đã quên mất mình đang hôn ai sao? Chúng tôi ghét nhau, thậm chí bây giờ còn ghét nhau hơn khi tôi đã mất món đồ chơi yêu thích của anh ấy và kẻ thù không đội trời chung đã bắn súng vào lưng anh ấy. Đó là lỗi của tôi... nhưng nếu tất cả những điều đó là sự thật, tại sao tôi không thể ngừng tận hưởng những cái vuốt ve nóng bỏng, bất ngờ này?

"Tôi đã kìm nén với em... Chết tiệt, em mắc kẹt trong đầu tôi, và tôi không thể ngừng nghĩ về em," anh nói, dễ dàng nhấc tôi lên và buộc tôi quấn chân quanh lưng anh.

Tôi thậm chí còn không có thời gian để tiêu hóa lời anh ấy nói vì đột nhiên, đôi môi anh áp lên môi tôi, nồng nàn, chiếm hữu, hôn tôi theo cách mà chưa ai từng làm.

Thật kỳ lạ, khi cảm nhận anh ấy theo cách này, đặc biệt là sau cách anh ấy hành động chỉ vài giờ trước, nhưng suy nghĩ của tôi, cảm xúc của tôi, vấn đề của tôi, bất cứ điều gì đã ảnh hưởng đến tôi trong quá khứ, tất cả những điều đó giờ đã ở trong bóng tối bởi vì—Chúa ơi!—anh chàng đó biết chính xác những gì mình đang làm.

Lưỡi anh ấy đưa ra trên lưỡi tôi một cách nồng nhiệt, và hơi thở của anh ấy thật say đắm. Không nhận ra điều đó, tôi đáp lại bằng cách tương tự. Hai tay tôi quấn quanh cổ anh và kéo anh ấy vào tôi, như thể anh ấy là oxy của tôi... một sự mâu thuẫn, vì cách anh ấy hôn tôi khiến tôi gần như không thể thở được.

Tôi giật tóc anh ấy, khiến anh ấy ngửa đầu ra sau để tôi có thể thở. Anh ấy rên rỉ vì đau khi tôi phải kéo mạnh hơn vì anh ấy từ chối rời miệng tôi.

Chúng tôi thở hổn hển, và đôi mắt xanh của anh ấy nhìn thẳng vào mắt tôi trong khi tôi cố gắng kiểm soát những đợt khoái cảm cháy bỏng chảy khắp cơ thể từ đầu đến chân. Hai chân tôi vẫn quấn quanh anh ấy, và anh ấy kéo tôi vào người anh ấy thật chặt như thể anh ấy không thể chịu đựng được bất kỳ khoảng trống nào tồn tại giữa hai cơ thể chúng tôi.

"Anh thật thô lỗ", tôi thở hổn hển, không thể kiềm chế được bản thân. Không phải là tôi quan tâm - chúng tôi chỉ ở trong đó năm phút, và anh ấy đã nắm chặt tôi trong lòng bàn tay.

"Và em không cưỡng lại được."

Tôi không thể đáp lại bất cứ điều gì—đôi môi anh ấy tấn công quá nhanh.

Tất cả những điều đó quá mãnh liệt. Tôi cảm thấy anh ấy khắp người. Một tay anh ấy bắt đầu cởi cúc áo tôi trong khi tay kia nắm chặt đùi tôi. Anh ấy bắt đầu bước về bên phải, có lẽ định đặt tôi nằm trên bàn ở đó, nhưng tôi kéo anh ấy về phía mình, và lưng tôi đập vào tường. Tôi nghe thấy một tiếng tách, và đèn bật sáng, chiếu sáng mọi thứ xung quanh chúng tôi với sự rõ ràng đau đớn.

Giống như thể ai đó đã đổ nước lạnh vào đầu chúng tôi. Nicholas dừng lại, nhìn tôi ngạc nhiên, thở hổn hển như tôi, và thực tế đã áp đặt sự hấp dẫn về mặt thể xác của cơ thể chúng tôi. Nicholas tựa trán vào trán tôi và nhắm mắt lại trong vài giây dường như vô tận.

"Chết tiệt!" anh ấy kêu lên, thả tôi xuống. Anh ấy quay lại và bước ra khỏi cửa mà không ngoảnh lại nhìn.

Thực tế đã giáng cho tôi một đòn mạnh đến nỗi chân tôi khuỵu xuống và tôi ngã xuống sàn, dựa lưng vào tường và ôm đầu gối. Chỉ đến lúc đó tôi mới bắt đầu hiểu được chúng tôi đã làm gì.

anh Việc quan hệ với Nicholas sẽ chẳng giải quyết được vấn đề gì. Nó sẽ không xóa bỏ được việc Dan lừa dối tôi, nó sẽ không lấp đầy được nỗi cô đơn khi sống ở nơi đó mà không có gia đình hay bạn bè, và chắc chắn sẽ không giúp hai chúng tôi hòa hợp hơn. Tập phim đó với Nick chỉ có thể có một ý nghĩa: vấn đề.