Mấy hôm sau, pháo đài Pazzo bỗng chào đón một vị khách mới.

Cộc, cộc.

Âm thanh gõ cửa đều đặn vang lên. Bên ngoài căn phòng vọng tới tiếng thông báo của một tên lính: "Thưa ngài, người đã đến rồi ạ."

"Vào..." Lucas còn chưa nói hết câu, Ria đã nghe được một âm giọng nôn nóng vọng từ bên trong tới:

"Mau đem người vào đây! Mẹ nó ca trà hoa cúc của người ta đợi ngươi tới tăng huyết áp luôn rồi!"

Cạch.

Âm thanh vặn tay nắm cửa cắt ngang cái ấm áp giả tạo của ngọn nến vàng, để những cơn gió ngoài hiên thổi bớt mùi gia vị cay và trứng kho tộ trong không gian ngột ngạt kín kẽ. Theo tiếng kèn kẹt của cửa cũ, gương mặt méo xệch của thập thánh Lucas cùng nụ cười hớn hở của một tên hề lạ mặt đang sì sụp húp tô mì khổng lồ hiện ra trước mắt.

Vừa nhìn thấy Ria, tên hề kia tức tốc bật dậy, uất ức chỉ thẳng mặt thập thánh: "Ngươi thật chẳng có mắt mắt tinh đời, Lucas. Cái mặt non choẹt như củ cải trắng như ngươi cũng dám dắt phụ nữ về nuôi trong nhà? Đồ phản bội! Ta có gì không bằng cô ta?"

Lucas uống một ngụm trà: "..." Tự soi gương đi!

Ngoại trừ Ria Carney, cô gái trong phòng bị gọi là "tên hề" vì gương mặt bôi son chát phấn dày đặc chẳng khác gì diễn viên hài kịch. Son đỏ loè loẹt phai ra quanh miệng hệt mấy con cá ươn, làn da trắng bệch như đắp bột mì, hai mắt khoanh tròn bởi bút kẻ mắt trông còn kinh khủng hơn gấu trúc, còn hai má thì vẽ hai hình tròn đỏ chót tròn vành vạnh. Thậm chí giới tính "nữ" cũng chỉ là Ria Carney đoán mò thông qua chiếc váy búp bê dài quá đầu gối, tác phong và giọng điệu, bởi lẽ nhìn đi nhìn lại, chẳng ai biết ngũ quan thật sự của cô nàng thế nào, chỉ thấy được gương mặt trang điểm kinh tởm tới muốn ói kia mà thôi.

Đối diện với tình huống dở khóc dở cười trước mắt, cái đầu tiên Ria Carney nghĩ đến không phải diễn biến phim ngoại tình cẩu huyết, mà là không một thông tin nào trên thần giới cho thấy Lucas có bạn đời. Nói cách khác, mặc dù khoác trên mình chiếc áo thân phận cao quý, song tên già bảy trăm tuổi này vẫn ế chỏng ế chơ. Tất nhiên, với tính cách biến thái của hắn, điều này cũng chẳng lạ lẫm gì.

Ria đưa mắt sang thập thánh, dường như muốn hỏi: "Tình huống gì đây?"

Quý ông Lucas lắc đầu vô tội: Đừng nhìn ta.

"Các người lại liếc mắt đưa tình trước mặt ta nữa hả?" Đôi mắt gấu trúc của tên hề chỉ trong một giây đã ầng ậc nước, khóc thảm như gà bị chọc tiết, oán giận lau lau mascara lem luốc.

Ria Carney chớp chớp mắt: ?

Thập thánh có vẻ đã nhịn người này lâu lắm rồi. Hắn gằn giọng hỏi: "Ngươi có thể câm miệng lại được không?"

Đối diện với vị tướng đứng thứ mười thần quân, gần như bất cứ ai cũng ít nhiều phải tỏ ra tôn kính, song tên hề mới tới lại không sợ chết mà dùng ánh mắt "mày là cái củ hành gì mà dám chỉ huy bà đây" liếc dọc đối phương một lượt từ đầu đến chân.

Luyện kim thần thở dài, không chấp kẻ này nữa. Hắn lần lượt giới thiệu: "Con người, thần hoà bình. Arazel, Ria."

Thần hoà bình Arazel là vị thánh xếp cuối cùng trong thập ngũ đại thánh. Với thân phận người con thứ hai của thần tối cao, cô ả đáng ra phải có một sức mạnh hùng hồn cùng sự kính nể của hàng tỉ người dân và các thánh thần khác. Trớ trêu thay, cô ả lại là kẻ yếu nhất, bị coi thường nhất. Đa số mọi người đều không ưa vị thần này. Họ gán cho cô ả cái danh hiệu trò cười của thần giới, bởi cô ả bị điên, vô dụng, ăn tàn phá hoại, song với thân phận của một thập thánh giỏi ăn nói, Lucas cũng chỉ giấu tất cả suy nghĩ cùng sự khinh thường của bản thân vào trong lòng, không thể hiện ra ngoài cảm xúc gì sâu xa.

"Xin chào, tiểu mỹ nhân. Đụ mẹ! Rớt trứng rồi!" Thần hoà bình vẫy tay chào hỏi Ria, nụ cười tươi tắn trên môi bỗng cứng ngắc khi quả trứng kho nâu vàng cắm trên nĩa bở đôi rồi rớt xuống thảm nhà đỏ đun đẹp đẽ. Cô ả mắng vài tiếng, sau đó chỉ một tiên nữ đứng bên cạnh, thoải mái ra lệnh: "Ngươi, đi luộc cho ta thêm mấy quả đi."

Ban đầu, tiên nữ kia theo phản xạ có điều kiện định bước ra khỏi cửa, nhưng rồi chợt khựng lại khi chưa được sự đồng ý của chủ nhân.

"Ngươi coi đây là nhà của mình à?" Lucas có vẻ không vui lắm khi thảm đỏ bị bẩn, nhưng cuối cùng vẫn phẩy tay ra hiệu cho tiên nữ. "Đi đi. Gọi người vào lau dọn."

"Nhà bạn cũng là nhà của mình, ngươi chẳng lẽ không biết đạo lý này sao?" Cùng lúc với tiếng đóng cửa gỗ vang lên, Arazel vừa sùm sụp húp mì, vừa huých huých khuỷu tay thập thánh. "Bây giờ mới để ý. Sao ngươi ở nhà mà cũng ăn mặc đàng hoàng quá vậy? Sợ ta đến sẽ làm chuyện khiếm nhã với ngươi sao?"

Lucas nhìn cô ả, mặt không biểu tình: "Ngươi cũng sắp vậy rồi đấy."

"Dù sao ta cũng ăn trứng của nhà bếp, đâu có ăn trứng của ngươi? Cả ngày nghĩ đi đâu vậy?"

Khoé môi Lucas hơi giật giật: "..."

Đang phồng mồm trợn má nhét mì vào họng, như sực nhớ ra cái gì, Arazel bỗng hoá thành một cơn gió, vụt một phát phi ra ngoài cửa, la lớn trong hành lang: "Quên mất! Mỹ nhân ơi! Nấu luôn một bát mì cho tiểu mỹ nhân này nha!"

"Không cần đâu, ta ăn rồi." Thấy cô ả chỉ tay vào mình, Ria khiêm tốn đáp, thản nhiên ngồi vào ghế sô pha còn trống ở vị trí đối diện với thập thánh.

Trên bàn kính bày một lãng hoa ly trắng muốt, xung quanh là vài khay bánh quy hạnh nhân thơm phức, ba chén trà hoa cúc mới rót đầy và một tô mì trứng tôm nồng mùi gia vị. Lucas không thích nội thất trong phòng bị ám mùi, và Ria Carney của ngày xưa cũng vậy, nhưng sau khi trải qua vô vàn tiết mục ăn vụng trong chăn hay nhuốm sô pha trong hương mì gói của mấy vị thần cao cao tại thượng nào đó, sự khó chịu của cô nay đã thay thế bằng hoài niệm xa xôi. Đương nhiên, sắc mặt cô vẫn chẳng thay đổi gì, và thập thánh cũng không phát hiện ra điều đó.

Ria Carney đảo mắt tới tờ báo thần giới đang được cuộn tròn bên cạnh một tấm bản đồ và vài bức thư tín có kẹp ảnh chụp: "Những kẻ tấn công ngài hôm trước lại lộ diện một lần nữa sao, ngài Lucas?"

Câu hỏi thẳng thắn khiến động tác của thập thánh khựng lại trong một giây, còn Arazel đang tí ta tí tởn đi nấu tô mì mới trong căn phòng đóng kín cũng phải quay lại nhìn.

Lucas mỉm cười: "Nói chuyện với ngươi đúng là tiết kiệm thời gian."

"Vậy để tiết kiệm thời gian hơn nữa thì ta xin vào thẳng vấn đề nhé? Ngài cần gì ở ta vậy, ngài Lucas?"

Arazel cảm thán: "Tiểu mỹ nhân thẳng tính ghê!"

"Chắc hẳn ngươi cũng biết Metallurgico là lãnh địa chuyên xuất khẩu những món hàng hoá đặc biệt nhỉ? Vài ngày trước, một lô hàng có giá trị cực lớn của ta đã bị tấn công và cướp đi trên đường vận chuyển. Đáng nói hơn, sự việc đó xảy ra tại lãnh địa của ta và bị tình nghi là do những kẻ đã từng tấn công chúng ta trước đây gây ra."

Trái ngược hẳn với sự dông dài của thần hoà bình, luyện kim thần lại rất thích sự nhạy bén của con người hắn giam lỏng bên trong pháo đài Pazzo. Ngón tay thon dài của hắn rút ra vài tấm ảnh chụp cạnh bình hoa ly, xoay nửa vòng trên bàn rồi đặt nó trước mặt Ria.

Trong tấm ảnh đầu tiên, một đám người to cao lực lưỡng che kín mặt mũi đang tấn công tám chiếc xe ngựa cỡ lớn, vẻ mặt những người đi đường vô tình lạc vào khung hình có phần hoảng sợ. Ở tấm khác, một tên trong số lũ cướp đang mở một cái bao bố khá lớn có tác dụng giống như túi thần kì của Doraemon, thu hết tất cả đồ đạc và người sống vào bên trong.

Lucas để Ria quan sát tấm ảnh, giải thích thêm: "Không chỉ hàng hoá bị cướp, người dẫn đường của ta và một thuộc hạ của thần hoà bình cũng bị liên luỵ. Ta muốn ngươi giúp sức tìm lại hàng hoá và bọn họ."

"Người của ta bị liên luỵ chỉ vì cái lô hàng của ngươi đấy, Lucas. Bắt đền ngươi!"

Đúng lúc đó, tiên nữ hầu gái bước vào, đem theo một cái bát đựng hai quả trứng luộc nóng hổi ngâm trong nước lạnh. Arazel ngồi đập vỏ trứng nhưng vẫn không quên trách cứ.

Lucas lườm cô ta một cái: "Không phải do ngươi chặn đường lô hàng của ta? Ta sẽ không nhân nhượng cho dù ngươi là thập ngũ thánh đâu, thần hoà bình. Đừng nghĩ hợp tác là mọi việc đã kết thúc... Đừng tự tiện mở hộp trà mới!"

Sau khi nhét quả trứng đầu tiên vào mồm, Arazel rảnh tay nghịch lung tung, không biết từ lúc nào đã mở tung hộp trà mới cứng đang cất trong tủ kính của luyện kim thần. Bánh trà hảo hạng đựng trong hộp dát bạc vừa nhìn đã biết là đắt tiền bị khui mở, lớp giấy dầu bị xé, thậm chí một góc còn bị thần hoà bình dùng dao cạy ra. Mấy mẩu vụn trà bắt mắt rơi rớt xung quanh như đang chứng minh rằng cho dù có gói lại lần nữa thì cái thứ này cũng đã hoàn toàn mất đi giá trị hiện thực.

Arazel cười cười, ngúng nguẩy phẩy tóc rồi đem bánh trà hảo hạng đi pha một ấm mới: "Xé rồi thì thôi vậy, trà cũng để uống, không uống thì còn giá trị gì nữa? Chẳng lẽ nhét nó trong tủ mỗi ngày rồi nhìn nó sinh ra bánh trà con?"

Lucas: "..."

Quả thật sống cùng ba tuần, ngày nào cũng phải nhìn mặt nhau, đây là lần đầu tiên Ria thấy thập thánh bị bắt bẻ mà không phản bác được lời nào. Thần hoà bình quả đúng như lời đồn, vô phép tắc và hay phun ra những lời thiếu suy nghĩ, song lại đủ làm người khác tức anh ách.

Gương mặt Lucas nhăn lại một chút, sau đó hắn quyết định mặc kệ cái kẻ đứng thứ mười lăm thần quân mà giống hệt con chó hoang không thể ngồi im được một chỗ kia, nói tiếp: "Khi lô hàng của ta được vận chuyển đi, thần hoà bình và thuộc hạ đã chặn đường, dẫn tới một cuộc đàm phán nhỏ. Lợi dụng cơ hội đó, đám người kia mới có thể cướp được. Theo điều tra hiện tại của ta, bọn chúng có liên quan mật thiết tới những kẻ đã từng tấn công xe ngựa dạo trước, là một nhóm cướp đường. Ta đã từng có ý định bỏ qua cho chúng, nhưng vì đây là một lô hàng rất giá trị, ta không thể nhắm mắt làm ngơ. Ta cần sự giúp sức của ngươi trong việc điều tra và truy lùng hang ổ bọn tội phạm."

Nói xong, hắn lại đảo mắt sang Arazel đang lén lún xé thêm vỏ một hộp trà nữa, điệu bộ dường như chỉ muốn nghịch bao bì mà thôi.

"Đừng có xé nữa. Muốn đẻ ra trà à?"

Arazel cười hì hì, mặt dày vuốt bụng: "Đù mẹ! Sắp sinh ra trà con thật này. Gọi ba ba đi con." Sau đó, cô ả lại nhái giọng trẻ thơ trong sáng đến buồn nôn, hai mắt long lanh. "Ôi! Ba ba thân yêu đẹp trai à, con trai của ba thích nhất trên đời này là kim cương. Con chưa ra đời thì ba tặng cho mẹ con trước nhé?"

Ria Carney: "..."

Lucas: "...Im."

Lucas đã vào thẳng vấn đề chứng tỏ hắn không đợi thêm ai nữa. Thập trưởng lão Orc không có ở đây nghĩa là gã không được trọng dụng trong những cuộc bày mưu thiên về điều tra và tính toán thế này. Khi Lucas với Arazel vẫn đang bận rộn hằm hè nhau, Ria hơi nhếch môi, sau đó nhanh chóng khôi phục sắc mặt bình thường, ngón trỏ gõ nhẹ lên tấm ảnh chụp thần hoà bình suýt tí nữa bị một chiếc xe ngựa qua đường cán khi đuổi theo lũ cướp: "Ta muốn nghe kể lại tình hình khi bị cướp."

"Vụ cướp xảy ra ở con đường này. Kẻ cướp đa số đều là tiên tử." Năng suất làm việc của thập thánh quả nhiên đáng ngưỡng mộ. Sự việc mới chỉ xảy ra hai hôm trước, hắn đã nắm toàn bộ thông tin điều tra, đồng thời chuẩn bị sẵn sàng những công cụ cần thiết. Rải tấm bản đồ ba tuyến đường chính hướng Đông pháo đài Pazzo lên bàn, hắn đảo ánh nhìn khinh thường sang Arazel, dường như muốn cười cô ả rằng có mỗi vài tiên tử cũng chẳng lo xong.

Ria khẽ nhịp ngón tay lên tay vịn ghế. Đây rõ ràng không phải là bản đồ toàn bộ lãnh địa Metallurgico, Lucas là vì đề phòng cô nên chỉ đưa ra thứ này.

Phía bên kia, thần hoà bình nghịch nghịch bánh trà khiến nhân trà rơi đầy sàn, tức giận nói: "Ngươi không biết mấy tên đó chạy còn nhanh hơn thỏ, cứ như ngoại tình rồi bị chồng nhà người ta bắt quả tang không bằng! Chúng không phải thần, chỉ duy nhất một hai con quỷ, nói chung đa số không biết bay. Vậy nên sau khi bị cướp, ta đã giăng kết giới chặn tất cả xe ngựa chạy qua các tuyến đường, nhưng khi đuổi theo lại bị một chiếc xe ngựa có tốc độ cao khác sượt qua, suýt toi mẹ cả cái mạng. Đám cướp đó hiểu rõ đường xá tại lãnh địa Metallurgico, có trình độ phạm tội cao. Ngươi có biết bọn chúng thoát khỏi thiên la địa võng của ta thế nào không?"

Ria cảm giác bất kì câu trả lời nào phun ra từ miệng thập ngũ thánh đều không tốt đẹp gì, nhưng vẫn hỏi: "Thế nào?"

Arazel bực mình: "Đệt mẹ nó, ba thằng cưỡi lên một thằng, chơi xe trấn mà bay!" (1)

Ria Carney: "..."

Lucas: "..."

Trong lúc hai người kia vẫn chưa biết nên bày ra biểu tình gì cho hợp lý, thần hoà bình lại dịu giọng: "Thực ra ta có tóm được một con nhỏ."

"Sao không nói sớm?" Lucas nhíu mày.

Arazel tỉnh bơ nhún nhún bờ vai: "Bởi vì ta thả nó rồi."

Bộ não Ria Carney tiếp tục giăng đầy dấu hỏi chấm, còn tam quan Lucas thì bị chấn động đến hồn bay phách lạc, đần mặt không biết nên nói gì.

Mặc dù hắn đã từng nghe tin đồn thần hoà bình làm việc tuỳ hứng, mười nhiệm vụ thì có đến chín cái thất bại, ai cộng tác với cô ả cũng bị doạ cho suýt mắc bệnh thần kinh, nhưng hắn đã từng nghĩ rằng lời đồn cũng chỉ là lời đồn mà thôi. Ai ngờ cái danh thập ngũ thánh của cô ả mới chính là thứ hoang đường nhất!

Ria ôn hoà hỏi: "Chắc ngài có lý do riêng để làm vậy nhỉ?"

Arazel: "Tại vì nhỏ đó đẹp."

Lucas: Ngươi đừng phí công nói chuyện với ả nữa, cô ả là bị điên!

Mặc dù chủ nhân của Pazzo đã trao đổi ánh mắt như thế với Ria, nhưng con người kia vẫn nhẹ nhàng nói: "Ngài không thể thấy người ta xinh đẹp mà thả người."

Thần hoà bình dường như không hiểu bản thân đã gây ra chuyện gì, thậm chí còn lên giọng chỉ dạy: "Bắt nạt con gái là không tốt lắm đâu. Ta nói cho các ngươi nghe. Nếu đối tượng là trai thì cùng lắm là ta dùng ma pháp tóm về pháo đài Pazzo, vừa thẩm vấn vừa đe doạ ép khai ra tất cả, chắc chắn với trình độ tra tấn của ta thì chúng sẽ tè ra quần ngay. Nhưng kẻ ta bắt được lại là phụ nữ. Ngại quá! Tahay bị yếu lòng trước những mỹ nhân sở hữu nhan sắc chim sa cá lặn."

Lucas: "...Thế nào được gọi là chim sa cá lặn?"

Arazel cười hớn hở: "Bằng một nửa ta là được nè."

Lucas: "..."

Ria Carney: "..."

"Mà đây là lãnh địa Metallurgico của ngươi, sao ngươi không lật tung từng cái nhà hoang hay mấy nơi mờ ám lên?" Nói chán nói chê, Arazel ôm mấy cái bánh trà trở về ghế sô pha, húp trà mới pha sột sột, giọng điệu mang theo ba phần giễu cợt.

Lucas tận lực kiên nhẫn: "Đã làm rồi, nhưng không tìm thấy. Bọn chúng che giấu quá kĩ."

"Che giấu quá kĩ? Xem ra Lucas của chúng ta cũng có ngày bị múa dưới mi mắt mà không biết nhỉ?" Arazel giơ hai tay trên không trung, làm động tác múa may quay cuồng như con bướm vàng. Cô ả đối với chuyện phép tắc và lịch sự không khác Orc là mấy, chỉ là một kẻ đứng im cười hề hề, kẻ còn lại nháo loạn cả lên mà thôi.

Lucas biết vậy nên cũng chẳng phí thời gian mà chấp vặt với cô ả, lại tổ rước thêm một đống phiền toái. Hắn vốn đã không thích người ngu ngốc, mà thần hoà bình còn là con điên nổi tiếng trong những con điên, IQ và EQ đều vinh dự đạt mức âm. Nếu không phải vì vụ cướp có liên quan tới cả người của cô ả, hắn chắc chắn sẽ không bao giờ bắt chuyện chứ đừng nói là hợp tác.

Nhận ra ánh nhìn không vui của Lucas, Ria Carney rút tấm ảnh Arazel suýt bị tông rồi đặt nó lên trên cùng, lên tiếng chuyển sự chú ý: "Có hai phương án tìm kiếm. Một là ngài điều tra kẻ điều khiển chiếc xe này rồi lần theo từng manh mối một."

Cô vừa nói, Lucas đã lập tức hiểu ra: "Nhưng phá án tuần tự hơi lâu, quá mất thì giờ."

Arazel nghe hai người nói chuyện mà mặt đần thối, vội xua tay: "Khoan khoan khoan. Tại sao lại phải điều tra chiếc xe này? Mặc dù ta thiếu chút nữa là bị xe tông bay người, nhưng xét cho cùng cũng chỉ là tai nạn thôi mà?"

"Ngài bị tông ở đường nào?"

Thần hoà bình lập tức đáp: "Phố Indi."

"Tốc độ rất nhanh?"

"Phải."

Ria chỉ tay lên còn đường Indi trên bản đồ, chậm rãi nói: "Phố Indi là một con đường nhỏ ngoằn nghèo, chỉ có người quen thuộc mới dám chạy nhanh như vậy. Tuy nhiên, người quen thuộc sẽ không nhồi một chiếc xe ngựa vào một ngõ hẻm chật chội thế này. Tình huống đã hiếm, lại vừa kịp thời chặn ngài lại, đây là đồng bọn."

"..." Arazel hít vào một ngụm khí lạnh. "Đụ mẹ! Ngươi dùng não nhiều như vậy mà đầu vẫn còn tóc nhỉ?"

Ria cười xoà: "Nghĩ chưa đủ. Hơn nữa, ta không cho đó là cướp đường."

Lucas nhướng mày, làm động tác ý bảo hãy nói tiếp.

"Cướp đường sẽ không liều mạng nhắm vào ngài, cũng không oán hận ngài. Mục đích của chúng không phải giá trị của lô hàng mà là bản thân ngài, ngài Lucas."

Thực ra còn một vài lý do khác nữa, nhưng tạm thời Ria cảm thấy bản thân không cần tốn nước bọt để giải thích, Lucas cũng hiểu hết rồi. Hắn chẳng qua đang muốn có người thay mình mở miệng để giải thích cho thần hoà bình mà thôi.

Thập thánh gật đầu: "Phải. Bọn chúng có thể là một tổ chức, liên minh, hiệp hội, nhưng còn quá sớm để kết luận bất cứ điều gì. Chúng ta không đủ bằng chứng."

"Phản loạn."

Lucas ngẩng đầu: "Hửm?"

"Nghe hay đấy. Trên Metallurgico vậy mà có phản loạn! Nhưng ngươi có cách gì để chứng minh không?" Arazel phì phì mấy tiếng, nãy giờ không theo kịp cách nói chuyện nhạt nhẽo của hai người này nên bị đá ra rìa, bây giờ vô cùng uất ức.

"Đó là cách thứ hai. Lời đùa của ngài Arazel cho ta một số gợi ý." Ria cẩn thận nói. "Bản thân ta thì không sao, nhưng có lẽ đành phải phiền tới danh tiếng của ngài Lucas rồi."

Ba người bàn bạc kế hoạch săn lùng bọn phản loạn hăng say tới mức khi ngẩng đầu lên thì trời đã tối. Ria Carney như thông lệ trở về phòng riêng của mình, Arazel còn muốn nán lại Pazzo, nhưng nhanh chóng bị Lucas đuổi ra ngoài, bắt tự tìm trọ mà ở. Trong pháo đài của hắn chứa đựng rất nhiều thứ không hay ho, mà thần hoà bình lại là kiểu người hay táy máy, chỉ sợ ngồi im một chỗ thì người khác sẽ nghĩ mình bị què, cái miệng cũng bô ba chuyện thiên hạ khắp nơi, vì vậy cho dù cố hết sức uốn éo cũng không lay chuyển nội tâm vững như cột đình của thập thánh.

Thế là Arazel lại rưng rưng nước mắt, trước khi lủi thủi đi mất còn bi thương vô bờ mà gào lớn:

"Thập thánh, đừng bỏ ta mà thập thánh——! Ngài mà đi ta sẽ sang nhà hàng xóm cách vách rước chồng người ta về đó! Ngài sẽ không nhận được sự tha thứ của ta đâu!"

Ria Carney bị thập ngũ thánh quậy tới phiền nhiễu, khi trở về lập tức đi tắm rồi nằm trên giường ngắm trần nhà trạm trổ hoạ tiết các vị thần. Cobb ngậm bánh quy trèo cửa sổ vào phòng tưởng cô bị làm sao, quan tâm dò hỏi: "Có bị thương không?"

"Không." Ria ngồi dậy. "Ma pháp của ngươi có chuyển sang dạng thông dụng được không?"

Đã quen với kiểu nói chuyện không ai hỏi thì không cần giải thích của cô, thần kí ức cũng không thắc mắc nhiều, chỉ gật đầu: "Được. Ta có thể truyền ma lực có sẵn vào vòng tròn ma pháp, nhưng chỉ ở những loại cơ bản thôi. Ngươi cần gì?"

Ria Carney trầm mặc một lúc, sau đó đột ngột hé môi:

"Một vòng tròn ma pháp, và cả... thông tin về thần hoà bình."

.

.

Ngay hôm sau, lãnh địa Metallurgico bỗng lan truyền một tin tức lạ, ảnh hưởng rất nhiều tới thanh danh của một trong thập ngũ đại thánh cao quý.

Luyện kim thần Lucas, quý ông lịch thiệp, sinh ra đã nắm trong tay tất cả mọi thứ, ấy vậy mà lại giam cầm một cô gái, không chịu thả ra cho dù cô ấy không muốn. Đối với hình tượng nhã nhặn không vướng bụi trần mà thập thánh gây dựng suốt bấy lâu nay, đây thật sự là một đả kích lớn. Thoáng cái, những câu chuyện và tin đồn về tên bạo chúa vô liêm sỉ mọc lên như nấm, lan xa hệt đạn hạt nhân.

"Trước giờ, trong pháo đài Pazzo của thập thánh, ngoại trừ tiên nữ hầu hạ ra thì không có phụ nữ, vì vậy độ sốt dẻo của tin tức càng nhân lên. Người ta đồn rằng cô gái kia mang nhan sắc chim sa cá lặn, thập thánh yêu cô ta đến mức sẽ móc mắt bất kì gã đàn ông nào nhìn thấy gương mặt cô ấy." Trong xe ngựa đang di chuyển rời khỏi pháo đài Pazzo, Arazel hắng giọng kể thật lớn, lại còn nhấn mạnh câu cuối cùng, làm bộ rùng mình run rẩy sợ sệt.

Có điều hai nhân vật chính của câu chuyện lại xoay mặt ra hai hướng khác nhau, hoàn toàn bỏ mấy lời hoa bay bướm lượn kia ngoài tai.

Đó là lần đầu tiên Ria Carney rời khỏi cung điện Pazzo, cũng là lần đầu được chiêm ngưỡng quang cảnh hùng vĩ thuộc về thần giới. Metallurgico cai quản bởi thập thánh Lucas vô cùng phồn hoa và rộng lớn, từng khu vực kiến trúc đều sừng sững tựa như những thành trì cổ đại phương Tây ở thế giới con người. Sự bí ẩn giấu trong làn sương mù, lãnh địa này như thể một con robot đã say ngủ suốt ngàn năm, chờ ngày được tái khởi động bởi vị lãnh chúa thống trị thế giới luyện kim.

Không chỉ vậy, nơi đây còn chứa đựng vô vàn phép màu kì diệu, từ phong cảnh tự nhiên, địa hình núi đồi cho đến các công xưởng và khu vực dân sinh. Nếu ngẩng đầu nhìn lên cao, một phần ba cảnh sắc mà Ria thấy không phải là bầu trời trong xanh mà là những mỏm đá lớn lơ lửng giữa không trung, tám phía được nối liền bởi những sợi dây thép kiên cố không gì có thể cắt đứt, tạo thành một mạng lưới "tầng hai" đồ sộ, che trời đạp đất.

Còn bây giờ đây, xe ngựa không phải lăn bánh trên mặt đất mà là di chuyển trên một con đường đá cách đất bảy trăm mét, được đỡ bởi những cây cột khổng lồ vững chắc. Bên dưới là khu vực dân sinh, nơi hơn mười hai triệu dân của vùng Metallurgico đang định cư, và chỉ con số ấy đã nói lên tất cả: Quyền lực, địa vị và sự giàu có của Lucas.

Sinh ra tại một gia tộc lớn, Ria Carney đã đi qua bao nhiêu quốc gia tại nhân giới, ngắm nhìn muôn vàn cảnh đẹp, thậm chí đảo nhân tạo Van cũng đã dạo bước rồi, ấy thế mà bây giờ vẫn phải sững người, mở to mắt khi chiêm ngưỡng vùng đất tuyệt diễm này đây.

Tiết trời đã vào đông, từng ngọn gió lạnh buốt phần phật thổi qua cửa sổ, ở độ cao bảy trăm mét càng dễ hoá thành giá băng. Ria kéo chặt chiếc áo khoác lông cừu trên người mình, cố gắng giữ ấm những vết thương chưa lành hẳn, tránh chúng tê tái vì lạnh.

Hôm nay, Ria được Lucas và Arazel đưa đi "dạo phố."

Arazel trêu chán chê chẳng có ai hí hoáy câu nào bèn đổi chuyện. Cô ta khịt khịt mũi quanh người Lucas, vẻ mặt ghét bỏ: "Đàn ông đàn ang ai lại đi xịt nước hoa?"

Khi mới gặp mặt, luyện kim thần còn giữ lễ nghĩa, câu đối câu không, nhưng sau nhiều lần bị thần hoà bình nháo thì đã lộ ra bộ mặt thật: "Liên quan gì tới ngươi?"

Arazel phồng mồm trợn má: "Liên quan chứ! Ta ngồi cùng xe ngựa với ngươi, ta cũng phải ngửi! Đây là hiệu ứng lan toả!"

"Thơm mà." Lucas còn đang định mở miệng nói gì đó, Ria đã giả mù mưa sa ủi.

Ăng ten bắt được tín hiệu bất thường, hai mắt Arazel lập tức sáng như sao. Cô ta đổi hướng tấn công: "Gu của ngươi là mùi này hả? Hay Lucas?"

Đáp lại vẻ hí hửng của cô ta, Ria Carney chỉ chẹp miệng, chẳng buồn giải thích, mất công thần hoà bình lại mượn gió bẻ măng.

Thế nhưng đối phương nhất quyết không tha cho con mồi đã bị đánh dấu: "Không phải sao?"

Ria vẫn im lặng.

"Hửm?"

Arazel dí mặt sát gần cho đến khi sống mũi hai người chỉ cách nhau một đốt ngón tay, hai mắt tròn lên, khiến mùi son phấn mặn nồng xộc vào mũi và cổ họng kẻ đối diện.

Ria nhịn hết nổi, đành lách đầu sang một bên, ho khẽ hai tiếng: "Khụ khụ, không phải."

"Vì sao?"

Ria Carney: "..." Ngài có thể bớt lời được không?

Arazel: "Vậy ngươi thấy thập thánh là người thế nào?"

Ria hơi khựng lại một lúc, nhưng rồi lại im lặng không nói gì.

"Hửm?" Arazel vẫn kiên nhẫn, đôi mắt ra vẻ sâu sắc và hiểu được tường tận mọi điều trên thế gian, nhưng sự thật bên trong thế nào, chắc hẳn ai cũng hiểu.

Ria đành đáp qua loa: "Rất tốt."

Arazel huých vai Lucas: "Hắn thì tốt chỗ nào?"

Lucas nhíu mày, khó chịu đẩy cô ả ra.

Ria thầm nghĩ đúng là chẳng có chỗ nào tốt thật. Luận về vẻ ngoài đáng yêu, thập thánh Lucas còn thua thuỷ thần Podros, luận về tính cách điềm đạm, hắn cũng thua thần cai quản sự sống và cái chết Padeus, mà luận về độ giả tạo lại càng thua xa thần may mắn Zedra.

Nói tóm lại, Ria Carney cảm thấy hắn hoàn toàn không có cửa so sánh với trai nhà mình. Cái chữ "rất tốt" kia vốn là nói cho xong mà thôi.

"Không nói nữa. Mấy người toàn quý lời hơn vàng!" Hỏi mãi mà người đối diện vẫn hệt như kẻ câm, Arazel bực dọc khoanh tay nhìn đi chỗ khác, phồng mồm trợn má, lại bắt đầu giở trò giận dỗi vốn chẳng hợp chút nào với gương mặt diễn viên hài kịch điều hành cái gánh xiếc bị cả thần giới cười nhạo.

Ria chỉ liếc nhìn cô ả đúng một cái, sau đó lại quay ra ngoài cửa sổ ngắm cảnh trời đông, chẳng thưa chẳng rằng.

Xe ngựa quý tộc đi đến đâu là thu hút ánh nhìn tới đó, di chuyển ở đường trên cao còn đỡ, nhưng từ khi đáp xuống mặt đất thì dọc hai bên đường người người quỳ lạy, nhà nhà quỳ lạy, thiếu điều thắp nhang cúng là ba người bên trong khoang xe lập tức lên bàn thờ ngắm gà khoả thân. Đáng lẽ thái tử Lucas của lãnh địa luyện kim có thể sủng hạnh mấy chiếc xe thường dân hơn một chút để tránh gây sự chú ý, nhưng vốn dĩ hắn không phải kiểu người khiêm tốn như vậy, hơn nữa, theo kế hoạch, hôm nay bọn họ càng nổi bật càng tốt.

Sau mười lăm phút lăn bánh, xe ngựa cuối cùng cũng dừng tại con phố chính nhộn nhịp.

Đã lâu rồi Lucas không xuất hiện một cách công khai và hào nhoáng thế này. Trước bao ánh nhìn ngưỡng mộ xen lẫn với sự hiếu kì của dân chúng, thập thánh tao nhã hạ chân xuống mặt đường đầu tiên, bộ trang phục được may thủ công tỉ mỉ ôm vừa khít từng đường nét cơ thể, tôn lên vóc dáng cao ráo, trẻ trung, nhưng không kém phần khoẻ khoắn. Hắn làm một động tác xoay người chuẩn mực, sau đó bàn tay thon dài trắng mịn chìa ra để cô gái bên trong xe đón lấy.

Người dân đang quỳ gối đảo mắt nhìn nhau, trong đầu ai cũng thầm nghĩ tin đồn kia hẳn là thật rồi.

Quả nhiên, chỉ vài giây sau, bóng hình nàng thơ xinh đẹp phản chiếu trong mắt dân chúng. Mũi giày búp bê chạm đất, Ria Carney bước xuống trong tà váy ren quý tộc được thiết kế khá cầu kì, là hàng đặt mà sáng nay tiệm may Metallurgico vừa gửi tới.

"Đúng là ảnh đế có khác!" Arazel là người chui ra cuối cùng, uất ức sắm vai hầu gái đi bên cạnh chủ nhân. Cô ả buông một câu thẳng thắn tới mức làm ngứa ngáy  trong lòng, sau đó hậm hực quay sang, bám tay Ria kéo đi trước. "Chúng ta đi hỏi tin tức. Ảnh đế mời tự đi chơi một mình đi."

Lucas cô đơn lẻ bóng ngẩn người giữa phố rồi cũng nối gót, không nói gì nhiều.

Rẽ ngang rẽ dọc một hồi, sau khi chắc chắn rằng thập thánh đang đi cách một đoạn khá xa, Arazel tò mò hỏi nhỏ bên tai Ria: "Ngươi với hắn là mối quan hệ thế nào vậy? Tình nhân à? Hay hắn thật sự chơi trò kim ốc tàng kiều? Thế mà ra ngoài cũng không cho ngươi đi một mình! Nhốt như nhốt thú!"

Ria dở khóc dở cười, thầm nghĩ kim ốc tàng kiều cũng có phần đúng, đều là bị giảm lỏng. Tuy nhiên, Lucas không cho ra ngoài không phải là vì hắn lo cô bị làm sao giống như trong mấy cái kịch bản quái gở được lan truyền khắp nơi mà là sợ cô giở trò chạy trốn. Thế nhưng nhiệm vụ mà thần tối cao giao cho thập thánh là nhiệm vụ mật, còn thần hoà bình chẳng hề hay biết gì cả, Lucas cũng không dỗi hơi giải thích cho cô ta, vì vậy, Ria cũng chỉ đáp qua: "Cũng không có gì đặc biệt. Xã giao thôi."

Arazel nghe vậy chỉ cười tủm tỉm: "Ồ! Thật khiến người khác phải tò mò!"

"Không có gì để tò mò."

Nói chuyện quanh co một hồi, ba người dừng chân trước một cửa tiệm nhỏ ngự tại một con hẻm khá tối, nơi chuyên bán lẻ kiếm và súng cho các hộ gia đình để dùng làm vũ khí đi săn hay phòng thân. Theo điều tra của thập thánh, một trong số những kẻ tấn công đã từng làm việc ở nơi này.

Arazel định kéo Ria Carney vào chung, nhưng đột nhiên bị Lucas cản lại. Hắn nói: "Cô ta không được tách khỏi ta. Ngươi muốn vào thì vào."

Thần hoà bình hờn dỗi bảo: "Ta chỉ muốn cùng vào hỗ trợ điều tra."

Lucas: "Về cơ bản, ta lật tung tất cả thông tin có thể có được lên rồi. Ngươi muốn kiếm thêm thì tự kiếm."

Bầu không khí chậm rãi đóng băng, hai vị thần nhìn chằm chằm nhau, không chớp mắt lấy một cái. Cho đến khi Ria Carney tưởng rằng bọn họ sẽ cứ đấu đá qua nét mặt cho đến khi trời tàn đất tận, Arazel cuối cùng cũng cấp một bậc thang cho cả hai cùng bước xuống. Cô ả mở cửa bước vào trong quán, buồn chán buông thả một câu: "Được thôi."

Thập thánh không đáp lời, ánh mắt vẫn chú mục trên cánh cửa ọp ẹp nơi thần hoà bình vừa khuất bóng, một lúc sau mới rời bước đến bên cạnh cửa sổ của tiệm, đặt một con mắt quan sát tình hình bên trong.

Ria đứng bên cạnh hắn, nhàn nhạt hỏi: "Ngài không cho phép ta hoạt động cách ngài ba bước chân đúng không?"

Sắc mặt luyện kim thần không đổi. Hắn cũng chẳng quay đầu nhìn cô. "Ngươi nghĩ nhiều rồi."

Hai người im lặng không nói gì thêm. Ria Carney không dám có bất cứ hành động nào khác thường, bởi cho dù bước giữa làn sương mù dày đặc, từng cái đạp chân của cô đều bị giám sắt chặt chẽ. Cô đã dần quen với việc hai tay hai chân đều bị khoá chặt bởi một sợi xích vô hình, và cũng quen cả với vẻ rực rỡ hoàng kim đến mục rữa của Lucas.

Trong những ngày đầu đông của tuổi hai ba, sự lạnh lùng và xảo quyệt trong hắn cứ thế ám vào tâm trí Ria một ấn tượng không tài nào phai nhạt. Bảy trăm năm sống trên đời, từ một đứa trẻ phải đối mặt với sự tàn bạo của cha mẹ ruột, với nỗi kinh hoàng của những tên thợ săn khát máu, với mặt tối man rợ của thần giới, hắn đã hoá thành phượng hoàng phục sinh từ đống tro tàn. Một lần nữa, hắn lặng lẽ kinh qua bao nhiêu thăng trầm chiến tranh, nhìn thấy đủ những biến cố, nhân quả, và cả những câu chuyện truyền thuyết nực cười nhất. Tất cả đã đúc kết nên một con quái vật đáng gờm, một vị tướng lão luyện dưới lớp vỏ bọc tưởng như ngây thơ dễ gạt, biết lúc nào nên tiến, lúc nào nên dừng.

Cứ đứng mãi như vậy, cho đến mười lăm phút sau, bên trong tiệm bán vũ khí bỗng vang lên âm thanh ầm ầm huyên náo. Lucas ngóc đầu qua cửa sổ, thấy Arazel đang bị chủ tiệm xách cổ ném ra ngoài liền cười nói: "Ta giúp ngươi giữ thể diện đấy chứ?"

RẦM!

"Cút đi! Đừng bao giờ quay lại đây nữa!"

Ria và Lucas không hẹn mà cùng lắc đầu chán nản. Đường đường là thập ngũ thánh mà bị đối xử ở mức này, đúng là nhục nhã thay cho danh dự của các vị thần.

Arazel thì vẫn không hiểu ra sao: "Các ngươi lắc đầu cái gì đó?"

"Không có gì."

Thần hoà bình làm độc tác muốn nhổ vào mặt mấy người, hậm hực đạp đất: "Các ngươi không vào trong, căn bản không biết mấy thằng cha làm ở cái tiệm vũ khí này có thái độ gì. Bọn chúng là chống đối, không chịu hợp tác với nhân viên điều tra, là vi phạm pháp luật! Ta vào lại lần nữa, không khai ra tất cả những gì mình biết thì đừng trách ta tự mình dắt cừu về chuồng giam!"

Ria Carney bất đắc dĩ: "Không hợp quy tắc."

Arazel xù lông: "Cái gì mà không hợp quy tắc? Cái đụ mẹ nó chứ quy tắc! Mạng người còn đang treo đầu dê bán thịt chó kia kìa. Thôi được rồi, sang tiệm nước hoa đi. Lần tới ngươi vào cùng ta, không thì cả hai ngươi cũng được."

.

Nửa tiếng sau, trước cửa tiệm nước hoa:

Lạch cạch.

Arazel tức tối lao vào vào bức tường sơn trắng tiêu chuẩn bên cạnh cánh cửa đang lắc lư khép chặt, lập tức bị Ria ngăn lại.

"Ngươi thả ta ra! Ta phải đánh hắn một trận! Không đánh chết hắn ta thề sẽ làm con trai hắn!" Mặt cô ả đỏ bừng như con tôm luộc, hai bên tay áo xắn hết cả lên, để lộ bắp tay trắng vàng lởm chởm như chú chó đốm.

Ở sau lưng, Lucas giữ chặt hai tay cô ả, quyết tâm che chở cho cái tiệm nước hoa nhỏ bé trực thuộc lãnh địa của mình.

Thập ngũ thánh Arazel là vị thần chuyên phụ trách xử lý những rắc rối lặt vặt của thần điện, ví dụ như dẹp đường giao thương hàng hoá, điều phối xây cầu, diệt hang ổ quỷ cấp thấp, tuy trình độ học vấn và tính chuyên nghiệp có hơi... nhưng được cái nhiệt tình, làm việc đến nơi đến chốn, thành thạo nhất trong việc chữa lợn lành thành lợn què, nói chung Ria và Lucas cảm thấy cô ta càng sống càng thụt lùi.

Đột nhiên, Arazel quay ngoắt sang thập thánh: "Lucas, ngươi giúp ta một việc được không?"

Lucas: ?

"Tát ta một cái đi."

Trong đầu thập thánh xuất hiện hàng vạn dấu hỏi chấm.

"Tại sao không ai chịu kể chuyện gì hết cho ta vậy? Đi nửa ngày trời mà cũng chẳng thu được tin tức gì đáng giá! Đúng là quá nhọ mà!" Arazel lắc lắc cái đầu, phiền não than thở.

Ria Carney cùng Lucas tuy chẳng thể hiện sắc mặt khó coi ra ngoài, nhưng có lẽ trong đầu cả hai đều chung một suy nghĩ: Còn không phải tại ngươi nháo loạn quán người ta lên rồi lại bị đuổi ra ngoài sao?

"Thôi được rồi. Đi ăn trưa trước đã rồi tính. Đói quá rồi." Arazel vẫy tay.

Đúng lúc này, chiếc chuông vàng treo trên đầu lại kêu lên vài tiếng reng reng vui tai khi cửa gỗ của tiệm nước hoa được mở ra, thổi đến hương gỗ cổ kính của miền viễn Tây xưa cũ. Một người đàn ông đeo giáp cũ kĩ, hông gắn bao kiếm bằng sắt lướt qua bọn họ, bước vào bên trong.

Ria đột nhiên ra hiệu cho thập ngũ thánh im lặng, quay đầu nói với Lucas: "Ta vào thêm một lần nữa. Ngài cùng vào?"

Thập thánh nhướng mày: "Ngươi định làm gì?"

"Thúc đẩy tiến độ." Ria cười nói. "Ngài Arazel đi tìm quán ăn trước đi."

"Được rồi..."

Cửa tiệm nước hoa khá đông khách, vì chia chung một gian với quán cà phê có tiếng trên phố nên người ra người vào như mắc cửi. Âm thanh chuyện trò cùng tiếng cười khúc khích của các nàng thơ khi được chàng kị sĩ điển trai nào đó trêu ghẹo át đi cả tiếng nước sôi và lửa đỏ nổ lép bép bên trong lò sưởi gạch. Gần quầy pha chế nước hoa, một gã đàn ông to cao đang ngồi dựa vào bàn gỗ, vui vẻ chuyện trò với chủ tiệm.

"Mùi bạch đàn thoang thoảng toả ra từ cơ thể ngài đúng là tuyệt hảo."

Đột nhiên, một âm thanh trầm ấm dễ nghe vang lên bên cạnh. Gã quay đầu nhìn sang, thấy một cô gái trong tà váy ren cầu kì đang nghiêng người bắt chuyện với mình, vừa nhìn qua đã biết thân phận hẳn phải thuộc tầng lớp quý tộc.

Chủ tiệm nước hoa vội nói: "Quý cô, không phải ta đã nói tiệm của ta không biết gì hết sao?"

"Lần này ta vào đây là vì ấn tượng với quý ông này. Đừng lo lắng." Ria Carney ngồi xuống chiếc ghế gỗ đặt cạnh quầy, khoé môi hơi câu lên, bàn tay đeo gắng trắng hướng về gã đàn ông đối diện. "Để ta đoán xem nhé? Người đã chế tác ra loại nước hoa này là một hương sư có tay nghề điêu luyện, luôn khao khát đưa những sản phẩm của mình tới khắp các vùng đất nhưng không giỏi trong việc giao thương, vậy nên quý ông ấy đã quảng bá cho thương hiệu của mình bằng cách tặng một vài mẫu thử cho những người thân quen. Khi pha chế, ông ấy có thói quen đeo găng tay chỉ tay trái, tay phải thì không."

Mí mắt cứng cỏi của gã đàn ông chớp chớp vài cái rồi mở bừng ra, đôi con ngươi sẫm màu hướng tới tiểu thư đối diện bằng một cái nhìn đầy ngạc nhiên. Gã cười: "Phải. Sao tiểu thư đây lại biết được? Cô quen người bạn này của ta sao?"

"Không quen. Đoán mò thôi."

Tấm lưng nhỏ nhắn thoải mái tựa vào ghế, góc độ cằm hơi nâng lên, chân trái vắt lên chân phải, hai tay đan vào nhau đặt trên bàn. Ria Carney hiểu rằng tư thế này sẽ khiến người khác cảm nhận được sự vừa lòng và thoải mái của mình, đồng thời bộc lộ ra ngoài một loại khí thế tự tin vô hình, áp bách những kẻ yếu tim. Hồi bé, cô đã học điều này ở Aros, và sau khi lớn lên lại phát triển chúng khi quan sát từng cử chỉ nhỏ nhặt của Jathae.

Điểm khác biệt duy nhất chính là Aros và Jathae đều thông minh đến bức người, khi đàm phán với bất kì ai đều chiếm ưu thế cả về thông tin lẫn sức mạnh. Ria Carney tự nhận bản thân chẳng có gì cả, nhưng cô lại là kẻ lừa đảo và nói dối chuyên nghiệp. Cho dù mất đi nền tảng vững chắc, cô vẫn phải khiến kẻ đối diện cảm thấy bản thân hắn đang ở vị trí yếu hơn.

Tại một chiếc bàn trà khác ở khu vực cà phê, ánh nhìn của luyện kim thần trong phút chốc bỗng thật sắc bén.

"Để ta đoán thêm nhé? Ngài còn có một người bạn đã từng đóng đến lon đội nhưng vì một số lý do mà nghỉ việc, phải quay trở lại quê hương của mình, rừng Mineral để đốn củi sống qua ngày. Người đó không cần đến giáp tay nữa, vì vậy đã tặng chúng cho ngài, phải không?"

Nụ cười dịu dàng trên môi Ria Carney khiến vầng trán gã đàn ông đối diện bắt đầu đổ mồ hôi. Gã định nói gì, nhưng cô gái phía trước đã cắt ngang.

"Ngài và người bạn này cùng quen biết một nhân viên tiệm bán vũ khí, nhưng cậu nhân viên ấy lại là một con nghiện, gia cảnh khó khăn, nhiều lần phải trộm vặt ở tiệm mình làm để kiếm tiền mua ma tuý. Thanh kiếm trên hông ngài được mua lại với giá rẻ do người đó tuồn ra ngoài nhỉ?"

Cô vừa dứt lời, gã đàn ông đã đứng bật dậy, kinh hoảng chỉ tay: "Ngươi là người của..."

Cùng lúc đó, thập thánh cũng đứng lên.

Gã đàn ông như có mắt sau gáy, sau khi nhận ra điều này liền đổ mồi hôi như tắm, mặt mày xám ngoét. Gã vội cúi đầu nói "xin phép, ta có việc gấp" rồi xoay lưng chạy khỏi tiệm.

"Phụt! Ha ha ha ha..." Bật ra một tràng cười hiếm thấy, Lucas vỗ tay, lững thững đi tới, đặt lên quầy thanh toán một đồng xu bạc sáng bóng trước khi rời đi: "Trò chơi tâm lý của ngươi khá ấn tượng."

"Cảm ơn." Ria nối bước sau hắn, hỏi một câu nửa vời: "Ngài nghĩ sẽ mất bao lâu?"

Thập thánh không nghĩ tới nửa giây, cười đáp: "Ăn trưa xong là vừa."

.

Tiếng đóng cửa vang lên bên cạnh, lúc này Arazel mới ngẩng đầu lên, miệng nhai không ngớt đống khoai tây chiên mới mua: "Yên bình vậy?"

Lucas thuận miệng nói: "Không phải ngươi kêu đói sao? Bây giờ đi ăn, nhưng đừng chọn quán xa quá."

Thực tế chứng minh rằng Ria Carney và Lucas có nhiều mặt tính cách rất giống nhau, chỉ cần bọn họ chớp mắt một cái, tất cả áp lực cao độ và sự nghiêm túc trong công việc đều được giấu hết đi, ngay cả sự lạnh lùng, nghi ngờ và tàn nhẫn đều biến mất không chút vết tích.

"Đang vui sao?" Arazel lẩm nhẩm tự hỏi một mình, sau đó chỉ tay về một ngã rẽ. "Đi ăn thịt nướng đi, ăn xong rồi tiếp tục điều tra."

Theo chỉ dẫn của thần hoà bình, ba người cùng bước vào một quán thịt quái vật nướng khá sang trọng, nội thất được trí theo đường lối kiến trúc phương Đông ở thế giới con người. Lucas phẩy tay ra hiệu cho những người xung quanh không cần để ý tới thân phận thập thánh của mình, sau đó gọi một phòng riêng để nghỉ ngơi và ăn uống.

"Gọi thêm thịt đi. Tiểu mỹ nhân ăn gì?" Arazel lật lật quyển thực đơn, đã gọi tới món ăn thứ hai mươi sáu.

Ria nhã nhặn đáp: "Vậy đủ rồi."

Lucas bất đắc dĩ: "Đừng gọi thêm, ăn no không tiện hành động, còn cô ta mà bội thực thì rất khó xử lý."

"Ngươi nói gì đó? Hiếm lắm ta mới được đại gia bao nuôi, sao lại không gọi thả phanh cho được? Một bữa thôi mà." Thần hoà bình trêu chọc, tức thì có mấy cô tiên nữ phục vụ quay qua nhìn bọn họ bằng ánh mắt vô cùng kì dị, chắc chắn là vì hai chữ "bao nuôi" kia. Thanh danh của thập thánh rớt thảm xuống tận đáy, mặc dù hắn không thể hiện ra ngoài thì Ria cũng biết hắn muốn bóp chết Arazel tới nơi rồi.

Trong số mười lăm vùng đất nằm tại thủ đô, lãnh địa được cai quản bởi thần hoà bình là nơi nghèo nàn nhất, đói khổ nhất, gọi là "lãnh địa" cho sang mồm chứ diện tích thực tế chỉ rộng bằng một thị trấn nhỏ. Mặc dù là thần linh, chuyện ăn uống có cũng được, không có cũng chẳng sao, nhưng mấy ngày nay Ria thấy Arazel nhồi nhét cái bụng như sắp sửa đón tận thế, có lẽ là vì muốn lợi dụng cái ví không đáy của thập thánh chăng?

Ria Carney nghe cô ta nói nhảm chán chê, trong lúc đợi đồ ăn thì buồn chán đứng dậy: "Đi vệ sinh."

"Chưa ăn đã thải ra rồi? Ấy! Ngươi đi đâu thế?" Arazel vội bắt lấy cổ tay Lucas khi hắn ta cũng muốn đứng lên. "Ta thấy các ngươi làm gì thân thiết đến mức có thể thưởng thức việc đi vệ sinh của nhau? Ngươi theo cô ta làm gì?"

Lucas: "...Không phải thưởng thức."

"Vậy ngươi mau ngồi lại đây, biến thái à mà dòm con gái nhà người ta đi hoà hợp với thiên nhiên?"

Thế là dưới công lý đàn ông không được theo hầu phụ nữ chưa chồng vào nhà vệ sinh oanh tạc khắp ngóc ngách nhà hàng sang trọng, Lucas đành chấp nhận ngồi lại, tí cái lại liếc cửa gỗ buồng vệ sinh một cái, thật sự nghe được tiếng nước chảy róc rách từ vòi rửa tay mới tạm thời an tâm.

Sau khi gọi món, luyện kim thần trả lại thực đơn cho tiên nữ. Mãi đến khi hầu gái trẻ tuổi mặc trang phục trắng đen xinh xắn rời đi rồi, hắn mới quay sang Arazel, tận lực ôn hoà: "Ngươi là tiểu thư chưa lập gia đình, ngồi đứng đắn đi."

Thập thánh rất để ý thể diện, quan trọng mặt mũi, ấy vậy mà lại phải nhẫn nhịn đi cùng với kẻ đắp một tầng phấn hề trên mặt, đã thế khi mặc váy còn ngồi gác chân lên ghế, banh hai gối ra như đàn ông, hàng họ bên dưới phơi ra hết cả, thật sự hắn có muốn cũng không bùng nổ được.

Thế nhưng thần hoà bình Arazel với các chỉ số đạt ngưỡng âm dường như không nhận ra sự khó chịu của những người xung quanh. Cô ả gặm dưa chuột khai vị, hãnh diện vuốt ngực: "Như thế này vẫn chưa đủ đứng đắn?"

Lucas: "Răng mắc cọng hành, tóc tai rớt vào nước chấm rồi. Còn nữa, khép chân lại."

Thần hoà bình bĩu môi: "Dù sao chú ý dáng ngồi thì cũng đâu cưới thêm được vài người nữa? Không phải trong bụng ta vẫn mang bánh trà con sao?"

"Ngươi không biết giữ thể diện nhưng ta thì có."

"Đâu có! Ta biết chứ! Ta biết nhiều thứ mà ngươi không biết lắm." Arazel nở nụ cười bí hiểm, ngoắc ngoắc ngón tay ý bảo đối phương ghé lại gần. "Để ta cho ngươi biết một chuyện hay ho nữa nha."

Thập thánh chẳng hiểu ra sao, theo phản xạ có điều kiện nghiêng người lại gần, đột nhiên thấy cô gái trước mặt vén vạt váy lên để mình nhìn vào bên trong.

"Phụt." Lucas phun ra ngụm nước trong miệng, thiếu chút nữa thì chửi bậy, vội vàng nhắm mắt vào. Nhưng rồi cảm giác có gì đó sai sai, hắn lại mở mắt ra, chỉ thấy được một thứ mà có lẽ cả đời này cũng chẳng bao giờ quên được.

Dưới tà váy búp bê quá đầu gối, bên trong chiếc quần vải xinh xắn mà đáng lẽ bất cứ gã đàn ông nào nhìn vào cũng phải thèm thuồng, nơi lãnh địa cấm đầy ma thuật của thiếu nữ bỗng cộm lên bất thường.

"..."

Thần hoà bình mỉm cười tươi rói, nói thầm vào tai luyện kim thần bằng chất giọng tà lưa cực kì trầm, khác hẳn so với giọng ca diễn kịch thánh thót mọi khi: "Không phải khuê nữ chưa chồng mà là người đàn ông của thần giới."

Biểu tình của Lucas hoàn toàn trống rỗng.

Arazel vỗ vai hắn: "Vợ à, to không?"

Thập thánh thiếu chút nữa thì sụp đổ.

Khi Ria Carney quay trở lại phòng ăn, cô thấy Arazel đang ngâm nga hát, tâm trạng dường như rất vui vẻ, còn luyện kim thần thì ngồi cách xa cô ta đến nửa căn phòng, gương mặt hiếm khi lộ ra một chút thất thần.

"Chuyện gì?"

"Không có gì." Thần hoà bình đủng đỉnh nói. "Hắn bị bánh trà con làm nũng."

Ria Carney nhìn Lucas: "..." Ngài thật sự bị bánh trà con đả kích tới vậy sao?

Lucas: Ngươi không hiểu.

Một lúc sau, thịt nướng, cháo, cơm, đủ loại đồ ăn lung linh mùi tiền được dọn lên, mỗi món có giá trị ít nhất ba chữ số. Ở thần giới, người dân dùng tiền xu để giao dịch, đơn vị là đồng Penge. 10 Penge đủ để ăn một bữa cơ bản, còn 100 Penge chỉ có nhà nào khá giả mới dám chơi. Thông thường, nếu trong người chẳng có cắc bạc nào mà đi với nhóm Ather, Ria chắc chắn sẽ khuyên nhủ bọn họ đổi hàng quán phù hợp với túi tiền, nhưng thập thánh thì cho dù có sạt nghiệp cũng chẳng phải chuyện của cô.

Arazel ngồi tư thế chị đại học đường cực kì lố bịch, mồm nhai cơm nhồm nhoàm: "Khoan đã. Sao bát cơm của cô ta nhiều thịt như vậy? Của ta đâu hết rồi?"

Lucas hình như có thành kiến gì với cô ả, mặt mày nãy giờ cứ nhăn nhăn nhó nhó: "Chui vào bụng ngươi chứ đi đâu?"

"Không có." Arazel phân trần. "Thật sự không có mà!"

Hương vị thịt nướng quả thật đáng tiền, mùi thơm ngào ngạt nhờ gia vị được ướp vừa đủ khiến người ăn như muốn nuốt cả lưỡi, tới cả thần linh chẳng mấy động đũa như Lucas cũng phải thử vài miếng. Hắn "ờ ờ" mấy tiếng cho xong chuyện, di dời sự chú ý, tuyệt nhiên không nhắc tới vụ cùng Ria Carney gặp một gã đàn ông ở tiệm nước hoa: "Không nói tới chuyện này nữa. Tổng kết lại có thu được thông tin gì không?"

"Một chút." Ria đáp. "Lần đầu tiên vào tiệm nước hoa, chúng ta đã nhận diện sai ngoại hình của những kẻ tấn công. Theo trí nhớ, kẻ tấn công ngài đầu tiên là một hương sư có thân hình cân đối, cao tầm mét tám, tuy không nhìn rõ ngũ quan nhưng tổng thể trông cũng chẳng có vấn đề gì, nhưng đồng nghiệp của hắn lại mắng thần hoà bình là "vợ chồng đẹp đôi, một Chí Phèo, một Thị Nở." Sự thật là hắn khá lùn, hôi, có làn da tái xanh, khả năng cao thuộc tộc quỷ chứ không phải tiên tử. Khi tấn công, hắn đã dùng ma pháp thay đổi ngoại hình."

Arazel khó hiểu: "...Mắng là sao? Chí Phèo, Thị Nở là ai?"

Thập thánh gật đầu: "Ta sẽ cho người điều tra lại theo hướng suy luận này."

Tầm hai giờ chiều, Lucas ngoắc tay gọi tiên nữ đến viết hoá đơn gửi về pháo đài Pazzo, lúc đang kí tên thì tên thần hoà bình bên cạnh còn nhiều chuyện ý kiến nước lọc chỗ các người dở quá ta không uống được ngụm nào, sau đó huých khuỷu tay thập thánh nhắc hắn boa vài đồng cho chủ tiệm đang mặt đỏ tía tai mà không dám nói gì, chớp mắt đã hóa giải chiến tranh thế giới lần thứ ba sắp nổ ra.

Đúng lúc chuẩn bị rời đi, tiên nữ hầu bàn lúc nãy bỗng hít một hơi thật sâu, chạy vội đến, túm lấy cánh tay của Ria, ngập ngừng nói: "Quý... quý khách quên đồ trong tiệm..."

Không đợi Ria kịp phản ứng, Lucas đã bước lên trước một bước, chen một chân vào giữa hai người họ: "Vậy mang ra đây."

Tiên nữ kia liếc nhanh thập thánh một cái rồi sợ hãi thu hồi ánh mắt, gương mặt có chút gượng gạo: "Ta có thể nói chuyện riêng với quý khách một chút được không?"

Lucas im lặng không nói gì, nhưng đôi lông mày đã chau chặt lại, dường như cực kì nghi ngờ về thân phận của cô tiên nữ kia.

"Đi đi." Không để tâm tới hắn ta, Arazel đẩy Ria về phía trước, dửng dưng nói. "Nhanh lên nha! Chúng ta còn đi mua sắm đấy!"

Ria Carney liếc thập thánh một cái rồi cũng gật đầu, nối gót tiên nữ kia. Hai người vừa rời đi, thập thánh đã rất nhanh tiến theo, đứng nép mình bên cạnh bình cây cảnh đặt ngoài căn phòng nơi bọn họ nói chuyện.

Sau khi kéo Ria vào phòng riêng, tiên nữ kia thấp thỏm ngoái trái ngoái phải, phải chắc chắn quanh đây không có ai mới dám lên tiếng: "Chuyện là... ta muốn hỏi... chị và thập thánh là một cặp phải không?"

Ria hơi ngạc nhiên, song cũng chỉ gật đầu thừa nhận, dù sao đó cũng là vai diễn của hai người ngày hôm nay.

"Không phải là ta muốn... bóc mẽ ngài thập thánh gì... ta cũng không dám nhưng..." Tiên nữ nuốt nước bọt, ngập ngừng nửa ngày mới nói thêm được vài chữ. "Ta thấy ngài thập thánh và cô gái tô son cánh sen ngoài cửa..."

"Họ làm sao?"

"Họ ngoại tình sau lưng chị!!" Tiên nữ cuối cùng cũng phun ra được nội dung chính, lập tức khiến Ria và Lucas cùng đần mặt. "Vừa nãy lúc chị đi vệ sinh... ừm ta còn ở trong phòng ăn, ta chính mắt trông thấy cô gái kia vén váy lên cho ngài thập thánh xem, còn bảo mang thai gì đó..."

Ria Carney: "..."

Lucas: "..."

"Ta thật sự không dám nói dối! Xin chị đừng nói với ngài thập thánh rằng ta kể ra chuyện này!" Tiên nữ hoảng hốt muốn đan bàn tay mình vào tay Ria nhưng lại bị người nọ giật ra. Cô nàng sợ rằng đối phương chưa tin nên giải thích thêm: "Không chỉ vén váy và có con, bọn họ còn thầm thì cái gì vợ chồng rồi hỏi có to không nữa ấy!"

Ria Carney: "..." Dưới váy thần hoà bình có gì, cô có thể mường tượng đại khái rồi. Chẳng trách vừa nãy trông mặt Lucas trắng trắng xanh xanh, tính tình đột nhiên khó ở, xem ra đã chịu đả kích tinh thần vô cùng nặng nề.

Tiên nữ quan sát Ria, sợ cô buồn liền hối hả dỗ dành: "Chị gái à, đừng khóc. Dù sao ngài thập thánh cũng là người đàn ông vẹn toàn, là thần linh cao quý, cưới nhiều phu nhân cũng không phải chuyện lạ gì, miễn sau này mọi người cùng chung sống hoà thuận là được rồi."

Ria dở khóc dở cười, cùng lúc để ý ngoài hành lang có tiếng cây cảnh xao động. Cô cười nói: "Ta biết rồi."

"Vậy... vậy chị cố lên!" Khoảnh khắc Ria Carney quay lưng rời đi, cô tiên nữ ngây thơ loáng thoáng thấy mái tóc nâu nhạt trên đầu đối phương hoá thành thảo nguyên xanh bạt ngàn, đành sụt sùi tiếc thương cho thân phận mỹ nhân bạc mệnh.

Ra ngoài cửa, Lucas không che giấu việc bản thân vừa nghe trộm, thản nhiên sóng vai cùng cô người yêu với cái sừng dài ba mét rời khỏi quán ăn.

Ria Carney nhìn hắn, khoé môi vén lên ý cười nhàn nhạt: "To không?"

Lucas: "..." Ngươi đừng cười nữa, trông giống nhện tinh lắm, còn cái gã thần hoà bình kia thì là yêu phi hại nát trong sạch của ta.

Mặc dù đang là ngày thường, đa số người dân trên thần giới vẫn phải đi làm đều đặn, song điều đó dường như chẳng ảnh hưởng đến cái náo nhiệt đặc trưng chỉ thuộc về thủ đô. Các tiệm quần áo nô nức tiếng gót giày nện lên nền đất, cửa sốt tiệm bánh thoang thoảng mùi thơm của bơ sữa béo ngậy, và bên kia cầu, bầy thiên nga trắng muốt vẫn thản nhiên bơi lội trong làn nước rét lạnh dưới con sông Iro.

Yêu phi Arazel ngúng nguẩy nhảy chân sáo, lượn hết hàng quán này đến hàng quán khác, dùng chùa tiền của thập thánh cứ như đem nước lã đổ ra biển. Arazel ôm một đống váy vó cho mình, rồi chọn cho cả Ria, thi thoảng ăn no dửng mỡ, xoa cái bụng nhồi toàn thịt quái vật với chả cá của mình rồi khóc sướt mướt: "Nhìn nè! Xem con của chúng ta lớn thế nào nè? Ngươi nỡ nào nặng lời như vậy với ta?!"

Kịch sĩ tài ba lại chìm đắm trong sự nghiệp diễn xuất, khiến bao nhiêu ánh mắt người qua người lại đổ dồn về phía này.

Ria quay đầu nhìn hắn một cách khó hiểu.

Arazel: "Nhìn gì đó?"

"Không phải bánh trà con với ngài Lucas?" Ria nhíu mày hỏi lại hắn. Phải, từ giờ xin phép gọi bằng hắn.

Arazel chớp chớp mắt, sau đó đột ngột phá lên cười.

Ria Carney: ?

"Ngươi đúng là không biết đùa!" Hắn ta kéo Ria lại, giở trò khoác vai của nữ sinh cấp ba đủng đà đủng đỉnh, rồi đột nhiên phun ra hai chữ: "Vui không?"

Ria ngẩn ra, mất vài giây để tiêu hoá xem đối phương đang muốn nói đến chuyện gì.

"Không thấy vui sao? Dạo phố phải vui vẻ lên chứ! Cười lên để vui..."

Thấy thần hoà bình sắp vươn tay nặn mặt mình thành hình mặt cười, Ria đành gật đầu lia lịa: "Vui, vui, ta rất vui."

"Vậy mới ngoan." Arazel thả cô ra, nụ cười trên môi dường như rất thoả mãn, lại có chút ngây ngốc và ngờ nghệch.

Sau vài lần tiếp xúc, Ria cũng đã hiểu đại khái vì sao thần hoà bình Arazel không leo cao được, đã thế còn bị coi là tên hề của cả thần giới. Thần kinh hắn ta thật sự không ổn chút nào, tính tình thì thẳng thắn, suy nghĩ tuột một đường từ não xuống mông, đã thế lại cực kì phiền phức, chắc chắn là loại mà chẳng ai muốn làm việc chung. Nếu đổi lại là Ria, cô cũng chán ghét một cộng sự như vậy.

Nhưng hoà bình lại bị gán cho hai chữ "tên hề", đây mới đúng là một vở kịch châm biếm. Dù vô tình hay cố ý, nó dường như muốn bóc chỉ sự thật trần trụi bên dưới lớp vỏ hào nhoáng, nói kháy cái xã hội theo chủ nghĩa phát xít giả tạo này đây.

Hơn thế nữa, niềm tin của người dân trên thần giới cũng hoàn toàn mù quáng.

Cho dù "thần" có thật sự là một chủng loài mạnh mẽ đi chăng nữa, nhưng đó cũng chỉ là ở sức mạnh. Bọn họ chưa từng có cái gọi là "ân đức", "hiền từ" hay "công bằng" nào trong người. Họ cũng là sinh vật sống, có suy nghĩ, có dục vọng, có mục tiêu riêng. Bởi vì không cùng mục đích, lại nhiều kẻ mạnh, vậy nên thần giới thực chất rất dễ rơi vào hỗn loạn chứ không hề sáng sủa và thanh bình như lớp mặt nạ mà nó đang thể hiện ra ngoài.

Đường phố nhộn nhịp, xe ngựa lọc cọc qua lại, Metallurgico tuyệt vời đến mức bất cứ nhà bất động sản nào khi đi ngang qua đều phải cân nhắc mua một mảnh đất. Tình hình trị an, dân trí, lối sống, giao thương, thậm chí ngay cả cách vị lãnh chúa Lucas đối xử với người dân cũng quá ư là tốt đẹp. Tuy nhiên, một khi bước nửa bàn chân vào nhà máy sản xuất vũ khí hay nhà chứa thuộc về những con nghiện, chưa chắc người ta còn giữ được nụ cười hạnh phúc đó.

Tại thần giới, tộc quỷ là chủng loài dưới đáy xã hội, tính mạng còn chẳng đáng để trở thành mảnh vải mà một vị thần giẫm chân lên, nhưng điều đó không có nghĩa chúng nên bị quăng vào lò rèn như những vật nguội vô tri vô giác. Dĩ nhiên, Ria Carney không đồng cảm với bọn họ, cũng chẳng thương hại gì mấy, cô chỉ đang nêu suy nghĩ khách quan do người ngoài nhìn nhận mà thôi.

"Hí!!!"

Lộc cộc lộc cộc...

Đúng lúc này, một chiếc xe ngựa phóng qua đường lớn với tốc độ bạt mạng. Lợi dụng lúc Lucas còn đang bị Arazel kéo đi thử váy, cửa gỗ bật mở, đôi cánh tay to lớn chắc khoẻ vương từ bên trong ra, đột ngột chộp lấy cô gái đang đi phía ngoài cùng, lôi thẳng vào bên trong.

Tất cả cùng giật bắn mình. Xe ngựa kia lao tới rồi lao đi như một tia chớp, sự việc diễn ra nhanh đến mức đến thần hoà bình cũng chẳng kịp phản ứng, còn Lucas thì chỉ biết thở dài rồi tiếp tục kí hoá đơn trong một quầy hàng cách đó không xa.

Cho đến khi đã lấy lại được sự bình tĩnh, Arazel mới khó khăn vuốt ngực trước khi mọc cánh đuổi theo: "Mẹ ơi, thêm vài lần nữa thì trái tim trẻ trung của tiểu thư đây cũng về hưu sớm mất..."

.

Không gian bên trong xe ngựa tựa như một thế giới hoàn toàn khác biệt, tất cả âm thanh la hét cùng tiếng chửi rủa đều qua một lớp gỗ dày mà biến dạng. Trầm hơn, nhẹ hơn, lực sát thương yếu hơn. Người tình của thập thánh bị một đám đàn ông to con cao giữ chặt ở giữa, hai tay trói bằng dây thừng đặt trước đùi, song lại chẳng hề la hét lấy một lời, biểu tình nhàn nhã cứ như đang đi dạo.

Nếu đổi lại, kẻ bọn chúng bắt cóc mà là thần hoà bình, sợ rằng sàn xe đã bị nước mắt hắn ta lấp thành cái hồ luôn rồi.

Bọn bắt cóc trao đổi công việc với nhau, để một tên cầm súng rướn đầu ra ngoài cửa sổ canh phòng thập thánh đuổi theo, nhưng mọi sự đều thuận lợi đến đáng ngờ. Bọn họ không thấy bóng dáng Lucas đâu, chứng tỏ đã cắt đuôi thành công. Dù vậy, ai cũng hiểu được hậu quả khi dám đối chọi với một trong thập ngũ đại thánh, khiến sự căng thẳng không thôi ám lên chiếc xe ngựa vốn đã chật chội và bí bách.

Sau khi đối chiếu gương mặt Ria mới tấm ảnh trong túi áo, bọn bắt cóc miễn cưỡng gật đầu, thì thầm bảo rằng ả tiên nữ này cũng được chút nhan sắc, nhưng đâu có xinh đẹp đến mức khiến Lucas chao đảo? Luyện kim thần đúng là vì gái mà phát điên!

Ria im lặng quan sát bọn chúng, nhận ra quần áo của một trong những tên ở đây phảng phất mùi gỗ bạch đàn quen thuộc. Cô dường như rất hứng thú: "Này."

Bọn bắt cóc tưởng rằng bản thân nghe nhầm, vẫn tiếp tục công việc liên lạc và trao đổi của mình.

Ria rướn người đến sát gần tên bắt cóc đeo khăn đen che kín mũi miệng bên cạnh, cong môi mỉm cười: "Bắt cóc sao? Chân tay nhanh nhẹn thật. Đã mặc áo chống đạn chưa?"

Không ai đáp lời cô, tất cả vẫn đang mở to mắt ngạc nhiên.

"Hỏi ngươi đó? Mặc đồ dày như vậy chắc không phải dân ở đây nhỉ?" Cô hất cằm về phía một tên khác, cười nhạt. "Phải không?"

Cái tên bị cô hất cằm nghe giọng khá trẻ, mà người trẻ thường không có nhiều kinh nghiệm điều chỉnh cảm xúc, rất dễ bùng nổ. Quả nhiên, đối phương chưa gì đã tức tối vươn tay túm lấy cổ áo cô, đe doạ: "Con mẹ nó ngươi đang bị bắt cóc có hiểu không? Hỏi nhiều như vậy làm gì? Muốn bị xẻo lưỡi hả?"

"Hỏi thăm thôi." Ria giả mù mưa sa nói. Cái kiểu khích chuyện giả lả và ép buộc đối phương phải trả lời này cô học được ở thần hoà bình. Tuy Arazel đúng là một vị thánh thất bại toàn tập, nhưng nếu biết đeo lớp mặt nạ ấy đúng cách, để ý tới từng câu chữ, ai cũng có những thế mạnh riêng đáng để học hỏi.

Luyện kim thần cùng thần hoà bình không đuổi theo chiếc xe ngựa, để hai con quái vật cùng cái buồng gỗ bốn bánh hoà mình cùng màn sương mờ mịt, dần được sắc trời tối tăm che giấu thật kĩ. Dưới ánh trăng thâm trầm, nó lao xuống một vực thẳm đen ngòm, biến mất giữa rừng thông khổng lồ phía Tây Nam lãnh địa Metallurgico.

Bọn bắt cóc không hành hạ hay tra tấn Ria, cùng lắm chỉ cười cười nói khích hay chửi đổng vài câu, điều đó càng chứng tỏ luận điểm ngày trước của Ria Carney là chính xác: Mục đích của bọn chúng là luyện kim thần Lucas, và bắt cóc cô cũng là vì điều này.

Thế rồi, sau hai tiếng đồng hồ di chuyển liên tiếp, sự tĩnh lặng trong khoang xe bỗng bị phá vỡ bởi âm giọng khá trầm.

"Này, ngươi là người đã túm ta phải không?" Ria lại rướn người sang kẻ bên cạnh.

Bắp tay lộ ra ngoài lớp áo choàng của hắn đầy rẫy vết sẹo, làn da vàng sẫm khoẻ khoắn, đôi chân to lớn hữu lực. Hắn không đáp lại cô, chỉ cau mày khó chịu.

Ria lại hỏi: "Xuất thân từ tộc ánh sáng?"

"..."

"Thuỷ tộc?"

"..."

"Hoả tộc?"

Theo mỗi câu hỏi của cô, biểu cảm trên gương mặt hắn lại khẽ thay đổi.

Metallurgico là vùng đất phía Tây Nam thần giới, nơi giao thoa với lãnh địa tình yêu và tộc tri thức, nhiệt độ trung bình năm không trên 25 độ C. Vào mùa đông, thời tiết còn xuống thấp hơn nữa, nhưng hiện tại mới chỉ là giai đoạn giao mùa, vậy nên cũng chỉ dừng ở 10 độ C. Người dân sinh sống tại lãnh địa của luyện kim thần đã quen với thời tiết se lạnh nên đa phần chỉ khoác một chiếc áo khoác mỏng, song đám người trước mắt lại ăn mặc tầng tầng lớp lớp áo giữ nhiệt cứ như ở Nam Cực, chứng tỏ bọn chúng tới từ vùng có khí hậu nóng.

Khi điểm đến cái tên cuối cùng, ánh mắt của tên bắt cóc hơi tối đi. Ria nhếch môi, tự xác nhận: "Ra là hoả tộc."

"Câm miệng!"

"Được rồi." Thấy đối phương vì bị nắm thóp mà trở nên giận dữ, Ria ôn hoà nói. "Ngại quá, có thể giúp ta một việc được không?"

Một tên khác nổi cáu: "Tốt nhất ngươi đừng có giở trò!"

"Kéo ống tay áo lên giúp ta." Ria thành khẩn chìa đôi tay bị trói của mình tới trước mặt tên bên cạnh, thân trên hơi đổ về phía trước, đáy mắt mang theo ý cười duyên dáng. "Trong xe hơi nóng."

"Hừ! Là phụ nữ của thằng chó đó, được chiều quen nên lắm chuyện như vậy?" Một tên nào đó nghiến răng nghiến lợi đè đầu cô xuống, song vẫn hất cằm ra hiệu cho kẻ khác sắn tay áo hộ.

Đúng lúc này, bánh xe lăn trên đường rừng ghập ghềnh lướt qua ổ gà, rung lên từng đợt mạnh mẽ. Ria Carney đổ sang bên trái, va đúng vào cái tên nhanh tay nhanh chân đã túm mình lên xe, tiện thể nhét vào túi áo hắn một mẩu giấy nhỏ.

Cây thông hai bên đường rũ bóng, che lấp đi mọi động tĩnh dù nhỏ nhặt nhất. Chẳng ai phát giác ra bất cứ điều gì, ngay cả bản thân con mồi đã vào tầm ngắm cũng không. Hệt như bóng ma vật vờ giữa làn sương mù, cũng hệt như ma trận tư duy không lối thoát, từng hước, từng bước, một cách chậm rãi nhưng chắc chắn, con nhện đã nhăm nhe đến cái cổ của loài quạ mắt xanh.

Sau khi ống tay áo được sắn lên, Ria mỉm cười cảm ơn rồi ngồi về vị trí cũ, nhắm mắt như đã vì mệt quá mà thiếp đi.

_______
Chú thích:

(1) Cho bạn nào không hiểu "chơi xe trấn" có ẩn ý gì thì đó là một tư thế làm mà người nữ cưỡi lên người nam nhé.