Ngày thứ bảy kể từ khi bị giam vào Tartaros, Ria cuối cùng cũng được hưởng thụ cảm giác tắm rửa sảng khoái. Tuy thời gian tắm của mỗi người không được quá năm phút, đã thế còn tắm công cộng, nhưng như vậy đã tốt lắm rồi. Còn chịu bẩn thêm hai, ba ngày nữa, cô thực sự cho rằng bản thân sẽ vì ghẻ lở mà phát điên.

Thời điểm thay xong một bộ quần áo mới, đầu óc Ria lại nổi lên một trận quay cuồng. Cơn sốt kéo dài mấy ngày qua vẫn chưa có dấu hiệu hạ nhiệt, thậm chí còn nặng thêm vì cơ thể luôn phải chịu quá nhiều sức ép. Ria xoa trán, đôi lông mày thanh tú trên gương mặt sạch sẽ hơi nhăn lại, rồi ngẩng đầu nhìn bầu trời đen xì không một ánh sao.

Đây là Tartaros, nhà tù vĩnh cửu, nơi ngày cũng như đêm, hoàn toàn vắng bóng sự hiện diện của mặt trăng và mặt trời. Thần giới giống như hai mặt của đồng xu. Nếu ai đó có đủ thực lực và sức mạnh, người đó sẽ sống ngoài tiên cảnh, được bao phủ bởi những tầng mây lượn lờ cùng sự kính nể của hàng vạn môn đồ. Nếu là kẻ yếu, vậy xui xẻo thay, hắn chắc chắn sẽ rơi xuống nơi tận cùng địa ngục.

Đấy trời lất phất mùi tanh của nước mưa hoà quện với máu tươi. Vốn ban đầu Ria còn cảm thấy cái mùi cống rãnh này thật nồng, khiến xoang mũi ngập hương vị cá tanh ẩm ướt, nhưng bây giờ cũng đã quen, lại cho rằng thật tốt. Ít ra, mưa cũng là một trong những dịp hiếm hoi mà các mảnh vỡ tay người, da thịt, ngũ quan, nội tạng hay não rơi dọc các tuyến được được gột trôi xuống cống. Tối nay, cô sẽ ngủ ngon hơn, không phải lo về việc mở mắt ra đã thấy một con mắt của một tử tù nào đó bỗng văng đến từ con phố chính, lăn lọc cọc ngay bên cạnh.

Có gió thổi qua, lạnh lẽo và cay độc, cuốn bay thể xác sinh vật sống cùng với đống tro tàn. Có hay không, thân xác mịn màng đang bị cày xới bởi những chiếc máy cưa thô bạo khiến Ria e ngại? Có hay không, mùi máu thở ra từ kẽ răng của những kẻ ăn xác khiến Ria cảm thấy kinh tởm?

Đáp án là không một thứ nào cả. Nỗi sợ của cô không phải những thứ này, mà là một cái gì đó hoàn toàn khác.

Cẩn thận bước ven khu phố thỉnh thoảng có một căn nhà gạch cũ lợp mái che, Ria lại cúi đầu nhìn mười đầu ngón chân mình, thầm nghĩ phải về nơi trú ẩn nhanh, có thể nhân dịp trời mưa mà lấy thùng hứng nước. Với khả năng lao động của cô, đây là cách duy nhất để cơ thể không phải trải qua quá trình khát chết đầy đau đớn. Thế nhưng ý niệm trong đầu ấy lập tức bị dập tắt khi vài ba bàn chân ngược chiều đột nhiên xuất hiện grong tầm mắt.

"Ồ! Tìm được rồi này!"

Ria ngẩng đầu, thấy trước mắt là vài ba tên già khọm mặc quần áo tù nhân. Cô lập tức nghiêng mình tránh né, chọn con đường khác để đi, không nói câu nào.

Một tên lập tức túm tay cô, giật ngược lại: "Sao lại chạy vậy?"

Ria Carney: "......." Có thể không chạy sao?

Tên tóc dài bờm xờm híp mắt nhìn cô, nụ cười có phần xấu xa: "Tắm xong rồi sao? Trông ngon đấy nhỉ?"

Ria Carney: "......." Có thể đổi câu trêu chọc nào mới mẻ hơn chút không?

"Ra đây cùng chơi chút nào!"

Biểu tình Ria khá lạnh nhạt, cho dù lâm vào tình thế nguy hiểm cũng không biến đổi nhiều, nhưng trong đầu đang cảm thấy bản thân mỗi ngày ở Tartaros đều được chứng kiến một tập trong loạt phim "chuyến phiêu lưu kì thú đến khu ổ chuột", nơi nhìn trái thấy không tin nổi, nhìn phải cũng không thể tưởng tượng ra, nói chung cái gì cũng vượt ngoài tầm kiểm soát của một con người bình thường.

Nâng mắt quan sát nhóm cai ngục đang lảng vảng gần đó, Ria tự hỏi nếu bây giờ mà gây ra náo loạn, không biết lát có bị lôi ra trút giận hay không?

Mà thực ra cô cũng chẳng cần lo lắng quá nhiều về điều này. Ngay khi cô còn chưa kịp xoay ánh nhìn trở về đám tù nhân lem luốc kia, bọn chúng đã tự giác kéo cô vào bên trong một con hẻm, bắt đầu buông ra mấy lời thô lỗ.

"Hê hê...... Lâu lắm rồi tao mới được ăn ngon như vậy đấy! Nói đi! Cô em là tù nhân vĩnh cửu thật hả?" Một tên thấy Ria có vóc người nhỏ bé, thêm một tầng ảo tưởng lại cảm giác cô đang run rẩy sợ hãi. Thế là con thú trong hắn lại càng kích thích. Hắn luồn bàn tay đen xì còn đang dính than đen của mình chạm vào gò má mới được lau sạch của mỹ nhân, khi bị cô tránh đi liền lớn tiếng mắng: "Không phải tù nhân vĩnh cửu là loại hạ cấp nhất, chúng ta muốn làm gì cũng được sao?"

"Là vậy rồi! Ha ha ha cởi ra là sẽ thấy dấu ấn truyền thuyết đó thôi." Một tên khác bắt đầu lộng hành, túm lấy vai áo mới thay của Ria muốn xé rách ra, lập tức bị cô nhe nanh cắn phập một nhát. Hắn hoảng hồn rụt tay lại. "Đau đau đau đau! Nó cắn tao! Nó cắn tao!"

"Con khốn! Bỏ ra mau!" Một tên khác tiếp ứng đồng bọn, hung hăng túm lấy mái tóc mới gội của một cô gái chân yếu tay mềm, không chút lưu tình kéo giật ra sau.

Một kẻ khác cũng đạp vào đầu gối Ria, ép cô quỳ xuống mặt đường lấm lem bùn đất, sau đó tức tốc tụt quần của mình, để lộ cái vật đàn ông kệch cỡm xấu xí.

Ria Carney: Ha ha, con mẹ nó thật sự muốn bị chặt hết à?

Ria cảm thấy thật nực cười. Khi còn ở nhân giới, cô đã bị bắt nạt nhiều lần lắm rồi, nhưng ngoại trừ mấy pha tai nạn mặt liệt của Jathae và Melissa, chưa lần nào cô thực sự có vinh dự chứng kiến ai đó tụt quần khoe hàng trước mặt mình, bởi vì đàn ông thường rất quý trọng thân dưới của chúng.

Ria định đem cánh tay mình rút ra, nhưng vì sức lực quá yếu mà không làm gì được. Bọn chúng thô bạo đập đầu cô vào tường, cười điên dại, khiến vầng trán nhẵn bõng bỗng xước một vệt dài, tí tách chảy xuống dòng suối đỏ dành cho người tí hon.

Khói mờ nhẹ nhàng bốc lên, ôm lấy rồi chữa lành vết thương ấy.

"Ôi là thật kìa! Ha ha chơi chết cô ta đi! Cô ta thật sự bất tử!!" Một trong số chúng cười thô kệch, để lộ ra hàm răng đen vàng lởm chởm, bàn tay túm lấy vải quần Ria, chuẩn bị giật xuống.

Tầm mắt Ria đánh giá đối phương một lượt, sau đó quay đầu kiểm tra bốn phía, khi xác định xung quanh không có tên lính gác nào, một ánh sáng mờ chợt loé lên phía sau lưng cô.

Khoảnh khắc ấy, bọn tù nhân không ai kịp định thần. Chúng chỉ thấy từ làn môi khô khốc của cô gái nhu nhược đáng thương kia phun ra một câu: "Tạm biệt em trai đi."

Phập!

"Aaaaaa!!!" Một tên xấu số nào đó trong lũ tù nhân bỗng hét lên đầy đau đớn, khiến đám đồng bọn xung quanh giật bắn mình. Hắn khổ sở ngã vật ra đất, tay ôm hạ thân lăn lộn mấy vòng, và trên vật đàn ông thì vẫn còn cắm một miếng thuỷ tinh to chà bá. Máu tươi chảy dầm dề từ vết rách lớn ấy, chẳng mấu chốc đã ướt đẫm hạ thân, trông cứ như một đứa trẻ hư vừa tè dầm.

"Dù sao giết người ở đây cũng không phạm pháp. Ta không thể chết, nhưng các ngươi thì có." Âm giọng nhàn nhạt vang lên, Ria đứng thẳng dậy, dùng nước mưa để rửa trôi bàn tay dính nhớt bùn và máu, ngón cái di chuyển lên, chậm rãi lau đi vệt khói đang mờ dần giữa trán mình.

Máu đã ngừng chảy, biểu bì da đã lành.

"Xếp hàng tụt quần ra."

Cái tên vừa bị thiến khóc không ra nước mắt. Hắn tức tối mắng hai tên đồng bọn đang ngây ra như phỗng trong khi con ả chó chết kia đã lợi dụng cơ hội đó mà quay lưng chuồn mất: "Mau bắt ả lại! Ú ú hu hu hu anh em của ta!!"

Hai tên kia lập tức bừng tỉnh, xoay người đuổi theo Ria, túm ngược cô trở về: "Đứng lại mau! Con khốn! Mày chết chắc rồi!!"

"Thả ra." Ria chậm rãi nói. "Ta có khách."

Hai tên kia cười khẩy: "Khách? Mày nói sảng à? Tù nhân như mày......."

Thế nhưng bọn chúng còn chưa nói hết câu, mấy tên cai ngục đang hô hào tìm kiếm thứ gì đó gần đây đột nhiên sáng mắt, đi đến đạp lũ tù nhân rác rưởi sang một bên, phiền não chửi "cút ra", sau đó lôi xềnh xệch Ria đi mất.

Ria không vùng vẫy, bởi vì biết rằng chống đối chỉ khiến mọi chuyện trở nên tệ hại hơn. Mặc dù đã thoát khỏi lũ tù nhân biến thái, nhưng cô cũng chẳng vui cho nổi. Chật vật thoát khỏi một cái hố chỉ để rơi xuống một cái hố sâu hơn, đó là tình cảnh oái oăm của cô ở thời điểm hiện tại.

Ria bị đưa đến khu vực căn cứ của bọn cai ngục tại Tartaros, khu A, nơi từng được Daisy miêu tả là một bức tường thành khổng lồ bao bọc quanh nhà ngục, ngăn cách thế giới tối tăm của đám tù nhân sắp chết đói và khu rừng đầy rẫy quái vật ăn thịt người. Suốt đường đi, đám người lôi kéo chỉ chửi bới chứ không tự tiện đánh đập cô, tưởng do may mắn gặp phải mấy tên đầu óc bình thường, cuối cùng mới biết là vì thần chiến tranh đã đợi sẵn.

Bọn chúng không muốn thần chiến tranh cao quý của mình bẩn mắt khi phải thấy máu của một ả tù nhân.

Một tuần trước, thần tối cao từng nhắc tới mốc thời gian "một tuần một lần" khi dặn dò Ares về ấn kí chân quỷ. Điều đó có nghĩa là khả năng tự động chữa lành các vết thương của lời nguyền này giống như một loại năng lượng thuê theo thời gian, cứ bảy ngày phải nạp đầy một lần, nếu không sẽ không thể dùng được nữa.

Tiến bước theo lũ cai ngục, mười đầu ngón tay của Ria đan chéo vào nhau, miệng ngậm chặt. Dưới ánh sáng vàng son choáng ngợp của hai hàng đèn dầu treo kín lối, chiếc cằm nhọn gầy gò men theo đường cổ uốn lượn kéo đến gần cổ áo nâu sẫm rách rưới, đôi lông mày hơi nhíu lại. Mặc dù không biểu lộ ra ngoài, nhưng trái tim trong lồng ngực cô vẫn gấp gáp hơn hẳn so với mọi khi.

Không muốn gặp thần chiến tranh Ares, đó là suy nghĩ của Ria. Trong ấn tượng thoáng qua của cô về ngài, ngài chính là tu la sống, là vị thần mà chỉ một bước chân cũng có thể reo rắc nỗi sợ hãi, là một phiên bản tàn ác và hung bạo hơn của thần tình yêu Aros.

Nếu Aros là sát khí đen ngòm, vậy Ares chẳng khác gì một kẻ huỷ diệt bẩm sinh nằm tại trung tâm của sự bức bách ấy.

Một nửa bộ não chìm đắm trong những suy nghĩ xoay quanh hai vị thần, nhưng Ria cũng không quên để dành một sợi dây thần kinh để thu vào đầu đường đi, lối rẽ và các tầng bảo mật an ninh phía trong căn cứ khu A của bọn cai ngục. Bức tường thành này được canh gác vô cùng cẩn mật, là lớp phòng tuyến chưa từng bị phá vỡ của Tartaros. Nếu không phải có lệnh của thần chiến tranh, đừng nói là bước vào sâu bên trong, sợ rằng bất kì tù nhân nào vừa bén mảng qua ranh giới cổng sắt đều đã bị bắn cho tan xác.

Xem ra tương lai Ria Carney có thể nhìn thấy ánh sáng mặt trời một lần nữa hay không vẫn còn là một ẩn số.

Khi bị giải đến khu vực xử lý công vụ, trước mắt Ria không chỉ xuất hiện một cái bóng mà có đến tận hai người. Thần chiến tranh mặc trên mình Âu phục trắng toát đang im lặng dẫn đầu, tác phong cùng biểu cảm vẫn như mọi khi, lạnh lùng vô cảm, không có khả năng đọc vị được. Cung kính phía sau là luyện kim thần Lucas đã lâu ngày không gặp. Khi cửa gỗ mới mở ra, hắn lập tức đưa mắt liếc nhìn bộ dạng rơi xuống vực thẳm của Ria, sau đó che miệng cười tủm tỉm như vừa được chứng kiến điều gì hạnh phúc lắm.

"Quỳ xuống!"

Ria bị ép quỳ, nhưng cái đầu nhỏ vẫn hơi ngóc lên, nheo mắt nhìn hai vị thần trước mặt.

Ares hất cằm ra hiệu cho Lucas, dường như không muốn tự động tay.

"Gặp lại rồi, con người. Ngươi đã gầy đi khá nhiều." Lucas chậm rãi bước về phía Ria, khom lưng cúi đầu nhìn từ trên xuống, nở nụ cười hiền. "Ngươi biết lỗi sai của mình chưa?"

Ria im lặng, đôi đồng tử màu xanh ngọc chậm rãi di chuyển từ cơ thể đồ sộ của thần chiến tranh tới luyện kim thần, sống lưng thẳng tắp vẫn thả lỏng, đôi chân thon dài đầy những vết cứa hệt như cây cột chống kéo căng.

Lucas cười: "Ở lại Tartaros vui chứ? Ta đã cảnh cáo ngươi rồi phải không? Nếu dám dối trá, thứ chờ đợi ngươi còn đáng sợ hơn cả cái chết."

Một tuần rồi mới gặp lại, còn được chứng kiến bộ dạng mệt mỏi này của Ria, cô thừa hiểu cái tên biến thái Lucas đang sung sướng đến thế nào. Không có hứng thú chơi đùa cùng hắn, ánh mắt Ria chuyển hướng về thần chiến tranh, đôi khi còn muốn mở lời thăm dò thông tin liên quan đến Aros. Nhưng vì sợ rằng hai người đứng ở hai phe đối lập, lời cô nói ra sẽ khiến thần tình yêu gặp rắc rối, vậy nên Ria không dám hành sự bất cẩn.

Cho dù bây giờ, cô đã ôm đủ rắc rối rồi......

"Ta biết lỗi rồi." Ria chậm rãi nói, đồng thời cẩn thận quan sát biểu tình trên gương mặt Ares.

Thần chiến tranh không cau mày lấy một cái, thật sự là cao quý đến mức chẳng ai dám tiếp cận. Ria híp mi, chợt nhận ra cho dù khích bác, bản thân vẫn đoán không nổi tâm trạng ngài đến cùng là thế nào.

Lời kia kì thực chính là một phép thử. Cô muốn xác nhận xem ở lần đầu tiên gặp mặt, Ares đã dựa theo kinh nghiệm sống của bản thân để đoán suy nghĩ cô hay sức mạnh của ngài có liên quan đến việc đọc ý nghĩ kẻ khác. Nếu là vế đầu, vậy khả năng đọc vị này khá giống với Aros, tuy khó nhưng cô vẫn có thể nghĩ cách đối phó, song nếu là vế sau giống với tiên tử tra khảo Torture, đây sẽ là một phiền phức cực kì lớn.

Nhưng Ria không ngờ ý đồ nhỏ của cô trên người Ares đã bị phát giác nhanh đến vậy. Khi Lucas còn đang định hỏi kĩ về thất thần tộc, thần chiến tranh đột nhiên ra hiệu cho hắn dừng lại, sau đó ra lệnh: "Treo lên."

Ria Carney: "........" Lại nữa? "Khoan. Có thể nói nhiều thêm chút không? Ta thật sự biết lỗi rồi."

Lucas cúi đầu lui sang bên cạnh: "Thưa ngài....."

Ares không giải thích nửa lời. Mấy binh lính bên cạnh đè đầu Ria đang giãy giụa xuống đất, thô bạo dùng còng tay bằng sắt trói cổ tay cô. Đến bây giờ, cô mới để ý xà nhà phía trên toàn là giá treo tra tấn, không khỏi chửi lầm bầm trong miệng: "Mẹ kiếp!"

Xưa nay Ria Carney vốn chưa bao giờ bị dồn ép đến mức phải dùng ngôn từ để xả nỗi lòng, nhưng sau một tuần sống tại Tartaros, có nhiều việc cô bất lực tòng tâm.

Ví dụ như hiện tại đây, một tên lính biết ý đi đến, cúi đầu dâng roi gai cho Ares, bộ dạng chờ xem kịch hay.

Ria lại bị kéo treo lên cao, nhưng vì đã có kinh nghiệm nhiều lần trước đây nên bây giờ cũng không bỡ ngỡ hay chật vật lắm, ít nhất không bị trật khớp. Nhưng cho dù đã lựa một tư thế thuận tay, song đau vẫn là đau, chỉ nội việc nhìn thấy sợi doi gai kia, đầu óc cô đã hơi choáng váng.

"Không biết nói thật?"

Ria ngẩn người.

Từng đợt sóng ngầm cuộn lên trong không khí tràn ngập mùi hôi thối của máu thịt, hoá thành một cuộc đàn áp vô hình đến từ vị thần đứng trên đỉnh cao. Lucas nhìn một cái, chầm chậm bước lùi hai bước, không nói năng gì.

Rõ ràng thần chiến tranh rất ít lời, nhưng chỉ một với câu hỏi ngắn gọn kia, hồi chuông chết chóc đã văng vẳng bên tai kẻ tội đồ, mang theo sức công phá như nhấn chìm da thịt trầy trật vào bể nước muối bỏng rát.

Bây giờ, vào thời khắc này, Ria đã hiểu, nói dối ngài là vô dụng, ngậm miệng thì chính là chịu chết, còn khai nhận tất cả lại là phương án mà cô chưa bao giờ nghĩ tới.

"Quen miệng."

Chát!

"Hộc......" Khi một roi kinh thiên động địa ấy giáng xuống, cơn đau vượt ngoài dự tính bao trùm khiến đầu óc Ria trở nên quay cuồng. Một giây trước, cô còn nghĩ dù sao cũng chỉ bị đánh mà thôi, đây bị đánh đến chết cũng quen rồi, cố nhịn là được, nhưng sự thật chưa bao giờ là dễ dàng như thế.

Lực tay của thần chiến tranh há phải thứ có thể nhịn được!

Chát!

Hai roi kéo dài từ ngực tới bụng, xé rách lớp áo tù nhân mới thay, tạo nên âm thanh rẹt rẹt đứt quãng khiến người nghe không khỏi rùng mình. Những chiếc gai đúc từ kim loại găm sâu đến mức cắt vào trong xương, để lộ phần thịt cơ đỏ lòm, nhiều chỗ làn da toạc thành từng lớp mỏng trông cứ như bị lột.

Lucas đứng một bên, cao giọng hỏi giữa tiếng roi gai không thể cướp đi sinh mạng, nhưng lại đang dần bào mòn lý trí của một con người: "Ngươi vẫn không chịu thuần phục sao? Rốt cuộc thì điều gì khiến ngươi không màng nỗi đau của bản thân như thế?"

"Hộc.....hộc.....khụ khụ khụ......" Mười đầu ngón chân của Ria co quắp. Cô bị sặc bởi máu của chính mình, khi há miệng ra sức nuốt lấy không khí lại không làm sao bơm đầy được lá phổi rát đau. Bằng sức khoẻ kinh người của mình, chỉ cần thần chiến tranh tuỳ tiện vung tay vài cái, gai nhọn trên roi đã găm vào xương sườn, và lần này, ngài chẳng hề giật ra.

Ngài cố tình dừng lại, không cho các vết thương tiếp tục lành miệng.

Cô gái con người kia đau đến gào cũng không nổi, chỉ có thể thoi thóp phát ra mấy tiếng "ư ử" trong cổ họng.

Đôi mắt cô bị bao phủ bởi thứ chất lỏng quen thuộc. Thứ chất lỏng ẩm ướt, lạnh lẽo và tanh nồng.

Thế nhưng thần chiến tranh vẫn luôn như vậy. Ngài không có chút cảm xúc nào. Không thương hại tù nhân thì dễ hiểu, nhưng ngay cả tức giận và mất kiên nhẫn cũng không. Ngài ung dung đứng đó, bàn tay thon dài siết chặt cán roi còn vương vài mẩu thịt vụn, mùi máu lởn vởn chui vào khứu giác, lại chẳng thể khiến ngài bận tâm dù chỉ một chút.

Nếu hỏi Ria rằng loại người nào là khó đối phó nhất? Vậy câu trả lời không phải những kẻ khát máu và biến thái như luyện kim thần Lucas, cũng chẳng phải những tên có tâm địa thâm sâu khó lường như Vanderval. Người khó đối phó nhất trên thế gian chính là thần chiến tranh, tàn bạo, lãnh khốc, không xúc cảm. Cho dù có chọc giận ngài đến thế nào, xúc phạm ngài ra sao, con ngươi ngài vẫn không hề dao động lấy một lần.

Có chút giống với Aros, cũng có phần khác với Aros.

Chát! Chát! Chát!

Gò má Ria tái nhợt, cơ thể như bị cắt đứt thành nhiều mảnh. Xung quanh vết roi, máu thịt cô nát thành cám, trông kinh sợ không sao tả xiết.

Đồng hồ đã điểm, thần chiến tranh vứt roi gai nhuốm màu đỏ tươi xuống sàn, chầm chậm bước tới gần hơn một chút. Cùng lúc đó, lý trí con người kia đã trôi dạt đến vùng đất tận cùng của đau đớn, hoàn toàn không ý thức được những gì đang diễn ra xung quanh.

Rõ ràng nếu xét về mặt sinh học, Ria vẫn tỉnh táo, nhưng những cơn tê nhức lại có khả năng khiến não bộ cô tê liệt, thần kinh như muốn nổ tung, không muốn suy nghĩ gì nữa.

Phập!

Một lần nữa, bàn tay phải của thần chiến tranh lại đâm xuyên qua ngực trái của Ria, bẻ gẫy xương khớp, bóp chặt trái tim, và rồi thô bạo khắc lên đó lời nguyền bất tử. Ria trừng mắt, hai chân co rụt lại theo bản năng, vành mắt lâu lắm rồi mới trào ra hai hàng lệ.

Cô gào đến đứt thanh quản: "Aaaaaaaaaaa!!!!"

Đau đớn còn đáng sợ hơn cái chết, đó là những gì tù nhân vĩnh cửu ngộ ra khi dám chống đối thần quân. Cho dù có muốn chết, và sự thực thì thà chết còn hơn, đó lại là ước muốn quá đỗi xa vời.

"Aaaaa! Rút.....rút.....rút ra......" Hai mắt Ria cứ mờ đi được một chút thì lại bị cơn đau đánh cho tỉnh táo. Mờ rồi tỉnh, mờ rồi tỉnh, vòng tuần hoàn chết chóc ấy không có hồi kết, lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần. Tiếng hét của cô chuyển từ vút cao sang trầm đục, giọng nói vỡ tan cùng với cơ thể đắm chìm trong làn khói trắng. Cảm giác ngạt thở đè ép cô, máu ồ ạt tuôn ra khiến cơ thể lạnh run bần bật.

Tinh thần mơ màng mở ra ảo ảnh chạng vạng, Ria bỗng nhớ tới khuôn mặt của các vị thần, nhớ tới lời mắng mỏ của Jathae, nhớ tới cái giật tai đỏ ửng của Padeus, nhớ tới lời trêu chọc khiếm nhã của Zedra, nhớ tới gương mặt sợ sệt của Podros, nhớ tới tiếng rống phiền phức của Melisaa, nhớ tới cả nụ cười đẹp tựa vầng thái dương của Ather.

Và rồi mái tóc trắng xoá thuộc về thần chiến tranh Ares bỗng chuyển thành màu đen tuyền quen thuộc, đẹp tựa màn đêm thăm thẳm vĩnh hằng. Chỉ có điều mùi gỗ đàn hương ấm áp không còn nữa, thế chỗ cho nó là sự áp bách cao ngạo cùng lạnh lùng ngút trời xanh.

Aros ở ngoài tầm với, và mối quan hệ giữa hai người bỗng trở nên vô nghĩa như biển cả không một gợn sóng. Thời gian cứ liên tục chảy trôi, sương mù cũng bắt đầu dày hơn. Hệt như một tấm vải mỏng lạnh lẽo không đủ để che chắn bão táp, nó quấn lấy đôi mắt cô, bắt cô mờ mịt lần sờ giữa đêm tối.

Những lời hứa năm nào, những gì đã mất, và cả những gì chúng ta có được ngày hôm nay.

Ria không chịu nổi ánh mắt lạnh băng của Aros, không chịu nổi sự tra tấn kinh khủng này của anh. Nó khiến hai chân cô nặng như đeo đá, làm cô có cảm giác mọi nỗ lực suốt bao năm qua của mình đều có thể chỉ trong một khắc sơ sẩy mà hoá thành mây khói.

Kể từ giờ phút gặp mặt Aros, kể từ khi ngón út được bện chặt bởi sợi chỉ đỏ với các vị thần, từng chút một, trên người Ria Carney đã mang đầy sơ hở.

Chịu không nổi không có nghĩa là sợ chết, cũng không có nghĩa là sợ đau.

Ghim bàn tay trong lồng ngực đầy máu, Aros lạnh giọng: "Nếu không biết nói thật, vậy ta sẽ dạy ngươi."

"Hộc......" Ria yếu ớt gục đầu, cả thân thể bị treo cao đã hoá thành cái lu đựng máu. Thứ chất lỏng màu đỏ man rợ ấy thậm chí còn bắn đầy chiếc áo choàng trắng thanh tao của thần chiến tranh, nhưng chẳng ai trong hai người bận tâm tới điều đó.

Gió lạnh thổi tới, cửa gỗ kẽo kẹt di chuyển, căn phòng phủ lên một lớp sương giá. Ria thấy lạnh, đan xen với đó còn có mệt mỏi cùng đói khát. Mí mắt cô nặng như đeo chì, nhưng cứ hễ khép lại được một chút, ngay sau đó lại vì quá đau đớn mà trợn ngược lên.

Chứng kiến tất cả, Lucas liên tục nhíu mày, trong lòng tự hỏi rất nhiều điều. Đúng lúc ấy, ánh mắt hắn chăm chú dừng trên đôi môi trắng ởn còn vương vệt máu của Ria, nhận ra cô đang muốn nói gì đó.

"Ngươi....."

Tiếng nức nở khe khẽ phát ra từ cổ họng Ria vốn chẳng phải tiếng khóc. Đó là âm thanh rên rỉ xuất phát từ con thỏ đã bất lực trước nòng súng của tên thợ săn khát máu.

Thế nhưng vào khoảnh khắc này, cô lại nặn ra một nụ cười cứng ngắc đến đau lòng, mi tâm nhíu chặt lại, thân thể hoá thành đóa hoa bỉ ngạn nở đỏ rực, vừa kiều diễm, vừa bi thương.

"Đôi mắt ngài đẹp lắm."

Lucas trừng mắt, Ares thì vẫn im lặng. Ánh đèn vàng rọi lên thân hình thẳng tắp đứng giữa phòng, ai biết được phía sau chàng trai với khuôn mặt đẹp như tượng tạc ấy là một cỗ máy nạp nguyên liệu nhờ nhai xương và uống máu người?

"Phụt!"

Ares rút tay, máu đỏ tức thì ồ ạt đổ xuống từ cái lỗ to đùng nơi ngực trái Ria, trông kinh dị chẳng khác gì khung cảnh thường xuất hiện trong những bộ phim tra tấn hạng nặng.

Ria thở hồng hộc.

Ngài ấy khiến ta thành ra như vậy rồi, vậy mà ta vẫn cảm thấy ngài thật đẹp.

Vì quá đẹp nên mới tức giận.

Vì quá đẹp nên mới đau thương.

Vốn dĩ thần chiến tranh là tử địch của Ria, nhưng mỗi khi đối diện với đôi mắt bạc màu trăng rằm của ngài, ngọn lửa ác ý trong cõi lòng vừa mới nhen nhóm lên một chút đã lập tức bị dập tắt.

Ngày hôm ấy, chiếc roi gai đầy máu gửi tới lời đe dọa nhấn chìm ta xuống tận cùng.

Gai nhọn bịt kín mũi miệng ta, lấp đầy xương khớp ta, huỷ hoại ta từ trong ra ngoài. Thật khó để đoán được bản thân sẽ bị thứ gì nuốt chửng trước: Từng cơn thống khổ xiên cắt cơ thể hay cái nhìn lạnh lẽo của thần chiến tranh?

Thế rồi nội tâm ta đáp lại chính mình: Chẳng câu trả lời nào trong đó thật sự chính xác.

Bởi điều ta sợ hãi nhất lại là gương mặt của Ares, một gương mặt giống hệt người ta tôn trọng, giống đến mức mỗi khi cây cọ vẽ dệt nên đoá hoa đỏ thẫm dưới miếng vải địa ngục, đầu óc ta lại nhầm lẫn trong cơn choáng váng.

Một sự nhầm lẫn khổ sở.

Ta sợ rằng Aros chưa từng tồn tại, và Ares mới chính là hiện thực tàn khốc nhất.

Hệt như đã rơi vào bẫy rập, một khi bị ánh mắt ấy túm lại, bản thân sẽ không ngừng chìm xuống.

Nếu Ares mới là đúng, Aros mới là sai, vậy tại sao mọi chuyện lại bắt đầu?

Dây sắt được tháo xuống, Ria tựa như con búp bê vô hồn ngã sụp trên sàn nhà lạnh lẽo, cơ thể chi chít vết thương lại bốc khói mờ.

Nhìn cái xác người không ra người, quỷ không ra quỷ trước mắt, bọn cai ngục sởn cả da gà, kính nể cùng sợ hãi đối với thần chiến tranh lại tăng lên nhiều bậc. Đồng thời, dù biết là không nên, nhưng chính vài tên trong số bọn chúng cũng không cầm được mà có chút thương xót đối với tù nhân vĩnh cửu.

"Thần chiến tranh, phần còn lại xin hãy để cho thần phụ trách đi." Đột nhiên, Lucas lên tiếng, phá vỡ không khí ngập tràn hơi thở chết chóc.

Ares đảo mắt nhìn luyện kim thần, dừng lại suy nghĩ một giây rồi quay lưng rời đi, ý để hắn muốn làm gì thì làm.

Đợi đến khi cánh cửa phòng làm việc đã đóng lại, Lucas mới dám thở phài một hơi, thả lỏng tư thế cung kính cúi chào của mình. Nâng bước tới bên cạnh một Ria Carney đang lê lết trên đất, hắn mỉm cười tươi rói: "Mới một tuần không gặp lại mà ta đã nhớ ngươi lắm, con người."

"......."

Không nhận được câu trả lời cũng chẳng phải vấn đề gì quá to tát đối với thập thánh. Đôi khi, điều ấy còn khơi gợi nên sự thích thú biến thái của hắn đối với Ria Carney.

"Nhân cơ hội này, chúng ta cùng chơi trò gì đó thì sao? Trên đường tới đây, ta tìm được vài thứ hay ho chỉ có ở Tartaros." Hắn chìa tay về phía trước, cong môi cười hiền từ. "Ngươi còn đứng được không?"

Ria vẫn không đáp, cũng không động đậy dù chỉ một chút, và đương nhiên, cô chẳng cảm thấy an lành gì khi nghe được cái chất giọng trong vắt của vị luyện kim thần.

"Đừng lơ ta. Ta biết ngươi vẫn đang nghe mà." Lucas cong môi cười. "Hay để ta giúp đỡ ngươi nhé?"

Hắn vừa dứt lời, cái gáy nhỏ nhắn kết máu khô của Ria bỗng bị tóm lấy. Bàn tay to khoẻ của thập thánh đang bóp cổ cô, nhấc bổng lên như nhấc một món đồ chơi vô trọng lượng.

Ria theo phản xạ "khặc khặc" mấy tiếng tắc nghẹn, bàn tay siết chặt những ngón tay hắn. Không khí trong phổi cô dần bị rút cạn đi, gương mặt vốn sưng tái một lần nữa lại tím ngắt như uống nhầm độc dược.

Cô không chắc mình còn chịu được sự tra tấn của thập thánh hay không.

Thân thể này đã tan nát, và trái tim trong lồng ngực cũng bắt đầu xuất hiện những vết cắt. Nếu như ở thần giới tồn tại địa ngục, vậy Tartaros này hẳn chính là địa ngục rồi.

Đôi chân thon dài bước nhanh, Lucas đem Ria rời khỏi chính điện, quay trở lại ngục tù Tartaros bẩn thỉu và tối tăm. Hắn không quan tâm đến sự phản kháng của cô, thỉnh thoảng dọc đường còn buông mấy câu như "chà! Lâu lắm rồi mới quay lại đây." hay "Tại sao ngươi lại thích nơi này hơn Pazzo của ta được nhỉ?" bằng âm giọng ngây thơ trong sáng của một thiếu niên hai mươi tuổi.

Và khi giọng nói hắn dừng lại, đó là lúc Ria nhận ra bản thân đã được túm vào bên trong một chiếc lồng sắt rất lớn, "kẹt" một nhát, chiếc cửa duy nhất đã bị khoá. Thập thánh thả cô xuống, tức thì cổ họng cô ho khù khụ như muốn phun sạch ruột gan ra ngoài, mệt mỏi đảo mắt quan sát xung quanh.

Trái tim Ria đập lệch một nhịp.

Gò má Lucas đỏ hồng, còn nụ cười dịu dàng bỗng chốc kéo dài đầy quỷ dị. Hắn nửa ngồi nửa quỳ ngay sau lưng cô, nói bằng chất giọng hoài niệm: "Hồi còn nhỏ, ba mẹ từng nhét ta vào chuồng chứa một trăm con lợn người bị bỏ đói lâu ngày. Bọn họ để chúng xé xác ta trong khi bản thân đang ngồi ngoài lồng ngắm nhìn, nhâm nhi ly Tequila Ley ngọt đậm và món thịt quái vật hầm tuyết phủ máu tươi. Đó là một thước phim đẹp. Nỗi đau khi thân thể bị xé ra nhiều mảnh rồi chui tọt vào ruột gan bọn súc vật cấp thấp thực sự kích thích ta đến phát điên. Ta muốn ôn lại cảm giác đó. Con người à, ta thật sự rất muốn, muốn nó lắm. Ngươi có thể đáp ứng ta không?"

"Chơi mình đi." Ria lập tức xoay người, lao về phía cửa lồng, nhưng còn chưa với đến thanh sắt thì đã bị sức mạnh khủng bố của Lucas lôi ngược trở lại. Một tay hắn ôm chặt lấy bờ eo đã bị Ares dùng roi lột sạch lớp da ngoài của cô, tay còn lại nhấn vai cô xuống hòng cố định đối phương trong lồng ngực mình. Và rồi thập thánh bóp lấy cái cằm nhỏ nhắn của con người kia, ép cô nhìn sang lũ lợn người hung hãn đang chảy dãi dớt thòng lòng vây xung quanh hai người.

"Cuối cùng ngươi cũng có khả năng tự chữa lành vết thương rồi. Ngươi có biết ta đã mong chờ nó bao lâu không? Ta nhất định sẽ tận dụng nó thật tốt." Lucas cúi đầu, nói thầm vào tai Ria. "Đừng sợ, ta sẽ không như ba mẹ mình đâu, ta sẽ ở đây cùng ngươi. Tin ta đi. Khi bị xé xác, bị cắn nuốt, bị ăn thịt bởi lũ súc sinh cấp thấp trong khi đầu óc vẫn tỉnh táo là một trải nghiệm vô cùng kích thích. Nó đã từng khiến ta ra nhiều lắm đấy."

Ria nghiến răng, liều mạng vùng vẫy kịch liệt. Bọn quái vật bị nhốt trong cái lồng này hung hãn hơn lũ sư tử hoang dã, khát máu hơn loài linh cẩu đi săn trong đêm. Đó là những con lợn đã bị lột hết da, chỉ để lại đường vân cơ lẫn lộn thịt máu lộ thiên. Những sợi chỉ lớn nhỏ ấy lan tràn trên từng khối cơ bắp đỏ lòm, cuộn quanh vài đoạn xương trắng hếu. Và bằng một cách thần kì nào đó, tất cả các bộ phận bên trong cơ thể chúng không hề rơi vãi dù da đã bị lấy mất, các tứ chi vẫn cử động bình thường.

Một đàn quái vật hơn ba mươi con đang bò quanh lồng bằng hai chân hai tay con người, chỉ khác hai gót chân chúng xoay ra đằng trước, còn mũi chân bẻ về phía sau, trông rất quái dị. Chúng nhe ra hàm răng dính máu cùng cái lưỡi đỏ lòm của mình, và không rõ có phải ảo giác hay không, Ria dường như nhìn thấy kẽ răng một con trong số đó còn vương vài sợi tóc vàng.

Vào khoảnh khắc những con ngươi đen tròn thò lò ra ngoài hốc mắt kia phản chiếu hình ảnh một người một thần trong lồng giam, da đầu Ria giật lên từng hồi. Không thể thoát khỏi cánh tay của Lucas, cô gần như co rúm lại trong bộ quần áo tù nhân rách nát tả tơi, hai mắt căng ra nhìn cho thật kĩ cái giá phải trả vì một canh bạc trên đất tộc tri thức.

"Écccc!!!"

Thế rồi cái lạnh giữa trời mùa đông bỗng bị chọc thủng bởi hàng chục chiếc nanh lợn sắc bén. Sau khi đánh giá bữa tối thịnh soạn, một con há miệng khai mở bàn tiệc, cắn phập một nhát vào cổ chân Ria.

"Aaaaaa!!!"

Lớp da thịt ấy lập tức bị răng nanh và răng cửa xé ra như động tác con người gặm thịt gà. Ria hét đến rung trời ngả đất, thân thể co giật điên cuồng. Xương cổ chân cô vì lực cắn mạnh mà nứt rạn, còn hốc mắt sâu hoắm tưởng như đã khóc ra máu.

Lucas mỉm cười, một tay vẫn ôm lấy Ria, tay còn lại chìa về phía bọn quái vật.

Hắn nói như ra lệnh: "Đến đây."

"Éc éc éc éc!!" Mùi máu tươi tràn khắp không gian, kích thích cơn đói khát của cả đàn lợn người đã bị bỏ đói suốt mấy ngày nay. Tất cả xồ đến Ria và Lucas như hổ đói vồ mồi, móng tay thuộc về con người đã lâu không được cắt găm sâu vào da thịt những kẻ bị săn. Răng nanh cắn nát xương, chúng gặm nhấm thân xác bất tử đến miếng cuối cùng.

Tay chân, bụng, ngực, đầu, con ngươi, nội tạng, đâu đâu cũng có vết răng của lũ lợn người. Bọn lính gác gần đó nhìn thấy tù nhân bị ăn sống đã quen rồi, nói chung chẳng phải chuyện gì lạ mắt. Nhưng khi phát hiện ra đôi đồng tử màu xanh ngọc của kẻ bị xé xác vẫn còn động đậy thì cũng không nhịn nổi sự bàng hoàng, có kẻ còn bần thần ngã ngồi ra đất.

"Aaaaaa!"

Phập!! Phập! Roẹt!

Mặc dù cơ thể bị xé ra làm nhiều mảnh nhỏ rồi chui tọt vào bụng quái vật, nhưng ý thức của Ria vẫn còn nguyên vẹn. Điều đó khiến cô cảm nhận rõ ràng hơn bao giờ hết nỗi đau đớn điên dại về thể xác mà không một từ ngữ nào có thể tả xiết. Cô liên tục hét lên, nhưng rồi thanh quản cũng bị một con lợn người nào đó cắn phập một nhát, sau đó xung quanh chỉ còn đọng lại tiếng nhai chóp chép và tiếng ợ no của lũ quái vật.

Bọn chúng gặm nhấm da đầu cô, liếm láp khung xương cô, lôi ra bộ não cô. Những vụn cơ thể nát bấy trộn lẫn vào nhau, rơi lộp bộ xuống nền đường bẩn thỉu. Thế nhưng không lâu sau đó, tất cả đều bị bao phủ bởi làn khói trắng nguyền rủa đến từ thần chiến tranh.

Chết rồi tái tạo, chết rồi tái tạo, chết rồi tái tạo, vòng tuần hoàn điên rồ đó cứ liên tục lặp đi lặp lại, khiến tinh thần vững chắc của Ria cũng muốn phát điên. Mỗi khi hốc mắt cô vừa phục hồi, ở nơi đen đỏ đó lại ướt sũng nước, hoà cùng với máu, tạo thành thứ dịch lỏng bết sền sệt dính lên gò má.

Sau đó, nó lại bị cắn xé.

Lucas cũng chịu chung cảnh ngộ với cô, nhưng tên biến thái này hoàn toàn không cảm thấy sợ hãi. Ngược lại, gương mặt hắn chỉ toàn là thoả mãn thú tính cuồng dại. Mỗi khi nửa thân trên được tái tạo, gò má hắn lại đỏ ửng lên, hơi thở dồn dập lan toả khắp chiếc lồng dành cho lũ súc sinh hạ cấp.

Đôi môi mỏng mở hé, vài dòng dịch vị trong suốt chảy xuống từ khoé miệng luyện kim thần, trượt dọc chiếc cằm thanh tú cùng yết hầu liên tục lên xuống đầy khát khao.

Ăn thịt hai người bất tử là ăn một bữa vô tận, đàn lợn người sung sướng lắm. Chúng nhai nuốt con mồi cho đến khi thoả mãn, cho đến khi dạ dày đã no căng, còn hai mắt thì đờ đẫn muốn khép lại.

Một tiếng đồng hồ kể từ nhát cắn đầu đầu tiên, cơ thể thập thánh cuối cùng cũng đã phục hồi được một nửa. Hắn mở cửa lồng, nhấc chân rời khỏi nơi đó một mình, trước khi đi còn không quên quay đầu nhìn Ria.....nói đúng hơn là một vài bộ phận cùng cái đầu của cô đang rơi rải rác trong lồng, cong môi cười thoả mãn: "Con người, ngươi đúng là một tạo vật vừa khít với ham muốn của ta, là chiếc chuông đỏ đôi duy nhất giống hệt với chuông vàng. Trong mắt ngươi không hề có thù hận, ngươi biết không? Cho dù có chịu hành hạ đến thế nào đi chăng nữa, ngươi chưa từng hận bất kì ai trên đời này!"

Đó là lý do vì sao Lucas rất thích chơi trò chơi cùng chịu khổ với Ria. Từ khi gặp mặt đến giờ, con người này có lạnh lùng, có dối trá, có chán ghét, nhưng chưa hề hận hắn, chưa hề hận thần chiến tranh, cũng chưa hề hận bất kì ai trên đời này.

Ở thần giới nơi mọi điều đều được quyết định bằng sức mạnh, kiểu người như Ria Carney thực sự rất khó thấy.

Biết rằng đàn lợn người ăn no xong là sẽ dừng, Lucas vẫy tay chào tạm biệt Ria rồi quay lưng bỏ đi, hoàn toàn không có ý định kéo cô ra khỏi lồng. Với khả năng phục hồi của một thập thánh, hắn mất chưa tới mười lăm phút để lấy lại tay chân, và một tiếng để các khối cơ tự động sản sinh ra những bộ phận thiết yếu trong cơ thể, có thể tạm đi đứng trở lại. Tuy nhiên, đối với Ria Carney, ít nhất phải mất một ngày để cô có thể quay trở về hình dạng con người hai tay hai chân.

Bằng chứng là cho dù là lúc Lucas đã khuất bóng được một lúc lâu, bọn cai ngục vẫn nghe thấy trong tiếng hét tê tâm liệt phế vẫn văng vẳng vọng ra từ chiếc lồng quái vật ăn thịt kia.

Hôm đó, Tartaros đã lộ ra bản chất thật của nó. Thứ bản chất dã man nhất, tàn bạo nhất.

Ngày qua, đêm tới, khi Ria ý thức được việc bản thân đã thoát khỏi lồng lợn người, cô đang yếu ớt co mình bên cạnh Daisy, khói mờ bốc lên từ những mảng da đỏ lòm vẫn chưa kết thúc.

Ba ngày trước, Daisy là người đã đưa Ria ra khỏi chuồng lợn người khi bọn lính đổi ca canh gác, sau đó kéo nửa thân trên của cô xền xệt trên mặt đất để trở về nhà máy ẩn nấp. Bọn tù nhân khác nhìn thấy cái xác kinh dị cụt chân cụt cổ, não bị bóp méo mà con ngươi vẫn đảo ngang đảo dọc thì sợ đến tụt huyết áp, lắm đứa còn tè ra quần. Họ tưởng Tartaros bắt đầu thu nhận thêm cả tù nhân là hồn ma nữa rồi.

"Thật khủng khiếp." Daisy ngồi bên vệ đường, hai tay duỗi thẳng đặt trên đầu gối, ngẩng đầu nhìn bầu trời đen kịt. "Ta đã nhìn thấy nhiều kẻ bị phanh thây hay lăng trì tới chết, nhưng chưa từng thấy ai chịu đựng những điều đó mà vẫn phải sống cả."

Sau ngày hôm ấy, bản năng phòng vệ của Ria bỗng tăng vọt. Mỗi khi gió lạnh thổi đến, hoặc lá cây rơi chạm vào da, cô lại giật bắn lên, toàn thân không tự chủ mà run lẩy bà lẩy bẩy.

Daisy nhìn cô bằng con mắt thương hại: "Đó là tù nhân vĩnh cửu sao? Đúng là đau khổ vĩnh cửu nhỉ?"

Nước.

Vòm họng nóng cháy, thanh quản như muốn nứt ra, Ria yếu ớt há miệng nặn ra từ này.

Daisy vẫn tiếp tục nói mà không mảy may quan tâm: "Ta nghĩ nếu ngươi muốn sống yên ổn hơn một chút, ngươi nên......" Nhìn đến Ria vừa trải qua ba ngày ba đêm vật vã kêu than vì vết thương mà lũ thần linh gây ra quá nặng, cô bỗng dừng lại, đổi câu hỏi: "Ngươi có muốn chết không? Chết chính là sự giải thoát. Ngươi có thể trốn lần nạp lời nguyền tiếp theo và tự sát."

Không muốn chết. Ta cần nước.

Ria há miệng hít hít mấy tiếng, đến lúc mày mới chợt trừng mắt nhận ra một điều.

Mình không nói được.

Nãy giờ, cô hô "nước" rất nhiều lần nhưng Daisy lại chẳng nghe thấy, còn bản thân cô thì đang chìm đắm trong cơn đau đớn quằn quại nên ý thức có chút nhầm lẫn, suy nghĩ trong đầu mà cứ tưởng lời nói ra miệng.

Ria hít một hơi thật sâu, thử lặp lại một lần nữa: Nước!

Im phăng phắc.

Không hề có âm thanh nào cả.

Daisy nhíu mày nhìn cô, lúc này cũng đã phát hiện món đồ chơi thuộc về các vị thần đã đến lúc sứt mẻ rồi: "Ngươi không nói được nữa à?"

Ria há miệng thử tiếp, sau đó lại lắc đầu. Hình như lúc ở trong lồng cô đã hét đến hỏng giọng rồi, nhưng tại sao nguyền rủa Ares ấn lên người cô không thể chữa lành được cổ họng đang bị thương?

Daisy do dự một lúc rồi nói: "Thôi. Không sao. Không nói được cũng tốt. Biết đâu bọn chúng sẽ không tra khảo ngươi nữa và tha cho ngươi thì sao?"

Không có chuyện đó, Ria biết rõ như vậy.

Ria mất tới một tuần trời để phục hồi cơ thể lành lặn. Suốt quãng thời gian ấy, cô phơi thân ở góc nhà máy, những vệt đỏ sậm cùng khói trắng chói mắt người nhìn. Thỉnh thoảng, cô lại bị đạp cho vài nhát, cai ngục muốn xem ả tù nhân này còn sống hay đã chết, còn lũ tù nhân thì cần tìm thú vui xả stress.

Ngày ngày cứ thế trôi đi, cuộc sống Ria Carney đã trở thành chuỗi tuần hoàn không có điểm dừng. Mỗi tuần, cô lại gặp thần chiến tranh một lần, còn Lucas thì nhẩm tính hôm nào cơ thể cô lành lặn rồi là sẽ tí tởn chạy đến rủ chơi. Hắn thử đủ các trò, nào là xé xác, lăng trì, đóng cọc, đuổi bắt. Và từ khi biết cổ họng Ria đã hỏng, thập thánh còn hài lòng hơn nữa. Đối với hắn, gương mặt xinh đẹp nhất chỉ tồn tại khi nỗi tuyệt vọng tràn ngập mà chẳng thể hét thành lời.

Mặc dù sở hữu cơ thể gần như bất tử, nhưng Ria vẫn có thể bệnh, vẫn có thể đói, sau khi đau đến chết đi sống lại thì cơ thể sẽ trải qua quá trình khôi phục và tái sinh. Chỉ có điều tốc độ lành miệng vết thương của cô mỗi ngày một chậm đi. Trước kia, khi sống tại pháo đài Pazzo, thân thể này còn có thịt một chút, nay hốc hác đến tận xương, thoạt nhìn hệt như quỷ đói đội mồ sống dậy.

Và trớ trêu thay, thần linh và đám cai ngục không phải những kẻ duy nhất cần đề phòng.

Trong một lần không để ý, Ria bất ngờ bị cái tên mất của quý từ đời tam hoánh nào lôi đi, nhét đầu vào một cái thùng phuy cỡ lớn. Cô đập nắp sắt cố gắng thoát ra, nhưng vừa đứng lên thì cộc đầu phải một chiếc đinh sắt nhô ra ngoài.

"Phập" môt tiếng, Ria hét thảm trong cổ họng, bởi cho dù có đau đớn ra sao, có khổ sở thế nào, âm thanh cũng đã không thể xuất phát từ thân xác này nữa.

Cây đinh kia cứ thế đâm thẳng vào sọ, chẳng biết đã đục thành cái lỗ sâu bao nhiêu.

Sau mấy chục phút lăn lộn điên cuồng, cuối cùng cô cũng rút được cây đinh kia khỏi đầu, sau đó lập tức co gập người xuống, há miệng thở dốc, ánh mắt hằn lên tia lửa.

Thảm nhất không phải là đau đớn, mà là cho dù đau đớn đến mấy cũng không thể chết đi. Người muốn chết chẳng thể có được sự bình yên vĩnh hằng. Người muốn sống lại sống lại sống không bằng chết. Đó chính là lời nguyền bất tử sản sinh từ sức mạnh của thần chiến tranh.

Ruỳnh!!! Ruỳnh!!!!

Hàng loạt âm thanh kinh hoàng chợt dội tới tựa lốc xoáy hung tàn. Lũ tù nhân bên ngoài đang dùng những thanh gỗ dài liên tục gõ mạnh vào thành thùng, khiến tinh thần cô gái bên trong lảo đảo, hai tai vì âm thanh khuyếch đại mà đau đớn tới cực điểm.

AAAAAAA!

Ria ngồi sụp bên trong, hai tay ôm lấy tai mình, cố gắng bịt chặt nhưng những tiếng động rúng trời đoạt đất ấy cứ hệt như mũi giáo rạch nát thính giác, đâm khoét lớp màng nhĩ mỏng manh. Nếu ánh sáng có thể lọt vào bên trong chiếc thùng phuy, và những vệt bùn đất đen xì được lau sạch, người ta sẽ thấy được gương mặt trắng bệch không còn chút máu nào của cô. Một gương mặt nhăm nhúm khổ sở.

"Mày được lắm! Tao sẽ cho mày biết thế nào là địa ngục! Mày sẽ phải chết từ từ trong thống khổ, con điếm!" Cái tên bị thiến vừa nhảy múa xung quanh chiếc thùng, vừa đập ruỳnh ruỳnh, hàm răng cái gãy cái còn nhe ra cười thoả mãn.

Khi mới bị đưa rới đây, có thể hắn cũng chỉ là một tiên tử bình thường, một sinh vật dung hoà giữa dục vọng và nhân tính. Thế nhưng Tartaros đã bào mòn ranh giới lý trí này, khuyếch đại phần "con" của những kẻ có tâm lý yếu kém. Sống trong nỗi kinh hoàng của nhà ngục Tartaros, đối diện với cuộc đời khắc nghiệt, chiến đấu với cơn đói khát, bệnh tật, cai ngục, và cả sự tàn bạo man rợ của những kẻ ăn xác, hắn đã hoàn toàn phát điên. Mà một khi đã phá vỡ giới hạn thì chẳng khác nào rơi vào đống bùn nhơ, không ngừng chìm xuống.

Ria căn bản không nghe được lũ tù nhân bên ngoài đang gào thét cái gì. Cô bị giày vò đến phát điên, nhưng cho dù đớn đến mấy cũng chẳng thể xả ra bằng âm thanh.

Những tiếng ruỳnh ruỳnh vọng tới từ bốn phương tám hướng ấy tựa như bom đạn phát nổ lanh tanh bành trong tai. Dần dần, máu tươi tuôn ra xối xả từ hai bên màng nhĩ, đầu Ria ngập nước, não bộ ù ù tê tê, sau đó ngay cả thính giác cũng tắt hẳn.

Khoảnh khắc đó, Ria chợt cảm thấy sợ hãi.

Sợ hãi hơn cả khi bị tra tấn.

Thế giới xung quanh cô đột nhiên ngưng bặt, yên tĩnh đến lạ. Thậm chí ngay cả tiếng ngón tay bản thân gõ vào thành thùng bằng sắt, cô cũng chẳng nghe được. Chút khí lực cuối cùng còn sót lại bay sạch cùng tâm tư đang dần trùng xuống, Ria ôm đầu gục dưới đáy thùng, hai chân rũ gập, máu tươi thay nước mắt chảy dọc cơ thể gầy gò.

Hành hạ kẻ thù trong thùng phuy mấy tiếng trời, lũ tù nhân kia mới thoả mãn rời đi, trước khi biến mất còn chẳng thèm mở khoá thùng. Ria ở bên trong chật vật đau đớn đến tận sáng hôm sau mới có thể dùng chiếc đinh đã từng đâm mình một nhát kia để rạch nắp bước ra.

Cô sống ở địa phủ với hai giác quan bị mất, coi như hoàn toàn mất đi khả năng giao tiếp, vậy nên càng dễ trở thành con mồi béo bở cho bất kì tên điên nào. Không thể cầu cứu, không thể la hét, cũng chẳng nghe được gì, một món đồ chơi hoàn hảo mà cho dù có mục ruỗng cũng chẳng ai quan tâm.

Loại im ắng này khiến Ria hít thở cũng không thông, như thể đã đạp vào hư không, điên cuồng rơi xuống địa ngục. Suốt thời gian dài bị phong bế trong bốn bức tường tâm lý, cô mơ hồ có thể nghe được âm thanh lưu chuyển của chất lỏng qua từng mạch máu, hay cả vết rạn nứt trong cơ thể.

Mùa màng không ngừng giao hoan, hạt giống gieo xuống đất rất nhanh sẽ nảy nở. Nhìn mấy nhành đào trồng dọc các hành lang trong khu căn cứ của lũ lính canh, Ria biết, đông đang dần trôi qua, còn xuân thì đã về rồi.

Chớp mắt một cái, bức tường trú ẩn đã chi chít nét gạch đếm số ngày.

Aros vẫn chẳng hề có tin tức, còn các vị thần khác dường như chưa từng nhận ra sự hiện diện của một con người tại thần giới.

Đôi lúc, ta tự hỏi chính bản thân mình: Khi mười ngày đêm trôi, khi trăm ngày tắt nắng, liệu nguyện ước của ta có hoàn thành không?

Thoát khỏi Tartaros trước khi thân xác và lý trí hoàn toàn bị khoét rỗng, ta có làm được không?

Ria lắc đầu, lê từng bước nặng nhọc trong bộ quần áo cộc tay giữa tiết trời giá rét.

Jathae từng nói cô là con gián đập mãi không chết, lúc nào cũng trơ cái mặt ra, điều đó không sai chút nào. Bởi bất luận gặp phải chuyện gì, Ria Carney đều có thể đối phó, đều có thể tìm cách bò ra từ hố kim nhọn hoắt. Sức sống của cô mãnh liệt hơn bất kì con zombie nào, dai dẳng hơn tất thảy lũ chuột lươn lẹo chui rúc trong ống cống. Đương nhiên, quá trình sẽ đau đớn, nhưng cô không bao giờ hối hận, cũng chưa từng căm phẫn.

Nếu ngày đó cô không giúp tộc tri thức, hoặc sớm hơn nữa là không kết giao với các vị thần, tương lai sẽ thay đổi thế nào? Mọi chuyện liệu có tốt hơn không? Không ai biết được, cũng chẳng có cách để so sánh.

Nó đã không xảy ra, vậy nên không cần nhìn lại, cũng đừng ngoảnh đông ngó tây, vừa đi vừa quay đầu càng dễ bị ngã.

Hơn nữa, tìm cách sống sót đã đủ mệt mỏi, cô còn thời gian để mà oán giận sao?

Ria kiểm tra trán mình, thấy nhiệt độ cơn sốt cả tuần nay đều không giảm mà chỉ có tăng. Ở nơi này không có thuốc men, đồ ăn đồ uống đầy đủ sạch sẽ còn chẳng có chứ nói gì đến việc tẩm bổ. Đã thế, là món đồ chơi ưa thích của một đám điên khùng, cô liên tục bị đánh đập, bị tra tấn, bị hành hạ. Tên ngục trưởng Mengele còn đỡ, chứ gương mặt đỏ rực vì thoả mãn của thập thánh Lucas đã thực sự ám vào tâm trí cô một loại ấn tượng không thể nào phai nhạt. Một loại ấn tượng khơi dậy những cơn thống khổ và nỗi đau tan nát xác thịt.

Mặc dù chân tay đều đã rã rời, nhưng chung quy Ria cũng không thể ôm cái bụng rỗng này đi ngủ trong lúc bị ốm được. Thế là cô lại dạo bước xung quanh những đại lộ Tartaros vào buổi đêm, thầm mong sẽ tìm được chút đồ ăn thừa mà bọn cai ngục bỏ lại.

Đột nhiên, phát hiện ra đằng trước có cái gì, cô vội lùi mình về sau, nấp vào bức tường gần đó.

Con phố trước mặt lại có người chết. Bọn lính hình như đã dùng châm độc, một trong thập đại khốc hình để hành hạ tù nhân tới khi đối phương đột tử.

Ria không nghe được bọn chúng đang nói gì, chỉ có thể ló một con mắt, len lén nhìn ra. Đợi đến khi bọn cai ngục tản dần, cô mới nhấc chân chạy tới, lật cái xác kia lên, kiểm tra một lượt xem còn sót lại thứ gì dùng được hay không.

Tay chân cô cuống cuồng lột quần áo tên tử tù xuống, bởi vì nếu không nhanh thì chỉ chừng nửa phút nữa thôi, những kẻ ăn xác sẽ kéo tới như hổ đói, cắn xé tiên tử này tới giọt máu cuối cùng.

Cuối cùng cũng chạm được vào thứ gì đó lạnh ngắt bên trong đai áo tên tử tù, hai mắt Ria lập tức loé lên một tia sáng. Đó là bánh bao!

Ở Tartaros có tổng cổng ba nguồn cung cấp thức ăn và nước uống chính. Một, làm đủ một khối lượng công việc nhất định trong một ngày thì sẽ được ba ly nước và một chiếc bánh bao ở quầy phân phát. Có điều sống hơn hai tháng tại nơi này, Ria chưa bao giờ biết được cái quầy phân phát đó hình thù thế nào, bánh bao kia còn nóng hay đã thiu, bởi vì cô có bao giờ hoàn thành xong công việc đâu? Một ngày làm hai mươi tiếng thì mười hai tiếng cô bị lôi đi tra tấn, sau đó mất thêm ít nhất sáu tiếng nữa để có thể đi lại được, nói gì đến bưng bê khuân vác.

Cách thứ hai là cách mà Daisy chỉ: Dùng nhan sắc để cầu xin tên quản ngục Mengele ném cho đồ ăn. Phương án này đã bị Ria loại ra từ vòng gửi xe. Nhìn mặt hắn cô đã muốn nôn, mà đối phương thì cứ thấy Ria là lại vác roi lên đòi đánh, quyến rũ nỗi gì?

Cách thứ ba cũng là cách đơn giản nhất, nhưng lại dựa vào vận may nhiều nhất, đó chính là vứt bỏ sự kiêng kị cùng nỗi sợ của bản thân, đi lật xác và tìm đồ ăn từ tay người chết, hứng nước mưa từ trên trời rơi xuống. Giống như Ria bây giờ đây, cô cuối cùng cũng đã tìm được một chiếc bánh bao lạnh ngắt còn dính bùn đất sau cả tuần trời bị bỏ đói.

Chỉ cần có đồ ăn là được.

Bản năng động vật vốn là thứ nông cạn như thế.

"Tìm được mày rồi!!!" Còn chưa kịp vui mừng, có ai đột nhiên đặt tay lên vai Ria, lôi cô đi mất.

Ria giật mình giãy giụa, phát hiện ra không biết từ khi nào mà xung quanh đã xuất hiện thêm mấy tên cai ngục hung hãn. Bị điếc khiến cô không cảm nhận được biến chuyển xung quanh, và đây chính là hậu quả đen đủi nhất. Bọn chúng lại gô cổ Ria tới trước mặt Mengele, ép cô quỳ xuống. Cái lão già cai ngục kia hình như vừa uống rượu, cả người nồng nặc mùi cồn, hiện đang dùng xích sắt và chuỳ gỗ đóng cọc mấy tử tù xấu số.

Lúc đó, Ria mới biết, đêm nay, Mengele đã vì bực bội trong lòng mà đánh chết quá nhiều người, vì vậy bọn thuộc hạ mới vội vàng tìm tù nhân vĩnh cửu đến cho hắn xả giận. Dù sao tù nhân vĩnh cửu cũng không thể chết bằng những phương pháp tra tấn thông thường, cho dù bị moi tim gan thì rồi cũng sẽ lành lại, vậy nên có thể vừa thoả mãn hắn, vừa không làm tổn hại tới nhân công nhà máy.

"Ha ha ha ha! Lại là con ả này sao?" Mengele nhìn thấy Ria thì thích thú lắm, vì hành hạ một kẻ không thể chết thực sự rất đã tay. Hắn đi tới trước mặt cô, túm lấy mái tóc dài đã bết, giật ngược lên, ác độc mỉm cười. "Ngươi đã trốn ở đâu vậy?"

Ria nghiến răng ken két, đôi đồng tử màu xanh ngọc như muốn nứt ra mỗi khi đối diện với hắn. Cả người cô mềm oặt ngã trên đất, lại bị tên thủ hạ của Mengele lôi dậy, ấn ngồi trên ghế.

Có đôi khi, Ria lại nhớ tới những lời khi xưa thần tri thức Jathae từng nói, tự cảm thấy bản thân thật sự là cái tâm bão thu hút toàn những tên biến thái trên thế gian. Hết Lucas rồi tới Mengele, cả hai đều rất thích hành hạ cô vì những lý do trời ơi đất hỡi.

"Ha ha ha. Bắt đầu thôi!" Mengele rút đạo cụ đang găm trên người mấy kẻ tử tù ra, đi tới nơi Ria đang ngồi. Cô vội co rụt chân lên, theo phản xạ quẫy đạp như bị điện giật, nhưng hai tay hai chân lập tức bị lại trói vào ghế, cái đầu cũng bị thủ hạ của hắn đè xuống, lực bất tòng tâm.

"Ha ha ha! Thật vừa vặn!" Mengele đặt một cái đinh gỗ to bằng cổ tay với đầu nhọn sắc lẻm sát đầu gối Ria. Tình cờ thế nào, thứ ấy lại vừa đúng bằng nửa khung xương cô, khi phối hợp cạnh nhau nhìn rất thích mắt.

Rẹt!

Hắn dùng đầu nhọn của đinh gỗ cứa một nhát vào da thịt đối phượng, dòng máu đỏ lòm lập tức chảy ra, nhưng Ria hoàn toàn không cảm nhận được gì cả. Mấy vết thương nhỏ này cô đã quá quen, không có gì đáng ngại, mà thứ đáng lo ngại phải là hành động tiếp theo của hắn ta.

"Giãy dụa vô ích!" Mengele âm hiểm cười, nhặt chiếc búa đóng cọc trên đất lên, dùng sức đập vào đầu dẹt của chiếc đinh gỗ, để đầu nhọn đâm vào đầu gối của Ria như đang đóng đinh xây dựng một ngôi nhà.

Cơ thể Ria giật lên dữ dội, đôi con ngươi co rút, hai hàng nước mắt ứa ra như nước lũ đến từ con đê vỡ.

Rõ ràng là kẻ điếc, nhưng cô vẫn có thể nghe được âm thanh đầu gối bên trái lạo xạo vỡ tan như vỏ trứng gà luộc.

Rõ ràng là kẻ câm, nhưng cô vẫn có thể biết được cõi lòng mình đang điên cuồng gào thét.

Chúng dần sụp đổ, cho dù cơ thể này đã bước qua bao nhiêu trận tra tấn thì vẫn bị những cơn đau vẫn đeo bám, không bao giờ tê liệt.

Chẳng cần là người thân quen, mà một con người bình thường thôi, khi nhìn thấy cảnh tượng máu khô bị hoà loãng bởi những giọt lệ, hẳn dạ dày cũng sẽ phần nào cảm nhận được cơn đau đớn đang nện từng hồi lên người cô gái kia lúc ấy.

Ria há miệng hét lên, nhưng đáng tiếc cổ họng cùng lắm chỉ phát ra được tiêng ư ử nho nhỏ. Còn máu tươi thì hoàn toàn ngược lại. Nó cứ như vậy tuôn ra rồi nở thành một vườn bỉ ngạn đỏ rực giữa bãi bùn hôi.

Đẹp, nhưng quá đau lòng.

Đóng đinh trên cơ thể tù nhân là một trong những hình thức tra tấn tàn ác nhất trong lịch sử nhân loại, là một trong thập đại khốc hình, so với lột da hay phanh thây cũng đau đớn chẳng kém bao nhiêu. Đầu gối vỡ tan nát, mồ hôi quện với máu tạo thành hỗn hợp nóng ẩm, Ria muốn ngất nhưng không được. Chiếc đinh gỗ kia theo từng nhịp đập búa xuyên qua xương khớp đầu gối, thoáng cái đã nhìn được ở hai đầu, man rợ tới cực điểm.

Bởi vì có dị vật chèn ở giữa, khói mờ bốc lên mù mịt nhưng vết thương lại chẳng thể tự lành miệng, hại con người kia chìm đắm trong khổ sở đến mức não bộ hoàn toàn tê dại.

Tiếng la hét tắc nghẹn ở cổ họng, đoạn đường đông nghịt hơi thở biến thái của lũ lính canh, nay chỉ còn tiếng cười ha hả cùng âm thanh búa nện đập vào xương người.

"Đẹp lắm!" Thoả mãn ngắm nghía tác phẩm của bản thân, Mengele chuyển hướng tới đầu gối còn lại của Ria, giơ lên một chiếc đinh gỗ nữa.

Rầm! Rắc! Rắc!

AAAAAAAAA!!!!

Một phút bị kéo dài ra cả thế kỉ, đau đớn và thống khổ cứ thế bủa vây. Chẳng mấy chốc, hai chân gầy yếu của cô đã có sáu cái cọc, dọc từ đầu gối xuống tới gần mắt cá chân, và nay tên Mengele lại chuẩn bị đóng thêm một chiếc thứ bảy.

Hai mắt Ria đờ đẫn, tóc tai bù xù. Cô ngửa đầu ngửa lên trời, khoé môi còn vương chút nước bọt rỉ ra khi la hét.

Thế rồi, bằng gương mặt hung thần sống dậy, Mengele ra lệnh: "Đứng dậy."

Ria không nghe thấy gì, nhưng cô đọc được khẩu hình miệng của hắn.

Cô chỉ im lặng.

"Tao bảo mày đứng lên!!" Bị ngó lơ, Mengele giận đến nghiến răng nghiến lợi. Hắn vung bàn tay thô kệch một nhát, gương mặt Ria lập tức quay ngoắt bốn mươi lăm độ, cơ thể gầy yếu không trụ nổi cái tát trời giáng mà ngã lăn dưới đất.

Ria nhổ ra một ngụm máu tươi trộn lẫn với mảnh răng vỡ, hai mắt nổ đom đóm.

Hắn găm vào đôi chân ta bằng những cây đinh gỗ, và yêu cầu ta phải đứng lên.

Một yêu cầu nực cười.

Cái tính cách hung bạo của Mengele lại vì tù nhân dám không nghe lệnh mà bạo phát. Hắn bỗng nhiên tóm lấy cánh tay Ria, kéo xốc cô đứng dậy, ánh mắt đỏ bừng.

AAA!

Gương mặt Ria nhăn nhúm. Khi những cây đinh bị động đến, đôi chân vô lực run rẩy, hàng loạt con suối nhỏ lũ lượt từ đầu gối chảy xuống.

Khoảnh khắc ấy, cô nhìn thấy lũ cai ngục xung quanh cười như được mùa. Bọn chúng vui sướng khi chứng kiến lũ sâu mọt tại Tartaros này đau khổ, vui sướng trước nỗi đau xác thịt của những kẻ hèn mọn hơn.

"Phịch" một tiếng, Ria lại bị Mengele ném xuống. Cô nằm ngửa trên đất, hai mắt đờ đẫn, không còn chống cự nữa.

Âm thanh nện búa cùng tiếng xương vỡ không biết đã vang lên bao lâu, cho đến khi tất cả bị át đi bởi tiếng mưa phùn lộp độp.

Mưa xuân bừa bãi gột rửa vết thương, tạo thành một hồ máu loãng xung quanh Ria. Vết thương của con người kia vẫn liên tục bốc khói, không lành lại được, cảm giác đau đớn tê khuếch tán khắp tứ chi.

Mengele cùng lũ cai ngục đã hối hả đi tìm nơi trú mưa từ lúc nào. Ngoại đường vắng tanh không một bóng người, thi thoảng cũng chỉ có vài tù nhân điên điên khùng khùng múa may giữa lớp màn trắng xoá như đang tận hưởng niềm vui cuối đời, hoặc vài kẻ mang thùng và cốc mẻ ra hứng nước trời ban.

Trái tim Ria vẫn đập bừng bừng trong lồng ngực. Trong tiếng mưa rơi não nề, cô chậm rãi ngồi dậy như một con cương thi, run run vươn tay, dứt khoát rút từng chiếc đinh gỗ ra.

A!!!

Cô thở ra vài tiếng thảm thiết, đồng thời, đôi chân cũng dần được giải thoát, màu máu hoá mưa phùn, khói trắng vì thế mà dày đặc lan toả.

Trong lòng Ria bây giờ vừa mừng vừa nản, mừng vì cơn mưa đến thật đúng lúc, nản là vì tối nay lại phải hứng mưa mà ngủ. Mặc dù không đứng dậy được tử tế, cô vẫn phải lết cái thân rời đi nơi khác, bởi vì một giây cô nằm phơi ra giữa đường là thêm một giây lâm vào nguy hiểm. Tên quản ngục và lũ cai ngục có thể quay lại bất cứ lúc nào, còn số lượng tù nhân biến thái thì chưa bao giờ là ít.

Hiện tại, Ria đang ở gần khu làm việc của bọn cai ngục. Sau mấy lần bị xách cổ tới gặp thần chiến tranh Ares, cô đã vinh dự trở thành tù nhân đầu tiên nhớ hết cấu trúc của bức tường căn cứ cao bốn trăm mét này. Quanh đây có một căn hầm chứa đồ mà ít binh lính lui tới, Ria muốn đi xem thử. Loạng choạng đứng dậy, cô dựa theo trí nhớ mà đạp lên vũng nước mưa, chật vật lết thân xác không lành lặn cùng đôi chân đã vỡ dọc con đường nồng mùi xác chết.

Màn mưa ngày càng dày hơn, hệt như một tấm vải lạnh lẽo. Nó quấn lấy đôi mắt cô, bao bọc da thịt cô, làm mờ mịt tất thảy những giác quan cuối cùng. Ở Tartaros ít mái che này, cành cây khô bên đường cũng có thể trở thành nơi trú ẩn của những con quạ lông đen. Chúng đang giương đôi mắt đen láy của mình để chòng chọc nhìn Ria, đồng thời hát lên bài đồng ca của máu và xác chết.

Ngọn gió cuối đông lướt qua mặt đất, ngang tàn thổi gãy trăm cỏ, lạnh tới tím người. Ria khẽ mỉm cười khi biết chiếc bánh bao gói trong người vẫn còn nguyên sau đợt tra tấn, cho dù nó đã dính bê bết nước mưa và máu bùn thì cũng chẳng quan trọng.

Điểm đến là một căn hầm dẫn xuống lòng đất, bên ngoài có một cánh cửa khép hờ đang không ngừng lay động va đập với tường rào. Vị trí của nó ngay gần khu làm việc của cai ngục nên ít tù nhân nào dám bén mảng tới, mà sau nhiều lần quan sát kĩ, Ria nhận ra ngoại trừ những đợt nhập thêm nô lệ mới, bọn lính canh cũng chẳng hay đến đây.

Ria bây giờ đã là một con chuột lột. Cô không nghĩ ngợi nhiều, mở cửa bước vào, song vì chân yếu mà mất đà, ngã lăn mấy vòng trên những bậc cầu thang ẩm ướt, sau đó dừng lại tại một căn phòng kín khá rộng rãi.

Đáng lẽ người gầy yếu ngã cầu thang như này là đủ đi bán muối, nhưng đối với một Ria Carney bất tử đã được tu luyện qua đủ kiểu tra tấn thì chẳng là gì cả. Cô im lặng nằm dưới đất một lát, để cơn ê ẩm dần bay khỏi cơ thể, đồng thời quan sát tình hình xung quanh. Căn hầm không quá lớn, bốn bề đều được xây dựng bởi đá thô chắc chắn, quanh tường treo đèn đuốc ấm áp, nơi góc phòng còn có mấy thùng đựng cống vật cùng vũ khí của thần quân.

Hơi lạnh.

Dù thế, ít nhất ở đây sẽ không bị ai tra tấn. Chật vật mãi mới có thể ngồi dậy, Ria cố gắng thu người hết cỡ, kéo chiếc áo tù nhân ngắn cũn cỡn phủ lên bắp tay, sau đó ôm hai đầu gối vào trong ngực.

Sương đêm lạnh giá dưới chân bị hoà tan bởi cái nóng ba mươi bảy độ của máu và thân nhiệt. Mới dễ chịu hơn được một chút, cơn ngứa cổ họng lại truyền tới, Ria khom lưng, dùng tay che miệng, liên tục ho lên khù khụ, yếu đuối hệt như một cành cây khô lúc nào cũng có thể bị bẻ gãy.

Soạt.

Đúng lúc này, cổ chân mẫn cảm bỗng bị thứ gì cọ vào.

Bởi vì bị tra tấn quá nhiều, hai giác quan quan trọng thì đã hỏng, Ria rất nhạy bén với hơi thở của sinh vật sống. Trái tim giật lên trong một khoảng khắc, cô vội vàng quay sang, phát hiện vừa nãy bản thân thế mà ngã lăn đến miệng quái vật!

Cái hầm này chính là lồng giam của một con quái vật khổng lồ!

Con vật ấy cao chừng năm mét, dài hai mươi mét, thoạt nhìn khá giống với một con hổ cỡ đại, hình dáng uy phong lẫm liệt chẳng khác gì chúa sơn lâm thống lĩnh thiên hạ. Mặc dù cái đầu khá to cho dù là so sánh với thân hình quá khổ, song ở hõm cổ và đuôi lại xuất hiện những vệt vân trắng dài thoằng loằng hình lưỡi mác trông hệt như những hình xăm chỉ có ở một vài vị thần bất tử. Đôi mắt nó là một màu trắng dã, không con ngươi, gợi lên khoảng không lạnh lẽo vô tận.

Mỗi bàn chân to bằng cả người Ria đang bị trói chặt bởi xích sắt, móng vuốt sắc bén cọ cọ ngay bắp chân cô. Thứ này mà găm vào người, sợ rằng với sức của một con người yếu ớt, cô sẽ chẳng thể nào dứt ra nổi, và hậu quả nhận phải còn thảm hơn cả khi bị Lucas ném vào chuồng lợn người.

"Graooo!!" Con thú gầm lên, một bên chi trước giơ cao, chuẩn bị găm xuống con chuột bé bỏng vừa vô tình rơi vào khay thức ăn của mình.

Ria cảm nhận được căn hầm đang rung lên, nhưng vì tai cô đã điếc nên tiếng gào dù có hung bạo đến mấy cũng chẳng thể tổn thương thính giác thêm được nữa. Bây giờ cô muốn đứng dậy cũng đứng dậy không nổi, hai chân đã hoàn toàn tê liệt, còn toàn thân thì ê ẩm bất động một chỗ.

Bóng đen khổng lồ che khuất ánh lửa sáng đến từ những ngọn đuốc xung quanh. Mắt thấy bàn chân nặng cả tấn sắp sửa đè nát đầu mình, Ria thu người như con tôm, một tay theo phản xạ giơ về phía trước làm động tác ngăn lại, cho dù biết rằng điều đó cũng chẳng giúp ích gì trong lúc này.

Soạt.

Một giây, rồi hai giây trôi qua........

Khi trái tim bị bóp nghẹt trong lồng ngực dần lấy lại nhịp đập bình thường, Ria cảm nhận được lòng bàn tay mình hơi nhồn nhột. Đôi lông mi cong dài hé cao, đập vào mắt cô đầu tiên cái đầu ngoại cỡ cùng cặp ranh nanh trắng hếu của loài thú ăn thịt đang phóng đại ở cự ly gần. Con quái vật khom lưng cúi đầu, chậm rãi liếm láp vết thương chưa lành miệng trên tay Ria, ngoan ngoãn hệt như một con mèo nhỏ đang cố gắng gọi mẹ tỉnh giấc.

Ria ngẩn người, bất động nhìn con quái vật một lúc thật lâu, mãi sau mới hiểu ra điều gì đó.

Phép màu tồn tại khi ở nhân giới đã trở về với cô rồi.

Cảnh tượng này vô cùng quen thuộc, và giờ đoạn phim kí ức ấy lại chầm chậm quay tròn trước mắt Ria, ngọt ngào hệt như những viên macarons sắc màu tan chảy trong khoang miệng.

Con hổ hết liếm láp lòng bàn tay Ria rồi lại chuyển hướng đến đỉnh đầu, cái lưỡi nhớp nháp hệt như ngón tay cù léc kích thích dây thần kinh nhạy cảm.

Những linh hồn sẽ bảo vệ cho em.

Thiếu nữ được hộ mệnh bởi thiên thần, một lần và mãi mãi.

Theo bản năng của loài động vật thuộc về rừng nguyên sinh, con hổ cứ liên tục liếm láp những vết máu dọc quanh cơ thể Ria. Cho đến khi một vòng tròn ma pháp khổng lồ màu xanh đen bất ngờ xuất hiện trên mặt đất, nó mới ngơ ngác ngẩng đầu, dừng lại mọi động tác.

Gió lốc bắt đầu thổi nên giữa gian hầm kín mít, và cơ thể đang tê dại của Ria như tan ra trước sự êm đềm dịu dàng tựa suối nước xuân. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô gái con người kia gần như bất động trước những gì đang diễn ra. Không phải bởi con hổ, cũng chẳng phải vì cảm giác dễ chịu, mà là vì vòng tròn ma pháp kì lạ vừa xuất hiện. Nó không vẽ bằng thần ngữ mà được chắp vá bởi ngôn ngữ mật của Vanderval!

Đến khi Ria nhìn xuống, một cục bông tròn nhỏ màu xanh đen đã cuộn tròn bên chân cô từ lúc nào. Tựa như bản năng tìm kiếm hơi ấm của động vật, nó dụi dụi, làm nũng, đôi con ngươi màu xanh ngọc long lanh đẹp tựa đá quý đang phản chiếu hình ảnh thiếu nữ rách rưới trong bộ quần áo tù nhân.

Con quái vật đột nhiên hoá nhỏ, dễ dàng chui ra khỏi bốn chiếc còng sắt, sau đó lập tức nhào vào lòng Ria như mèo con tìm lại mẹ. Bây giờ, nó chỉ nhỏ bằng một con mèo lớn, bùn đất dính đầy mặt, trên lưng vẫn giữ đôi cánh mới nhú có chiều dài hơn hai cái móng tay người.

Thấy Ria vẫn ngẩn người, nó tủi thân dùng răng nanh cắn nhẹ vào bắp chân cô, buồn bã kêu lên một tiếng: "Ngao~"

Ria không nghe được, nên cũng chẳng biết nó kêu ra sao, song vẫn vươn tay xoa xoa bộ lông mềm mượt kia một chút. Đột nhiên, cô động phải một sợi dây buộc cổ, khiến cái thứ kết bằng sắt ấy phát ra vài tiếng lạch cạch khe khẽ.

Ria tháo sợi xích co giãn đang thắt trên cổ con vật ra, phát hiện đó là một bảng tên có ghi phân loại "cống vật cấp A." Dựa theo thứ bậc này, con thú chắc chắn phải thuộc một trong những loài sinh vật bậc cao.

Một món đồ chơi không có tên, và Ria cũng chợt nhận ra đôi mắt của nó hệt như đang phản chiếu chính bản thân cô vậy.

Có lẽ cũng hiểu được số phận của mình, con thú nhảy lên, chen chúc ngồi vào lòng Ria, gặm gặm bảng tên như bất mãn điều gì đó.

Tâm linh tương thông, Ria lập tức hiểu được nó muốn nói gì. Con vật này là đang muốn một cái tên.

Ria quay đầu xem xét xung quanh, lại không tìm được cây bút viết nào trong số mấy thùng cống vật. Cô đành lấy ngón út chấm máu rỉ ra từ vết thương chưa lành của bản thân, viết lên trên đất một chữ gì đó.

Elpis - Thần hy vọng.

Ánh sáng duy nhất trong ngục tù tăm tối này.

Elpis hệt như hiểu được chữ viết của con người, vui mừng quẫy đuôi vài cái, lượn đi lượn lại xung quanh cái tên máu được viết trên nền đất ấy. Thế rồi nó khịt khịt cái mũi đen xì của mình, dí sát đầu vào eo Ria, dụi dụi làm nũng: "Ngao~"

Ria thầm mắng con vật háu ăn này, không tình nguyện lôi từ trong túi áo ra nửa chiếc bánh bao vẫn còn nguyên vẹn, đưa cho nó. Elpis nhanh chóng cúi đầu gặm gặm, nhai nuốt ngon lành.

Thời điểm ấy, có lẽ ngay cả chính Ria Carney cũng không hề nhận hiện ra sự thay đổi đang dần nhen nhóm trong mình. Một kẻ chỉ biết đến bản thân như cô đang dành sự quan tâm và chăm sóc cho một sinh linh mới gặp lần đầu tiên, và đó hoàn toàn dựa theo bản năng.

Trạng thái con người đôi khi lạ lùng, dễ dàng sa lầy vào hơi thở ấm áp giữa chốn hoang phế như thế, không có lý do, không có logic, chỉ là đột nhiên cảm thấy mình chiều kẻ này một chút cũng không sao.

Từng giây từng khắc một, sự thân thuộc lại xa lạ ấy tựa như một sợi dây vô hình, chậm rãi đan xen vào từng đốt ngón tay cô trước khi cô kịp hiểu ra bất cứ điều gì.

Mặc dù thính giác hoàn toàn chìm trong tĩnh lặng, nhưng bằng một cách nào đó, Ria vẫn cảm nhận được âm thanh nhai nuốt ngon lành của Elpis. Thế rồi trong vô thức, khoé môi cô nhẹ nhàng cong lên, tạo thành một nụ cười yếu ớt giữa nhà ngục tối tăm và hôi hám.

Bánh bao lẫn mùi người chết, lẫn mùi bùn đất, lẫn mùi nước mưa, lẫn cả mùi máu rớt từ vết thương chưa làmh miệng. Rõ ràng chẳng ngon lành gì cả, nhưng Elpis vì quá đói nên coi nó như sơn hào hải vị trên thế gian. Ở Tartaros này có cái ăn đã quá tốt. Chỉ cần no bụng, thiu hay ôi cũng chẳng bề gì.

Hai kẻ không thể nói tiếng người vừa ăn vừa vuốt ve nhau, truyền cho nhau lời nói thông qua từng cử chỉ trừu tượng, sau đó dần thiếp đi trong căn hầm cống vật ấm áp.