Tôi nghĩ mình sắp nổ tung ngay lúc đó. Mỗi dây thần kinh của tôi đều thức giấc với cường độ nóng bỏng, khó chịu. Cơn giận của tôi tăng lên khi tôi bước tới chỗ đám bạn mình.

Tại sao tôi lại hôn cô ấy? Tại sao tôi lại bước vào trò chơi của cô ấy? Từ khi nào tôi để một cô gái làm mình phát dục như vậy mà không phải do tôi nắm quyền kiểm soát? Câu trả lời cho tất cả những câu hỏi này có bốn chữ: Noah.

Kể từ khi tôi nhìn thấy cô ấy tối nay, tôi không thể nào bỏ cô ấy ra khỏi đầu mình. Tôi không biết liệu đó có phải là sự hấp dẫn của điều cấm kỵ, vì cô ấy là em gái cùng cha khác mẹ của tôi, hay tôi cần cách nào đó để cảm thấy mình có thể kiểm soát cô ấy, dập tắt ngọn lửa cứ phun ra từ miệng cô ấy và khiến cô ấy hành động giống như tất cả những người phụ nữ khác mà tôi từng biết và kiểm soát được.

Nhưng Noah hoàn toàn khác biệt so với tất cả bọn họ. Cô ấy không quỳ xuống dưới chân tôi, cô ấy không yếu đuối khi nhìn tôi, cô ấy không lùi bước khi bị tôi thách thức, không—cô ấy sẽ phản kháng lại, và phản ứng của cô ấy dữ dội hơn cả tôi. Thật bực bội... và cũng rất phấn khích. Về mặt tinh thần, tôi không thể ngừng tự nhủ rằng cô ấy là một con nhóc nhỏ bé, yếu đuối, rằng tôi nên phớt lờ cô ấy, nhưng cơ thể tôi đang phản bội tôi, và tôi không biết phải làm gì nữa. Tôi đã hôn cô ấy. Tôi đã đề nghị làm điều đó không phải vì tôi quan tâm đến việc cô ấy trả thù bạn trai cũ hay muốn cô ấy rời khỏi bữa tiệc; đó chỉ là ham muốn thuần túy. Tôi muốn nếm thử cô ấy, cảm nhận cô ấy. Ngay khi nhìn thấy cô ấy đêm nay, tôi muốn chui vào giữa hai chân cô ấy và biến cô ấy thành của tôi. Thật khó chịu, cực kỳ khó chịu và bực bội, đặc biệt là vì tôi không thể chịu nổi cô ấy. Tại sao cô ấy lại hấp dẫn đến vậy?

Chiếc quần short của cô ấy để lộ gần hết đôi chân dài khiến tôi bị kích thích. Cô ấy thách thức bất kỳ người đàn ông nào đưa tay ra để chạm vào chúng, để hôn cô ấy. Mái tóc của cô ấy khiến tôi phát điên, đặc biệt là khi xõa xuống để lộ ra khuôn mặt ửng hồng vì rượu. Nhưng điều thú vị hơn nữa là đôi môi của cô ấy: mềm mại như nhung và sắc như thép khi cô ấy nói điều gì đó gây tổn thương. Cô ấy khiến tôi phát điên khi mở miệng, khi lưỡi cô ấy đan xen vào lưỡi tôi mà không xấu hổ, không do dự. Nó không giống bất kỳ cô gái nào khác mà tôi từng hôn trước đây. Cô ấy đã theo nhịp điệu của tôi, để tôi kiểm soát, và tôi đã cắn môi cô ấy vì ham muốn xác thịt thuần túy vì tôi muốn hưởng thụ cô ấy nhưng cũng để cô ấy biết ai là người chủ động.

"Thế thôi à?" cô ấy hỏi tôi, má ửng hồng, mắt sáng lên vì khao khát. Nhưng cô ấy muốn tôi làm cái quái gì chứ? Nếu cô ấy không phải là cô ấy, tôi đã đưa cô ấy thẳng lên ghế sau xe của tôi. Nếu cô ấy không quá khó khăn, tôi đã cho cô ấy một đêm tuyệt vời nhất trong đời. Nếu cô ấy không... nếu cô ấy không làm đảo lộn cả thế giới của tôi...

"Thằng kia, cậu đã ở đâu vậy? Cuộc đua đầu tiên sắp bắt đầu rồi!" Lion hét lên từ nơi cậu ta đỗ chiếc Ferrari đen của tôi bên cạnh chiếc Audi được độ của đối thủ của tôi.

Đó chính xác là những gì tôi cần. Xả hết căng thẳng tích tụ ở tốc độ 170 dặm một giờ trên đường đua cát vào giữa đêm và bỏ lại một trong những kẻ thua cuộc trong băng đảng của Ronnie trong bụi. Tôi cần phải xả hơi, cảm nhận adrenaline—adrenaline tốt hơn ham muốn, tốt hơn việc biết rằng tôi sẽ không có được thứ duy nhất mà tôi thực sự muốn vào đêm đó...

"Bảo Kyle rằng tôi lấy chiếc này," tôi nói, bước đến xe. Bạn bè tôi đang đợi tôi, vui vẻ trước khi lá cờ hạ xuống, uống rượu, nhảy múa, trong tâm trạng vui vẻ vì họ cho rằng chúng tôi sẽ giành được tiền thưởng đêm nay. Đó là thỏa thuận. Mười lăm nghìn đô la đang được đặt cược, cộng với chiếc xe của kẻ thua cuộc trong trận chung kết. Tôi đã trì hoãn cuộc đua với Ronnie quá lâu. Không phải vì tôi sợ thua—bất cứ điều gì trừ điều này. Vấn đề là hắn ta là một tên côn đồ và là một kẻ chơi bẩn. Mỗi năm, số tiền cược lại lớn hơn, và mỗi năm, căng thẳng giữa hai băng đảng của chúng tôi lại tăng lên. Hắn ta đã chỉ rõ điều gì sẽ xảy ra nếu mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát. Mọi người ở đây đều biết luật lệ.

Có bốn băng nhóm tham gia thi đấu đêm đó, và mỗi băng nhóm đều mang đến những tay đua giỏi nhất của mình. Tổng cộng có tám chiếc xe đua khác nhau. Chúng tôi bốc thăm để xem đội nào sẽ thi đấu với đội nào, và chúng tôi có hai bảng đấu riêng biệt. Mỗi bảng đấu sẽ có ba cuộc đua cho đến khi còn lại một người, và người đó sẽ đua với người chiến thắng ở bảng đấu kia. Tổng cộng có sáu cuộc đua, không tính trận chung kết.

Và tôi sẽ vào chung kết.

Vì tôi đã bắt đầu đua xe từ năm năm trước, nên đội của tôi luôn chiến thắng. Ronnie tôn trọng tôi, nhưng tôi biết hắn ta sẽ chơi tôi nếu có cơ hội. Tôi xuất thân từ một gia đình tử tế, tôi không tham gia vì tiền, và điều đó khiến hắn ta tức giận. Hắn ta cần tiền—cần tiền để mua ma túy và giữ cho những gã trong băng nhóm của hắn ta đi đúng hướng. Một chuyện là vung tiền khắp nơi, một chuyện khác là chơi với thứ duy nhất có vẻ quan trọng với hắn ta. Nếu hắn ta mất xe, tôi sẽ phải chuẩn bị tinh thần gặp rắc rối.

Tôi đưa tay vuốt nóc chiếc Ferrari của mình. Tôi yêu chiếc xe chết tiệt đó; nó hoàn hảo, nhanh nhất, là món hàng tốt nhất mà tôi từng mua. Tôi chỉ để những người tôi tin tưởng lái nó. Xe của tôi. Quy tắc của tôi. Đó là thỏa thuận. Được lái nó là một đặc ân. Mọi người trong băng nhóm của tôi đều biết điều đó.

"Kyle sẽ tức điên lên mất, anh bạn," Lion nói với vẻ mặt ngượng ngùng. Sau khi bốc thăm, chúng tôi đã quyết định cách chia quân. Bốn băng nhóm được đại diện ngang nhau trong cả hai nhóm. Tôi biết Kyle đã nhắm đến Greg, người mà tôi sẽ đối đầu, nhưng xin lỗi—chính tôi cũng đang lái xe trong cuộc đua này.

Tôi nhìn sang Lion. Tôi mừng vì cậu ấy đã ở đó đêm nay. Cậu ấy là một trong những người bạn thân nhất của tôi. Tôi đã gặp cậu ấy trong một trong những giai đoạn tồi tệ nhất của cuộc đời mình, và chúng tôi đã không thể tách rời kể từ đó. Tôi là người đã giới thiệu cậu ấy với cô bạn gái Jenna. Cô ấy là con gái của giám đốc điều hành dầu mỏ và lớn lên trong cùng giai đoạn với tôi, và chúng tôi đã biết nhau từ khi còn là những đứa trẻ. Cô ấy vẫn đang học trung học. Cô ấy không giống như những cô con gái triệu phú khác—cô ấy đặc biệt, và tôi rất quan tâm đến cô ấy. Lion đã bị cô ấy thu hút ngay từ cái nhìn đầu tiên.

"Đm Kyle," tôi nói. Lion có lẽ nghĩ rằng điều đó là quá đáng, nhưng cậu ấy không nói gì cả. Cậu ấy biết khi nào tôi không có tâm trạng để nói nhảm. Và ngay lúc đó, tôi chắc chắn không có tâm trạng.

"Cú cua thứ hai hẹp hơn cú cua thứ nhất, nên phải phanh sớm nếu không cậu sẽ trượt khỏi đường," cậu ấy nói với tôi khi tôi vào xe và vào số. Từ cách đó mười lăm feet, mọi người đã hét lên phấn khích, háo hức chờ cuộc đua bắt đầu. Hai cô gái đang cầm cờ huỳnh quang, sẵn sàng ra hiệu cho chúng tôi xuất phát."Hiểu rồi", tôi nói. Và tôi không thể không nói thêm, "Để mắt đến Noah". Tôi bóp chặt vô lăng khi nhận ra cô ấy vẫn còn trong đầu tôi. Tôi không thể không làm vậy; tôi cần biết có ai đó đang trông coi cô ấy. Kiểu tiệc tùng này rất nguy hiểm đối với một cô gái như cô ấy, và Lion hiểu rõ điều đó hơn bất kỳ ai.

"Đừng lo, có Jenna rồi." Điều đó làm tôi nhẹ nhõm. Nhưng rồi tôi nhìn theo hướng cậu ấy đang nhìn. Ở đó, với chiếc khăn bandana huỳnh quang buộc quanh đầu, như thể cô ấy là thành viên trong băng đảng của tôi, là Noah, tay nắm chặt Jenna, mỉm cười rạng rỡ. Cô ấy đang phấn khích. Say và phấn khích.

Chết tiệt.

"Gặp lại ở vạch đích", tôi nói, theo cách chúng tôi vẫn thường làm khi đua.

Cờ hạ xuống, động cơ gầm rú, và gió thổi vào mặt khiến tôi quên mất đôi mắt màu mật ong và thân hình hấp dẫn đó.
——————————————————————

Chúng tôi đã thắng tất cả các cuộc đua cho hiện tại. Ở những chỗ khác, trên những đường đua khác, tất cả các đối thủ đã bị loại. Chỉ còn lại Ronnie. Không có gì ngạc nhiên. Kyle, bạn của tôi, rất giỏi, nhưng Ronnie là một trong những người giỏi nhất.

Trận chung kết sẽ rất khó khăn, và tôi lo lắng về kết quả.

Tôi vẫn còn hai mươi phút nữa, và tôi đang dựa vào xe của mình, uống bia và hút thuốc. Noah đang ở cùng Jenna. Họ đang tận hưởng cuộc sống, theo như tôi thấy, nhảy múa, uống rượu, chỉ để vui vẻ. Tôi hiểu rồi—Noah có lẽ nghĩ rằng cô ấy có thể uống rượu để quên đi những ký ức về bạn trai. Tôi để mắt đến mọi cử động của cô ấy.

"Tối nay anh thật kỳ lạ", một giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng tôi. Tôi quay sang Anna khi cảm thấy hơi thở ấm áp của cô ấy phả vào cổ mình. Giống như tôi, cô ấy đã thay đồ. Cô ấy mặc một chiếc váy hở hang để lộ bộ ngực lớn và đôi chân gầy. Cô ấy nhìn tôi đầy khao khát. Chúng tôi luôn nhìn nhau theo cách đó.

"Đêm nay không phải là đêm tuyệt nhất", tôi nói, cố gắng khiến cô ấy hiểu rằng cô ấy không nên mong đợi bất kỳ lời đường mật nào từ tôi.

"Em có thể làm cho nó tốt hơn nhiều", cô ấy nói, tiến lại gần tôi và cho tôi thấy khe ngực của cô ấy. "Tất cả những gì anh phải làm là đi cùng em", cô ấy nói thêm một cách quyến rũ.

Tôi còn mười lăm phút nữa là đến chặng đua cuối cùng. Và sự thật là, tôi cần giải tỏa một chút khi có Anna ở phía sau xe của tôi.

"Nhanh lên nào", tôi nói, kéo cô ấy vào xe của mình.

Mười lăm phút sau, chúng tôi quay lại nơi mọi người đang đứng, chờ đợi trận chung kết. Làm tình với Anna đã giúp tôi tỉnh táo. Tôi có thể có bất kỳ ai tôi muốn—không cần phải bận tâm đến một cô gái mười bảy tuổi nào đó.

Và rồi tôi nhìn thấy cô ấy.

Mọi người đã di chuyển từ vạch xuất phát đến đích. Thông thường Lion và Jenna luôn ở lại phía sau. Nhưng không có dấu vết nào của họ.

Tôi chỉ nhìn thấy một thứ trước khi chiếc Ferrari đen của tôi lao đi mà không có tôi: mái tóc vàng hoe của cô em gái cùng cha khác mẹ của tôi trong gương chiếu hậu.