"Hey!"

Người đang nằm ngủ say trên chiếc đệm cao su bất chợt bật dậy, ngồi thẳng dậy trên đệm. Anh chớp mắt vài lần để xua tan sự mơ màng trong đầu.

Rồi anh với tay lấy chiếc gối, lau mồ hôi lạnh đang đọng ở gáy. Anh quay sang tắt chiếc đồng hồ báo thức bên giường trong bóng tối, cố gắng tỉnh táo dù còn chưa hoàn toàn tỉnh giấc.

Vẫn còn quá sớm để thức dậy.

Một giấc mơ kỳ lạ và ám ảnh đã làm rối loạn giấc ngủ của anh trong suốt tuần qua. Nó khiến anh kiệt sức vì thiếu ngủ, đôi mắt đẹp như gazelle của anh trông mệt mỏi hơn bao giờ hết. Đó là một giấc mơ kỳ lạ, và quan trọng nhất là, anh rất sợ những gì xuất hiện trong đó.

Người cao gầy ấy rời giường, kéo chiếc chăn mỏng ra và gấp lại ngăn nắp. Anh đi đến tắt chiếc quạt, lấy một chiếc khăn, rồi bước ra khỏi phòng; xuống cầu thang để đến nhà tắm bên ngoài. Khi đi qua "phòng tu" của thầy, anh nhìn thấy ánh sáng le lói qua cửa sổ, báo hiệu rằng thầy đã tỉnh dậy.

"Thầy" là danh xưng dành cho người trụ trì của chùa, và "phòng tu" là căn phòng dành cho các vị sư trong chùa.

Anh sống trong chùa, là một đệ tử của các sư. Từ nhỏ anh đã không biết cha mẹ ruột của mình là ai, bởi vì từ khi có thể nhớ được, anh chỉ biết đến "Luang Por", người trụ trì của ngôi chùa nhỏ nằm ở ngoại ô gần thủ đô. "Luang Por" là danh xưng dành cho các sư trưởng, và nếu bạn đã đọc các bản dịch khác của tôi, bạn có thể đã quen với thuật ngữ này.

Người đã nuôi dưỡng và dạy dỗ anh, đưa anh đi học. May mắn thay, anh học giỏi và nhận được học bổng, giúp anh tiếp tục học đại học. Giờ đây, là sinh viên năm hai, anh không còn phải lo lắng về học phí nữa, nhờ có sự giúp đỡ của Luang Por.

Anh đứng trước gương trong phòng tắm, cố gắng mở rộng đôi mắt mệt mỏi để xua tan cảm giác buồn ngủ. Anh nhìn vào gương mờ ảo nhưng chỉ thấy khuôn mặt mình—một khuôn mặt dài và thanh thoát, đôi mắt hình trái xoan màu đen huyền, chiếc mũi kiên cường biểu thị tính cách không dễ bị bắt nạt, cùng đôi môi đầy đặn, khiến nhiều người từ nhỏ đã bảo anh trông giống phụ nữ. Anh không thích điều đó chút nào.

Tên thật của anh là Tarathep, có nghĩa là "Thần của Mảnh đất," là cái tên mà Luang Por đã đặt cho anh. Anh cảm thấy cái tên đó quá hoành tráng đối với một người con của chùa như anh. Nhưng Luang Por luôn động viên anh: "Cái tên này rất hợp với con, đừng lo lắng," thầy mỉm cười an ủi. Nhưng đến giờ, Tarathep vẫn không hiểu vì sao nó lại hợp với mình. Biệt danh của anh là Win, nghĩa là "chiến thắng."

"Chào con, tôi đặt tên 'Win' để nhắc con rằng, đó không phải để con chiến thắng người khác, mà là để con chiến thắng chính mình. Hãy nhớ điều đó."

Giữa cái nóng bức của buổi sáng, gần lúc bình minh, Tarathep vội vã đi tắm để làm sạch cơ thể, chuẩn bị ra ngoài cùng các sư để xin ăn như mọi ngày.

Khi mở cửa phòng tắm, anh khựng lại, chân cứng đờ và nổi da gà khi nhìn thấy thứ trước mặt.

Một con rắn.

Không, chắc chắn không thể là rắn. Đây là điều duy nhất khiến Tarathep sợ hãi từ nhỏ—một con rắn có chiếc áo choàng dựng lên, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào. Nó mở chiếc áo choàng một cách đe dọa, chuẩn bị lao vào, khiến anh suýt ngất đi.

Anh nín thở, nhanh chóng đóng cửa lại. Sau đó, anh lao tới nắm chặt cây chổi ở góc phòng tắm, cầm trong tay.

Tarathep cẩn thận mở cửa thêm lần nữa, tay nắm chổi, chuẩn bị đập con rắn nếu nó còn ở đó. Nhưng khi cửa mở rộng, anh lại ngỡ ngàng.

Con rắn đã biến mất.

Tarakhep ngồi xuống bàn đá hoa cương trong trường, cảm thấy mệt mỏi. Những người bạn ngồi xung quanh nhìn nhau, bối rối trước thái độ khác lạ của anh.

"Có chuyện gì vậy? Trông cậu xanh xao quá," Phuhiran, hay Zen, người bạn thân từ thời trung học hỏi.

"Tôi không ngủ đủ giấc," Tarathep đáp, ngả lưng vào thành bàn và nhắm mắt lại, tỏ vẻ mệt mỏi.

"Sao lại không ngủ? Bình thường cậu là người thức khuya mà," Warittha, người bạn duy nhất là con gái trong nhóm, hỏi, khiến Tarathep thở dài.

"Không biết sao nữa, nhưng tôi đã mơ suốt cả tuần nay. Cứ giữa đêm là tỉnh giấc vì nó. Nếu lại mơ nữa, tôi thật sự sẽ biến thành xác sống mất," Tarathep nói với giọng căng thẳng khiến hai người bạn phải nhìn nhau và hỏi đồng thanh.

"Giấc mơ đó là gì vậy?"

Tarathep nhíu mày, tay ấn vào thái dương. "Tôi mơ thấy một con rắn lớn muốn cắn tôi và siết chặt lấy tôi. Mắt nó đỏ như máu. Tôi đã mơ đến mức nhìn thấy một con rắn ngay trước cửa phòng tắm. Tôi hoảng sợ đến mức vội vàng đóng cửa lại, nhưng khi mở ra lần nữa, nó đã biến mất. Vì vậy, tôi nói với các cậu, nếu tôi lại mơ về nó, tôi thật sự sẽ phát điên mất."

Warittha cười: "Mơ thấy rắn không phải là điềm báo sẽ gặp được bạn đời sao?"

Tarathep không cười với câu đùa của cô. Anh trả lời với giọng đầy sợ hãi: "Nếu bạn đời của tôi biến thành một con rắn khổng lồ, tôi thà sống độc thân còn hơn, Koi."

Anh xua đi nỗi sợ, đứng dậy khỏi bàn đá và nói: "Sắp đến giờ học của thầy Mayo rồi. Đi thôi. Anh ấy thích đến sớm hơn các học trò."

Nhưng ngay khi anh vươn người đứng lên, một cảm giác lạ lùng xâm chiếm cơ thể, như thể có ai đó đang nhìn chằm chằm vào anh.

Anh vội vàng nhìn xung quanh, nhưng không thấy đâu... ngoài...

"Thế nào, cậu bé chùa?" Một giọng nói to và đầy quyền lực vang lên, khiến Tarathep thở dài. Anh quay lại nhìn người đã làm phiền mình. Một người có vẻ ngoài mạnh mẽ hơn anh, đi vào cùng với hai người bạn.