Tia sét xé rách tấm vải tối tăm, trong giây khắc ngắn ngủi ấy, bầu trời như phủ màu tuyết trắng, xối xả đổ xuống những giọt nước nặng nề

Dẫu đã quá một giờ đêm, bên ngoài căn nhà sàn phía Nam làng Hoà Bình vẫn đầy người hóng hớt. Nghe tin đầu xóm có sự kiện nóng hổi, nách áo mỗi thôn dân đều kẹp lấy quai dù giấy, trên tay cầm nào bánh bao nóng, nào sữa bò tươi. Họ vừa nhiệt tình đứng xem, vừa sợ hãi kể lể:

"Nghe nói bên trong đó có người chết! Sao rồi? Nghe ngóng được gì chưa?"

"Ôi dào, còn nghe ngóng cái gì? Chỗ này nằm ngay sát biên giới tộc linh hồn, âm khí rất nặng, quỷ quái hoành hành, đột nhiên chết mất vài người thì có gì lạ?"

"Có gì lạ cái gì? Ta nghe nói là con rể đâm chết bố vợ do ông ta dám phản đối chuyện hôn nhân đấy. Ma quỷ đâu ra?"

"Sao lại thế? Ta tưởng có vị thần cao quý nào bảo rằng "hôm nay lạnh nên cô ấy phải là của tôi", không cưới được nàng nên nổi máu tàn sát?"

"Đó không phải nội dung cuốn truyện thiếu nữ hôm qua con đọc sao? Liên quan gì tới vụ này?"

"Ôi mẹ ơi ghê quá...."

Bulgilhan ngơ ngác.

Vài phút trước, chủ đề của mấy bà thím vẫn còn là "người chồng bất hạnh đâm chết đôi gian phu dâm phụ", vừa mới tìm được cái ác khoác, kịch bản đã thăng cấp lên thành câu chuyện tình máu me giữa nàng tiểu thư cao quý cùng chàng rể bần hàn nhưng có máu côn đồ. Cho dù là nhân giới hay thần giới thì miệng lưỡi người đời cũng giống nhau, sức tưởng tượng của các máy quay chạy bằng cơm thật sự khiến đạo diễn Hollywood cũng phải nể phục.

Một tiếng lộc cộc vang lên, người đàn ông với mái tóc hoa râm ngẩng đầu. Cửa gỗ duy nhất trong căn nhà mở ra, mang theo nước mưa lạnh buốt. Một nam nhân ôm đoản đao khắp dấu XV tiến vào, bước chân hắn nặng nề, biểu tình u ám, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp. Ánh đèn dầu chiếu lên trang phục tím ngà của hắn, cùng bộ giáp tay lạnh dần theo nhiệt độ cơ thể.

Đến lúc này, người đàn ông với mái tóc hoa râm mới nhìn rõ gương mặt hắn.

Là người của thần hoà bình.

Người của thần hoà bình cẩn thận gập ô giấy, giũ bớt nước, nửa thân trên hơi chúi về phía trước: "Có đồ ăn chưa?"

Mưa to gió dữ đập vào cửa kính tạo thành âm thanh kẽo kẹt ghê rợn, tiếng mưa rơi đồm độp như ếch ộp nhảy múa. Người đàn ông mặc trang phục thuộc quân đội thần quân đang theo dõi cuột trò chuyện bên trong phòng nghỉ, một tay cầm bút ghi chép, một tay cầm sổ, nhưng động tác lão đã dừng lại và thay thế bằng cái ngẩn người khi chàng trai cao ráo bước vào.

Lão là Mensa, một người lính làm trong quân đội có quan hệ thân thiết với chủ căn nhà sàn bọn họ đang đứng. Như bao lão nhân tuổi xế chiều vẫn còn tham gia lao động nhà nước, niềm vui của Mensa đôi khi đơn giản chỉ là một chầu bia nhỏ với mấy ông bạn già sau giờ tan tầm. Nhưng vào chập tối, khi mang két bia đến nhà sàn với lão bạn thân, lão lại thấy cửa lớn mở toang, gọi mãi mà không thấy ai trong nhà trả lời. Lão thiếu kiên nhẫn bước thẳng vào trong, cuối cùng phát hiện một đường máu chưa khô trải dài từ ngoài hành lang tới tận phòng bếp, nườm nượp mùi tanh kinh dị.

Giác quan nghề nghiệp mách bảo có chuyện chẳng lành, lão vội vàng vẽ vòng tròn ma pháp tấn công, chạy theo dấu máu tới phòng bếp, lại kinh hoàng khi phát hiện trên một vũng máu lớn chính là thân xác của bạn mình. Lão nằm đó với đôi đồng tử trợn tròn, da mặt trắng bệch cùng đôi môi khô khốc. Bụng dạ cùng ngực trái lão ta bị mở phanh ra, toàn bộ ruột gan nội tạng đều đã mất hết, và điều kì dị nhất ở tử thi này là cái đầu đã thu nhỏ chỉ còn cỡ hơn một nắm đấm, hệt như bị bàn tay ma quỷ siết vỡ sọ.

Nhìn thấy người chết man rợ không phải hiếm lạ, nhưng nhìn thấy người thân mình chết phanh thây hay không đủ hình thù thực sự là một nhát dao đâm thủng trái tim. Trong cơn đau đớn, Mensa hoảng loạn báo quan, nhưng cấp trên lại bảo rằng có mỗi một vụ tiên tử bị giết, chẳng lẽ người chết hiếm lắm sao, đêm hôm gõ cửa làm phiền cái gì?

Mọi người cười lão dở hơi, mà lão cũng thấy mình dở hơi thật. Có điều lão bạn già này không có gia đình con cái, cũng không có người quen thân, nếu cứ để thi thể nằm ở căn nhà lạnh toát này, chắc chắn sẽ vĩnh viễn bị quên lãng, ngay cả một đám tang cũng không có.

Nhưng một mình Mensa cũng bất lực chẳng thể làm gì.

Lão dùng tay khép đôi mắt bạn mình lại, nước mắt chảy dài, rảo bước quanh nhà như tìm kiếm sự bình tĩnh.

Đột nhiên, tấm ảnh chụp trên nóc tủ đập vào mắt lão.

Lão chợt nhớ ra người bạn này của mình từng có quan hệ thân thiết với thần hoà bình.

Mặc dù danh tiếng cùng tài năng của thần hoà bình chẳng ra gì, nhưng dẫu sao người ta cũng có địa vị, cùng lắm thì chỉ tay năm ngón, sai phía quan làng hỗ trợ làm một đáng tang tiễn đưa người bạn già, vậy là đủ rồi.

Thế là ngay trong đêm, lão vội vàng bắt xe tới làng Hoà Bình tìm người với bộ cảnh phục vẫn còn nguueen, khiến hồn phách Bulgilhan được một phen suýt nữa thăng thiên.

Tuy nhiên, bây giờ lão lại hơi hối hận.

Thần hoà bình sau khi nghe tin đúng là vội vàng chạy đến, thần sắc có chút trắng xanh khó nói thành lời, nhưng cô ả lại không cho phép phủ vải trắng hay di chuyển thi thể, mà học đòi làm điều tra viên tìm hiểu nguyên nhân gây ra cái chết.

Ả còn mang theo hai trợ lý và một con mèo nuôi, bắt chước nghiệm tử thi rồi lùng sục những kẻ tình nghi. Nên nhớ rằng chỉ có cái chết không rõ ràng của những vị thần bậc cao mới có khâu điều tra và tìm kiếm hung thủ, còn lại chuyện báo ân báo oán hay giết chóc vốn không thuộc phạm vi quản lý của thần quân. Người bạn này của Mensa cũng chỉ là một tiên tử bình thường, tuy trước kia từng đi lính theo diện nghĩa vụ nhưng giờ đá nghỉ hưu, vậy nên lão thấy thần hoà bình chẳng có ý tốt gì, chẳng qua là đang muốn đóng kịch nên mới bày vẽ ra mấy cái trò dở người!

Lão muốn một đám tang cho người bạn già, mà lão ấy ở dưới suối vàng cũng thế.

Chỉ vậy mà thôi!

Thấy người đàn ông đối diện không trả lời, Bulgilhan ngẩng đầu lên, trên dung mạo anh tuấn còn đọng vài giọt nước, vô tình làm nổi bật sự cứng rắn khoa trương của đôi lông mày kiếm: "Ông Mensa?"

"À, vâng, vâng." Đến lúc này, Mensa mới phản ứng lại, giật mình quay sang. "Trễ thế này rồi hơi khó mua đồ ăn, mưa còn lớn nữa. Ta nhờ một cậu trai trong thôn mang đến mấy cái bánh tẻ rồi, nhưng không biết có quay lại không."

Bulgilhan im lặng một lúc, rồi nói: "Arazel bế Elpis đi câu cá từ sớm, cả ngày chưa ăn gì."

Elpis?

À, là con mèo.

Sự bực bội khe khẽ nhen nhóm trong lòng Mensa như một cây tằm ma. Lão còn nghĩ tôn chỉ của vị thập ngũ trưởng lão cao quý này là người chết vẫn chưa được an nghỉ thì không nên nghỉ ngơi, ai ngờ câu tiếp theo vẫn chỉ lo cho vật nuôi nhà mình!

Chưa dừng lại ở đó, Bulgilhan còn thêm vào: "Arazel chết đói cũng được, nhưng Elpis chỉ là sinh vật bình thường thôi."

Ta thì không bình thường chắc? Bao nhiêu người ở đây thì không bình thường chắc? Ngươi lại chỉ lo cho mỗi con mèo! —— Mensa bĩu môi, nhưng cuối cùng vẫn chỉ dám phất tay.

"Chắc cậu trai đó sẽ quay lại sớm thôi, trong thời gian này mong ngài hãy quan tâm tới Sherrin trước, hay phủ một tấm vải tang lên người lão ấy là tốt rồi, đừng học theo tác phong của thập ngũ thánh đua đòi ham chơi nữa, nếu không lão già tốt bụng ấy có chết cũng không nhắm mắt. Các ngài nỡ hay sao?"

".....Được rồi." Bulgilhan đi đến, cầm lấy bút và sổ ghi chép, đứng thế vào bên cạnh khe cửa phòng thẩm vấn "tự bày". "Tránh sang một bên. Ta làm cho."

Người chết là Sherrin, 365 tuổi, một người lính đã nghỉ hưu, không họ hàng, không thân thích, chỉ sống một mình. Người phát hiện ra thi thể là Mensa, cũng là một binh lính thần quân.

Mặc dù không phải pháp y hay nhân viên điều tra chuyên nghiệp, nhưng chỉ cần nhìn lướt qua thi thể, khả năng quan sát khi chiến đấu của thập ngũ trưởng lão cũng đủ để phát hiện nhiều điểm đáng ngờ. Các dữ kiện được cóp nhặt rồi sàng lọc qua đôi đồng tử sáng màu, thoăn thoắt chắp vá thành những sợi dây liên kết còn đứt đoạn.

Đầu tiên, phần cổ nơi giao giữa thân dưới và đầu của nạn nhân bị teo tóp và lão hoá nghiêm trọng, lớp da nhăn nheo còn hơn một ông già 250 tuổi, kết luận ban đầu là do cổ phải chịu ảnh hưởng của một loại ma pháp biến đổi khủng bố nào đó lây lan từ phần đầu xuống.

Đầu nạn nhân là nơi chịu nhiều tổn thương chỉ sau phần thân, là một trong những nguyên nhân dẫn tới cái chết bất đắc kì tử. Nó nát bét, vặn xoắn, đầy máu, xương lưỡi và xương cổ bị bẻ gãy, biến thành một nhúm thịt vụn, hoàn toàn không nhìn ra ngũ quan. Nếu không phải nhờ thẻ công dân nằm trên túi áo của lão ta, sợ rằng có gọi hồn cha mẹ lão về cũng chẳng vị nào nhận ra được con trai mình.

Thứ ba, toàn bộ bụng và ngực của nạn nhân bị mở phanh. Nội tạng, ruột, tim, gan, phèo phổi đều bốc hơi không dấu vết. Tình huống thi thể phải nói là cực kì kinh khủng, tác phong giết người quá độ này sợ rằng không phải sát nhân hàng loạt thì cũng chỉ có mấy tên nhà biến thái mới dám làm. Mặc dù ở thần giới, người chết một ngày nhiều như ngả rạ, nhưng hành vi phơi thây, nghiền nát, moi nội tạng vẫn cho thấy hung thủ là một kẻ cực kì máu lạnh, có phương thức tư duy và biểu đạt cảm xúc khác xa so với người bình thường.

Nếu bọn họ có pháp y hay nhân viên điều tra chuyên nghiệp thì hẳn sẽ xác định được nhiều điểm quan trọng nữa của xác chết, ví dụ như thứ dùng lên đầu nạn nhân là ma pháp nào, thời gian tử vong ra sao, người chết do bị mổ bụng trước hay bóp đầu trước, nhưng tiếc là thần hoà bình không có người quen làm trong mảng này. Hơn nữa, cho dù bây giờ có gọi đến bộ phận điều tra viên của thần quân nhờ trợ giúp, với danh tiếng xấu của Arazel cùng thân phận nhỏ bé của nạn nhân, họ chưa chửi cho đã là may rồi.

Sau khi tiến hành lùng sục trong vòng hai tiếng đồng hồ, Bulgilhan phát hiện trong làng có một tên sát thủ mới tới ở trọ. Theo nguyện vọng của Arazel, hắn nhanh chóng tiến hành bắt giữ kẻ tình nghi bằng vũ lực đúng lúc đối phương chuẩn bị tẩu thoát.

Tên sát thủ ấy là Bell, 78 tuổi, ma pháp hệ hoả, xuất thân từ hoả tộc. Tuy trên người nạn nhân không có vết cháy nào do ma pháp hệ hoả gây ra, nhưng Arazel vẫn yêu cầu bắt gã về, bởi gã chính là nghi phạm duy nhất. Dù sao thần giới cũng là nơi dùng sức mạnh để nói chuyện, vậy nên khi ngũ trưởng lão Bulgilhan khi chặn người không thèm mở miệng, trực tiếp rút đao so chiêu, sau đó lôi cổ tên nhãi ranh kia về.

Những vụ án cỡ nhỏ thế này vốn không được công nhận là "vụ án", nhưng vì thần hoà bình cứ muốn điều tra ngọn ngành gốc rễ, vậy nên có thể tạm cho rằng bọn họ đang cố gắng "báo thù."

Thân phận Sherrin hơi đặc biệt. Bulgilhan chưa từng gặp lão, nhưng nghe nói trước khi hắn trở thành thập ngũ trưởng lão, vị trí này được thần hoà bình trao cho Sherrin.

Tính cách của Arazel vốn cổ quái, phương thức làm việc việc giống người bình thường, vậy nên việc hắn nhận một vị làm trưởng lão chưa đạt đến danh "thần" cũng chẳng có gì quá ngạc nhiên, thậm chí như thế mới giống với tác phong dở dở ương ương của thần hoà bình.

Thế nhưng Bulgilhan vẫn thắc mắc mãi, một gã sát thủ như Bell liệu thực sự đủ dũng cảm và sức mạnh để sát hại một người từng có kinh nghiệm ngồi trong vị trí trưởng lão sao?

Hay vị Sherrin này đã quá già yếu so với tuổi thọ trung bình của một tiên tử nên không đánh đấm đàng hoàng được nữa?

Cũng may Bulgilhan đã theo thần hoà bình một thời gian dài, khả năng ứng phó tình huống linh hoạt là một trong những điểm mạnh của hắn, mỗi thứ hắn đều biết một chút, có thể dùng trong mọi tình huống. Nếu mấy việc linh tinh này mà đổ lên đầu các trưởng lão khác, sợ rằng bọn họ sẽ đệ đơn xin nghỉ việc hết, không thì cách giải quyết nhanh gọn nhất cũng là đem nửa cái làng xới tung lên, ném hết vào tù, khi báo oán thà giết nhầm còn hơn bỏ sót.

Đưa mắt nhìn qua khe cửa phòng phỏng vấn, Bulgilhan thấy Ria Carney vẫn đang kiên nhẫn ngồi đối diện kẻ tình nghi, bèn chẹp miệng: "Ngọn cỏ này cứng nhỉ?"

Lão Mensa cũng hậm hực: "Từ nãy đến giờ thẩm vấn hơn hai tiếng đồng hồ rồi, cái tên chó chết đó cứ nói mọi chuyện chỉ là tình cờ, hắn không biết gì cả. Mẹ nó, đằng nào cũng không phải vụ án, cùng lắm chỉ là thần hoà bình muốn tìm kẻ giết hại đồng nghiệp cũ thôi mà, có gì phải sợ?"

Bulgilhan không trả lời lão, thậm chí còn chẳng thèm nâng mí mắt lên.

Mensa nghĩ ra cái gì, lại nuốt nước bọt, xoa xoa tay, cười hì hì: "Hay chúng ta dùng chút thủ đoạn thẩm vấn giống thần quân đi?"

"Ồ." Bulgilhan nhếch miệng, vẫn nhìn qua khe hở phòng phỏng vấn. "Ngươi muốn dùng thủ đoạn gì?"

Mensa: "Trói tay biệt giam, đánh vào bụng, có nhiều cách tra khảo mà?"

Bulgilhan: "Cái này mà đã gọi là thủ đoạn rồi?"

Mensa không hiểu gì chớp chớp mắt.

"Thủ đoạn đó so với tính chất công việc của một tay giết thuê còn chẳng nguy hiểm bằng." Bulgilhan bình thản nói. "Nếu muốn dùng thủ đoạn, vậy trước hết phải bịt miệng không cho hắn cắn lưỡi, ép uống thuốc giữ mạng lâu hơn, sau đó thập đại khốc hình thử qua một lượt, rút ngón tay nhúng vào nước mắm, gõ trống lăng trì xẻo từng thớ thịt, đóng đinh vào xương bánh chè, đem người sống luộc trong nước sôi, bắt đi lại trên chảo rán, còn có..."

Nghe những lời này, từng thớ cơ thịt trên mặt Mensa đều giật giật rồi căng cứng. Không để Bulgilhan nói hết, lão đã run rẩy cắt ngang: "Đừng, đừng làm thế..."

"Nhát chết." Bulgilhan lẩm nhẩm, lại rời mắt vào trong phòng.

Ánh điện leo lắt hắt lên bốn bức tường gạch trắng, đèn dầu phản chiếu vệt tối rẽ ngang cổ tay kẻ tình nghi, làm người ta liên tưởng đến chiếc còng kim loại vô hình.

Vào những đêm vang tiếng sói hú và nước mưa rả rích thế này, tinh thần của kẻ tình nghi — tiên tử đã quen sống dưới ánh sáng chói chang không chỉ bị khoá kín bên trong căn phòng ngủ ảm đạm mà còn dần bị bào mòn bởi cái miệng tanh máu của con nhện độc cùng cái xác kinh hoàng cách đó chỉ một bức tường gỗ. Nghệ thuật phóng đại áp dụng trong tâm lý học khiến Bell có cảm giác sâu trong bóng đêm không đáy là vô sinh vật hắc ám vừa mở mắt. Chúng chậm rãi chuyển động, cuốn lấy cổ chân gã bằng thân thể nhớp nhúa không xương của mình, sau đó mở ra cái miệng đen đúa ngợp răng.

Sau khi nhận lấy đống đồ Bulgilhan đưa tới, Ria Carney ném một bao thuốc lá nhãn hiệu phương Đông lên bàn: "Hút đi."

Bell cựa quậy vài nhát như muốn tìm đường thoát khỏi dây trói ma pháp oái oăm đang cuốn ngang cổ tay cổ chân mình. Bàn tay gã không vươn ra nhận lấy bao thuốc lá kia, mà cổ họng khản đặc lại vang lên tiếng cười mỉa mai của một kẻ đã quen lăn lộn nơi bùn lầy: "Cô em lại làm sao thế? Hai tiếng chơi cái trò hỏi tới hỏi lui này mà vẫn chưa chán hả? Hay thả ta ra ngoài đi, chúng ta cùng chơi đồ hàng, được không?"

Một tay giết thuê không được tuyển mộ bởi quân hoàng gia vốn chẳng có sức đe doạ lớn, bản thân Bell biết như vậy, nhưng khi bị một con nhóc lên mặt, gã vẫn hơi khó chịu. Nếu không phải tay lão làng tự xưng là thập ngũ trưởng lão còn đang quan sát, hoặc ma pháp của gã bị vô hiệu hoá bằng cái thứ dây dợ chết tiệt này, gã chắc chắn đã một gậy đưa con nhóc trước mắt về với tổ tiên.

Ria Carney chỉ nhìn gã một cái: "Thấy ngươi sắp khát chết."

Da mặt gã giết thuê hơi nheo lại, trong đôi mắt cất giấu sự giảo hoạt và dốt nát bất chấp mạng sống, có lẽ xuất thân chẳng ra gì đã đẩy gã tới con đường tanh tưởi này. Mặc dù hai tiếng đồng hồ thẩm vấn vừa rồi không moi được thông tin về những điểm mấu chốt, nhưng qua thái độ cùng cách hành xử của gã, Ria Carney vẫn thu được vài thông tin cơ bản.

"Không chết người." Từ lúc cổ họng bị tàn phá ở Tartaros, âm thanh con người kia trầm thấp lạnh nhạt, nhất là khi thân thể bị ngấm nước nước lạnh, còn người nghe thì không tập chung, có khi họ còn nhầm kẻ đang nói là một thiếu niên chuẩn bị bước qua ngưỡng tuổi trưởng thành. Không phải vì chất giọng ấy quá đặc, mà bởi nó mang theo sức nặng của một kẻ từng kinh qua nhiều thăng trầm,

Ánh mắt đục ngầu của tay giết thuê khẽ chớp mấy cái, cuối cùng gã vẫn cầm điếu thuốc lên, run rẩy châm lửa, sau đó say mê hít một hơi thật đầy: "Thật thơm. Cô em biết chọn thuốc đấy. Nhà có người hút à?"

"Ngươi nghĩ con trai của thần tối cao có hút thuốc không?"

Lời này rất dễ khiến người khác hiểu lầm, ngay cả một tên tội phạm cỏ rác như Bell cũng giật bắn mình. Gã không ngờ cô ả trước mặt lại quen biết con trai của thần tối cao, thậm chí còn thân thiết đến mức biết rõ thói quen sinh hoạt của ngài. Đương nhiên, khi nhắc tới cụm từ này, người ta thường sẽ liên tưởng tới đại thánh Ares chứ không chừa chỗ cho thần hoà bình.

Ria không hề giải thích.

Cô rút đoản đao mượn của thần hoà bình ra, ánh đao sáng choang, lạnh thấu tim gan.

"Không khai thì nghe ta kể chuyện giết thời gian. Không cần vội trả lời."

Nhìn thanh đao sắc lẹm ấy, Bell cắn chặt đôi môi đã đầy nếp nhăn nơi khóe miệng, tâm lý cực kì đề phòng.

Gã tự đánh giá thân thủ của mình không tồi, nhưng so với tên đứng ngoài kia thì chẳng khác nào châu chấu đá xe. Mặc dù hành nghề giết thuê bao năm, đây là lần đầu tiên gã dính líu tới trưởng lão hay thập ngũ đại thánh, thậm chí còn có cả kẻ quen biết đại thánh. Nếu những gì bọn họ nói là thật, trăm cái mạng gã cũng chẳng đủ để đền tội.

Từ khi nhuốm máu sinh vật, từ khi liều mạng sát sinh, gã đã từ bỏ mạng sống của chính mình, thế nhưng cả nhà gã cũng chỉ có hai mẹ con. Mẹ gã là một bà già mù đã quá cao tuổi, nếu không có gã đem tiền về mỗi tuần để cung dưỡng, sớm muộn gì bà cũng chết.

Đã là sinh vật sống, ai cũng có suy nghĩ hèn mọn cùng đau thương, ai cũng có yếu điểm. Cho dù không bộc bạch trực tiếp, nhưng khi nếp nhăn nơi khoé miệng và bọng mắt trĩu nặng bị ánh nhìn dò xét của kẻ tra khảo quét tới, những vết sẹo khắc khổ trên người gã như bị mồ hôi làm nhói lên.

Ria Carney không để ý đến sự trốn tránh của gã, bật ra một giọng rất lạnh: "Mấy vụ giết người nhỏ lẻ này tuy không được thần quân coi trọng, nhưng ngươi biết như vậy lại càng nguy hiểm nhỉ? Chúng ta lấy tư báo thù tư, mạng đền mạng, máu trả nợ máu, rất công bằng, phải không?"

Bell không đáp lời.

"Nhân tiện thì ngươi có biết trò chơi ta thích nhất là gì không?" Ria rướn người về phía trước, cằm hơi nâng lên, mũi đao nhọn hoắt dừng cách cổ họng đối phương chỉ một xăng ti mét. "Cắt một đường ngang cổ, máu sẽ từ từ chảy xuống như đồng hồ cát. Cơ thể kẻ hứng chịu nhát chém ấy sẽ quằn quại trong đau đớn mà không thể lập tức chết đi."

"Cứ việc. Đằng nào ta cũng không có gì để khai, bất lực rồi. Nếu bây giờ ta có chết, vậy cũng là vì các ngươi giết nhầm người." Làm nghề giết thuê lâu năm dĩ nhiên sẽ không bị mấy mũi dao doạ sợ, Bell cứng rắn nói.

Thế nhưng điều kì lạ là ngay sau đó, đoản đao trên tay kẻ đối diện lại hạ xuống, giống như tất cả những gì cô làm trước đây đều chỉ là giết gà doạ khỉ.

"Không sao. Ta đã tìm được một kẻ tình nguyện khai tất cả rồi."

Bell sửng sốt.

Ria Carney quan sát sắc mặt tái mét trong một giây của gã, đẩy ghế đứng lên: "Có lẽ ngươi không ngờ được nhỉ? Hay tò mò vì sao đầu mối đã tìm thấy mà ta còn tốn thời gian thẩm vấn ngươi?"

"..."

"Bởi vì mẹ nuôi ngươi đã không thể mở miệng nói chuyện được nữa rồi." Ria Carney lấy một cái bọc ni lông toàn máu trong túi giấy ra, nhẹ nhàng vứt sang cho đối phương.

Giây khắc đó, máu đổ dồn lên đỉnh đầu Bell, trong phút chốc nhuộm màu không gian não bằng một màu đỏ man rợ. Gã run run cúi đầu nhìn túi ni lông nhớp nhúa, bên dưới lớp màng bọc là một bàn tay người già nhăn nheo đã bị cắt lìa. Sự kinh hoảng khiến đồng tử gã co rụt lại. "Cái đéo gì!?"

Mặc dù mấy cảnh máu me kinh tởm không thể khiến gã mất bình tĩnh, nhưng đây lại là bàn tay của mẹ gã, của người đã cưu mang gã từ thuở thơ ấu!

Bọn người này giết người rồi? Chỉ vì muốn thẩm vấn gã?

"Mẹ nuôi?" Sau cánh cửa, lông mày Mensa nhíu nhíu. "Người của các ngài có biết thẩm vấn không thế? Cái này thì liên quan gì đến chuyện hắn ta giết người?"

"Trước khi thẩm vấn, yêu cầu tối thiểu là điều tra thân phận tội phạm và những mối quan hệ thân thích." Bulgilhan không nhìn người bên cạnh. "Đợi đi."

"Không có khả năng! Sao có thể...không thể nào... Mẹ ta...mẹ ta còn đang ở nhà..." Trong căn phòng thấm vấn tự chế, ma pháp trói buộc đột nhiên sáng lên, át cả ngọn nến vàng. Gương mặt gã giết thuê đỏ như con tôm luộc, lực giãy khiến dây trói kết từ ma pháp của thập ngũ trưởng lão ngày càng siết chặt.

Ria lấy bàn tay đã đứt lòi xương kia về, cất vào trong túi, và khuôn mặt cô thì bình thản như thể đang xem một vở hài kịch nhạt thuếch.

"Đó là tay của ai? Ta không biết!" Khi não đã mất bình tĩnh, trong một số trường hợp, nạn nhân bỗng trấn định một cách kì quái. "Một cái bàn tay bị đứt lìa thì chứng minh được gì? Cái lũ bại hoại các người lại không dám cắt tay ai đó để lừa ta chắc? Còn lâu ta mới bị tin!"

Bell thở hồng hộc, ngay một giây sau lại phát hiện ra Ria Carney thế mà đang đứng ở phía sau mình. Ánh nhìn lạnh lẽo tập trung vào cái gáy nhạy cảm của gã, khiến gã có cảm giác nửa thân sau như biến thành cái hang động ẩm ướt nơi loài vật nhiều chân sinh sống và trườn bò.

Cô ta dừng một chút, vành mắt hơi nheo lại, thần sắc giống như báo rình mồi, song âm thanh vẫn không hề thay đổi: "Đoán thử xem mẹ ngươi bị ai diệt khẩu?"

Lồng ngực Bell phập phồng, giống như một con thú đã bị đẩy lên nóc nhà cao nhất, nhìn xuống chân chỉ toàn cái chết nát vụn.

Gã bất giác lẩm nhẩm thành tiếng: "Diệt khẩu..."

"Phải." Ria Carney đột nhiên cong người, đầu cúi xuống, cùng lúc bắt gặp con ngươi thoáng giao động của gã giết thuê khi gã ngẩng lên.

Hai người chạm mắt, chạm mặt, nhưng độ cao lại hoàn toàn khác biệt.

Một người trên.

Một người dưới.

Lợi dụng sự chênh lệch vị trí để tạo thành áp lực vô hình, Ria lạnh nhạt nói: "Ngươi làm nghề giết thuê bao nhiêu năm nay lại không biết thủ đoạn này? Chủ thuê thuê ngươi giết người, vậy ngươi cũng chính là điểm yếu của hắn. Ngươi biết tội danh của hắn, biết kẻ thù của hắn, hiểu yêu cầu giết người của hắn, ngươi là con dao hai lưỡi. Diệt trừ ngươi sau khi song việc, diệt gia đình ngươi để tránh hậu hoạ về sau, có gì lạ lắm sao?"

Đồng tử Bell không tự chủ mà phát run. Gã nhìn chằm chằm gương mặt lạnh nhạt cùng nụ cười không cho phép ai đọc vị từ dưới lên, đột nhiên cảm thấy con sói hung hăng trong tim mình như muốn xé lồng ngực xồ ra, nhưng việc nó làm lại không phải là phản kháng, mà là sợ hãi bỏ trốn.

Miệng lưỡi của kẻ này...

Không thể phủ nhận rằng tất cả những gì cô ta nói đều chính xác, đều là chuyện thường xuyên xảy ra. Đi giết rồi bị giết để diệt khẩu chẳng phải mới lạ gì, nhưng cái cách cô ta đâm vào trọng tâm vấn đề thật khiến người khác nổi da gà.

"Phong cách này..." Ngoài cửa, Bulgilhan hơi nhíu mày. "Có chút giống với thập thánh..."

"Độc ác quá! Các người thực sự tìm đến nhà gã ta để giết mẹ gã hả?" Mensa thấp giọng mắng. "Dù gã có giết người đi nữa, mẹ gã cũng không có tội!"

Bulgilhan thản nhiên nói: "Thôn này chuyên sản xuất đồ thủ công mỹ nghệ."

Mensa đỡ trán: "..."

"Ngươi cho rằng giao dịch giết người chỉ gồm mua và bán? Thật ngây thơ." Ngón trỏ Ria tì lên cằm, đầu hơi nghiêng, giống như đang tự suy nghĩ điều gì đó, mãi sau mới nói: "Nếu ta đã thuê ngươi giết một ai đó, điều đầu tiên ta làm là điều tra lai lịch của ngươi, chuẩn bị sẵn một con dao giấu trong tay áo, sau đó đợi ngươi hoàn thành nhiệm vụ và lơ là cảnh giác rồi đâm một nhát thật sâu."

"Còn nếu ta là ngươi lúc này, ta thà rằng khai ra kẻ đã thuê mình làm việc, sau đó trốn đi thật xa, còn hơn vừa thoát khỏi đây đã bị chủ thuê tìm tới tính sổ, chết mà xác thịt chẳng còn nguyên vẹn."

Xác thịt chẳng còn nguyên vẹn...

Giống như kẻ bị moi móc tim gan ngoài kia...

Từ khi Ria Carney cho Bell xem bàn tay bị chặt của người già, sự cứng rắn trong mắt gã đã sớm vỡ tan, gương mặt kiên cường cũng trở nên trắng bệch.

Thuốc lá yên lặng cháy, cháy đến khi đầu thuốc rơi xuống bụng gã, khiến gã phải giật mình ném đi.

Ria Carney từng ngồi vào chiếc ghế bị tra khảo, vậy nên cô hiểu rõ tinh thần con người lúc nào là yếu đuối nhất, lúc nào dễ bị những lời ma quỷ xâm nhập sâu nhất.

Giống như vào một sáng sớm nọ, khi cô nhìn thấy bàn tay bị chặt của thần tri thức Jathae.

Giống như vào tối hôm ấy, khi thân thể này bị hun cháy thành tro.

Giống như lúc bị hai mươi bảy vũ khí đâm xuyên thân thể, và tiếng thầm thì của thập thánh cứ lượn lờ bên tai.

Muốn phá hủy hoàn toàn phòng tuyến của một người, ngoài uy hiếp về mặt thể xác, còn phải chú trọng tới lớp gương tinh thần. Aros khi xưa từng nói giết người là giới hạn cuối cùng của đạo đức, tâm lý của kẻ có thể tự tay nhuốm máu bao người vô tội vốn không giống với người bình thường. Đe dọa đơn giản chỉ có thể khiến gã rối rắm tạm thời, nhưng một khi đối phương bình tĩnh lại, gã sẽ càng trở nên liều mạng hơn nữa, cứng rắn hơn nữa.

Vì vậy, trước khi gã phục hồi, Ria Carney không thể để lỡ một giây nào cả.

Bàn tay Ria vươn tới, đè lên lưng ghế lạnh ngắt sau lưng gã giết thuê, âm giọng như đang thầm thì: "Để ta đoán xem. Mẹ nuôi ngươi dù nghèo nhưng rất tốt bụng, bà nhặt ngươi về từ khi ngươi còn nhỏ, cho ngươi ăn, nuôi ngươi lớn, dù sau này ngươi có trở thành một kẻ tay nhuốm đầy máu vẫn rất thương yêu..."

Bell hơi run rẩy.

Ria ngừng một chốc, quan sát từng thay đổi trên cơ mặt đối phương.

"Người chết mà không biết lý do mình chết thật sự rất đau khổ, linh hồn rời xác cũng chẳng thể về với cõi âm. Ngươi nói xem, lúc đó, bà sẽ oán hận đứa con nuôi của mình đến thế nào? Bà từng coi ngươi như con ruột, vậy mà ngươi lại bao che cho kẻ giết bà, lấy oán báo ơn."

Ngón trỏ Ria nhịp hai phách lên lưng ghế, con ngươi chẳng mang theo cảm xúc nào hướng xuống con mồi không còn nơi trốn chạy. Ngược lại, khóe miệng cô hơi cong lên, thậm chí còn mang theo nửa phần trào phúng.

Sự trốn tránh trong mắt Bell rất kịch liệt, từ tư thế ngồi có thể thấy được cuộc đấu tranh tâm lý trong đầu gã đang phức tạp đến cực điểm.

Nhưng Ria không hề thúc giục. Cô vẫn giữ nguyên khoảng cách tạo áp lực. Đó là kĩ năng của một tay lão làng sở hữu kinh nghiệm phong phú, một thợ săn tàn nhẫn liếm máu trên mũi dao.

"Không thể nào..." Đôi môi Bell phát run, giống như con thỏ trắng đã rơi vào bẫy tuyệt vọng, nhưng vẫn liều chết giãy giụa. "Ngươi lừa ta! Bà ấy không thể chết được. Lần cuối ta thấy bà ấy, bà vẫn còn cười..."

"Không tin cũng không sao. Sớm thôi, không chỉ một cái tay này, ngay cả xác bà cũng chẳng còn nguyên vẹn."

Nhiệt độ mùa đông lạnh toát, nhưng mồ hôi trên lưng gã giết thuê lại tuôn ra không ngừng, chỉ trong phút chốc mà tóc mai đã ướt đẫm.

Ria cúi gần hơn nữa, đôi môi căng mọng gần như dính sát đến gân tay đen nhẻm của con mồi, khuỷu tay chống lên lưng ghế, cánh tay đột nhiên vòng qua vai gã, ngón trỏ nhấn vào yết hầu, từ từ miết xuống từng bộ phận một: "Tim, gan, phổi, ruột, tất cả đều chẳng còn lại gì."

Rõ ràng lực nhấn của một đầu ngón tay chẳng thể gây ra đau đớn, nhưng đối với Bell lúc này, từng nơi nó lướt qua như bị mũi đao sắc lẻm găm vào.

Xé toạc.

"Ngươi nghĩ kẻ thuê ngươi sẽ làm gì? Tên ấy biến thái như thế, phải chăng là muốn nấu lên ăn? Hay đem vào lồng kính trưng bày? Chà, như vậy thì thối lắm."

"Nhưng chẳng liên quan gì tới ngươi, phải không? Ngươi dẫu sao cũng chỉ là một thằng con nuôi, không chung dòng máu với bà. Bà quan tâm ngươi coi như làm ơn, nhưng điều đó không có nghĩa ngươi cần kính hiếu."

"Người phụ nữ ấy thật đáng thương, đến cuối đời lại phát hiện con trai nuôi của mình thực ra chính là kẻ gián tiếp giết chết mình."

"Còn ngươi thì sao? Kế sau bà, thân thể này sẽ mất đi cái gì đây? Tim? Ngon không?"

Ngón tay Ria đột ngột ngưng đọng tại trái tim gã, cảm nhận từng rung chấn mạnh mẽ như muốn phá vỡ mạch máu.

"Để ta nói cho ngươi nghe một bí mật nhé." Ria nghiêng đầu, âm thanh mang theo hơi thở nóng rực khát máu phả vào lỗ tai con mồi. "Ngon lắm đấy."

"Ta khai! Ta khai! Ta không phải kẻ lấy oán báo ơn! Ta thực sự coi bà như mẹ ruột mình! Xin đừng đụng vào thi thể của bà! Ta...ta muốn an táng bà..." Không thể chịu đựng được nữa, cuối cùng Bell cũng giơ hai tay đầu hàng, lẩm nhẩm như một tên mất trí. "Là hắn, là tên đó đã yêu cầu ta giết chết người đàn ông tên Sherrin. Nhưng ta thực sự không làm! Ta còn chưa kịp làm gì cả!"

"Hắn là ai?" Ria hỏi.

Ngoài cửa, Bulgilhan cũng chú ý ghi lại nhưng đoạn hội thoại cần thiết, nội ứng ngoại hợp vô cùng hoàn hảo.

Bell vẫn còn mất bình tĩnh: "Ta không rõ hắn là ai, dù sao ta giết thuê cũng không thể biết danh tính chi tiết của người thuê mình. Ta chỉ biết...ở trấn Troue có một con quỷ háo sắc, chuyên giết hại đàn ông và bắt cóc những cô gái chưa chồng về làm vợ. Hình như gã Sherrin nghe được tin tức ấy, có liên quan gì đó tới con gái bị mất tích của người quen gã, vậy nên đã tới trấn Troue điều tra thử. Ta không rõ nội tình, có lẽ là gã nắm được thông tin quan trọng, vậy nên tên quỷ háo sắc kia mới thuê ta diệt khẩu. Ta không ngờ gã lại bội tín như vậy. Mẹ ta...mẹ ta...bà cũng đâu còn trẻ nữa!?"

"Sherrin không phải do ngươi giết?"

"Đúng vậy, đúng vậy, cái này ngươi phải tin ta. Thật sự không phải do ta giết, là do quỷ háo sắc giết!" Bell hoảng hốt gật đầu như sợ đối phương không tin.

"Nếu có thể tự tay giết người từ xa, tại sao hắn còn thuê ngươi?" Ria biết rằng đối phương không có câu trả lời, liền thêm vào: "Có suy đoán nào không?"

"Ta không biết, không biết tại sao nữa... Ta định tối nay sẽ đột nhập vào nhà Sherrin để thi hành vụ, nhưng còn mới chuẩn bị thì đã nghe tin có người chết. Khoan! Hay là gã muốn kéo ta làm đồng loã, để ta xử lý thi thể hộ gã?"

Bell đột nhiên ngưng lại, trong đầu không tự chủ xẹt qua hình ảnh cái xác méo mó ngoài phòng bếp. Sắc mặt gã nhanh chóng thay đổi, tựa như một vở kịch câm hoang đường, từ xanh sang đỏ, từ đỏ sang tím, cuối cùng trở nên xanh mét.

Nhận ra điều gì, gã đột nhiên phun ra một chữ: "Khoan."

Ria cũng dừng lại, nâng túi giấy, đứng lên.

"Lừa ta...các ngươi lừa ta...con mẹ nó ngươi dám lừa ta? Đó căn bản không phải tay mẹ ta!!" Đôi môi Bell phát run, gã lập tức bật dậy muốn đấm muốn đá, âm thanh ngập ngừng ngày càng lớn hơn, cuối cùng biến thành tiếng gào thét điên cuồng: "Mẹ nó ngươi dám lừa ta! Cái này vốn không phải...ta phải giết ngươi! Con chó đẻ này!"

Chân tay quẫy đạp đập đổ bàn gỗ, ma pháp trói buộc của Bulgilhan lại sáng lên. Thấy tình hình không ổn, thập ngũ trưởng lão đẩy cửa xông vào, đè mạnh cái tên mặt đỏ mặt tía tai xuống. Tiếng mắng chửi dơ bẩn đến cực điểm và tiếng gào thét tuôn ra khỏi miệng gã cuối cùng cũng tắt ngúm sau khi bị nhét cho một thuốc mê.

"Con điếm này, mày không được chết yên đâu...ưm..."

Lão già Mensa cũng đi về phía họ, hơi hoảng hồn: "Tiên nữ này không sao chứ? Có chuyện gì vậy? Gã phát hiện rồi à?"

"Phát hiện chỉ là sớm hay muộn." Thấy Ria vẫn đang nhìn chằm chằm tên giết thuê, không nói lời nào, Bulgilhan đáp thay. "Thị trấn Troue cách đây nửa ngày đường về hướng Đông, quả thật ta từng nghe đồn có một con quỷ háo sắc sống tại nơi đó, người trong làng gọi là quỷ áo đỏ. Hắn chuyên giết đàn ông, bắt cóc phụ nữ, sức mạnh chỉ được phân vào nhóm cấp D. Thần quân trăm công nghìn việc, đệ đơn lên cấp trên để yêu cầu họ xử lý một con quỷ cấp thấp như vậy thì khá mất thời gian."

Mensa hiểu ra, nhưng vẫn tò mò: "Nhưng sao ban đầu các ngươi biết chắc rằng Sherrin không phải do tên giết thuê này hạ sát?"

"Phong cách giết người không phải của hắn ta, mà hắn cũng chẳng có lý do gì để làm vậy." Bulgilhan chỉ vào một chiếc vòng ngọc tối màu trên cổ tay Bell. "Vòng tay màu ngọc mà hắn mang theo rất cũ, cũng có giá trị nhất định, chỉ có thể là do mẹ nuôi hắn tặng cho. Dựa theo phòng tuyến tâm lý cùng phản ứng của hắn khi thẩm vấn, có thể kết luận rằng hắn thường ra tay nhanh gọn, không bao giờ làm mấy chuyện bệnh hoạn như moi nội tạng người."

Ria yên lặng liếc Bulgilhan một cái.

Bulgilhan hỏi cô: "Ta nói gì sai sao?"

"Không."

Lâu lắm rồi mới có người theo kịp nhịp điệu của mình.

Đối phương cũng không hỏi thêm gì, chuyển đề tài: "Nhưng có một vấn đề vẫn chưa rõ. Hắn nhận ra có chỗ không đúng khi nói đến cách giết người, vậy không đúng chỗ nào? Bàn tay này có vấn đề gì à?"

Bàn tay già dặn, nhiều nếp nhăn, được chế tác bằng ma pháp dựa theo tấm ảnh chính mẹ nuôi Bell mà Bulgilhan xin được khi liên hệ với một người quen làm việc trong bộ phận nhân sự ở thần quân. Đừng nói là góc độ chế tác, ngay cả hơi thở và máu cũng giống y hệt, tuyệt đối không thể bị nhận ra.

Lúc đó gã giết thuê còn đang mất bình tĩnh, vậy vì sao gã lại đột nhiên tinh tường nhận ra đây là đồ giả?

Là chi tiết nào trên hình khiến gã chắc chắn bàn tay này không phải của mẹ?

"Nếu sức mạnh của quỷ áo đỏ là đảo ngược sự lão hoá thì sao?" Ria đột nhiên hỏi hắn.

Bulgilhan giật mình nhớ lại xác chết trong phòng bếp, lẩm nhẩm hiểu ra: "Những vết nhăn trên cổ và gương mặt của Sherrin... Phải rồi, nếu mẹ nuôi gã thực sự bị kẻ đi thuê giết, bàn tay bà phải giống như bàn tay của một người phụ nữ."

"Nhưng Sherrin chỉ có mỗi phần đầu bị trẻ hoá rồi ảnh hưởng tới cổ thôi mà?" Mensa vẫn chẳng hiểu gì.

"Bởi vì Bell này thực sự là kẻ dọn hiện trường, và đây cũng không phải giết người diệt khẩu. Đó là hiện trường thí nghiệm thất bại." Bulgilhan gập cuốn sổ tay lại, dựng gã giết thuê dậy. "Ngươi còn nhớ đám tiên nữ đập cửa nhà chúng ta đã cho rằng thần hoà bình mặc đồ đỏ đi gõ cửa nhà vệ sinh nữ không? Bây giờ nghĩ lại mới thấy, bàn tay dưới ống tay áo mà ta đã nắm phải của một tiên nữ vốn rất nhỏ, giống như của một đứa bé vậy, phần khuỷu tay tiên nữ đó cũng nhăn nheo. Lúc đó ta còn tưởng là do thẩm mỹ mới thịnh hành của các tiên nữ."

Ria Carney tiếp lời: "Giống với cơ thể Sherrin, bọn họ cũng dính ma pháp trẻ hoá. Hai chuyện này hẳn có liên quan tới nhau, kẻ tình nghi tạm thời là quỷ áo đỏ. Ngài nghĩ hắn thi triển ma pháp từ xa kiểu gì?"

"Không phải ma pháp từ xa." Bulgilhan nói. "Một số loại ma pháp có khả năng thẩm thấu từ từ giống như thuốc độc, chắc đã ám vào cơ thể Sherrin từ khi ông ấy còn ở thị trấn Troue."

Ria gật đầu, quay sang hỏi: "Ngài Arazel đâu?"

Bulgilhan hất cằm về phía cửa: "Ngươi đi hỏi ý nó thế nào để chuẩn bị xe. Ta gọi tên này dậy xem có moi được thêm gì không."

Xoạch.

Mở cửa chính khu nhà sàn, nước mưa hệt như ám khí lạnh toát nện ầm ầm vào mặt Ria, mùi ẩm ướt đầy sát khí át đi cả hơi thở tanh nồng của máu và xác chết. Đôi dép tre của thần hoà bình không có mặt trong dàn hoa hậu xếp hàng tại bậc thềm, ngoài trời mưa to gió lớn, theo Bulgilhan chỉ thì hắn đang ở sân sau dầm mưa.

"A, trời mưa, cô nương cần ô....." Thấy có người định ra ngoài, Mensa lật đật chạy vào nhà kiếm đồ.

Ria với tay cầm lấy chiếc nón lá gắn ruy băng bạc treo trên móc quần áo: "Không cần."

"Nhưng mà mưa..."

Lão còn chưa nói hết, cô gái kia đã biến mất trong lớp màn sa dày đặc, tựa như tử linh dật dờ đến rồi đi, lúc ẩn lúc hiện, không ai có thể lường trước.

Sắc mặt Mensa không dễ coi chút nào.

"Chậc, khinh người quá đáng! Theo thần hoà bình đúng là toàn một lũ bát nháo mà!"

.

Vài vùng ánh sáng màu bạc len lỏi qua đám mây đen, in những vệt lốm đốm xuống bãi lầy cay nồng hơi thở kẻ đã chết. Sân sau nhà sàn, gió mạnh khuynh đảo thế gian, thổi tung vạt áo rộng thùng thình, chỉ để lại độc một bóng dáng mơ hồ lẻ loi giữa cơn mưa tầm tã.

Arazel chậm rãi bước từng bước dưới trời khuya, hướng mắt về nơi bóng tối vô tận, chỉ cảm thấy trong lòng lạnh buốt, chân tay đông cứng.

Hắn bất tử, nếu không có sát thần khí thì không thể chết, hắn biết rõ điều đó, cũng biết bản thân ghét bỏ cơ thể này ra sao.

Hắn không muốn làm người bất tử, để rồi khi quay đầu nhìn lại, vạn vật xung quanh, cho dù là cỏ cây hoa lá, mái ngói tường gạch, hay những sinh mệnh bước ngang qua đời mình, đều chỉ vì một ngọn gió nhỏ mà bay  mất.

Nhưng sinh tử vốn không có đường trốn chạy, cái gì đến rồi cũng sẽ đến. Rõ ràng đã trải qua cảm giác chia biệt rất nhiều lần, ấy vậy mà hắn vẫn cảm thấy thật sợ hãi.

Cuộc đời hắn, từng bước đi đều run rẩy, từng cái ngẩng đầu đều thấy được kiếm sắc treo trên đỉnh đầu.

Thứ vũ khí lạnh toát ấy không thể lấy mạng hắn, nhưng lại đoạt được linh hồn, sau đó giam cầm dưới địa ngục vĩnh hằng, nơi những tử linh oan khuất điên cuồng thay nhau lăng trì nội tâm hắn.

Đôi khi, trên chiếc giường gỗ kẽo kẹt tại làng Hoà Bình, bên cạnh tiếng ve kêu sầu thảm giữa đêm hạ nóng rực, hắn lại mơ thấy ánh nhìn thấu suốt của thần tối cao. Ngài như một lữ hành đã băng qua tất thảy sóng gió, nếm trải bể khổ bốn phương, cuối cùng đúc kết được một sự thật tàn khốc rằng: "Arazel, đây là số mệnh."

Thân phận con trai của thần tối cao chính là cái danh mà trời cao ưu đãi. Vừa ra đời, hắn đã được cung phụng tới tận thiên đàng, chưa bao giờ phải phải để tâm đến sắc mặt người khác, cũng chưa từng phải làm điều gì trái với mong muốn bản thân.

Thế nhưng từ mấy chục năm đầu của đời người, hắn đã không thích điều đó.

Vậy nên, hắn sẵn sàng chịu đủ khuất nhục, ác ý, khinh thường, phỉ báng, chỉ để bản thân mình giống người thường hơn một chút.

Arazel bỗng đặt tay lên ngực trái mình.

Trái tim của hắn cứng rắn như sắt, cũng nóng như ngọn núi lửa Verbrennug hùng vĩ. Người khác nghĩ về hắn thế nào, thấy hắn là người thế nào, hắn không quan tâm.

Hắn vốn không đếm xỉa đến việc có người đồng cảm với hắn hay không.

Tuy nhiên, nhìn mạng người dần chất đầy dưới chân, hắn lại không nhịn được mà run rẩy/. Tim, bất giác lại nóng.

Trải qua bao nhiêu năm nhớ nhung vướng bận, rứt từng khúc ruột, đứa con trai cao quý của thần tối cao mới có thể san bằng vô vàn vết thương lớn nhỏ, mới có được một gương mặt biết cười khi chẳng hề quan tâm chuyện thế nhân.

Số mệnh vẫn luôn công bằng. Cái giá phải trả cho sức mạnh của những kẻ bất tử là nỗi đau thấu tận tâm can khi phải chứng kiến từng người thân thương ngã xuống.

Số mệnh bắt ép ngươi mãi mãi đơn độc.

Sân sau khu nhà có một cái miếu đá nhỏ xíu, ngọn nến thờ vốn leo lắt nay đã bị nước mưa dập tắt. Arazel lội mưa đi tới, cõi lòng hoá thánh giọt nước tinh khiết rớt xuống vạc dầu đang sôi, bắn mạnh một cái dữ dội, khiến người khác bỏng tay, phải vội vã nhảy ra xa.

"Rốt cuộc cái miếu duy nhất cũng..."

Mới mở miệng nói được nửa câu, hắn chợt nhận ra giọng cổ họng mình nóng rát, như thể bề mặt da mềm bị miếng bọt biển mới cứng chà đi chà lại đến nứt máu.

Hắn thế mà bệnh thật rồi.

Ánh trăng tròn vành vạnh khuất sau một tầng mây chẳng thể so sánh với đôi đồng tử màu bạc lưu ly, chỉ đành bùi ngùi để lại vài tia ảm đạm nơi đáy mắt. Đầu Arazel hơi cúi, cánh môi mím chặt, khiến những giọt trong suốt trượt dọc sống mũi cao thẳng, lạnh buốt giá.

Thế rồi, lòng bàn tay trắng ngọc chầm chậm đưa lên, giữa đất trời trống vắng cô tịch, hắn muốn vùi gương mặt vào nơi ấy, muốn co mình, muốn rụt thân thể vào ranh giới an toàn.

Nhưng cuối cùng, hắn lại hạ tay, thở ra một hơi thật dài.

Thần hoà bình là một vị thần cố chấp đến thế, quật cường lại dễ thoả mãn như thế. Hắn quật cường vì trong lòng có tín, dễ thoả mãn vì trong lòng mang thẹn.

Nhưng cũng chính vì sống tạm bợ như vậy, trong số tất cả thánh thần trên đời, chỉ duy nhất hắn là không có bất cứ truyền thuyết hay điện thờ nào.

Hắn không giống thần ánh sáng cao quý, là tín ngưỡng bất diệt ở thế giới con người.

Cũng không giống thần chiến tranh được vạn dân thần giới sùng bái.

Lý do có lẽ vì người đời đã chịu đả kích quá nhiều từ cái danh thần hoà bình, cũng có lẽ từ lâu thân thể hắn đã tàn tạ tột cùng...

Hắn chỉ có một chiếc miếu nhỏ, nhưng vì là miếu ôn thần, rốt cuộc chỉ đem lại điềm gở cho người xây nên.

Arazel xốc lại tinh thần, định quay trở về nhà sàn xem tình hình thế nào, bỗng——

Lõm bõm.

Hắn đột nhiên nghe thấy âm thanh dao động của những vũng nước mưa.

Ngay sau lưng hắn, cách một quãng không xa, cơn mưa rào nặng hạt hệt mưa tiễn nhắm thẳng vào chiếc nón lá vàng úa, tí tách nhỏ xuống bờ vai mảnh khảnh đã ướt đến trong suốt, khiến mái tóc nâu dài dính nhớp vào gương mặt trắng sứ.

Không cần nhìn lại, Arazel cũng biết người ta không mang theo ô.

Rõ ràng chỉ cần đợi một chút là hắn sẽ quay về, nhưng dường như con ong chăm chỉ kia chẳng muốn hoài phí thêm một khắc nào.

Sau vài tiếng nước vỗ khe khẽ nữa, không gian lại chìm trong màn mưa một màu. Arazel biết cước bộ của người kia đã dừng lại .

Mi mắt hắn hạ xuống, muốn nói gì đó, nhưng lại không nói ra khỏi miệng. Hắn ngảng đầu nhìn bầu trời đen tuyền, thở dài, lại bước đi .

Lồng ngực vừa chua vừa ngọt, lại vừa khó hiểu. Arazel hắng giọng ho mấy tiếng, đuổi đi âm khản đặc bủa vây lấy cổ họng, hỏi nhanh mà không quay đầu lại: "Sao ngươi cứ đi theo ta thế?"

Người phía sau đáp ngắn gọn: "Thích."

Arazel: ?

Ủa? Trả lời thế thôi hả?

Arazel hắng giọng lần hai: "Mưa to rồi."

Ria Carney: "..."

Lặng ngắt như tờ, ngoài tiếng mưa rơi ầm ầm thì chẳng còn âm thanh của sự sống.

Arazel cảm thấy mình bị thần kinh mới bắt chuyện với cái người này...

Hắn biết Ria Carney tiết kiệm lời.

Nhưng hắn vẫn bực!

Arazel cũng không rõ vì sao lại bực, có thể vì người ta cứ đi theo mình từ này đến giờ mà không thèm mở lời trước, cũng có thể là vì không nhận được câu trả lời nào từ người ta. Nói tóm lại, có một cỗ thế lực hùng mạnh nào đó trong cơ thể hắn đang thét gào, giết chết trái tim hớn hở thường ngày.

Sự im lặng lạnh băng tựa như ngàn vạn mũi dao xiên dọc cơ thể, khiến người trong cuộc cảm thấy bứt rứt không thôi, nhưng vì một lý do nào đó mà cả hai đến chân mày cũng không chịu nhúc nhích.

Mấy sinh vật khác người như Ria Carney thì không biết.

Nhưng Arazel là muốn dỗi.

Nhưng ngay sau đó, sắc mặt hờn dỗi của thần hoà bình bỗng tái mét.

Muốn dỗi thật đấy, nhưng mà ngoài này lạnh quá à...

Vừa rồi cảm xúc dạt dào quá nên hắn không nhận ra, bây giờ để ý mới thấy...

Thân người Arazel lung lay trong gió, vạt áo ướt đẫm như tên điên mới lội sông tháng mười hai trở về. Cuồng phong thít gào trong tay bướm, khí lạnh lan toả khiến bờ môi hắn trắng tái như bức tường nhà đã mục từ thuở nào.

Ria nhìn chằm chằm bóng lưng đơn độc kia hồi lâu, đôi mắt hẹp dài khẽ nheo lại.

Ta tự hỏi.....

——phải làm sao để người cảm nhận được hơi ấm của ta đây?

Ánh sáng trong nhà sàn vụt qua, đám dân làng đứng ngoài đường lớn đã tắt đài, tiếng bước chân rầm rập ngày càng khẽ.

Đến con ếch cũng biết đường đi trú mưa.

Con ếch nhìn ra hai kẻ dầm mưa ngoài trời, cảm thấy nhân loại thực sự quá ngốc.

Cuối cùng, khoé môi đầy đặn bóng nước của Ria khẽ mở: "Ngài muốn tắm mưa?"

"Đầu óc ngươi cuối cùng cũng tiến bộ một chút đấy nhỉ? Có biết tắm mưa là một phần của tuổi trẻ không?" Mặc dù lạnh sắp chết đến nơi rồi, Arazel lại không biết từ cái nhà kho cũ nát nào lôi ra được cái thể diện rách rưới, quyết tâm đứng thẳng lưng, không quay đầu lại.

Thần hoà bình là vị thánh có lai lịch thâm hậu, đã trải qua bao nhiêu sự đời, một cơn gió buốt cũng không thể hù chết được hắn ta.

Arazel gật gù tự cho là thế.

Đợi hắn gật đến cái thứ hai, đằng sau lại vang lên âm giọng lạnh nhạt: "Ngài không trả lời ta có muốn hay không."

"Tất nhiên là ta muốn rồi! Ngươi ăn gì mà miệng cứ lít nha lít nhít mãi một câu vậy?" Arazel bực bội.

Ria không đáp, hỏi ngược lại hắn: "Ngài muốn gì?"

"Hả? Nước mưa làm hỏng tai ngươi luôn rồi hả? Ta..."

"Ngài nói muốn nhìn thấy ta lúc này đi."

Arazel: "..."

Hắn sững sờ tại chỗ, cứng nhắc khống chế bản thân.

"Này nha, ngươi đang tán tỉnh bổn tiểu thư đó hả? Có tin..."

"Ngài nói đi."

Arazel: ?????

Thần hoà bình không nói nên lời.

Đúng là kẻ điên thì sợ thằng ngang ngược ha...

Arazel cố níu lại sự bình tĩnh, làm ra vẻ tính toán thiệt hơn: "Nói thì được cái gì cơ?"

"Ta sẽ chạy tới chỗ ngài."

Chân tay thập ngũ thánh cao quý rơi lộp bộp, cùng mưa trôi xuống cống.

Thí sinh Arazel, số báo danh 0015, đội sổ môn lãng mạn.

Mãi lâu sau, Arazel thở ra một hơi thật dài, ngẩng đầu hỏi: "Vậy nếu ta không nói thì sao?"

Ria Carney bình tĩnh đáp: "Ta sẽ đợi ngài nói."

Cái miệng nhỏ xinh của thần hoà bình đã tự giác khâu lại, đầu không gật cũng chẳng lắc.

Không rõ có phải là ảo giác hay không, từ phía sau, Ria bỗng thấy được cái run nhè nhẹ nơi bả vai đối phương.

Khi lớp mặt nạ cười đã bị rửa trôi, trông tên hề của toàn cõi thần tiên thật đáng thương, vừa ướt vừa lạnh, giống như con chó hoang đội mưa ngoài đường.

Nước mưa không ngừng đập tới hiên nhà, ngấm vào khe đá trước thềm, dập nát cỏ rêu trên ngói.

Rõ ràng có thể quay đầu lại.

Nhưng hắn vẫn lựa chọn không nói gì, cũng không hề quay lưng, đứng thẳng tắp nơi đó.

Không phải Arazel thích dầm mưa, chẳng qua hắn cảm thấy lòng mình khó nói rõ, sợ quay đầu lại chỉ thấy được một nấm mồ.

Thế nhưng chẳng đợi hắn quyết định, một đôi dép cói đã giẫm vào trong nước, cũng giẫm sắc trời bóng mây vỡ vụn.

Chiếc nón lá gắn ruy băng bạc bỗng ụp lên đỉnh đầu Arazel, tuy chẳng sấy khô được cơ thể, nhưng lại ấm áp hệt như ngọn nến vàng.

Hắn ngạc nhiên nhìn sắc mắt của người kia, thấy đối phương vẫn như vậy, khí chất đạm nhạt lạnh lùng lại phảng phất vẻ tự tin khó hình dung bén rễ đến từng chân rơ kẽ tóc.

"Ta có gọi ngươi đâu mà chạy đến?" Giọng nói thần hoà bình hơi ngập ngừng.

"Không phải chạy đến." Lông mi mềm mại như cánh hoa hồng ướt nước khẽ rủ xuống, bàn tay năm ngón vươn tới chỉnh lại vạt áo lộn xộn của thập ngũ thánh, Ria Carney không nhìn hắn. "Đi bộ đến."

Arazel: "..."

Gương mặt không mảy may biến sắc, cô hờ hững ngẩng đầu, giống như đã dự liệu từ trước được phản ứng của Arazel.

"Nếu ngài muốn, chúng ta có thể lên đường trong đêm nay."

Thần hoà bình chợt bừng tỉnh.

Hắn bỗng "phì" một tiếng, bật cười hỏi: "Không cần về lấy đồ hả? Vì ngươi giàu đúng không?"

"Phải. Ta bao nuôi ngài."

"Không thích." Thần hoà bình chớp chớp mắt, sau đó hất mông, bụp bụp bụp chạy ra ngoài đường gọi xe. "Ta ghét ngươi. Ta vẫn chưa quên đâu đó."

Ria Carney gọi hắn: "Ngài Arazel."

"Im đi! Ta không muốn được ngươi dỗ!"

"Nhưng..."

"Đã nói là im đi! Ta mệt mỏi vì ngươi lắm rồi!"

"Ta định nói với ngài là..."

Rầm!

Ria còn chưa dứt lời, một cú va chạm rúng động trời đất đã xảy đến. Chiếc xe hai ngựa kéo vừa được gọi tới đâm sầm vào cái tên điên nửa đêm mưa gió bão bùng còn khiêu vũ ngoài đường, hai con vật thông minh được bọc bằng ma pháp tránh nước tức đến phì phì lỗ mũi, dường như muốn mắng: Con mẹ nó, đầu ngươi mọc ở mông sao?

Nửa câu cuối cùng được Ria bất lực buông xuống: "Coi chừng xe ngựa..."

Arazel xách quần ngồi dậy, sắc đỏ máu thì không thấy, nhưng mặt bị sưng còn đen hơn cái đít nồi: "..."

Ria biết ý đi tới: "Ngài có bị thương ở đâu không?"

"Để ta yên!" Arazel bực bội hất tay đối phương, chân như bôi dầu mà phóng vù lên xe ngựa.

Hắn đã hạ quyết tâm.

Phải ngầu lên! Phải giận nó!

Mưa lất phất bay, Ria đứng dưới lòng đường, cả người ướt nhẹp, thi thoảng lại ngẩng đầu nhìn cánh cửa xe ngựa đã bị đóng kín, tâm trạng không biết nên diễn tả ra sao.

May mà cô đã đề phòng trước, mang theo thêm một chiếc nón màu dây đen để đội nó lên đầu mình. Tóc tai thiếu nữ vẫn đẫm ướt, sắc mặt hơi tái.

Cơ thể Ria vốn không khoẻ mạnh gì, khi trước lăn lộn sinh tồn ở Tartaros mà vẫn còn sống là nhờ vào lời nguyền bất tử, mãi đến lúc tới được làng Hoà Bình thì điều kiện ăn ở mới được cải thiện tốt hơn. Nhưng ngày ngày chỉ có cháo trắng với mấy miếng cá lặp đi lặp lại, cô vẫn khó lòng gượng được, dầm mưa lâu như vậy có hơi hơi đau đầu.

"Ta vì ngài, không quản ngàn dặm xa xôi lặn lội tới chịu khổ, chẳng lẽ ngài không xót chút nào sao?" Ria mở cửa xe ngựa. Arazel liếc mắt nhìn cô một cái, xoay thẳng mặt vào tường.

"Ngài vẫn giận?" Ria dò hỏi. "Ta có chuyện muốn nói với ngài."

Arazel: "Cô nương à, ta sắp chết mệt đến nơi rồi, chẳng có sức để cãi nhau với cô đâu. Hơn nữa ta đây là thập ngũ thánh cao quý mà cô thì chỉ lấy đại cái danh nghĩa phụ tá cỏn con thôi đấy nhé, cô dám ra lệnh cho ta thì ta có thể tát cô bất cứ lúc nào đấy. Cảm ơn."

Ria Carney: "..."

Ria Carney leo lên xe, ngồi vào chỗ bên cạnh hắn, quần áo ướt lạnh dán rịt vào người, cũng không hé răng thêm nữa.

Ít lâu sau, Bulgilhan thu dọn tàn cục xong xuôi, ôm Elpis trèo lên chiếc xe ma pháp chống mưa trong đêm khuya heo hút, đã thấy hai tên điên ướt như chuột lột bên trong, mỗi người xoay mỗi góc.

Hắn chớp chớp mắt, yên lặng kéo Elpis ngồi vào ghế đối diện, không dám làm phiền.

Thị trấn phía Đông này không nghèo nàn như làng Hoà Bình, từ đây có thể thuê xe ngựa đi thẳng tới trấn Troue, chỉ mất khoảng gần một ngày đường.

Nhiệt độ mặt đất ẩm ướt tháng mười hai cực kì thấp, một lớp áo khoác quả thật không thể chống đỡ được cái lạnh buốt xương buốt thịt. Ria cau mày rũ cổ áo nhớp nước, đảo mắt sang Arazel bên kia một cái.

Từ khi bị tông xe, thần hoà bình vẫn luôn xị mặt.

Giống như hắn muốn bùng nổ, lại bị ép trở về, đã thế còn bị ép một cách vô cùng khó chịu, khiến hắn muốn chôn luôn một bãi mìn dưới da.

Hệt một người bị ong đốt.

Rướn người ngồi dịch đến bên cạnh người ta, Ria cất tiếng gọi thử: "Ngài Arazel."

Yên lặng tuyệt đối.

Bên kia, cái cổ thần hoà bình bất giác cứng lại. Hắn ngớ người nhìn ra ngoài cửa sổ, nghĩ thầm ủa chẳng phải hai đứa vừa cãi nhau xong, đang chiến tranh lạnh à? Mình nhớ là chưa làm lành mà ta? Hay mình say xe rồi?

Arazel hơi quay đầu, liếc nhìn sườn mặt lạnh lùng của Ria Carney.

Sau đó, hắn tự tát mình một cái.

Ria Carney: ?

Bulgilhan: ??

Elpis: ???

Dưới sáu con mắt chả hiểu ra sao, thần hoà bình kiên cường nhủ thầm: Tuyệt đối không được bị nó dụ dỗ!

Suốt hành trình về khuya, bầu không khí kì quặc giữa hai người khiến thập ngũ trưởng lão toàn năng không khỏi giật giật khoé mắt. Mãi đến lần thứ ba, hắn không chịu được nữa, quyết tâm dùng tay đè mí mắt mình xuống: "Có chuyện gì xảy ra giữa hai người à?"

"Có thể có chuyện gì được chứ?" Arazel tỉnh bơ nghịch nghịch lọn tóc dài.

Trưởng lão: "..."

Chợt nhớ ra cả tối nay chưa ăn gì, Ria Carney kiếm hộp bánh nếp trong túi đồ, nhẹ giọng dụ dỗ: "Ngài đói không? Ta có bánh..."

Arazel thẳng thắn: "Không thích."

Ria Carney: "Vậy ngài khát chứ? Ta khát rồi."

"Kệ ngươi."

"Ngài Ara..."

"Đừng có gọi ta bằng tên!"

"Vậy thần hoà bình..."

"Câm miệng! Ta ghét ngươi!"

"..."

Arazel nghĩ nghĩ một hồi, rồi lại phụng phịu chìa tay về phía Ria. Đối phương nhướng mày, nhìn bàn tay trắng trẻo trước mặt, nghe hắn nói: "Nếu không muốn bị ghét thì ngươi phải bồi thường cho ta."

"..."

Ria trầm mặc một lúc, nâng tay lên rồi vỗ xuống hai bàn tay gầy gò.

Arazel bị đánh, "a" lên một tiếng, rụt tay về, đau thương nói: "Không bồi thường thì không bồi thường. Sao lại đánh ta chứ?"

Ria Carney: "Xin lỗi."

Arazel: "..."

Nét mặt hai kẻ còn lại trong xe đều trở nên khó tả. Elpis cố nén cười, khẽ ngao ngao vài tiếng, dường như muốn nói hai người yêu thương nhau quá nhỉ, nhưng đừng khiến sắc mặt Bulgilhan đen thui như thế chứ.

Đêm giữa mùa thu, tiết trời lạnh giá, lá khô lót đường dưới bánh xe ngựa, từng trận gió lớn nối tiếp nhau đánh thẳng vào khung cửa sổ. Con đường mòn dẫn ra khỏi thị trấn sầm uất hệt như một con quái vật cổ xưa đang say ngủ, và chỉ một tiếng động nhẹ cũng có thể khiến nó bừng tỉnh bất cứ lúc nào.

Quay đầu nhìn ra khung cảnh cách một lớp rèm mưa mỏng tang, mấy con mắt sáng rực như mắt mèo ẩn sau những gốc tre khẽ chớp, mang theo âm thanh quỷ rú nghiêng ngả đất trời.

Một đám người im lặng, kể cả Ria Carney đang muốn làm lành lẫn Arazel luôn bày trò phá làng phá xóm, trong toa xe yên tĩnh chỉ có tiếng ho khù khụ không lớn không nhỏ, cùng với tiếng thở đều đều của những người đang dần thiếp đi.

Ngoài cửa sổ không đèn không trăng, chiếc xe ngựa tiến lên trong bóng tối mờ mịt, hệt như đang tiến thẳng xuống vực sâu.