Trong khi kéo cửa sổ xe của mẹ lên xuống, tôi không ngừng nghĩ về những gì một năm địa ngục tiếp theo sẽ dành cho tôi. Tôi không ngừng tự hỏi làm sao chúng tôi lại đi đến bước này, rời khỏi nhà để băng qua cả đất nước đến California. Đã ba tháng trôi qua kể từ khi tôi nhận được tin khủng khiếp sẽ thay đổi cuộc đời tôi mãi mãi, cùng một tin tức khiến tôi muốn khóc vào mỗi đêm, khiến tôi càu nhàu và la hét như thể tôi mới mười một tuổi chứ không phải mười bảy tuổi.

Nhưng tôi có thể làm gì đây? Tôi không phải người lớn. Tôi còn mười một tháng, ba tuần và hai ngày nữa mới đến tuổi mười tám và có thể đi học đại học, xa khỏi người mẹ chỉ nghĩ đến bản thân mình, xa khỏi những người xa lạ mà tôi sẽ sống cùng, bởi vì từ giờ trở đi tôi sẽ phải chia sẻ cuộc sống của mình với hai người mà tôi chẳng biết gì cả - tệ hơn nữa là, hai người đàn ông.

"Con có thể ngừng làm thế được không? Con đang làm mẹ phát cáu đấy", mẹ tôi nói khi tra chìa khóa và khởi động xe.

"Nhiều thứ mẹ làm con phát cáu, mà con vẫn phải chịu đựng và im lặng đấy thôi," tôi rít lại. Trả lời tôi là một tiếng thở dài quen thuộc, thậm chí tôi còn không ngạc nhiên.

Làm sao bà ấy có thể bắt tôi làm thế? Bà ấy thậm chí không them quan tâm đến cảm xúc của tôi sao? Tất nhiên là mẹ quan tâm, bà ấy đã nói với tôi khi chúng tôi rời khỏi quê hương yêu dấu của tôi. Sáu năm đã trôi qua kể từ khi bố mẹ tôi chia tay - và cuộc ly hôn của họ không có gì là bình thường hết, chứ đừng nói đến hòa thuận. Nó đã vô cùng đau thương, nhưng cuối cùng, tôi đã vượt qua được... hoặc ít nhất là tôi đã cố gắng vượt qua.

Thật khó để tôi thích nghi với sự thay đổi, tôi sợ người lạ. Tôi không nhút nhát, nhưng tôi khá kín tiếng về cuộc sống riêng tư của mình, và việc phải chia sẻ 24 giờ mỗi ngày với hai người mà tôi hầu như không quen biết khiến tôi lo lắng đến mức muốn ra khỏi xe và nôn thốc nôn tháo.

"Con vẫn không hiểu tại sao mẹ không cho con ở lại", tôi nói, cố gắng thuyết phục mẹ lần cuối. "Con không phải là một đứa trẻ. Con biết cách tự chăm sóc bản thân. Thêm nữa, năm sau con sẽ vào đại học, khi đó con sẽ sống một mình ở một đất nước khác. Về cơ bản thì giống nhau cả thôi", tôi cãi lại, cố gắng khiến bà ấy nhìn nhận sự việc và biết rằng mọi điều tôi nói đều đúng.

"Mẹ sẽ không bỏ lỡ năm cuối cấp 3 của con đâu. Mẹ muốn tận hưởng thời gian bên con gái trước khi con bé đi du học. Mẹ đã nói với con hàng ngàn lần rồi, Noah - con là con của mẹ, mẹ muốn con trở thành một phần của gia đình mới này. Lạy Chúa! Con thực sự nghĩ mẹ sẽ để con đi xa mẹ như vậy mà không có một người lớn nào đi cùng sao?" Bà trả lời, mắt vẫn nhìn đường và ra hiệu bằng tay phải.

Mẹ không hiểu điều này khó khăn với tôi đến thế nào. Bà đang bắt đầu một cuộc sống mới với một người chồng mới mà bà cho là mình yêu. Nhưng còn tôi thì sao?

"Mẹ không hiểu đâu. Mẹ không bao giờ dừng lại để nghĩ rằng đây là năm cuối cấp của con sao? Rằng tất cả bạn bè con đều ở đây, bạn trai con, công việc của con, đội bóng chuyền của con? Cả cuộc đời con!" Tôi hét lên, cố gắng kìm nước mắt. Hoàn cảnh này khiến tôi kiệt sức, điều đó quá rõ ràng. Tôi chưa bao giờ, và tôi muốn nói là chưa bao giờ, khóc trước mặt bất kỳ ai. Khóc là dành cho những kẻ yếu đuối, những người không thể kiểm soát cảm xúc của mình. Tôi là người đã khóc quá nhiều trong suốt cuộc đời mình đến nỗi tôi quyết định sẽ không bao giờ rơi thêm một giọt nước mắt nào nữa.

Những suy nghĩ đó khiến tôi nhớ lại lúc mọi chuyện bắt đầu trở nên điên rồ. Tôi vẫn hối hận vì đã không đi cùng mẹ trong chuyến du ngoạn chết tiệt đến Fiji đó. Bởi vì chính tại đó, trên một chiếc thuyền giữa Nam Thái Bình Dương, mẹ đã gặp William Leister đầy kinh ngạc và bí ẩn.

Nếu có thể quay ngược thời gian, tôi sẽ không ngần ngại một giây nào để nói đồng ý với mẹ khi bà xuất hiện vào giữa tháng 4 với hai tấm vé để chúng tôi có thể cùng nhau đi nghỉ. Chúng là món quà từ người bạn thân nhất của bà, Alicia. Người phụ nữ tội nghiệp đã bị gãy chân phải, một cánh tay và hai xương sườn trong một vụ tai nạn xe hơi. Rõ ràng là bà và chồng không thể đi đến đảo, vì vậy bà đã dành chuyến đi cho mẹ con tôi. Nhưng mà thôi nào - giữa tháng 4 ư? Tôi đang trong kỳ thi, và đội bóng chuyền đã có hai trận đấu liên tiếp. Đội của tôi vừa leo từ vị trí thứ hai lên vị trí thứ nhất, và điều đó đã không xảy ra trong suốt thời gian tôi có thể nhớ. Đó là một trong những niềm vui lớn nhất trong cuộc đời tôi. Tuy nhiên, bây giờ, khi nhìn thấy hậu quả của việc ở nhà, tôi sẽ vui vẻ trả lại cúp của mình, rời khỏi đội và trượt môn Văn học và tiếng Tây Ban Nha chỉ để đám cưới đó không bao giờ diễn ra.

Kết hôn trên tàu ư? Mẹ tôi mất trí rồi! Và bà ấy đi và làm điều đó mà không nói với tôi một lời nào! Tôi phát hiện ra khi bà ấy trở về, và bà ấy nói tất cả một cách vô tư, như thể việc kết hôn với một triệu phú giữa đại dương là điều bình thường nhất trên thế giới. Toàn bộ tình huống thật không thực, và bây giờ bà ấy muốn chuyển đến một biệt thự ở California, tại Hoa Kỳ. Đó thậm chí không phải là đất nước của tôi! Tôi sinh ra ở Canada, mặc dù mẹ tôi đến từ Texas và bố tôi đến từ Colorado. Tôi không muốn rời đi. Đó là tất cả những gì tôi biết.

"Bây giờ, con phải biết rằng mẹ chỉ muốn những gì tốt nhất cho con", mẹ tôi nói, đưa tôi trở về với thực tại. "Con biết những gì mẹ đã trải qua, những gì chúng ta đã trải qua. Và cuối cùng mẹ đã tìm thấy một người đàn ông tốt, người yêu thương và tôn trọng mẹ. Mẹ đã không cảm thấy hạnh phúc như thế này trong một thời gian dài. Mẹ cần chú ấy, và mẹ biết con sẽ quý chú ấy. Chú ấy có thể mang đến cho con một tương lai mà trước đây chúng ta không bao giờ có thể mơ tới. Con có thể vào bất kỳ trường đại học nào con thích, Noah ạ".

"Nhưng con không muốn vào một trường đại học sang trọng nào đó, mẹ ạ, và con không muốn một người lạ trả tiền cho con", tôi trả lời, cảm thấy rùng mình khi nghĩ đến việc, vào cuối tháng, tôi sẽ bắt đầu học tại một trường trung học sang trọng mới toàn những đứa trẻ nhà giàu.

"Chú ấy không phải là người lạ, mà là chồng của mẹ, và con nên quen với ý nghĩ đó đi", bà nói thêm một cách cay độc.

"Con sẽ không bao giờ quen với ý nghĩ đó đâu", tôi nói, rời mắt khỏi khuôn mặt bà và nhìn ra đường.

Mẹ tôi lại thở dài, và tôi ước gì cuộc trò chuyện kết thúc - tôi không muốn tiếp tục nói nữa.

"Mẹ hiểu là con sẽ nhớ Dan và tất cả bạn bè của con, Noah, nhưng hãy nhìn vào mặt tích cực - con sắp có một người anh trai!" bà kêu lên.

Tôi quay sang bà với vẻ mệt mỏi.

"Mẹ làm ơn đừng cố nói những điều vô nghĩa như vậy."

"Nhưng con sẽ thích cậu ấy thôi. Nick là một người tốt bụng," bà ấy nói với tôi, mỉm cười khi nhìn xuống đường cao tốc. "Cậu ấy chín chắn, có trách nhiệm và có lẽ đang muốn giới thiệu con với tất cả bạn bè của cậu ấy. Mỗi lần mẹ đến đó và thấy cậu ấy ở gần, cậu ấy đều ở trong phòng học hoặc đọc sách. Con thậm chí có thể có cùng sở thích."

"Ừ, đúng rồi. Mẹ chắc là anh ấy phát cuồng vì Jane Austen." Tôi đảo mắt. "Anh ta bao nhiêu tuổi rồi?" Tất nhiên là tôi biết; trong nhiều tháng, mẹ tôi chỉ nói về anh ta và Will. Thật trớ trêu khi không hiểu sao Nick không bao giờ tìm được một khoảng trống trong lịch trình của mình để giới thiệu bản thân với tôi. Việc chuyển đến sống với một gia đình mới trước khi tôi gặp tất cả các thành viên trong gia đình đó chỉ tóm tắt lại sự điên rồ của mọi chuyện.

"Cậu ấy lớn hơn con một chút, nhưng con trưởng thành hơn hầu hết các cô gái cùng tuổi. Hai con sẽ rất hợp nhau."

Giờ thì bà ấy đang nịnh nọt tôi. Trưởng thành. Tôi vẫn không chắc từ đó có định nghĩa được tôi không, và tôi nghi ngờ một anh chàng gần hai mươi hai tuổi sẽ thực sự muốn đưa tôi đi tham quan thành phố hoặc để tôi gặp bạn bè anh ta. Nếu tôi thậm chí muốn, thì đó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

"Chúng ta đến nơi rồi," mẹ tôi thông báo.

Tôi nhìn thấy những cây cọ cao và những con phố giữa những dinh thự đồ sộ. Mỗi ngôi nhà chiếm ít nhất nửa dãy nhà. Một số theo phong cách Anh hoặc Victoria; nhiều ngôi nhà khác theo phong cách hiện đại với tường kính và sân rộng. Tôi bắt đầu hoảng sợ khi chúng tôi tiếp tục đi trên đường và những ngôi nhà ngày càng lớn hơn.

Cuối cùng, chúng tôi đến một dãy cổng khổng lồ, cao mười feet, và khi mẹ tôi rút một thiết bị nhỏ ra khỏi hộp đựng găng tay và nhấn nút, chúng bắt đầu mở ra. Bà vào số xe và chúng tôi đi xuống một ngọn đồi được bao quanh bởi những khu vườn và những cây thông cao có mùi dễ chịu của mùa hè và biển.

"Ngôi nhà không cao bằng những ngôi nhà khác trong khu, điều đó có nghĩa là chúng ta có tầm nhìn đẹp nhất ra bãi biển," bà nhận xét với một nụ cười lớn. Tôi nhìn bà, và như thể tôi thậm chí không biết bà. Bà không nhận ra những gì đang bao quanh chúng tôi sao? Bà không thấy rằng mọi thứ là quá nhiều sao?

Tôi không có thời gian để hình thành những câu hỏi khác mà tôi đã hỏi thành tiếng vì chúng tôi đã đến ngôi nhà và điều duy nhất tôi có thể nghĩ ra để nói là "Ôi Chúa ơi!"

Ngôi nhà màu trắng với mái nhà màu cát cao ngất. Ngôi nhà có ít nhất ba tầng, nhưng thật khó để biết được với tất cả những ban công, cửa sổ và mọi thứ khác. Trước mặt chúng tôi là một hiên nhà ấn tượng với đèn bật sáng - lúc đó đã hơn bảy giờ - và điều đó mang lại cho nơi này một khía cạnh như trong truyện cổ tích. Mặt trời sẽ sớm lặn và bầu trời tràn ngập những màu sắc tạo nên sự tương phản rõ rệt với vẻ ngoài hoàn hảo của nơi này.

Mẹ tôi tắt máy sau khi lái xe vòng qua đài phun nước và đỗ xe trước những bậc thang dẫn đến lối vào chính. Ấn tượng đầu tiên của tôi khi bước ra là chúng tôi đã đến khách sạn sang trọng nhất ở California. Nhưng đó không phải là một khách sạn, mà là một ngôi nhà - một ngôi nhà, như đã nói, hoặc ít nhất là mẹ tôi muốn tôi tin như vậy.

William Leister xuất hiện ở ngưỡng cửa ngay khi tôi đóng cửa lại sau lưng. Đằng sau ông ấy là ba người đàn ông mặc âu phục.

Chồng mới của mẹ tôi không ăn mặc như những lần tôi gặp mặt ông ấy. Thay vì mặc vest hay áo vest hiệu, ông ấy mặc quần short trắng, áo polo xanh nhạt và dép xăng đan. Mái tóc đen của ông ấy rối bù thay vì chải ngược ra sau. Tôi phải thừa nhận rằng tôi thấy những gì mẹ tôi thấy ở ông ấy - ông ấy rất đẹp trai. Ông ấy cao, cao hơn mẹ tôi rất nhiều và luôn giữ gìn vóc dáng. Khuôn mặt hài hòa, mặc dù có dấu hiệu của tuổi tác - các vết chân chim, nếp nhăn trên trán - và một vài sợi tóc bạc giữa những sợi tóc đen khiến ông ấy có vẻ quyến rũ, trưởng thành.

Mẹ tôi chạy đến bên ông ấy như một nữ sinh và ôm lấy ông ấy. Tôi thong thả, đi vòng ra cốp xe để lấy đồ của mình.

Một đôi tay đeo găng tay xuất hiện từ hư không, và tôi nhảy lùi lại.

"Tôi sẽ lấy đồ của cô, thưa cô", một trong những người đàn ông mặc âu phục nói.

"Tôi tự làm được, cảm ơn", tôi đáp lại, cảm thấy rất không thoải mái.

Người đàn ông nhìn tôi như thể tôi bị điên.

"Để Martin giúp con nhé, Noah", tôi nghe William Leister nói sau lưng mình.

Tôi miễn cưỡng thả vali ra.

"Chú rất vui khi được gặp con", chồng của mẹ tôi nói tiếp, mỉm cười trìu mến. Bên cạnh ông, mẹ tôi ra hiệu cho tôi cư xử, mỉm cười, hay làm gì đó.

"Cháu không thể nói như vậy", tôi đáp lại, đưa tay ra để bắt tay ông. Tôi biết những gì mình vừa làm là hành vi rất tệ, nhưng vào lúc đó, tôi muốn nói sự thật.

Tôi muốn làm rõ hoàn toàn lập trường của mình về sự thay đổi này trong cuộc sống của chúng tôi.

William không có vẻ gì là bị xúc phạm. Ông ấy nắm tay tôi lâu hơn mức cần thiết, và tôi cảm thấy xa lạ.

"Chú biết đây là một sự thay đổi rất đột ngột trong cuộc sống của con, Noah, nhưng chú muốn con cảm thấy như ở nhà, tận hưởng những gì chú có thể mang lại cho con, và đặc biệt là để con chấp nhận chú như một phần trong gia đình của mình... đến cuối cùng". Ông ấy nói thêm phần cuối này khi nhận thấy sự hoài nghi của tôi. Từ phía ông ấy, đôi mắt xanh của mẹ tôi bắn những mũi tên về phía tôi.

Tất cả những gì tôi có thể làm là gật đầu và lùi lại để ông ấy buông tay tôi ra. Tôi không cảm thấy thoải mái với những hành động thân mật đó, đặc biệt là từ một người mà tôi hầu như không biết. Mẹ tôi đã kết hôn - thật tuyệt cho bà. Điều đó không khiến người đàn ông đó trở thành bất kỳ ai đối với tôi - không phải là một người cha, không phải là cha dượng, không phải bất cứ điều gì như thế. Tôi đã có một người cha, và thế đã là quá đủ cho một cuộc đời.

"Hay là chú dẫn con đi tham quan ngôi nhà nhé?" ông ấy đề nghị với một nụ cười tươi, tránh xa sự lạnh lùng và tâm trạng tồi tệ của tôi càng xa càng tốt.

"Đi nào, Noah," mẹ tôi nói, nắm lấy cánh tay tôi và không cho tôi lựa chọn nào khác ngoài việc đi bên cạnh bà.

Tất cả đèn đều bật sáng bên trong, vì vậy tôi không bỏ lỡ một chi tiết nào của dinh thự này, nơi mà có lẽ quá lớn đối với một gia đình hai mươi người, chứ đừng nói đến bốn người. Trần nhà cao, với những thanh dầm gỗ lộ ra ngoài và những cửa sổ lớn mở ra bên ngoài. Một cầu thang lớn ở giữa một căn phòng rộng lớn chia đôi ở tầng trên. Mẹ tôi và chồng bà đã dẫn tôi đi khắp dinh thự, từ phòng khách và nhà bếp với đảo bếp quá khổ - nơi mà tôi biết mẹ tôi sẽ phát điên lên - đến phòng tập thể dục, hồ bơi nước nóng, phòng tiệc và một thư viện lớn đã gây ấn tượng với tôi.

"Mẹ con nói với chú rằng con thích đọc và viết", William nói, đánh thức tôi khỏi cơn mê.

"Giống như cả tá người khác", tôi trả lời một cách cay đắng. Tôi không thích ông ấy quá thân thiện với tôi. Nói thật thì tôi không thích ông ấy nói chuyện với tôi chút nào.

"Noah", mẹ tôi nói và nhìn thẳng vào mắt tôi. Tôi biết bà đang gặp khó khăn, nhưng bà sẽ giải quyết được. Tôi sẽ có một năm tồi tệ, và tôi chẳng thể làm gì cả.

William dường như không để ý đến cuộc trao đổi câm lặng của chúng tôi và tiếp tục mỉm cười như thể không có chuyện gì xảy ra.

Tôi cảm thấy bực bội và khó chịu. Điều này quá sức chịu đựng - quá khác biệt, quá xa hoa. Tôi không biết liệu mình có thể quen với việc sống ở một nơi như thế này không.

Đột nhiên, tôi cần được ở một mình, tôi cần thời gian để tiếp thu mọi thứ.

"Cháu mệt rồi. Cháu có thể xem phòng của mình không?" Tôi hỏi với giọng điệu bớt gay gắt hơn.

"Tất nhiên rồi. Bên trái tầng hai là phòng của con và Nicholas. Cháu có thể mời bất kỳ ai cháu muốn, Nick sẽ không phiền đâu. Thêm nữa, từ giờ trở đi, hai con sẽ cùng dùng chung phòng chơi game".

Phòng chơi game ư? Nghiêm túc đấy à? Tôi mỉm cười hết sức có thể để không nghĩ đến việc từ giờ trở đi tôi sẽ phải sống với con trai của William. Tất cả những gì tôi biết về anh ta là những gì mẹ tôi kể - rằng anh ta hai mươi mốt tuổi, đang học tại Đại học California và là một sinh viên dự bị khủng. Ý tôi là, tôi bịa ra phần cuối, nhưng nó hẳn là sự thật.

Khi chúng tôi leo lên cầu thang, tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là từ giờ trở đi, tôi sẽ có hai người đàn ông mà tôi không quen biết sống chung dưới một mái nhà. Đã sáu năm kể từ lần cuối cùng một người đàn ông - cha tôi - ở trong nhà tôi. Tôi đã quen với việc chỉ có phụ nữ, chỉ có hai chúng tôi. Cuộc sống của tôi chưa bao giờ là một thảm hoa hồng, đặc biệt là trong mười một năm đầu đời. Những vấn đề với cha tôi đã để lại vết sẹo cho tôi cũng như mẹ tôi.

Khi cha đi, mẹ tôi và tôi đã cố gắng hết sức có thể, xoay xở để sống như hai người bình thường hàng ngày, và khi tôi lớn lên, mẹ tôi đã trở thành một trong những người bạn thân nhất của tôi. Bà đã cho tôi sự tự do mà tôi muốn, và đó là vì bà tin tưởng tôi và tôi tin tưởng bà... hoặc ít nhất là tôi đã làm như vậy cho đến khi bà quyết định vứt bỏ cuộc sống của chúng tôi.

"Đây là phòng của con", mẹ tôi nói, đứng trước một cánh cửa tối tăm.

Tôi nhìn bà rồi nhìn William. Họ dường như đang mong đợi điều gì đó.

"Cháu có thể vào không?" Tôi hỏi một cách mỉa mai khi họ không tránh ra.

"Căn phòng này là món quà đặc biệt của mẹ dành cho con, Noah", mẹ tôi nói, đôi mắt bà sáng lên đầy mong đợi.

Tôi nhìn bà một cách cảnh giác, và khi bà đứng lại, tôi mở cửa một cách cẩn thận, sợ rằng mình sẽ tìm thấy điều gì đó.

Điều đầu tiên tôi nhận thấy là mùi hương thoang thoảng của hoa cúc và biển. Rồi mắt tôi dừng lại trên bức tường đối diện cửa ra vào. Bức tường được làm hoàn toàn bằng kính. Cảnh tượng ngoạn mục đến nỗi tôi không nói nên lời. Toàn bộ đại dương có thể nhìn thấy từ nơi tôi đứng; ngôi nhà hẳn phải nằm trên đỉnh vách đá vì tôi chỉ có thể nhìn thấy nước từ nơi tôi đứng. Nước và mặt trời đang lặn đẹp như tranh vẽ. Thật không thể tin được.

"Ôi trời ơi!" Tôi lặp lại. Đó là câu nói yêu thích mới của tôi. Giờ đây, mắt tôi đảo khắp phòng - nó thật rộng lớn. Trên bức tường bên trái là một chiếc giường có màn che với một đống đệm trắng lớn kết hợp với màu xanh lam dịu nhẹ của tường. Đồ nội thất cũng màu trắng và xanh lam, bao gồm một chiếc bàn có chiếc Mac khổng lồ, một chiếc ghế sofa đẹp, một chiếc bàn trang điểm có gương và một chiếc kệ lớn đựng tất cả sách của tôi. Những màu sắc đó và cảnh quan tuyệt đẹp đó là những thứ đẹp nhất mà tôi từng thấy.

Tôi đã bị choáng ngợp. Tất cả những điều này là dành cho tôi sao?

"Con thích chứ?" mẹ nói từ phía sau tôi.

"Thật không thể tin được. Cảm ơn mẹ," tôi trả lời, cảm thấy biết ơn nhưng đồng thời cũng thấy không thoải mái. Tôi không muốn họ mua cho tôi những thứ như thế này. Tôi không cần chúng.

"Mẹ đã dành hai tuần làm việc với một nhà trang trí chuyên nghiệp. Mẹ muốn con có mọi thứ con từng muốn mà mẹ chưa bao giờ có thể cho con." Tôi có thể nói rằng bà ấy đã xúc động. Khi nhìn bà ấy, tôi biết mình không thể phàn nàn. Một căn phòng như thế này là giấc mơ của mọi thiếu nữ và cũng là của mọi bà mẹ.

Tôi bước tới và ôm bà. Đã ba tháng trôi qua kể từ lần cuối tôi làm điều đó hoặc thậm chí chạm vào bà ấy, và tôi chắc chắn bà ấy cần điều đó.

"Cảm ơn con, Noah", bà ấy nói vào tai tôi, để chỉ mình tôi có thể nghe thấy. "Mẹ thề là mẹ sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để cả hai chúng ta đều hạnh phúc".

"Chúng ta sẽ hạnh phúc, mẹ ạ", tôi nói với bà ấy, nhưng tôi biết điều đó không nằm trong tay tôi.

Mẹ buông tôi ra, lau một giọt nước mắt lăn dài trên má và quay lại với người chồng mới của bà.

"Chúng ta sẽ để con làm quen nhé", William tử tế nói.

Tôi gật đầu mà không cảm ơn ông ấy. Không có thứ gì trong căn phòng đó thể hiện bất kỳ nỗ lực nào từ ông ấy. Đó là tiền, không có gì khác.

Tôi đóng cửa lại và nhận thấy không có ổ khóa. Sàn nhà bằng gỗ, phủ một tấm thảm trắng dày đến mức bạn có thể dùng làm nệm. Phòng tắm rộng bằng phòng ngủ cũ của tôi và có vòi sen mát-xa, bồn tắm và hai bồn rửa. Tôi bước đến cửa sổ và nhìn ra bên ngoài. Bên dưới tôi có thể nhìn thấy sân sau, hồ bơi khổng lồ và khu vườn với những bông hoa và cây cọ.

Tôi rời khỏi phòng tắm và nhận thấy khung cửa trống trên tường phòng tắm. Trời ơi...

Đi ngang qua phòng, tôi bước vào nơi được cho là giấc mơ của bất kỳ người phụ nữ, cô gái hay thiếu niên nào: phòng thay quần áo. Không phải là phòng thay quần áo trống, mà là phòng thay quần áo chứa đầy quần áo đang chờ được mặc. Tôi thở ra một hơi dài và bắt đầu xem qua tất cả những bộ trang phục không thể tin được. Mọi thứ đều là hàng hiệu với nhãn mác vẫn còn nguyên, và chỉ cần liếc qua là đủ để biết họ đã tiêu bao nhiêu tiền. Mẹ tôi - hay bất kỳ ai đã thuyết phục bà tiêu hết số tiền đó - thật điên rồ.

Tôi không thể thoát khỏi cảm giác bất an rằng chẳng có gì là thật, rằng chẳng mấy chốc tôi sẽ thức dậy và trở lại căn phòng cũ với chiếc giường đơn và những bộ quần áo như mọi khi. Và tệ nhất là, đó là điều tôi mong muốn bằng cả trái tim mình vì đây không phải là cuộc sống của tôi, đây không phải là điều tôi muốn. Tôi muốn trở về nhà. Tôi cảm thấy buồn nôn, lo lắng. Tôi ngã xuống sàn, gối đầu giữa hai đầu gối và hít vào thở ra nhiều lần tùy thích cho đến khi cơn buồn khóc cuối cùng cũng qua đi.

Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, bạn tôi Beth đã gửi cho tôi một tin nhắn ngay lúc đó.

Cậu đến nơi chưa? Tớ thấy nhớ cậu rồi.

Tôi mỉm cười với màn hình và gửi cho cô ấy một bức ảnh từ bàn trang điểm của tôi. Ngay lập tức tôi nhận được năm biểu tượng cảm xúc với miệng há hốc.

Tớ ghét cậu. Cậu biết điều đó, phải không?

Tôi cười và trả lời:

Nếu có thể quyết định, tớ sẽ cho cậu tất cả. Thành thật mà nói, tớ sẽ cho bất cứ thứ gì để được ở nhà với mọi người, ở nhà Dan xem phim hoặc chỉ nằm dài trên chiếc ghế dài kinh tởm trong phòng ngủ của cậu.

Đừng có tiêu cực như vậy. Bây giờ cậu giàu rồi! Tận hưởng đi!

Nhưng tôi không giàu. William mới giàu.

Tôi để điện thoại xuống sàn và mở vali, lấy ra một chiếc quần short và áo phông. Tôi không muốn thay đổi con người mình, và không đời nào tôi bắt đầu mặc áo polo hiệu.

Tôi vào phòng tắm để rửa sạch bụi bẩn và sự khó chịu sau chuyến đi dài đó. Tôi mừng vì không phải là một trong những cô gái phải làm nhiều thứ để có mái tóc đẹp. May mắn thay, tôi thừa hưởng mái tóc gợn sóng của mẹ, và ngay khi sấy khô, tôi đã sẵn sàng. Tôi mặc bộ quần áo đã chọn và quyết định đi bộ quanh nhà để tìm thứ gì đó để ăn.

Thật kỳ lạ khi tự mình làm điều đó. Tôi cảm thấy như một kẻ xâm nhập. Phải mất một thời gian dài tôi mới quen với cuộc sống ở đây, với sự xa hoa, rộng lớn của nơi này. Trong căn hộ cũ của tôi, bạn chỉ cần nói to hơn bình thường một chút là có người nghe thấy bạn, bất kể họ ở phòng nào. Ở đây, bạn có thể quên điều đó đi.

Tôi bước về phía bếp, cầu nguyện rằng mình sẽ không bị lạc. Tôi đói chết đi được. Cơ thể tôi vô cùng cần đồ ăn vặt.

Thật không may, khi tôi rẽ vào góc, tôi nhận ra mình không đơn độc.

Có ai đó đang lục tung tủ lạnh. Tôi chỉ thấy mái tóc đen của anh ta. Ngay khi tôi định nói gì đó, một tiếng sủa chói tai khiến tôi hét lên như một đứa trẻ.

Tôi quay lại ngay khi mái tóc đen ló ra từ sau cánh cửa tủ lạnh để xem ai đang gây ra tiếng động như vậy.

Nhưng anh ta không phải là thứ khiến tôi sợ. Bên cạnh đảo bếp là một con chó đen. Đẹp, nhưng trong mắt nó có ánh nhìn như thể nó muốn ăn thịt tôi từng miếng một. Tôi nghĩ đó là một con chó Labrador, nhưng tôi không thể nói rõ. Mắt tôi chuyển từ con chó sang anh chàng đứng cạnh nó.

Tôi tò mò nhìn nhưng cũng không ngạc nhiên vì biết đó chỉ có thể là con trai của William, Nicholas Leister. Điều đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi khi nhìn thấy anh ta là - Nhìn đôi mắt đó kìa! Chúng xanh như bầu trời, sáng như những bức tường trong phòng tôi, hoàn toàn trái ngược với mái tóc đen tuyền, bù xù và ướt đẫm mồ hôi. Anh ta hẳn vừa mới tập thể dục xong vì anh ta mặc quần legging và áo ba lỗ rộng thùng thình. Trời ơi, anh ta đẹp trai thật, tôi phải thừa nhận điều đó, nhưng tôi không để những suy nghĩ của mình làm sao nhãng người đang ở trước mặt mình: anh trai mới của tôi, người mà tôi sẽ phải sống cùng trong một năm, một năm mà tôi cảm thấy sẽ là cực hình. Và con chó của anh ta vẫn gầm gừ với tôi như thể nó có thể đoán được suy nghĩ của tôi.

"Anh là Nicholas, đúng không?" Tôi hỏi, cố gắng kiềm chế nỗi sợ hãi của mình về con vật hung dữ không ngừng gầm gừ đó. Tôi ngạc nhiên và tức giận khi thấy anh ta nhìn thú cưng của mình và mỉm cười.

"Người duy nhất", anh ta nói rồi nhìn lại tôi. "Cô hẳn là con gái của người vợ mới của cha tôi." Tôi không thể tin anh ta lại nói điều đó một cách lạnh lùng như vậy.

Anh ấy đảo mắt. "Vậy tên cô là...?" Tôi không khỏi cảm thấy sốc khi anh ta hỏi câu hỏi đó.

Anh ta không biết tên tôi sao? Bố mẹ chúng tôiđã kết hôn, mẹ tôi và tôi đã chuyển đến, và anh ấy thậm chí còn không biết gọitôi là gì?