Diệp Thao được giữ lại Đông Cung, ngày ngày việc quét dọn, giặt giũ, nấu nướng đều một tay cậu làm hết. Lũ nô tài ở đây mang tiếng là người của Đông Cung nhưng trong mắt chúng chẳng coi Hoàng tử ra gì, ngoài mặt xun xoe nịnh nọt, sau lưng thì gièm pha rằng Hoàng tử sớm muộn cũng bị thất sủng. Diệp Thao thỉnh thoảng nghe được những lời này thì trong lòng vô cùng bực bội nhưng lại không dám nói ra, chỉ biết tức giận nghe lũ người kia đặt điều. 

Nhưng cậu thấy Lưu Vũ luôn điềm tĩnh, không hề để mắt đến lũ nô tài ấy, ngày vẫn cho chúng ăn đủ ba bữa, thi thoảng chúng làm tốt điều gì thì vẫn thưởng thêm, Diệp Thao vừa thấy kì lạ, cũng vừa ngưỡng mộ sự điềm đạm của Hoàng tử. 

Cậu qua chỗ Tỉnh Lung, mượn rất nhiều sách dạy nấu ăn về, tập làm rất nhiều món ăn cho Lưu Vũ, vất vả hơn một chút nhưng lại thấy trong lòng rất vui. Tỉnh Lung thường trêu Diệp Thao rằng nhóc con này muốn được gả đi rồi nên mới chăm chỉ thế, cậu chỉ đỏ mặt, đánh nhẹ vào vai Tỉnh Lung. 

Sau khi Đông Hách được đưa đến Đông Cung, Lưu Vũ thường xuyên được ăn đồ ăn ngon hơn bình thường, đồ đạc trong điện cũng sạch sẽ hơn, điều này khiến y cảm thấy khó hiểu. Cậu ta không hận y một kiếm định đâm chủ nhân của mình, lại làm mình bị thương mà ngược lại, một mực trở thành một nô tài gương mẫu trong cung của y. 

Lưu Vũ hiếm khi ở trong cung, y thường thích lang thang ở Ngự hoa viên luyện võ hoặc tản bộ với Tiết Bát Nhất. Hắn ta tuy nói rất nhiều, giống như một con vẹt lắm mồm nhưng ít ra ngoài Thái hậu, cũng có người chịu chủ động nói chuyện với y. 

Lưu Vũ kể từ sau lần đưa Diệp Thao về cung, y không còn nói chuyện thêm lần nào với cậu nữa, nếu có gặp, y cũng chỉ nhìn cậu hành lễ rồi bỏ đi, Diệp Thao thực sự rất muốn người kia một lần nói chuyện với mình nhưng bản thân lại không bao giờ dám mở miệng. Hai người cứ lặng lẽ lướt qua nhau như vậy, ngày qua ngày, Lưu Vũ luôn cảm giác được sự tồn tại của Diệp Thao và ngược lại nhưng vẫn là không bao giờ tiếp xúc.

Tiết Bát Nhất được ngày rảnh rỗi, không khỏi thấy nhàm chán bèn tự mình mò đến Đông Cung. Cũng đã gần một năm hắn mới đến đây, nhìn thấy khung cảnh vắng lặng trước mắt thì không khỏi thở dài trong lòng. Hắn nhớ trước kia nơi này kẻ hầu người hạ đi lại náo nhiệt, đặc biệt là lúc Hoàng tử mới sinh, đường vào Đông Cũng trồng rất nhiều hoa Cát tường vì Hoàng hậu đặc biệt yêu thích, nhưng từ khi người mất, Lưu Vũ đã cho nhổ bỏ hết loài hoa đó, trước cửa cũng còn độc một cây Mai đỏ vẫn còn nở hoa mỗi khi đông sang. 

Tiết Bát Nhất bước vào trong điện, chỉ thấy Diệp Thao đang lau chùi đế đèn, không thấy bóng dáng Lưu Vũ đâu. Bát Nhất chắp hai tay sau lưng, hắng giọng làm Diệp Thao giật mình suýt đánh rơi đế đèn. Hắn thấy vậy cau mày nói: 

"Cẩn thận cẩn thận, đế đèn này quý lắm đấy, ngươi mà làm vỡ thì cả cái mạng ngươi cũng không đền đủ đâu." 

Diệp Thao nghe vậy bất giác ôm chặt đế đèn vào ngực, cúi đầu lí nhí đáp: 

"Nô tài biết rồi." 

Bát Nhất sau khi lên giọng dọa dẫm được cậu, cảm thấy rất hứng thú liền nói: 

"Dọn dẹp cả ngày rồi, ra đây ngồi nghỉ đi." 

Diệp Thao vẫn nhìn chằm chằm xuống đất, nói: 

"Nô tài còn phải nấu cơm trưa."

"Nghỉ một chút thôi, ta đang chán lắm, cần người để nói chuyện cùng."

Tiết Bát Nhất giật chiếc đế đèn từ tay Diệp Thao để sang một bên, kéo cậu ra góc điện ngồi. Diệp Thao lần đầu tiên bị người khác chủ động bắt chuyện kiểu này, có phần lúng túng, hai tay cứ đan vào nhau. 

Bát Nhất lên tiếng trước: "Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?"

Diệp Thao rụt rè: "Nô tài năm nay mười bảy tuổi."

"Ở trong cung bao lâu rồi?"

"Chín năm ạ."

"Gia đình ngươi đâu?"

"Mẫu thân của nô tài mất lâu rồi, phụ thân đang ở với kế mẫu."

Tiết Bát Nhất nhàm chán nhìn tiểu tử trước mặt, không biết nói gì nữa, cả không gian bỗng chốc chìm vào yên lặng. 

Bát Nhất đang cố nghĩ ra chuyện để nói thì chợt nhớ ra một thứ rất hay ho. Hắn nói với Diệp Thao: "Ta cho ngươi xem cái này." 

Diệp Thao tròn mắt nhìn hắn rút trong ngực áo ra một quyển sách mỏng bìa trắng, trên bìa không có chữ gì. Diệp Thao tò mò hỏi: 

"Đây là gì ạ?"

Bát Nhất cười cười nói: "Giở ra mà xem." 

Diệp Thao mở sách ra, đập vào mắt cậu ngay trang đâu tiên là hình ảnh hai người đàn ông đang quấn lấy nhau trên giường. Một người nằm đè lên người kia, người ở dưới đang dùng tay sờ soạng vùng kín của người ở trên. Diệp Thao hoảng hốt đỏ mặt, ngay lập tức gập sách lại. Cậu cảm thấy như có lò thiêu trong lòng, tim đập thình thịch, gương mặt trở nên đỏ bừng, bối rối nói:

"Ngài cho nô tài xem cái gì thế này?"

Tiết Bát Nhất nhìn biểu hiện của Diệp Thao, càng thấy thú vị bèn muốn trêu chọc cậu thêm. Hắn cầm cuốn sách lên, lướt vài trang rồi nói: 

"Cũng bình thường mà. Ngươi cũng mười bảy tuổi rồi, cũng đã đến tuổi tìm hiểu mấy cái này." 

Diệp Thao hỏi: 

"Nhưng không phải... ừm... mấy cái này... nên là đàn ông và phụ nữ sao?"

Tiết Bát Nhất nhếch mép: 

"Đàn ông với đàn ông thì sao chứ? Phật giáo nói tình yêu nam nữ là để duy trì nòi giống, tình yêu nam nam mới là tình yêu thuần khiết." 

Diệp Thao cắn môi, lần đầu cậu nghe triết lí kì lạ này, bèn hỏi: 

"Đàn ông yêu nhau cũng được sao?"

Bát Nhất rung chân, nói: "Chứ sao." 

Diệp Thao đang chìm vào những suy nghĩ mơ hồ về lời nói của Bát Nhất thì bỗng nghe từ cửa truyền đến một giọng nói: 

"Hai ngươi đang làm gì vậy?"

Tiết Bát Nhất nghe tiếng Hoàng tử, vội vội vàng vàng cất cuốn sách vào ngực áo, đứng dậy chắp tay chào. Lưu Vũ lướt mắt qua hai người trước mặt, hừ một tiếng rồi ngồi xuống ghế. 

Tiết Bát Nhất ngồi xuống ghế bên cạnh y, xun xoe hỏi: "Ngài vừa đi đâu về thế? Thần tìm ngài mãi." 

Diệp Thao thì tiếp tục cầm đế đèn lên lau, rồi lại tìm đến bàn sách của Lưu Vũ dọn dẹp. Cậu cầm chiếc hộp bạc trên bàn, định lau chùi nhưng tuột tay khiến chiếc hộp rơi xuống đất. Diệp Thao hoảng hốt quỳ xuống định nhặt chiếc hộp lên thì cảm thấy tay mình đau nhói. Đế giày của Lưu Vũ giẫm lên bàn tay cậu, nó dường như chứa đựng mọi sự tức giận của y. 

Lưu Vũ dùng chân đạp vào ngực của Diệp Thao khiến cậu đau đớn ngã ra sau, dùng một tay ôm lấy ngực. Lưu Vũ tức giận nói: 

"Vô dụng, ngươi cố tình đúng không?" 

Diệp Thao ôm ngực, nước mắt theo sự đau đớn trào ra khỏi khóe mắt, lắc đầu nói: 

"Nô... nô tài không cố ý." 

Lưu Vũ nhìn chằm chằm vào cậu, dùng chân đạp thêm cho cậu một cái nữa rồi cúi xuống thu dọn chiếc hộp trên mặt đất, sau đó lập tức quay đầu bỏ đi. 

Diệp Thao nhìn theo vạt áo đen khuất dần sau cánh cửa, cảm thấy trái tim mình vô cùng đau đớn.

Tiết Bát Nhất thấy Hoàng tử đã rời đi mới vội vàng bước tới đỡ cậu dậy. 

"Ngươi không sao chứ?"

Hắn lo lắng phủi phủi ngực áo còn in dấu giày của cậu. Diệp Thao lắc đầu, khó nhọc đứng dậy. Bát Nhất dùng hai tay dìu cậu ra bàn, vừa dìu vừa nói: 

"Cái hộp đó là của Hoàng hậu để lại cho Hoàng tử khi còn sống. Hoàng tử quý nó như mạng sống của mình, làm đau ngươi thế này tuy có hơi vô lý nhưng ta mong ngươi thông cảm cho ngài ấy." 

Diệp Thao khó nhọc nói: 

"Là lỗi của nô tài mà. Là lỗi của nô tài." 

Bát Nhất cảm thấy trong lòng có chút thương xót cho đứa nhỏ này, sau khi đặt cậu xuống ghế thì nói: 

"Để ta về lấy chút thuốc cho ngươi bôi." 

Nói rồi bước thật nhanh ra cửa. Khi hắn bước tới cửa cung thì va phải một người đang đứng trước cửa, khiến hắn ngã ngửa ra sau. Tiết Bát Nhất nhăn nhó xoa xoa mông đứng dậy, nói: 

"Kẻ nào lại đứng ở đây thế? Không biết chọn chỗ nào dễ nhìn hơn à?" 

Người kia cũng không phải vừa, liền cãi lại: 

"Ngươi mới là đồ không có mắt, ta đã đứng ở đây mà còn va vào rồi la làng à?" 

Tiết Bát Nhất trợn mắt ngẩng đầu lên nhìn kẻ dám cãi lại lời hắn. 

Người con trai trước mặt hắn thực sự đẹp, nước da trắng bóc, đôi mắt đen to tròn đang lườm lườm hắn, đôi môi mỏng trái tim đang nhếch lên đầy tức tối. Tiết Bát Nhất đánh giá người này. Mái tóc búi cao gọn gàng, bộ y phục này, là người của Thượng Cung cục à? 

Tiết Bát Nhất hắng giọng, hỏi: "Ngươi đến đây tìm ai?" 

Người kia cũng vênh váo đáp: "Ta tìm ai không phải chuyện của ngươi." 

Tiết Bát Nhất tức đến phát điên, chỉ muốn lao vào đánh người nhưng nhớ đến Diệp Thao đang bị đau đợi mình ở trong điện thì phẩy tay áo, tức tối bỏ đi. Người kia cười khẩy một tiếng rồi ngó đầu vào trong. Không có ai. Thấy vậy, người đó liền đường hoàng bước vào bên trong.

Tỉnh Lung rón rén bước vào trong điện, thở phào vì không thấy Hoàng tử ở đấy, chỉ thấy Diệp Thao đang quay lưng lại phía cửa, gục đầu xuống bàn. Tỉnh Lung liền chạy đến, đặt tay lên vai cậu hỏi: 

"Đệ làm sao thế?" 

Diệp Thao khó nhọc ngẩng đầu lên, nhìn Tỉnh Lung, miễn cưỡng nở một nụ cười: 

"Đệ... đệ không có sao đâu, chỉ là hơi mệt thôi." 

Diệp Thao không muốn khiến Tỉnh Lung lo lắng, kéo ống tay áo anh ra hiệu cho anh ngồi xuống ghế rồi nhẹ nhàng tựa đầu vào vai Tỉnh Lung. Tỉnh Lung dịu dàng vuốt tóc cậu, khẽ thở dài. 

Tiết Bát Nhất tay cầm một chai thuốc nước, rảo bước tiến vào điện. Tỉnh Lung nghe thấy tiếng chân người thì hoảng hốt quay ra, hai người mặt đối mặt với nhau. Tiết Bát Nhất bĩu môi, hóa ra là tên thần kinh lúc nãy. 

Tỉnh Lung nheo mắt, không ngờ tên mắt đui này còn quay lại lần nữa. 

Tiết Bát Nhất đặt lọ thuốc lên bàn, nắm tay Diệp Thao kéo về phía mình, nói: 

"Để ta bôi thuốc cho ngươi nào." 

Tỉnh Lung ngạc nhiên: 

"Đệ bị thương à?" 

Diệp Thao chưa kịp trả lời thì Bát Nhất đã ngắt lời: 

"Không phải việc của ngươi." 

Tỉnh Lung nghiến răng: 

"Ta là ca ca của đệ ấy." 

Bát Nhất không thèm nghe, dùng tay định vạch cổ áo Diệp Thao ra thì bị Tỉnh Lung chặn lại. 

"Nếu bôi thuốc thì ta sẽ bôi cho đệ ấy." 

Bát Nhất trừng mắt: 

"Ta là thái y của Ngự y phòng. Ta mới là người bôi." 

Tỉnh Lung càng giữ tay hắn chặt hơn, nói: 

"Ta là ca ca của đệ ấy. Bôi thuốc không đến lượt ngươi." 

Hai người cứ giằng co nhau một lúc khiến Diệp Thao dở khóc dở cười, ngực đã đau còn bị hai người kia kéo đi kéo lại, cảm thấy hai tay cũng bắt đầu mỏi nhừ. Cậu đành phải cười cười rút tay ra khỏi tay của cả hai, nói: 

"Đệ tự bôi là được rồi." 

Rồi lấy chai thuốc, nặng nề đứng dậy bỏ vào trong. 

Bát Nhất và Tỉnh Lung nhìn Diệp Thao, lại quay sang nhìn nhau, hứ một tiếng rồi quay đầu đi hai hướng khác nhau. 

Lưu Vũ cầm chiếc hộp đã bị nứt một chút, chầm chậm bước vào Ngự hoa viên. Y ngồi dựa mình vào cây ngô đồng đang tỏa bóng mát nơi góc vườn, đưa chiếc hộp lên ngắm nghía. Y đưa ngón tay thô ráp, miết nhẹ theo đường nứt trên nắp hộp. 

Mẫu hậu, con xin lỗi. 

Y cảm thấy sống mũi bắt đầu cay cay, liền ngẩng đầu nhìn lên tán cây, chớp chớp mắt.

"Tiểu Vũ ca ca!"

Y giật mình bởi tiếng gọi vang lên, liền cúi đầu xuống, nhìn về nơi phát ra tiếng gọi. 

Nghệ Lâm mặc chiếc váy lụa hồng nhảy chân sáo đến chỗ Lưu Vũ đang ngồi rồi sà vào lòng y như một con chim nhỏ. Lưu Vũ mỉm cười, xoa đầu nàng. Nghệ Lâm nắm lấy tay y, nghịch nghịch mấy ngón tay rồi hỏi: 

"Ca ở đây làm gì vậy? Lại luyện kiếm nữa sao? Tay ca chai hết rồi này." 

Lưu Vũ nắm lấy bàn tay nhỏ trắng hồng của nàng, nói: 

"Hôm nay ta không có luyện kiếm, chỉ ở đây nghỉ ngơi thôi." 

Nghệ Lâm tuy còn nhỏ nhưng hiểu được tình cảnh của Lưu Vũ bây giờ, bèn rụt rè hỏi: 

"Mân Hanh ca, ca có buồn không?" 

Y sững ra một lúc vì câu hỏi của của nàng, một lúc sau mới đáp: 

"Không, có Nghệ Lâm ở đây, ca buồn làm sao được?" 

Nghệ Lâm nghe vậy liền bật cười, dụi đầu vào vai y, nói: 

"Vậy muội sẽ thường xuyên đến chơi với ca được không?" 

Mân Hanh dịu dàng nhìn nàng, nói: 

"Được."

Nghệ Lâm tựa vào vai Lưu Vũ, kể đủ chuyện trên trời dưới đất rồi ngủ quên mất. 

Lưu Vũ đang ngồi im lặng nghe nàng nói, bỗng thấy nàng yên tĩnh lạ thường bèn cúi xuống nhìn. Hóa ra đã ngủ quên rồi. Y biết Nghệ Lâm đã ngủ thì sẽ ngủ rất say sưa, khó lòng gọi dậy được. Y cười khổ, không còn cách nào khác đành bế nàng về Đông Cung. Y vì không muốn người trong cung nhìn thấy bèn bế nàng đi đường vòng. Khi y bế Nghệ Lâm đi qua bụi Tuyết sơn thì thấy đằng xa, Tiết Bát Nhất và một thanh niên đang vừa đi vừa tranh cãi, cái bộ mặt đanh đá muốn chết của hắn sau bao nhiêu năm lại lộ ra rồi. 

Lưu Vũ nheo mắt, bước thật nhanh, không muốn để hắn nhìn thấy.

Trời đã bắt đầu xâm xẩm tối, Diệp Thao sau khi bôi thuốc thì chuẩn bị cơm tối. Cậu cảm thấy có mùi mưa ngai ngái trong không gian, vài đợt gió lạnh mang theo hơi nước luồn vào da thịt cậu. Diệp Thao vội vàng lau tay vào vạt áo, chạy ra ngoài sân thu dọn quần áo đang phơi. Đúng lúc ấy, Lưu Vũ bế Nghệ Lâm tiếng vào trong sân, y nhìn thấy cậu đang đứng nhìn mình thì lừ mắt rồi ngay lập tức bỏ đi. Diệp Thao cúi đầu, cắn môi, mười đầu ngón tay vò nát vạt áo. 

Lưu Vũ đưa Nghệ Lâm vào phòng mình, nhẹ nhàng đặt nàng ta xuống giường, rồi lại cởi giày cho nàng. Y ngồi bên cạnh, dùng quạt quạt cho Nghệ Lâm một lát, thấy nàng đã thực sự đi vào giấc ngủ sâu thì đứng dậy bước ra ngoài. 

Y bước vào điện, thấy trên bàn đã bày đủ ba món mặn, một món canh và một bát cơm đầy nhưng không thấy Diệp Thao đâu. Y nhớ lại lúc trưa, cậu làm rơi chiếc hộp mà Mẫu thân tặng mình thì trong lòng lại thấy tức tối, liền một tay gạt sạch đồ ăn trên bàn xuống. 

Diệp Thao ở ngoài sân nghe tiếng rơi vỡ bèn chạy vào, chỉ thấy trên mặt đất là bát đĩa vỡ nát, cơm canh đổ tràn ra. Lưu Vũ nhìn thấy cậu thì buông một câu: "Vô dụng" rồi lại bỏ đi. 

Diệp Thao nhìn theo bóng y đang khuất dần, chỉ biết trách mình hành xử quá khó coi, quá chậm chạp, đầu óc cũng ngốc nghếch chậm hiểu nên khiến cho y tức giận. Là lỗi của cậu. Diệp Thao cúi xuống nhặt những mảnh vỡ, mảnh sứ cứa vào tay cậu đến chảy máu nhưng Diệp Thao vẫn không thấy đau, chỉ lẳng lặng thu dọn sạch sẽ đống đổ nát mà y để lại trên mặt đất.