[HP] 边缘地带 – 炙露

[HP] Vùng Rìa – Chích Lộ

https://www.jjwxc.net/onebook.php?novelid=458890

--------

Cp: Severus Snape x Mitino Shire (Oc)

Mô tả:

Tác phẩm này là một câu chuyện nhẹ nhàng nhưng mang hơi hướng chính kịch, toàn bộ tình tiết đều xoay quanh phúc lợi của giáo sư đại nhân.

Trước khi đọc, xin hãy lưu ý xem bạn có điểm không thích nào không:

1. Đây là truyện xuyên không với nhân vật chính nguyên sáng tạo, người này vốn là "dân bản địa" trong thế giới Hunter × Hunter xuyên đến, không biết trước cốt truyện. Tuy nhiên, chưa xem Hunter cũng không ảnh hưởng đến việc đọc, vì trong truyện sẽ có giải thích. Tác giả cũng sẽ kiểm soát để chỉ xuất hiện rất ít yếu tố không thuộc thế giới chính.

2. Nhân vật chính rất mạnh về năng lực chiến đấu, nhưng không màng thế sự.

3. Câu chuyện lấy bối cảnh nguyên tác, ít có thay đổi đảo lộn, song nội dung không phải cốt truyện gốc.

4. Vì nhiều người không thích Dumbledore và ngưỡng mộ Voldemort, tôi phải làm rõ rằng câu chuyện này vẫn trung thành với tiểu thuyết gốc và sẽ không làm mất uy tín của Dumbledore hay tẩy chẳng cho Voldemort. Voldemort vẫn là chính con người ấy, với tính cách nguyên bản. Dumbledore là người rất biết tính toán, nhưng vẫn là một người tốt. Tác giả không cho rằng "vì lợi ích tối cao" đồng nghĩa với việc ông không đáng được tôn trọng.

5. Hình tượng ngoại hình của nhân vật chính được lấy cảm hứng từ Vincent trong Final Fantasy VII, nhưng ngoài khuôn mặt ra, tính cách, năng lực, mọi thứ đều không liên quan đến Vincent. Xin lỗi các bạn yêu thích Vincent, tác giả chỉ vì quá yêu nhân vật đó nên khi nghĩ ra ý tưởng đầu tiên đã lập tức nhớ đến anh ấy chứ không hề cố ý bóp méo hình tượng.

6. Hai nhân vật chính sẽ không yêu. Tác giả cho rằng cả hai người đều sẽ không còn yêu ai nữa. Mitino không có tình yêu. Còn giáo sư, tình yêu của ông đã dành trọn cho Lily. Dù hai người có ở bên nhau, tác giả vẫn tin rằng giáo sư vẫn yêu Lily.
Câu chuyện tôi muốn khắc họa là một mối quan hệ xây dựng dần qua tin tưởng, thấu hiểu, dần nhận ra đối phương là người quan trọng nhất của mình. Nhưng cả hai đều là kiểu người không nói lời yêu, nên sẽ không có tỏ tình, không có lời ngọt ngào, không có cảnh yêu đương sâu nặng. Chỉ có sự tồn tại tự nhiên, quan trọng, và mối ràng buộc của hai người có thể tin tưởng giao phó lưng mình cho nhau. (Tác giả cho rằng đó là một tình yêu không bao giờ nói ra, nên xin lưu ý với những ai thích kiểu tình cảm có lời tỏ tình hoặc kịch tính. Họ sẽ ở bên nhau, nhưng không hoàn toàn theo nghĩa tình yêu lãng mạn.)

Tên "Vùng rìa (边缘地带)" ngoài việc ám chỉ tình cảnh của giáo sư và Mitino, còn nói đến mối quan hệ giữa họ, một thứ tình cảm lơ lửng ở ranh giới. Còn ranh giới ấy là gì, hãy đợi khi truyện đi xa hơn, mỗi người sẽ có cách hiểu riêng.

Tác giả vốn là fan của các nhân vật trung niên (đặc biệt là Snape). Ban đầu không hay đọc truyện xuyên không, nhưng sau khi xem vài truyện xuyên không trên Tấn Giang, lại thấy khá thú vị. Tuy nhiên, cũng không tránh khỏi nỗi băn khoăn. Nếu không hiểu nguyên tác, không thật sự biết Snape là người như thế nào, thì ai sẽ bị ông ấy hấp dẫn? Ai mới thật sự có thể trân trọng ông?

Nói ra có thể bị ném đá, nhưng tác giả thấy rằng nếu nhân vật xuyên không đã biết trước cốt truyện và hiểu hết nỗi đau của Snape, thì dù phát triển tình cảm, ban đầu vẫn không phải là tình cảm công bằng. Vì Snape được yêu vì nỗi đau và cảm xúc của ông, chứ không phải vì sức hút bản thân. Nếu không có ký ức kiếp trước, phần lớn các nhân vật xuyên không sẽ chẳng chủ động tiếp cận Snape. Vậy nếu không biết câu chuyện, ai sẽ là người thật sự nhìn thấy và quý trọng ông?

Từ đó, tác giả quyết định kéo một người từ "Thành phố sao chổi" (Meteor Street) sang, vì những người nơi đó vừa mạnh mẽ vừa thuần khiết trong bóng tối. Sức mạnh kia là ý muốn bảo vệ giáo sư, còn cái thuần khiết đen tối ấy mở ra mọi khả năng phát triển câu chuyện! Trong thế giới của họ, không có đúng sai tuyệt đối, chỉ có thứ thuộc về mình, thứ mình muốn, thì sẽ nắm chặt lấy, dù phải chống lại cả thế giới. Và họ không mù quáng, biết cách lựa chọn có lợi cho bản thân.

Thẻ nội dung: Huyền huyễn, Trời sinh một đôi, Xuyên không, Nhẹ nhàng

Tóm tắt một câu: Tình cảm ở ranh giới của những con người sống nơi ranh giới

Chủ đề: ❌

--------

Chương 1. Khởi Đầu

Lưu ý: Đây chỉ là bản dịch thô qua app.

Lưu ý: Đây chỉ là bản dịch thô qua app.

Lưu ý: Đây chỉ là bản dịch thô qua app.

Trong văn phòng của mình tại Hogwarts, Severus Snape trừng mắt nhìn lọ thuốc đang pha chế. Không phải vì thuốc không hoạt động bình thường, mà là vì, chỉ ba mươi giây trước, đầu của Hiệu trưởng Dumbledore đột nhiên hiện ra trong lò sưởi, nói: "Severus, đến văn phòng ta ngay lập tức," rồi lập tức cắt đứt kết nối mà không cho cậu cơ hội từ chối. Lọ thuốc, giờ đang được pha chế vào thời điểm quan trọng và cần được giám sát liên tục, sắp bị hỏng hoàn toàn.

Bực bội, Snape đặt lọ thuốc xuống trong sự thất vọng, thầm nguyền rủa tại sao không lò sưởi nào ở Hogwarts có thể loại trừ mối liên hệ với văn phòng Hiệu trưởng. Khi Snape xông vào văn phòng, ông nhận thấy một người khác ở đó, và ông ngay lập tức nhận ra bóng người đang đứng bên bàn làm việc của Hiệu trưởng—Mitino Shire. Đó là đàn em cùng nhà với ông, kém ông ba tuổi ở Hogwarts.

Mặc dù chưa từng gặp nhau trước đây, Snape nhận ra Mitino ngay lập tức bởi những đường nét rất đặc trưng, ​​và ngoài chiều cao, cậu ta trông vẫn y nguyên như hồi còn đi học: mái tóc đen nhánh dài thẳng được buộc gọn ra sau, vóc dáng mảnh khảnh, nước da trắng bệch, đôi mắt tím thẫm, và chiếc mặt nạ che nửa mặt màu trắng bạc là đặc điểm nhận dạng rõ nhất. Chiếc mặt nạ che kín má trái, từ xương gò má lên đến mắt trái.

Snape ngay lập tức đoán ra lý do Dumbledore triệu tập cậu ta. Mặc dù cậu ta đã nộp đơn xin học môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám hàng năm, nhưng nếu Dumbledore chấp thuận thì cậu ta hẳn sẽ rất ngạc nhiên.

Dù sao đi nữa, Snape vẫn tràn ngập sự oán giận đối với cậu học sinh năm dưới này, kẻ rõ ràng đã làm hỏng độc dược của mình và có khả năng làm hỏng đơn xin việc tiếp theo của mình. "Ha, nhìn xem ai đây? Mitino Shire. Dumbledore, thầy gọi con đến đây chỉ để tử tế nói với con rằng giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám năm nay là gã thậm chí còn không qua nổi môn Kỳ nhông sao?"

"Ôi, con ơi! Bình tĩnh nào. Thử món xiên gián vị than mới này xem." Dumbledore vừa nói vừa minh họa bằng cách cầm một xiên thịt lên, phớt lờ bộ râu run rẩy và đôi chân đang giãy giụa của con gián sống động như thật, nhét nó vào miệng, nhai với tiếng "bụp" một tiếng.

"Tôi không phải con của ông!" Snape nhìn Dumbledore và những xiên thịt gián của ông với vẻ ghê tởm, thầm nhắc nhở bản thân đừng nổi giận. Chuyện này lúc nào cũng xảy ra, phải không? Lão già này, vốn có thói quen hành động điên rồ, luôn tìm cách kìm nén cơn giận bằng những cách kỳ quặc và kinh tởm nhất, rồi khéo léo khơi gợi nó từ một góc độ khác.

"Ôi, Severus..." Đôi mắt xanh của Hiệu trưởng Dumbledore lóe lên sau cặp kính, buộc tội ông đã làm tổn thương trái tim mình bằng lời phủ nhận tàn nhẫn.

"Đủ rồi, Albus." Miệng Snape giật giật. "Sao ông lại gọi tôi đến đây?"

"À, được rồi, như ông thấy đấy, ông Mitino Shire này sẽ là giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám năm nay..."

"Cái gì?!" Snape gầm lên, nhận ra mình không nên ảo tưởng Dumbledore sẽ tìm được một giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám giỏi. Dù đã chế nhạo Shire, Snape cũng không ngờ Dumbledore lại để hắn ta dạy. Hắn ta đã để một kẻ thậm chí còn chưa học lớp bảy dạy học sinh thi WS! "Nếu tôi nhớ không nhầm thì hắn ta đã trượt WS! Dumbledore, đầu óc ông hoàn toàn bị mật ong và mật mía chiếm hết rồi sao? Hắn ta có thể dạy học sinh cái gì chứ? Làm sao để biến mất? Làm sao để trốn thi?"

"Ôi, Severus, đáng lẽ ông nên nghe tôi nói. Mitino là trợ lý giáo sư mới của chúng ta môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám." Dumbledore liếc nhanh Mitino. Thấy hắn không phản ứng gì mà chỉ nhìn chằm chằm vào Snape, ông quay sang Snape với ánh mắt hơi trách móc. "Và không phải là cậu ta không đậu kỳ thi WS, chỉ là cậu ta không thi thôi. Cậu biết đấy, điểm thi OWL của cậu ta, ngoại trừ môn Tiên tri, đều là A. Tôi chắc chắn nếu Mitino thi WS, cậu ta sẽ đạt điểm xuất sắc. Tất nhiên, tôi cũng tiếc là cậu ta không đậu WS, nên cậu ta chỉ có thể làm trợ lý giáo sư thôi."

Snape nhếch môi. "Ha! Hogwarts cần trợ lý giáo sư từ khi nào vậy? Chẳng lẽ đây lại là cơ hội đặc biệt cho cậu, một OWL xuất sắc, để đậu kỳ thi sao?"

"Một sự ưu ái đặc biệt dành cho thầy Mitino Shire, người đã có tám bằng O sao?"

"Severus, cậu biết đấy, việc thay đổi giáo sư hàng năm khiến học sinh khó tiếp thu thêm kiến ​​thức bổ ích trong môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Có một trợ lý giảng dạy giàu kinh nghiệm sẽ tốt hơn nhiều. Nó cũng sẽ loại bỏ nhu cầu thay thế tạm thời khi giáo sư không giảng dạy."

Snape chế giễu. "Hả, kinh nghiệm á?! À, tất nhiên rồi! Để đạt được điểm O hoàn hảo như vậy trong kỳ thi OWLS đòi hỏi rất nhiều kinh nghiệm."

Dumbledore mỉm cười vui vẻ. "Không, Severus, ta chỉ đang nói chuyện với Mitino thôi. Ông ấy đã đi khắp thế giới nhiều năm rồi, đến thăm nhiều nơi thú vị và gặp gỡ nhiều người và sinh vật thú vị, con biết đấy..."

"Thôi nào, Dumbledore. Con chắc chắn không phải đang hỏi ý kiến ​​ta. Cứ nói cho ta biết con muốn gì, ta có một loại thuốc đang được ủ trong vạc của ta." Snape ngắt lời Dumbledore, khó chịu vì lời nói lan man không ngừng của ông.

"À, ta vừa hỏi Mitino về nhu cầu sống của ông ấy. Ông ấy muốn sống ở một nơi yên tĩnh và ít người qua lại, nên ta muốn con đưa ông ấy đến phòng tiện ích chưa sử dụng dưới tầng hầm..."

"Khoan đã! Chết tiệt! Nếu ta nhớ không nhầm thì phòng tiện ích duy nhất dưới tầng hầm là phòng ở hành lang cùng với phòng ngủ và văn phòng của ta sao?!" Snape ngắt lời Dumbledore, mắt ông gần như rực lửa.

"Ồ, đúng rồi, chính là phòng đó! Ta rất mừng là con còn nhớ phòng tiện ích đó, Severus!" Dumbledore mỉm cười tán thưởng, thường xuyên lờ đi cơn giận của Snape và chỉ nghe được những điều nhỏ nhặt mà ông muốn nghe.

"Ông không thể sắp xếp chỗ ở khác được sao? Tôi cần chút yên tĩnh, Albus!"

"Vâng, hoàn hảo! Cả hai người đều thích yên tĩnh." Đôi mắt Dumbledore lấp lánh vẻ thích thú sau cặp kính hình bán nguyệt. "Và cũng may Mitino là cấp dưới của ông. Severus, với tư cách là học sinh cuối cấp và là Chủ nhiệm Nhà, ông phải chăm sóc cậu ta."

Snape lườm Dumbledore vẻ bực bội và lờ ông đi. Ông quay lại, giật mạnh cửa và sải bước ra ngoài, gần như gầm gừ với Shire, "Đi theo ta!" Dumbledore không cho ông lựa chọn nào khác. Gã hảo ngọt râu bạc luôn có cách để đạt được kết quả mong muốn. Thay vì tranh cãi với ông về những sự thật không thể thay đổi, điều quan trọng hơn là quay lại và tìm cách pha chế thuốc.

"Vâng, thưa ngài," Mitino cuối cùng cũng lên tiếng, những lời đầu tiên của ông kể từ khi Snape đến, và đi theo ông ra ngoài. Cả hai đều không chào tạm biệt hiệu trưởng khi rời đi, chỉ còn lại cánh cửa run rẩy vì sợ Snape, kẽo kẹt và vặn vẹo trong sự oán giận với Dumbledore.

"Cậu Shire, đây là nơi ở mới của cậu." Trở lại tầng hầm, Snape thô bạo mở một cánh cửa trông có vẻ nặng nề. "Tốt hơn hết là cậu nên im lặng khi ở trong tầng hầm của tôi, và đừng bao giờ nghĩ đến việc mời những người được gọi là bạn bè của cậu từ khắp nơi trên thế giới đến dự tiệc ở đây."

"Ngài cứ yên tâm về điều đó, thưa ngài. Tôi vẫn sẽ ếm Bùa Im Lặng..." Shire bình tĩnh đáp, lờ đi vẻ mặt ủ rũ của Snape. "Hơn nữa, tôi không có bạn bè nào đến, và tôi cũng không cần tiệc tùng."

"Tốt nhất là vậy." Snape dường như dừng lại một chút, rồi tiếp tục lời giải thích khô khan của mình, hoàn thành nhiệm vụ của một hiệu trưởng. "Tôi nghĩ ngay cả với trí thông minh của anh, anh cũng nên biết rằng anh có thể thỏa thuận mật mã với bức tượng ở cửa. Anh có thể đưa bất kỳ vật dụng nào không mong muốn trong nhà cho các gia tinh, và chúng sẽ lấy đi. Anh cũng có thể yêu cầu chúng bất cứ thứ gì anh cần."

"Vâng, thưa ngài." Mitino gật đầu, xem xét đồ đạc trong phòng.

"Vì chúng ta là đồng nghiệp, anh có thể gọi tôi là Snape." Snape cau mày, do dự, rồi nói, "Đó là phòng làm việc và phòng của tôi. Đừng làm phiền tôi trừ khi cần thiết."

"Ồ, tôi hiểu rồi." Mitino lặng lẽ so sánh cách bố trí các cánh cửa và nhận ra rằng anh vẫn không thích tầng hầm. Tuy hướng tấn công của kẻ thù sẽ dễ kiểm soát hơn, nhưng nó chỉ có một lối thoát hướng lên trên và không có cửa sổ, khiến việc trốn thoát trở nên khó khăn.

Snape cau mày, quan sát Mitino, rồi quay đi, hất áo choàng đen, và trở về lãnh địa của mình để kiểm tra mức độ thiệt hại của thuốc. Mitino cũng bước vào phòng và bắt đầu lục soát đồ đạc.

--------

Chương 2. Ấn tượng đầu tiên

Dumbledore một lần nữa, lấy cớ giám sát và thao túng, yêu cầu Snape đích thân triệu tập Mitino đến họp trước kỳ học. Snape đứng trước cửa phòng Mitino, vừa chửi Dumbledore vừa gõ cửa: "Shire! Dumbledore ước gì..."

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra.

Snape, hơi giật mình vì cánh cửa mở ra một cách chậm rãi, nhìn chằm chằm vào bức tượng ở lối vào: "Ta vừa nói đúng mật khẩu phải không?"

Bức tượng xấu xí, méo mó, cố gắng hết sức để nói 'Ngươi bị ngốc à?', vẻ mặt nhăn nhó đầy sốt ruột. "Được! Nếu ngươi muốn vào, vào ngay! Ta vẫn phải đóng cửa lại!"

Mặt Snape tối sầm lại khi ông rút đũa phép ra và gõ nhẹ vào lòng bàn tay. "Là chủ nhân của hầm ngục này, ta cần phải dùng địa vị Chủ nhiệm Slytherin của mình để dạy ngươi cách tôn trọng chủ nhân của mình sao?"

Bức tượng rùng mình sợ hãi, lắc đầu dữ dội và cúi chào một cách kính cẩn. "Vào đi! Chủ nhân đang ở trong phòng ngủ!"

Bức tượng cúi đầu và lẩm bẩm khe khẽ, "Chủ nhân của Sasha bé nhỏ là một kẻ giết người~"

Là người gác cổng phòng tiện ích, bức tượng này luôn cô đơn. Người duy nhất nó có thể trò chuyện là Medusa ở cửa phòng Snape, người hiếm khi để ý đến nó.

Mắt Snape giật giật khi nghe thấy điều này. Ngay lúc đó, Mitino mở cửa phòng ngủ và bước ra. "Snape, có chuyện gì vậy?"

"Sắp có một cuộc họp khoa. Dumbledore muốn tôi đưa cậu đến đó." Snape lờ bức tượng ngốc nghếch đi và liếc nhìn quanh phòng. Anh thấy đống đồ cũ vẫn còn chất đống. Mặc dù đã được dọn dẹp và sắp xếp gọn gàng trên kệ, nhưng trong phòng không có thứ gì thuộc về Mitino.

"Ồ, được rồi. Vậy thì đi thôi," Mitino gật đầu với Snape.

"À mà, mật khẩu của cậu là 'Shire' à?" Dựa trên những thông tin đã có, Snape đoán rằng mật khẩu của Mitino sẽ không phải là 'Dumbledore' hay 'Hope'.

"Vâng, tôi biết." Mitino gật đầu thẳng thắn.

"Merlin! Đây là mật khẩu mà anh chọn sao? Anh để quên não ở đâu đó trên đời rồi không mang về à?" Snape mím môi, cười khẩy nhìn Mitino. Mặc dù Snape cảnh giác với Mitino, nhưng những lời Dumbledore nói về hắn chắc chắn đã có chút ảnh hưởng. Snape cũng không muốn thấy cả trường nghĩ rằng Slytherin có thể đào tạo ra một thằng ngốc - ngay cả một thằng ngốc làm trợ giảng.

"Hả?" Mitino nhìn Snape với vẻ bối rối. "Tôi đã đặt mật khẩu sai sao? Nhưng nó bảo tôi rằng có thể đặt ngẫu nhiên." Mitino giơ tay chỉ vào bức tượng ở cửa, với vẻ mặt hả hê. Nhận ra bị chỉ, bức tượng nhanh chóng cúi đầu và vặn vẹo người giả vờ ngại ngùng.

Mắt Snape lại giật giật. "Kể cả khi não ngươi giờ chứa đầy những viên đá còn ngu ngốc hơn cả những bức tượng kia, ngươi cũng nên biết rằng bất cứ ai cũng có thể vào chỉ bằng cách gọi ngươi, mà không cần phải đoán."

"Này, này, này! Bức tượng đó là ai? Ta—" Bức tượng đang gầm rú nhanh chóng cúi đầu xuống dưới ánh mắt lạnh lùng của Snape và bắt đầu lẩm bẩm khe khẽ, "Ta không ngốc... Ta có tên..."

Snape giơ tay lên và ếm bùa Im lặng lên bức tượng.

"...Ừm, ngươi nói đúng. Thật phiền phức khi có người gọi tên ta như vậy." Mitino phớt lờ bức tượng, cau mày nhìn con nhện bò ra từ góc phòng. Hắn suy nghĩ nghiêm túc một lúc, rồi quay sang bức tượng và nói, "Đổi mật khẩu: nhện."

Bức tượng há hốc mồm thất vọng, nhưng không phát ra âm thanh nào.

Môi Snape giật giật, đột nhiên cảm thấy sự hiện diện của cặp chủ tớ này trong ngục tối chính là nỗi nhục nhã lớn nhất của Slytherin. Anh ta nói nhanh, làm tròn bổn phận bảo vệ danh dự của Slytherin: "Các em có hiểu ý nghĩa của mật khẩu không? Nếu mật khẩu là một cụm từ thông dụng như thế này, cửa phòng các em có thể bị bỏ ngỏ cho bất cứ học sinh nào đi ngang qua nói chuyện phiếm bất cứ lúc nào? Hơn nữa, cá nhân tôi khuyên các em nên đổi mật khẩu khi không có ai xung quanh, hoặc đặt Bùa Im Lặng trước, thay vì khi lính canh đang bị ếm Bùa Im Lặng."

"À, tôi chắc chắn là không nghĩ đến học sinh. Và ý anh là mật khẩu là một biện pháp an ninh cho ngôi nhà này sao?" Mitino thực sự không biết điều đó. Anh ta nghĩ khóa cửa chỉ để phòng trường hợp cửa bị thổi bay.

"Tất nhiên rồi! Lẽ thường của ngươi bị vứt bỏ vào một xó xỉnh nào đó trên thế giới này, hay ngươi đã sống như một kẻ man rợ trong sự cô lập suốt chín năm qua, quên mất trạng thái bình thường của sự tồn tại của con người?! Đây là vấn đề an toàn cơ bản, ngươi không biết sao?! Ha! Hay ngươi đang háo hức mong chờ ai đó có thể dễ dàng đột nhập vào phòng ngươi khi ngươi đang ngủ và ru ngươi vào giấc ngủ vĩnh hằng?! Hay ngươi đang cố chứng minh mình dũng cảm và không sợ hãi như thế nào với tư cách là trợ giảng môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám?!" Snape thề rằng ông chưa bao giờ thấy một Gryffindor nào ngu ngốc hơn Mitino, nhưng ông chỉ có thể kìm nén sự thôi thúc muốn đập vỡ đầu Mitino ra để xem bên trong có gì trong khi phun nọc độc.

Merlin! Snape thầm nguyền rủa: Nếu Dumbledore không nhờ ông chăm sóc Shire, ông đã chẳng mất công giải thích tầm quan trọng của mật mã! Chuyện này còn đáng sợ hơn cả việc chứng kiến ​​một đám nhóc Gryffindor năm nhất vô tư lự ném những nguyên liệu mà cậu ta còn không phân biệt được vào một cái vạc và pha chế một loại thuốc như thể chúng đang trộn salad!

"Haha, cảm ơn nhé, nhưng không sao đâu." Shire cười khúc khích. "Đổi mật khẩu: nhện mười hai chân."

"Mày nghĩ tao vừa mua vui cho mày bằng một vở hề à? Hay mày nghĩ tao, một cựu Tử Thần Thực Tử, là người tốt bụng sẽ đắp chăn cho mày ngủ?" Khuôn mặt Snape tối sầm lại, hoàn toàn tức giận trước tiếng cười của Shire. Mắt hắn rực lửa, hắn nắm chặt đũa phép. Giọng nói u ám của hắn như một cơn gió lạnh thổi từ dưới địa ngục.

"Không, Snape, tao cười vì đây là lần đầu tiên có người nổi giận với tao vì sự an toàn của tao. Thật là một trải nghiệm thú vị." Nụ cười yếu ớt của Shire vẫn còn đó. "Mà này, anh nói anh từng là Tử Thần Thực Tử à? Theo tôi biết, Tử Thần Thực Tử không tiết lộ danh tính, đúng không? Hay là vì ngày nay việc làm Tử Thần Thực Tử không còn được coi là chuyện lớn nữa?"

"Đủ rồi!" Snape lạnh lùng nói, cố gắng kìm nén cơn hỗn loạn trong lòng. "Anh đang muốn nói với tôi rằng anh đã sống chín năm trong cô độc như một tên man rợ trong rừng rậm, não bộ của anh bị đồng hóa đến mức đáng thương còn tệ hơn cả một con quỷ khổng lồ, và anh chưa bao giờ đọc báo hay nghe ai nói về chuyện đó?"

Mitino nhận ra mình nên tìm hiểu thông tin trước, nên gật đầu đồng ý. "Đúng vậy. Tôi sẽ kiểm tra báo chí xem mấy năm qua đã xảy ra chuyện gì. Giờ chúng ta đi họp nhé?"

Snape thực lòng muốn kết thúc cuộc trò chuyện đang bắt đầu chuyển hướng kỳ lạ này, nên anh quay đi và dẫn đường.

Nhưng Mitino dường như quyết tâm không để anh đi. Đi được vài bước, cậu hỏi: "Snape, sao anh lại lo lắng cho sự an toàn của tôi? Tuy chúng ta chưa từng gặp nhau, nhưng tôi phần nào nhận ra anh không phải là người dễ đồng cảm."

Snape liếc nhìn cậu với vẻ căm ghét và phẫn nộ tột độ. "Cảm ơn lời khen. Tôi hy vọng anh hiểu rằng tôi không quan tâm đến anh. Là Chủ nhiệm Slytherin, tôi không muốn người khác hiểu lầm trí tuệ của Slytherin chỉ vì sai lầm ngu ngốc của anh. Ngay cả một Gryffindor với bộ não què quặt cũng không phạm phải một sai lầm ngớ ngẩn, hợp lẽ ​​thường tình như vậy!"

"Ồ," Mitino đáp cộc lốc, nhưng vẫn cười thầm sau lưng Snape. Mitino là một người quan sát người rất tinh tường. Dù cơn giận và sự phẫn nộ của Snape là thật, ông ta cũng không bỏ lỡ chút lo lắng thoáng qua giữa cơn thịnh nộ. Trên phố Sao Băng có những người như thế này, thực lòng quan tâm đến đồng đội, dù họ không thể hiện ra ngoài. Họ rất hiếm. Phần lớn cư dân phố Meteor đều quan tâm đến bạn đồng hành của mình, nhưng chỉ khi điều đó phục vụ lợi ích của chính họ. Những người thực sự quan tâm đến bạn đồng hành sẽ thực sự cân nhắc đến lợi ích của họ và đôi khi thậm chí sẵn sàng hy sinh sự an toàn của bản thân vì những người họ tin tưởng.

Dù sa lầy trong vũng lầy, họ vẫn giữ được sự minh mẫn. Những cá nhân như vậy luôn thôi thúc những người ở phố Meteor hoặc là phá hủy hoặc là bám víu vào họ.

Ai ở phố Meteor cũng muốn kết bạn với một người như vậy, không chỉ để đảm bảo an toàn cho bản thân mà còn để trải nghiệm sự ngây thơ còn sót lại của phố Meteor. Đây không phải là sự ngây thơ, tốt bụng, ngốc nghếch của thế giới bên ngoài, mà là một chút chân thành vẫn tồn tại giữa tội lỗi, sự tàn sát và phản bội.

Giống như việc chia sẻ một miếng bánh mì. So với lời bào chữa "Nếu anh chết, tôi sẽ khó tìm được một người bạn đồng hành phù hợp", những người bên ngoài phố Meteor không thể hiểu được sự quý giá của những người đang vật lộn để sinh tồn ở phố Meteor khi một người bạn đồng hành bày tỏ suy nghĩ: "Tôi không muốn anh chết, và tôi có đủ thức ăn, nên tôi chia một nửa miếng bánh mì của mình cho anh."

Là một người đàn ông kiên định, không được coi là tốt bụng, nhưng vẫn có thể thể hiện đôi chút quan tâm đến một người có địa vị đáng ngờ, Mitino chắc chắn rằng Snape là kiểu người có thể thực sự quan tâm đến đồng đội của mình ngay cả trong những lúc khó khăn nhất.

Tất nhiên, đó chỉ đơn giản là vì trái tim anh ấy vẫn còn sống! Mitino tự giễu cợt, rồi gạt bỏ ý kiến ​​của mình về Snape. Chuyện này chẳng liên quan gì đến anh ta, phải không?

--------

Chương 3. Nghề Trợ giảng

Buổi họp khoa khá tẻ nhạt. Mọi người được giới thiệu với nhau, nhưng Mitino tỏ ra không mấy hứng thú. Ngoại trừ hai hoặc ba người, dàn giáo viên hầu như không thay đổi so với thời Mitino còn là học sinh: Hiệu trưởng Albus Dumbledore; Minerva McGonagall, Chủ nhiệm nhà Gryffindor kiêm Giáo sư Biến hình; Giáo sư Slughorn, Chủ nhiệm nhà Slytherin kiêm Giáo sư Độc dược, đã được thay thế bởi Severus Snape; Flitwick, Chủ nhiệm nhà Ravenclaw kiêm Giáo sư Bùa chú; Pomona, Chủ nhiệm nhà Hufflepuff kiêm Giáo sư Thảo dược học; Madam Hooch, Giáo sư Bay; Madam Pince, thủ thư; Giáo sư Sinistra, Giáo viên Thiên văn học; Giáo sư Vector, Giáo viên Số học; Giáo viên Bói toán nổi tiếng Sybill Trelawney; Charity Burbage, Giáo viên Muggle học; Giáo sư Kettleburn, Giáo viên Chăm sóc Sinh vật Huyền bí; và dĩ nhiên, cả Giáo sư Binns ma quái, Giáo sư Lịch sử Pháp thuật, người chưa bao giờ tham dự các buổi họp khoa. Shire lờ đi chi tiết của cuộc họp, chỉ nhớ rằng sau này cậu sẽ phải đi cùng giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới, Arcadia Stocker, để xem lại giáo án và thảo luận về nhiệm vụ cụ thể của Shire với tư cách là trợ giảng.

Giáo sư Arcadia Stocker là một giáo sư tận tâm và giỏi giang, và nhiệm vụ ông giao cho Mitino khá nhẹ nhàng: chỉ cần chuẩn bị tài liệu học tập mà Giáo sư Stocker cần và chấm bài tập và bài kiểm tra của học sinh. Mitino không phải dạy học sinh. Tất nhiên, Giáo sư Stocker thỉnh thoảng sẽ gọi Mitino đến để thực hiện một phép thuật nguy hiểm hơn.

Vì vậy, cuộc sống của Mitino chưa bao giờ tập trung vào việc giảng dạy. Ông dành gần như toàn bộ thời gian cho việc nghiên cứu, đó là mục đích thực sự của ông khi đến Hogwarts. Lịch sử phong phú của Hogwarts, kho dữ liệu phong phú và các cơ sở vật chất đa dạng mà nó cung cấp cho việc nghiên cứu đều là lý do cho sự trở lại của Mitino. Mặc dù ông không ưa Dumbledore, nhưng điều đó không hề cản trở ông.

Nghiên cứu của Mitino chủ yếu tập trung vào các lĩnh vực 'thời gian và không gian' và 'công cụ', mặc dù ông cũng bao gồm các loại ma thuật khác mà ông thấy thú vị hoặc thiết thực. Sự tập trung vào thời gian và không gian bắt nguồn từ hành trình xuyên thời gian và không gian của Mitino, và nghiên cứu về công cụ bắt nguồn từ niềm đam mê lâu dài của ông đối với việc chế tạo đồ vật trước khi đến thế giới này. Mặc dù các sản phẩm thủ công của ông chủ yếu tập trung vào vũ khí, cơ chế và vũ khí lạnh, nhưng việc thế giới này cho phép kết hợp ma thuật vào các công cụ chế tạo đã khiến Shire rất thích thú. Thật không may, thế giới này thiếu các vật liệu đặc biệt để chế tạo công cụ.

Mặc dù hầu như không được biết đến trong thế giới đó, Mitino về mặt kỹ thuật có thể được coi là một thợ chế tạo công cụ lão luyện. 'Shire' không phải là tên thật của Mitino, mà là tên của một người bạn đồng hành cũ. Khi đến thế giới này, ông cần một họ, vì vậy ông đã lấy họ của Shire. Tên riêng của ông đơn giản là Mitino, và rất ít người sinh ra ở Phố Sao Băng có họ.

Mặc dù có kỹ năng đáng gờm, Mitino vẫn gặp khó khăn trong việc thu thập dữ liệu. Luôn khép kín trên phố Meteor, Charles bất ngờ xuất hiện, người có khả năng thu thập thông tin gần như vô song. Hiểu rõ tài năng chế tạo nhạc cụ và những khó khăn của Mitino trong việc tìm kiếm thông tin, Charles đã đề nghị hợp tác với anh. Cả hai nhanh chóng trở nên ăn ý.

Sự hợp tác của họ hòa hợp đến mức ngay cả họ cũng phải ngạc nhiên: bề ngoài, Mitino tập trung vào tấn công, còn Shire phụ trách thu thập thông tin. Bên trong, Mitino thích chế tạo, còn Shire thích mày mò với đồ điện tử. Họ liên tục làm việc cùng nhau, đưa ra lời khuyên và nỗ lực biến những ý tưởng khó tin nhất thành hiện thực. Các thiết bị họ tạo ra kết hợp sức mạnh của cả hai, tạo ra những thiết bị vô cùng mạnh mẽ và thiết thực...

Mitino không quan tâm đến việc ở một thế giới khác; người dân phố Meteor chắc chắn cũng không quan tâm. Điều duy nhất anh hối tiếc là Shire không ở thế giới này. Hiểu biết của anh về thế giới phép thuật còn hạn chế, và thông tin của anh thì lại rất hỗn tạp. Mặc dù anh nắm khá vững các phép thuật và có thể chế tạo thuốc, nhưng kỹ năng chế tạo thuốc và kết nối các lĩnh vực khác nhau của Mitino lại gần như không có. Không phải Mitino không muốn có một người bạn đồng hành trong thế giới này, nhưng dù anh ta có hạ thấp tiêu chuẩn của mình nhiều lần để thích nghi với thực tế, anh ta vẫn không thể tìm được ai phù hợp. Những người tốt bụng và chính trực, ích kỷ và tàn nhẫn, hay mong manh và yếu đuối đều không phải là lựa chọn của Shire.

Mitino dành vô số thời gian cho việc nghiên cứu, xuất hiện rồi biến mất như những năm tháng đi học. Các giáo sư, vốn đã quen với cách cư xử của anh ta, đã phớt lờ anh ta, nhưng các sinh viên, tuy nhiên, lại vô cùng tò mò về người trợ lý thường khó nắm bắt này. Giả thuyết phổ biến nhất là Shire là hậu duệ cuối cùng của một gia tộc ma cà rồng bí ẩn và đang suy tàn. Có vô số lý do: khuôn mặt thanh tú, vóc dáng duyên dáng, nước da nhợt nhạt, đôi mắt tím, một sắc tím hiếm thấy ở người thường, những hành động bí ẩn, sự hiện diện ma quái và im lặng của anh ta, những lần anh ta xuất hiện tại bàn ăn, nơi ở tối tăm, ẩm ướt và lạnh lẽo của anh ta... Tất nhiên, lý do lớn nhất thuyết phục các sinh viên là: nếu cả hai đều không phải ma cà rồng, làm sao họ có thể sống trong hầm rượu với tên dơi ma cà rồng Snape kia?!

Mitino đã nghe những lời đồn đại này từ lâu, nhưng dĩ nhiên ông chẳng quan tâm, và ông hài lòng với việc các học sinh tránh mặt mình. Điều duy nhất Mitino tò mò là liệu Snape có phải là ma cà rồng hay không. Mặc dù đã từng nhìn thấy ma cà rồng ở thế giới này trong những chuyến du hành và biết chúng rất khác biệt so với Snape, ông vẫn ngần ngại tin vào bất cứ điều gì mình chưa chứng minh được. Vì vậy, Mitino quyết định quan sát thật kỹ lưỡng, hy vọng Snape thực sự là một loài độc đáo.

Mitino đã thêm một mục vào lịch trình của mình: quan sát Snape. Suy cho cùng, Mitino là một chuyên gia trong việc định hướng Đường Sao Băng. Ngay cả một điệp viên hai mang lão luyện cũng sẽ không nhận ra rằng có người đã tỉ mỉ theo dõi chế độ ăn uống và thói quen hàng ngày của ông, giống như cuốn nhật ký quan sát thực vật mà Giáo sư Pomona giao cho học sinh của mình. Và nó kéo dài suốt ba tháng!

Ba tháng quan sát đã khiến Mitino trở thành người hiểu Snape nhất, ngoài chính Snape. Mitino có thể tự tin kết luận rằng Snape không phải ma cà rồng mà là một con người bình thường, thậm chí là một người có chế độ ăn uống và thói quen hàng ngày bình thường hơn nhiều so với chính ông. Kỳ nghỉ học đã đến, Mitino quyết định không tiếp tục quan sát nữa.

Đây là Giáng sinh đầu tiên của Mitino, và cách trang trí của Đại sảnh đường Hogwarts thực sự khiến cậu kinh ngạc. Mặc dù Mitino không có nhà trên thế giới này, nhưng đây là lần đầu tiên cậu ở lại Hogwarts trong kỳ nghỉ. Trước đây, Mitino đã dành kỳ nghỉ của mình để khám phá những nơi khác trên thế giới; suy cho cùng, Hogwarts chỉ là một phần nhỏ của thế giới.

Mặc dù đây là Giáng sinh đầu tiên của cậu, Mitino vẫn thấy nó khá vô nghĩa. Sau đó, cậu dành thời gian tìm hiểu xem Giáng sinh thực sự là gì.

Vậy là nhiệm kỳ trợ giảng một học kỳ của Mitino đã kết thúc. Nhìn chung, đối với toàn thể giáo viên và học sinh Hogwarts, Mitino Shire là một trợ giảng ma quái, sự hiện diện của ông thậm chí còn ít được chú ý hơn cả Giáo sư Binns - một trong những biệt danh nổi tiếng nhất mà học sinh đặt cho Mitino.

--------

Chương 4. Kế hoạch nghỉ hè

Học kỳ thứ hai diễn ra khá giống với học kỳ trước. Mitino sống một cuộc sống hạnh phúc nhưng khép kín. Dumbledore, tin rằng Snape, đàn anh của Mitino, sẽ giúp cậu hòa nhập vào "cuộc sống hạnh phúc" của mọi người, đã liên tục quấy rối Snape bằng trà chiều và trà đạo, xúi giục cậu quấy rối Mitino. Snape, vốn rất vụng về trong việc này, đã lợi dụng vài cơ hội ít ỏi mà Dumbledore cố tình tạo ra cho Mitino được ở một mình để thường xuyên phun nọc độc của chính mình.

Nhưng lời nguyền của Chúa tể Hắc ám không phải chuyện đùa. Trước khi học kỳ kết thúc, Giáo sư Arcadia Stocker đã không phụ lòng mong đợi của Chúa tể Hắc ám. Cô được đưa đến Đơn vị Chấn thương Bùa mê của Bệnh viện St. Mungo trong tình trạng bất tỉnh sau một tai nạn do bùa chú bị trục trặc. Trách nhiệm giảng dạy môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám đương nhiên thuộc về trợ lý giáo sư Mitino. May mắn thay, Giáo sư Stocker vừa có năng lực vừa có trách nhiệm. Giáo án và kế hoạch bài học toàn diện của ông đã giúp Mitino dễ dàng hoàn thành bảy năm học chỉ bằng cách đọc sách giáo khoa.

Đây là một năm hiếm hoi mà các học sinh được tiếp thu kiến ​​thức vững chắc và hữu ích về Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Đó cũng là lần đầu tiên họ khám phá ra kinh nghiệm uyên bác và tài năng đáng kinh ngạc của vị trợ lý ma quái này - ông có thể dễ dàng trả lời bất kỳ câu hỏi nào, dù khó đến đâu; ông có thể dễ dàng xử lý bất kỳ thử thách nào. Mitino vẫn ổn, ngoại trừ việc đau đầu vì sự ngưỡng mộ ngày càng tăng của học sinh dành cho ông.

Trái ngược với cuộc sống nhàn nhã của Mitino, Dumbledore lúc này lại cực kỳ bận rộn. Ông đã nhận được thông tin đáng tin cậy: Voldemort rất có thể đang ẩn náu trong rừng Albania, nhưng sau khi cử Hội Phượng Hoàng đi tìm kiếm, ông không tìm thấy gì cả. Vì vậy, ông đã gọi điệp viên hai mang tài ba của mình, Severus Snape.

"Severus, con đến rồi! Thử kẹo thạch siêu mềm, ngon ngọt này xem." Dumbledore kiên trì giới thiệu món ăn vặt yêu thích của mình cho Snape.

"Đủ rồi! Dumbledore! Có tin tức gì từ Albania không?" Snape cau mày, đẩy viên kẹo nhiều màu mềm mại, dính nhớp và run rẩy đang giật giật dưới mí mắt.

Dumbledore thất vọng đặt viên kẹo xuống và thở dài, "Không có gì. Cậu có nhận được tin tức gì từ Tử Thần Thực Tử không?"

"Không, không có gì." Ánh mắt Snape trống rỗng. Mặc dù ông biết Voldemort không phải là mục tiêu dễ dàng, nhưng việc bỏ lỡ cơ hội hiếm có này chắc chắn khiến ông cảm thấy mất mát sâu sắc. Sau một hồi im lặng, cuối cùng ông nói, "Tôi muốn đến đó xem Dấu hiệu Hắc ám có tác dụng gì không..."

"Không, không, quá nguy hiểm! Tôi sẽ không bao giờ để cậu đến đó tìm hắn, Severus," Dumbledore kiên quyết phản đối.

"Dumbledore, chúng ta không thể bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào. Chúng ta không thể cứ ngồi đó chờ hắn ta trở lại." Lời nói của Snape bình tĩnh và lạnh lùng, nhưng lại ẩn chứa một mối đe dọa mạnh mẽ, đang rình rập.

"Không, Severus, tôi không thể để cậu mạo hiểm như vậy." Dumbledore lắc đầu, kết thúc câu chuyện mà không suy nghĩ gì thêm và chuyển chủ đề. "Dạo này cậu với Mitino thế nào rồi? Các học sinh rất ấn tượng với hắn ta kể từ khi hắn ta bắt đầu bao che cho tôi."

"Tôi nhấn mạnh, Albus." Snape phớt lờ nỗ lực chuyển chủ đề của Dumbledore và nhìn thẳng vào mắt ông. Đôi mắt đen sâu thẳm như một xoáy nước, như thể bất kỳ ánh sáng nào che phủ chúng đều sẽ bị nuốt chửng hoàn toàn.

Một thoáng im lặng trôi qua. Dumbledore biết mình không thể từ chối thêm nữa. Tuy chân thành mong Severus được an toàn và hạnh phúc, nhưng ông cũng biết người đàn ông này mạnh mẽ và cứng đầu đến mức nào. Mặc dù Snape đã thỏa hiệp với ông trong nhiều vấn đề, Dumbledore biết đó chỉ là vì ông sẵn sàng thỏa hiệp. Giờ đây Dumbledore có thể thấy rằng dù ông có phản đối Snape đến đâu, ông chắc chắn sẽ tìm được cơ hội để một mình khám phá những khu rừng Albania.

"Được rồi." Ai đó phải thỏa hiệp, và Dumbledore đã nhượng bộ. Thay vì để Snape mạo hiểm một mình, ông quyết định chuẩn bị trước. "Chuẩn bị cho việc đó trong hai ngày tới, và đi vào ngày kia, khi chúng ta có kỳ nghỉ. Ta sẽ bảo Mitino đi cùng con. Chỉ cần nói với anh ấy rằng con sẽ đi thu thập nguyên liệu pha chế. Con phải cẩn thận và quay lại ngay lập tức nếu có gì không ổn."

"Sao lại bảo anh ấy đi chứ?!" Snape trừng mắt nhìn Dumbledore.

"Ta không thể nhờ bất kỳ ai ngoài trường, đặc biệt là Hội Phượng Hoàng, đi cùng ngươi. Điều đó sẽ gây nghi ngờ. Mà Mitino đã từng đi qua nhiều khu rừng trong những chuyến đi của mình; hắn ta có rất nhiều kinh nghiệm sống trong rừng rậm."

"Không cần. Ta có thể tự đi được," Snape nói thẳng thừng.

"Ta sẽ không để chuyện đó xảy ra đâu, Severus. Nếu ngươi cứ khăng khăng muốn đi một mình, ta sẽ kiên quyết ngăn cản ngươi." Snape có lý do riêng, và Dumbledore cũng có lý do riêng.

"... Hắn ta sẽ không muốn đi đâu," Snape phản đối lần cuối.

"Ồ, vậy thì chúng ta đi hỏi hắn ta đi." Dumbledore mời Mitino qua lò sưởi vào phòng Hiệu trưởng, rồi nói thêm với Snape, "Dĩ nhiên, ta sẽ không cho ngươi đi nếu hắn ta không đi."

"Chết tiệt!" Snape vừa kịp nghiến răng nghiến lợi thì Mitino đã gõ cửa phòng Hiệu trưởng.

"Snape." Mitino gật đầu với Snape và bình tĩnh quay sang Dumbledore. "Hiệu trưởng, thầy muốn gặp con à?"

"Vâng, Mitino, thử kẹo dẻo Juicy Pu Pu Super Soft Jelly Candy này trước nhé." Dumbledore giới thiệu loại kẹo yêu thích mới nhất của mình.

Phớt lờ tiếng khịt mũi của Snape, Mitino cầm lấy viên kẹo và bắt đầu ăn, dường như không quan tâm đến điều Dumbledore muốn nói với mình.

"Mitino, chúng tôi biết thầy đã đi qua nhiều khu rừng. Thầy có biết về rừng Albania không?" Dumbledore vui vẻ nói, vui mừng vì có người thích loại kẹo yêu thích của mình.

"Nếu thầy muốn nói đến những khu rừng ở Cộng hòa Albania, thì tôi biết." Mitino nhanh chóng ngấu nghiến một đĩa kẹo ngọt ngào đến khó tin mà không chớp mắt.

Không phải Mitino thích đồ ngọt, nhưng anh ta đã quen với việc ăn ngấu nghiến bất cứ thức ăn nào tìm thấy ngay lập tức, bất kể nó sống hay chín, nóng hay lạnh, thối hay hỏng.

Thói quen của phố Sao Băng đã ăn sâu vào anh ta.

"Anh có biết không?" Snape nhướn mày, thích thú trước vẻ mặt nhăn nhó của Dumbledore khi ăn hết kẹo.

"À, Albania có tỷ lệ che phủ rừng là 36%. Ta không biết cụ thể con đang nói đến địa điểm nào."

"Hình như con quen thuộc với nơi đó," Dumbledore lại chớp mắt thích thú.

"Không, ta chỉ tương đối quen thuộc với khu rừng trung tâm và phía tây thôi."

Merlin! Snape nghe vậy không khỏi tự thương hại mình. Anh biết rằng lời Mitino đã hoàn toàn loại bỏ sự phản đối của anh.

"Tuyệt vời! Hè này, Severus cần đến đó để thu thập một số nguyên liệu pha chế cần được hái ngay lập tức. Ta muốn con đi cùng cậu ấy. Được không, Mitino?"

"Đây là một phần công việc của trợ giảng trong mùa hè sao? Tại sao lại không yêu cầu trong kỳ nghỉ đông?" Mitino hỏi. Câu hỏi kỳ quặc và giọng điệu vô cảm của ông ta khiến Snape cau mày.

"Không, không phải công việc. Severus chỉ cần đến rừng Albania thôi. Ta lo cho sự an toàn của cậu ấy, và con cũng quen thuộc với khu vực đó. Vậy nên, ta đề nghị con đi cùng cậu ấy nếu con không có việc gì quan trọng khác," Dumbledore chân thành nói.

"Cái này gọi là làm thêm giờ à?" Mitino nhớ lại những thuật ngữ trong một cuốn sách ông đã đọc về quy định lao động mới nhất của Bộ Pháp thuật. Sau một lúc do dự, ông loại bỏ cụm từ "công việc nguy hiểm ngoài hợp đồng." Mitino không nghĩ rằng một chuyến đi vào rừng là nguy hiểm. "Ừ, được." Dumbledore dừng lại. "Ta sẽ trả tiền làm thêm giờ cho con."

"Ồ, được rồi. Vậy còn nhiệm vụ của ta thì sao?" Câu trả lời của Mitino vẫn khá lạnh lùng. Hắn không quan tâm có được trả lương làm thêm giờ hay không. Mitino chưa bao giờ thích làm thuê. Khi cần tiền, hắn chỉ biết đi cướp hoặc ăn cắp. Nhưng sau một năm ở Hogwarts, đi dạo trong rừng cũng thú vị.

"Con sẽ đi cùng Severus..." Giọng Dumbledore có chút nghi ngờ, nhưng ông vẫn kiên nhẫn giải thích cho Mitino biết nhiệm vụ của mình.

"Vâng. Vậy cụ thể nhiệm vụ của con là gì? Con sẽ làm hướng dẫn viên, đầu bếp, vệ sĩ, hay chỉ đi cùng Snape?" Mitino giải thích.

"Tốt nhất là con có thể làm tất cả những việc đó," đôi mắt Dumbledore lóe lên sau cặp kính hình bán nguyệt.

"Chết tiệt! Con không phải trẻ con! Cứ đi theo ta!" Snape nổi cơn thịnh nộ. Ông có thể thấy vẻ đắc thắng quen thuộc trong mắt Dumbledore.

"Được rồi, vậy còn khu vực hướng dẫn thì sao? Con không quen thuộc với sự phân bố của từng loài thực vật và động vật." Mitino tiếp tục thảo luận về phạm vi nhiệm vụ với Dumbledore, không hề nao núng.

"Hướng hành động vẫn nên do Severus quyết định. Con chỉ cần đưa ra chỉ đạo chung cho cậu ấy thôi." Dumbledore trông càng vui vẻ hơn.

"Được rồi, ta hiểu rồi." Mitino gật đầu hiểu ý.

"Chết tiệt! Ta mới là người các ngươi đang bám theo. Nghe ta nói đây!" Snape muốn bóp cổ hai người đàn ông, một già một trẻ, đang nghiêm túc thảo luận về kế hoạch của hắn trong hai tuần tới trước mặt hắn.

"Xin lỗi, ông không phải là người chủ. Ý kiến ​​cá nhân của ông vượt quá yêu cầu của người chủ không thể được xem xét," Mitino giải thích với một lời giải thích chân thành nhưng lại giả tạo. Dumbledore gật đầu đồng ý, vẻ mặt nghiêm túc.

"...Chết tiệt!" Snape cảm thấy như mình vừa đấm vào một quả bóng. Hắn không thể giao tiếp với hai kẻ hảo ngọt này theo cách của con người!

Nhìn hai chàng trai trẻ bỏ đi, lại một lần nữa phớt lờ mình, Dumbledore rũ bỏ nỗi u ám vẫn còn vương vấn trong lòng và bật cười.

--------

Chương 5. Albania (Phần 1)

Đúng giờ hẹn, Mitino và Snape đến văn phòng Dumbledore. Từ đó, họ sẽ bay đến điểm liên lạc Mạng lưới Floo Quốc tế tại Albania.

"Cậu nghĩ chúng ta đang đi du lịch kiểu Muggle à?" Snape cau mày nhìn bộ đồ Muggle của Mitino.

Mitino chỉ mặc áo sơ mi, áo khoác, quần jean và bốt, trông gọn gàng và ngăn nắp.

"Áo choàng rất bất tiện trong rừng, nên ta khuyên cậu nên tránh mặc chúng. Hơn nữa, tốt nhất là nên đi bốt và nhét ống quần vào trong."

"Tất nhiên là ta biết!" Snape trừng mắt nhìn Mitino với vẻ ghê tởm.

Sau khi lấy chiếc Khóa Cảng mà Dumbledore đưa, Mitino đi theo Snape đến Albania. Chiếc Khóa Cảng này chính là chiếc mà hiệu trưởng đã nhiều lần dặn dò cậu phải dùng ngay để trở về phòng y tế Hogwarts trong trường hợp nguy hiểm.

Rừng Albania là một nơi rộng lớn. Tâm trạng Snape khá hơn đôi chút sau khi nghe Mitino nói rằng đó là nguồn gỗ sồi son duy nhất - một nguyên liệu hiếm trong chế thuốc. Ít nhất thì tên tùy tùng bị ép buộc này cũng không hoàn toàn vô dụng.

Đến khu rừng, Mitino quan sát dáng vẻ Snape sau khi cởi áo choàng và bình tĩnh nói: "Chuẩn bị trước khi vào trong."

Snape nhướn mày nhưng không nói gì, nhìn Mitino lôi ra một chiếc hộp nhỏ, được phóng to. Bên trong, nằm rải rác hai bộ vạc, vài cái bát, vài con dao và những vật dụng linh tinh khác.

Mitino đưa cho Snape hai con dao găm dài vừa phải và một bó dây thừng: "Một con để nhét vào giày, và một con để buộc quanh eo bằng dây thừng."

Snape cau mày, nhìn nó, không nói gì, rồi làm theo lời Mitino.

Mitino cũng cầm một thanh trường kiếm. "Ta sẽ dọn đường. Ngươi hãy đứng cách ta hai bước. Gọi cho ta nếu có chuyện gì xảy ra, nếu không ngươi cần dừng lại."

Mặc dù Mitino vung kiếm mở một lối đi vừa đủ cho một người đi qua, Snape vẫn không dễ dàng đuổi theo. Mitino sẽ không dọn sạch những cành cây mục nát và cỏ dại trên mặt đất.

"Snape, lần này anh cần thu thập gì?"

"Tôi sẽ thu thập khi nào thấy." Khuôn mặt Snape tối sầm lại khi hắn bước qua một bụi dương xỉ với vẻ ghê tởm, thầm nguyền rủa Voldemort sẽ bị một con thú hung dữ nào đó nuốt chửng.

"Vậy, anh muốn đi hướng nào?"

"Cứ đi thẳng đi." Snape lại chửi thề. Giá mà hắn biết đường!

"Được rồi, hướng tây. Cứ báo cho tôi biết nếu anh cần đổi hướng." Mitino theo bản năng xác định hướng đi.

Snape khịt mũi đáp lại.

Mitino thong thả bước đi, quên mất rằng người đi theo mình chỉ là một người bình thường. Dù là một phù thủy lão luyện, ông ta vẫn không đủ sức khỏe để đi bộ liên tục bốn tiếng đồng hồ qua một khu rừng rậm rạp mà không hề chớp mắt.

Cảm thấy hơi mệt mỏi, Snape cuối cùng cũng lên tiếng: "Ta ước gì bộ não minh mẫn của ngươi đừng quá phấn khích trước quang cảnh khu rừng mà chỉ nhớ đến việc tìm kiếm những người anh em man rợ của ngươi. Thay vào đó, hãy dành chút thời gian để hỏi bụng mình xem sao! Gần hai giờ chiều rồi mà ngươi vẫn còn hy vọng thoát khỏi khu rừng này trong một ngày sao?"

"Ồ, chúng ta đến chỗ khoảng đất trống đằng kia đi." Mitino chỉ vào một khoảng bóng râm gần đó và gật đầu hờ hững, tự nhủ: "Lần sau, ta sẽ nhớ rằng người bình thường cần phải ăn đúng giờ." Ngay cả ở Hogwarts, Mitino, người hiếm khi ăn trong Đại Sảnh Đường, vẫn chưa hình thành thói quen ăn đúng giờ.

"Ngồi đây một lát để ta đi tìm đồ ăn. Cẩn thận kẻo bị giết đấy." Mitino chỉ đơn giản đánh dấu một khoảng đất trống rồi quay người bỏ đi.

"Khoan đã, ngươi định tìm đồ ăn ở đâu?" Snape trừng mắt nhìn Shire dữ tợn. Hắn vẫn luôn cho rằng lời Shire nói với Dumbledore về việc phụ trách bữa ăn nghĩa là mang theo khẩu phần ăn.

"Nó ở ngay trong rừng. Ta sẽ không đi quá xa đâu." Mitino nghĩ Snape sợ cậu bé bỏ trốn.

"...Cậu đang tìm gì vậy?" Miệng Snape giật giật.

"Hôm nay chúng ta đi bắt chim và hái trái cây nhé." Mitino nghiêng đầu, suy nghĩ một lúc. "Hoặc có thể cứ hái bất cứ thứ gì chúng ta tìm thấy."

Snape không nói gì thêm, chỉ nhìn Shire với ánh mắt dò xét trước khi phớt lờ cậu.

Mitino bỏ đi và chẳng mấy chốc đã quay lại với một đống trái cây đủ màu sắc và hai chú chim béo tròn. Nhanh chóng và thành thạo, Mitino nhổ lông chim, lấy máu và moi ruột. Hắn nướng một con trên lửa rồi lấy vạc ra, ném con còn lại cùng với trái cây vào vạc để nấu. Snape trừng mắt giận dữ nhìn cái vạc mà Mitino đang dùng làm nồi hầm. Hắn cố gắng kìm nén sự ghê tởm và mỉa mai chực trào ra, liên tục tự nhủ: Hắn chỉ lấy nó vì Chúa thôi. Hắn không phải Bậc thầy Độc dược, nhưng ít nhất hắn cũng không cố ý xúc phạm Độc dược...

Khi Mitino đưa cho Snape một bát thức ăn có màu sắc và hình dạng kỳ lạ—à—và Snape cẩn thận ngửi rồi đưa lên lưỡi, cuối cùng hắn cũng thốt lên: "Chết tiệt! Não ngươi bị nấu thành cháo rồi à? Trong này có chất làm tê liệt thần kinh! Ngươi chết tiệt rồi mà còn định kéo ai xuống cùng à?"

"Độc hại? Mấy thứ này không có độc sao?" Mitino sửng sốt. Hắn chưa bao giờ quan tâm đến những thứ như vậy. Hắn đâu có sợ những thứ như vậy. Suy cho cùng, mặc dù người dân phố Meteor không kháng độc tốt như nhà Zoldyck, những người đã được huấn luyện chuyên nghiệp về chống độc từ nhỏ, nhưng họ vẫn rất kháng độc. Nhưng lần này, Mitino quả thực đã rất cẩn thận. Các nguyên liệu mà anh ta lấy được đã được ghi rõ trong sách là không độc.

Snape phớt lờ anh ta, mặt tối sầm lại khi xem xét thứ bên trong vạc. Anh ta bốc lên một miếng quả màu vàng vẫn còn dính trên cuống và nói một cách nghiêm nghị: "Nhãn cầu của Ngỗng Mỏ Đỏ Oni đã bị vỡ. Dịch mắt của nó, kết hợp với cuống của quả Kryon, tạo ra một loại độc tố làm tê liệt hệ thần kinh khi tiếp xúc với nhiệt độ cao."

"Ừm... vậy thì cậu có thể ăn thịt nướng." Mitino, cảm thấy tội lỗi, đưa cả con ngỗng nướng cho Snape. Vì hầu hết các loại thuốc đều không có tác dụng với Mitino, nên anh ta không mấy hứng thú với chúng và hoàn toàn không biết gì về những phản ứng phức tạp này.

Snape khịt mũi lạnh lùng và tao nhã cắt vài miếng ngỗng quay vào cái bát rỗng. Rồi, ngẩng đầu lên, hắn kinh hãi bước tới giật lấy bát ngỗng luộc từ tay Charles. "Cái đầu cơ bắp chết tiệt của mày đang co giật phải không? Tao đã bảo là nó có độc mà!"

Mitino theo bản năng né tránh tay Snape, rồi lại sững người, nở một nụ cười ngượng ngùng. "Không sao đâu, không sao đâu. Tao đã uống thuốc giải rồi."

Mitino không muốn ai biết mình không sợ độc. Mặc dù biết điều tốt nhất nên làm là vứt nồi thịt đi, nhưng hắn không thể chịu đựng được việc lãng phí thức ăn. Cuộc sống trên phố Sao Băng đã gieo vào hắn một nỗi ám ảnh ăn uống sâu sắc. Đây là một trong những lý do hắn không muốn ăn trong Đại Sảnh Đường Hogwarts. Mỗi khi nhìn thấy trẻ con nghịch ngợm đồ ăn, hắn không thể kiềm chế được cơn thèm khát giết người của mình.

"Thuốc giải?" Snape nhướn mày.

"Vâng, tôi vừa uống thuốc giải độc. Anh thấy đấy, tôi ổn." Mitino nhấp thêm một ngụm súp để minh họa. Snape nhíu mày nhưng không nói gì. Thay vào đó, anh lấy ra một chai nhỏ từ trong túi, nhỏ hai giọt chất lỏng màu xanh lá cây đậm vào nồi nấu kim loại, khuấy hai lần, rồi nói khô khan: "Hết độc rồi." Anh phớt lờ Mitino.

--------

Chương 6. Albania (Trung tâm)

Mặc dù không vui, Snape vẫn lo lắng về bữa trưa bừa bộn cùng màu sắc và mùi vị kỳ lạ của nó, nhưng tối hôm đó, Snape đã đích thân chuẩn bị đồ ăn từ những con mồi mà Mitino mang đến, quyết định tự nấu ăn cho mình trong hai tuần tới.

Trong giờ ra chơi, Mitino rất thích thú với chiếc túi ngủ Snape mang ra. Cậu chăm chú và tò mò quan sát Snape mở ra và trải nó ra.

Snape, ghê tởm vì bị 'nhìn' như vậy, gầm lên với Mitino: "Cậu Shire, dù cậu có nhìn chằm chằm vào túi ngủ của tôi thế nào đi nữa, nó cũng chẳng thủng lỗ chỗ đâu! Nếu cậu quên mang theo túi ngủ của mình, tôi sẽ không cho cậu cái nào dự phòng đâu!"

"Cái này gọi là túi ngủ à? Cậu dùng nó như thế nào?" Quả thực đây là lần đầu tiên Mitino nhìn thấy túi ngủ. Mặc dù đã ở thế giới này nhiều năm, nhưng anh ta vẫn dành những năm tháng đi học để say mê nghiên cứu phép thuật, và những chuyến phiêu lưu sau đó của anh ta chủ yếu diễn ra ở nơi hoang dã, gần như không tiếp xúc với xã hội bình thường. Giờ đây, với tư cách là một thợ thủ công, Mitino vô cùng tò mò về thiết bị mới này.

"Kể cả khi anh giả vờ không biết túi ngủ là gì—"

"Tôi có thể xem nó được không?" Mitino ngắt lời Snape. "Nghe tên thì có vẻ nó liên quan đến việc ngủ sao? Một công cụ phòng thủ?"

"..." Snape cảm thấy bực bội và ném tờ hướng dẫn sử dụng được đựng trong túi ngủ ma thuật cho Mitino.

Mitino nghiên cứu nó trong vài phút nhưng ngay lập tức mất hứng. Hóa ra nó chỉ là một chiếc túi được thêm một vài phép thuật để giữ ẩm, giữ ấm và xua đuổi côn trùng, rắn, muỗi và kiến, giúp mọi người dễ ngủ. Mức độ an toàn của nó hoàn toàn tiêu cực, và sẽ không thể phản ứng ngay lập tức trong trường hợp khẩn cấp.

"Ngươi ngủ đi, ta sẽ canh chừng," Mitino nói với Snape, tay nghịch ngọn lửa. Vì cái gọi là túi ngủ đã được yểm bùa điều chỉnh nhiệt độ, hắn không định để lửa cháy suốt đêm; ngọn lửa sẽ làm lộ bản thân. Dù hiếm khi gặp nguy hiểm trên đời này, Mitino sẽ không bao giờ lơ là cảnh giác. Snape có phần ngạc nhiên trước lời đề nghị canh chừng của Mitino, nhưng vẫn im lặng. Mặc dù Snape tin rằng mấy câu thần chú cảnh báo và phòng thủ mà hắn đã niệm trước đó hiệu quả hơn nhiều so với việc tự mình canh chừng, nhưng đó là chuyện của Mitino nếu hắn muốn, và nếu hắn không muốn nghỉ ngơi thì cũng chẳng liên quan gì đến hắn. Dĩ nhiên, nếu Mitino nhờ hắn canh chừng vào ngày mai, hắn sẽ tử tế nói với Mitino rằng hắn đã niệm thần chú rồi, nên không cần ai phải thức trắng đêm dài như vậy.

Điều Snape không biết là Mitino đã không hề có ý định ngủ suốt hai tuần qua. Một người sử dụng Tâm linh ở cấp độ của anh ta có thể dễ dàng không ngủ một hoặc hai tuần, và với rất ít vận động thể chất, anh ta có thể dễ dàng chịu đựng được lâu hơn nữa.

Đêm đã khuya. Mitino, đang ngồi dựa vào thân cây, mắt nhắm nghiền, nhận thấy chuyển động và giơ tay lên. Một chiếc gai dài và mảnh bay qua đầu Snape và cắm chặt vào dấu bảy inch của một con rắn mảnh cách đó hơn hai mét. Con rắn vặn vẹo và co giật vài lần trước khi gục xuống. Mọi thứ diễn ra trong im lặng, ngoại trừ tiếng cào cấu của con rắn.

Nhưng Snape, bị kích động bởi câu thần chú cảnh báo, đã tỉnh dậy và chứng kiến ​​cảnh tượng đó, cùng với tiếng lẩm bẩm của Shire "Súp rắn ngày mai."

Nhìn vào đôi mắt hơi ngạc nhiên của Snape, Mitino nhận ra hành động phản xạ của mình là không phù hợp vào lúc này. Anh gật đầu cứng nhắc với Snape, "Cẩn thận đấy."

"Cái gì vậy?"

"Một con rắn."

"Anh đã đâm nó bằng cái gì?" Trong bóng tối, Snape không chắc thứ mình thấy có phải là một câu thần chú hay không.

"Ồ, chỉ là một cái gai thôi." Mitino đi nhặt con rắn lên, thầm hối hận vì trong lúc thư giãn, mình đã quên mất việc tấn công bằng thần chú, thay vào đó, theo phản xạ, hắn dùng thần giao cách cảm để tạo ra một cái gai rồi ném nó ra.

"Không phải thần chú sao?"

"Sử dụng phép thuật có thể gây ra những dao động và chớp sáng ma thuật, và trong một số trường hợp, điều đó có thể gây tử vong." Mitino cố gắng lý giải hành vi của mình. Hắn sẽ không bao giờ dùng phép thuật làm lựa chọn đầu tiên trong bất kỳ tình huống nào. "Tôi chỉ quen dùng phương pháp của Muggle khi có thể."

"Tôi có thể nhìn thấy nó không?" Snape biết sức mạnh của súng Muggle, nhưng hắn không biết 'gai' là gì.

Shire gật đầu và đưa cho Snape chiếc gai mảnh mai, màu đen mờ.

"Muggle dùng thứ này à?" Snape quan sát vũ khí mảnh mai lạnh lẽo đó. Nó thực sự chỉ là một cái gai. Anh không khỏi kinh ngạc trước sức mạnh của nó - chỉ là một cái gai dài, sắc nhọn bình thường.

"Không, để sử dụng nó tốt cần rất nhiều sức mạnh cánh tay, phản xạ, thị lực và độ chính xác. Hình như chẳng ai thường xuyên luyện tập nó cả," Mitino nói, giọng điệu khó hiểu. Anh không biết liệu có ai khác có thể làm được không, nhưng điều đó cũng không khác mấy so với sự thật.

Snape trả lại cái gai cho Mitino. "Vậy, cậu mất bao lâu để luyện tập đến trình độ này?"

"Bao lâu... tôi không nhớ nữa." Mặc dù nghe có vẻ không đúng, nhưng lời Mitino nói hoàn toàn chân thành. Anh ta chưa hề luyện tập, làm sao anh ta biết được thời gian? Anh ta cũng biết kinh nghiệm của mình chẳng có ích gì. Làm việc gì đó chỉ để luyện tập, hoặc không làm được, đồng nghĩa với cái chết - hai điều này hoàn toàn không thể so sánh được.

Snape, dĩ nhiên cho rằng Shire không muốn bàn luận về chuyện này, nên im lặng.

Vài ngày sau, hai người dần tiến sâu hơn vào rừng, và Snape cũng thường xuyên gọi dừng lại hơn. Những loài cây phong phú này là nguyên liệu tuyệt vời để chế tạo thuốc. Mitino không hề mất kiên nhẫn, chỉ thỉnh thoảng hỏi Snape về đặc tính của các loại thảo mộc mà ông đã hái được. Khi nói đến chuyên môn của mình, Snape, đắm chìm trong kho nguyên liệu thuốc khổng lồ này, không khỏi phấn khích. Không hề mỉa mai, ông giải thích từng đặc tính một. Đổi lại, Mitino sẽ tìm thấy những bông hoa có mùi lạ và những sinh vật ma thuật kỳ lạ trong khi săn bắn, đưa chúng cho Snape xem và hỏi về đặc tính của chúng.

Đến giờ ăn, Mitino đi lấy thức ăn, còn Snape thì nấu. Snape, một Bậc thầy Độc dược thực thụ, có thể tạo ra những món ăn ngon chỉ với một vài nguyên liệu, đạt được độ cay và hương vị hoàn hảo.

Khi gặp phải những nguyên liệu có hiệu lực khác biệt đáng kể so với những nguyên liệu để sẵn, Snape sẽ ngay lập tức dựng vạc của riêng mình lên và bắt đầu chế biến chúng. Mitino không khỏi trầm trồ trước sự khéo léo và uyển chuyển của anh, cũng như hiệu ứng kỳ diệu của sản phẩm hoàn thiện.

Sau vài ngày, Snape nhận thấy Mitino đang ngủ dựa vào thân cây một cách thoải mái. Cuối cùng, với một câu nói sắc bén, "Ta đang nhân từ, ngươi nên biết ơn vì sự giúp đỡ này", ông đề nghị chia sẻ túi ngủ với Mitino. Ngạc nhiên, Mitino nhanh chóng từ chối và bộc lộ cảm xúc thật của mình về túi ngủ.

Snape im lặng lắng nghe một lúc lâu. Sau nhiều ngày bên nhau, khả năng quan sát xuất chúng của ông tự nhiên nhận ra bản năng chiến đấu phi thường của Mitino, gần như một phản xạ có điều kiện. Điều này khiến ông nhớ lại lời Dumbledore và suy ngẫm về bản chất của Shire. Snape kết luận rằng Mitino Shire có khả năng đến từ thế giới Muggle, đã trải qua khóa huấn luyện đặc biệt hoặc thường xuyên sống trong một môi trường không an toàn. Ngoài ra, ông không biết gì về danh tính của Mitino. Mitino thận trọng tránh bất kỳ câu hỏi nào có thể liên quan đến danh tính của mình.

Mặc dù danh tính của Mitino vẫn còn là một bí ẩn, và khả năng chiến đấu Muggle của hắn vượt xa người thường, ngay cả Snape cũng thấy kỳ lạ khi hắn không tỏ ra phòng thủ hơn trước hắn. Có lẽ là vì ông chưa bao giờ thấy Mitino ở cùng Tử thần Thực tử. Voldemort, có lẽ, chưa bao giờ bận tâm cho phép học sinh gia nhập hàng ngũ. Hơn nữa, trong số Tử thần Thực tử, không đời nào có kẻ nào lại dùng chiến thuật Muggle làm bản năng đầu tiên trong chiến đấu. Với sự căm ghét Muggle của Chúa tể Hắc ám, một thuộc hạ như vậy sẽ không thể chấp nhận được. Tương tự, người ta ước tính rằng Charles, người ưa thích sức mạnh Muggle, sẽ không ủng hộ Chúa tể Hắc ám.

--------

Chương 7. Albania (Phần 2)

Việc hợp tác hàng ngày đã giúp Snape và Mitino trở nên thân thiết hơn, nhưng việc kiếm ăn hàng ngày vẫn là một vấn đề nan giải. Shire luôn thích săn những sinh vật ma thuật có sức đề kháng nhất định, nhưng hầu hết chúng đều là nguyên liệu hiếm để chế tạo thuốc. Snape thường chuẩn bị thuốc trước khi nấu, thường dẫn đến một con mồi to đến nỗi không thể đầy một cái bát.

Tất nhiên, Snape không đến nỗi thiếu thận trọng đến mức bỏ quên khẩu phần ăn của mình. Ban đầu, cậu ngần ngại mang theo vì muốn xem Mitino đang làm gì. Sau đó, cậu lại lưỡng lự vì những nguyên liệu chế tạo thuốc mà kỹ năng săn mồi ấn tượng của Mitino có thể cung cấp. Snape đã từng thử đi săn, nhưng việc tìm kiếm con mồi rất khó khăn. Không rõ làm thế nào Shire có thể bắt được nhiều con mồi như vậy trong thời gian ngắn như vậy. Có lẽ đó là kết quả của nhiều năm lang thang?

"Tôi tình cờ gặp một con chim ưng hai đầu cánh đen. Vị của nó rất ngon." Shire trở về sau chuyến đi săn, vẫy vẫy con mồi dài khoảng một mét của mình. Mỗi chiếc lông đen nhánh của con chim ưng đều tỏa ra ánh sáng đen lấp lánh. Móng vuốt của nó như những chiếc móc sắc nhọn. Cổ nó chẻ làm đôi, tạo thành hai đầu, mỗi đầu có một cái mỏ như hai lưỡi dao găm sáng loáng.

Mắt Snape mở to ngạc nhiên. "Sao cậu lại bắt được nó ở đây?"

Chim ưng hai đầu cánh đen là một loài được Bộ Pháp thuật bảo vệ. Nó cực kỳ hiếm và có khả năng nguy hiểm cũng như hung dữ.

"Hả? Cậu không biết Albania là nơi duy nhất có chim ưng hai đầu cánh đen sao? Ngay cả quốc kỳ của chính phủ Albania cũng có hình chim ưng hai đầu. Tất nhiên, họ nghĩ nó là một sinh vật thần thoại. Tôi tìm thấy nó trên vách đá đằng kia. Có một cái tổ ở đó. Nhìn này, tôi cũng lấy trứng ra rồi." Mitino nói, giơ tay còn lại lên. Bên trong là một túi bốn quả trứng, mỗi quả to bằng nắm tay.

"Đây là một nguyên liệu độc dược tuyệt vời. Để tôi xử lý nó trước." Snape có vẻ rất thích thú. Suy cho cùng, mua gan của một con chim ưng hai đầu cánh đen ở Hẻm Knockturn cũng tốn ít nhất mười lăm Galleon!

"Được rồi, đây." Mitino đưa tất cả mọi thứ trong tay cho Snape. "Thịt cũng là nguyên liệu của độc dược à?"

Snape nhanh chóng xem lại tất cả các công thức cần đến thịt chim ưng hai đầu cánh đen, tính toán lượng tối đa cần dùng, bao gồm cả thí nghiệm, rồi đáp: "Hừm... không nhiều lắm."

"Ồ, vậy thì nếu chúng ta luộc số thịt và trứng mà con không muốn ăn, liệu có đủ cho một bữa ăn không?" Mitino tự hỏi liệu mình có nên gọi thêm một con chim ưng nữa không.

"... Chắc là đủ rồi. Để lại cho ta hai quả trứng." Snape mím môi và vội vàng nói thêm khi nhìn Mitino dựng chiếc vạc, vốn đã không còn dùng làm nồi cơm điện nữa, lên và chuẩn bị luộc trứng. Cậu thầm tự nhủ không được nổi giận với gã này, kẻ đã bắt được một con chim ưng hai đầu cánh đen quý giá chỉ để ăn thịt nó, nhưng cậu lại không nghĩ hành vi sử dụng con chim này, vốn bị Bộ Pháp thuật cấm, để làm thuốc của mình lại kém giá trị đến vậy.

"Có một cái hồ ở phía nam. Muốn đi không?" Mitino đột nhiên hỏi khi họ đang đi. Đây là lần đầu tiên cậu chủ động nhắc đến phương hướng của họ.

"Được rồi," Snape gật đầu. Cây cối mọc ven hồ rất khác với cây cối trong rừng rậm.

Đến hồ, nước sâu màu ngọc lục bảo, bao quanh là những ngọn núi xanh tươi. Thỉnh thoảng, vài con cá nhảy lên khỏi mặt nước, tạo nên một khung cảnh ngoạn mục. Mitino chăm chú nhìn mặt nước một lúc, rồi nói với vẻ khó chịu: "Hôm nay ăn cá nhé."

Snape im lặng. Mấy ngày qua, cậu đã quen với lối suy nghĩ bất nhất của Mitino.

Mitino chỉ cần cởi áo khoác và giày, rồi lao xuống hồ với áo sơ mi và quần jean. Bước chân của anh nhẹ nhàng và uyển chuyển, gần như không tạo ra tiếng nước bắn tung tóe, những gợn sóng lan tỏa thành vòng tròn.

Snape nhìn chằm chằm vào mặt nước êm đềm, và đột nhiên cảm thấy những ngày tháng sống trong rừng rậm này thật thư thái và yên bình, gần như tuyệt đẹp. Dù phải liên tục lo lắng về Chúa tể Hắc ám, tâm trí anh chưa bao giờ thanh thản đến thế. Phải chăng đây chính là niềm vui của sự ẩn dật, xa rời chốn nhân gian?

Chẳng mấy chốc, Mitino cắt ngang dòng suy nghĩ của Snape, mang hai con cá lớn lên bờ.

"Merlin! Làm sao cậu bắt được một con cá nhám sọc bạc bảy sao và một con cá mú vảy gai khỏe mạnh?" Mặc dù Snape đã biết về khả năng săn mồi ấn tượng của Mitino, nhưng ông vẫn không thể tin rằng Shire lại một mình bắt được hai con cá như vậy trong thời gian ngắn như vậy!

Cá rồng sọc bạc bảy sao nổi tiếng với tốc độ nhanh. Tuy không có sức tấn công mạnh mẽ, nhưng ngay cả những phép thuật không cần đũa phép và im lặng cũng khó có thể bắt kịp tốc độ của nó dưới nước. Trong khi đó, Cá Mập Miệng Rộng Vảy Gai sở hữu khả năng tấn công và phòng thủ đáng gờm. Đúng như tên gọi, vảy của nó cứng như giáp và đầy gai độc. Miệng nó chứa đầy những chiếc răng sắc nhọn, có thể xé toạc một ngón tay chỉ bằng một cú đớp. May mắn thay, nó di chuyển khá chậm. Sự kinh ngạc của Snape là điều dễ hiểu. Tuy hai con cá này không phải là loài được bảo vệ và không đặc biệt nguy hiểm, nhưng chúng đều rất khó bắt, và ít phù thủy nào sẵn sàng lặn xuống để bắt chúng.

"Con cá này thật ngốc nghếch! Nó chỉ vô tình va vào tôi. Chỉ cần một câu thần chú là xong," Mitino bắt đầu. Thực ra, anh ta đã đi săn hai con cá này vì nghĩ rằng chúng là những con cá thú vị duy nhất trong hồ. Anh ta đã thấy cuộc phiêu lưu trong rừng rậm này, nơi anh ta phải cực kỳ cẩn thận và không để lộ khả năng thực sự của mình, thật vô cùng nhàm chán. Nếu anh ta chỉ có thể săn những con vật nhỏ bé hiền lành, anh ta có thể bỏ rơi Snape và đi một mình.

"Tôi nghĩ hai con cá này có giá trị chữa bệnh rất lớn," Snape nói, cố gắng nhẹ nhàng truyền đạt thông điệp rằng chúng không nên bị ăn thịt.

"Này! Cậu lúc nào cũng thu gom khẩu phần ăn của chúng tôi để làm nguyên liệu pha chế thuốc, vậy chúng tôi ăn gì đây?" Mitino không hẳn là bất mãn. Ngược lại, cậu thấy thú vị hơn khi thấy Snape dùng thức ăn của mình làm nguyên liệu pha chế thuốc. Đây cũng là một lý do khác khiến cậu từ bỏ việc săn gấu đen và hổ thông thường, thay vào đó luôn săn những sinh vật ma thuật kỳ lạ.

"Vậy thì cậu có thể cân nhắc săn vài con thỏ, vịt trời, hay thứ gì đó tương tự," Snape đáp khô khan, tay nhanh nhẹn xử lý cá, phân loại và chọn lọc những phần còn dùng được.

Mitino bĩu môi không nói gì. Cậu quay lại hồ, thản nhiên bắt vài con cá nhỏ, chế biến chúng và nướng trên lửa. Rồi cậu bắt đầu quan sát tài pha chế thuốc điêu luyện của Snape với vẻ thích thú.

Cuối hai tuần, Snape vẫn chưa nhận được tin tức gì về Voldemort, nhưng cậu vẫn rất hài lòng với việc nguồn thuốc của mình được bổ sung nhanh chóng và miễn phí. Sau khi trở về, Snape cũng kể cho Hiệu trưởng Dumbledore nghe những thông tin mà Shire thỉnh thoảng tiết lộ. Dumbledore phải lo lắng về thân phận thực sự của Shire. Dĩ nhiên, Snape cũng quên nhắc rằng chuyến đi không hoàn toàn vô ích—ông đã thu thập được một lượng lớn nguyên liệu pha chế miễn phí. Ông không muốn Dumbledore có lý do gì để trích tiền của mình để trả lương làm thêm giờ cho Shire, thứ mà cậu sẽ không được nhận.

--------

Chương 8. Đối tác

"Thưa thầy Snape!" Vài ngày sau khi trở về từ Albania, Mitino gõ cửa phòng làm việc của Snape.

"Có chuyện gì vậy?" Snape nhướn mày và cho Mitino vào. Snape, với tâm trạng tốt, dường như không bận tâm đến sự xen ngang của Mitino.

"Snape, tôi đến để hỏi anh một chuyện. Tôi nghĩ anh là người hợp với tôi nhất trên đời này. Anh có muốn làm cộng sự của tôi không?" Mitino nói nghiêm túc. Anh đã từ từ phát triển ý tưởng này ở Albania, và giờ anh quyết tâm làm bất cứ điều gì cần thiết để thuyết phục Snape—tất nhiên chỉ là một cộng sự nghiên cứu, chứ không phải một người bạn đồng hành.

"Anh đang nói gì vậy? Anh bị đầu độc à?!" Snape mừng vì mình vừa đặt cốc nước xuống, nhưng lời tuyên bố kỳ lạ này, gần như một lời tỏ tình, khiến anh thấy không thoải mái. Cậu quyết định chế nhạo hắn theo đúng nghĩa đen, "Có lẽ ta sẽ cân nhắc sau khi ngươi đạt được chứng chỉ Bậc thầy Độc dược. Ha! Tiếc là với trình độ pha chế của ngươi, ta không nghĩ điều đó có thể thực hiện được trong vòng năm mươi năm nữa." Snape đã có thể đoán được trình độ pha chế độc dược của Mitino qua những câu hỏi hắn ta đã hỏi trong rừng Albania.

"Không phải cộng sự pha chế độc dược. Ý ta là cộng sự thuần túy," Mitino bình tĩnh nói, không hề nao núng trước lời mỉa mai của Snape. "Ta luôn muốn tìm một cộng sự có năng lực, am hiểu về thế giới phép thuật, thành thạo độc dược và nhiều loại ma thuật cổ xưa, những thứ mà ta không giỏi lắm. Ta có thể chịu trách nhiệm cung cấp nguyên liệu pha chế và một số dữ liệu, còn ngươi có thể tập trung vào nghiên cứu, và lý tưởng nhất là hỗ trợ ta trong quá trình nghiên cứu nếu có thể."

"Ngươi lấy não mình ra rồi làm thành cây cảnh à? Cái quái gì thế, ngươi..." Snape cố nén sự ngạc nhiên. Nhưng dù chỉ để nghiên cứu, cũng chẳng cần phải nhờ người cộng sự; chẳng ai làm thế cả.

Snape nhìn Mitino với vẻ cảnh giác, cố gắng đọc biểu cảm của anh ta.

"Tôi có thể cho anh một cái vạc làm từ trứng rắn, đường kính khoảng nửa feet, để chứng minh khả năng cung cấp nguyên liệu thô của tôi. Nó hơi nhỏ, và chưa ai từng sử dụng trứng rắn trước đây, nhưng tôi nghĩ kiến ​​thức của anh sẽ quyết định nó hữu dụng như thế nào." Sau vài ngày nghiên cứu, Mitino quyết định thử dụ Snape bằng một cái vạc làm từ trứng rắn—ông cảm thấy đó là một ý tưởng chắc chắn, không tốn kém, không rủi ro.

"Xì—" Snape thở hổn hển. Ông biết trứng rắn là gì. Rắn là một sinh vật có cánh, hai chân, có nguồn gốc từ Viễn Đông và Ấn Độ. Nó có thân hình rắn và lông vũ, có thể dài tới bốn mét rưỡi. Thức ăn chủ yếu của nó là chuột và chim, và cũng từng bắt cóc khỉ. Nó sẽ tấn công bất cứ ai đến gần, đặc biệt là khi bảo vệ trứng. Vỏ trứng của nó dường như được làm từ loại bạc tinh khiết và mềm mại nhất. Vỏ trứng cứng cáp và thoáng khí, chống cháy, chịu nhiệt và chịu lạnh. Nếu được chế tạo thành một chiếc nồi nấu kim loại, mặc dù kích thước quá nhỏ và không phù hợp với tất cả các loại độc dược, nhưng nó sẽ là một vật liệu sinh học vượt trội hơn hẳn so với những chiếc nồi nấu kim loại bằng bạc! Với độ quý giá của nó, sẽ chẳng ai muốn dùng nó làm nồi nấu kim loại. Nhưng đối với một trong những bậc thầy độc dược hàng đầu nước Anh, một người đàn ông bị ám ảnh bởi độc dược, Snape phải thừa nhận rằng ông đã bị cám dỗ. "Anh lấy quả trứng chim-rắn đó ở đâu... vậy?"

"Khi đang du hành ở Viễn Đông," Shire đáp mơ hồ.

Nếu họ chỉ là cộng sự thì sẽ không thành vấn đề. Snape chắc chắn hiểu rõ khả năng cung cấp nguyên liệu độc dược của Mitino, còn Shire thì trầm lặng và có năng lực, tự mình quản lý hành động và rút lui một cách kín đáo. Cậu chưa bao giờ cảm thấy quá buồn chán ngay cả sau khi sống dưới tầng hầm suốt một năm. Dĩ nhiên, điều quan trọng nhất là lò nung trứng chim rắn - một lò nung thực sự hoành tráng. Hắn có thể thử nghiệm bất kỳ công thức thuốc nào với yêu cầu nấu nướng chuyên biệt! Kể cả khi hắn có động cơ khác, điều này cũng sẽ giúp hắn dễ dàng bị phát hiện hơn. "...Vậy anh có thể mô tả phạm vi cụ thể của cái gọi là 'mối quan hệ đối tác' của anh không?"

"Tất nhiên, nếu anh đồng ý hợp tác với tôi, tôi muốn chúng ta ký một lời thề ma thuật. Thế giới này rất thuận tiện cho việc đó. Những lời thề mà tôi hy vọng chúng ta sẽ tuân thủ trong quá trình hợp tác bao gồm:

Thứ nhất, cả hai bên sẽ chia sẻ bất kỳ kết quả nghiên cứu nào mà họ cho là phù hợp với nhau;

Thứ hai, nếu không có sự cho phép của bên kia, không bên nào được tiết lộ bất kỳ kết quả nghiên cứu nào liên quan đến bên kia cho bất kỳ ai dưới bất kỳ hình thức nào;

Thứ ba, khi bên kia yêu cầu hỗ trợ nghiên cứu, hãy cố gắng hết sức để hỗ trợ họ;

Thứ tư, bảo vệ sự an toàn của bên kia ở mức độ cao nhất có thể mà không gây nguy hiểm cho bản thân;

Thứ năm, nếu không có sự cho phép của bên kia, không bên nào được tiết lộ bất kỳ thông tin nào về bên kia biết được trong quá trình hợp tác cho bất kỳ ai dưới bất kỳ hình thức nào;

Thứ sáu, không bên nào được chấm dứt hợp tác nếu không có sự cho phép của bên kia.

Tốt hơn hết anh nên cân nhắc những điều khoản mà anh không đồng ý và các yêu cầu khác." Mitino đặt ra các điều khoản hợp tác, biết rằng các điều khoản hợp tác phù hợp, có lợi cho cả hai bên sẽ là yếu tố then chốt để Snape đồng ý.

Snape ngạc nhiên. Đây là những điều khoản rất công bằng, một lời cam kết sẽ tối đa hóa sự an toàn của bản thân và đối xử công bằng với bên kia, thậm chí không cần lo lắng về việc bí mật của mình bị tiết lộ. Một hợp đồng điển hình của Slytherin. Sau một hồi suy nghĩ, Snape nói một cách thận trọng và chậm rãi: "Đó là một lời đề nghị rất hợp lý và hấp dẫn. Tôi không nghĩ ra lý do nào để từ chối. Nhưng tại sao lại là tôi?"

"Lý do thì tôi đã nói rồi. Cậu rất mạnh, nên tôi không cần phải lo lắng về cái chết có thể xảy ra của cậu. Cậu rất kiên cường, không phải kiểu người bỏ cuộc giữa chừng. Cậu là một Bậc thầy Độc dược xuất sắc, có khả năng tạo ra những loại độc dược hoàn toàn mới. Cậu có hiểu biết sâu sắc về thế giới phù thủy, am hiểu về Nghệ thuật Hắc ám và Bùa chú, và cậu có thể hỗ trợ tôi trong quá trình nghiên cứu." Mitino biết mình phải đưa ra một lý do chính đáng cho Snape; nếu không, với bản tính cẩn trọng của mình, ông ta sẽ không dễ dàng đồng ý. "Tôi có thể kiếm được hầu hết các nguyên liệu được coi là độc dược khó. Mặc dù tôi khá giỏi trong việc pha chế độc dược, nhưng tôi hoàn toàn thiếu sáng tạo. Và tôi không có kiến ​​thức về phép thuật." Hiểu biết của tôi về thế giới phép thuật chưa đủ sâu sắc, nên dù tôi có chút sáng tạo trong việc nghiên cứu phép thuật, tôi vẫn thiếu định hướng. Vì vậy, xét theo điều kiện của bản thân, việc hợp tác với anh là phù hợp nhất."

Mitino ngừng lại, rồi nói thêm, "Anh biết đấy, ở đây không dễ tìm được một người biết mình đang làm gì và muốn làm gì. À, mà Snape này, tôi sẽ đưa anh cái vạc đó dù anh có đồng ý hay không. Ta hy vọng ngươi thực sự muốn hợp tác với ta, chứ không phải chỉ miễn cưỡng tham gia vì một cái vạc rồi chẳng muốn làm gì cả."

"...Ta nghĩ là có, nhưng ta phải nhắc ngươi nhớ rằng ta là một cựu Tử Thần Thực Tử." Snape suy nghĩ kỹ và cảm thấy mối quan hệ hợp tác này, dù chân thành hay không, đều có lợi, nhưng hắn cũng có những mối bận tâm riêng.

"Việc ngươi là Tử Thần Thực Tử thì liên quan gì đến việc chúng ta là cộng sự?" Mitino thắc mắc, thực lòng không hiểu mối liên hệ cần thiết giữa hai điều này.

"Ta hy vọng ngươi sẽ cân nhắc kỹ lưỡng xem liệu ngươi có thực sự chấp nhận thân phận cựu Tử Thần Thực Tử của ta hay không," Snape nói khô khan, vẻ mặt nghiêm nghị.

"...Ta thực sự không ngờ thân phận lại là vấn đề," Mitino lẩm bẩm, hối hận vì đã không chuẩn bị kỹ lưỡng cho lời đề nghị hợp tác này, và hắn đã không nhận ra vẻ mặt vô cảm của Snape.

Trên phố Sao Băng, có đủ loại bạn đồng hành, cộng sự, và liên minh, nhưng tất cả đều được tạo ra vì lợi nhuận; chưa bao giờ có chuyện... danh tính. Dĩ nhiên, có thể đơn giản là ở Phố Sao Băng, nơi sự sống luôn hoặc chết hoặc sống, không có chỗ cho những câu hỏi về danh tính hay phẩm giá.

Mitino không khỏi hối tiếc vì đã không tìm hiểu kỹ lưỡng những điều kiện tiên quyết cho việc liên minh và hợp tác trong thế giới này. Giờ anh chỉ có thể hỏi trực tiếp Snape, hy vọng đây không phải là một sai lầm chết người. "Tôi chắc chắn đã không cân nhắc đến vấn đề danh tính trước đó. Vậy, anh có yêu cầu cụ thể nào về "danh tính" của cộng sự không?"

Snape sửng sốt, không kịp phản ứng trước việc câu hỏi đột nhiên chuyển từ bản thân sang danh tính của Mitino.

"Tôi không nghĩ mình có thể kể hết mọi thứ mình đã làm từ nhỏ, nên tôi muốn anh cho tôi biết danh tính nào của tôi khiến anh không được hợp tác với tôi?" Thấy Snape im lặng hồi lâu, Mitino trở nên lo lắng. "Tất nhiên, anh đã biết rằng ngoài việc là trợ lý, tôi còn là một kẻ săn trộm."

"...Tôi nghĩ việc săn trộm là do chúng ta cùng nhau làm." Snape giật mình trước lời thú nhận đột ngột của Mitino. Về mặt kỹ thuật, lời thú nhận khô khan này ngụ ý rằng cả hai đều có liên quan đến việc săn trộm những sinh vật được Bộ Pháp thuật bảo vệ ở Albania.

"Ồ, anh có thể chấp nhận điều đó," Mitino lẩm bẩm, rồi tiếp tục, "Vậy thì anh sẽ không chấp nhận danh tính nào?"

"...Không có gì tôi không thể chấp nhận." Snape nhận ra mình đã không thể theo kịp Shire. Suy nghĩ một lát rồi trả lời theo phản xạ.

"À, tuyệt quá! Vấn đề danh tính đã được giải quyết, vậy tiếp theo..." Mitino rút chiếc mặt dây chuyền không gian nhỏ mà anh luôn mang theo bên mình ra, lấy một tài liệu ra khỏi ngăn đựng và hỏi Snape, "Còn điều gì anh cần làm rõ nữa không? Giới tính? Tôi là nam. Tuổi? Tôi nghĩ anh biết rồi. Tình trạng hôn nhân? Độc thân. Học vấn sau đại học? Học vấn? Ôi, chết tiệt, tôi chưa tốt nghiệp! Thành viên gia đình? Không—"

"Dừng lại—dừng lại—dừng lại! Anh đang làm cái quái gì vậy?!" Mắt Snape mở to, thấy rõ Shire đang cầm một bản lý lịch giáo viên chuẩn mực của Hogwarts. "Anh nghĩ anh đang nộp đơn xin việc à?"

"... Tôi không biết cần chuẩn bị gì để được ghép đôi ở đây..." Mitino nói, cảm thấy bực bội. Anh cứ nghĩ đó là một lời đề nghị ghép đôi hoàn hảo, nhưng hóa ra lại sai bét. "Vậy thì, nếu anh có yêu cầu nào khác, cứ nói cho tôi biết."

"Không! Tôi nghĩ tôi đồng ý hợp tác với anh." Snape thấy mình hoàn toàn lạc lối trong việc hiểu những diễn biến tâm lý kỳ lạ của Shire. Ông không thể hiểu nổi tại sao cuộc trò chuyện này lại biến đổi từ việc Shire có bận tâm đến danh tính Tử thần Thực tử của mình thành cuộc phỏng vấn xin việc cá nhân của Shire. Ông thực sự không muốn phải hòa giải danh tính của chính mình. Ông nghĩ mình đã hiểu quan điểm của Shire về vấn đề này trước khi Shire thực sự hiểu vấn đề của mình là gì. Ông thực sự không muốn đào sâu vào cấu trúc tâm lý của Shire một lần nữa. Việc này còn mệt mỏi hơn cả việc nói chuyện với Dumbledore, lão già thích làm trò điên rồ.

Snape không biết có nên cảm ơn khả năng quan sát tuyệt vời của mình hay không. Trong cuộc trò chuyện hỗn loạn này, ông nhận thấy Shire nói rất nhiều khi lo lắng, và ông không thể biết được liệu cậu ta đang cố gắng thuyết phục người khác hay chính mình.

"Ồ, tuyệt lắm. Ông có yêu cầu nào khác về các điều khoản của lời thề không?" Mặc dù vẻ mặt vẫn nghiêm nghị, Mitino cảm thấy nhẹ nhõm.

"Không, sự cân nhắc của ông rất công bằng."

"Vậy thì tốt. Hãy lập lời thề này."

Mitino đưa ra một mảnh giấy da khắc lời thề và một vòng tròn ma thuật cổ xưa cho Snape xem xét—một hợp đồng không cần người giữ bí mật. Sau khi hai người ký tên bằng máu của chính mình, mảnh giấy da phát sáng và bay lên không trung, cuối cùng biến mất trong ánh sáng vàng rực.

Hợp đồng đã được thiết lập. Điều này cũng đánh dấu sự chính thức thiết lập mối quan hệ đối tác giữa Mitino Shire và Severus Snape.

--------

Chương 9. Lò Luyện Kim Mới

Sau khi hợp đồng hợp tác được thiết lập, Mitino đứng dậy và chào tạm biệt. "Vậy thì tôi sẽ đi lấy vạc của cậu. Có lẽ ngày mai tôi sẽ đưa nó cho cậu. Ngoài que khuấy tôi định dùng với nó, cậu có yêu cầu cụ thể nào không?"

Snape nhướn mày, phân tích lời Mitino. "Nếu tôi không nhầm, tôi đoán là cậu hiện đã sở hữu một quả trứng rắn hoàn chỉnh và định tự mình biến nó thành một cái vạc?"

"Phải," Mitino gật đầu đồng ý. Giờ đã ký vào lời thề, cậu không còn phải lo lắng về việc săn trộm nữa. Rắn không hề kém ma thuật so với những con được tìm thấy ở Albania. Việc phơi bày sẽ dẫn đến nhiều vấn đề hơn là chỉ phạt tiền. Rắn được Bộ Pháp thuật xếp vào loài được bảo vệ Cấp độ 4, kéo theo vô số rắc rối.

"Vậy... tôi có thể xem cậu làm không?" Snape không khỏi hỏi. Được chứng kiến ​​một quả trứng rắn được biến thành vạc là một trải nghiệm có một không hai.

"Tất nhiên rồi. Cậu muốn gặp tôi à? Hay cậu muốn tôi mang đồ qua cho cậu?" Mitino vui vẻ quyết định làm hài lòng người cộng sự mới của mình, vì bình thường anh ta sẽ không cho ai xem mình làm đồ thủ công.

"Chúng ta có thể sang đó." Snape không muốn văn phòng của mình bừa bộn, và anh ta cũng muốn quan sát văn phòng của Shire thêm một lần nữa.

"Được rồi, với sự giúp đỡ của cậu, tôi có thể tiết kiệm được chút thời gian." Mitino gật đầu và rời đi. Anh ta đến cửa phòng mình và nói, "Nhện mười hai chân."

Khi cánh cửa mở ra, Snape cau mày. "Nếu tôi không nhầm, cậu đã không đổi mật khẩu này cả năm rồi sao?"

"À, cậu vẫn còn nhớ chứ," Mitino đồng ý.

"Ngu ngốc!" Snape chửi thề, nhưng không nói gì thêm. Sau hơn mười ngày cùng nhau du ngoạn trong rừng, anh ta chắc chắn đã nhận thấy sự cảnh giác của Shire. Shire không quan tâm đến mật khẩu, nên chắc hẳn anh ta đã có biện pháp bảo mật khác.

"Thôi được," Mitino hờ hững vẫy tay, lấy quả trứng chim-rắn ra khỏi tủ.

Snape đâu biết rằng Mitino chẳng qua chỉ là không tin tưởng bức tượng canh cổng - một bức tượng biết suy nghĩ thôi sao? Mitino cảm thấy nếu hắn thực sự đặt dù chỉ một phần mười ngàn hy vọng cho sự an toàn của mình vào bức tượng ở cổng kia, thì hắn đúng là đáng chết.

"Đây là trứng tươi à?" Snape theo bản năng cầm lấy quả trứng từ tay Shire, xem xét kỹ lưỡng, rồi lập tức thốt lên kinh ngạc: "Ngươi định dùng một thứ quý giá như thế này sao!"

"Này! Nếu ta không cần nó, ta định dùng nó để ấp những con chim nhỏ và rắn sao?" Mitino bất mãn với lời phản đối của Snape, tự hỏi tại sao Snape vẫn còn bất mãn với quả trứng, vốn đã thuộc về hắn.

"Merlin ơi! Ngươi có biết giá trị của trứng chim-rắn không? Nếu ngươi chỉ muốn ta làm cộng sự của ngươi, ngươi đã không phải làm thế này." Snape chắc chắn đã hiểu mục đích của Shire khi đưa cho hắn chiếc nồi nấu kim loại này - một cuộc đàm phán sắc sảo theo phong cách Slytherin.

"Dĩ nhiên là tôi quyết định dùng nó vì tôi biết nó là nguyên liệu tốt hơn cho một số loại độc dược so với nồi nấu kim loại mithril," Mitino đáp trả một cách thản nhiên. Rồi, chợt nhớ lại những lần gặp gỡ gần đây, hắn nói với vẻ mặt đột nhiên nhận ra, "Ôi, chết tiệt! Được rồi, tôi hiểu rồi. Lòng đỏ, lòng trắng trứng, và cả vỏ trứng còn sót lại đều là của anh!"

"..." Snape cảm thấy như có ai đó bóp cổ mình. Ngay cả cái lưỡi sắc bén của hắn cũng chẳng có tác dụng gì nếu hắn không thể theo kịp dòng suy nghĩ của người kia. Hơn nữa, gã này chẳng bao giờ quan tâm đến những lời lẽ cay nghiệt. Đúng như dự đoán, những cuộc trò chuyện của hắn với người đàn ông trước mặt luôn ở hai thái cực khác nhau.

Thấy Snape ngừng nói, Mitino nghĩ rằng hắn đã hài lòng với thỏa thuận về quyền sở hữu quả trứng chim-rắn, nên hắn nhặt nó lên và bắt đầu bận rộn.

Mitino quan sát quả trứng một lúc, rồi rút ra một con dao găm đen và nhanh chóng rạch ngang bề mặt. Sau đó, chỉ bằng một cái búng tay, hắn rút lưỡi dao lại.

Chuyển động nhanh đến nỗi Snape thậm chí không thể nhìn thấy chiều rộng hay hình dạng của con dao. Khi nhìn rõ hơn, hắn chỉ thấy một phần ba nhọn của quả trứng bạc trong tay Mitino đã biến mất. Nước trứng và lòng đỏ đã được đổ hết vào một cái bát nhỏ. Lớp màng bao quanh lòng đỏ vẫn còn nguyên vẹn, và quả trứng tròn trịa vẫn rung nhẹ trong bát. Phần vỏ trứng bị cắt nằm yên trên mặt đất bên cạnh, đường cắt nhẵn mịn và đều đặn. Nếu Snape không tận mắt chứng kiến, hắn sẽ không bao giờ tưởng tượng được rằng chỉ trong chớp mắt, nó đã trở thành một quả trứng hoàn chỉnh!

Mitino sau đó bắt đầu nhanh chóng đánh bóng, uốn cong, cố định và sắp xếp giá đỡ, cho đến khi cuối cùng hắn dùng khả năng di chuyển đồ vật bằng ý nghĩ và lực ngón tay để nén phần vỏ trứng còn lại thành một que khuấy mảnh. Kỹ thuật nhanh nhẹn và hoàn hảo của Mitino, những động tác điêu luyện, đơn giản và uyển chuyển của ông, tự thân chúng đã là một nghệ thuật tuyệt đỉnh. Kỹ thuật chế tác của Mitino, giống như cách pha chế độc dược của Snape, toát lên một cảm giác tận tâm tuyệt đối.

"Xong rồi," Mitino tuyên bố sau một hồi thao tác đầy phấn khích, giọng nói thoáng chút hài lòng. "Đây. Xem có gì sai sót không."

Chiếc vạc mới được chế tác lấp lánh ánh bạc mềm mại của vỏ trứng rắn. Mitino thậm chí còn lắp một khay lửa điều chỉnh được bên dưới chân đế đơn giản, thanh lịch của nó. Chiếc vạc nhỏ gọn và tinh xảo, cân bằng hoàn hảo giữa chức năng và vẻ ngoài—nó có thể được trân trọng như một tác phẩm nghệ thuật.

"Cậu chỉ đang sử dụng quả trứng rắn lớn này, và thậm chí còn tặng nó như một món quà..." Snape khó có thể tin rằng Mitino lại trao cho mình chiếc vạc được chế tác tinh xảo này, một tác phẩm nghệ thuật đích thực. Cố gắng kìm nén nỗi bất an trong lòng, ông nói với một chút mỉa mai cố ý, "Tôi thực sự nghi ngờ cậu đã ăn cắp hoặc cướp mất quả trứng này."

"Ừm, nó khá khó ăn cắp, nên tôi đành phải đi cướp thôi," Mitino nhún vai đáp.

"... Ngươi đúng là..." Snape giật giật khóe miệng. "Ta thực ra đang bán đồ ăn cắp cho ngươi! Ngươi dám ăn cắp nó sao! Ngay cả một kẻ ngốc nghếch như ngươi cũng có thể dùng ngón chân mà đoán được quả trứng này được bảo vệ kỹ đến mức nào!"

"Biện pháp phòng thủ?" Mitino nheo mắt khó hiểu, rồi chợt nhận ra, "Ngươi hiểu lầm rồi. Ta không lấy cắp nó của ai khác. Ta lấy nó trực tiếp từ con chim-rắn đẻ ra nó. Làm sao nó có thể có biện pháp phòng thủ được chứ?"

"!" Snape há hốc mồm. "Ngươi định trộm trứng của một con rắn chim sao? Một con rắn chim đẻ trứng to như vậy thì to đến mức nào? Ngươi có chút nào tỉnh táo không?! Một con rắn chim thì làm sao so sánh được với một con chim ưng hai đầu cánh đen? Ngươi bị một con quỷ khổng lồ đập vỡ sọ não, vậy mà lại đi trộm trứng của nó sao? Trước khi làm chuyện ngu ngốc đó, ngươi không nghĩ đến việc nó sẽ hung hăng thế nào khi bảo vệ trứng sao!"

"May mà ta giết được nó rồi." Mitino bỗng thấy buồn cười. Làm cộng sự với một người như Snape thật sự rất vui.

"Ngươi không định xử lý chuyện này ngay sao?" Mitino cầm cái chậu nhỏ hắn vẫn dùng để đựng dung dịch trứng rắn chim lên và ngượng ngùng đổi chủ đề.

"Cảm ơn," Snape nói, giọng hơi khàn khi cụp mắt xuống.

"Không có gì." Mitino nghĩ về cuốn "Bách khoa toàn thư Xã hội" mà anh vừa đọc để chuẩn bị cho việc hợp tác, nhớ đáp lại lời "cảm ơn" bằng câu "không có gì". "Nếu cái vạc này có vấn đề gì, hãy đến gặp tôi và chỉnh sửa lại."

Không giống như Mitino, người đang hài lòng với việc đạt được mục tiêu của mình, Snape lại trải qua một đêm mất ngủ.

--------

Chương 10. Hòn đá Phù thủy

Sau khi Giáo sư Stocker không thể đảm nhiệm vị trí mới, Dumbledore đã thuê một người đàn ông lập dị tên là Quirrell làm giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới cho học kỳ mới. Mitino nhận thấy vị giáo sư nhút nhát, yêu thích tỏi và khăn xếp này, lại có một thái độ thù địch khó hiểu đối với mình. Mitino không nhớ mình đã từng làm mất lòng người đàn ông này, nên ông bỏ qua. Ông tự tin mình có thể dễ dàng đối phó với Quirrell. Sức mạnh tổng thể của thế giới này vẫn còn quá yếu để xem xét.

Trong một cuộc họp khoa, Dumbledore tuyên bố rằng người anh hùng trẻ tuổi đã đánh bại Voldemort giờ đã mười một tuổi và sẽ nhập học tại Hogwarts năm nay, và ông hy vọng mọi người sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ cậu. Mitino, hiếm khi xuất hiện trong sảnh, quyết định tham dự bữa tiệc khai giảng để xem ai có thể đánh bại Voldemort hùng mạnh khi mới một tuổi. Ông hào hứng suy đoán rằng Harry Potter hẳn là một thiên tài, và thậm chí có lẽ mối nguy hiểm mà cậu trải qua đã đánh thức khả năng di chuyển đồ vật bằng ý nghĩ của Harry! Khả năng dịch chuyển đồ vật bằng ý nghĩ của Mitino đột nhiên trỗi dậy khi cậu còn rất nhỏ, trong một tình huống nguy hiểm đến tính mạng. Hơn một thập kỷ không gặp phải đối thủ đáng gờm, bản chất hiếu chiến bên trong Mitino không thể không nổi giận.

Đại sảnh Hogwarts sáng rực và lộng lẫy. Các học sinh cuối cấp ngồi quanh bốn chiếc bàn dài, hàng ngàn ngọn nến lơ lửng trên không trung, thắp sáng cả Đại sảnh. Những chiếc bàn chất đầy đĩa và cốc vàng lấp lánh, nổi bật trên nền trần nhà đen nhung tuyệt đẹp điểm xuyết những vì sao.

Snape ngồi ở bàn giáo sư trên bục giảng phía trước đại sảnh. Ông nhìn chằm chằm vào Giáo sư McGonagall dẫn các học sinh mới lên bục, bảo họ xếp thành một hàng, quay mặt về phía các học sinh cuối cấp và quay lưng về phía giáo viên. Ông biết đó là nơi vị cứu tinh trẻ tuổi đang đứng, nơi con trai của Lily đang đứng, nơi con trai của Lily và Potter đang đứng.

Cho đến khi Giáo sư McGonagall hét lên, "Harry Potter—!" và một đứa trẻ yếu ớt, lo lắng bước lên phía trước. Mái tóc đen rối bù, khuôn mặt giống James Potter—và đôi mắt xanh ngọc lục bảo giống hệt Lily! Hơi thở của Snape chậm lại, ông hít một hơi thật sâu, bình thản. Đống đổ nát, khói, máu và đôi mắt xanh ngọc lục bảo tạo thành một chuỗi hình ảnh lặp đi lặp lại và xoáy tròn trong tâm trí ông.

Tất cả những gì còn lại trong thung lũng chỉ còn là đống đổ nát.

Tội lỗi của tôi! Tôi đã gây ra tất cả những điều này, một tội lỗi mà ngay cả khi tôi quỳ xuống dưới chân Dumbledore, cầu xin sự tha thứ, cũng không thể chuộc lại!

Thi thể của James Potter nằm giữa đống đổ nát, cây đũa phép nắm chặt, bầm dập và trầy xước.

Tội lỗi của anh! Anh đã cưới Lily nhưng không thể bảo vệ cô ấy!

Lily nằm đó, mắt nhắm nghiền, xinh đẹp, thánh thiện, thanh thản. Ngay cả khi bụi phủ kín khuôn mặt, những từ ngữ đẹp nhất cũng không thể diễn tả được vẻ đẹp của cô.

Tội lỗi của tôi! Tôi đã giết cô ấy! Tôi đã sát hại cô ấy!

Đôi mắt xanh lục, như mặt hồ sau cơn mưa xuân, mềm mại và dịu dàng.

Tội lỗi của tôi, tôi đã khiến đôi mắt xinh đẹp đó trào ra những giọt nước mắt đau đớn.

Đôi mắt trong veo như nước,

Tội lỗi của ngươi, ngươi đã khiến Lily hy sinh mạng sống để bảo vệ ngươi—không, đó là tội lỗi của ta! Chính ta đã ép Lily chọn cái chết, chính ta đã khiến con của Lily mất cha mẹ. Ta đã giết cha mẹ nó, khiến nó trở thành trẻ mồ côi.

Tội lỗi của ta.

Tội lỗi của ta. Một tội lỗi mà ta không bao giờ có thể chuộc lại được dù có dùng cả mạng sống và linh hồn mình!

Đứa trẻ này là con của Lily, là ước nguyện của Lily, đứa trẻ mà Lily đã bảo vệ bằng cả mạng sống của mình. Ta sẽ bảo vệ nó bằng cả mạng sống, linh hồn mình, tất cả những gì ta có.

Tội lỗi của ta. Một tội lỗi không bao giờ có thể chuộc lại được.

Tại bữa tiệc khai giảng, Mitino thất vọng khi thấy Harry, một đứa trẻ quá yếu đuối và đầy khiếm khuyết. Sau khi điều tra, với hy vọng một phần triệu rằng cậu ta cũng có thể là một bậc thầy ẩn mình, ông không tìm thấy gì cả. Kết luận duy nhất ông có thể rút ra là Harry chỉ là một đứa trẻ bình thường, mạnh mẽ hơn bạn bè đồng trang lứa một chút, mặc dù nếu được đào tạo bài bản, cậu ta có tiềm năng đáng kể.

Mitino cảm thấy hơi thất vọng, và càng tò mò hơn về việc Voldemort đã bị đánh bại như thế nào. Vậy nên anh quyết định hỏi cộng sự của mình. Dĩ nhiên, mặc dù Mitino cũng nhận thấy tình cảm mãnh liệt của cộng sự dành cho Potter, nhưng anh không có ý định tìm hiểu. Đó là chuyện riêng của Snape, không phải chuyện của riêng anh.

"Snape." Mitino gõ cửa.

"Có chuyện gì vậy?" Snape hôm nay rất mệt, nhưng vẫn cho Mitino vào.

"À, ta muốn hỏi ngươi có biết một đứa trẻ như Harry đã đánh bại Voldemort bằng cách nào không? Ta chỉ thấy thằng bé hoàn toàn không có chút sức mạnh nào."

"...Đó là sự bảo vệ cứu mạng của mẹ nó." Sau một hồi im lặng, Snape quyết định nói sự thật với Mitino. Dù ghét phải nhớ lại đến đâu, thì đó vẫn là sự thật không thể tránh khỏi. Hơn nữa, dành thời gian bên Mitino khiến anh cảm thấy thoải mái. Mitino chắc hẳn rất tò mò về chuyện học hành, và anh không muốn nói dối Mitino về chuyện này. "Đó có phải là Bùa Hy Sinh Bảo Vệ Sự Sống không?" Mitino nhớ lại cuốn sách mình đã đọc. "Nó thực sự hiệu nghiệm."

"Ừ."

"Vậy thì người đã đánh bại Voldemort chắc hẳn là mẹ của Harry Potter, Lily Potter." Mitino gật đầu. Giờ thì mọi thứ đã rõ ràng.

"Đừng nhắc đến cái tên đó nữa." Snape hối hận, bực bội muốn kết thúc cuộc trò chuyện. Ông không muốn nhắc đến Lily nữa.

Mitino nhướn mày ngạc nhiên, nghĩ rằng Snape đang ám chỉ Voldemort. "Tôi chưa bao giờ hiểu. Có lý do đặc biệt nào khiến chúng ta không thể gọi tên hắn ta không? Hắn ta đã yểm bùa lên nó à?"

"Tôi không biết... nhưng ai cũng không muốn gọi tên hắn ta vì sợ hãi..." Snape thở dài khe khẽ.

"Hừm." Mitino trầm ngâm một lúc. Mười năm sau, vì sợ hãi, ông từ chối gọi tên người đàn ông đó. Thế giới này thật sự yên bình và yếu đuối. Rồi ông quay sang Snape. "Còn anh thì sao? Tôi không nghĩ anh sợ hắn ta sao?"

"...Sao ngươi không sợ hắn ta?" Snape cảm thấy kiệt sức, theo bản năng muốn lảng tránh chủ đề này. Ông sốt ruột gạt Mitino sang một bên.

"Nếu ta nói cho ngươi lý do, ngươi cũng sẽ nói cho ta biết lý do của ta chứ?" Mitino không coi quan điểm của mình về Voldemort là bí mật, nhưng ông hơi tò mò về suy nghĩ của cộng sự. Ông không muốn cộng sự của mình là một kẻ hèn nhát.

"Được rồi." Với sự bảo vệ của lời thề, Snape cảm thấy mình có thể thư giãn một chút.

"Được rồi. Ta không sợ hắn ta vì ta không nghĩ hắn ta có gì đáng sợ. Và những kẻ tự đánh giá quá cao bản thân và thích dùng mình làm mục tiêu thường sẽ rơi vào tình huống tồi tệ."

"Ngươi không nghĩ hắn ta có gì đáng sợ sao? Nghĩa là ngươi không biết hắn ta đáng sợ đến mức nào." Snape hạ giọng, giọng nói có chút mỉa mai.

"À, với ta thì chẳng có gì đáng sợ cả." Mitino nhún vai thờ ơ. "Còn ngươi thì sao?"

"Ngươi có chút đầu óc nào không vậy? Hay ngươi tự tin mình sẽ không bao giờ gặp nguy hiểm?!" Snape, lần đầu tiên, thấy Mitino thật vô lý.

"Không, tất nhiên ta sẽ đối mặt với nguy hiểm, nhưng không cần phải sợ, phải không? Ta sẽ cố gắng hết sức để sống sót." Mitino che giấu sự thật rằng hắn hoàn toàn không biết "sợ hãi". Hắn không có cảm xúc "sợ hãi", hay đúng hơn, hắn không thể sợ hãi, hắn không đủ tư cách để sợ hãi. Sợ hãi có thể dẫn đến những sai lầm chết người trong phán đoán, nên phản ứng của Mitino trước nguy hiểm chỉ đơn giản là né tránh nó sau khi phân tích những mặt lợi và hại.

Snape nhướn mày mỉa mai. "Nếu cái chết là không thể tránh khỏi thì sao?"

"Ồ, vậy thì chết là cách để ra đi," Mitino bình tĩnh đáp.

Snape dường như nghẹn ngào. Hắn có thể nhận ra những gì Mitino nói là đúng, và hắn biết Mitino không cùng quan điểm với hắn về cái chết như một sự giải thoát. Cậu không hiểu tại sao Mitino lại thờ ơ với cái chết đến vậy, nhưng cậu cũng chẳng muốn hiểu. Snape quyết định lờ đi cảm giác bất an mơ hồ trong lòng.

"Tôi sợ hắn," Snape trả lời sau một lúc. "Hắn thực sự đáng sợ... nhưng nỗi sợ của tôi không phải là kinh hoàng."

"Ồ." Mitino mỉm cười yếu ớt rồi bỏ đi.

Snape ngồi suốt đêm, nhìn ngọn lửa bập bùng trong lò sưởi. Tâm trí cậu rối bời, suy nghĩ chủ yếu tập trung vào đôi mắt xanh lục ấy, thỉnh thoảng lại thoáng qua vẻ mặt lạnh lùng của Mitino.

Snape chỉ cho phép mình một khoảnh khắc cuối cùng được buông thả cảm xúc. Từ ngày mai trở đi, cậu sẽ đi theo con đường đã được định sẵn xuống vực sâu địa ngục, không cảm xúc hay đấu tranh.

--------

Chương 11. Cậu Bé Vàng

Tuần đầu tiên đi học, Snape cố gắng gạt bỏ những lời bình luận "ném đá Potter" liên tục, cho đến thứ Sáu, giờ Độc dược, khi cuối cùng cậu không còn cách nào tránh né chúng.

Snape bắt đầu tiết học đầu tiên với màn điểm danh như thường lệ. Potter nhìn cậu tò mò, đôi mắt ngọc lục bảo lấp lánh vẻ thông minh. Snape khó chịu vì Harry nhìn cậu với ánh mắt bình thản như vậy. Khi đọc tên Harry, Snape dừng lại.

"Ha, đúng rồi," cậu thì thầm. "Harry Potter. Bạn học mới của chúng ta - một người nổi tiếng."

Một tràng cười khẩy vang lên từ lớp Slytherin. Harry sững người vì ngạc nhiên, rồi cau mày, nhớ lại cái nhìn khinh miệt của Snape tối qua.

Đôi mắt Snape lạnh lùng và trống rỗng khi ông quan sát học sinh. Ông ta lẩm bẩm, gần như thì thầm, "Các ngươi đến đây để học nghệ thuật tinh xảo của việc pha chế độc dược. Nhiều người trong số các ngươi, dù có ngốc nghếch đến đâu, cũng không hoàn toàn tin vào phép thuật, vì có một số kẻ ngốc ở đây chỉ biết vung đũa phép lung tung. Ta không mong đợi các ngươi thực sự hiểu được vẻ đẹp của việc pha chế độc dược. Cứ nghĩ đến làn khói trắng bốc lên khi các loại thảo mộc từ từ sôi trong những chiếc vạc lớn... và dòng chất lỏng chảy trong huyết quản, thứ chất lỏng mang sức mạnh vô cùng tinh tế đó... nó sẽ làm say đắm tâm trí các ngươi, mê hoặc mọi giác quan của các ngươi... Ta có thể dạy các ngươi cách đóng chai danh vọng, pha chế vinh quang, thậm chí... lưu trữ cái chết... nếu các ngươi không trở nên ngu ngốc như những kẻ ngốc mà ta đã dạy trước đây."

"Potter!" Snape đột nhiên gọi Harry lại. "Điều gì sẽ xảy ra nếu ngươi thêm bột củ thủy tiên vàng vào nước ngải tây?"

"Con không biết nữa, thưa Giáo sư," Harry lẩm bẩm, lông mày nhíu lại vì bối rối.

"Chậc, chậc, có vẻ như danh vọng cũng chẳng hơn gì mấy." Snape nhếch mép, thúc giục Harry thêm. "Vậy thì, đây là một câu hỏi khác. Nếu ta yêu cầu trò tìm một khối bezoar, trò sẽ bắt đầu từ đâu?"

"Con không biết, thưa Giáo sư." Harry khẽ rùng mình, cố gắng hết sức không nhìn vào đám Slytherin đang cười đùa hay đôi mắt sâu thẳm lạnh lùng của Snape.

"Trò không bao giờ học bài trước giờ học sao, Potter?" Snape nhìn ánh mắt nồng ấm của Harry dần nguội lạnh, và lòng cậu dịu xuống. Cảm giác tội lỗi của cậu.

"Sự khác biệt giữa Aconitum kusnezoffii và Aconitum head là gì?"

"Con không biết," Harry lẩm bẩm. "Nhưng con nghĩ Hermione biết. Sao cậu không hỏi cô ấy?"

Một vài bạn cùng lớp bật cười.

"Ngồi xuống," Snape trừng mắt nhìn Harry. "Những câu hỏi ta vừa hỏi con... Củ hoa thủy tiên vàng trộn với ngải tây tạo nên một loại thuốc ngủ cực mạnh; người ta gọi nó là thuốc sinh tử. Bezoar là loại đá tìm thấy trong dạ dày dê, và chúng là thuốc giải độc cho nhiều loại chất độc. Aconitum và Aconitum đều ám chỉ cùng một loại cây, aconite. Cả hai đều là tên gọi thông thường của một loại cây có tên là Aconite. Vậy thì sao? Sao con không viết điều này ra?"

Căn hầm bỗng trở nên náo loạn, và mọi người nhanh chóng rút bút lông và giấy da ra. Snape nói thêm, "Potter, vì sự vô lễ của con với thầy giáo vừa rồi. Ta sẽ trừ một điểm của con."

Harry ngước lên nhìn sắc lẹm. Cơn giận bùng cháy trong đôi mắt ngọc lục bảo của cậu. Snape đáp trả bằng ánh nhìn lạnh lùng, chết chóc. Rồi, khi không có ai nhìn thấy, Snape nhếch môi cười tự giễu. Hắn biết đứa trẻ sẽ không bao giờ nhìn hắn bằng ánh mắt nào khác ngoài sự ghê tởm nữa. Hãy xem lòng căm thù sâu sắc của một đứa trẻ dễ dàng bị khơi dậy đến thế nào.

Tội lỗi của tôi.

Kể từ khi Snape và Mitino trở thành cộng sự, họ dành nhiều thời gian bên nhau hơn đáng kể. Mitino thường hỏi Snape về phép thuật và thần chú, một số câu hỏi mà Snape thấy khá thú vị, và một số hiểu biết sâu sắc của Mitino thực sự mới mẻ và bất ngờ. Có nhiều lần, Snape thậm chí còn nghiêm túc suy nghĩ liệu sự vươn lên vĩ đại của Dumbledore có bắt nguồn từ lối suy nghĩ khác thường của chính ông hay không.

Ngược lại, Snape chưa bao giờ hỏi Mitino bất kỳ câu hỏi hay yêu cầu nào. Mitino không thực sự hữu ích trong việc chế tạo thuốc, và vì Snape không yêu cầu bất kỳ nguyên liệu nào, Mitino, vốn đã quen với việc bị Shire sai khiến, đã đề nghị giúp Snape chế thuốc.

Nhận được chiếc vạc và một số loại thảo mộc từ Mitino, Snape cảm thấy vô cùng biết ơn. Hơn nữa, cảm thấy hơi tội lỗi vì không cho Mitino tham gia vào việc bào chế thuốc với tư cách là cộng sự, Snape đã đồng ý để Mitino hỗ trợ mình trong một thời gian thử việc, nghĩ rằng một khi đã có cơ hội từ chối sự giúp đỡ của Mitino, ông sẽ có lý do chính đáng để làm vậy.

Ban đầu, Snape cảm thấy hơi khó chịu khi để người khác xử lý những lọ thuốc quan trọng của mình, nhưng sau lần gặp gỡ đầu tiên, Snape cảm thấy vô cùng vinh dự: Kỹ năng dùng dao của Mitino thực sự xuất chúng. Thái, thái, thái, thái, và thái với độ chính xác và nhanh chóng, Mitino thực hiện chúng với tốc độ chớp nhoáng, như bạc. Chỉ trong vài giây, mọi thứ từ đá cứng đến vật liệu mỏng manh dễ vỡ trên mặt bàn đều được xử lý gọn gàng và chính xác, không một sai sót nào.

Điều khiến Snape ngạc nhiên hơn nữa là kỹ năng dùng dao của Mitino còn vượt trội hơn cả ông. Ban đầu, ông đưa cho Mitino các loại thảo mộc để thái nhỏ, nhưng trước tiên ông đã hỏi về đường kính và độ dày của các sợi. Snape thiếu kiên nhẫn, thản nhiên nói một milimet. Cậu đã hy vọng có thể cắt được những miếng mỏng nhất có thể để thử tài dùng dao của Mitino, nhưng chỉ vài giây sau, Mitino đã đưa cho cậu thành phẩm, đúng là được cắt vừa vặn! Mỗi miếng cắt đều có cùng độ dày, mỗi miếng cắt đều có cùng độ dày, và mỗi miếng đều chính xác một milimet, không hề sai lệch một phần trăm centimet. Snape thử thêm vài lần nữa và phát hiện ra Mitino thậm chí có thể cắt mỏng 0,3mm với tốc độ ánh sáng! Đây quả là một trợ thủ hoàn hảo, một trình độ mà không một Bậc thầy Độc dược nào có thể tưởng tượng được!

Snape nhanh chóng lục lại trí nhớ về những công thức pha chế độc dược đòi hỏi sự cắt gọt cực kỳ chính xác và thời gian chuẩn xác để thêm nguyên liệu. Với một trợ thủ xuất sắc như vậy, việc thêm thảo dược với những đường cắt chính xác như vậy và thời gian tiếp xúc với không khí tối thiểu ba giây trong tích tắc đã không còn là điều bất khả thi nữa! Mặc dù không thể hiện ra, nhưng Snape chưa bao giờ phấn khích đến thế. Điều này có nghĩa là nhiều loại độc dược mà cậu từng nghĩ là bất khả thi giờ đã có thể được thử nghiệm!

Snape đồng ý giúp Mitino chế tạo độc dược, và hai người bắt đầu dành nhiều thời gian bên nhau hơn. Mitino thường xuyên làm trợ lý cho Snape, và Snape đã tận tâm hỗ trợ Mitino trong việc nghiên cứu phép thuật. Snape phát hiện ra rằng kỹ năng chế tạo độc dược của Mitino đúng như những gì ông ta nói. Mặc dù các loại độc dược hiện có của ông ta được điều chế hoàn hảo theo đúng các bước, nhưng khả năng sáng tạo của ông ta gần như không có. Vì vậy, đôi khi, Snape sẽ nhờ Mitino giúp chế tạo một số loại độc dược phổ biến hơn. Tất nhiên, thỉnh thoảng, Snape sẽ đưa cho Mitino một lọ độc dược mới được phát triển và cải tiến.

--------

Chương 12. Hòn Đá Phù Thủy

Cảm nhận được sự căm ghét và xa lánh rõ ràng của Giáo sư Quirrell, Mitino vui vẻ trải qua học kỳ trong sự nhàn rỗi. Điều này khiến nhiều sinh viên năm nhất không gặp ông, trợ lý giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, một lần nào ngoại trừ bữa tối đầu kỳ. Vào lễ Halloween, Mitino, như thường lệ, không tham dự bữa tối.

Mặc dù bỏ lỡ tin tức của Giáo sư Quirrell về cuộc tấn công của con quỷ khổng lồ, nhưng cậu không bỏ lỡ sự hỗn loạn và náo động đột ngột sau đó - đám Slytherin chạy về ký túc xá, la hét và chửi rủa. Giữa sự hỗn loạn đó, Mitino không bỏ lỡ tin tức về sự xuất hiện của con quỷ khổng lồ. Tất nhiên, Mitino biết về sự tồn tại của quỷ khổng lồ ở Hogwarts; thực ra chính ông đã mang chúng đến đó.

Trước khi học kỳ bắt đầu, Dumbledore đã chỉ thị cho các giáo sư thiết lập các rào chắn để bảo vệ Hòn Đá Phù Thủy. Mặc dù điều này gây ra sự bất mãn, nhưng không ai có thể phản đối quyết định của Dumbledore. Với tư cách là trợ lý, Mitino đã mang theo ba con quỷ khổng lồ để thực hiện yêu cầu của Giáo sư Quirrell.

Sau khi các rào chắn bảo vệ được hoàn thành, Mitino lặng lẽ đến nơi Dumbledore nói rằng Hòn đá Phù thủy được cất giấu. Hắn định đánh cắp hòn đá, nhưng phát hiện ra nó thậm chí còn chưa được đặt ở đó.

Sau đó, Mitino nghiên cứu hồ sơ và phát hiện ra rằng đặc tính duy nhất được ghi chép của Hòn đá là biến đổi và ban cho sự bất tử chẳng hấp dẫn hắn chút nào. Hắn chưa bao giờ quan tâm đến sự sống hay cái chết, và chắc chắn không khao khát sự bất tử. Hắn cũng chưa bao giờ cảm thấy cần tiền - hắn hiếm khi dùng đến tiền, và ngay cả khi có dùng, hắn cũng lấy trộm từ Gringotts. Tại sao hắn phải bận tâm đến hòn đá khi hắn có cả một núi vàng cần bảo vệ? Vậy nên, Mitino không bao giờ bận tâm đến Hòn đá Phù thủy nữa. Mặc dù không phải hắn sợ Dumbledore, nhưng hắn là một lão già xảo quyệt, và hắn không nghĩ mình có thể khiêu khích lão cáo già đó làm điều mà lão không muốn.

Vậy, giờ con quỷ khổng lồ đã xuất hiện, liệu có ai khác đang để mắt đến Hòn đá không? Mitino quyết định đi tìm xem ai đã đánh cắp nó. Khi đang rón rén đi lên hành lang tầng ba, anh thấy Snape điên cuồng đóng sầm cánh cửa gỗ lại và khéo léo ếm bùa Khắc Kỷ lên chân phải của hắn.

"Snape?" Mitino ngạc nhiên hỏi. "Tôi tưởng ông chỉ quan tâm đến Độc dược và Ma thuật Hắc ám!"

Snape sững người một lúc, rồi, mặt đen như áo choàng đen, hắn gầm lên với Mitino: "Chết tiệt! Bộ não ngu ngốc của ông còn có khả năng hơn móng tay của ông sao? Tôi—"

"Potter đi rồi! Potter không có trong nhóm!" Một tiếng kêu hoảng loạn từ vị Huynh trưởng Gryffindor đang chạy từ trên tháp xuống, lọt vào tai hắn.

"Potter chết tiệt!" Snape lập tức khập khiễng chạy về phía phát ra tiếng động, nghiến răng nghiến lợi và nguyền rủa cái họ đáng nguyền rủa, bồn chồn kia.

Mitino đi theo Snape đang khập khiễng, đứng trong bóng tối nhìn anh giải cứu Harry Potter và bạn bè, rồi rầu rĩ nguyền rủa từng đứa trẻ. Khi Snape rời đi, hắn tiếp tục đi theo xuống tầng hầm.

"Shire, ta có chuyện muốn nói với ngươi," Snape nói với người phía sau, mặt tối sầm và nghiến răng ken két.

"Được rồi." Mitino theo hắn vào Phòng Độc dược.

"Shire, nghe cho kỹ đây. Hôm nay ta sẽ không lấy cắp Hòn đá Phù thủy. Ta chỉ đảm bảo thứ chết tiệt đó được an toàn." Snape không hiểu tại sao mình lại phải giải thích mục đích của mình với Shire sau một ngày vất vả như vậy.

"...À." Mitino nhướn mày cười giả tạo. "Tại sao?"

"Tại sao?"

"Sao không lấy cắp Hòn đá Phù thủy mà phải đảm bảo nó được an toàn?" Mitino rõ ràng không tin vào lý lẽ của Snape. Hắn không nghĩ Snape lại có ý thức công lý mạnh mẽ đến vậy.

"Tôi là giáo sư," Snape nói, một lời bào chữa mà chính anh cũng không tin nổi. Nhưng anh không thể nói với Mitino rằng anh là gián điệp của Hội Phượng Hoàng, vì lo lắng Quirrell, tên đa nghi đó, sẽ đánh cắp Hòn đá Phù thủy và giao nó cho Voldemort.

"Dumbledore, dù là hiệu trưởng, cũng chẳng buồn xác nhận." Mitino bĩu môi, cảm thấy lời bào chữa như vậy nằm ngoài khả năng hiểu biết của mình.

"..." Đầu óc Snape thực sự quay cuồng. Bình thường, anh chẳng mấy quan tâm đến cách mọi người nhìn nhận mình, nhưng vì họ là đối tác hợp đồng, anh thực sự không muốn Mitino hiểu lầm mình về vấn đề này, nếu có thể. Ngay từ đầu Snape đã chẳng có gì để nói. "Cứ tự nhiên đi, chết tiệt, nếu anh muốn báo cáo chuyện này với Dumbledore!"

"Làm sao hắn ta biết được? Anh giỏi đánh lạc hướng sự chú ý lắm. Anh lấy được chưa? Để tôi xem luôn." Lúc này Mitino chỉ tò mò về Hòn đá Phù thủy; Dumbledore thậm chí còn không cho họ thấy nó trông như thế nào.

"Chết tiệt! Ta đã nói ta không lấy cắp nó mà!" Mặt Snape tối sầm lại. Cậu không ngờ Mitino không chỉ nghĩ rằng cậu đã lấy cắp Viên Đá, mà còn đổ lỗi cho cậu vì đã thả con quỷ khổng lồ ra.

"Không lấy được à?" Mitino hơi thất vọng. Sau một sự kiện lớn như vậy và bị thương, cậu thậm chí còn không lấy được Viên Đá.

"Không lấy được à?"

Ba từ đó khiến Snape cảm thấy như một dây thần kinh trong não mình bị đứt. Cậu chưa bao giờ gặp phải tình huống nào mà không thể tự giải thích như vậy. "Ta không muốn nó. Ta đã nói với ngươi nhiều lần rồi rằng ta không có ý định lấy cắp viên đá tồi tệ đó. Bộ não của ngươi đã bị mùi cơ thể của con quỷ khổng lồ làm cho hỏng rồi sao?"

"Được rồi." Mitino rõ ràng không hiểu tại sao Snape vẫn khăng khăng không lấy nó, nên cậu quyết định giúp hắn một tay. "Khi nào cậu cần nó? Tôi sẽ lấy cho cậu, nhưng chắc hôm nay không được. Có lẽ Quirrell sẽ muốn tôi thay thế ông ta vào ngày mai. Tôi cần xem lịch học của ông ta, và Dumbledore chắc chắn sẽ canh gác tối nay."

"...Cậu điên à?" Snape hơi chậm hiểu những gì Shire nói, và hơi choáng váng.

"Hả? Có chuyện gì vậy?" Mitino nhìn Snape với vẻ ngây thơ. Trước đây, mỗi khi Shire muốn gì, cậu ta chỉ cần chịu trách nhiệm lên kế hoạch và duy trì an ninh khu vực, để cậu ta làm những việc nặng nhọc. Mitino khá hài lòng với sự kết hợp này.

"Có chuyện gì vậy? Cậu định đánh cắp Hòn đá Phù thủy... cho tôi sao?! Cậu điên à?" Snape nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang nở rộ của Shire.

"Cậu không muốn à? Chúng ta là cộng sự. Tôi đã nói với cậu là tôi sẽ chịu trách nhiệm tìm kiếm nguyên liệu thô. Vì cậu không có chúng, nên cứ để tôi lo." Mitino an ủi Snape, nghĩ rằng hắn không quen giao việc thu thập nguyên liệu cho người khác.

"Hòn đá Phù thủy không phải là nguyên liệu độc dược... Không, tôi đã nói là tôi không cần nó!" Snape gần như phát điên, gần như bắt chước Mitino.

"Cậu không muốn nó sao? Đừng lo, sẽ không ai phát hiện ra đâu." Mitino tự tin rằng mình là tên trộm giỏi nhất thế giới.

"Khi nào thì tôi muốn nó?" Snape muốn đập vỡ đầu Shire ra và nhét vào đầu Shire dòng chữ "Tôi không muốn Hòn đá Phù thủy. Tránh xa ra!", lóe sáng ánh đèn huỳnh quang.

"Và cậu đã đến đó và bị thương sao?" Mitino nhẹ nhàng nhưng sâu sắc, nghĩ rằng mình đang cố gắng xoa dịu Snape đang xấu hổ.

"Tôi đã nói với cậu là tôi sẽ xác nhận sự an toàn của Hòn đá Phù thủy mà." Snape yếu ớt ấn vào vầng trán đang nhói đau của mình, tự hỏi tại sao tình huống này lại còn mệt mỏi hơn cả sự hiểu lầm mà ban đầu anh lo lắng.

"Sao anh lại xác nhận sự an toàn của thứ đó nếu anh không muốn nó?" Mitino tiếp tục một cách thờ ơ.

Merlin chết tiệt! Snape muốn bóp cổ người đàn ông trước mặt mình. Tại sao cuộc trò chuyện lại quay trở lại điểm xuất phát ban đầu? Liệu đây có phải là một vòng lặp vô tận không?

"Mitino Shire! Nghe tôi này, chết tiệt! Tôi không muốn Hòn đá Phù thủy. Nó vô dụng với tôi. Tôi sẽ không bao giờ lấy cắp nó, và anh, chết tiệt, đừng bao giờ nghĩ đến việc lấy cắp nó! Nhớ điều này: đừng bao giờ, đừng bao giờ dính líu đến chuyện này."

Snape nghiến răng, mặt tối sầm lại, rồi không chút do dự đẩy Mitino ra khỏi cửa. Vì Merlin, anh ta đơn giản là không đủ can đảm để nghe câu trả lời của Mitino. Mặc dù Snape vô cùng hy vọng rằng Mitino Shire, giống quái vật mới với làn da người và bộ não có thể xử lý mọi thứ, sẽ thực sự hiểu được mình, nhưng ông biết đó chỉ là mơ tưởng hão huyền. Vì vậy, ông quyết định theo dõi Mitino sát sao, kẻo một Hòn Đá Phù Thủy, được buộc ruy băng và một tấm thiệp chúc mừng với dòng chữ "Tận hưởng tất cả", sẽ thực sự xuất hiện trên bàn làm việc của ông trong vài ngày tới.

--------

Chương 13. Trận đấu Quidditch

Do hàng loạt sự cố do Cậu Bé Vàng gây ra trong học kỳ này và việc cậu là Tầm thủ trẻ nhất từ ​​trước đến nay, Mitino quyết định tham dự một trận đấu Quidditch mà cậu chưa bao giờ hứng thú, theo yêu cầu của Snape—trận đấu hôm nay giữa Gryffindor và Slytherin. Mặc dù Mitino tin rằng chổi bay cũng có một số công dụng, nhưng ông lại coi Quidditch là một môn thể thao vô nghĩa, nguy hiểm, nơi bạn sẽ bị treo lơ lửng giữa không trung nơi công cộng, một môn thể thao chẳng có mấy giá trị.

Không giống như Snape, với tư cách là Chủ nhiệm Nhà, đến sớm vài phút để động viên các cầu thủ, Mitino đến đúng giờ. Khán đài đã chật kín người. Mitino bước đến chỗ ngồi của các giáo sư và ngồi cạnh Snape—Snape không cần phải nhường chỗ cho Mitino; luôn có nhiều chỗ trống bên cạnh ông. Không ai muốn đến quá gần Snape, máy phát điện hạ áp nhân tạo, trong một trận đấu của Slytherin, nơi những người vô tội có thể bị tổn hại.

Trận đấu sớm bắt đầu. Từ khán đài, Mitino chán nản nhìn những đứa trẻ mặc áo choàng Quidditch cưỡi chổi và bay vòng quanh với vài quả bóng nhỏ. "Chán quá," Mitino tự nhủ. Anh ta có thể bắt được quả bóng vàng nhỏ xíu có cánh đó chỉ bằng cách chạy. Biết đâu việc thêm khoảng một tá Bludger, tăng cường đáng kể khả năng tấn công và phòng thủ của chúng, sẽ khiến trận đấu trở nên thú vị hơn? À, và tốc độ và khả năng bay của chúng ít nhất cũng phải ngang ngửa với quả Snitch Vàng.

Mặc dù vô cùng chán ngắt, Mitino vẫn không chịu rời đi. Anh ta có lý do để ở lại đó. Tất nhiên, yêu cầu của chính hiệu trưởng và việc anh ta đến đó để chứng kiến ​​trận đấu đầu tiên của Cậu Bé Sống Sót chỉ là cái cớ chính thức. Mục đích thực sự của anh ta là tạo ra chứng cứ ngoại phạm - anh ta vừa lên tầng ba để đánh cắp Hòn Đá Phù Thủy.

Thực ra, Mitino đã đi đi lại lại Hòn Đá Phù Thủy vài lần, nhưng anh ta chưa bao giờ có thể đánh cắp được nó. Lý do rất đơn giản: Mitino không tìm thấy gì trong căn phòng cất giữ Hòn Đá Phù Thủy.

Lần này, Mitino dễ dàng bước vào căn phòng nơi Hòn Đá Phù Thủy cuối cùng được cất giữ, nhưng lại thấy nó trống rỗng. Anh ta dùng thần giao cách cảm để quét từng inch của căn phòng, nhưng không tìm thấy bất kỳ lối đi bí mật nào, không có ngăn bí mật nào, không có dao động ma thuật nào. Mọi thứ vẫn y nguyên như lần đầu Mitino thử. Điều này chỉ còn lại một câu trả lời duy nhất—Dumbledore chưa bao giờ giấu Hòn Đá ở đó. Có lẽ đây chính là lý do Snape thất bại? Mitino tin rằng ngay cả khi Snape đã lấy Hòn Đá, thì vẫn sẽ có dấu vết để lại. Lý do duy nhất có thể cho sự vắng mặt này là một cái bẫy do Dumbledore giăng ra, hoặc bản thân Hòn Đá đã không còn trong tay ông ta nữa.

Mặc dù hành động của Mitino luôn nhanh chóng và hoàn hảo, mỗi lần chỉ mất không quá ba hoặc hai phút, anh ta vẫn cảm thấy vô cùng thất vọng vì mình đã không đánh cắp được mục tiêu! Vậy nên, có phần nào đó vì tức giận, Mitino từ chối kể cho Snape nghe chuyện này, sợ rằng mình sẽ bị cười nhạo - nếu là Shire, hắn đã chế giễu cậu ta cả năm trời rồi! Thậm chí hắn còn tuyên bố rằng mình không thể làm được gì nếu không có kế hoạch của mình! Vậy nên, Mitino quyết định thỉnh thoảng đi quanh, tự hỏi khi nào Dumbledore sẽ đặt Viên Đá vào.

Tất nhiên, mặc dù Mitino không phát hiện ra bất kỳ phép thuật giám sát nào, hắn vẫn thận trọng, lo sợ Dumbledore có thể đang sử dụng một phép thuật giám sát nào đó. Vì vậy, hắn cẩn thận chọn thời điểm cho mỗi lần tấn công. Lần này, hắn đã mời Mitino đến xem trận đấu, quyết tâm chứng minh với mọi người rằng hắn không có thời gian để phạm tội.

Tất nhiên, Snape đã theo dõi Mitino rất sát sao dạo này; ngay cả lần này, hắn cũng mời Mitino đến xem trận đấu vì sợ rằng hắn ta có thể lợi dụng cơ hội để gây rắc rối cho Viên Đá. Đáng buồn thay, Mitino hoàn toàn không hề hay biết về sự cảnh giác của Snape. Không chỉ vài lần đi đến Hòn Đá ngay trước mũi Snape, hắn còn thầm khen ngợi sự cảnh giác gần như phát điên của cộng sự, cùng với những câu thần chú giám sát và phòng thủ nhan nhản khắp tầng hầm - làm sao cộng sự của hắn lại không cảnh giác đến vậy?

Ngay lúc này, một luồng năng lượng đột ngột dâng trào và tiếng reo hò của đám đông cắt ngang dòng suy nghĩ của Mitino. Luồng năng lượng đó đến từ Quirrell, trong khi tiếng reo hò của đám đông là do cây chổi của Harry Potter đã mất kiểm soát và đang điên cuồng cố gắng hất chủ nhân của nó ra. Chỉ trong vòng hai giây, Mitino cảm thấy một luồng năng lượng khác gần đó. Đó là Snape, đang nhìn chằm chằm vào Potter, thầm niệm một câu thần chú. Không giống như Quirrell, người vẫn ẩn mình sau tấm áo choàng, Snape hoàn toàn lộ diện, cau mày và lẩm bẩm.

Mitino bình tĩnh liếc nhìn hai người. Rõ ràng Quirrell đang niệm thần chú khiến Potter ngã xuống, còn Snape thì đang gỡ bỏ nó để khôi phục lại sự ổn định cho cây chổi. Mặc dù có chút bối rối không hiểu tại sao Snape lại cứu cậu bé vàng, nhưng ông quyết định giả vờ như không để ý, giống như các giáo sư khác.

Tất nhiên, việc Quirrell muốn giết cậu bé không hề khiến Mitino bận tâm. Với Mitino, muốn giết ai đó là điều hoàn toàn bình thường, còn muốn cứu ai đó mới là điều đáng quan tâm.

Khi Mitino quan sát Potter niệm chú và giải chú, kết quả cuối cùng của cuộc đấu phép thuật và giải chú giữa Quirrell và Snape, ông nhận thấy có người đang lén lút tiến lại gần ghế giáo sư. Đó là một học sinh, một cô gái mặc áo choàng Gryffindor, với mái tóc nâu dài rối bù. Kỳ lạ thay, Mitino lén quan sát chuyển động của cô. Cô nhanh chóng di chuyển ra sau hàng ghế Mitino ngồi, thậm chí còn xô ngã Giáo sư Quirrell trong lúc vội vã.

Ha! Mitino nheo mắt, không ngờ cuộc đấu giữa hai người lại được định đoạt theo cách này. Snape chớp lấy cơ hội để nhanh chóng giải chú.

Cô gái không dừng lại. Cô ngồi xổm xuống gần Snape, rút ​​đũa phép ra và niệm một câu thần chú vào ông. Một luồng lửa xanh lam rực rỡ bùng lên từ đũa phép của cô, đáp xuống gấu áo choàng của Snape.

Mitino nhướn mày ngạc nhiên, nhớ ra cô gái này hình như là bạn của Potter. Vậy ra cô ta đã nhận ra Snape đang niệm chú sao? Thật là một cô gái nhạy bén. Dù là một đòn đánh may mắn hay một đòn đánh may mắn, cô ta cũng đã hạ gục cả hai kẻ đã niệm chú lên cây chổi của bạn mình. Biết đâu cô gái này sẽ là người chiến thắng cuối cùng trong cuộc chiến vĩ đại giữa niệm chú và giải chú này?

Mitino suy nghĩ, giả vờ như không biết gì và không cố gắng giúp Snape dập lửa. Việc này sẽ không gây nguy hiểm đến tính mạng của Snape, và cũng không vi phạm giao ước của họ. Và Mitino biết Snape không thể nào không nhận ra áo choàng của mình đang bốc cháy. Vậy nên, Mitino càng tò mò hơn về việc Snape định dập lửa khi nào, và hắn đã làm đến mức nào để bảo vệ Potter.

Khoảng ba mươi giây trôi qua trước khi Snape hoàn tất việc giải bùa chú. Khi Potter trèo trở lại cây chổi bình tĩnh của mình, Snape gầm lên giận dữ và đứng dậy để dập lửa. Thấy cô gái thành công, cô gái bình tĩnh lấy ngọn lửa vào một cái chai, bỏ vào túi và chạy ngược trở lại dãy ghế.

Ngay lập tức, một tiếng reo hò vui mừng vang lên khắp không trung—Harry Potter đã bắt được trái Snitch Vàng! Nhà Gryffindor đã thắng trận đấu với tỷ số 170-60! Snape dừng lại, vỗ nhẹ vào áo choàng, mặt tối sầm lại và lẩm bẩm chửi thề: "Tên khốn Potter! Hắn đáng bị đập thành vũng nước! Đồ tự phụ não phẳng! Mà hắn vẫn còn thời gian cho trái Snitch Vàng!"

Các giáo sư trên ghế giật mình, rồi thở phào nhẹ nhõm trước sự bỏ đi đột ngột và u ám của Snape. Họ suy đoán Snape nổi giận vì đây là lần đầu tiên Slytherin thua Gryffindor sau nhiều năm. Khi Mitino nhìn Snape giận dữ bỏ chạy, ông ta nghĩ chỉ mình ông ta mới nghe thấy tiếng Snape gần như lẩm bẩm chửi rủa—dường như Snape rất bảo vệ Potter. Có lẽ không chỉ vì vụ tự tử ngu ngốc của Potter, mà còn vì Snape cảm thấy mình đã giúp Potter giành được nhà của chính mình. Mitino, với những phỏng đoán vô trách nhiệm và hoang đường, rời khỏi tòa án.

--------

Chương 14. Quà Giáng Sinh

Giáng Sinh lại đến, và Mitino, một lần nữa không định đến Đại Sảnh Đường ăn tối, bất ngờ nhận được một gói quà nhỏ. Bên trong là một lọ thuốc nhỏ và một tấm thiệp Giáng Sinh với dòng chữ "Merry Christmas" được viết bằng nét chữ bạc nhạt. Trên đó là một lời nhắn đơn giản bằng mực đen máu rồng:

Thuốc Giải Độc Ayger Cho Mọi Công Dụng.

—Severus Snape

Tấm thiệp chỉ đơn giản như một tờ giấy nhắn, nhưng điều đó không ngăn cản Mitino hiểu ra đó là một món quà Giáng Sinh!

"Anh tặng tôi quà Giáng Sinh à? Tại sao?" Mitino vội vã vào phòng Snape, tay cầm lọ thuốc và tấm thiệp. Nhờ sự hợp tác vui vẻ của họ, Snape đã đưa cho Mitino mã truy cập vào văn phòng của mình trong lúc này.

"...anh có thể coi đó là quà đáp lễ cho cái vạc trứng chim-rắn." Snape giật mình trước sự bốc đồng của Mitino.

"Không, chuyện đó khác. Cái vạc đó chỉ là cách ta dụ dỗ ngươi hợp tác với ta thôi. Ngươi không cần phải trả lại gì cả. Quan hệ đối tác của chúng ta chính thức bắt đầu từ thỏa thuận của ngươi." Mitino lắc đầu, không hề nao núng trước ý định ban đầu. Rồi, ngập ngừng, hắn dò hỏi, "Hay... ngươi muốn đổi lại điều gì?"

"Ta nghĩ việc tặng quà Giáng sinh cũng chẳng có gì lạ với mối quan hệ hợp tác hiện tại của chúng ta," Snape gầm lên giận dữ.

"Ta đã đọc bộ sách 'Phù thủy và Nguồn gốc Giáng sinh' và 'Nghi lễ: Khởi đầu Năm mới, Buổi sáng trong Ngày', cả hai đều nói rằng Giáng sinh là thời gian để bạn bè và gia đình trao đổi quà tặng..." Mitino nhìn Snape với ánh mắt có phần vô hồn, rồi ngượng ngùng hỏi, "Ta hiểu là ngươi coi ta là bạn chứ?"

Snape sững sờ. Hắn không hề bỏ lỡ thông điệp ẩn sau biểu cảm và lời nói của Mitino. Chỉ có sự thiếu kinh nghiệm trong lĩnh vực này mới khiến hắn phản ứng mạnh mẽ và nói ra những lời như vậy. Nhìn vẻ mặt có vẻ ngây ngô và kỳ quặc của Mitino, Snape hiếm khi tỏ ra ngại ngùng mà chỉ ngượng ngùng đáp lại: "Nếu anh nghĩ tôi không đủ tiêu chuẩn, cứ nói thẳng ra."

"Không, không, ý tôi là, cảm ơn!" Mitino nắm chặt lọ thuốc và tấm thiệp - những món quà duy nhất anh từng nhận được. Mitino đã nghĩ mình sẽ chẳng bao giờ quan tâm đến chuyện này, nhưng hóa ra nó thú vị hơn anh tưởng rất nhiều. Thú vị hơn nhiều...

Mitino nheo mắt, nhớ lại cuốn sách nói về việc trao đổi quà Giáng sinh. "Quà đáp lễ của tôi có lẽ phải mất vài ngày mới chuẩn bị xong. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng..."

"Không, tôi đã nói đây là quà đáp lễ cho cái vạc mà," Snape ngắt lời với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Không, cậu biết đấy, mối quan hệ của chúng ta dựa trên một lời thề bất khả xâm phạm. Tuy tôi ngưỡng mộ cậu, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ cậu thực sự coi tôi là bạn... Tôi nghĩ với tính cách của cậu, cậu sẽ không tặng quà cho người mà cậu không chấp nhận, đúng không? Vậy cậu có thể cho tôi biết, cậu làm vậy là để đáp lễ hay chỉ coi tôi là bạn?"

"Với tình hình hiện tại, nếu tôi hiểu lầm điều gì, cậu cứ nói thẳng với tôi!" Snape cuối cùng cũng không thể kiềm chế cơn giận trước câu hỏi của Mitino.

Mitino mỉm cười yếu ớt và trả lời câu hỏi một cách vô nghĩa: "Những giao ước bất khả xâm phạm quả thực rất hữu ích, nhưng ở nơi tôi sống, chỉ trao đổi tên mới công nhận ai đó là bạn đồng hành... Vậy nên, với tôi, lời mời gọi thực sự để trở thành bạn đồng hành là trao đổi tên - tên thật, hoặc những cái tên duy nhất tôi nhận ra."

Mitino chưa bao giờ có ý định tìm kiếm một người bạn đồng hành trên thế giới này. Một người bạn đồng hành và một lời thề bất khả xâm phạm là đủ với anh ta. Nhưng món quà này cũng mang đến cho anh ta một rung động mạnh mẽ sâu thẳm bên trong - anh ta muốn có một người bạn đồng hành! Phải, anh muốn có ai đó coi mình là bạn. Dù Mitino không muốn thừa nhận, nhưng sau hơn một thập kỷ sống trên thế giới này, đơn độc bước đi bao nhiêu năm trời, anh vẫn cảm thấy hơi cô đơn.

Cô đơn. Phải, đó là từ mà anh từng khinh miệt. Mitino không thể quên cái cảm giác đứng trên bãi rác ở phố Meteor, khinh miệt nghĩ rằng mình không cần một người bạn đồng hành. Nhưng thỉnh thoảng nhìn lại, dường như đó không chỉ là sự khinh miệt. Giọng điệu khinh miệt rằng mình không cần ai đó thực ra ẩn chứa một cảm giác không muốn, không xứng đáng, bất lực và không muốn thừa nhận điều đó.

Giờ đây, khi tình bạn đã đến, Mitino sẽ không bao giờ buông tay. Hơn nữa, Snape là kiểu bạn đồng hành mà cư dân phố Meteor thèm muốn nhất. Về sức mạnh, Snape đã rất đáng gờm, và còn có cả bản thân anh nữa. Thế giới này, khác với thế giới kia, ít nguy hiểm hơn.

"Mitino," Mitino chỉ vào mình, rồi nhìn thẳng vào mắt Snape. "Ngươi có muốn cho ta biết tên không? Dĩ nhiên rồi, ta nghĩ tốt nhất là nhắc ngươi suy nghĩ kỹ xem có muốn làm bạn đồng hành của ta hay không. Ngươi biết đấy, một khi ta đã nắm được thứ gì, ta sẽ không buông tay đâu."

Thực ra, Mitino đã quyết định rồi. Hắn sẽ bám lấy Snape dù không muốn. Mitino không quan tâm Snape có hiểu ý nghĩa của tình bạn theo luật lệ của Phố Sao Băng hay không; xét cho cùng, Snape đã chủ động tìm đến hắn trước.

"Nếu ngươi muốn, cứ lấy đi." "Chúng ta sẽ không từ chối bất cứ điều gì, vậy nên đừng lấy đi bất cứ thứ gì của chúng ta."—Luật sinh tồn trên Phố Sao Băng.

Snape nhận thấy trước đây Mitino gọi hắn là "bạn đồng hành", nhưng giờ hắn lại dùng từ "bạn đồng hành". Dường như hai từ này mang một ý nghĩa hoàn toàn khác biệt đối với Mitino.

"Severus Snape." Snape không có thời gian để suy nghĩ về điều đó. Nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Mitino, như bị thôi miên, cậu đáp lại tên của Mitino. Tuy nhiên, theo bản năng, cậu lờ đi lời tuyên bố kỳ lạ "không buông tay" của Mitino mà thay vào đó hỏi tên anh ta. "Vậy tôi đoán là anh không muốn thừa nhận họ của anh là Shire?"

"Không, họ của tôi không phải là Shire. Shire là tên của một người bạn đồng hành cũ. Tôi không bận tâm, nhưng mọi người ở đây đều có họ, đúng không? Vì vậy, tôi lấy họ của anh ấy. Có thể coi đó là một cách để tôn vinh người bạn đồng hành cũ của tôi." Mitino thản nhiên thừa nhận rằng mình không có họ. Có lẽ, ngoài một phút bốc đồng, cậu chọn Shire làm họ vì trong tiềm thức cảm thấy hơi cô đơn chăng?

"Người bạn đồng hành cũ của anh?" Snape nhướn mày, nghĩ rằng đó là vì anh không muốn mang họ của gia đình.

"À, đúng rồi." Nghĩ đến Shire, chàng trai trẻ quyến rũ đó, cậu chợt nhận ra Shire quả là một tên khốn nạn.

Snape cảm thấy bầu không khí có chút kỳ lạ nên nói một cách mỉa mai: "Vậy, ngươi, cái gọi là 'bạn đồng hành' của ta, không cần phải ký thêm hợp đồng nào nữa sao?"

"Không hẳn." Có lẽ Snape sẽ không bao giờ hiểu được ý nghĩa của từ 'bạn đồng hành' đối với Mitino, nhưng điều đó không ngăn cản Mitino thực sự coi Snape như một người bạn đồng hành - một người bạn đồng hành dưới luật lệ của Phố Sao Băng.

"Vậy thì, từ giờ hãy gọi ta là Severus." Snape gật đầu với Mitino, quyết định đổi tên từ Shire thành Mitino. Suy cho cùng, Shire không phải tên của hắn.

Lời nói vừa thốt ra, Snape chợt nhận ra mối quan hệ của mình với Mitino đã vô tình đi đến mức này. Có lẽ chính bản hợp đồng ban đầu đã cho thấy rõ ràng họ có lợi cho nhau, hoặc có lẽ chính thái độ thờ ơ, hờ hững, và đôi khi xa cách của Mitino đã không lọt vào mắt hắn. Chỉ trong sáu tháng, hắn đã quen với sự hiện diện của Mitino và vô thức chấp nhận hắn như một người bạn.

Snape lúc này mới cảm thấy nhẹ nhõm. Ông nghĩ "người bạn đồng hành" mà Mitino vẫn nói đến chỉ là một người bạn, chứ không phải kiểu "đối tác" bị ràng buộc bởi một hợp đồng. Có lẽ lời mời làm bạn đồng hành này là một nghi lễ đối với Mitino, nên việc trở thành bạn đồng hành lúc này cũng chẳng có gì to tát.

Snape không nhận ra sự khác biệt sâu sắc giữa một người bạn đồng hành và một người bạn đồng hành đối với Mitino. Trong thế giới đó, đã từng có người đánh giá chính xác và khách quan về mối quan hệ giữa những người ở Phố Sao Băng: mối quan hệ của họ mong manh hơn những người bình thường, bền vững hơn cả gia đình. Bạn đồng hành - gần như là thứ duy nhất mà một cư dân Phố Sao Băng sở hữu, bên cạnh mạng sống của chính họ, và là thứ duy nhất họ trân trọng.

Có lẽ Mitino nên mừng vì Snape không biết điều đó. Nếu biết, chắc chắn ông sẽ không đồng ý làm bạn đồng hành của Mitino.

--------

Chương 15. Món Quà Trả Lại Muộn

"Severus, quà đã sẵn sàng. Chúng tôi hơi gấp rút. Vui lòng kiểm tra và tôi sẽ sửa chữa." Hơn mười ngày sau, Mitino mang đến cho Snape một hộp quà.

"Cảm ơn." Snape mở hộp. Chiếc hộp trống rỗng khiến ông cau mày. Không, Mitino không chỉ đang cố lừa ông. Snape do dự trước khi đưa tay vào hộp. Mặc dù đã chuẩn bị trước, nhưng cảm giác về vật thể đó vẫn khiến ông giật mình. Đó là hai mảnh dài, tách biệt, sờ vào có cảm giác như lông thú.

"Đây có phải là lông của một con thú vô hình không? Vỏ đũa phép?" Snape sờ đi sờ lại, không giấu được sự ngạc nhiên. Vật thể trên tay ông có cảm giác hơi giống vỏ đũa phép về kích thước và đường khâu.

"Vâng, tôi không biết dệt, nên tôi sẽ chỉ khâu da. Ông muốn buộc chúng ở đâu? Vì không thể sử dụng các vật liệu khác, nên dây đeo sẽ được may theo nhu cầu của ông." Mitino đã cắt sẵn dây da vô hình vừa với đùi, bắp chân và cẳng tay, chờ Snape chọn.

Snape vuốt ve lớp lông một cách say mê, rồi theo thói quen mở hộp đũa phép ra như cách anh vẫn mở hộp đũa phép. Thật bất ngờ, anh rút ra một cây đũa phép! Merlin! Cảm giác quen thuộc làm sao! Dài mười hai inch, làm bằng gỗ sồi, với lõi lông kỳ lân, mềm mại và dẻo dai. Snape không thể không đưa tay xuống eo. Cây đũa phép vẫn còn đó. Vậy ra đây quả thực là một cây đũa phép giống hệt cây đũa phép của anh! Snape nhanh chóng mở một hộp đũa phép khác, và quả nhiên, bên trong lại có một cây đũa phép giống hệt!

"Cái gì thế này—?" Snape kinh ngạc nhìn hai cây đũa phép giống hệt nhau.

"Tôi không giỏi chọn quà đẹp lắm. Tôi không biết anh muốn gì, cũng không biết cái gì được coi là thiết thực." Mitino hơi lo lắng. Anh thực sự không biết nên tặng gì. Dù là của người khác hay của chính mình, anh ta cũng chỉ từng thấy lọ thuốc đó. Là một thợ rèn vũ khí, những thứ thực tế duy nhất anh ta có thể nghĩ đến là vũ khí và máy móc. "Chỉ là với tôi, có quá nhiều vũ khí thì không bao giờ là quá đủ. Tôi nghĩ sẽ an toàn hơn nếu có hai cây đũa phép dự phòng không cần phải che giấu bằng phép thuật. Được rồi, có lẽ cậu không cần chúng chút nào, cứ giữ chúng làm dự phòng. Nếu cây đũa phép gốc của cậu bị hỏng, cậu không phải lo lắng về việc không có cây đũa phép phù hợp. Tôi thực sự không biết gì về quà tặng..."

Thực ra, Mitino không hiểu tại sao các phù thủy, những người chỉ có đũa phép là vũ khí duy nhất, lại không có vài cây dự phòng? Nếu đũa phép duy nhất của họ bị mất, bị đánh cắp, hoặc bị hư hỏng, chẳng phải họ sẽ bất lực và sẵn sàng cho cái chết sao? Có lẽ thế giới này quá yên bình?

Nhưng giờ Snape đã được coi là một trong số những người của mình, Mitino quyết tâm không để điều ngu ngốc đó xảy ra với mình. Vũ khí là đủ rồi, huống chi là công cụ sinh tồn. Cậu quyết định đảm bảo Snape luôn mang theo ít nhất hai cây đũa phép, một cây hữu hình và một cây vô hình. Một trong hai cây không thể được che giấu bằng những phương pháp bất khả thi như bùa chú; che giấu vật lý mà không cần phép thuật là lựa chọn tốt nhất, và lông động vật vô hình là lựa chọn duy nhất.

"Không, cái này quá đắt, Mitino, cảm ơn ông," Snape trịnh trọng cảm ơn. Cậu có thể thấy Mitino lại đang cằn nhằn một cách lo lắng. Một món quà như vậy quý giá đến mức Snape thậm chí không thể tưởng tượng nổi. Trong chiến đấu, nó giống như cứu một mạng người! Ngay cả Snape, dù có lo lắng, cũng không thể từ chối nó - không ai khác trên thế giới này có thể sử dụng hai cây đũa phép này. Không còn đường lui nữa.

"Ha, không có gì đâu." Mitino thở phào nhẹ nhõm, một nụ cười chân thành nở trên môi. "Cậu cứ yên tâm, ngoài tôi ra sẽ không ai biết cậu có đũa phép dự phòng. Tuy tôi không tự làm, nhưng Ollivander đã làm, và ông ấy đã ký một Lời thề Bất khả bội với tôi, cấm ông ấy tiết lộ thông tin này cho bất kỳ sinh vật sống nào dưới bất kỳ hình thức nào."

"Theo tôi biết, Ollivander không nghe lời ai cả và coi đũa phép như con đẻ của mình. Tại sao ông ấy lại đồng ý làm một 'đũa phép dự phòng' như vậy và ký một Lời thề Bất khả bội với cậu?" Snape lại ngạc nhiên. Ai cũng biết Ollivander mê mẩn đũa phép đến thế. Làm sao ông ấy, một người yêu đũa phép đến vậy, lại có thể sẵn sàng làm một cái gọi là đũa phép dự phòng? Làm sao ông ấy có thể sẵn sàng ký một lời thề giữ bí mật khi ngay cả Dumbledore cũng không tin? "Tôi đã cho anh ta một ít lông nang từ một con quái vật năm chân và một con thú trùm áo choàng, cùng với điều kiện là tôi sẽ cung cấp cho anh ta vật liệu lõi đũa phép quý hiếm trong tương lai. Anh ta đồng ý làm miễn phí hai cây đũa phép của cậu, và chúng tôi đã thề Lời thề Bất khả bội—anh ta có một trí nhớ phi thường, nhớ từng chi tiết về cây đũa phép của cậu. À, anh ta còn dạy tôi một loạt những vòng tròn ma thuật tốt nhất để khắc vào hộp đựng đũa phép, và tôi đã khắc chúng vào hai hộp đựng đũa phép này." Mitino khá tự hào về món hời này.

Thực tế, trong vài trăm năm qua, lõi đũa phép gần như được làm từ lông kỳ lân, lông tiên cá, dây tim và dây thần kinh rồng, và lông đuôi phượng hoàng. Thực tế, tất cả các sinh vật ma thuật đều là vật liệu đũa phép tuyệt vời. Vô số người đã không thể tìm thấy đũa phép định mệnh của mình do lệnh cấm săn bắn của Bộ Pháp thuật. Nhìn thấy nhiều loại vật liệu quý hiếm như vậy, làm sao Ollivander có thể không bị cám dỗ? Hơn nữa, tóc nang chứa sức mạnh ma thuật gấp hàng trăm lần so với tóc thông thường, khiến nó càng phù hợp hơn để làm lõi đũa phép.

"Cậu có tóc của một con quintuple có nang lông à? Cậu có biết thế là đủ mua cho cậu cả tá đũa phép không?" Quintuple được Bộ Pháp thuật xếp vào Cấp 5 vì chúng là loài ăn thịt cực kỳ nguy hiểm, đặc biệt ưa thích con người. Cơ thể chúng nằm sát mặt đất, phủ đầy lông dày màu nâu đỏ. Năm chân của chúng cũng được bao phủ bởi lớp lông này, mỗi chân đều có một bàn chân dị dạng. Quintuple chỉ được tìm thấy trên đảo Drea, ngoài khơi cực bắc Scotland. Vì sự hiện diện của quintuple, hòn đảo này chưa bao giờ được lập bản đồ! Suy cho cùng, săn bắn là bị cấm.

"Thôi nào, chỉ là vài sợi tóc thôi mà. Nghĩ mà xem, quintuple toàn lông thôi mà, phải không? Chỉ cần dùng vài sợi tóc cho Lời thề Bất khả bội là một món hời, và tôi nghĩ đó là một món hời. Hơn nữa, tôi sẽ cần đến cây đũa phép của Ollivander trong tương lai." Mitino đã thử tự làm đũa phép, nhưng những sáng tạo của ông luôn kém hơn Ollivander. Có lẽ huyết thống thực sự quan trọng.

"Lại là chuyện đó nữa à..." Snape thở dài. "Vậy tôi đoán là anh lấy da và lông ngũ sắc từ những con quái thú vô hình này trực tiếp à?"

"Vâng, tất nhiên rồi." Mitino gật đầu thản nhiên. "Tôi đã không ra ngoài suốt chín năm nay mà không làm gì cả."

"...Vậy anh có tóc thừa không? Khó mà tìm được loại nguyên liệu đó ở Hẻm Knockturn lắm." Cuối cùng Snape cũng lên tiếng sau một hồi vật lộn. Bậc thầy độc dược, vốn bị ám ảnh bởi độc dược, không thể để mình bỏ lỡ một nguyên liệu hiếm như vậy.

"Tất nhiên là muốn rồi. Anh muốn bao nhiêu? Hay tôi nên đưa anh cả bộ? Dù sao tôi cũng không giỏi pha chế độc dược lắm, nên nó cứ nằm im ở đó—"

"Anh có cả bộ ngũ sắc à? Giờ thì sao?" Mắt Snape đột nhiên sáng lên, như thể vừa phát hiện ra một kho báu khổng lồ. Cả năm viên, Merlin ạ! Thật là một nguyên liệu độc dược phong phú và quý giá!

--------

Chương 16. Biến thể của Quà Đáp Trả

"Ừ, được." Mitino sững sờ một lúc khi lần đầu tiên nhìn thấy đôi mắt đen sâu hoắm của Snape lóe lên vẻ háo hức. "Cậu muốn nó ngay không? Hình như ở đây không đủ chỗ..."

"Đi theo ta!" Snape lập tức dẫn Mitino vào phòng làm việc riêng, nơi mà bình thường ông không cho ai biết đến. Ông vẫy đũa phép để tạo đủ chỗ, thậm chí không nghĩ đến việc Shire có thể đang mang theo một con quái vật năm chân hay không.

"Được rồi." Mitino lấy ra một chiếc hộp nhỏ, dẹt, màu đen, cỡ bằng lòng bàn tay. Đó là một chiếc hộp không gian có thể gập lại do chính Mitino làm. Khi mở ra hoàn toàn, nó chứa rất nhiều ngăn nhỏ. Nắp mỗi ngăn đều được dán nhãn ghi rõ nội dung bên trong.

Mitino tìm thấy ngăn có nhãn "quintaped/hairy macboon" và đang định mở nó ra thì Snape đột nhiên lướt qua dòng chữ. "Tất cả những món đồ ở đây đều là thật sao?! Chúng có phải là thật không?!"

"Được, cứ lấy bất cứ thứ gì cậu thích. Tôi sẽ thu thập riêng," Mitino đáp lại khô khan. Đôi mắt Snape, với vẻ mặt nhiệt huyết hiếm có của con người, như bừng sáng, một niềm đam mê không ai trên phố Sao Băng sánh bằng. Dù Mitino có yêu thích chế tác hay Shire thích mày mò đồ điện tử đến đâu, chúng cũng không thể nào có được cảm giác như vậy. Mitino nhìn chằm chằm vào nó một lúc, cuối cùng không thể cưỡng lại được, "Thôi bỏ đi. Tôi sẽ tặng cậu luôn cái hộp này."

"...Cậu thực sự biết giá trị của cái hộp này sao?" Snape nhìn chằm chằm vào hàng nhãn mác, mắt không thể rời, nhưng vẫn cau mày.

"Tôi biết những thứ này mua rất đắt, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc bán chúng. Tôi không cần chúng, và thật không may, tôi không biết cách nghiên cứu chúng, vậy nên cậu cứ nghiên cứu chúng chẳng phải là điều đúng đắn sao? Chúng ta là cộng sự, vậy nên cứ cho tôi biết kết quả. Cậu biết đấy, tôi tò mò không biết một Bậc thầy Độc dược có thể tạo ra thứ gì với chúng." Mitino cong môi. Dù sao thì hắn cũng chẳng cần mấy thứ này làm gì, và cho đến giờ, chúng chỉ có một công dụng duy nhất - dự trữ lương thực - à! Phải, dự trữ lương thực, Mitino vội vàng nói thêm, "À mà, thịt thừa hay gì đó thì phải giữ lại cho ta."

"............" Snape nuốt lời từ chối sắp thốt ra từ miệng Mitino, nhìn hắn với vẻ mặt kiên định kiểu 'Ta muốn ăn, đây là dự trữ lương thực của ta.' Chỉ còn một ý nghĩ duy nhất trong đầu: những thứ này không được rơi vào tay Mitino. Thật lãng phí! Dù sao chúng cũng là lương thực, nên cùng lắm thì cũng cho Mitino vài con bò.

Trước khi Snape kịp nói gì, Mitino đã lấy ra con quintuple đang co lại và phục hồi kích thước của nó. Sau đó, hắn niệm một câu thần chú lên con quintuple cứng đờ, "Giải Thoát Tuyệt Đối."

Sự cứng đờ của con quintuple được gỡ bỏ, và da nó thậm chí còn đàn hồi trở lại, như thể nó vừa mới chết, và dòng máu của nó thậm chí còn chưa ngừng hẳn.

"'Giải phóng tuyệt đối'... anh đã làm gì với nó vậy?"

"Anh có biết về độ không tuyệt đối không?" Mitino giải thích. "Độ không tuyệt đối là nhiệt độ được xác định bởi vật lý Muggle. Họ tin rằng ở nhiệt độ này, tất cả các phân tử và nguyên tử cấu thành vật chất đều ngừng chuyển động—à, Muggle tin rằng mọi thứ trên thế giới, ở cấp độ vi mô, đều được tạo thành từ các phân tử và nguyên tử—chậc, dù sao thì, độ không tuyệt đối là -273,16 độ C.

Theo phân tích của Muggle, độ không tuyệt đối là một con số suy luận, nhiệt độ thấp nhất mà con người không thể đạt tới. Ngay cả vũ trụ cũng không lạnh đến vậy. Ngay cả ở điểm sâu nhất trong vũ trụ, nhiệt độ cũng cao hơn độ không tuyệt đối 3 độ. Con người không thể tạo ra nhiệt độ này, họ chỉ có thể tiếp cận nó một cách vô hạn. Ở nhiệt độ này, vật thể không có nội năng, và ngay cả nhiệt độ cực cao cũng không thể giải phóng trạng thái độ không tuyệt đối.

À, và họ tin rằng ở nhiệt độ này, chỉ có chất rắn tồn tại. Cả sự sống lẫn tư duy đều không thể hoạt động."

"Rất... huyền bí. Anh đang nghiên cứu thứ này để bảo quản—xác chết sao?" Biểu cảm của Snape có chút kỳ lạ. Thực ra Snape không nói về xác chết, mà là về đồ ăn. Tóm lại, mức độ kỳ lạ của Mitino đã tăng vọt trong tâm trí ông ta.

"Thật là một bất ngờ thú vị, phải không? Tôi nghiên cứu về độ không tuyệt đối vì dân Muggle tin rằng ở độ không tuyệt đối, thời gian dừng lại và không gian bị bóp méo."

"Nghiên cứu của anh về thời gian và không gian thực sự uyên thâm." Ông ta thậm chí còn thử nghiệm cả các lý thuyết của dân Muggle. "Không gian có thực sự bị bóp méo không?"

"Không, tôi đã phát triển một phép thuật để tạo ra độ không tuyệt đối. Nó tiêu tốn một lượng năng lượng ma thuật khổng lồ, và nó không thể đạt đến -273,16 độ C. Dù tôi có cải tiến thế nào, nó cũng chỉ có thể tiến gần hơn. Vẫn còn rất xa." Mitino đã từ bỏ việc nghiên cứu phép thuật. Kể cả nếu ông ta thành công, nó cũng có ích gì chứ? Việc đóng băng bản thân để lấy kết quả thí nghiệm có ích gì không?

"Nhưng dân Muggle nói đúng một điều. Phép thuật này mạnh hơn nhiều so với phép bảo quản hay phép đóng băng. Luộc nó trong nước sôi cũng chẳng ích gì nếu phép thuật chưa bị phá giải." Mitino dùng đũa phép chọc vào xác chết của Quintuple. "Mặc dù nó đã ở đó vài năm rồi, nhưng ta dám chắc đây chắc chắn là xác chết tươi nhất."

"Quả thật!" Snape, vẫn đang nghiên cứu xác chết của Quintuple, không khỏi phấn khích. Nếu phép thuật này có thể được dùng để bảo quản nguyên liệu và thành phẩm, có lẽ vấn đề "giới hạn độ tuổi" đã không còn tồn tại!

"Nếu được, thầy có thể dạy con phép thuật này được không?" Snape buột miệng.

Trước đây, Snape sẽ không bao giờ tin rằng sau khi nhận được một cây đũa phép dự phòng quý giá như vậy, một hộp đựng đũa phép, và một hộp không gian chứa đầy vật liệu quý hiếm, ông ta lại có thể cả gan xin học một phép thuật mạnh mẽ, chưa từng được tiết lộ do Mitino phát minh ra! Nhưng giờ đây, Snape không còn cảm thấy tội lỗi hay nghi ngờ Mitino có động cơ thầm kín nào nữa. Thay vào đó, cậu bày tỏ mong muốn của mình một cách bình tĩnh và tự nhiên.

"Được rồi," Mitino đồng ý một cách dứt khoát, thu hút sự chú ý của Snape trở lại bằng cách giải thích câu thần chú. "Đầu tiên, câu thần chú là 'Độ Không Tuyệt Đối', và phép phản lại là 'Giải Trừ Tuyệt Đối'."

"Vậy thì, đây là cách di chuyển đũa phép." Mitino trình diễn câu thần chú hai lần, niệm chú và phản lại, rồi nghiêm túc nói thêm, "Nếu cậu chỉ luyện tập trong thời gian ngắn, tốt nhất là đừng thử đóng băng bất cứ thứ gì lớn hơn một con châu chấu châu Phi. Câu thần chú này khá tốn mana, và vật thể càng lớn thì càng hao hụt nhiều. Hiện tại, nếu cậu cần bảo quản thứ gì đó ở Độ Không Tuyệt Đối, hãy nhờ tôi xử lý. Và đừng bao giờ thử câu thần chú này lên bất cứ thứ gì vẫn còn sống. Tôi đã thử đóng băng một con sâu ghẻ sống, nhưng nó gần như hút cạn mana của tôi, và tôi vẫn không thành công. Tôi đoán nhiệt độ ảnh hưởng đến linh hồn theo cách khác."

Snape gật đầu và luyện tập câu thần chú thực tế này vài lần. Quả thực đó là một câu thần chú đòi hỏi một lượng mana khổng lồ. Chỉ sau khi Mitino rời khỏi Snape, ông mới bắt đầu xem xét lại câu hỏi trước đó của mình. Lần đầu tiên cậu trò chuyện với Mitino chỉ mới cách đây một năm rưỡi, và cả năm đầu tiên họ gần như không giao tiếp gì với nhau. Chỉ trong sáu tháng kể từ khi họ thiết lập quan hệ đối tác, họ mới dần trở nên thân thiết. Chuyện gì đã xảy ra trong sáu tháng ngắn ngủi đó? Mitino đã cùng cậu đi đến những khu rừng Albania, dẫn đường, săn bắn và canh gác. Hắn đã trở lại với tư cách là cộng sự của cậu và tặng cậu một vạc trứng chim-rắn—à, và cả quả trứng lỏng nữa, tất nhiên rồi. Sau đó, hắn trở thành Trợ lý Độc dược của cậu, thường xuyên giúp cậu pha chế độc dược. Giờ đây, hắn lại tặng cậu hai cây đũa phép dự phòng với hộp đựng đũa phép bằng da vô hình vào dịp Giáng sinh, và sau khi mê mẩn chúng đến vậy, hắn còn tặng cậu một hộp đầy nguyên liệu độc dược quý hiếm từ bộ sưu tập của mình!

Còn cậu thì sao? Ngoài việc cho cậu vài lời khuyên về việc tìm kiếm thông tin về thời gian và không gian trong suốt thời gian hợp tác, hắn chỉ tặng cậu vài lọ thuốc thôi, Merlin ạ! Ít nhất một phần sáu nguyên liệu trong số thuốc đó đến từ việc đi săn của Mitino! À, một phần ba nguyên liệu thô hiện tại là do Mitino kiếm được...

Snape quen cho đi, nhưng lại cực kỳ xa lạ với việc nhận lại. Tại sao, trong tình huống mà sự đóng góp rõ ràng là không cân xứng này, ông ta lại không cảm thấy ngượng ngùng, mà lại thoải mái đưa ra một yêu cầu khác?! Có lẽ là do thái độ thờ ơ của Mitino, có lẽ là do hợp đồng, có lẽ là do ông ta ngầm ám chỉ rằng tất cả quà tặng của Mitino đều vô giá trị, và ông ta chưa hề tiêu một xu nào. Có lẽ là do Mitino chỉ sử dụng những nguyên liệu pha chế mà ông ta coi là quý giá như một khoản dự trữ, và ông ta đã quên mất giá trị thực sự của chúng - thà dùng chúng để pha chế còn hơn để chúng bị Mitino đầu óc rỗng tuếch lãng phí.

Mặc dù những thứ này thực sự chỉ đáng giá như thức ăn đối với Mitino, nhưng điều đó không làm giảm đi sự chu đáo và giá trị của món quà. Snape vuốt ve cây đũa phép và hộp đựng đũa phép mới của mình và mỉm cười nhẹ - lần đầu tiên trong đời, Snape cảm thấy có người thực sự quan tâm đến sự an toàn của mình.

Có lẽ thật là một sự trùng hợp kỳ diệu khi món quà Giáng sinh mà Mitino dày công chuẩn bị suốt mười ngày trời lại đến vào hôm nay - ngày 9 tháng 1, sinh nhật của Snape. Mặc dù Snape, người có sinh nhật vào ngày này, luôn ghét ngày này, chưa bao giờ coi ngày sinh của mình là một dịp vui vẻ, nhưng ông phải thừa nhận rằng nhận được một món quà lớn như vậy hôm nay quả là một trải nghiệm ấm lòng.

--------

Chương 17. Gương Thần và Hòn Đá Phù Thủy

Ngay sau khi học kỳ mới bắt đầu, Mitino một lần nữa đến nơi Dumbledore từng nói rằng Hòn Đá Phù Thủy được cất giữ, nhưng một lần nữa, anh ta chẳng tìm thấy gì.

Mặc dù hoàn cảnh khác, lý do Mitino thất bại trong việc đánh cắp Hòn Đá lần này rất đơn giản: anh ta không tìm thấy gì trong căn phòng cất giữ Hòn Đá, ngoại trừ một chiếc gương ma thuật kỳ lạ. Mitino dễ dàng bước vào căn phòng cuối cùng nơi Hòn Đá được cất giữ, nhưng chỉ tìm thấy một chiếc gương dài ngang sàn. Chiếc gương này không phải là một chiếc gương phẳng thông thường; nó không thực sự phản chiếu hình ảnh của Mitino. Mitino nghi ngờ nơi cất giấu Hòn Đá có liên quan đến chiếc gương kỳ lạ này. Không thể xác định được nguyên nhân, anh ta ghi nhớ dòng chữ trên gương: "erised stra ehru oyt ube cafru oytwohsi", và quyết tâm nghiên cứu kỹ lưỡng trước khi định đánh cắp Hòn Đá.

Trở về phòng, Mitino viết dòng chữ khắc trên mặt gương lên một mảnh giấy da: "Erisstra ehru oyt ube cafru oytwohsi." Hắn nhìn chằm chằm vào dòng chữ khó hiểu với cơn đau đầu, không thể phân biệt được đó là mật mã hay ngôn ngữ. Hắn rất dở giải đố. Trước đây, Shire là người làm những việc trí óc kiểu này; Shire thực sự rất thông minh. Giá mà Shire ở đây... Ôi, mình có thể hỏi Snape xem ông ấy có biết không.

Mitino nhanh chân chạy đến chỗ Snape. Hắn không ngại bị cười nhạo; chỉ là hắn không tìm thấy cơ chế.

"Vào đi," Snape cho hắn vào.

"Severus, anh có biết điều này nghĩa là gì không?" Mitino không chút khách sáo giơ tờ giấy lên cho Snape xem.

"Erised stra ehru oyt ube cafru oytwohsi." Snape thì thầm những từ trên giấy da, cau mày. "Đây là dòng chữ khắc trên Gương Ảo Ảnh. Ngươi thấy nó ở đâu?"

"Ngươi biết chứ? Đó là loại gương gì vậy?" Mitino vui mừng khi biết Snape thậm chí còn biết vật mà nó gắn vào.

"'Eris' lật ngược lại sẽ trở thành 'ham muốn'. Dòng chữ khắc, nếu đọc ngược lại, sẽ là: 'Ta không cho ngươi thấy khuôn mặt mà là ham muốn trong tim ngươi.' Gương Ảo Ảnh cho phép người ta nhìn thấy những ham muốn sâu thẳm nhất, mãnh liệt nhất của mình. Tất nhiên, hình ảnh nó cho ngươi thấy chính là điều ngươi mong muốn." Snape giải thích một cách máy móc, tâm trí anh ta quay cuồng tưởng tượng xem sẽ như thế nào nếu chính anh ta nhìn vào Gương Ảo Ảnh. Thực ra, Snape đã không nhìn vào Gương Ảo Ảnh, bởi vì anh ta biết mình sẽ thấy gì—Lily Evans, một Lily Evans đang sống hạnh phúc—và tất nhiên, nguồn gốc hạnh phúc của cô ấy sẽ không phải là anh ta.

"Ham muốn mãnh liệt nhất?" Mitino cười khẩy, nhớ lại những gì anh ta đã thấy trong gương. Đó là loại ham muốn gì? "Nó là một vật thể ma thuật có thể phát hiện ra trái tim sao?"

"...không hẳn là một vật thể ma thuật có thể phát hiện ra trái tim." Snape cau mày, suy nghĩ một lúc. "Nó chỉ đơn giản là phản chiếu hình ảnh của người đứng trước nó, người được khao khát nhất, lên bề mặt gương."

"À... thì ra là vậy. Nếu tôi không thấy điều gì 'mong muốn' thì sao?" Mitino tự hỏi liệu điều mình thấy có thực sự là một mong muốn hay không.

"Người ta nói rằng chỉ những người hạnh phúc nhất mới có thể nhìn thấy sự thật. Cậu nhìn thấy hình ảnh phản chiếu thực sự của chính mình sao?" Snape kinh ngạc hỏi. Mặc dù cậu chưa bao giờ nghĩ đến việc hỏi Mitino xem cậu nhìn thấy gì trong gương, nhưng cậu không thể tin rằng mình có thể nhìn thấy sự thật - một Mitino như vậy không thể nào là một người viên mãn và hạnh phúc.

"Không, tôi không nhìn thấy chính mình." Mitino lắc đầu. "Nhưng gương cũng không cho tôi thấy bất kỳ 'mong muốn' nào."

"Trống trơn...?" Snape bối rối. Đó là loại mong muốn gì?

"Không, nó không trống rỗng. Nó chỉ giống như một tấm gương bình thường, phản chiếu trung thực mọi thứ trước mặt – ngoại trừ tôi." Mitino cảm thấy hơi lạ, nhớ lại lúc đầu nhìn thấy nó, anh đã nghĩ đó là một tấm gương kỳ lạ, không thể phản chiếu bất kỳ ai.

"Cái gì—?" Đó là loại hình ảnh gì vậy?

"Nó giống như ta đang mặc một chiếc áo choàng tàng hình, hay đúng hơn – như thể ta không hề đứng đó, như thể ta là một quả cầu khí, thậm chí còn không tồn tại. Và nó chỉ là một tấm gương bình thường." Mitino giải thích chi tiết và bình tĩnh. Có lẽ bởi vì bản thân hắn không tồn tại trên thế giới này?

Snape im lặng một lúc. Hắn tin rằng những lời Mitino nói là sự thật, nhưng hắn không thể giải thích được hiện tượng kỳ lạ và bất an này. Một khoảng trống không phải là hạnh phúc và thỏa mãn, nhưng hắn không biết liệu nó có thể được coi là ham muốn hay không? Liệu sự trống rỗng đó có phải là ham muốn của Mitino không?

"Ngươi đã thấy Tấm Gương Ảo Ảnh ở đâu?" Snape hỏi, lấy lại bình tĩnh và khoanh tay. Hiện tại, Hòn đá Phù thủy quan trọng hơn.

Snape nhớ lại, khi ông đặt câu hỏi về mức độ an ninh lố bịch xung quanh vị trí của Hòn đá Phù thủy, Dumbledore đã giải thích rằng Gương Ảo Ảnh sẽ được mượn để đảm bảo an toàn cho nó. Ông cũng đảm bảo rằng chỉ những ai tìm kiếm Hòn đá, chứ không phải sử dụng nó, mới có thể lấy được nó.

"Nó ở trong căn phòng trên tầng ba, nơi đặt Hòn đá Phù thủy. Năm ngoái, tấm gương không có ở đó. Tôi đoán là Dumbledore đã đặt nó ở đó," Mitino nói thẳng thắn, giọng nói nhanh và hờ hững. "Cậu cũng muốn xem tấm gương sao? Lần trước cậu không tìm thấy Hòn đá Phù thủy, phải không? Tôi nghi ngờ nó có liên quan đến tấm gương này. Cậu có biết Gương Ảo Ảnh còn có công dụng gì khác không? Nó được thiết kế để bị phá vỡ sao?"

Thấy Mitino sẵn sàng thừa nhận, thừa nhận mình đã gây rắc rối hết lần này đến lần khác, thậm chí còn đến giúp hắn đánh cắp Hòn đá Phù thủy, Snape nổi giận: "Chết tiệt, mày đừng hòng lấy được Hòn đá nữa!"

"Sao? Mày thích tự mình ăn cắp à?" Mitino sững sờ một lúc, rồi chợt hiểu ra và tỏ vẻ thông cảm. Hắn biết có người hơi hoang tưởng về chuyện này, thích thú với cảm giác hồi hộp khi ăn cắp hơn là phần thưởng. Nếu không, làm sao Snape có thể bảo hắn đừng can thiệp khi cần thiết chứ? "Chết tiệt! Mày có thể dành một phần não bằng móng tay để nhớ điều này không: Đừng tỏ ra khôn ngoan! Đừng cố lấy hòn đá! Đừng đến hành lang tầng ba!" Snape không muốn giải thích thêm nữa, nên hắn ra lệnh thẳng thừng, hy vọng Mitino sẽ thực sự hiểu và hiểu theo nghĩa đen.

"Được rồi, vậy thì tự đi đi. Đây, ta đã làm một chiếc chìa khóa giả. Đừng dùng cái mà Dumbledore đã chuẩn bị; lão ta đã nguyền rủa nó rồi." Mitino cuối cùng cũng gật đầu đồng ý, đưa ra một chiếc chìa khóa tự chế. Một quyết định hào phóng: vì đồng đội của hắn muốn đi một mình, nên hãy để hắn đi.

"..." Mạch Snape nổi lên khi cầm chiếc chìa khóa cửa tinh xảo, nhưng hắn không nói nên lời. Hắn không dám giải thích hay chế giễu, sợ rằng sự bướng bỉnh của Mitino sẽ trỗi dậy và hắn sẽ bám víu vào Hòn đá Phù thủy. Mitino cũng có thể chỉ là một sự hiểu lầm. Cho dù Mitino vẫn hiểu lầm hắn muốn đánh cắp Hòn đá, thì cũng chẳng sao nếu hắn ngừng khăng khăng đòi lấy viên đá chết tiệt đó ra. Gã này còn khó lường hơn cả Quirrell.

Sau khi Mitino rời đi, Snape nghịch chiếc chìa khóa được đánh bóng tinh xảo mà Mitino đưa cho, nguyền rủa hắn rồi ném nó vào ngăn kéo dưới cùng, vẻ mặt ghê tởm và những cử động nhanh nhẹn như thể hắn đã làm bỏng tay mình bằng chiếc chìa khóa, chỉ muốn vứt nó đi.

Cuối học kỳ, tin đồn lan truyền khắp trường rằng Harry Potter đã bảo vệ Hòn đá Phù thủy. Mitino không biết chi tiết, nhưng rồi ông nghĩ Snape có thể thực sự không muốn viên đá, nếu không thì làm sao một đứa trẻ như Potter có thể bảo vệ nó khỏi Snape?

Về chi tiết của chuyện này, Dumbledore đã che giấu tin tức, và Mitino, vì không quan tâm, cũng không điều tra. Tất nhiên, Snape sẽ không chủ động thông báo cho Mitino về sự việc này, nên Mitino, giống như hầu hết mọi người, đã bỏ lỡ tất cả tin tức về Voldemort.

--------

Chương 18. Phòng chứa bí mật Không có phòng chứa bí mật

Năm học mới đang đến gần, và lần này, Hogwarts đã tặng Mitino trọn bộ bảy cuốn sách giáo khoa, và cả bảy cuốn đều nằm trong danh sách mua sắm của học sinh mỗi khối. Tất cả đều được viết bởi cùng một người: Gilderoy Lockhart, giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới.

Mitino lật giở những cuốn sách trên tay. Tên sách đều giống nhau: "Cách đối phó với Banshees", "Đi dạo cùng Ghoul", "Kỳ nghỉ với mụ phù thủy", "Du hành cùng lũ Troll", "Hành trình cùng Ma cà rồng", "Lang thang cùng Người sói" và "Một năm với Người tuyết Tây Tạng". Sở thích sống chung với nhiều quái vật như vậy—đó là loại quái dị gì vậy? Mitino tò mò tự hỏi, cảm thấy hơi ghen tị. Không loài vật nào muốn đến gần Mitino. Người Mitino nồng nặc mùi máu và một luồng khí tà ác, mà loài vật lại nhạy cảm với nó hơn con người rất nhiều.

Mitino đã đọc hết tất cả sách của Lockhart. Nội dung phong phú và chân thực, và những câu chuyện thì lôi cuốn. Điều này, ngay cả với một người đã lang thang khắp thế giới nhiều năm, cũng khơi dậy sự hứng thú của ông. Có lẽ ông là một nhân vật quyền lực.

Nhưng khi thực sự gặp Lockhart, một con công ồn ào, Mitino lại một lần nữa thất vọng sâu sắc. Phép thuật của ông yếu ớt và hỗn loạn, thậm chí còn kém xa so với một số học sinh năm thứ năm xuất sắc nhất của Hogwarts.

Khi Mitino phàn nàn với Snape về việc Lockhart liên tục làm phiền ông và cố gắng bắt ông trả lời thư của độc giả, và ông không thể hiểu nổi tại sao một người ngu ngốc như vậy lại sống sót mà không bị giết, Snape chỉ đáp lại với vẻ mặt ủ rũ, "Ông sẽ phải dạy tất cả các lớp nếu ông ta không có mặt." Điều này khiến Mitino im lặng.

Snape biết Mitino không thích đi học. Theo chính lời Mitino, "Cứ để họ học theo ý họ. Những ai muốn học thì sẽ học một cách tự nhiên. Những ai không muốn học, tại sao tôi phải dạy họ?" Mặc dù Snape chưa bao giờ bày tỏ quan điểm của mình, nhưng ông thực sự đồng tình với quan điểm của Mitino. Không giống như Mitino, Snape sẵn sàng chấp nhận những đứa trẻ thông minh và ham học. Tuy nhiên, khi phải dạy dỗ những đứa trẻ ngốc nghếch, không chịu học và nghịch ngợm đó, Snape thường phải kìm nén ham muốn băm chúng thành từng mảnh, luộc chúng thành bột nhão và xả chúng xuống cống.

Sau đó, khi năm học bắt đầu, Lockhart cho học sinh làm bài kiểm tra "Ai hiểu rõ mình nhất" trong tiết học đầu tiên, và dĩ nhiên, trong tiết học thứ hai, ông đã nhờ Mitino giúp mình thực hiện một bài giảng mẫu - một lớp học đôi năm tư Hufflepuff-Ravenclaw.

Mitino sốt ruột theo Lockhart vào lớp, và Lockhart ngay lập tức nhận được những tiếng reo hò ngạc nhiên của các cô gái.

"Ôi, các em, im lặng nào! Thầy sẽ ký tặng sách giáo khoa của các em sau giờ học. Tốt lắm. Thầy chắc các em đã đọc cuốn sách giáo khoa 'Du hành cùng Quỷ khổng lồ' nhiều lần rồi. Các em có muốn biết thầy đã đánh bại con quỷ khổng lồ như thế nào không?" Lockhart nói một cách vui vẻ bằng giọng điệu hoa mỹ, cường điệu, luôn đảm bảo duy trì "nụ cười quyến rũ nhất năm". "Trợ lý của tôi, thầy Mitino Shire, sẽ giúp tôi trình bày cảnh tượng thú vị này cho mọi người! Được rồi, Shire, hãy giả làm quỷ lùn và bước về phía tôi, vẫy một cây gậy."

Mitino nhướn mày và mỉm cười khi tiến lại gần Lockhart. Mặc dù Mitino đã quen với việc cải trang, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta sẽ để một kẻ yếu đuối tầm thường như vậy chĩa đũa phép vào mình. Hơn nữa, anh ta không muốn bước vào lớp của Lockhart lần nữa.

"Ôi, không, không, không, không phải thế! Thầy Shire, tôi nghĩ thầy có thể nhận ra dáng đi của quỷ lùn là hơi lắc lư sang hai bên, và mỗi bước đi đều rất nặng nề." Lockhart khoe hàm răng sáng bóng và nháy mắt tinh nghịch với các học sinh. "Ồ, nếu các em chưa xem thì cũng không sao. Chương 9 trong cuốn sách của tôi, 'Du hành cùng quỷ lùn', có mô tả chi tiết về quỷ lùn đấy."

"Giáo sư Lockhart, có lẽ thầy đã nghe về con quỷ khổng lồ đột nhập Hogwarts trong bữa tiệc Halloween năm ngoái rồi phải không?" Mitino cười khẩy.

"Merlin! Thật đáng sợ! Thứ đó làm thầy sợ à? Tiếc là lúc đó tôi không dạy. Tôi biết một phép thuật rất hiệu quả để chống lại quỷ khổng lồ. Tôi đã nói về nó trong Chương 11 của 'Du hành cùng quỷ khổng lồ'. Tôi đã chạm trán ba con quỷ khổng lồ trên núi, và chúng..." Lockhart huyên thuyên, thành công trong việc truyền linh khí sang cho chính mình.

"Có phép thuật nào hiệu quả như vậy không? Thầy có thể biểu diễn được không?" Theo như Mitino biết, phép thuật duy nhất có thể giết chết quỷ khổng lồ chỉ bằng một đòn là Avada Kedavra. "Ồ, tôi rất muốn, nhưng tiếc là tôi không thể. Thầy biết đấy, nó được thiết kế đặc biệt để đối phó với quỷ khổng lồ. Nó cực kỳ mạnh mẽ, và quá nguy hiểm để biểu diễn một cách tùy tiện!" Lockhart nói với vẻ tiếc nuối.

"Ý thầy là nếu có quỷ khổng lồ, chúng ta có thể biểu diễn nó sao?" Mitino sốt ruột hỏi.

"Tất nhiên rồi! Tôi chỉ cần niệm chú nhẹ nhàng là con quỷ sẽ ngã xuống đất!" Lockhart lại tự hào khoe hàm răng trắng đều tăm tắp, khiến các cô gái hét lên kinh ngạc.

"Tuyệt vời! Năm ngoái, Hiệu trưởng Dumbledore đã nhờ tôi xử lý con quỷ đã đột nhập. Nhưng việc liên lạc với khu vực tiếp nhận, lấy giấy chứng nhận, kiểm dịch y tế và các thủ tục khác rất phiền phức. Vậy là nó vẫn còn trong Rừng Cấm, trong một khoảng đất trống được ếm bùa Bất Khả Vượt Qua và được bảo vệ bởi hơn chục tấm lưới bảo vệ. Tôi tưởng cậu sẽ không phiền dùng nó để biểu diễn phép thuật chứ?"

"Cái gì? Có quỷ ở đây sao?!" Lockhart kêu lên, rồi cười gượng gạo. "Ồ, không, không, tất nhiên là tôi không phiền. Nhưng tôi nghĩ chúng ta không thể trì hoãn tiến độ của học sinh được. Chúng ta không thể để các em vào Rừng Cấm được. Quá nguy hiểm! Vậy nên, tôi xin lỗi..."

"Ồ, thật đáng tiếc. Nhưng không sao. Nếu em cần 'troll' làm tài liệu giảng dạy, cứ đến gặp tôi. Tôi có thể cân nhắc việc giữ lại nó thêm vài ngày cho em. Chúng tôi sẽ tìm cách để học sinh xem em chiến đấu với nó mà không cần phải vào Rừng Cấm."

"Không! Không cần đâu! Ý tôi là, để lại một thứ nguy hiểm như vậy trong trường sẽ khiến học sinh sợ hãi. Các em là tương lai của thế giới phù thủy, và các em không nên bị những con quái vật như vậy quấy rầy."

"Được rồi, được rồi. Kế hoạch ban đầu là xử lý nó ngay hôm nay. Vậy em có phiền không nếu tôi đi xử lý con troll trước? Hay em muốn tôi dẫn em đến đó tự xử lý sau giờ học?"

"Em cứ tự nhiên!" Lockhart vội vàng hét lên. Anh ta nhanh chóng giải thích, "Ý tôi là mỗi phút con quái vật đó ở lại trường sẽ làm tăng thêm nguy hiểm cho bọn trẻ. Tất nhiên, tôi tin là các em có thể xử lý được, dù có hơi vất vả một chút. Dù sao thì hiệu trưởng cũng sẽ làm việc với các em, đúng không?"

"Được rồi, tôi xin phép đi trước." Sau khi đạt được mục đích, Mitino ngừng nói và đi ngang qua lớp học. Khi đẩy cửa, hắn quay lại và nở một nụ cười nham hiểm với Lockhart. "À, nhân tiện, Giáo sư Lockhart, nếu thầy cần đặt mua banshees, ghoul, harem, ma cà rồng, người sói, người tuyết, hay bất kỳ quái vật nào khác làm đạo cụ giảng dạy, cứ thoải mái cho tôi biết. Thầy cứ yên tâm, tôi có đủ nguồn lực để tạo ra bất kỳ quái vật nào thầy có thể nghĩ ra."

"Được rồi... Được rồi, cảm ơn thầy," Lockhart nói khô khan, nóng lòng muốn thoát khỏi tai ương này. Anh quyết định sẽ không bao giờ nhờ trợ lý giảng dạy đi cùng mình trong một buổi biểu diễn trên lớp nữa. Không, anh sẽ không bao giờ để hắn bước chân vào lớp học của mình nữa.

Hầu hết học sinh nhà Ravenclaw, cùng với một vài học sinh nhà Hufflepuff thông minh đã nhận ra điều này, đều lẩm bẩm ngưỡng mộ: "Thầy Shire thật tuyệt vời!". Sự ngưỡng mộ của họ dành cho Mitino càng thêm mãnh liệt.

Nhưng trước sự thất vọng của nhiều học sinh, Mitino đã bác bỏ mọi lời khuyên về phép thuật của họ chỉ bằng một câu nói: ông ta chỉ là một trợ lý, làm việc khi giáo sư chính thức vắng mặt. Mọi câu hỏi nên được chuyển đến Giáo sư Lockhart.

Rõ ràng Mitino không thích giảng dạy và hoàn toàn vô trách nhiệm.

--------

Chương 19. Phòng chứa Bí mật bị mở

Vào đêm Halloween, Phòng chứa Bí mật của Slytherin bị mở, giải thoát một con quái vật. Bà Norris là nạn nhân. Mitino, người có truyền thống tránh xa Đại Sảnh đường để dùng bữa bất kể ngày lễ, không hề hay biết tin này. Tối hôm đó, Snape triệu tập Mitino và cảnh báo ông ta không được hành động khi chưa được phép.

Mitino hiểu ngay, nhưng ông ta không bận tâm, vẫn tiếp tục công việc thường ngày. Điều này là do Mitino không biết về sự tồn tại của một con quái vật trong Phòng chứa; nếu không, ông ta đã rất vất vả để bắt nó và xem liệu mình có thể chế tạo vũ khí hay không. Tuy nhiên, Mitino vẫn khá im lặng, tiếp tục như thường lệ, ngoại trừ một vài cuộc tuần tra bổ sung hàng đêm. Tất nhiên, những cuộc tuần tra này luôn có sự tham gia của Lockhart, giáo sư của ông. Trong mỗi cuộc tuần tra, Lockhart sẽ nói chuyện không ngừng nghỉ, trong khi Mitino lại thản nhiên lờ ông ta đi. Họ chưa bao giờ gặp phải bất cứ điều gì.

Một lần, Mitino đến giúp Snape pha chế độc dược và mang theo bài tập về nhà Lockhart giao cho ông để chấm. Sau khi niệm thần chú viết tự động cấp cao lên một cây bút lông ngỗng đầy mực đỏ, Mitino bắt đầu dọn dẹp bàn làm việc của Trợ lý Độc dược, bỏ qua bài tập về nhà.

Mặc dù Lockhart không còn muốn Mitino hướng dẫn nữa, ông vẫn cho phép anh ta chấm bài tập về nhà mà không cảm thấy bị áp lực - một sự nhượng bộ mà ông đã thực hiện sau khi bị trêu chọc khi nhờ Mitino trả lời thư của một người hâm mộ.

Snape thấy cách Mitino xử lý bài tập và cảm thấy thôi thúc mạnh mẽ muốn tát anh ta một cái với tinh thần trách nhiệm cao: "Đây là cách chấm điểm của anh sao? Trả công cho anh thật lãng phí! Hóa ra anh có thể thuê một cây bút lông ngỗng có bùa viết tự động để làm trợ lý giảng dạy. Hay là do dung lượng não của anh kém hơn mực trong bút lông ngỗng, và những dấu hiệu cá nhân của anh kém tinh tường hơn cả lông cú?"

"Không sao cả. Cứ cho tất cả những bài tập như thế này điểm E (Vượt mong đợi). Dù sao thì tôi cũng chẳng phân biệt được tốt xấu. Bùa chú trên ngòi bút đó phát hiện ra sự mỉa mai - bất kỳ bài luận nào sử dụng sự mỉa mai đều được điểm O (Xuất sắc)." Mitino khéo léo giải thích rằng ngòi bút của mình rất thông minh.

Một bài tập mà trợ giảng môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám không thể hiểu nổi sao? Bài tập môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám sử dụng từ 'trớ trêu', và một bài viết sử dụng từ 'trớ trêu' thì được điểm O (Xuất sắc) sao? Snape, hoang mang, cầm một chồng bài tập lên và lật qua lật lại. Những bài thơ hỗn độn, lan man, không vần điệu đã thử thách thần kinh của ông.

"Bài tập kiểu gì của Lockhart thế này?" Snape cau mày, vò nát chồng bài với một lực gần như xé toạc tờ giấy da.

Mitino giải thích bài tập: "Một bài sonnet ca ngợi chiến thắng anh hùng của Giáo sư Lockhart trước Người Tuyết Tây Tạng."

"Cái gì? Đồ ngốc! Dumbledore đang nghĩ cái quái gì vậy? Sao ông ta lại thuê một người như vậy dạy Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám chứ!" Snape vứt bài tập về nhà đi với vẻ ghê tởm, như thể đang nhét một món tráng miệng dính đầy đường mà Dumbledore đã ép vào tay cậu.

"Có lẽ vì chữ viết của ông ấy đẹp?" Mitino trả lời Snape theo đúng nghĩa đen.

"Kiểu đó à?" Snape chỉ mới lật vài trang sách của Lockhart ở nhà Mitino. Cậu luôn không thích phong cách giật gân của Lockhart và cảm thấy những cuốn sách đó chẳng có giá trị gì với Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, chỉ toàn là tiểu thuyết.

"Chà, mặc dù không có kịch bản chiến đấu cụ thể nào, nhưng những mô tả chi tiết của ông ấy về Người Tuyết, Ma Cà Rồng, Người Sói, Phù Thủy, vân vân lại khá chính xác," Mitino nhận xét một cách mỉa mai.

Snape nhướn mày.

Mitino nói thêm, "Ví dụ, ít người biết rằng tuy Người Tuyết Tây Tạng rất sợ lửa, nhưng ngọn lửa xanh trắng ở nhiệt độ thấp có thể xoa dịu cơn nóng giận của chúng—tôi nghĩ cuốn sách của ông ấy khá chính xác."

"Cậu lại biết điều đó nữa à?" Snape khịt mũi.

"Chẳng phải cậu có một hộp nguyên liệu cho Người Tuyết Tây Tạng trong hộp thuốc của mình sao?" Mitino hào phóng thừa nhận rằng hắn cũng đã làm hại Người Tuyết Tây Tạng.

"Không." Snape khoanh tay và nhìn Mitino nghiêm nghị.

"Không?" Mitino nhướn mày, bắt chước biểu cảm và cử chỉ của Snape. Hắn biết mình không cố ý khiêu khích, mà chỉ muốn thử cảm giác khoanh tay—một tư thế làm chậm cả tấn công lẫn phòng thủ ít nhất một phần mười giây, điều mà Mitino chưa từng thử trước đây—điều này chắc chắn khiến hắn tò mò tại sao mọi người lại chọn tư thế như vậy.

Snape phớt lờ sự bắt chước bốc đồng của Mitino. Kinh nghiệm cho cậu biết rằng tranh cãi với Mitino về những chuyện như thế này chỉ tổ phí thời gian, và dù có biết đi nữa, Mitino chắc cũng chẳng biết. Kỹ năng giao tiếp của Mitino chẳng khác gì một con rắn xảo quyệt, thậm chí còn tệ hơn cả một Gryffindor liều lĩnh.

"Không," Snape nói chắc nịch. Là một Bậc thầy Độc dược, cậu đã quen thuộc với tất cả các loại độc dược mình đang sở hữu.

"Được rồi, có lẽ tôi nhầm. Người Tuyết Tây Tạng không bỏ nó vào hộp đó." Mitino nhún vai và hạ tay xuống, khẳng định rằng mình chắc chắn không quen với tư thế này. Mặc dù đó là một cách để giấu thứ gì đó trong tay, nhưng nó hơi lộ liễu.

"Vậy tôi đoán là cậu đã đến Tây Tạng, khiêu khích Người Tuyết Tây Tạng, và còn để lại một cái xác?"

Snape không hề biết rằng trong lúc cậu đang nói chuyện nghiêm túc với Mitino, Mitino thực ra đang rất phấn khích, tưởng tượng ra một trận chiến giả lập.

"Ừ." Mitino nhìn chằm chằm vào cánh tay khoanh lại của Snape, tính toán các chỉ số chiến đấu khác nhau, rồi bắt đầu lục túi. "Nếu anh cần, tôi sẽ đưa cho anh. Cứ giữ lại bộ lông và xương chắc khỏe cho tôi. À, và cả thịt thừa nữa. Đừng lãng phí nữa."

"Không, tôi vẫn còn nhiều nghiên cứu phải làm, và hiện tại tôi không cần dùng đến chúng cho bất kỳ loại thuốc nào khác." Snape muốn túm lấy cổ áo Mitino và hét lên, "Ai đang lãng phí những con vật ma thuật đó vậy?" Tuy nhiên, sức chịu đựng phi thường được Dumbledore vun đắp qua nhiều năm đã phát huy tác dụng, và Snape thậm chí còn bắt đầu ngưỡng mộ khả năng bình tĩnh chuyển chủ đề của chính mình. "Anh còn gì nữa không? Nếu tôi cần gì, tôi cứ hỏi anh."

Mitino gật đầu đồng ý. "À, tôi chưa làm nhiều với thực vật, nhưng về động vật, tôi nghĩ mình có gần như mọi thứ được mô tả trong Sinh vật Huyền bí và Nơi Tìm ra Chúng. Cứ hỏi tôi nếu anh cần gì."

"Tất cả ư?!" Snape hoàn toàn bị sốc. Anh tin rằng Mitino sẽ không phóng đại. Nếu ông ta nói tất cả, thì ý ông ta là tất cả. Và nếu là Mitino thì cũng không hẳn là không thể.

"Hừm." Mitino có vẻ hơi bối rối. Giờ họ đã đồng ý rồi, sao họ không bắt đầu làm thuốc?

"Ông tự mình bắt hết chúng à?" Snape hỏi một cách không mấy tử tế.

Mitino gật đầu, không hiểu sao mặt Snape lại tối sầm lại.

"Bao gồm cả con báo Nangdu nữa?! Ông cũng tự mình bắt chúng à?!"

Mitino lại gật đầu.

"Đói chết đi được, ông tự nấu rồi ăn não mình à? Chẳng lẽ ông không được phép đụng vào à?" Một con Nangdu! Sao ai đó lại dám liều lĩnh khiêu khích một con Nangdu như vậy! Mà lại còn đơn độc nữa chứ!

Nangdu, loài bản địa ở Đông Phi, được cho là loài động vật nguy hiểm nhất thế giới. Nangdu là một con báo khổng lồ, vậy mà dù to lớn đến đâu, nó lại di chuyển rất nhẹ nhàng. Hơi thở của nó có thể gây ra một căn bệnh chết người có khả năng xóa sổ cả một ngôi làng. Để chế ngự một con Nangdu, cần phải có sự hợp sức của hơn một trăm pháp sư lão luyện.

Ít nhất một trăm người, tất cả đều là pháp sư lão luyện! Mitino bị điên sao?

Điều Snape không biết là nếu khí độc của Nangdu không còn là mối đe dọa chết người nữa, nó sẽ còn yếu hơn cả một con báo bình thường, và chỉ cần một hoặc hai pháp sư là đủ để đối phó. Một kẻ biến thái như Mitino, không sợ khí độc và không quan tâm đến sự lan truyền của nó, chính là kẻ thù của Nangdu.

"Ta rất mạnh." Mitino không buồn giải thích về sự không sợ độc của mình, mà chỉ đơn giản là giải thích từ góc độ chiến đấu. Suy cho cùng, con báo mà hắn giết còn chưa kịp phun độc. "Động vật thì vẫn là động vật. Chúng không biết chiến đấu. Luật bảo vệ của loài người đã khiến chúng càng thêm thiếu kinh nghiệm. Chúng không hiểu không gian, địa hình, điều kiện thời tiết, hay sức mạnh và điều kiện của đối phương ảnh hưởng đến chiến đấu như thế nào. Chúng chỉ dựa vào các đòn tấn công, phòng thủ và né tránh theo bản năng. Nếu kiên nhẫn quan sát chúng trong vài ngày, bạn có thể dễ dàng phát hiện ra điểm yếu của chúng. Một đòn tấn công bất ngờ có thể là một đòn quyết định."

"..." Mặt Snape tối sầm lại. Ông thừa nhận rằng lý thuyết của Mitino có lý, nhưng liệu ông có nghĩ rằng khoảng một trăm pháp sư đó chỉ ở đó để làm gì không?!

"Nếu chúng chỉ dựa vào loại sức mạnh đó, thì những con thú ma thuật đó cũng chẳng nguy hiểm hơn một pháp sư bình thường là bao," Mitino nói thêm, tiếp tục biện minh cho việc một mình săn bắt vô số loài động vật nguy hiểm. "Thực ra, những trận chiến giữa con người còn nguy hiểm hơn. Tôi nghĩ một Muggle hoàn toàn có thể giết chết một pháp sư, dù có chuẩn bị kỹ lưỡng hay không. Các trận chiến phù thủy vẫn còn quá phụ thuộc vào đũa phép và phép thuật."

Khuôn mặt Snape tối sầm lại, ông bỏ qua chủ đề này, chỉ yêu cầu Mitino hợp tác với ông để pha chế loại thuốc đó.

--------

Chương 20. Cuộc đối đầu của Snape

Sau khi dán nhãn và cất lọ thuốc, Mitino rời đi. Snape, bình tĩnh lại, không khỏi nhớ lại cuộc tranh luận trước đó của Mitino về chiến đấu—nó gần như là một sự đảo lộn nhận thức!

Mitino là một bậc thầy chiến đấu, điều mà Snape đã biết từ lâu, nhưng ông chưa bao giờ tưởng tượng được sự tinh thông của Mitino đến mức này. Sự kết hợp giữa một lý thuyết kỳ lạ như vậy và kỹ năng vô song như vậy quả thực đáng sợ.

Đây là lần đầu tiên Snape cân nhắc kỹ lưỡng về giới hạn sức mạnh của Mitino—liệu ông ta có ý nói rằng, với sự chuẩn bị đầy đủ và thời cơ thích hợp, ông ta có thể giết chết cả Dumbledore? ...hay thậm chí là Voldemort?!

Nhưng Snape nhanh chóng kìm nén suy nghĩ của mình. Không, chuyện này khác. Để đạt đến trình độ của Dumbledore và Voldemort đòi hỏi một mức độ cảnh giác cực kỳ cao, không thể so sánh với một Muggle được đào tạo bài bản hay một phù thủy bình thường.

Snape bối rối không hiểu tại sao theo bản năng ông lại từ chối cảnh giác với Mitino. Mặc dù lý trí tôi liên tục cảnh báo rằng Mitino quá bí ẩn và nguy hiểm, nhưng bản năng của tôi lại không hề cảnh giác. Có lẽ bởi vì, ngoài tài năng chiến đấu đáng gờm, Mitino thường được coi là một đứa trẻ tò mò.

Không phải những đứa trẻ ở Hogwarts, mà là những đứa trẻ nhỏ hơn, những đứa trẻ mới bắt đầu hình thành một nhận thức mơ hồ về thế giới: tò mò, bướng bỉnh, ngây thơ, trong sáng, tàn nhẫn và không có khả năng phân biệt đúng sai. Toàn bộ thế giới của chúng chỉ giới hạn trong một góc nhỏ của thế giới mà chúng có thể nhìn thấy, và thế giới bên ngoài tầm nhìn của chúng chẳng có ý nghĩa gì với chúng.

Dù đã gần ba mươi, Mitino vẫn như đứa trẻ ấy, mù mờ về nhiều thứ và tò mò không ngừng. Hắn sẽ chơi đùa với bất cứ thứ gì hắn thích nhưng lại nhanh chóng vứt bỏ bất cứ thứ gì không làm hắn hứng thú. Hắn không phân biệt đúng sai, thiện ác, và chỉ quan tâm đến những gì hắn muốn làm, không quan tâm đến bất cứ điều gì khác. Trong sáng, nhưng cũng tàn nhẫn.

Hắn tự tạo cho mình một không gian nhỏ, nơi mọi thứ bên trong đều đúng đắn, và những gì xảy ra bên ngoài không phải là việc của hắn.

Nhưng dù Mitino có giống một đứa trẻ đến đâu, hắn cũng chưa bao giờ thực sự là một đứa trẻ. Sự tàn nhẫn của hắn cũng lan sang cả chính bản thân hắn. Sự lạnh lùng và tàn bạo của hắn không xuất phát từ sự ngây thơ, mà là từ sự thuần khiết còn sót lại sau khi trải qua đau khổ của thực tại. Đó là một sự thuần khiết được rèn giũa từ sâu thẳm bóng tối - một sự thuần khiết băng giá.

Snape không thể hiểu nổi tại sao Mitino lại có thể duy trì được sự thuần khiết như vậy, cũng không hiểu Mitino đã phát triển tính cách này như thế nào. Sự thấu hiểu của Snape thật đáng kinh ngạc. Mặc dù Mitino chưa bao giờ nhắc đến điều đó, nhưng rõ ràng quá khứ của hắn hẳn đã đi chệch hướng rất xa so với sự bình thường và tốt đẹp. Có lẽ sự méo mó tột độ này đã kết tinh nên một điều gì đó thuần khiết?

Một người đàn ông thiếu cả lý trí phù thủy lẫn lý trí Muggle, cùng với những kỹ năng đặc biệt, một lý thuyết chiến đấu mới mẻ, và một nỗi ám ảnh thái quá về sự an toàn.

Câu trả lời dường như đang lờ mờ hiện ra, nhưng vẫn ẩn giấu dưới bức màn hoàng hôn.

Nhưng Snape không muốn biết câu trả lời. Theo bản năng, hắn cảm thấy mình không nên đào sâu vào nó, bởi vì hắn không muốn quá dính líu đến Mitino. Tôi sống để chuộc lại tội lỗi của mình và không cần kết nối với thế giới này. Mitino chỉ là cộng sự của tôi.

Một gã thậm chí còn lập dị và khó gần hơn cả tôi. Đó là ấn tượng đầu tiên của Snape về Mitino hồi còn đi học. Hắn ta rõ ràng khác tôi, với những đường nét thanh tú, bộ áo choàng vừa vặn, và điểm số xuất sắc ở mọi môn học. Ngay cả khi không có xuất thân tốt hơn, hắn ta vẫn dễ dàng chiếm được cảm tình của mọi người. Vậy mà, hắn ta lại còn khiến mình trở nên mờ nhạt hơn cả một bóng ma.

Mối quan hệ của họ bắt đầu bằng một lời đề nghị kỳ lạ, khó cưỡng trở thành cộng sự, và hắn ta đã đồng ý ký hợp đồng chủ yếu vì mục đích khám phá, bởi Mitino là một nhân tố không chắc chắn.

Nhưng từ khi nào mà hắn dần quen với việc người đàn ông này pha chế thuốc cho hắn, với những câu hỏi kỳ lạ liên tục của hắn, với sự thiếu thông minh, lối suy nghĩ kỳ quặc của hắn, và với cách hắn ta vô thức lái những chủ đề nghiêm túc sang những hướng hoàn toàn không liên quan, khiến tôi rối bời, rồi bỏ đi mà không hề bận tâm đến thế giới này...

Mọi thứ diễn ra thật tự nhiên, thật tự nhiên. Khi chợt nhận ra điều đó, Snape cảm thấy mọi chuyện như chuyện đương nhiên, như thể bụi đã lắng xuống. May mắn thay, Snape có thể nhìn thấy bản chất lạnh lùng và tàn nhẫn của Mitino, và nghĩ rằng hắn ta sẽ không nhất thiết phải cảm thấy tiếc nuối nếu chết... có lẽ hắn ta chỉ cần tìm một cộng sự mới?

Snape nhếch khóe miệng lên, một nụ cười yếu ớt.

Từ khoảnh khắc Mitino khăng khăng đòi đánh cắp Hòn đá Phù thủy, Snape rõ ràng đã nhận ra rằng mình cũng đã bị cuốn vào thế giới nhỏ bé của Mitino. Tuy điều này không làm giảm đi sự lạnh lùng của Mitino, nhưng cảm giác đó thực sự—thật là một phước lành.

Snape thừa nhận rằng việc ông hiện tại sẵn lòng tin tưởng Mitino không chỉ xuất phát từ việc ông biết Mitino không phải là một kẻ độc ác, giết người hay Tử thần Thực tử, mà còn từ chính động cơ ích kỷ của bản thân.

Trong cuộc đời mình, Snape chỉ thực sự kết nối với ba người: Lucius, Albus và Mitino. Ông yêu Lily, nhưng họ không phải là bạn thân. Dĩ nhiên, sự thiếu hiểu biết của Lily không ngăn cản anh yêu cô.

Trong ba người bạn, Snape tin tưởng Lucius, một người bạn thân cũng từng vướng vào rắc rối với anh, hơn hẳn Albus, người thấu hiểu những đấu tranh nội tâm của anh như một bậc tiền bối.

Nhưng Mitino thì khác. Anh biết cả Albus và Lucius đều đang lợi dụng anh ở một mức độ nào đó. Lucius chỉ là Malfoy, và anh biết giới hạn của mình, nên anh không bận tâm. Mặt khác, Albus sẵn sàng làm điều đó vì Lily và vì chiến thắng của phe Ánh sáng, nên anh cũng không bận tâm. Nhưng Mitino đã định nghĩa rõ ràng các điều khoản, ký hợp đồng và tuyên bố rõ ràng rằng đó là một cuộc trao đổi, nhưng điều này mang lại cho anh một cảm giác bình đẳng kỳ lạ.

Mitino công khai tuyên bố, "Nếu anh không phản đối, tôi đang lợi dụng anh. Miễn là điều đó không ảnh hưởng đến lợi ích của tôi, tôi sẽ trả lại anh mọi thứ tôi cần." Mitino có thể đổi tài sản của mình lấy những lợi ích vô biên, nhưng hắn hoàn toàn không quan tâm, vụng về lấy đi những gì mình cần. Hắn hành động như thể chúng tôi là đồng sự và đây là tài sản chung của chúng tôi, thái độ ngây thơ và thẳng thắn của hắn thực sự khiến Snape cảm thấy bất lực và hoài nghi.

Điều này khiến Snape chỉ còn biết lặp đi lặp lại câu "May quá!" trong đầu.

Thực ra, suy nghĩ của Mitino đơn giản hơn nhiều, và hắn không hề biết Snape đang phải vật lộn với điều gì. Mitino chỉ nghĩ duy nhất một điều: Snape là đồng sự của hắn. Vì vậy, hắn đương nhiên phải giúp Snape bất cứ điều gì hắn muốn và bất cứ điều gì hắn khao khát.

--------

Chương 21. Câu lạc bộ Đấu tay đôi (Phần 1)

Giữa sự hỗn loạn bao trùm Phòng chứa Bí mật và Người thừa kế, Lockhart đã lên một kế hoạch lớn để tổ chức một Câu lạc bộ Đấu tay đôi. Ông ta yêu cầu Mitino làm trợ lý cho mình trong các cuộc đấu tay đôi. Mitino từ chối tiết lộ danh tính đối thủ, thay vào đó, ông ta để lộ hàm răng trắng sáng một cách bí ẩn, nói rằng ông ta sẽ tìm ra khi đến lúc.

Mitino không thực sự quan tâm ai sẽ đấu tay đôi với Lockhart, nhưng ông ta đơn giản là không hiểu trợ lý thay thế dùng để làm gì.

Mitino thực sự khá tệ trong việc nghiên cứu. Ông ta có thể tìm thấy câu trả lời trên mạng—Shire đã dạy ông ta—hoặc tệ hơn, ông ta có thể mua thông tin. Nhưng việc tìm kiếm câu trả lời trong sách là một công việc cực kỳ khó khăn đối với ông ta, nếu không thì ông ta đã không hợp tác với Snape. Trong năm đầu tiên làm trợ lý tại Hogwarts, Mitino chưa bao giờ tìm thấy bất cứ thứ gì mình muốn trong thư viện. Mitino đơn giản là không hiểu cách tìm kiếm thông tin từ sách.

Vậy nên giờ đây, Mitino đang tận dụng triệt để những nguồn lực hiện có, và với sự quen thuộc, anh ta đến gặp Snape để hỏi trợ lý đấu tay đôi là gì.

"Trợ lý đấu tay đôi à?—Là người tiếp quản trận đấu khi đấu thủ đầu tiên chết." Snape cau mày và trả lời ngắn gọn.

"Cái gì?—Vậy là để trả thù cho đấu thủ đầu tiên." Mitino cong môi. "Vậy tại sao cả hai chúng ta phải cùng tấn công? Nếu chúng ta phối hợp tốt, cơ hội chiến thắng của chúng ta sẽ cao hơn nhiều."

"Sao anh lại hỏi vậy? Anh định hỗ trợ tên ngốc Lockhart đó sao?" Snape thường phớt lờ những lời lảm nhảm của Mitino, biết rõ rằng tranh luận với hắn về những triết lý đấu tay đôi cổ xưa là một sự phơi bày rõ ràng.

"Chà, hắn ta nói tôi là trợ lý của hắn, nên tôi phải hỗ trợ hắn. Thực ra, tôi thà làm đối thủ của hắn còn hơn, nhưng vị trí đó đã có người rồi." Mitino tỏ vẻ tiếc nuối.

"Tôi rất vinh dự được mời anh vào vị trí này," Snape nhếch mép.

"Vậy thì đối thủ của hắn là cậu. Vậy thì không cần thiết nữa." Mitino nghĩ Snape có thể gây khó dễ cho Lockhart, nhưng rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó và lo lắng nhắc nhở anh ta, "Vậy thì hãy cẩn thận trong trận đấu."

"Cậu nghĩ tôi không đủ sức đối phó với một con công khoác lác à?" Snape khịt mũi.

"Hả? Không, ý tôi là cẩn thận đừng giết hắn. Tôi không muốn thế chỗ Lockhart; quá phiền phức." Mitino sợ Snape sẽ muốn loại bỏ mình hoàn toàn. "Đừng lo, dù cậu không giết hắn, tôi cũng sẽ để mắt đến hắn nếu hắn có động tĩnh gì. Tôi sẽ xử lý hắn vào cuối học kỳ." Mitino gật đầu chân thành.

Snape cau mày. "Không! Tôi cho là cậu hiểu tôi không thể giết một giáo sư ngay giữa trường học được chứ?"

"Tại sao không? Chẳng phải đấu tay đôi là một cuộc chiến sinh tử sao?"

"...đấu tay đôi thì không phải vậy." Snape thoáng chút phẫn nộ trước viễn cảnh một cuộc đấu tay đôi, rồi nhanh chóng kết thúc chủ đề. "Không sao. Không có gì đâu. Ta sẽ không giết hắn. Tránh xa chuyện này ra."

"Được rồi." Lần này Mitino đồng ý ngay, tin rằng Lockhart không phải là mối đe dọa.

Câu lạc bộ Đấu tay đôi được tổ chức trong một khán phòng nhỏ. Giáo sư Lockhart bước lên sân khấu, mặc bộ áo choàng đẹp nhất của mình. Snape đứng cạnh ông, trong bộ áo choàng đen thường ngày. Mitino ẩn mình trong bóng tối phía sau họ, không hề để ý đến sự hiện diện của các học sinh.

Lockhart vẫy tay ra hiệu im lặng. "Tập hợp lại, tập hợp lại! Tất cả các em có nhìn thấy ta không? Tất cả các em có nghe thấy ta không? Tuyệt vời! Giờ thì, Giáo sư Dumbledore đã cho phép ta mở một câu lạc bộ đấu kiếm để huấn luyện các em phòng trường hợp các em cần tự vệ, như ta đã làm vô số lần—chi tiết có thể được tìm thấy trong các bài viết của ta."

"Để ta giới thiệu đối thủ của ta trong trận đấu này, Giáo sư Snape," Lockhart nói, một nụ cười toe toét hiện rõ trên khuôn mặt. "Hắn ta nói với tôi rằng hắn ta khá am hiểu về chiến đấu, và hắn ta đã đồng ý hỗ trợ tạm thời trước khi chúng ta bắt đầu. Giờ thì, tôi không muốn các em lo lắng - các em vẫn còn Thầy Độc Dược của mình khi tôi vượt qua hắn ta - đừng sợ!"

Snape trừng mắt nhìn Lockhart, môi trên mím chặt. Cảm nhận được một mối đe dọa tinh tế, Mitino vội vàng thì thầm sau lưng Snape, "Cẩn thận, đừng giết hắn. Tôi sẽ giết hắn thay các em sau kỳ thi cuối kỳ."

"Không cần!" Miệng Snape giật giật. Biết Mitino nghiêm túc, vẻ mặt Snape vẫn không thay đổi, nhưng anh cảm thấy khá hơn nhiều.

Lockhart và Snape cúi chào nhau, rồi Snape ngẩng đầu lên giận dữ. Rồi họ giơ đũa phép ra trước mặt như những thanh kiếm.

"Như các em thấy đấy, chúng ta đang cầm đũa phép trong tư thế chiến đấu này," Lockhart nói với đám đông im lặng. "Đếm đến ba, chúng ta sẽ bắt đầu phép thuật đầu tiên, mặc dù mục tiêu của chúng ta không phải là giết lẫn nhau."

Cả hai đều vung đũa phép qua vai. Snape cố tình nhắm hơi lệch mục tiêu và lẩm bẩm câu thần chú bằng giọng nhỏ, rõ ràng: "Giải giới!"

Một tia sáng đỏ chói lòa lóe lên, và chân Lockhart trúng phải câu thần chú: anh ta bay ngược qua sân khấu, đập vào tường và trượt xuống, cuộn tròn người xuống sàn.

Malfoy và những người Slytherin khác reo hò. Hermione hét lên và dậm chân.

Lockhart loạng choạng, mũ rơi xuống và mái tóc xoăn dựng đứng.

"Ồ, cậu thắng rồi!" anh ta nói, lạch bạch đi về phía trước bục giảng. "Đó là Bùa Tử Thần—như thầy thấy đấy, em mất đũa phép rồi—À, cảm ơn trò Brown.

Vâng, một màn trình diễn là một ý kiến ​​hay, thưa Giáo sư Snape. Nhưng nếu thầy không phiền, em biết chính xác thầy đang cố làm gì. Em có thể dễ dàng ngăn cản thầy.

Tuy nhiên, em nghĩ sẽ hữu ích nếu họ thấy..." Snape trông có vẻ đe dọa, và Lockhart có lẽ cũng nhận thấy điều đó, nên ông nhanh chóng nói, "Được rồi! Giờ em sẽ chia các em thành từng cặp. Giáo sư Snape, nếu thầy muốn giúp em..."

Snape phớt lờ ông, Mitino thì thầm, "Đây là một cuộc đấu tay đôi sao? Sao lại dùng cung tên?"

Lockhart nhanh chóng bỏ vẻ mặt ngượng ngùng và mỉm cười khi bước đến chỗ các học sinh để chia họ thành các nhóm.

"Nghi thức cơ bản khi đấu tay đôi," Snape đáp cộc lốc, vẻ mặt ủ rũ.

"Hả?" Mitino thấy hơi lạ. Tại sao nghi thức lại cần thiết trong một cuộc đấu tay đôi? Phải chăng đây cũng là sự khác biệt ở thế giới này? Mitino gật đầu như thể đã hiểu. "Vậy ra đây là một màn kịch!"

Mặt Snape càng tối sầm lại, nhưng ông ta không giải thích với Mitino. Có lẽ, với một người lão luyện về chiến đấu như Mitino, một cuộc đấu tay đôi như vậy thực sự chỉ là một trò đùa.

Ngay cả khi Snape và Mitino phớt lờ mình, Lockhart vẫn tiếp tục đi quanh sảnh với nụ cười quyến rũ, chia học sinh thành các nhóm để luyện tập đấu tay đôi. Nhưng trong đầu, ông ta đã đặt Snape và Mitino, cả hai đều đã làm ông ta xấu hổ trước công chúng, lên đầu danh sách đen của mình—cùng hạng nhất.

--------

Chương 22. Câu lạc bộ Đấu tay đôi (Phần 2)

Chẳng mấy chốc, các học sinh đang luyện tập đấu tay đôi trở nên hỗn loạn. Nhiều người thậm chí còn đánh rơi đũa phép và vật lộn với tóc. Trong khi đó, Potter đang nhảy điệu tarantella không thể kiểm soát đối diện Malfoy.

Snape thầm nguyền rủa cậu ta, rảo bước về phía Potter và vẫy đũa phép về phía cậu ta. "Dừng nguyền rủa lại!"

"Ta nghĩ tốt hơn hết là ta nên dạy ngươi cách đối phó với những lời nguyền không thân thiện," Lockhart nói một cách điên cuồng, cũng đang đứng trong hành lang. Ông nhìn chằm chằm vào Snape, hơi nhăn mặt trước cơn thịnh nộ lóe lên trong đôi mắt đen của Snape, nhưng ông nhanh chóng quay lại. "Hay là để những người bạn nhảy sẵn sàng—Justin và Neville—lên biểu diễn?"

"Ý tưởng tồi đấy, Giáo sư Lockhart," Snape nói, tiến lên như một đám mây đen đầy ác ý, sẵn sàng đón sấm sét. Luồng khí của ông ta áp đảo đến mức mọi người xung quanh đều rùng mình. "Longbottom có ​​thể gây ra sự hủy diệt chỉ bằng một câu thần chú đơn giản nhất. Chúng ta sẽ buộc phải gửi những mảnh vỡ của Finch-Fletchley đến bệnh viện. Còn Potter và Malfoy thì sao?" Snape nở một nụ cười méo mó.

"Ý tưởng tuyệt vời!" Lockhart vội vàng đồng ý. Ông ra hiệu cho đám đông lùi lại, nhường chỗ cho họ, rồi gọi Harry và Malfoy ra giữa sảnh.

"Giờ thì, Harry," Lockhart nói, "khi Malfoy chĩa đũa phép vào con, con phải làm thế này."

"Người Bảo Vệ Giáp!" Lockhart giơ đũa phép lên và cố gắng vung một cú phức tạp, nhanh chóng, nhưng nó rơi xuống. Snape nhếch mép cười, và vài học sinh Slytherin cười khẩy.

Lockhart vội vàng cúi xuống nhặt nó lên, nói: "Ồ, cây đũa phép này có vẻ hơi quá khích."

Harry nhìn Lockhart lo lắng và nói: "Giáo sư, thầy có thể biểu diễn lại Giáp Giáp được không?"

"Sợ à?" Malfoy chế giễu Harry, giọng cậu ta quá nhỏ nên Lockhart không nghe thấy.

"Cậu á?" Harry lẩm bẩm đáp lại, một từ bật ra khỏi môi.

Lockhart vui vẻ vỗ vai Harry. "Cứ làm như tôi vẫn làm, Harry!"

"Cái gì? Bỏ đũa phép của tôi xuống à?" Harry giật mình, ngước lên nhìn Lockhart để xem ông ta có nghiêm túc không.

Nhưng Lockhart giả vờ như không thấy không nghe. Ông ta hét lên, "Sẵn sàng! Ba... hai... một, bắt đầu!"

Malfoy nhanh chóng giơ đũa phép lên và gầm lên, "Ra khỏi cái hố!"

Đuôi đũa phép của cậu ta nổ tung, một con rắn đen dài một mét phóng ra, nặng nề đáp xuống sàn. Harry sững sờ khi nó ngóc đầu lên, sẵn sàng tấn công. Đám đông nhanh chóng lùi lại, xen lẫn những tiếng la hét. "Đừng nhúc nhích, Potter," Snape nói chậm rãi, thích thú khi thấy Harry nhìn chằm chằm vào con rắn đang nổi giận, bất động. "Tôi sẽ xử lý nó..."

"Để tôi làm!" Lockhart hét lên. Ông ta vung đũa phép vào con rắn, kêu thịch một cái. Thay vì biến mất, con rắn phình to gấp năm lần, bay lên cao ba mét rồi rơi xuống sàn với một tiếng thịch vang dội. Tức giận, nó rít lên dữ dội. Nó trườn thẳng về phía Justin, chồm lên, nanh nhe ra, sẵn sàng tấn công.

Harry không biết điều gì đã khiến cậu làm vậy; cậu thậm chí còn không nghĩ. Cậu chỉ biết rằng đôi chân mình tự động di chuyển, như thể chúng có bánh xe, và cậu đã dại dột hét vào mặt con rắn: "Bỏ nó ra!"

Thật kỳ diệu, ngoài sức tưởng tượng, con rắn lại ngã xuống sàn, ngoan ngoãn như một con cừu. Nó nhìn Harry. Harry cảm thấy một nỗi sợ hãi dâng trào, nhưng cậu cũng biết con rắn sẽ không tấn công ai nữa, mặc dù cậu không thể giải thích tại sao mình lại biết điều đó.

Harry nhìn Justin với một nụ cười e thẹn, hy vọng sẽ thấy sự nhẹ nhõm, bối rối, hay lòng biết ơn - chắc chắn không phải là sự tức giận hay sợ hãi.

"Cậu nghĩ cậu đang làm gì vậy?" cậu hét lên. Trước khi Harry kịp nói gì, Justin đã quay người và lao ra khỏi Đại Sảnh.

Snape liếc nhìn Harry với vẻ ngạc nhiên, rồi lại lộ vẻ bất an mà Harry không thích. Cậu có thể nghe thấy những tiếng xì xào đầy đe dọa và nguy hiểm vọng lại từ phía tường.

Snape phải xử lý con rắn trước, tạm thời gác vấn đề Xà Ngữ của Harry sang một bên. Nhưng trước khi Snape kịp xử lý nó, Mitino đã hành động.

Chỉ bằng một cái hất tay, Mitino nhanh chóng xuất hiện từ bóng tối và giáng một đòn mạnh vào đầu con rắn đen khổng lồ. Trước khi mọi người kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra, con rắn đã ngất xỉu, cơ thể mềm oặt trong tay Mitino.

Cả hội trường hỗn loạn im lặng một lúc, rồi lại bùng nổ những cuộc bàn tán sôi nổi hơn, bởi một số người thậm chí còn chưa biết Mitino là ai. Khi cơn khủng hoảng qua đi, bản năng buôn chuyện của học sinh bắt đầu trỗi dậy. Họ thậm chí còn kinh ngạc hơn trước những kỹ năng ma quái của vị trợ giảng trông có vẻ hào nhoáng nhưng lại tầm thường này hơn là việc Harry Potter là một Xà Ngữ.

Không có gì ngạc nhiên khi một số học sinh không nhận ra Mitino. Ngoại trừ đêm Harry đến, Mitino đã không xuất hiện ở Sảnh đường Hogwarts trong hai năm. Sự thờ ơ của Quirrell, cùng với việc ông ta khăng khăng đợi đến cuối học kỳ, đồng nghĩa với việc Mitino không xuất hiện nhiều trong năm đó. Kết quả là, những học sinh năm nhất chưa hỏi thăm không hề biết môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của mình có trợ giảng. Tất nhiên, Mitino chỉ xuất hiện một lần, trong lớp của Lockhart vào năm sau, vào năm thứ tư.

Nói cách khác, ngoại trừ một số ít đã hỏi thăm hoặc được kể lại, không ai trong toàn bộ học sinh năm nhất và năm hai của Hogwarts biết đến sự tồn tại của trợ giảng Mitino!

Mặc dù Mitino có thể nghe thấy tiếng xì xào, nhưng anh không nghĩ có gì bất thường. Anh dùng một tay nắm lấy con rắn, lúc này đã phình to bằng bắp chân, ở phần đầu dài bảy inch của nó, rồi nhấc nó lên, cho Malfoy đứng gần đó xem. Ông ta nói thẳng thừng, "Draco Malfoy, trò đã vi phạm nội quy số 27 của trường khi mang vật dụng nguy hiểm vào trường. Bị tịch thu."

Malfoy, giống như tất cả những người khác có mặt, hoàn toàn không hiểu gì; cậu ta chỉ gật đầu một cách máy móc, mắt mở to.

Nội quy trường học này không phải như vậy! Snape ôm trán, ngay cả bản thân cũng ngạc nhiên khi thấy Mitino có sở thích sưu tầm động vật chết. Snape bắt đầu nghi ngờ Mitino có sở thích sưu tầm động vật chết.

Rồi Mitino, dường như không nhận ra sự thay đổi đột ngột trong bầu không khí, quay lại nhìn Harry, tay cầm con rắn. Harry giật mình lùi lại một bước lớn, lo lắng nhìn Mitino và con rắn khổng lồ trên tay hắn—Harry không biết Mitino là ai!

Lúc này, nhìn thấy ánh mắt tò mò, dò hỏi của Mitino, Snape giật mình. Có lẽ Mitino bị hấp dẫn bởi Xà ngữ của Harry, ông ta cau mày và đuổi tất cả học sinh ra ngoài với một thái độ hằn học chưa từng thấy trước khi Mitino kịp hành động tiếp theo.

Số ít học sinh dám nán lại hành lang chứng kiến ​​cảnh tượng kỳ lạ diễn ra khi Mitino, như một bóng ma, mang theo một con rắn đen khổng lồ dài hơn năm mét, đi cùng là Snape, Vua Rắn Slytherin với vẻ mặt ủ rũ, áo choàng của ông ta tung bay.

Sau hai đêm gặp ác mộng, những học sinh chứng kiến ​​cảnh tượng này đã khắc ghi nó vào ký ức, không bao giờ nhắc lại nữa. Nhưng kể từ đó, biệt danh "Trợ lý Ma" của Mitino càng trở nên vang dội và xứng đáng hơn.

Trở lại tầng hầm, Snape lặng lẽ nhìn Mitino lay con rắn đen tỉnh dậy và cố gắng nói chuyện với nó.

"Đừng đùa nữa. Chỉ có Xà Ngữ mới có thể nói chuyện với rắn." Lời nói của Snape nhuốm màu mệt mỏi không che giấu.

"Xà Ngữ..." Mitino cẩn thận tìm kiếm thuật ngữ này trong bất kỳ cuốn sách nào cậu đã đọc.

"Đó là một người có thể hiểu và nói Xà Ngữ."

"Ồ, tôi nhớ ra rồi. Đó là năng lực của Salazar Slytherin! Tôi không ngờ nó lại là thật..." Mitino nhớ ra, đột nhiên nhận ra.

"Được rồi, đừng đùa với con rắn đó nữa. Nó đã bị một phép thuật làm to ra và không thể duy trì như vậy lâu được." Snape cuối cùng cũng không chịu nổi khi nhìn thấy con rắn đen khốn khổ kia nên đổi chủ đề.

"Ồ." Mitino kéo xác con rắn ra, trói lại như dây thừng. "Vậy tại sao Harry Potter lại nói được Xà Ngữ? Là bẩm sinh, hay cần một loại kích hoạt nào đó?"

Mặt Snape tối sầm lại. "Tôi không biết. Và đừng xen vào chuyện của Harry."

"Được rồi," Mitino đồng ý không chút do dự. Dù sao thì anh cũng không định dính líu gì đến chuyện này. Có những thứ khác sẽ thu hút sự chú ý của Mitino hơn là chỉ nói chuyện với rắn. "Phép thuật đó là 'Rồng Ra Khỏi Hố', đúng không? Con rắn đó sẽ biến mất chứ?"

"Phải. Không. 'Rồng Ra Khỏi Hố' triệu hồi con rắn mạnh nhất gần đó để tấn công đối thủ. Ngươi, một trợ lý giảng viên Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám, lại không biết phép thuật đó sao? Ngươi thậm chí còn không..." Mắt Snape đột nhiên mở to, và hắn gầm lên giận dữ, "Ngươi đang làm cái quái gì vậy?!"

Trong khi Snape đang nói, Mitino vung đũa phép, sử dụng 'Rồng Ra Khỏi Hố' để triệu hồi ba con rắn! Và hắn sắp triệu hồi thêm nữa!

"Dừng lại!" Snape hét lên.

"Hửm?" Mitino dùng Bùa Bay để nhấc bổng vài con rắn lên không trung, nghiêng đầu nhìn Snape và giải thích, "À, để ta thử phép thuật này xem."

Mitino chỉ mới học ở Hogwarts được nửa đầu năm thứ sáu, và phép thuật này là một môn học Nghệ Thuật Hắc Ám khá cơ bản, không có trong chương trình học.

Mặc dù Mitino có vẻ rất thành thạo chiến đấu, nhưng đáng ngạc nhiên là hắn lại không hề hứng thú và biết rất ít về Nghệ Thuật Hắc Ám. Sau khi hiểu biết tổng quát về hệ thống phép thuật của thế giới này, Mitino kết luận rằng việc dựa vào đũa phép để chiến đấu là ngu ngốc, và việc học các phép thuật tấn công tương ứng đòi hỏi đũa phép lại càng không cần thiết. Mitino chưa bao giờ có ý định học mọi phép thuật trong thế giới này, cũng như việc thành thạo tất cả các năng lực của hệ thống Noetic ở thế giới đó là điều không thể; sẽ thật lãng phí thời gian nếu cố gắng học nhiều hơn một đồng xu.

Vậy nên, Mitino thực sự chưa từng biết đến phép thuật Oolong Out of the Hole. Thay vào đó, Mitino thích học những phép thuật thú vị và thiết thực hơn.

"..." Snape im lặng nhìn Mitino, rồi nhìn những con rắn nhỏ lượn lờ kỳ lạ giữa họ, ngọ nguậy và vặn vẹo. Ông nhận ra mình chẳng muốn nói chuyện với Mitino nữa.

Mitino không hiểu Snape bị làm sao, nên ông chủ động giải thích thêm: "Phép thuật này rất hữu ích. Ta không phải lo lắng khi hết thức ăn."

"........." Mitino hoàn toàn không biết lời giải thích của mình khiến Snape càng thêm bực bội. Đây là phép thuật tấn công mà Snape đã dạy Draco, một sự kết hợp giữa vẻ đẹp lộng lẫy và nguy hiểm theo phong cách Serpentarium, nhưng Mitino lại dùng nó như một phép triệu hồi để kiếm thức ăn miễn phí. Làm sao anh ta không bực bội được chứ?

--------

Chương 23. Danh tính của Trợ lý Giáo viên

Hai vụ hóa đá khác xảy ra sau đó, gây ra sự hoảng loạn lan rộng. Xà ngữ và thái độ của học sinh càng khiến Harry chán nản. Vì vậy, sau khi Harry và bạn bè biết được Mitino thực chất là Trợ lý Giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, họ không có thời gian để điều tra thêm.

Về những vụ hóa đá, Mitino luôn coi chúng là chuyện nhỏ, miễn là chúng không ảnh hưởng đến mình. Còn nếu có, Mitino tin rằng mình có thể xử lý được, nên ông không tò mò điều tra. Khi Mitino nghe nói lại về chuyện này, Harry Potter đã giải quyết xong vấn đề. Người ta nói rằng con quái vật trong Phòng chứa Bí mật là một con Tử Xà, và Snape đã lấy xác nó.

Tất nhiên, vì Giáo sư Quirrell đã kiên trì đến cuối học kỳ trước, nên lần này, sau khi Lockhart ra đi, là lần đầu tiên Harry và lớp năm hai được Mitino dạy Trợ lý Giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám.

Mặc dù biết biệt danh của Mitino, "Trợ lý Ma", Hermione, Harry và Ron cuối cùng cũng tìm được thời gian để tìm hiểu Mitino thực sự là ai. Họ bàn nhau hỏi một học sinh cuối cấp về tình hình, vì có thể họ đã học lớp của Trợ lý Shire.

Ron, háo hức lấy lòng Hermione để mượn bài tập về nhà, tỏ ra hào hứng lạ thường. Trước khi Hermione kịp hoàn thành kế hoạch đi hỏi thăm xung quanh, cậu đã vội vã đi tìm anh trai sinh đôi của mình.

George và Fred cũng khá hào hứng, và cùng nhau kể cho lũ sư tử nhỏ nghe về Trợ lý Shire.

"Trong lớp của Trợ lý Shire—"

"—không được phép hỏi."

Mặt Hermione tái mét khi nghe vậy.

"Ồ! Hermione, cậu thực sự không cần phải—"

"—lo lắng về điều đó."

"Vì thầy ấy giải thích mọi thứ rất rõ ràng, nên sẽ không có gì cậu không hiểu đâu."

"Vì thầy ấy có vẻ rất ghét dạy học và bị hỏi."

"—Anh ấy cũng không thích học sinh~"

"Dĩ nhiên rồi, không cần phải lo anh ấy sẽ nguyền rủa cậu—"

"—Vì anh ấy cũng rất giỏi giải lời nguyền."

Giờ đến lượt Ron tái mặt.

"Ôi! Em trai chúng ta—"

"—sợ quá. Để hai anh em an ủi—"

"—trái tim tan vỡ của nó."

"Không cần đâu!" Ron vội vàng lùi lại, quan sát từng cử chỉ của hai anh em sinh đôi với vẻ mặt cảnh giác.

"Ron! Đừng đùa nữa!" Hermione hét vào mặt Ron như một nữ hoàng, phớt lờ lời phản đối đầy phẫn nộ của cậu rằng cậu không đùa mà là bị đùa. Sau đó, cô quay sang hai anh em sinh đôi, hỏi một cách tinh ý, "George, Fred, hai người đang nói rằng Trợ lý Giáo sư Shire thực sự rất có năng lực sao? Và anh ấy dạy rất giỏi à?"

"Phải rồi, Hermione bé bỏng! Học sinh nào đã từng học lớp của thầy ấy—"

"Gryffindor, Slytherin, Ravenclaw, Hufflepuff đều nghĩ—"

"Thầy ấy dạy rất, rất hay!" Hai anh em đồng thanh, giọng nói to gấp đôi.

"Thật vậy!" Mắt Hermione sáng lên, ánh lên vẻ háo hức.

Harry cũng tò mò. "Thầy ấy là người như thế nào? Ý mình là, suốt hai năm trời mình gần như không biết thầy ấy tồn tại! Làm sao có thể như vậy được?!"

"Không phải lỗi của cậu, Harry bé bỏng!"

"Thầy ấy là 'trợ lý ma' nổi tiếng."

"Còn khó nắm bắt hơn cả ma nữa."

"Và thầy ấy chưa bao giờ dạy cậu, cũng chẳng giúp đỡ Giáo sư Quirrell hay Lockhart."

"Ồ, thầy ấy đã giúp Lockhart. George—"

"Nhưng thầy ấy chỉ làm Lockhart sợ đến mức không bao giờ đến gặp thầy ấy nữa—"

Mắt Ron mở to tò mò, và hai anh em sinh đôi cười toe toét khi họ tiếp tục.

"Hắn ta đe dọa Lockhart rằng nếu hắn dám yêu cầu hắn đóng vai một con quỷ khổng lồ—"

"—hắn sẽ đi bắt hết lũ Người Tuyết, Quỷ Khổng Lồ, Âm binh và Ma cà rồng—"

"—trói chúng lại bằng nơ và thả vào văn phòng của Lockhart."

"—và đưa cho hắn làm đạo cụ giảng dạy!"

Cả ba đứa đều sáng bừng lên vì ngưỡng mộ. Ron cũng bước ra từ góc của mình và thốt lên, "Ồ!"

Hai đứa sinh đôi liếc nhìn nhau, rồi tỏ vẻ nham hiểm. Chúng hạ giọng và nói,

"Hắn ta không hề phát ra tiếng động khi đi."

"Hắn ta không hề xuất hiện trong sảnh."

"Cậu có thấy hắn ta đi lặng lẽ với con rắn khổng lồ không?"

"Thật là địa ngục!"

George và Fred cùng rùng mình. Hai người này, năng động và táo bạo, nằm trong số ít những người chứng kiến ​​cảnh tượng đó.

"Cậu có biết tại sao hắn ta được gọi là Trợ lý Ma không? Thực ra hắn ta—"

"—hậu duệ của một ma cà rồng quý tộc!"

George và Fred niệm chú tạo nên bầu không khí dễ chịu, biến không gian xung quanh thành một tòa lâu đài cổ kính u ám, rùng rợn—tối tăm, không cửa sổ và đầy gió lùa. Dưới ánh sáng lờ mờ của một đốm lửa ma trơi nhỏ màu xanh lá cây, họ lờ mờ nhận ra một dãy quan tài tinh xảo dựng dựa vào tường. Mép một trong số những chiếc quan tài từ từ nhỏ giọt chất lỏng màu đỏ sẫm, đọng thành vũng trên mặt đất. Không khí tràn ngập mùi máu tanh, ngọt ngào.

"Dưới lớp mặt nạ của hắn—"

"—khắc biểu tượng của một gia tộc ma cà rồng cổ đại!"

"Đôi mắt bị che phủ—"

"—có thể mê hoặc tâm trí!"

Giọng nói của họ trầm hơn và thanh thoát hơn.

"Hắn sống trong hầm!"

"Hắn ngủ trong quan tài!"

"Hắn chẳng bao giờ được tắm nắng."

"Hắn không bao giờ ăn trong sảnh."

"Hắn chỉ sống sót trong hầm, uống máu."

"Khi hắn ta tháo mặt nạ trước mặt các người—" George nói với vẻ mặt nghiêm nghị, hài lòng nhìn những chú sư tử nhỏ nín thở và căng thẳng. Trong khi đó, Fred, đã đội một bộ tóc giả dài màu đen, khẽ đẩy nắp quan tài kêu cót két, chậm rãi bước đến chỗ những chú sư tử nhỏ và đặt tay lên chiếc mặt nạ đồ chơi Half-Life trên mặt.

"—đó là lúc hắn ta sẽ hút máu các người!!!" George hét lên khi Fred từ từ tháo mặt nạ ra và nở một nụ cười nham hiểm với ba đứa trẻ đang nín thở và căng thẳng—hai chiếc răng nanh sắc nhọn lóe lên lạnh lùng về phía chúng!

"Ahhhhhhhhh—!" Không ai biết ai là người bắt đầu trước, nhưng cả ba đứa đều đồng thanh hét lên.

"...Hahahaha!" Fred và George gần như thở hổn hển. "Phản ứng của các người thật buồn cười!"

Cuối cùng, hai anh em sinh đôi cũng ngừng cười, nhún vai trước ánh mắt oán giận và buộc tội của cả ba.

"Đừng nhìn chúng tôi như thế—"

"—Đó là giả thuyết được nhiều người đồng tình nhất."

"Ồ, chúng tôi đã lập một trò chơi cá cược để đoán chủng tộc của Trợ lý Shire."

"Hơn một nửa trường đã đăng ký rồi."

"Hầu hết mọi người đều đang cá cược vào ma cà rồng—"

"—Tất nhiên, các bạn cũng có thể cược vào con người, người sói, người cá, tiên nữ và yêu tinh—"

"Các bạn có thể cược vào bất cứ thứ gì các bạn có thể tưởng tượng ra!"

"Chào mừng đến với 'Trò chơi đoán chủng tộc Trợ lý Shire'!"

Ba người họ bỏ lại cặp song sinh đang cố gắng thuyết phục họ đặt cược, mặt tối sầm lại. Họ quyết định tìm kiếm những nguồn tin đáng tin cậy để hỏi về Trợ lý Shire bí ẩn. Họ mặc kệ những lời quảng cáo về mặt nạ giả Trợ lý Shire của cặp song sinh phía sau.

"Merlin! Không thể tin được đã có tới mười bảy phiên bản khác nhau của tin đồn về Trợ lý Shire!" Sau khi thu thập thông tin, bộ ba gặp nhau, và Hermione nóng nảy là người đầu tiên buông ra một tràng chỉ trích. "Mười bảy! Nghe này! Có một phiên bản nói rằng cậu ta thực sự là hậu duệ của Medusa! Con mắt dưới lớp mặt nạ thực ra là con mắt ma thuật của Medusa! Cậu ta chính là nguyên nhân của tất cả những vụ hóa đá học kỳ này!"

"Làm sao còn ai tin được những lời tuyên bố vô lý như vậy khi mọi chuyện đã rõ ràng!" Hermione nổi cơn thịnh nộ, tức giận trước những lời đồn thổi phi thực tế và hoàn toàn vô căn cứ này.

"Hermione, cậu nên nhìn thấy những loại sinh vật ma thuật mà George và Fred đã cược vào. Có ít nhất ba mươi loại khác nhau! Ngay cả phượng hoàng, tử xà và cung thủ!" Ron trông có vẻ choáng váng.

Cung thủ... Hermione cau mày, nhìn Ron như thể cậu ta là quái vật.

"Không có gì đâu. Hôm nay mình nghe một đứa nhà Hufflepuff nói rằng cậu ta là hậu duệ của cây Liễu Roi..." Giọng Harry yếu ớt.

"Ôi trời! Hậu duệ của một cái cây!" Hermione kêu lên.

"Hermione, là Merlin đấy," Ron nghiêm túc chỉnh lại, nhưng cậu chưa bao giờ hiểu rõ ý.

"Ồ, được rồi, Merlin!" Hermione đáp qua loa, không thể tin nổi những gì mình vừa nghe. "Hậu duệ của một cái cây! Làm sao lại có chuyện đồn thổi lố bịch như vậy chứ!"

"Ông ta còn nói rằng vì ông ta là hậu duệ của một cái cây, nên Trợ lý Giáo sư Shire thực ra không có giới tính." Harry nuốt nước bọt, đau đớn thốt ra một lời nhận xét như sấm rền. "Và Trợ lý Giáo sư Shire có rất nhiều tình nhân trong Rừng Cấm, tất nhiên là toàn cây cối..."

"Tôi nghĩ mình phải đồng ý với đánh giá của Giáo sư Snape về Hufflepuff." Giọng nói cay độc của Snape hạ thấp trí thông minh của Hufflepuff. Không muốn chửi thề thành tiếng, Hermione khéo léo bày tỏ ý kiến ​​của mình.

"Hermione! Cậu bị lây thói xấu từ con dơi già đó rồi!" Ron hét lên, mắt mở to.

"Im đi! Là Giáo sư Snape!" Hermione đập cuốn "Bùa chú Thực hành" dày cộp vào gáy Ron.

Thế là cả ba bận rộn một lúc lâu, nhưng chẳng tìm được gì hữu ích. Cuối cùng, Ron nói: "Thật ra, mai chúng ta sẽ biết khi bắt đầu tiết học."

--------

Chương 24. Dưới Bóng Tối

Những ngày sau đó, Filch, người coi sóc Hogwarts, vô cùng tức giận với việc học sinh bỗng dưng thích tạo ra những vũng nước trên hành lang. Thỉnh thoảng, những học sinh bị bắt gặp làm vậy lại nhất trí nói rằng họ đang luyện tập cho bài tập của Trợ lý Giáo sư Shire, điều này vô tình khiến Mitino nổi giận.

Cuối cùng, bực mình, Filch đến gặp Mitino dưới tầng hầm, yêu cầu ông ta kiềm chế cơn nghiện ngập hành lang của học sinh.

Mitino lạnh lùng đáp: "Tôi không yêu cầu họ làm vậy, và nội quy của trường cấm sử dụng phép thuật trong hành lang Hogwarts."

"Nhưng tất cả bọn họ đều nói rằng họ đang luyện tập cho bài tập của cậu!" Filch cất giọng the thé.

"Nếu trừ điểm vì vi phạm nội quy không hiệu quả, cậu có thể phạt họ. Cậu không có nhiều dụng cụ tra tấn sao?" Mitino đề nghị một cách vô trách nhiệm.

Mắt Filch sáng lên. "Các em có đồng ý là tôi nên dạy cho lũ nhóc đó một bài học không? Tôi đã nói với các em là phải kỷ luật chúng, nhưng Giáo sư Dumbledore không cho tôi dùng nhạc cụ, nói rằng trừng phạt thân thể là không được phép."

"Không được phép trừng phạt thân thể à?" Mitino nghiêng đầu, bối rối trước hệ thống trừng phạt lỏng lẻo này. "Vậy thì treo ngược chúng lên trong vài ngày." Mitino không biết trừng phạt thân thể là gì.

Ánh mắt của Filch lập tức trở nên hào hứng. "Các em đồng ý với kiểu trừng phạt đó sao? Đã đến lúc dạy cho lũ nhóc ngu ngốc đó một bài học! Thật đáng tiếc khi Giáo sư Dumbledore lại không cho phép điều đó..." Filch lại tỏ ra bực bội.

"Điều đó không hiệu quả... còn hình phạt không liên quan đến thể xác thì sao?" Mitino hỏi vì tò mò. Nội quy của trường chỉ nêu một cách mơ hồ: 'Giáo viên và nhân viên không được nguyền rủa học sinh; trừng phạt thân thể là bị cấm.'

"Còn trừng phạt tinh thần thì sao?" Filch nhìn Mitino háo hức, như thể ông ta vừa gặp một vị cứu tinh đích thực, chứ không phải tên Potter bé nhỏ khó ưa kia.

"Kiểu như bị nhốt trong một không gian chật hẹp, không thể đứng lên ngồi xuống."

"À!" Filch trông có vẻ thích thú, nhưng rồi nhanh chóng chán nản. "Vậy thì bị nhốt trong phòng tối cũng không được phép."

"Chà... nếu chúng ta không có phòng tối..." Mitino cau mày, nhận ra mình không phải là một kẻ tra tấn giỏi. "Còn việc liên tục tiếp xúc với ánh sáng chói thì sao? Hay nóng như thiêu đốt hay lạnh buốt?"

"Ý tưởng tuyệt vời!" Ánh mắt Filch lóe lên sự nhiệt tình giống như Dumbledore. "Cảm ơn, Trợ lý Giáo sư Shire! Tôi sẽ đi bắt mấy đứa nhóc đó ngay! Tạm biệt!"

Mitino gật đầu mà không nói gì.

Vậy là, một lần nữa, mà cậu không hề hay biết, Filch đã nâng Mitino lên tầm bạn bè trong lớp.

Các sinh viên, không hề hay biết về tai họa sắp xảy ra, vẫn mải mê với những bài luận dài gần một mét và sự miệt mài theo đuổi những ứng dụng thay thế cho những câu thần chú đơn giản, được truyền cảm hứng từ suy nghĩ nhỏ bé, "như mùa xuân" của Mitino. Họ bị phân tâm bởi tin tức đến nỗi Lockhart, đang nằm viện tại Khoa Chấn thương Tâm thần của Bệnh viện St. Mungo, đã tự tử trong lúc những người chăm sóc không để ý.

Tờ Daily Prophet đã thổi phồng một câu chuyện rằng Lockhart, nửa tỉnh nửa mê, đã thức dậy giữa đêm và xé ga trải giường cho vui, rồi ngủ thiếp đi giữa những mảnh giẻ rách. Những mảnh giẻ rách mà anh ta quấn quanh người bị quấn vào cổ khi anh ta ngã. Mảnh vải xoắn lại càng thít chặt hơn khi Lockhart vùng vẫy điên cuồng, khiến anh ta không thể kêu cứu, mặc dù không biết cách bấm chuông.

Vậy là, một người hùng của thời đại đã phải chịu kết cục kinh hoàng và bi thảm tại Bệnh viện St. Mungo. Bệnh viện St. Mungo phải chịu trách nhiệm 30% về vụ tai nạn do sự giám sát yếu kém. Cả các thầy thuốc của trường St. Mungo, những người đã chứng kiến ​​đủ mọi kiểu chết chóc, lẫn các Thần Sáng dày dạn kinh nghiệm, đều không nghi ngờ rằng cái chết của Lockhart là một vụ tự tử ngoài ý muốn.

Sự thật là, cái chết của Lockhart là một vụ giết người - hoặc bị sát hại bởi trợ lý của ông, Mitino.

Đúng vậy, Lockhart đã bị Mitino ám sát. Ngay sau khi Lockhart thừa nhận, Mitino đã xâm nhập vào trường St. Mungo. Sau khi điều tra và nhận ra Lockhart khó có thể trở lại dạy học, hắn đã sát hại ông và dàn dựng một vụ tự tử hoàn hảo. Hắn giết Lockhart chỉ vì đã hứa với Snape rằng hắn sẽ làm vậy, và dàn dựng vụ tự tử bởi vì, mặc dù không quan tâm đến việc giết chóc, hắn không hề mù mờ về các quy tắc của thế giới này.

Trái với niềm tin phổ biến, Phố Sao Băng hỗn loạn thực sự có những quy tắc sắt đá - ví dụ, chỉ có hai cách để có được vật phẩm trong khu thương mại: trao đổi hoặc đánh bại chủ cửa hàng. Bất kỳ ai dám dùng đến những mánh khóe khác nên chuẩn bị cho những cuộc truy đuổi bất tận trong tương lai.

Mặc dù Mitino không quan tâm đến luật lệ của thế giới bên ngoài, nhưng khi anh ta chọn tuân theo chúng, anh ta làm tốt hơn bất kỳ ai khác. Tất nhiên, hầu hết những người dân phố Meteor không liều lĩnh đều như vậy; luật lệ là điều thiết yếu đối với họ. Chỉ là họ là người dân phố Meteor, và họ chỉ cần tuân theo luật lệ của phố Meteor.

Tất nhiên, tuân theo luật lệ không nhất thiết có nghĩa là họ phải làm chính xác những gì họ nói, bởi vì không có luật lệ nào mà không có kẽ hở. Hay đúng hơn, luật lệ tồn tại để bạn có thể lách luật - đó là điều Shire đã nói. Chúng sẽ không phá vỡ chúng một cách hấp tấp, và bản thân Shire lại cực kỳ giỏi trong việc lách luật. Đương nhiên, mặc dù Shire đã được đào tạo nhiều năm, Mitino, mặc dù thiếu hiểu biết thông thường, vẫn là bậc thầy trong việc lách luật mà không vi phạm chúng.

***

Giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới được cho là đã đến trường vào đầu học kỳ, vì vậy Mitino vẫn chưa gặp ông ta. Một nhóm lớn Giám ngục đã đến Hogwarts, ngay cả trước khi giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới đến, mà Bộ Pháp thuật tuyên bố là được cử đến để bắt Sirius Black, một kẻ đào tẩu khỏi Azkaban.

Mitino không hề quan tâm đến Black đang đào tẩu. Sau khi biết rằng Black chỉ đơn giản là đánh bom một con phố và giết chết hàng chục người, vậy mà hắn vẫn bị gán cho cái mác tội phạm tàn ác, Mitino mất hết hy vọng vào sự bình yên của thế giới. Điều này càng củng cố quyết tâm ẩn náu của hắn, và nếu bất kỳ ai hắn giết bị phát hiện, hắn sẽ bị truy nã suốt đời.

So với kẻ đào tẩu, Mitino quan tâm đến Giám ngục hơn. Hắn chưa bao giờ nhìn thấy một con nào trước đây, vì ngoài vòng kiểm soát của Bộ Pháp thuật, không có con nào tồn tại. Tò mò, Mitino đã bí mật bắt một con ở ngoại ô lâu đài và giấu nó trong phòng mình để học.

Giám ngục trông giống như một hình người, cao tới tận trần nhà. Khoác trên mình chiếc áo choàng đen rách rưới, khuôn mặt hoàn toàn bị mũ trùm che khuất, thỉnh thoảng nó thò tay ra khỏi áo choàng để khám phá. Bàn tay nó xám xịt, nhớp nháp, đầy mụn nhọt, xám xịt, gầy gò, phủ đầy sẹo dày đặc, trông như một sinh vật chết chóc đang phân hủy trong nước...

Điều này khiến Mitino nhớ lại những ngày tháng trên phố Meteor, nơi mọi thứ đều nồng nặc mùi thối rữa và chết chóc.

Thông tin về Giám ngục tương đối dễ tìm; nó nằm trong giáo án của Giáo sư Arcadia Stocker. Giáo án giải thích rằng Giám ngục là những sinh vật có mục đích chính là hút cạn hạnh phúc của con người và khiến họ nghĩ đến những điều kinh hoàng nhất. Hơn nữa, "cái miệng" bên dưới mũ trùm đầu của chúng có thể hút linh hồn của con người. Phép thuật duy nhất hiệu quả chống lại Giám ngục là Bùa Hộ Mệnh, được thực hiện bằng cách sử dụng phép thuật Expecto Patronus. Điều kiện tiên quyết để triệu hồi phép thuật này là phải nhớ lại một ký ức duy nhất, vô cùng vui vẻ. Mitino đã thử phép thuật này, nhưng nó chưa bao giờ hiệu quả.

Nhìn tên Giám ngục đang lơ lửng, Mitino tò mò dùng đũa phép chọc vào nó—nó là một thực thể vật lý. Nhưng tên Giám ngục chỉ lơ lửng quanh phòng vài lần, dường như không hề hay biết Mitino. Mitino tự hỏi liệu đó có phải là một phép dịch chuyển đồ vật bằng ý nghĩ, rằng sử dụng Hủy diệt Tuyệt đối cũng có thể lừa được một sinh vật như vậy.

Mitino cố gắng nhấc áo choàng của tên Giám ngục lên, nhưng nhận ra rằng, ngoài tay áo và mũ trùm đầu phía trước, phần còn lại đều dính chặt vào người hắn và không thể tháo ra được. Nơi đáng lẽ là mắt của tên Giám ngục, chỉ có một lớp da mỏng màu xám, ghẻ lở che phủ hốc mắt trống rỗng. Nó cũng không có mũi, nhưng có miệng—một cái lỗ không hình dạng chứa đầy răng lởm chởm, hít vào không khí bằng một hơi thở sắc nhọn như chết chóc.

Tên Giám ngục lướt qua căn phòng, dường như không hài lòng với không gian nhỏ hẹp, khép kín, không hề hay biết sự hiện diện của Mitino. Mitino trầm ngâm một lúc rồi cố gắng rút phép dịch chuyển đồ vật bảo vệ của mình ra. Quả nhiên, Giám ngục ngay lập tức tiến lại gần, nhưng sau một cái nhìn lạnh lùng dò xét, nó lại lướt đi, tiếp tục vòng quanh căn phòng.

Mitino suy ngẫm về điều này và kết luận rằng có lẽ bọn Giám ngục đang tìm kiếm mục tiêu bằng cách cảm nhận thứ gì đó giống như "hạnh phúc". Vì bản thân Mitino thậm chí còn không hiểu "hạnh phúc" thực sự là gì, làm sao ông có thể dạy nó cho bọn Giám ngục được?

Có lẽ vì không có bất kỳ ký ức hạnh phúc nào như vậy, Mitino đã thử nghiệm Expecto Patronus thêm vài lần nữa trước khi từ bỏ việc học bùa chú Thần hộ mệnh. Đũa phép của ông thậm chí còn không phát sáng, không hề có phản ứng ma thuật nào. Hơn nữa, bọn Giám ngục dường như không mạnh lắm, nên ông quyết định rằng việc học phép thuật này là không cần thiết.

Sau khi biết về sức mạnh của khả năng dịch chuyển đồ vật bằng ý nghĩ trên Giám ngục, Mitino đã thử nghiệm nhiều loại phép thuật khác nhau trên Giám ngục. Ông phát hiện ra rằng những phép thuật được thiết kế cho con người sử dụng lại không có tác dụng gì với nó. Tuy nhiên, những phép thuật nhỏ khác, chẳng hạn như bùa chú kẹt khí cục bộ, lại khá hiệu quả, giữ nguyên vị trí của nó.

Vì vậy, bị thôi thúc bởi sự tò mò của Mitino, tên Giám ngục bất hạnh đã phải chịu đựng những thí nghiệm vô nhân đạo lặp đi lặp lại: bị treo lên, bị thổi bay, bị dội nước, bị thiêu sống, bị điện giật, bị ép ăn, bị dán keo, bị cắt, bị cuộn tròn và bị nghiền nát. Những tiếng hú ngày càng chói tai và thảm thiết của Giám ngục không hề có tác dụng với Mitino. Sau khi thử nghiệm đủ nhiều để xác định loại phép thuật nào hiệu quả, Mitino quyết định tha cho tên Giám ngục tội nghiệp.

Không phải vì thương hại, mà là vì Mitino nghi ngờ Bộ Pháp thuật đã đếm số lượng Giám ngục, và hắn không muốn gây rắc rối vì sự mất mát khó hiểu của một tên. May mắn thay, Giám ngục không thể giao tiếp với con người, nên sẽ không ai biết chúng đã trải qua những gì. Có lẽ tên Giám ngục này mừng vì nó không thể giao tiếp, nếu không Mitino sẽ có rất nhiều cách để giữ cho nó sống, và việc giao tiếp sẽ không bao giờ có thể thực hiện được.

Sau khi niệm vài phép Phục hồi và Thanh tẩy lên Giám ngục, khiến nó trông bớt đau khổ hơn, Mitino khéo léo đưa nó ra khỏi Lâu đài Hogwarts một lần nữa, để lại nó cho đồng loại rồi lặng lẽ rời đi.

Không ai biết liệu những tiếng huýt sáo sắc nhọn vọng trong gió có phải là lời buộc tội của Giám ngục đối với những hành động xấu xa của Mitino hay không.

--------

Chương 25. Vị khách ở Azkaban

Ngày đầu tiên của năm học mới đã đến. Sau bữa tối khai giảng, Dumbledore ra lệnh cho Snape triệu tập Mitino từ phòng của mình đến phòng họp để họp muộn và gặp mặt vị giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới.

Snape, tức giận trước sự xuất hiện của Remus Lupin, lao xuống tầng hầm và sử dụng mật mã không đổi của Mitino để vào phòng. Ông lôi Mitino ra khỏi đống kim loại ngổn ngang, thanh sắt, ổ trục và con lăn, rồi đưa hắn vào phòng họp. Ông lạnh lùng gọi Mitino bằng từ "họp" và không nói gì thêm.

Mặc dù Mitino nhận thấy cơn thịnh nộ của Snape, ông ta không mấy quan tâm đến lý do của cuộc họp hay nguyên nhân khiến Snape nổi giận. Ông ta chỉ đơn giản suy ngẫm về chi tiết của cỗ máy mà mình đang nghiên cứu và lặng lẽ đi theo Snape đến phòng họp.

Do thời gian có hạn, cuộc họp này diễn ra ngắn ngủi một cách bất thường. Thông tin hữu ích duy nhất mà Mitino nhận được trong buổi họp là giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám năm nay tên là Remus Lupin.

Lupin, luôn mỉm cười e thẹn và dịu dàng, mặc một chiếc áo choàng phù thủy cũ kỹ, vài mảng loang lổ. Khuôn mặt ông trông mệt mỏi, như thể đang mệt mỏi hoặc bị ốm. Tuy trông ông trẻ trung, nhưng mái tóc nâu nhạt của ông đã điểm bạc, điểm những sợi bạc trắng.

Khi Dumbledore giới thiệu các giáo sư, Mitino im lặng, chỉ khẽ gật đầu chào Lupin.

Không mang tính đe dọa—đó là đánh giá duy nhất của Mitino về Lupin.

Sau buổi họp thường niên ngắn ngủi này—về cơ bản là một cuộc họp ngắn gọn của Hiệu trưởng Dumbledore với Lupin—Dumbledore để Snape lại nói chuyện riêng, và Mitino tự mình trở về hầm rượu.

Ngay khi Mitino vừa bước ra khỏi phòng họp một đoạn ngắn, Giáo sư Remus Lupin gọi với trợ lý giảng dạy của mình, Mitino Shire, đang ở hành lang.

"Chào thầy Shire," Lupin nói, mỉm cười dịu dàng khi tiến đến gần Mitino. "Tôi nhớ hồi chúng ta còn là học sinh ở đây, thầy là đàn em của tôi. Tôi chưa bao giờ nghĩ chúng ta lại có cơ hội làm việc cùng nhau."

"Ồ," Mitino gật đầu thận trọng, trông có vẻ hơi ngại ngùng. Tất nhiên, điều đó là sự thật. Mitino, vốn luôn khó nắm bắt hơn cả ma, hiếm khi cho ai cơ hội trò chuyện.

"Shire, thầy có thể cho tôi biết cảm giác trở lại giảng dạy như thế nào không? Ồ, tôi nhớ rất rõ khoảng thời gian chúng ta ở đây, cứ như mới hôm qua vậy... Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ trở lại Hogwarts với tư cách là một giáo sư. Cảm giác—hơi lạ lẫm." Lupin mỉm cười và bắt đầu trò chuyện với một vẻ thân quen.

"...Ồ." Mitino không trả lời. Anh không hiểu Lupin muốn ám chỉ điều gì khi nói "ngày hôm qua" và "sự tinh tế", và do đó hoàn toàn không hiểu ý Lupin. Nhưng Mitino không quan tâm. Điều khiến Mitino bận tâm là anh không hiểu tại sao Lupin lại đột nhiên có vẻ thân mật đến vậy. Mitino, vốn đã cực kỳ phòng thủ, lập tức trở nên cảnh giác.

"À mà, Shire, cậu quen dạy học rồi à?" Lupin nhẹ nhàng hỏi.

"Không." Mitino nhìn chằm chằm Lupin, nói từng chữ một, mắt dán chặt vào cậu, liên tục theo dõi cử chỉ của cậu.

"À... Không sao đâu, Shire. Chúng ta có thể học chung với nhau thêm. Cậu sẽ thích đấy." Lupin mỉm cười hiền từ.

"Không—" Mitino cuối cùng cũng định nói thêm vài lời từ chối, nhưng bị ngắt lời.

"À mà này! Còn Shire, cậu có thể cho tôi biết về tiến độ học tập của các học sinh không?" Vẻ mặt vui vẻ của Lupin cắt ngang lời từ chối của Mitino.

Mitino nhìn Lupin với ánh mắt kỳ lạ, nhưng không trả lời. Tuy tỏ ra bình tĩnh, nhưng thực ra cậu đang cảnh giác, tâm trí và cơ bắp căng cứng. Mitino hoàn toàn chắc chắn Lupin có mục đích khác; nếu không, tại sao cậu lại giả vờ nhiệt tình và tiếp cận cậu để bắt chuyện?

............

Khi Dumbledore để cậu lại một mình sau cuộc họp, Snape biết có điều gì đó không ổn, nhưng quyết định của Dumbledore cho phép một người sói dạy học cho những học sinh ngây thơ khiến Snape càng thêm tức giận.

"Albus, cậu lại để một người sói dạy học ở Hogwarts..." Snape nói, môi trên nhếch lên đầy ghê tởm như thể có thứ gì đó kinh tởm bị bỏ vào miệng. "Não cậu, nhồi đầy siro nhớp nháp, cần phải được làm sạch sao?"

"Ôi, con trai, vài con gián trước đã?" Đối mặt với sự phản đối im lặng và cái nhìn chết chóc đầy ghê tởm của Snape, Dumbledore cuối cùng cũng đặt đĩa kẹo đầy gián xuống với vẻ thất vọng, thở dài và nói, "Severus, ta biết hồi nhỏ cậu đã có chút xích mích—"

"Xích mích—?" Snape khịt mũi, ngắt lời Dumbledore. "Ta nghĩ rằng với tư cách là hiệu trưởng của Hogwarts, ngôi trường phù thủy tốt nhất nước Anh, dù não cậu ta có làm bằng siro đi nữa, ít nhất cậu ta cũng phải phân biệt được 'xích mích' và 'giết người' chứ."

"..." Vẻ mặt Dumbledore tối sầm lại. Sau một thoáng im lặng, ông khoanh tay, nhìn lên người đàn ông đứng trước mặt và chân thành nói: "Ta xin lỗi về những gì đã xảy ra lúc đó, Severus. Nhưng đó không phải lỗi của Remus. Remus vô tình bị liên lụy, và ngươi biết hậu quả nếu một người sói cố gắng tấn công con người bị tiết lộ mà."

Giọng nói già nua, đau đớn khiến ngực Snape thắt lại. Ông gắt gỏng đáp trả: "Vậy, để cứu mạng cậu ấy, tội 'giết người' có thể được xóa bỏ sao?!"

"Severus, ngươi biết rằng nếu có chuyện gì xảy ra với ngươi, Remus chắc chắn sẽ không thoát khỏi cái chết... Vì cả Remus và ngươi, ta mừng là ngươi vẫn ổn." Dumbledore đau đớn thú nhận rằng ông thực sự đã rất thiên vị khi xử lý chuyện này—chỉ vì Snape được an toàn, ông đã làm mọi thứ có thể để bảo vệ Lupin.

Với luật lệ hà khắc đối với người sói, ngay cả Dumbledore cũng không thể bảo vệ Remus Lupin, người sói đã làm hại con người. Dumbledore không muốn bất cứ điều gì xảy ra với học trò của mình, và hơn thế nữa, ông không muốn Lupin, người mà chính ông đã đưa đến Hogwarts, phải chịu kết cục bi thảm như một người sói khi cậu còn là thiếu niên, khi cuộc đời cậu mới chỉ bắt đầu.

"Vậy là trừ 50 điểm Nhà Gryffindor của Black có thể phủ nhận cáo buộc giết một Slytherin sao?" Snape khịt mũi. Nhưng ông cũng nhượng bộ, chỉ tay vào Sirius Black. Điều này chẳng khác nào Snape thừa nhận Lupin không phải là người chủ chốt.

"Tôi xin lỗi, Severus. Tôi đưa ra quyết định này không phải vì nhà. Hình phạt nặng hơn chỉ càng thu hút thêm sự chú ý. Danh tính của Remus quá rõ ràng. Bất kỳ học sinh nào trong năm sáu và năm bảy đều có thể nhận ra danh tính thực sự của Remus bằng con mắt tinh tường... Mà Black đã ở Azkaban mười hai năm—" Sách giáo khoa Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám có một chương chi tiết về người sói.

"Hắn đáng bị như vậy!... Đủ rồi, Albus! Nếu cậu muốn tôi nói gì thì cứ nói. Tôi không phải là kẻ ăn bám suốt ngày ở Hogwarts chẳng có việc gì làm." Snape phẫn nộ trước sự thay thế trơ trẽn của Dumbledore, nhưng hắn không muốn nghĩ ngợi thêm nữa. Dù chuyện gì đã xảy ra lúc đó, nó cũng không thể xảy ra lần nữa. Snape không bao giờ mong đợi một sự đối xử công bằng hơn, và hắn không muốn nhớ lại cảm giác tuyệt vọng và oán giận đó.

Một cảm giác kiệt sức sâu sắc tràn ngập Snape, khiến hắn chỉ muốn ngừng tranh cãi và ở lại đây.

Dumbledore thở dài khe khẽ: "Ta đã hy vọng cậu có thể cung cấp cho Remus thuốc độc sói."

Snape nhếch mép cười nham hiểm và khịt mũi: "Chỉ là trùng hợp thôi. Ta không thể!"

Thuốc độc sói có bán trên thị trường, và nó khá đắt. Mong đợi Snape pha chế thuốc miễn phí cho kẻ thù của mình sao? Không đời nào! Thậm chí còn không đắt gấp trăm lần!

"Severus, Remus ban đầu sợ làm hại học sinh, nên khi ta mời Remus dạy ở Hogwarts, ta đã hứa với cậu ấy sẽ cho cậu ấy cây Wolfsbane khi cậu ấy còn ở đó—"

"Vậy ta là con bài mặc cả của ngươi sao?!" Snape ngắt lời Dumbledore một cách gay gắt, ánh mắt tràn đầy giận dữ.

"Không, Severus, ngươi biết Voldemort sẽ quay lại mà..." Dumbledore liếc nhìn cánh tay trái của Snape, có vẻ như rất thản nhiên. Snape theo bản năng giật ngón trỏ trái, cố gắng tránh ánh mắt đó, nhưng cuối cùng vẫn bất động, mím chặt môi cho đến khi chúng càng tái nhợt hơn. Dumbledore nhìn đi chỗ khác và tiếp tục nói những lời tàn nhẫn, "Ta cần Remus trở về Hội Phượng Hoàng, và ta cần cậu ấy điều tra về người sói. Vậy nên ta nghĩ ngươi sẽ sẵn lòng giúp một tay. Ngươi có đồng ý không, Severus?"

"............" Snape biết mình không thể từ chối. Dù dùng cách nào, lão già tên Albus Dumbledore kia cũng sẽ luôn đạt được điều mình muốn. "Cứ để hắn tự chuẩn bị tài liệu. Ta sẽ không làm gì nếu có vấn đề gì với chúng!" Snape không muốn ở lại đó thêm nữa. Ông quay người và đóng sầm cửa lại, chiếc áo choàng đen tung bay sau lưng, vẽ nên một đường cong nặng nề, u ám trong không khí.

Vậy là, Snape, đang cố gắng kìm nén cơn giận dữ vì bị bỏ lại một mình và buộc phải đồng ý để vị hiệu trưởng nghiện đồ ngọt cung cấp miễn phí thuốc độc sói cho người sói của Lupin, bước ra khỏi phòng họp và thấy Lupin đang mỉm cười đối mặt với Mitino mặt lạnh tanh.

"Vừa đến Hogwarts, ông đã háo hức tạo ra 'đồng nghiệp' rồi sao? Giáo sư Lupin—" Snape cáu kỉnh thốt ra hai chữ "tạo ra" và "đồng nghiệp" bằng giọng mỉa mai, cảm nhận được sự phòng thủ tiềm ẩn trong khuôn mặt nghiêm nghị của Mitino.

Lupin ngay lập tức hiểu được câu nói đùa của Snape, mặt ông tái mét. Ông gượng cười: "Severus, là anh đấy."

"Là Giáo sư Snape. Tôi khuyên anh ít nhất nên học cách kiềm chế lời nói khi còn ở Hogwarts." Snape không cho Lupin gọi mình bằng tên, và như để thêm dầu vào lửa, ông ta lại buông một câu nói đùa nữa với Lupin. Đã phải chịu cơn thịnh nộ của Dumbledore, Snape giờ đây tìm cách khai thác điểm yếu của Lupin.

Lupin hơi lùi lại với vẻ đau đớn, rồi nói một cách khô khan, "...Ừm, giờ cũng muộn rồi, nên tôi sẽ quay lại trước. Tạm biệt."

Nhìn Lupin vội vã bỏ chạy, Snape nhướn mày đầy ác ý. Quay lại, vẫn với vẻ mặt nghiêm nghị, ông ta quát Mitino, "Từ giờ trở đi, tránh xa hắn ra." Ông ta không giải thích gì thêm, vì Dumbledore hy vọng Snape sẽ giữ bí mật về Lupin.

"Ừ," Mitino gật đầu, chấp nhận kết luận mà ông ta đã quyết định tối nay, và đi cùng Snape xuống hầm.

Như thường lệ, cuộc hành trình diễn ra trong im lặng. Cả hai đều không nói gì.

--------

Chương 26. Người Sói

Vì phòng của Mitino được cải tạo từ phòng tiện ích, nên nó nằm sâu hơn trong hầm rượu so với phòng của Snape. Vì vậy, mỗi khi hai người cùng nhau trở lại hầm rượu, Snape luôn là người đầu tiên biến mất khỏi hành lang và vào phòng mình.

"Mitino," Snape đột nhiên gọi khi Mitino đặt tay lên cửa phòng làm việc.

Lần này, Snape không vào phòng trước. Thay vào đó, ông mở cửa và do dự một chút.

"Hửm?" Mitino ngước nhìn Snape.

"Ta có chuyện muốn nói với ngươi." Snape không đợi Mitino trả lời mà đi thẳng vào cửa phòng mình mà không hề ngoái lại, để cửa mở.

Không bị Snape phát hiện, Mitino đi theo Snape vào văn phòng quen thuộc, đóng cửa lại và im lặng, lặng lẽ quan sát Snape chờ đợi.

"Mitino, coi chừng Lupin. Hắn là người sói." Snape thực ra đã đắn đo suốt thời gian qua liệu có nên báo tin cho Mitino hay không. Mặc dù hiệu trưởng hy vọng sẽ giữ bí mật tin tức, mặc dù chính Snape sẽ cung cấp cho Lupin thuốc độc ban sói, và mặc dù Mitino đủ mạnh để đối phó với người sói, Snape vẫn cảm thấy rằng những người xung quanh người sói ít nhất cũng nên có quyền được biết. Dù có bao nhiêu "mặc dù" cũng không thể ngăn chặn được sự bất ngờ của một tai nạn.

Và Mitino, với tư cách là trợ giảng môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, sẽ là người Lupin tiếp xúc nhiều nhất ở Hogwarts, nên Snape quyết tâm cho Mitino biết sự thật.

"Người sói!" Mitino đột nhiên ngẩng lên, mắt sáng lên.

Miệng Snape giật giật, nhận ra rằng mình đã bận tâm với quá nhiều câu hỏi suốt thời gian qua mà quên mất một điều quan trọng như mạch não của Mitino. "Đừng có động đến hắn!"

"Ồ, để tôi đi kiểm tra xem sao." Mitino quay lại, mở tung cửa rồi chạy ngay ra ngoài, không quên đóng cửa lại cho Snape sau khi hắn rời đi - một minh chứng cho việc Snape luôn nhấn mạnh việc đóng cửa trước khi rời đi.

Snape nhìn chằm chằm vào cánh cửa trống không, mắt mở to. Cậu không ngờ Mitino lại hành động nhanh đến vậy, khiến cậu không kịp ngăn cản! Snape vội vàng đứng dậy, mở tung cửa và đuổi theo. Cậu không muốn học sinh phát hiện ra ngay ngày đầu tiên đến trường rằng giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới là người sói, và chính trợ lý của mình đã biến ông ta thành một cái bánh người sói!

"Merlin! Cậu làm gì vậy?" Snape thở phào nhẹ nhõm khi thấy Mitino chỉ đơn giản là chạy trốn về phòng mình thay vì giết giáo sư người sói mới, Lupin. Tuy nhiên, cậu vẫn còn giận dữ.

Trước khi Snape bước vào, Mitino vừa mới đào được toàn bộ bộ sưu tập sinh vật ma thuật của mình từ giữa một đống bẫy tự chế.

"Tôi đang kiểm tra xem có người sói nào không," Mitino đáp, mở hộp ra xem xét. Chẳng mấy chốc, cậu tìm thấy chiếc hộp có ghi chữ 'Người sói'—có thứ gì đó ở đó.

"Nó đã ở đó rồi—" Mitino nói với vẻ thất vọng, trong khi Snape tiếp tục xem xét nhãn hiệu bên trong hộp với vẻ thích thú. "Khi nào người sói biến hình?" Mitino chưa học chương trình ở lớp sáu và lớp bảy, và cậu cũng chẳng học thêm gì, nên không nhớ nhiều.

"Mỗi khi trăng tròn," Snape nói, cố gắng đóng hộp lại. "Nhưng đừng cố tìm hắn ta vào đêm trăng tròn, vì hắn ta sẽ uống thuốc độc sói và sẽ không trở thành người sói thực sự."

Kế hoạch bị bại lộ, Mitino có chút do dự: "Nếu hắn ta không uống thuốc thì sao?" Thực ra, kế hoạch của Mitino là bí mật đánh Lupin bất tỉnh để hắn ta không uống được.

"Bởi vì, với tư cách là người đã cho hắn ta uống thuốc độc sói, ta sẽ bắt hắn ta uống hết." Snape cười nham hiểm, hoàn toàn dập tắt ý định của Mitino ngay từ đầu.

"Ngươi muốn ta để hắn ta yên à?" Mitino hơi bất mãn khi nhận ra Snape đang bảo vệ Lupin, người sói, bên cạnh Harry Potter.

"Ta bảo ngươi phải cẩn thận. Bất cứ ai bị người sói cắn đều sẽ bị nhiễm độc và tự biến thành người sói." Snape đoán được sự thiếu hiểu biết trầm trọng của Mitino về người sói. "Nhưng cũng đừng chạm vào hắn ta."

"Ngươi muốn bảo vệ hắn ta hay không?" Mitino bối rối, không hiểu rõ thái độ thực sự của Snape đối với Lupin.

"Bảo vệ hắn ta?" Mặt Snape nhăn nhó. "Không, điều cuối cùng ta muốn làm trong đời là bảo vệ con sói đó!"

Mitino chắc chắn không bỏ lỡ sự căm ghét gần như rõ ràng của Snape: "Ồ, vậy thì tôi sẽ giúp anh giết hắn ta sao? Sẽ không ai để ý đâu."

"Không... không cần đâu..." Snape bắt đầu sử dụng Bế quan Bí thuật, kìm nén cảm xúc.

"Thật sự sẽ không ai để ý đâu. Tôi sẽ làm cho nó trông giống như một vụ tự tử." Mitino cho rằng Snape, giống như anh, cũng sợ những rắc rối sẽ xảy ra sau đó.

"Không, đừng chạm vào hắn ta. Hắn ta vẫn còn hữu dụng..." Snape kiên nhẫn giải thích lý do của mình, mặc dù vẫn còn mơ hồ.

"Kỹ thuật của tôi tốt đến mức ngay cả các bác sĩ ở Aurora và St. Mungo cũng không thể xác định được nguyên nhân thực sự của cái chết." Mitino không giỏi bày mưu tính kế, nên ông kiên trì, quyết tâm khẳng định quyết định của mình. Trả thù cho đồng đội quan trọng hơn nhiều so với việc chọn một con đường không ai ưa.

"Tôi đã nói là không..." Snape lo sợ cảnh tượng Hòn đá Phù thủy sẽ lặp lại. Sinh mạng không giống như Viên Đá, thứ có thể đánh cắp rồi lấy lại. Đột nhiên, cậu thoáng thấy điều gì đó giữa những lời Mitino nói. "Khoan đã! Ý cậu là—Lockhart thì sao?"

Mặc dù Snape không hoàn toàn chắc chắn, nhưng sự chân thành trong lời nói của Mitino, mà cậu từng cho là một câu nói đùa, "Đừng lo, dù cậu không giết hắn, tôi vẫn sẽ để mắt đến hắn nếu hắn có động tĩnh gì. Tôi sẽ xử lý hắn vào cuối học kỳ," lại hiện lên.

"Phải, tôi đã giết hắn." Mitino, không hề có ý định giấu Snape điều gì, trả lời một cách thản nhiên, "Chẳng phải tôi đã hứa với cậu rồi sao?"

".................." Snape bắt đầu vùng vẫy. Hắn không hề cảm thấy thương hại một người đã chết và chưa từng gặp mặt. Hắn chưa bao giờ là một người tốt, và tay hắn đã nhuốm máu sau khi gia nhập Tử Thần Thực Tử. Nhưng đây là lần đầu tiên Snape gặp một người vừa giản dị vừa mạnh mẽ và tàn nhẫn như Mitino—tất cả chỉ vì muốn thực hiện một lời hứa tưởng chừng như đùa cợt. Snape không biết phải nói gì với hắn.

Để có thể thực hiện một vụ giết người hoàn hảo như vậy ở một nơi trung lập như Bệnh viện St. Mungo, Snape vô cùng nghi ngờ rằng Mitino đã được nuôi dạy trong thế giới Muggle như một cỗ máy giết người hoàn hảo.

Nếu Mitino không tự thú, Snape sẽ không tin đó là một vụ giết người! Snape cũng đã đọc báo, và điều đó hoàn toàn hợp lý. Từ hiện trường đến kỹ thuật ám sát, mọi thứ đều hoàn hảo—giá như đó thực sự là một vụ giết người!

Snape thậm chí còn ngờ rằng ngay cả khi Mitino đầu hàng Bộ, các Thần Sáng cũng sẽ không tin Lockhart bị sát hại. Bộ Pháp thuật luôn kiêu ngạo, chưa kể phán quyết "tự sát" là có cơ sở, trong khi Mitino chẳng có gì để nói ngoài một lời thú tội.

Có lẽ hắn sẽ bị coi là ảo tưởng hoặc là kẻ tìm kiếm sự chú ý thông qua ảnh hưởng của người nổi tiếng. Snape bỗng thấy hơi buồn cười. Hắn tự hỏi liệu tổ chức hay cá nhân nào đã tạo ra một sát thủ như Mitino có bị khuất phục trước sự hoàn hảo của hắn không.

Snape mơ hồ nhớ lại Mitino đã rất đáng gờm khi mới nhập học. Dường như rất nhiều học sinh cuối cấp đã phải chịu đựng dưới tay hắn, và sau đó, việc không khiêu khích hắn trở thành một thói quen thường thấy, và tung tích của hắn dần trở thành một bí ẩn lớn trong Slytherin.

Trước đó, Mitino mới mười một tuổi, và mười sáu tuổi khi hắn biến mất...

"Đừng làm thế nữa..." Snape cau mày khó chịu, cảm thấy hơi mệt mỏi khi buông bỏ những suy nghĩ của mình. "Nhớ đừng chạm vào Lupin, nhưng hãy cẩn thận với hắn ta. Nếu cần giúp đỡ, hãy đến và hỏi ta."

"Ồ, được rồi." Mitino gật đầu vui vẻ.

Trước khi trở về phòng ngủ, Snape đã thầm quyết tâm: hắn sẽ dạy Mitino biết điều hơn và... đối xử tốt hơn với hắn. Dù sao thì, Mitino cũng là một người bạn mà hắn quen biết.

Tác giả có lời muốn nói:

Ngoại truyện Giám ngục dễ thương

Câu chuyện của Kiwi bị một quả trứng chế giễu vì mọc tóc - Phiên bản Thần hộ mệnh Giám ngục:

(Chúng ta đều biết Thần hộ mệnh có màu trắng bạc, nhưng còn khi Thần hộ mệnh mang hình dạng Giám ngục thì sao?)

Giám ngục Một chọc Giám ngục Hai: (⊙o⊙) Wow! Này, nhìn anh chàng kia kìa, anh ta đang mờ dần...

Giám ngục Hai chọc Giám ngục Ba: {{{(>_<)}}} Nhìn anh chàng kia kìa, anh ta đang mờ dần~~!!

Giám ngục Ba: (snt)b Thật đấy! Vậy khi chúng ta già đi, chúng ta cũng sẽ mất đi màu sắc của mình sao... Xấu xí quá, đáng thương quá r(s_t)q

Thần hộ mệnh Giám ngục: (saД)skk Ta là Thần hộ mệnh!!! Ngươi đang mờ dần, cả gia đình ngươi cũng đang mờ dần!!

Giám ngục Một, Hai và Ba: ...............\("□)/\("□)/\("□)/

Giám ngục Một: Ôi không! Hắn là điệp viên ngầm! (⊙v⊙)

Giám ngục Hai: Chạy đi! Thần Hộ mệnh đang đến! o(>n<)o Đừng ăn thịt tôi!

Giám ngục Ba: Ai kéo tôi vậy? Ngươi thật là độc ác!!!~~o(>_<)o ~~

Giám ngục Thần Hộ mệnh: =_=|||%￥......#￥###￥......Chết tiệt! o(p￣皿￣)=○# (￣#)3￣)

Giám ngục Một, kẻ bỏ chạy: Thật là suýt nữa~~ Tôi suýt bị ăn thịt...

Giám ngục Số 2 bỏ chạy: Tên xấu xí đó thật trơ tráo! Chỉ muốn lẻn vào với làn da nhợt nhạt! (#f′)convex

Giám ngục số 3 bỏ chạy: Đúng rồi~! Cho dù hắn có chọn cô gái xinh đẹp nhất tộc ta thì đứa trẻ vẫn sẽ là một con ngựa vằn~! Hừm~! q(s^t)r

Giám ngục số 2 và 3 bỏ chạy: Đúng rồi! ! Xấu quá! ! ! Cắt! ┑(￣Д ￣)┍

Thánh Hộ Mệnh trong hình dạng Giám ngục:: -_-# %￥...#￥###￥...Ta vẫn nghe thấy ngươi! ! ! ! Ngươi đang nói nhảm khi chạy sau tảng đá cách ta hai mươi mét và giả vờ như ta không nhìn thấy ngươi sao? ! ! ! Nhìn phiên bản nâng cấp của đôi chân không bóng của ta kìa <(￣^￣)θθθθθθθθ☆( >_<)~☆( >_<)~☆( >_<)~ (Thiên Ngoại: À~! À~! À~! )

--------

Chương 27. Ông Kẹ

Sau cuộc gặp gỡ ban đầu không mấy dễ chịu, Giáo sư Lupin vẫn rất dịu dàng với Snape và Mitino. Ông thường đến gần Mitino, một người mệt mỏi nhưng dịu dàng, để thảo luận về các vấn đề giảng dạy và liên tục mời Mitino tham gia các buổi trình diễn. Mitino, dù có chút cảnh giác, nhưng không hề biểu lộ ra ngoài. Cậu không hề cảm thấy bị Lupin đe dọa hơn so với lúc đầu khi gặp Giáo sư Quirrell, người dường như đang tỏ ra bực bội. Cậu chỉ đơn giản biết mình là người sói.

Thực ra, sự nồng nhiệt khác thường của Lupin đối với Mitino xuất phát từ mong muốn của Hiệu trưởng Dumbledore muốn Lupin tương tác nhiều hơn với ông và chinh phục ông càng nhiều càng tốt. Nếu không, Lupin đã luôn giữ khoảng cách, như mọi khi. Lupin luôn giữ một sự pha trộn giữa tự ti và thận trọng về bản sắc người sói của mình.

Hiệu trưởng Dumbledore đưa ra đánh giá này đơn giản vì Mitino hầu như không thay đổi gì trong ba năm qua, ngoại trừ mối quan hệ gần gũi hơn với Snape. Tất nhiên, sau một thời gian quan sát họ, Dumbledore nhận ra rằng thực ra họ có phần xa cách. Cậu không quá lo lắng, chỉ hy vọng sự dịu dàng và ấm áp của Lupin sẽ chinh phục được Mitino càng nhiều càng tốt. Những màn trình diễn ngẫu hứng của Mitino trong lớp đã thuyết phục Dumbledore rằng cậu là một thiên tài chiến đấu.

Mỗi khi Lupin nhờ Mitino hỗ trợ giảng dạy, cậu sẽ đứng im lặng trong bóng tối của một góc gần cửa sổ. Đối với Mitino, đó là một nơi yên tĩnh, nơi cậu có thể quan sát toàn bộ tình hình mà không gây chú ý, và là một lối thoát dự phòng. Nhưng đối với Lupin, đó là một sự phản đối im lặng.

Mitino cũng từ chối mọi câu hỏi và yêu cầu giải thích của học sinh, nói rằng mình chỉ là một trợ lý. Mặc dù các học sinh nhìn chung đã quen với phong cách thường ngày của Mitino, Lupin không hiểu và chỉ đơn giản cho rằng đó là do ông không hài lòng với Mitino.

Thái độ thờ ơ và hời hợt của Mitino đối với Lupin và khóa học chắc chắn đã làm giảm sự nhiệt tình của Lupin. Sau một vài lần thử, lời mời Mitino của Lupin trở nên mang tính hình thức hơn.

Mặc dù Mitino luôn đồng ý khi Lupin gọi, không bao giờ từ chối hỗ trợ giảng dạy hay chấm bài, Lupin biết mình thực sự không ưa Mitino. Không chỉ vì vẻ u ám của Mitino hay mối quan hệ thân thiết với Snape. Lupin thường không ghét ai, cũng như Lupin chưa bao giờ ghét Snape dù không mấy ưa ông ta. Lý do thực sự là Lupin theo bản năng cảm thấy Mitino nguy hiểm, dẫn đến việc cậu không ưa. Có lẽ chính bản năng người sói đã khiến Lupin cực kỳ ghét ở một mình với Mitino.

So với Lupin, Mitino thực sự đang rất vui vẻ. Lần đầu tiên, cậu lắng nghe Snape và không chọc tức Giáo sư Lupin, lặng lẽ làm nhiệm vụ trợ giảng. Thực ra, Mitino luôn thích làm theo ý mình, ngay cả trong khoảng thời gian họ ở bên nhau trên phố Meteor. Là động lực đằng sau mọi kế hoạch, Mitino luôn tìm cách phá vỡ hoàn toàn những kế hoạch được cho là hoàn hảo của Shire, thường khiến Shire tức giận và bất lực. Tính bốc đồng của Mitino là không thể ngăn cản, nhưng hành động của hắn luôn bị bác bỏ nhanh chóng. Hơn nữa, hắn lại bướng bỉnh một cách khó hiểu và không thể lý luận được.

Lần này, Mitino ngoan ngoãn một cách khác thường chỉ vì một lý do: đây là lần đầu tiên có người, biết rõ năng lực của Mitino, vẫn còn tức giận, nhưng với một chút lo lắng, họ nói với hắn: "Cẩn thận, cẩn thận."

Hắn nói: "Mitino, coi chừng Lupin. Hắn là người sói."

Hắn nói: "Ta bảo ngươi phải cẩn thận. Bất cứ ai bị người sói cắn đều sẽ bị nhiễm bệnh và tự biến thành người sói."

Hắn nói: "Nhớ nhé, đừng chạm vào Lupin, nhưng cũng phải cẩn thận với hắn ta nữa. Nếu cần giúp đỡ, cứ đến hỏi ta."

Mắt Mitino hơi nheo lại với vẻ mặt vui vẻ khi nghĩ đến lời nói và biểu cảm tinh tế của Snape. Mitino luôn nghĩ mình chẳng quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy, nhưng lần đầu tiên nhận được sự chú ý của ai đó, cậu lại thấy mình tràn ngập niềm vui!

Nhưng Mitino chẳng bận tâm đến cảm giác đó. Niềm vui là niềm vui, và cậu không thấy cần phải kìm nén hay phân tích nó. Cậu nhanh chóng gạt nó sang một bên, chỉ để lại tên Snape.

Vậy nên Mitino thực sự rất vui mừng khi Snape trở thành bạn đồng hành của mình. Mitino sẽ không bao giờ buông bỏ bất cứ thứ gì mình đã có được.

********

*******

Trong một buổi học khác, Lupin bảo Mitino mang một chiếc tủ quần áo liên tục kêu lạch cạch vì có một Ông Kẹ bên trong đến lớp Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám năm ba. Mitino, như thường lệ, chọn đứng ở góc cạnh cửa sổ.

Một vài học sinh lùi lại vài bước về phía chiếc tủ quần áo đang kêu lạch cạch.

"Đừng lo," Lupin bình tĩnh an ủi. "Chỉ là một Ông Kẹ trong đó thôi."

Nhưng chẳng có tác dụng gì. Hầu hết học sinh vẫn còn lo lắng về những gì đã xảy ra, nhớ lại thảm họa đã xảy ra khi Lockhart mang theo yêu tinh Cornish. Neville kinh hãi liếc nhìn Giáo sư Lupin, nhớ lại cảnh mình bị treo cổ bằng tai trong lớp học đó, trong khi những người khác lo lắng nhìn cánh cửa kẽo kẹt.

"Bịt Kẹt thích sống trong không gian tối tăm," Giáo sư Lupin bình tĩnh giải thích, như thể không hề để ý đến những ánh mắt ngờ vực. "Trong tủ quần áo, gầm giường, trong tủ bếp dưới bồn rửa—tôi thậm chí còn thấy một con hiện ra từ chiếc đồng hồ của ông tôi. Tôi vừa nhận được con Bịt Kẹt này hôm qua, và tôi đã hỏi hiệu trưởng xem tôi có thể dùng nó cho một bài học thực hành với các học sinh năm ba hay không."

Sau đó, Lupin giải thích chi tiết và sống động về việc Bịt Kẹt là một sinh vật như thế nào: nó không có hình dạng cụ thể trong bóng tối, và nó vẫn chưa biết hình dạng nào sẽ khiến những người bên ngoài sợ hãi. Không ai biết Bịt Kẹt có hình dạng gì khi ở một mình, nhưng một khi được thả ra, nó ngay lập tức biến thành hình dạng đáng sợ nhất.

Mitino chưa bao giờ nghiên cứu kỹ về sinh vật này, luôn bỏ qua những thứ quá mỏng manh. Hơn nữa, anh hiếm khi gặp phải những sinh vật không sống trong tự nhiên, nên anh chăm chú lắng nghe lời giải thích của Lupin.

Phong thái nhẹ nhàng và lời giải thích sinh động của Lupin dần thu hút sự chú ý của mọi người, và bầu không khí lo lắng dần lắng xuống.

Lupin tiếp tục bài giảng, nở một nụ cười tinh nghịch trẻ con khi thảo luận về cách đối phó với Boggart. Anh giải thích rằng nếu Boggart muốn dễ dàng đối phó, tốt nhất nên có một vài người bạn đồng hành. Khi đối mặt với quá nhiều người, nó sẽ không còn biết hình dạng nào là đáng sợ nhất. Nó sẽ bối rối không biết làm thế nào để dọa người khác, và đôi khi sẽ biến thành một thứ gì đó kỳ lạ, như một con hổ với phần đầu mạnh mẽ nhưng lại là một con rắn với phần cuối yếu ớt, một thứ hoàn toàn không đáng sợ. Lupin giải thích rằng anh đã đích thân chứng kiến ​​sự biến đổi hài hước của Boggart thành một nửa con sên.

Trước khi tiếp tục, Lupin chỉ ra điểm yếu của Boggart - nỗi sợ hãi lớn nhất của nó chính là tiếng cười. Vì vậy, có một cách đơn giản để đánh bại Boggart: hãy tưởng tượng một thứ gì đó bạn thấy buồn cười, rồi niệm câu thần chú "buồn cười, buồn cười". Boggart sẽ biến thành hình dạng đó, và tiếng cười sẽ xua đuổi nó.

Paviti là người đầu tiên tiếp xúc. Cô tiến lên vài bước, và có một tiếng thịch. Boggart biến thành một xác ướp đẫm máu, quấn băng kín mít. Khuôn mặt mờ ảo của nó quay về phía Paviti, rồi tiến lên, hai tay giơ lên—

"Buồn cười, buồn cười!" Paviti kêu lên.

Một miếng băng quấn vào chân xác ướp, khiến nó loạng choạng, mặt hướng về phía trước, đầu lộn ra ngoài.

Đến lượt Seamus. Cậu biến xác ướp thành một người phụ nữ với mái tóc dài buông xuống đất, lộ rõ ​​khuôn mặt màu xanh lam—một tiên nữ. Miệng bà ta há hốc, và một âm thanh kỳ quái vang vọng khắp phòng, một tiếng rên rỉ kéo dài khiến mọi người dựng tóc gáy.

"Buồn cười, buồn cười!" Seamus hét lên.

Tiên nữ phát ra một tiếng kêu the thé, dùng tay xoắn cổ họng, và giọng nói của nàng đột nhiên tắt lịm. Thuỵch! Tiên nữ biến thành một con chuột, xoay tròn, đuổi theo cái đuôi của chính mình, và rồi—thuỵch!—một con rắn đuôi chuông, trườn về phía trước, cuộn tròn. Thuỵch! Nó biến thành một nhãn cầu đẫm máu.

Rồi Thomas nhanh chóng bước tới. Nhãn cầu biến thành một bàn tay đáng thương, lướt trên mặt đất và bắt đầu trườn qua như một con cua sông. Thomas biến bàn tay thành một cái bẫy chuột.

.........

Mitino quan sát với sự thích thú khi Ông Kẹ biến hình trước mặt học sinh. Có lúc, Ông Kẹ thậm chí còn bay ngay trước mắt Lupin, đột nhiên biến thành một quả bóng màu trắng bạc. Chính Lupin sau đó biến nó thành một quả bóng xì hơi, khiến nó quay tròn khắp lớp học.

Sau một hồi quan sát, Mitino dần dần nảy sinh sự tò mò về những gì mình có thể làm với thứ đó.

Rồi đến lượt Neville. Tủ quần áo lại rung lên, nhưng không dữ dội như Neville—Neville run rẩy khi bước về phía tủ quần áo, như thể cậu đang tiến đến cái chết.

"Bình tĩnh nào, Neville," Giáo sư Lupin nói. "Thế này thì sao? Trước tiên, hãy nói cho ta biết con sợ nhất điều gì."

Môi Neville mấp máy, nhưng không phát ra âm thanh nào. "Neville, ta xin lỗi, con không nghe thấy ta nói gì sao?" Giáo sư Lupin vui vẻ nói.

Neville nhìn quanh sợ hãi, như thể đang cầu xin sự giúp đỡ. Rồi, cúi đầu, cậu gần như tự nhủ: "Đó là... Giáo sư Snape."

Hầu như mọi người đều bật cười, ngay cả Neville cũng cười ngượng ngùng. Nhưng Giáo sư Lupin trông có vẻ rất trầm ngâm.

Mitino bối rối trước tiếng cười, nhưng càng bối rối hơn về việc tại sao lại có người sợ Snape nhất. Mitino không thể hiểu nổi Snape có gì đáng sợ đến vậy.

"Giáo sư Snape, ừm..." Lupin trầm ngâm một lúc. "Neville, ta đoán con sống với bà ngoại phải không?"

"Ừm—vâng," Neville nói, nhìn Giáo sư Lupin với vẻ lo lắng. "Nhưng con không muốn Ông Kẹ của con trông giống bà ấy."

"Không, không, con hiểu lầm rồi," Giáo sư Lupin nói với một nụ cười rạng rỡ. "Ta đang tự hỏi liệu con có thể cho chúng ta biết bà con thường mặc gì không?"

Neville trông có vẻ kinh hãi, nhưng cậu vẫn ngoan ngoãn trả lời. "Ồ... Bà luôn đội mũ, một chiếc mũ cao có gắn lông ngỗng, và một chiếc váy dài, thường là màu xanh lơ... ừm, và đôi khi là một chiếc khăn quàng cổ bằng lông cáo."

"Và một chiếc túi xách nữa?" Giáo sư Lupin nhắc.

"Ừ, một chiếc túi xách màu đỏ." Neville gật đầu.

"Đúng rồi," Giáo sư Lupin nói. "Con có thể tưởng tượng ra những bộ quần áo đó không? Neville, con có thể tưởng tượng ra chúng trong tâm trí mình không?"

"Ừm... vâng..." Neville nói một cách do dự.

"Khi Ông Kẹ nhảy ra khỏi tủ quần áo và nhìn thấy con, Neville, nó sẽ biến thành Giáo sư Snape," Lupin nói, xoa vai Neville, nơi lại bắt đầu run dữ dội. "Con chỉ cần giơ đũa phép lên—như thế này—và hét lên—'Buồn cười, buồn cười!' Sau đó, hãy cố gắng nhớ lại trang phục của bà con. Nếu con làm đúng, Giáo sư Snape sẽ bị buộc phải biến thành người đàn ông đội mũ đính lông ngỗng, mặc váy xanh mòng két, và dĩ nhiên là cả chiếc túi xách đỏ nữa."

Một tràng cười vang lên, và tủ quần áo lắc lư dữ dội hơn nữa. Nghe Lupin nói, Mitino lại một lần nữa bối rối không hiểu tại sao chỉ cần thay quần áo cho Snape thì lại không đáng sợ. Ông càng bối rối hơn khi không biết Neville sợ Snape hay sợ quần áo của cậu ta.

"Neville, ta sẽ ra đòn khi đếm đến ba. Sẵn sàng—" Giáo sư Lupin chĩa đũa phép vào tay nắm tủ quần áo. "Một—hai—ba—ra!"

Đầu đũa phép của Giáo sư Lupin kêu lách cách, và tủ quần áo mở ra. Giáo sư Snape, khoác trên mình chiếc áo choàng đen, xông ra ngoài, áo choàng tung bay, ánh mắt dữ tợn nhìn Neville.

Mitino khá phấn khích khi nhìn thấy Snape giả. Đây là lần đầu tiên anh thấy một Ông Kẹ biến hình thành người, và anh không ngờ nó lại giống thật đến vậy. Mặc dù các biến động ma thuật rất khác biệt, nhưng vẻ ngoài của nó cũng đủ khiến nó trông như thật.

Neville lùi lại một bước, đũa phép vẫn giơ lên, nhưng miệng há hốc vì lo lắng, không nói nên lời. Rồi Giáo sư Snape tiến lại gần, tay với lấy quần áo.

"Trượt—trượt—thật nực cười!" Neville hét lên, nhắm mắt lại như thể đang vật lộn trong tuyệt vọng.

Tiếng roi quất khiến Giáo sư Snape loạng choạng, vì giờ ông đang mặc một chiếc váy dài quai mảnh, đội một chiếc mũ cao có gắn lông chim ưng ăn bướm đêm, và một chiếc túi xách lớn màu đỏ lủng lẳng trên tay.

Mọi người cười phá lên, và Neville dừng lại vì bối rối. Mitino cau mày dữ dội; anh không quen nhìn thấy Snape biến hình như thế này.

"Bước lên nào, Neville, và tự lo liệu đi!" Lupin nói.

Neville gật đầu với Lupin và bước tới.

Nhưng Mitino nhanh hơn nhiều. Anh ta đã nắm lấy cánh tay của Ông Kẹ, giờ đây trong hình dạng của Snape, và bắt đầu xem xét nó. Anh ta ngay lập tức nhận ra nó không phải là người thật. Các khớp xương được cấu tạo khác biệt, và kết cấu da của nó cũng không hoàn toàn giống người.

Hành vi kỳ lạ của Mitino ngay lập tức khiến cả lớp im bặt, tiếng cười như nghẹn lại trong cổ họng, không thể tiến lên hay lùi lại.

Trong khi Mitino đang nghiên cứu Ông Kẹ, Lupin ngượng ngùng tiến lại gần, "Shire, cậu có muốn thử không?"

Nhận ra rằng Ông Kẹ không thể mô phỏng hoàn toàn các đặc điểm của một sinh vật sống, và dường như đó chỉ là một trò lừa bịp, Mitino từ bỏ nghiên cứu của mình—nó quá phi thực tế.

Sau khi nghe Lupin nói, Mitino thoáng cân nhắc xem có nên phơi bày nỗi sợ tiềm ẩn của mình hay không. Không thấy có gì đáng sợ, anh gật đầu đồng ý.

Kể cả khi điểm yếu của mình bị phơi bày, Mitino vẫn tin rằng mình có thể vượt qua chúng—chưa kể Mitino luôn tin rằng không có gì đáng sợ cả.

Vì vậy, Mitino gật đầu với Lupin và quay lại đứng ngay trước mặt Ông Kẹ.

Nhưng Ông Kẹ không phản ứng gì, chỉ nhìn Mitino với vẻ mặt của Snape, vẻ mặt hoang mang.

Cả lớp học mở to mắt im lặng, không dám suy đoán xem Ông Kẹ sẽ trở thành gì hay tại sao nó không biến hình.

Mitino cau mày, nhớ lại hành vi của Giám ngục vài ngày trước, và thử nghiệm loại bỏ khả năng di chuyển đồ vật bằng ý nghĩ, thứ vẫn luôn bảo vệ hắn.

Quả nhiên, với một tiếng nổ lớn, Ông Kẹ nổ tung thành một đám khói, biến thành một con bướm đang bay lượn.

Đó là một con bướm Morpho xanh tuyệt đẹp, to bằng lòng bàn tay. Toàn bộ cơ thể nó mang màu xanh tím, đôi cánh dần chuyển từ xanh tím sang xanh da trời, với một dải trắng sáng chạy dọc theo cánh trước và cánh sau. Màu xanh ở hai đầu cánh trước chuyển từ xanh thẫm sang xanh lam rồi xanh nhạt, tạo nên một vầng hào quang rực rỡ trên nền trời xanh.

"Nữ thần!", một học sinh, say mê trước vẻ đẹp của loài bướm này, đã thốt lên lời khen ngợi hết lời.

Mọi người đều dõi theo chú bướm bay lượn trên không trung. Không chỉ có hình dáng duyên dáng, đôi cánh xòe rộng như lông công, mà đôi cánh còn phát sáng và đổi màu, lúc xanh đậm, lúc xanh lam, lúc xanh nhạt, tỏa ra một màu xanh sapphire rực rỡ. Rìa ngoài cánh và giữa cánh trước có chút màu tím, trong khi một dải trắng hẹp, dày đặc chạy dọc theo phần giữa và phần trên của cả hai cánh, những đường gân trắng lấp lánh như những viên ngọc khảm.

Từ nhiều góc nhìn khác nhau, màu sắc đôi cánh của con bướm chuyển từ xanh tím sang xanh lam, tạo nên một hiệu ứng huyền bí, tựa như biển cả xanh thẳm và bầu trời bao la. Gọi nó là "nữ thần" cũng không ngoa.

Mọi người đều bị mê hoặc bởi vẻ đẹp của con bướm cho đến khi Mitino đưa tay ra và bóp nát đôi cánh của nó.

"Á!" Ai đó ngay lập tức hét lên trước sự tàn phá tàn bạo của linh hồn xinh đẹp này. Nhưng khi nhìn thấy chủ nhân của bàn tay, mọi người lập tức nhận ra rằng linh hồn duyên dáng này thực chất là một Boggart—và khi nó biến thành quái vật, nó hét lên the thé rồi chạy trốn vào trong tủ quần áo.

Nhìn vẻ mặt hung tợn, toát ra một chút sát khí của Mitino, mọi người nhận ra—con bướm xinh đẹp khó tả kia thực chất chính là nỗi sợ hãi lớn nhất của Mitino?!

Mitino vẫn giữ bình tĩnh và không giải thích gì thêm. Thay vào đó, thật kỳ lạ, anh ta chạy đến tủ quần áo để cố gắng lấy Boggart ra lần nữa. Tuy nhiên, cuối cùng, do Giáo sư Lupin cản trở và Boggart bị thương trốn trong tủ không chịu ra ngoài, nên việc luyện tập của những người còn lại đều thất bại. Lupin hứa rằng nếu họ muốn, sau khi vết thương của Boggart lành lại, họ có thể đến văn phòng của ông để luyện tập lại Phép Thuật Kỳ Lạ.

--------

Chương 28. Lòng trắc ẩn

Trận đấu Quidditch đã đến rất gần. Như thường lệ, Mitino không tham dự. Tuy nhiên, tin tức về việc lũ Giám ngục xâm nhập sân đấu và suýt giết chết Cậu Bé Vàng lan truyền nhanh chóng, và Mitino ngay lập tức nghe được toàn bộ câu chuyện. Sau khi biết về tấm khiên bảo vệ mà Hiệu trưởng Dumbledore đã tạo ra trên sân Quidditch và thành tích ấn tượng của Thần Hộ Mệnh hình phượng hoàng trong việc tiêu diệt Giám ngục, Mitino thận trọng quyết định phải cẩn thận gấp đôi khi ở gần vị hiệu trưởng già.

Tất nhiên, cả sự an toàn của Potter lẫn sức mạnh của Dumbledore đều không làm Mitino quan tâm nhiều. Thực tế, điều khiến Mitino tò mò nhất là tin tức rằng số lượng Giám ngục chắc chắn sẽ không khớp với số lượng đã đăng ký của Bộ Pháp thuật! Vậy nên, vào đêm khuya, Mitino một lần nữa lẻn ra khỏi Lâu đài Hogwarts và định vị được những Giám ngục liên tục huýt sáo, lơ lửng. Anh ta sử dụng năng lực dịch chuyển đồ vật để bẫy ba Giám ngục, niệm Bùa Im Lặng, rồi phủ lên chúng những chiếc Áo choàng Tàng hình dùng một lần. Sau đó, anh ta cẩn thận sử dụng Bùa Bay để lùa chúng trở lại lâu đài.

Lần trước Mitino lén lút đưa một Giám ngục đi nghiên cứu, anh ta đã không dùng Áo choàng Tàng hình. Anh ta chỉ đơn giản trói nó lại, ếm Bùa Im lặng lên nó và kéo Giám ngục trở lại bằng dây thừng—suy cho cùng, Giám ngục có thể tự bay, nên việc kéo chúng đi rất dễ dàng. Trên đường đi, anh ta bất ngờ chạm trán bà Norris, con mèo của Filch. May mắn thay, con mèo, sợ hãi trước cái chết kỳ lạ của Giám ngục, chỉ đứng dậy, nhe răng ra với Mitino và Giám ngục, mà không làm gì thừa thãi. Đây cũng là lý do Mitino không hành động gì với bà Norris—năm ngoái, việc con mèo hóa đá đã thu hút rất nhiều sự chú ý, và Mitino ghét những thứ như thế.

Sau khi trở về phòng an toàn, Mitino vui vẻ giết chết hai Giám ngục, đóng băng chúng ở độ không tuyệt đối và cất chúng vào ngăn chứa sinh vật ma thuật của mình. Mặc dù Mitino luôn xếp Giám ngục vào loại "không thể ăn được" trong bách khoa toàn thư về sinh vật ma thuật của mình, cậu vẫn vui mừng khi thấy bộ sưu tập của mình ngày càng mở rộng. Tuy không có ý định sưu tầm tất cả sinh vật ma thuật, cậu muốn giữ lại tất cả những con mà mình có thể có được.

Vì đã chơi với chúng trước khi năm học bắt đầu, nên con còn lại là quà tặng cho Snape. Giám ngục nằm dưới sự giám sát của Bộ Pháp thuật và không dễ dàng có được như Nundul.

Mitino, dẫn đầu tên Giám ngục còn lại, vẫn khoác áo tàng hình, gõ cửa phòng Snape. Mitino chưa bao giờ có khái niệm rõ ràng về thời gian, luôn điều khiển mọi việc như ăn uống và ngủ nghỉ theo ý thích của cơ thể. Hơn nữa, người bạn đồng hành quen thuộc duy nhất của cậu, Snape, lại có lịch trình khá hỗn loạn do lịch trình pha chế độc dược. Vì vậy, với bản tính bốc đồng, Mitino hành động không chút do dự, gõ cửa phòng Snape giữa đêm khuya.

"Chết tiệt! Tốt hơn hết là mày nên đi cấp cứu đi! Nếu không, tao chắc chắn sẽ gọi mày—" Snape, đoán là hiệu trưởng, gầm lên khi mở cửa. Bất ngờ, Mitino đang đứng ngoài. Sắc mặt hắn thay đổi, nhưng vẫn ủ rũ. "—Mitino? Mày làm gì ở đây vậy?"

"Mày ngủ rồi à?" Mitino cau mày, nhìn Snape trong bộ đồ ngủ đen. "Sao mày không mang theo đũa phép?"

"...Ta có." Snape không rút đũa phép ra, vì cây đũa phép được nhét trong tay áo ngủ của hắn là một cây đũa phép dự phòng mà Mitino đã đưa cho hắn. Snape cho Mitino vào, rồi rót cho mình một cốc nước để giải khát và nhăn mặt đưa cho Mitino. "Tốt hơn là mày nên nói chuyện quan trọng đi."

"Ừ," Mitino uống một ngụm nước. "Ta sẽ gọi cho mày một Giám ngục."

"...Cái gì cơ?" Giọng Snape trầm xuống đầy nguy hiểm, các khớp ngón tay chuyển sang màu trắng xanh khi ông nắm chặt chiếc ly.

"Một tên Giám ngục. Nhìn kìa," Mitino nói, cởi chiếc Áo choàng Tàng hình dùng một lần của tên Giám ngục ra. Một bóng đen cao lớn, mang theo tử thần hiện ra trước mắt Snape!

Với tiếng chuông báo động vang lên trong đầu, Snape lập tức rút đũa phép ra và chĩa vào tên Giám ngục. Chỉ một giây sau, ông nhận ra đó là một "món quà" từ Mitino.

"...Ngươi!" Snape nổi cơn thịnh nộ. Dù có sắc sảo và ăn nói sắc sảo đến đâu, ông cũng không nói nên lời khi có người gõ cửa phòng và ép một tên Giám ngục bất động, im lặng vào phòng như một món quà giữa đêm khuya khi ông đang ngủ say.

Mitino nhìn thấy vẻ mặt ủ rũ của Snape và an ủi ông, "Đừng lo, ban ngày có nhiều người mất tích như vậy, Bộ sẽ không nhận ra chúng ta đã đánh cắp Giám ngục đâu."

"Đó không phải là vấn đề! Ngươi định ăn trộm Giám ngục cho ta giữa đêm khuya làm gì?!" Snape cảm thấy mình sắp phát điên, và hắn càng căm ghét việc ai đó có thể thản nhiên trước những lời lẽ cay độc và độc địa.

"...Ờ." Mitino sững sờ. Hắn chưa từng nghĩ đến việc ăn trộm Giám ngục vì bất kỳ mục đích gì, và chúng cũng đâu thể dùng làm lương thực dự trữ. Hắn chỉ lấy một con vì cần, và dĩ nhiên cũng cho Snape một con. Mitino chưa bao giờ cần lý do cho hành động của mình, nên hắn ngập ngừng hỏi: "Ngươi không thể dùng nó để pha chế thuốc sao?"

"..........................." Snape, dĩ nhiên, nhận ra Mitino thậm chí còn chưa nghĩ đến việc dùng Giám ngục để pha chế thuốc. Hắn nhìn Mitino im lặng, rồi chạy đến chia sẻ kho báu của mình như một đứa trẻ tìm thấy món đồ tốt. Đột nhiên, hắn cảm thấy mình không thể nổi nóng.

Snape cũng nhận ra mình không hề cảm nhận được sự hiện diện lạnh lẽo của Giám ngục, nên ông yếu ớt hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

"Ồ..." Mitino, đoán rằng Snape khó chịu vì sự bất động của Giám ngục, lập tức rút phép thuật và thần giao cách cảm.

Tiếng thét của Giám ngục càng lúc càng lớn, và nó trôi về phía Snape, người duy nhất trong tầm với của nó—nhưng Mitino đã túm lấy áo choàng của Giám ngục.

Snape vừa cười vừa khóc khi thấy Giám ngục, bị kéo giật, cố gắng bay về phía trước, nhưng lại bị Mitino giữ chặt. Dù biết rõ bản chất thật sự của Mitino, ông vẫn không khỏi tự hỏi liệu có phải hắn ta đang cố tình gõ cửa giữa đêm khuya để diễn một vở kịch câm hài hước hay không.

Snape vung đũa phép và ếm thêm một bùa Im lặng xung quanh Giám ngục. Bối rối, cậu nhìn Mitino, người dường như đang thả một con diều hình Giám ngục, và nói với cơn đau đầu, "...Ta đã bảo ngươi lần sau nếu gặp chuyện tương tự thì phải hỏi ta trước."

"Ồ, được rồi. Ta tưởng lúc nãy ngươi chỉ nói về chuyện giết người thôi," Mitino đồng ý ngay.

"Tên Giám ngục này... ngươi đã làm gì với nó?" Snape tự hỏi làm thế nào Mitino có thể cô lập được luồng khí của tên Giám ngục trước đó.

"Nó chỉ là một tên mới thôi. Ta không làm gì với nó cả," Mitino đáp.

Mặc dù biết Mitino không hiểu câu hỏi của mình, Snape vẫn không khỏi nhắc lại từ kỳ lạ: "Mới?"

"À, ta đã thử nghiệm nó trên các Giám ngục khác rồi," Mitino gật đầu, có chút hài lòng. "Đối với chúng, không có phép thuật nào có tác dụng với con người có hiệu quả. Nhưng những phép thuật khác khá hiệu quả."

Snape nhướn mày.

"Những phép thuật cơ bản như Bùa Thanh Tẩy," Mitino gật đầu và tiếp tục. "Bất cứ phép thuật nào ngoại trừ phép thuật nhắm vào người và động vật đều khá hiệu quả."

"Ồ?" Snape nhìn Mitino với vẻ hoài nghi, không tin rằng Giám ngục, một nỗi đau đầu của các phù thủy trong nhiều thế kỷ, lại có thể dễ dàng bị xử lý bằng những phép thuật cơ bản như vậy.

"Trong vắt như nước suối!" Mitino vung đũa phép thử nghiệm, làm ướt đẫm Giám ngục. Áo choàng của hắn bám chặt vào người thành từng sợi, để lộ ra rằng bên dưới lớp áo choàng đen, Giám ngục trông giống một bộ xương hơn, và quả thực, hắn không có chân hay bàn chân!

Giám ngục giật giật áo choàng một cách khó chịu, nhưng phép thuật của Mitino đến nhanh hơn: "Bùng cháy!"

Giám ngục không sợ lửa, nhưng áo choàng của hắn quả thực khô ráo, không hề có dấu hiệu bị cháy.

"Nhìn kìa, áo choàng của hắn khá ấn tượng! Tiếc là tôi không cởi được ra," Mitino nói với vẻ hơi thất vọng. "Ngay cả phép xé rách cũng không có tác dụng." Rồi một phép xé rách bay về phía Giám ngục như một màn lừa gạt.

Giám ngục nổi lên và xoay tròn trong cơn giận dữ, áo choàng vẫn không thay đổi.

"Phải, phép này hiệu quả nhất!" Mắt Mitino sáng lên. "Nín thở!"

Giám ngục như bị mắc kẹt trong một quả cầu thạch, từ từ vặn vẹo và ngọ nguậy giữa không trung.

"Quét sạch!"

Giám ngục ướt sũng bị thổi bay, đập vào góc mái nhà.

"Buộc lại nhanh lên!"

Cơ thể và cánh tay của Giám ngục cuộn tròn lại.

"Dọn dẹp xong!"

Căn phòng trở lại gọn gàng và ngăn nắp, Giám ngục bị cuộn lại và vứt vào thùng rác.

"Giám ngục bay!"

Giám ngục lại bay ra khỏi thùng rác.

"Súp nóng, cơm nóng!"

Giám ngục bị câm lặng bắt đầu run rẩy và vặn vẹo dữ dội.

"Sét đánh!"

Điện áp do sét đánh của con người thực ra chỉ nằm trong phạm vi an toàn cho cơ thể người, nhưng Giám ngục bắt đầu rung lắc dữ dội với tần suất cực cao.

............

"À mà, Snape. Anh cũng có thể dùng nó để thử nghiệm độc dược đấy." Mitino, người đang vui vẻ chơi đùa với Giám ngục như một đứa trẻ đang khoe đồ chơi, đã tìm ra cách sử dụng Giám ngục của Snape.

Snape không trả lời, nhưng vẫn tiếp tục nhìn với đôi mắt giật giật khi Giám ngục dường như còn nguyên vẹn liên tục bị treo ngược, thổi bay, dội nước, thiêu đốt, giật điện, ép ăn, dán keo, cắt, cuộn tròn, xoắn thành một quả bóng...

Snape cố gắng nhớ lại những câu thần chú có tác dụng, và đột nhiên cảm thấy biết ơn vì Voldemort luôn khinh thường những câu thần chú đơn giản, cơ bản này, mà lại ưa chuộng Lời nguyền Không thể Tha thứ. Giờ thì mới thấy Lời nguyền Không thể Tha thứ thật nhân từ biết bao! Chúng đúng là Nghệ thuật Hắc ám tàn khốc!

—Snape thậm chí còn thoáng quên mất rằng những phép thuật này không hề có tác dụng lên cơ thể con người.

Và lần đầu tiên, Snape nhận ra mình vẫn còn chút lòng trắc ẩn. Và lòng trắc ẩn đó dành cho bọn Giám ngục sao?!

--------

Chương 29. Lều Hét

"Mitino, tối nay anh có thể qua giúp tôi pha chế một lọ thuốc được không?" Snape đã pha chế xong Tử Thần Sói và cần thêm một lọ nữa, nên ông ta tiến đến gần Mitino với vẻ thân mật và mời anh ta giúp.

Mitino đồng ý. "Được thôi, nhưng tôi phải đi lấy bài tập về nhà của Lupin trước. Cậu ấy nói hôm nay bận và nhờ tôi chấm bài tối nay."

"Tôi sẽ đi cùng anh. Tôi cũng có chuyện muốn nói với cậu ấy." Snape biết đêm nay là đêm trăng tròn, và Tử Thần Sói chính là thứ ông đã pha chế cho Lupin chiều hôm đó. Chẳng trách ông lại nhờ Mitino chấm bài tập về nhà cho cậu ta.

Hai người đến văn phòng Lupin. Ông ta không có ở đó, nhưng cửa đã mở toang. Snape ngay lập tức nhìn thấy một lọ thuốc đầy trên bàn làm việc của mình—chính là Tử Thần Sói mà ông ta đã mang đến cho Lupin chiều hôm đó! Snape tức giận bước tới, chộp lấy lọ thuốc chưa dùng hết và chửi rủa, "Tên khốn Gryffindor phá hoại não!"

Trời đã gần tối, và một người sói, chưa bị trúng độc sói, vẫn đang chạy quanh Hogwarts! Snape nắm chặt lọ thuốc, ánh mắt rực lửa căm thù.

Thấy Lupin đi mất, Mitino đương nhiên bỏ bê bài tập về nhà và hăng hái bắt đầu nghiên cứu một tờ giấy da cũ mà Lupin đặt trên bàn.

Snape cau mày trước hành vi không giống Slytherin của Mitino và liếc nhìn tờ giấy da đã khơi dậy sự chú ý của Mitino—đó là Bản đồ Đạo tặc của Hogwarts! Chấm đen nhỏ có chữ Remus Lupin chạy vụt xuống hành lang và biến mất khỏi tầm mắt.

"Tên khốn chết tiệt!" Snape nắm chặt lọ thuốc và chạy ra ngoài. Mitino, bối rối, do dự một lúc, nhưng quyết định đi theo Snape.

Mitino đi theo Snape đến tận cây Liễu Roi. Cậu nhìn Snape khéo léo dùng đũa phép chọc vào một nút thắt ở gốc cây liễu. Các cành cây ngay lập tức đông cứng lại theo một góc xoắn, rối rắm, và một cái lỗ xuất hiện ở gốc cây.

"Tránh xa cái lỗ này ra. Đừng để ai thoát ra," Snape ra lệnh cho Mitino, nghiến răng ken két.

"Được rồi," Mitino gật đầu. Không hỏi thêm gì nữa, cậu lặng lẽ quan sát Snape nhảy xuống lỗ.

Mitino không quan tâm Lupin hay Snape đang làm gì. Cậu chỉ nhớ lại lời Snape và kiên nhẫn chờ đợi bên ngoài - một thói quen thường thấy giữa Mitino và Shire.

Sau một lúc lâu, Mitino cuối cùng cũng thấy Snape xuất hiện, bất tỉnh, sau khi bị nhấc bổng lên khỏi lỗ. Mắt Mitino tối sầm lại một cách nguy hiểm. Không nói một lời, cậu lặng lẽ kéo Snape đang cứng đờ lại và xác nhận rằng Snape chỉ bất tỉnh do chấn thương ở đầu, mặc dù hơi thở của anh ta vẫn đều đặn.

Sau đó, Mitino nhìn thấy Harry Potter và Hermione Granger, hai học sinh năm ba nhà Gryffindor, bò ra khỏi hang. Lúc đó, mặt đất tối đen như mực, chỉ được chiếu sáng bởi một tia sáng le lói từ cửa sổ lâu đài phía xa. Mitino ẩn núp rất kỹ, nên Harry và những người khác không hề để ý đến người lạ mặt trên mặt đất, cũng không hề nhận ra Snape đang ở lối vào.

Cuối cùng, Ron Weasley, Remus Lupin, một con mèo, và hai người đàn ông mà Mitino chưa từng thấy trước đây bò ra. Một trong hai người là Sirius Black, một tội phạm đào tẩu khỏi Azkaban. Mitino đã nhận ra anh ta ngay từ tấm áp phích truy nã; người còn lại, một người đàn ông bị trói, hoàn toàn xa lạ với Mitino. Nhưng anh ta không quan tâm.

Sau khi mọi người ra khỏi hang, Black trừng mắt nhìn Peter và nói với Lupin, "Đi thôi," hoàn toàn quên mất Snape.

"Khoan đã!" Lupin nhận ra có điều gì đó không ổn và ngăn anh lại. "Snape đâu rồi?"

Thấy dường như không có ai phía sau, Mitino chớp lấy cơ hội và nhẹ nhàng vẫy đũa phép về phía những người khác, đồng thời hô vang "colloportus!"

Sáu người và một chú mèo tóc hung đang đứng ngay lập tức bị trói chặt bởi những sợi dây thừng tạo ra từ năng lượng ma thuật, ngã xuống đất. Giật mình, chúng ngước lên và thấy đó là Mitino.

Ba đứa trẻ lập tức kêu lên, "Trợ lý Giáo sư Shire!" và Lupin mở to mắt, "Shire!"

"Còn ai ở dưới đó nữa không?" Mitino lạnh lùng hỏi, phớt lờ bọn họ.

"Shire, con đang làm gì vậy?" Lupin cố gắng giơ đũa phép lên, nhưng vô ích. Dây thừng quá chặt khiến chúng không thể nhúc nhích.

"Hắn ta thông đồng với Snivellus! Hắn ta cũng là Tử thần Thực tử!" Black đột nhiên hét lên lo lắng khi thấy Snape nằm sau Mitino, cảnh báo Lupin và những người khác phải cảnh giác.

Nhiều năm tù đày và gần đây là cuộc vượt ngục đã cướp đi sự điềm tĩnh và thận trọng trước đây của Black khi đối mặt với kẻ thù—mặc dù không thể bình tĩnh và thận trọng bằng Lupin, người con trai cả của Black, dù liều lĩnh và bốc đồng đến đâu, cũng không bao giờ có thể rũ bỏ được sự lạnh lùng và điên rồ đã ăn sâu vào xương tủy, một sự tàn nhẫn tàn nhẫn đan xen giữa lý trí và lý trí.

Mitino cau mày trước hành động này và không chút do dự, vung đũa phép về phía Black. "Đừng—!" Harry và Lupin đều kêu lên trước hành động của Mitino.

Sau cú vung đũa, Black chỉ còn biết kinh hãi nhìn Mitino, miệng hắn há ra rồi ngậm lại—một cái khóa cổ lặng lẽ.

"Sirius Black, một kẻ đào tẩu khỏi Azkaban, một tên tội phạm tàn ác, bị Bộ Pháp thuật truy nã với mức thưởng 5.000 vàng Galleon. Có vẻ như anh rất quan tâm đến hắn." Mitino đọc lại thông tin công khai hiện tại của Black bằng giọng đều đều, lạnh lùng nhìn Lupin. "Tôi không nghĩ mình sẽ phải chịu trách nhiệm vì đã giết một kẻ đào tẩu khỏi Azkaban. Ồ, biết đâu Bộ Pháp thuật sẽ khen ngợi tôi đấy."

"Ngươi đang định làm gì vậy?!" Harry Potter hét lên, không thể kiềm chế được. Black là người thân duy nhất mà Harry nhận ra lúc này, và cậu thực sự sợ hãi những gì Mitino có thể làm với mình, bởi vì những gì hắn nói là sự thật.

Lòng Harry thắt lại vì lo lắng.

"Nói cho ta biết sự thật, và ta sẽ không giết hắn." Mitino dùng đầu đũa phép nâng cằm Harry lên. "Còn ai khác ở dưới đó nữa không?"

Harry trừng mắt giận dữ nhìn Mitino một lúc, rồi cuối cùng đáp: "Không!"

"Chuyện gì đã xảy ra với Severus?" Mitino nghiêng đầu lắng nghe. Quả thực không có động tĩnh gì ở dưới đó, nhưng Mitino vẫn cảnh giác.

"Hắn ta bị trúng một câu thần chú và bất tỉnh!" Harry trừng mắt dữ dội.

"Câu thần chú nào?" Mitino khẽ nhíu mày.

"Giải giới!" Harry nghiến răng.

Mitino nhíu mày, không thể tưởng tượng nổi cảnh Snape bị đánh bất tỉnh và bị thương bởi câu thần chú này. "Ai làm vậy?"

"Tôi! Ông muốn gì?!"

Harry nghiến răng khi thốt ra từng câu trả lời, sợ Mitino sẽ làm hại Black.

Hài lòng với câu trả lời của mình, Mitino lờ Harry đi và quay lại kiểm tra Snape lần nữa. Ngoài máu ở sau đầu, không có dấu hiệu thương tích rõ ràng nào khác, và tình trạng hôn mê thực sự là do một cú đánh vào đầu. Mitino lục ra chiếc hộp không gian mà ông luôn mang theo bên mình để đựng những thứ linh tinh. Bên trong có vài lọ thuốc do Snape đưa cho. Mitino cho Snape uống vài ngụm Thuốc Hồi Phục Nhanh và dùng phép "Chữa Lành". Sau đó, ông im lặng, ngồi bệt xuống đất, lưng tựa vào cây Liễu Roi, lặng lẽ chờ đợi.

Dĩ nhiên, Mitino, vốn không biết quan tâm đến người khác, không để Snape nằm xuống một cách thoải mái. Nếu Snape không sớm tỉnh lại, cơ bắp của cậu sẽ đau nhức cả ngày, trừ khi Snape tự mình sử dụng độc dược.

Lupin lúc này cố gắng giao tiếp với Mitino: "Shire, giờ mọi thứ đã sáng tỏ, cậu có thể giải lời nguyền giúp chúng tôi được không?"

"Không. Chúng ta hãy đợi Severus tỉnh lại xem hắn ta muốn làm gì." Mitino thẳng thừng từ chối. Snape đã ra lệnh cho Mitino trông chừng cái lỗ và nói rằng không ai có thể thoát ra, nên Mitino muốn giữ họ lại với Snape.

"Cậu—!"

"Im lặng! Harry, Ron, bình tĩnh nào! Đừng cãi nhau nữa!" Lupin ra hiệu cho hai đứa trẻ đang kích động im lặng và tiếp tục thuyết phục Mitino. "Shire, tôi nghĩ có chút hiểu lầm. Chúng tôi không—"

"Cậu không cần phải giải thích gì với tôi cả. Giữa chúng tôi không có hiểu lầm gì cả." Mitino ngắt lời Lupin, cảm thấy mình không có nghĩa vụ phải giải thích gì với Lupin.

"Shire, tôi biết anh rất quan tâm đến Severus. Chúng tôi không cố ý—"

"Giáo sư Shire, thực ra—" Hermione cũng bắt đầu giải thích, vẫn lịch sự gọi Trợ lý Mitino là Giáo sư.

"Im đi, nếu không tôi sẽ dùng phép làm anh im lặng. Nếu ai nói thêm lời nào nữa, tôi sẽ làm họ im lặng." Mitino ngắt lời họ, cau mày tỏ vẻ ghê tởm. Anh tự hỏi không biết Snape sẽ mất bao lâu để tỉnh lại. Phù thủy không rèn luyện thể lực nhiều, nên khả năng chống chịu đòn của họ quá yếu.

Lupin và Hermione im lặng, suy nghĩ tìm giải pháp. Rồi một đám mây đen trôi qua, phủ những bóng đen xuống mặt đất, và mọi người đều chìm trong ánh trăng sáng.

Lupin đột nhiên rùng mình. Sirius, bên cạnh anh, cứng đờ người, nhìn Lupin với đôi mắt mở to kinh hãi, miệng há hốc không ngừng.

Lúc này, Lupin gầm lên một tiếng kinh hoàng. Đầu anh dần dần ngẩng lên, vai khom xuống, và lông bắt đầu mọc trên mặt và tay anh.

"Ôi, Chúa ơi—" Hermione thở hổn hển. "Tối nay hắn quên mang theo thuốc. Hắn không an toàn! Ôi! Không! Giáo sư Shire! Thả chúng ta ra! Thả chúng ta ra!"

Hai tay Lupin bắt đầu co lại thành những móng vuốt cong queo. Peter Pettigrew, quyết định chớp lấy cơ hội cuối cùng để trốn thoát, biến thành một con chuột, cái đuôi trần tuột ra khỏi còng tay. Câu thần chú Mitino niệm đã mất tác dụng! Rồi, một tiếng xào xạc vang vọng trong cỏ.

Cùng lúc đó, Sirius biến thành một con chó đen khổng lồ, to bằng một con gấu, thoát khỏi bùa chú và rảo bước về phía Lupin, nhe nanh và gầm gừ khi đối mặt với hắn.

Mitino lạnh lùng liếc nhìn ba người đàn ông vừa biến hình và thoát khỏi bùa chú. Hắn cảm thấy vô cùng khó chịu, thầm nguyền rủa bản chất không đáng tin cậy của phép thuật và bùa chú. Nhưng Mitino không lãng phí thời gian. Anh ta xoay người, tay trái nắm chặt Peter Pettigrew, kẻ đã biến thành chuột và đang chạy trốn khỏi bụi rậm. Rồi Mitino quay lại, đá con chó đen ra xa trong khi quay lại đối mặt với người sói. Trong chớp mắt, anh ta đã tóm được cổ người sói bằng tay kia, ghim chặt vào thân cây Liễu Roi rậm rạp.

Đầu Black, bị hất sang một bên, đập vào một thân cây chắc nịch với lực vừa đủ để đánh anh ta bất tỉnh nhưng không làm anh ta bị thương - tất nhiên là ngoại trừ vết sưng lớn trên đầu.

Mitino giờ đây đối mặt với người sói, luồng sát khí dữ dội của anh ta tập trung chặt chẽ vào nó. Anh ta nhìn thẳng vào mắt nó với ánh mắt nghiêm nghị, lạnh lùng và nói đơn giản: "Im lặng." Giọng anh ta lạnh như dao cứa vào da thịt, khiến anh ta lạnh sống lưng.

Sau vài giây giằng co, người sói rên rỉ và ngừng vùng vẫy. Bản năng thú tính của người sói rất mạnh mẽ, và nó có thể cảm nhận được sức mạnh và ý định giết người của người sói. Khi không thể thoát thân, bản năng của mọi loài động vật là đầu hàng trước một đối thủ cực kỳ mạnh mẽ.

Trong chớp mắt, tình thế đảo ngược.

Harry, Ron và Hermione đứng sững sờ, nước mắt tuyệt vọng và kinh hoàng vẫn còn đọng trên mắt. Mọi chuyện đã được giải quyết trước khi họ kịp nhìn rõ?! Toàn bộ cuộc khủng hoảng đã kết thúc?! Peter Pettigrew vẫn chưa trốn thoát? Ngay cả tên người sói đáng sợ đó cũng đã bị xử lý?

—Không, còn một câu hỏi nữa: Có phải Black đã bị Trợ lý Giáo sư Shire đánh chết không?

--------

Chương 30. Gặp Giám Ngục

"Nhưng con mèo này là ai—?" Snape biết giờ không phải lúc để hỏi chi tiết, nhưng ông vẫn tò mò về con mèo to lớn, mặt dẹt, cũng bị trói và rối tung này. Snape không thể nhớ đã nhìn thấy người thứ bảy trong Lều Hét. Và từ khi nào mà những Hóa Thú Sư, vốn nổi tiếng với sự khó khăn, lại trở thành hàng hóa được sản xuất hàng loạt, giá rẻ, bán buôn? Tại sao chúng lại có mặt ở khắp mọi nơi?

Mitino thành thật trả lời, "Tôi không biết. Nó vẫn chưa biến hình. Nhưng nó đã ra khỏi hang cùng họ và bị trói ở đây."

"Vuwuwu... Giáo sư Snape, đó là Crookshanks cưng của tôi..." Cuối cùng, Hermione lấy hết can đảm để khóc lóc thảm thiết với Snape.

Cuối cùng nhớ ra những người nhà Gryffindor bị trói dưới đất, Snape bước tới và vẫy đũa phép về phía Bộ Ba Vàng: "Phép Treo Lơ Lửng."

Những sợi dây ma thuật nhanh chóng biến mất.

Được giải thoát, Ron lập tức đứng dậy, xoa xoa cái chân bị thương trong Lều Hét, đau đớn. Harry lập tức lồm cồm đứng dậy và chạy đến chỗ Black—cha đỡ đầu của cậu vẫn nằm im kể từ khi bị Mitino đá văng. Hermione, đau đớn, lao tới cứu chú mèo Crookshanks yêu quý của mình.

"Dừng lại!" Snape đột nhiên gầm lên. Ba chú sư tử nhỏ khét tiếng bất tuân bỗng khựng lại trong những cử động kỳ lạ, không dám nhúc nhích. Một khoảnh khắc vâng lời hiếm hoi—tối nay chúng đã bị Mitino và Snape dọa cho khiếp vía.

"Mày muốn làm mồi cho người sói đến vậy sao? Tiếc là tên khốn bẩn thỉu, gây rối đó vẫn chưa chết!" Snape nói, túm lấy cổ áo Harry và kéo lại, giữ chặt. Ông không tin gã khổng lồ Potter sẽ nghe lời. Rồi Snape quay sang Hermione, người đang đứng chết trân tại chỗ, và nói, "Cô Granger, cô không thể tháo sợi dây mà Mitino đã trói cô. Đừng phí thời gian nữa."

Phớt lờ Hermione đang sắp khóc, Snape dùng thần chú nhận dạng thú hóa lên con mèo lớn với đôi mắt buồn bã. Sau một lúc chờ đợi mà không thấy phản ứng gì, ông quay sang Mitino và nói: "Mitino, làm ơn giúp cô Granger thả con mèo ra. Nó chỉ là một con mèo bình thường thôi." Snape đã từng thấy dây thừng và xiềng xích gân rồng của Mitino ở Albania. Chúng thực sự không phải thứ mà người thường có thể tháo gỡ. Ít ai có thể dùng tay kéo những sợi dây thừng xoắn từ gân rồng. Hơn nữa, vì được làm từ gân rồng, khả năng kháng phép cao của nó khiến nhiều phép thuật tháo gỡ hoàn toàn vô hiệu.

"Được rồi." Mitino gật đầu, bước tới và khéo léo tháo sợi dây gân rồng. Sau khi đưa con mèo vẫn còn bị trói cho Hermione, ông lập tức bắt tay vào việc, vừa ra hiệu vừa hối hả, cố gắng quấn phần dây còn lại quanh người sói và con chó.

Con mèo tội nghiệp trong vòng tay Hermione vẫn còn bị trói chặt. Nhận ra mình đang nằm trong vòng tay chủ nhân, nó bắt đầu rên rỉ thảm thiết hơn, tiếng nức nở vang vọng như tiếng Hermione.

"Lời nguyền biến mất ngay lập tức." Snape cuối cùng cũng thoát khỏi lời nguyền, môi ông giật giật khi cởi trói cho con mèo vàng to lớn. "Merlin! Nó chỉ là một con mèo thôi mà. Sao ông phải trói nó như thế này hết lần này đến lần khác?"

"Cả ba người đều bị trói bằng bùa chú, sau đó biến thành thú vật và trốn thoát." Mitino ngây thơ chỉ tay vào ba tên giả người trông như thú vật trên mặt đất, nói thêm, như đổ thêm dầu vào lửa, "Vậy ra bùa chú thực sự vô dụng."

"............" Snape đã quen với những lời nói của Mitino từ lâu. Ông chỉ mím môi và im lặng, một cảm xúc phức tạp thoáng qua trong mắt.

Khi Snape ra lệnh cho Mitino để mắt đến cửa hang, ông quan tâm nhiều hơn đến việc không cho Mitino biết điều gì đó. Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng Mitino lại làm theo lời cậu nói một cách bình thản, không thèm hỏi han, theo dõi sát sao nơi này, thậm chí không chừa một con mèo nào. Ngay cả bây giờ, chỉ có mình cậu chất vấn, mà cậu cũng chẳng thèm hỏi lời giải thích.

"...Được rồi, chúng ta về Hogwarts trước đã." Một lúc sau, Snape kìm nén cảm xúc, chỉ tay về phía Harry và Hermione. "Hai đứa, đỡ Weasley lên phía trước."

Snape, cố tình trả đũa, tháo dây thừng của Black ra và thả lũ người sói, chó và chuột ra phía sau ba người. Mitino thong thả đi theo, tay không.

******

Khi đến hồ, họ đột nhiên cảm thấy một luồng không khí lạnh lẽo và ngột ngạt. Nhìn lên, họ kinh ngạc khi thấy một bầy Giám ngục! Ít nhất phải đến một trăm tên, một khối đen khổng lồ đang lướt trên mặt nước!

Ba đứa trẻ kinh ngạc nhìn quanh, cuối cùng cũng không còn sức chống cự nữa. Một luồng khí lạnh buốt quen thuộc thấm vào cơ thể họ, và sương mù bắt đầu làm mờ tầm nhìn. Càng lúc càng nhiều Giám ngục xuất hiện từ bóng tối, xuất hiện khắp nơi xung quanh. Họ bị bao vây...

"Mong đợi Thần Hộ Mệnh!" Snape nhanh chóng đập mạnh người sói đang lơ lửng, con chó lớn, và con chuột nhắt xuống đất. Ông bước đến trước mặt ba con sư tử nhỏ và vẫy đũa phép. Một con nai cái trắng bạc duyên dáng lướt ra từ đầu đũa phép của ông và chạy quanh hồ, buộc bọn Giám ngục phải lùi lại. Nhưng bọn Giám ngục vẫn quá đông, cứ lướt về phía trước khi con nai cái đi qua.

"Merlin! Mitino, gọi Thần Hộ Mệnh của cậu nữa đi! Một mình tôi không thể xử lý được," Snape hét lên với Mitino, không hài lòng với lời nhận xét thờ ơ của cậu.

"Nhưng tôi không nghĩ mình có thể niệm thần chú," Mitino bình tĩnh đáp, không rút đũa phép ra mà chỉ tò mò nhìn con nai cái màu bạc.

"Cái gì—?" Snape ngạc nhiên quay lại khi thấy Mitino nghiêm túc. "Ôi! Chết tiệt! Đêm nay đúng là một đêm tuyệt vời!"

Chỉ có khoảng một trăm tên Giám ngục, và mặc dù chúng không thể niệm Thần Hộ mệnh, nhưng những con quái vật này vẫn còn quá xa vời với Mitino. Nhưng Mitino không muốn để lộ sức mạnh thực sự của mình, hay bất kỳ sức mạnh nào chưa từng thấy trên thế giới này.

Vậy nên, Mitino từ từ rút đũa phép ra, suy nghĩ một chút rồi niệm chú, "Sấm sét—"

"Khoan đã!" Snape hét lên, ngăn Mitino niệm chú. Dưới ánh mắt tò mò của Mitino, ông nháy mắt và giải thích, "Nếu ngươi không biết cách thì đừng thử. Nếu không, chúng ta sẽ bị giết không phải bởi bọn Giám ngục hút linh hồn, mà bởi phép thuật thất bại của ngươi từ phía sau."

Mitino sững sờ. Dù không hiểu tại sao, cậu hiểu Snape không muốn dùng những phép thuật đó để chống lại chính bọn Giám ngục, nên cậu gật đầu đồng ý, "Ồ, được rồi."

Snape có lý do riêng để ngăn Mitino lại. Hắn biết rõ bọn Giám ngục đánh thuê sẽ không bao giờ thực sự đầu hàng Bộ Pháp thuật. Càng giữ bí mật điểm yếu của chúng lâu, khả năng bị tấn công bất ngờ trong tương lai càng cao. Giờ đây, Snape tin rằng Dumbledore đã biết tình hình hiện tại của Đấng Cứu Thế. Mặc dù việc liên tục niệm Thần Hộ Mệnh tiêu tốn một lượng ma thuật đáng kể, Snape chắc chắn Thần Hộ Mệnh của mình ít nhất sẽ trụ được cho đến khi Dumbledore đến đón Đấng Cứu Thế.

Sau vài giây nhìn chằm chằm vào Snape, người đang vật lộn để bảo vệ mọi người, mắt Mitino đột nhiên sáng lên. Hắn lùi lại, chọn ngẫu nhiên một thân cây chắc chắn và dùng nó để trói Lupin và Black bằng những chi bị trói. Sau đó, hắn quấn con chuột quay quanh thân cây và treo nó lên một cành cây nhỏ nhô ra từ thân cây. Sau đó, hắn dễ dàng nhấc bộ ba xiên chó, sói và chuột nặng khủng khiếp lên và đeo chúng qua vai trái.

Và thế là, trước ánh mắt sững sờ của Bộ Ba Vàng Gryffindor, họ chứng kiến ​​một bóng người trông có vẻ yếu ớt nhấc bổng một xiên thú lên một cách dễ dàng: một người sói cao hai mét và một con chó đen to bằng một con gấu. Sự tương phản rõ rệt khiến cả ba đều sững sờ và choáng váng.

Snape, đang chỉ huy con nai cái trong trận chiến, nghe thấy tiếng sột soạt và tiếng thở hổn hển khe khẽ đầy ngạc nhiên của bọn trẻ. Ông dừng lại một chút để nhìn lại xem Mitino đã gây ra chuyện gì. Cảnh tượng kinh hoàng trước mắt khiến ông đau đầu: "Merlin! Mitino, ông lại làm cái gì vậy?"

Mitino không giải thích, chỉ chỉ vào những đứa trẻ đang khuỵu chân xuống đất, và nói: "Các ngươi nhặt một con lên, dùng con nai cái của ngươi dọn đường. Ta sẽ lo phần còn lại. Chúng ta có thể chạy về, được chứ?"

Snape thấy vậy và không còn lựa chọn nào khác. Mitino không thể một mình dẫn nhiều người chạy như vậy bằng Bùa Bay. Vậy nên cậu gật đầu đồng ý và bắt đầu ra lệnh cho con nai cái dọn đường. Trong khi đó, Mitino đã đến gần bộ ba, đầu tiên là bế con mèo lớn từ tay Hermione và quăng nó qua thân cây, qua vai. Con mèo kêu lên một tiếng kỳ lạ và nhanh chóng duỗi móng vuốt ra bám vào thân cây. Harry giật mình trước hành động của Mitino, lùi lại một bước dài. Những người gần Mitino nhất là Hermione, người đang lo lắng cho thú cưng của mình, và Ron, người bị thương ở chân. Mitino không để ý đến vẻ mặt kinh hoàng của Harry. Chỉ bằng một cú vung tay phải, hắn đã nắm lấy cả hai đứa trẻ, kẹp chúng dưới cánh tay.

Hermione và Ron lại bắt đầu khóc nức nở, nhưng không ai dám phản đối—họ thực sự rất sợ Mitino.

Sau khi dọn đường, Snape quay lại và thấy Mitino. Mắt hắn giật giật. Hắn không nói nhiều về việc đứa con còn lại mà Mitino đã cho hắn chính là Potter, mà hắn chỉ cau mày.

Snape không chần chừ, bước tới, dùng bàn tay trái không đũa phép nhấc bổng Harry lên, ôm chặt cậu trong vòng tay. Sự hiện diện rõ ràng của một đứa trẻ mười ba tuổi trong vòng tay khiến Snape nhíu mày, môi giật giật. Bằng giọng nói gần như không thể nghe rõ, đầy oán giận, Snape lẩm bẩm: "Nếu mày vẫn còn vụng về đến mức ngã xuống, thì mày sẽ phải sống cả đời trong bụng một tên Giám ngục," rồi lao đi cùng Mitino.

Giọng Snape nhỏ đến nỗi Harry tưởng mình đang bị ảo giác, nhưng đà sải chân nhanh như chớp của Snape khiến Harry giật mình, khẽ kêu lên "A!". Bị bất ngờ, Harry bám chặt lấy cổ Snape để giữ thăng bằng. Nhận ra hành động của Snape và mục tiêu của hành động đó, Harry đỏ mặt và ngập ngừng buông tay, một tay túm lấy cổ áo Snape.

Harry cảm thấy một cảm giác vừa vui mừng vừa hối hận pha lẫn chút tiếc nuối. Cậu chưa bao giờ bị bế như thế này trong đời, và thật đáng tiếc khi người bị bế lại là Snape u ám, nhớp nháp, độc ác và tàn nhẫn.

Không giống như cách đối xử cao cấp của Harry, Hermione và Ron bị Mitino đè lên nhau một cách vụng về. Tay Mitino kẹp chặt eo họ, khiến họ đau đớn. Cú giật từ đầu và chân lơ lửng trên không trung khiến họ choáng váng và buồn nôn vì tốc độ quá nhanh. Thêm vào đó là cú sốc và nỗi sợ hãi mà họ đã trải qua đêm trước, và chỉ sau vài bước chân nhanh nhẹn, hai người đã bất tỉnh.

--------

Chương 31. Trở lại Hogwarts

Sau khi chạy về Hogwarts, Snape không nói gì mà lập tức ném Potter xuống đất như thể ném cậu ta đi như ném đất. Potter há hốc mồm kinh ngạc trước sự thay đổi đột ngột, nhưng cậu ta không ngã. Thay vào đó, cậu ta loạng choạng trên mặt đất, lấy lại thăng bằng và lùi lại một bước dài, mặt đỏ bừng. Ngay cả sau khi đã đi được một đoạn, Potter vẫn không dám nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào hàng người và động vật dài dằng dặc trên thi thể Mitino, muốn nói gì đó nhưng không thể.

Ban đầu, Mitino hơi sững sờ trước chuyển động nhịp nhàng, ngập ngừng của Snape khi bước vào lâu đài, nhưng sau đó cậu ta nhanh chóng bắt chước Snape và ném Hermione và Ron, cả hai đều được cậu ta bế trên tay, cùng với thân cây lên vai. Tuy nhiên, Crookshanks khá thông minh. Nhận thấy sự thay đổi hướng đi, nó lao xuống từ thân cây, bỏ lại chủ nhân đang bất tỉnh phía sau và biến mất.

Snape đau đớn xoa trán, tự trách mình đã nhất thời quên mất quy tắc ứng xử ở Mitino vì sinh vật tên Potter trong tay. Ông không quan tâm đến người sói và con chó ngu ngốc kia, và ông cũng chẳng quan tâm đến việc con chuột có bị đè chết hay không, nhưng nếu các học sinh bị thương thì sẽ là một vấn đề lớn.

Dưới ánh mắt kinh hoàng và lo lắng của Harry, Snape bước tới kiểm tra Hermione và Ron. Họ đều ổn, nhưng dựa trên kinh nghiệm nhiều năm cấp thuốc ở bệnh xá của Snape, ông nghĩ họ có thể bị chấn động nhẹ...

Lúc này, Dumbledore và Giáo sư McGonagall đã đến do những chuyển động bất thường của Giám ngục.

"Ôi! Merlin! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!" Giáo sư McGonagall kêu lên khi nhìn thấy những con vật treo lủng lẳng trên thân cây và đứa trẻ bất tỉnh.

Đôi mắt Dumbledore lóe lên sau cặp kính hình bán nguyệt. Ông nói, "Minerva, cô đưa ba đứa trẻ đến Bệnh xá được không? Chúng cần được khám kỹ lưỡng."

Giáo sư McGonagall cau mày trước vẻ mặt kiên quyết của Dumbledore, rồi gật đầu sau vài giây. Dùng đũa phép, bà làm Hermione và Ron, được gọi là Potter, bay lên rồi rời đi.

Mitino chọn một vị trí bên cạnh, vừa có lợi thế tấn công vừa có lợi thế phòng thủ, lại vừa dễ dàng tẩu thoát. Snape đứng thẳng dậy, môi mím lại nhìn Dumbledore bằng ánh mắt sắc bén, u ám, vẻ mặt khó đoán.

Dumbledore liếc nhìn chuỗi thú lớn buộc trên thân cây và nói: "Severus, Mitino, hình như con đã cứu bọn trẻ khỏi lũ người sói. Cảm ơn con!"

"Có lẽ chúng ta đã cứu chúng khỏi lũ người sói mà con cho phép chúng tự do lang thang trong Hogwarts mà không hề hay biết?" Snape gắt gỏng đáp trả, giọng điệu cố ý chất vấn.

"........." Dumbledore hơi nghẹn lời, nhưng nhanh chóng đổi chủ đề. "Vậy, ai có thể cho tôi biết tại sao ông lại trói một con chó—à, và đây là một con chuột—"

Miệng Snape giật giật, nhưng vẻ mặt vẫn không thay đổi khi ông nói bằng giọng trầm: "Chúng là Hóa Thú Sư—Sirius Black và Peter Pettigrew."

Mắt Dumbledore hơi mở to. Mặc dù Snape chỉ thốt ra vài từ gần như không thành câu, nhưng ý nghĩa rất rõ ràng—con chó và con chuột lần lượt là Sirius Black và Peter Pettigrew!

Dumbledore ngay lập tức tháo kính ra và lau, không ai để ý đến vẻ mặt và ánh mắt của ông.

"Tôi nghĩ chúng ta nên chuyển sang địa điểm khác," Dumbledore nói, nhẹ nhàng vẩy đũa phép. Thân cây với những con vật trên đó biến mất, chỉ còn lại những con vật bị trói lơ lửng trong không trung.

Mitino sững sờ, hoàn toàn bối rối không biết chuyện gì đã xảy ra tối nay, nhưng lại lo lắng cho sợi dây gân rồng của mình, nên cậu đi theo Dumbledore và Snape đến phòng hiệu trưởng. "Mitino, tối nay con đã vất vả rồi. Về nghỉ ngơi đi. Ta có vài chuyện cần bàn với Snape." Dumbledore, lần này, không vòng vo tam quốc mà ra lệnh cho cậu rời đi. Những sự kiện trước mắt quả thực rất đột phá, và có nhiều điều Mitino không nên biết.

Mitino đương nhiên rất vui mừng vì được tự do: "Được rồi, ta sẽ cầm dây thừng và rời đi."

Dumbledore sững sờ một lúc, mắt ông lấp lánh khi nhìn sợi dây thừng. "Dây gân rồng? Đúng là thứ đó. Thật đáng kinh ngạc khi nó dài đến thế."

"À." Mitino không hiểu Dumbledore đang muốn nói gì.

Snape cau mày, cáu kỉnh nói: "Mitino, về trước đi. Ta sẽ mang dây thừng cho con sau."

Mitino gật đầu, quay người và rời đi với vẻ tự tin. Mitino không tin Dumbledore, nhưng ông hoàn toàn chắc chắn Snape sẽ đưa cho ông sợi dây thừng.

"Hai người có mối quan hệ tốt đấy chứ," Dumbledore nói vui vẻ khi nhìn Mitino rời đi, hoàn toàn phớt lờ hắn.

"Đủ rồi!" Snape ghét cái kiểu nói năng vớ vẩn của Dumbledore. "Nếu ông khen tôi vì chuyện này, tôi có thể nói với ông rằng tôi đã rất vinh dự được bất tỉnh tối nay bởi bùa chú của cậu bé vàng của ông! Nếu ông muốn biết chuyện gì đã xảy ra, hãy hỏi cậu bé quý báu của ông; tôi không biết!"

Dumbledore cười gượng gạo. "Vậy ra ông đang nói rằng chó và chuột là Hóa Thú sao? Và là bạn cũ à?"

Snape cười khẩy. "Bạn cũ ư?! Tôi nghĩ ngoài tên người sói ngu ngốc não phẳng đó ra, những người duy nhất trong căn phòng này là bạn cũ là ông, tên chó lai Black bẩn thỉu đó, và Pettigrew, kẻ đã là một con chuột cưng hèn mọn ở Weasley hơn một thập kỷ rồi!"

Dumbledore, không muốn chọc tức Snape đang giận dữ thêm nữa, nhún vai và cởi trói cho con chuột đang rên rỉ. Bất chấp những cơn giãy giụa điên cuồng, ông vẫn niệm một Bùa Trói Buộc quanh nó rồi niệm một bùa Hóa Thú phản công. Con chuột xám khổng lồ kêu lên the thé, tứ chi và thân mình nó vặn vẹo, co giật dữ dội, cuối cùng hiện ra thành một hình thù lùn tịt, béo ú, co rúm lại—đó chính là Peter Pettigrew.

"Peter Pettigrew," Dumbledore nói vô cảm, nhìn chằm chằm vào Peter đang vùng vẫy và hoảng loạn. Giọng nói của ông lạnh lùng và đáng sợ đến mức không ai có thể tưởng tượng được nó đến từ vị hiệu trưởng hòa nhã. "Một ngón tay, Peter. Huân chương Merlin hạng Nhất."

"Giáo sư! Là Black! Chính hắn! Hắn muốn giết con để bịt miệng con, nên con không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ chạy! Con... con bị ép buộc! Chính Black đã ép buộc con—!" Peter kêu lên the thé, run rẩy dữ dội hơn khi cậu nhìn chằm chằm vào vị hiệu trưởng giờ đã biến hình trước mặt mình trong kinh hoàng.

Snape quan sát tất cả với vẻ mặt trống rỗng, im lặng và bất động.

Bị Black ép buộc nhiều năm trời, giờ đang bị giam cầm trong ngục Azkaban, trở thành một con chuột ư? Dumbledore thậm chí còn chẳng buồn bác bỏ lời bào chữa này. Thay vào đó, ông lấy ra một lọ Veritaserum nhỏ, vừa đủ cho một người, và đổ vào miệng Peter. Veritaserum là một loại thuốc mà Dumbledore luôn có sẵn trong phòng hiệu trưởng, và nó là một sản phẩm hoàn hảo do Snape bào chế, hiệu quả đến mức Snape thậm chí không cần phải lấy nó từ dưới hầm lên.

Dumbledore nhìn kỹ người đàn ông trước mặt và nói bằng giọng ảm đạm: "Peter Pettigrew?"

"Vâng, vâng." Dưới tác dụng của Veritaserum, Peter không thể không trả lời dù không muốn.

Đôi mắt Dumbledore lóe lên một tia nhìn đáng sợ, đe dọa. "Vậy thì ai đã phản bội James Potter và vợ hắn ta mười năm trước?"

Mặt Peter méo xệch không kiểm soát. Rõ ràng cậu không muốn trả lời, nhưng thứ thuốc ma thuật kia chẳng có tác dụng gì. Cậu buột miệng: "Là tôi."

"Peter Pettigrew. Còn Sirius Black thì sao?" Giọng nói lạnh lùng của Snape cuối cùng cũng vang lên, nhưng giọng điệu vốn lạnh lùng và tàn nhẫn của hắn giờ đây lại toát lên vẻ khó chịu và một sự căm ghét sâu sắc.

Sirius Black—người mà Snape đã căm ghét suốt mười năm qua.

Trong khi tên Potter ngốc nghếch đã không bảo vệ được Lily, và tên người sói Lupin đã tin tưởng Black, đều là mục tiêu bị Snape căm ghét suốt một thập kỷ qua, thì Black, kẻ đã trực tiếp phản bội Lily, lại là kẻ mà Snape muốn giết chết mỗi khi nhắc đến tên hắn.

Nghe Peter nghẹn ngào, lắp bắp kể lại việc cậu đã thay đổi Người Giữ Bí Mật, phản bội bạn mình và bán đứng bí mật, Snape khẽ nhắm mắt lại, buộc mình phải chấp nhận sự thật. Nhưng Snape tự nhủ rằng điều đó chẳng quan trọng. Chính sự tự cho mình là đúng của Black đã gây ra tất cả những thảm họa này; chính lòng dũng cảm và sự ngu ngốc tự cho mình là đúng của lão Potter đã giết chết Lily; chính bộ tứ ngu ngốc đã dễ dàng tin tưởng và đánh giá sai người khác; chính tên chuột hèn hạ đó đã phản bội Lily!

—và chính ông ta là người đã nói với người đó lời tiên tri.

Snape không hề để ý đến những câu hỏi của Dumbledore về vụ giết Black trên phố, về tung tích của Peter trong những năm qua, và lý do Peter gia nhập Chúa tể Hắc ám. Thay vào đó, ông ta nhìn chằm chằm vào Peter Pettigrew với vẻ mặt u ám, đôi mắt đen láy tràn ngập lòng căm thù không che giấu như ngọn lửa đen của địa ngục.

Thủ phạm đã giết Lily thực ra đã sống trong gia đình Weasley, tại Hogwarts, ngay dưới mũi hắn. Con người này, đáng lẽ phải bị căm ghét đến chết và không xứng đáng được gọi là con người, đã sống yên bình suốt những năm qua! Nghĩ đến đây, Snape không khỏi trút cơn giận lên Weasley tóc đỏ.

Sau khi mọi câu hỏi kết thúc, Dumbledore trầm ngâm một lúc rồi chậm rãi nói: "Ta định kiến ​​nghị Bộ Pháp thuật mở lại vụ án Sirius Black giết Peter Pettigrew và mười bảy người trên phố mười năm trước."

Snape không hề thu lại ánh mắt căm thù. Thay vào đó, hắn quay đầu liếc nhìn con chó đen đang bất tỉnh và khịt mũi lạnh lùng, "Ngươi chỉ đang thông báo cho ta hay đang hạ cố nghe theo ý kiến ​​của ta? Vậy thì ta đề nghị hai tên Hóa Thú sư bất hợp pháp này phải bị giam chung thân trong một xà lim đặc biệt ở Azkaban!"

Lời lẽ gay gắt và cái nhìn đầy ác ý của Snape khiến Peter rùng mình.

"Severus, Black đã trải qua hơn một thập kỷ trong Azkaban để chuộc lại tội lỗi của mình. Ngươi—"

"Đủ rồi!" Snape ngắt lời Dumbledore một cách gay gắt. Hắn thực sự không muốn nghe thêm nữa. Hắn biết Dumbledore muốn làm gì, và hắn biết Dumbledore chắc chắn sẽ làm được. Chuyện đó không liên quan gì đến ý chí của hắn. "Ngươi muốn làm gì không phải việc của ta! Nếu ngươi muốn cứu tên khốn đó, hãy tự mình đi cứu hắn đi!"

Dumbledore thở dài khe khẽ. "Cảm ơn ngươi, Severus."

Snape cười khẩy. "Không cần thiết. Ngươi biết ta sẽ tự tay giết hắn nếu có cơ hội. Và ta sẽ đưa Lupin ra khỏi Hogwarts." Nói xong, Snape đóng sầm cửa lại và rời khỏi phòng không thèm ngoái lại nhìn.

Snape đã quên lấy sợi dây Mitino.

--------

Chương 32. "Người bạn đồng hành" quá cố

Snape trở lại tầng hầm, áo choàng đen vung lên, và ngay lập tức nhìn thấy Mitino đang đợi mình trong văn phòng. Mắt Snape giật giật, và ông nhớ ra mình đã quên lấy sợi dây linh miêu của Mitino vì sự cố giữa Black và Pettigrew.

"Mitino," Snape ho nhẹ và nói bằng giọng hơi khàn, "Ta sẽ lấy lại sợi dây cho ngươi vào ngày mai, sau khi Lupin trở lại thành người."

Mitino ngước lên, suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Dumbledore có muốn trả lại cho ta không?"

"Không," Snape đáp nhanh, hơi ngượng ngùng. Ông liếc nhìn Mitino và nói nhanh: "Người sói sẽ biến hình trở lại vào ngày mai. Giờ thì khó mà tháo sợi dây ra được. Ngày mai ta sẽ đi lấy cho ngươi."

Mặc dù Dumbledore không nói rõ, nhưng sự thật đã quá rõ ràng. Khả năng người sói được thả ra trong hoàn cảnh hiện tại là rất thấp.

"Được rồi," Mitino đồng ý ngay. Ngay từ đầu, Mitino đã không đợi Snape lấy sợi dây linh miêu. Hơn nữa, Mitino vẫn tin tưởng lời nói của người bạn đồng hành. Việc Dumbledore có lấy sợi dây và không muốn đưa cho Mitino hay không hoàn toàn không liên quan. Với khả năng thu thập một thứ quý giá như Hòn đá Phù thủy của Dumbledore, Mitino cảm thấy việc Dumbledore có lấy nó hay không cũng chẳng liên quan gì - so với kết quả cuối cùng, Mitino ít quan tâm đến quá trình.

Hơn nữa, bất chấp lời hứa của Snape, Mitino cũng chẳng quan tâm Snape có lấy lại được sợi dây hay không. Snape không mạnh bằng anh ta, và Mitino vô thức tin rằng những việc như trộm cắp và đòi nợ là trách nhiệm của riêng mình.

Gác sợi dây sang một bên, Mitino hỏi Snape về mục đích thực sự của ông ta: "Severus, hôm nay tôi có phạt học sinh bằng vũ lực không?"

Snape sững sờ trước câu hỏi mơ hồ của Mitino, rồi nhận ra ông ta đang nhắc đến nội quy nhà trường: "... Không, ông đã bảo vệ họ khỏi người sói, kẻ đào tẩu và Giám ngục."

"Hả? Tôi không có!" Mitino giật mình khi Snape dùng từ "bảo vệ". Cảm thấy bối rối, ông nói sự thật với vẻ mặt nghiêm túc. "Tôi thực sự không bảo vệ họ. Tôi chỉ bắt tất cả bọn họ lại với nhau. Nếu ông bảo tôi đừng bắt học sinh, tôi đã lờ họ đi rồi."

"........." Ánh mắt Snape thoáng hiện những cảm xúc lẫn lộn, nhưng ông mím chặt môi và im lặng.

Mitino đợi một lúc, rồi thấy Snape đã lờ mình đi một lúc lâu, và vì đã nhận được câu trả lời thỏa đáng và biết rằng tiền lương của mình sẽ không bị trừ vì vi phạm nội quy nhà trường, ông đứng dậy và chuẩn bị rời đi. "Được rồi, nếu không còn chuyện gì nữa, tôi xin phép đi trước."

Snape hơi giật mình vì điều này. Cậu đã nghĩ Mitino sẽ hỏi về chuyện xảy ra tối nay—Snape tin chắc rằng không ai có thể im lặng sau một đêm như thế. Nhưng Mitino không hỏi gì cả, giống như lần trước. Ông ta không hỏi về Tử thần Thực tử, Hòn đá Phù thủy, Lupin, hay lý do tại sao ông ta không cho phép cậu ta niệm chú. Ông ta chỉ đơn giản đề nghị giúp đỡ, tuân thủ nghiêm ngặt mọi lời hứa...

"Làm ơn đợi một chút, Mitino," Snape nói một cách máy móc khi Mitino mở cửa.

Mitino quay lại, lặng lẽ chờ đợi, quan sát Snape. Ông ta không nói gì. Nhưng Snape cụp mắt xuống, không nhìn Mitino, và không nói gì thêm một lúc lâu.

Một cảm giác áp bức mơ hồ bao trùm căn phòng im lặng. Sau một hồi im lặng, Snape cuối cùng cũng thở dài nhẹ nhõm, ngước nhìn Mitino một cách chân thành, và nói một cách nghiêm nghị, "Cảm ơn anh, Mitino."

"Hả? Tại sao?" Mitino sững sờ, bối rối không hiểu tại sao Snape lại cảm ơn mình, và càng bối rối hơn khi Snape lại gọi mình đến chỉ để nói một lời như vậy.

Snape không giải thích gì, thậm chí còn khẽ cười khúc khích. Dù không ngờ đến phản ứng của Mitino, nhưng nhìn đôi mắt đờ đẫn, tò mò của Mitino, anh nghĩ: Mitino sẽ phản ứng như vậy. Mitino thực sự không hiểu tại sao anh lại cảm ơn mình. Với Mitino, anh tin rằng những gì anh đang làm là hoàn toàn bình thường.

Chưa từng có ai đối xử với Snape chân thành như vậy, và Snape cũng chưa từng biết ai có thể đối xử với người khác theo cách này. Ngay cả bản thân Snape cũng sẽ không bỏ qua hành động của Lily, cho phép hoặc thậm chí giúp đỡ cô khi nguyên nhân không rõ ràng. Dù Mitino có lập dị và thiếu suy nghĩ, ông ta cũng không thể không biết đến hậu quả của việc đánh cắp Hòn đá Phù thủy.

Slytherin hiếm khi cảm ơn, và bản thân Snape cũng chưa bao giờ nhận ân huệ. Nhưng khi nói đến Mitino, cách tiếp cận thường ngày của Snape đã hoàn toàn bị phá vỡ.

Mitino chưa bao giờ đặt câu hỏi về nguyên nhân và kết quả trong các mối quan hệ của Snape, nhưng ông ta lại liên tục đặt mong muốn của Snape lên hàng đầu trong mọi hành động của mình. Snape thực sự không biết làm thế nào để đền đáp tình bạn này.

Ban đầu, Snape dường như cố tình tránh né hành động và nỗ lực của Mitino. Hơn nữa, với vị thế khó xử của mình, Snape hiểu rõ rằng số phận của mình sẽ vẫn như vậy bất kể bên nào chiến thắng sau chiến tranh. Snape đã chuẩn bị cho kết cục lý tưởng của mình sau khi chuộc tội: một cái chết trong danh dự.

Vì vậy, dù ở nơi công cộng hay ngoài đời thực, Snape đều không muốn trở nên quá thân thiết với Mitino. Về phần Mitino, Snape chỉ hy vọng tìm được một cơ hội thích hợp để đền đáp anh ta một lần và mãi mãi. Hơn nữa, anh ta không xứng đáng với một tình bạn trong sáng như vậy.

Vì vậy, Snape đã nhiều lần cố tình phớt lờ những nỗ lực của Mitino, nhưng lúc này, Snape thực sự không thể trốn tránh được nữa; Snape không còn có thể tự thuyết phục mình đứng nhìn những hy sinh vô tận của Mitino; Snape không còn tin rằng mình có thể trả ơn Mitino ngay lập tức...

Điều này thật bất công, hoàn toàn bất công với Mitino. Snape nhận ra mình không có quyền đơn phương đối xử lạnh nhạt với tình bạn của Mitino.

Chỉ đến bây giờ, lần đầu tiên, Snape mới thực sự thừa nhận bản chất thực sự của "người bạn đồng hành" mà Mitino từng mô tả...

Vì vậy, Snape quyết định đối mặt và suy ngẫm về tình bạn của Mitino. Chỉ đến bây giờ, thực sự cảm động trước tình bạn trong sáng, vững chắc của Mitino qua nhiều năm, ông mới bày tỏ lòng biết ơn chân thành.

Sự giúp đỡ của Mitino lần này dường như là một cơ hội để Snape gỡ rối. Mitino đã nói, "Tôi sẽ không bao giờ buông bỏ những gì tôi đã nắm giữ," khi họ trở thành cộng sự. Mặc dù Snape nhớ mình đã cố tình lờ đi những lời này, nhưng ông vẫn nhớ như in ánh mắt kiên định của Mitino khi ông nói ra chúng. Sự pha trộn giữa vẻ bình tĩnh và điên cuồng dai dẳng trong đôi mắt ấy khiến bất cứ ai nhìn thấy cũng phải nghẹt thở và sợ hãi. Ngay lúc này, Snape đã quyết định: coi Mitino như một người bạn đồng hành, một người bạn đồng hành đáp ứng được tiêu chuẩn của Mitino. Về việc tìm cách giúp Mitino trốn thoát sau chiến tranh, Snape tin rằng với năng lực của Mitino, hắn cũng có thể tìm ra cách thoát ra.

********

Mặc dù đêm hôm trước rất căng thẳng, Snape, cảm thấy hơi tội lỗi, đã đến gặp Dumbledore vào sáng sớm hôm sau. Nhưng Dumbledore không có ở đó, đang bận rộn với phiên tòa xét xử lại vụ án Black, và gã người sói cũng chẳng thấy đâu.

Đây là lần duy nhất Snape thất hứa, và người mà anh thực sự đối xử tốt với cậu mới là người bạn đồng hành thực sự quan tâm đến anh. Snape không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nói sự thật với Mitino, với một cảm xúc vừa tinh tế vừa rối bời, và hứa sẽ lấy lại sợi dây thừng khi Dumbledore trở về tối hôm đó.

"Hửm? Không vấn đề gì, tôi tự lấy được." Mitino đã nghĩ chuyến viếng thăm sáng sớm của Snape là một việc quan trọng, nhưng hóa ra chỉ là chuyện nhỏ nhặt. Nói xong, hắn bỏ đi.

Thái độ bình thản, thờ ơ của Mitino khiến Snape càng mím chặt môi, nhưng hắn ngay lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn và mơ hồ đoán ra, "Khoan đã, giờ cậu định làm gì?"

"Đi lấy dây thừng."

"...Dumbledore không có ở đây." Snape lại một lần nữa không để ý đến lối suy nghĩ khó hiểu của Mitino.

"Chà, cậu vừa nói rồi đấy," Mitino gật đầu. "Việc hắn ta có đến lấy nó từ tôi hay không cũng không quan trọng."

Snape tự khen mình vì đã thực sự hiểu ý định của Mitino. Nhớ lại sự cố bi thảm với Hòn đá Phù thủy, Snape quyết định bỏ qua người trung gian và chỉ nói thẳng kết quả cho Mitino: "...Sao phải vội? Tôi sẽ mang nó đến cho cậu tối nay."

"Hả? Ta không vội. Chẳng phải ngươi là người đã vội vã đi lấy sợi dây thừng sao?" Mitino nhìn Snape với vẻ ngây thơ, tự nhiên biện minh cho hành vi bất thường của Snape sáng nay.

Mắt Snape giật giật, và anh nuốt lại lời mỉa mai cay đắng suýt bật ra, nhưng nó chẳng có tác dụng gì với Mitino: "... Ta không vội chút nào."

"Ồ. Không sao đâu. Ta chỉ muốn lấy lại nó thôi," Mitino nói rồi bước về phía trước.

"Chờ một chút, Mitino!" Snape nhanh chóng gọi Mitino.

"Hửm?" Mitino dừng lại, thoáng chút phấn khích. "Ngươi có muốn đi cùng ta không?"

"Không... Mitino, nếu ngươi không vội, sao ngươi không giúp ta pha chế một loại thuốc trước? Ta sẽ lấy lại sợi dây thừng cho ngươi tối nay," Snape nói, hy vọng có thể đánh lạc hướng Mitino. "Biết đâu ngươi lại muốn một loại thuốc bổ máu mạnh?"

Snape từ lâu đã nhận thấy Mitino hơi thích độc dược và hy vọng sẽ lợi dụng điều này để đánh lạc hướng hắn. Nếu không, nếu Mitino thực sự đến văn phòng Dumbledore để gây rắc rối lần này, giống như hắn đã làm với Hòn đá Phù thủy, chắc chắn hắn sẽ gặp rắc rối.

Tuy Snape biết Mitino có năng lực, nhưng ông luôn tin rằng Mitino được đào tạo bài bản về ám sát, và ông tin chắc rằng nếu hắn khiêu khích Dumbledore, hắn sẽ gặp rắc rối lớn.

Snape đã phần nào quen với việc dỗ dành Mitino ngây thơ.

"Được rồi," Mitino đồng ý ngay lập tức, từ bỏ kế hoạch bốc đồng đột nhập vào văn phòng Hiệu trưởng và đi đến văn phòng của Bậc thầy Độc dược.

Mặc dù Mitino không muốn gặp rắc rối, nhưng hắn tin rằng việc lấy lại thứ gì đó thuộc về mình, dù bằng cách nào, cũng là hoàn toàn bình thường. Vì vậy, lần này, Snape đã giúp đỡ Mitino, vẫn chưa nhận thức được tình hình, một việc lớn, tiếp tục giả vờ bình thường.

--------

Chương 33. Kẻ Nguy Hiểm

Nhưng Dumbledore vẫn chưa trở về tối hôm đó. Vài lần Dumbledore trở lại Hogwarts để giải quyết công việc, Snape lại đang ở trong lớp, nên Mitino không bao giờ lấy lại được sợi dây thừng. Điều này buộc Snape phải dành vô số thời gian để đánh lạc hướng Mitino và trấn an anh ta đừng có bất kỳ hành động hấp tấp nào. Nhưng thực ra, Mitino chưa bao giờ quan tâm đến việc Dumbledore đang ở đâu, và cũng chưa bao giờ nôn nóng muốn lấy lại sợi dây thừng.

Đối với Mitino, chỉ cần biết mình sở hữu thứ gì đó là đủ. Anh ta không bị ám ảnh bởi việc giữ lại những thứ không đặc biệt quan trọng. Chỉ khi Mitino biết có người đang thèm muốn hoặc thậm chí đánh cắp tài sản của mình, anh ta mới thực hiện quyền sở hữu mà anh ta cho là hợp lý.

Giáo sư Lupin cũng đã biến mất không dấu vết trong những ngày gần đây, và tin đồn lan truyền khắp Hogwarts rằng anh ta là người sói, suýt giết chết Đấng Cứu Thế, và hiện đang bị Bộ Pháp thuật giam giữ ở Azkaban.

Harry đã cố gắng hết sức để giải thích sự thật cho tất cả những ai hỏi, nhưng cậu buộc phải làm theo chỉ dẫn của Hiệu trưởng Dumbledore, giải thích rằng mặc dù tình hình thực tế chưa rõ ràng, nhưng chắc chắn cậu không hề suýt bị giết.

Tuy nhiên, những tin đồn về vị giáo sư người sói ngày càng lan rộng, như thể đã được xác nhận.

Từ những bài báo dày đặc và liên tục đưa tin trong vài ngày qua, rõ ràng việc Bộ từ chối mở lại vụ án cùng với quy trình phức tạp và rườm rà đã đòi hỏi rất nhiều năng lượng và thời gian của Dumbledore.

Tuy nhiên, Dumbledore, vẫn là một nhân vật hàng đầu trong thế giới phù thủy, đã làm việc không mệt mỏi trong nhiều ngày để cuối cùng giải quyết vụ việc. Bộ trưởng Pháp thuật Fudge, mặc dù vô cùng miễn cưỡng, đã bị buộc phải mở lại vụ án, bị áp lực từ truyền thông và bằng chứng không thể chối cãi rằng Peter Pettigrew vẫn còn sống và đang bị giam giữ. Ông đã mở lại vụ án, kết án Peter Pettigrew và giam cầm anh ta trong ngục Azkaban. Ông cũng tuyên bố Sirius Black vô tội, khôi phục danh tiếng và tài sản của anh ta.

Các báo cáo hậu phiên tòa đã mô tả một cách hào phóng mối quan hệ phức tạp giữa Black, Pettigrew, bốn nhà Gryffindor và Lily Potter, khắc họa thành công Black như một anh hùng đơn độc, người đã chịu đựng sự sỉ nhục và liều mạng vì bạn bè. Tuy nhiên, họ đã bỏ qua bất kỳ thông tin nào về sự đảo ngược tình thế cuối cùng, tạo ấn tượng về Bộ Pháp thuật như một quan chức nhanh chóng và quyết đoán.

Với một sự cố lớn như vậy gây chấn động thế giới phù thủy, giới quý tộc đương nhiên đã biết được sự thật thông qua nhiều kênh khác nhau ngay khi có cơ hội. Mặc dù thông tin được lan truyền riêng tư có phần sai lệch, nhưng nó cũng không quá xa sự thật. Do đó, hầu hết các Slytherin đều chế giễu làn sóng sùng bái Sirius Black mới nhất, thay vào đó, họ thực sự ngưỡng mộ Hiệu trưởng và Phó Hiệu trưởng của chính nhà mình.

Snape không muốn đọc tin tức, và ông bác bỏ kết quả của phiên tòa. Ông chỉ đơn giản cảm thấy Black đáng chết trong Azkaban cùng với tên chuột nhắt bẩn thỉu đó. Tất nhiên, Mitino, theo thói quen, cũng tránh đọc báo. Tất nhiên, ngay cả khi có hiểu, ông cũng chưa chắc đã hiểu được sự việc này liên quan đến mình như thế nào.

May mắn thay, bất chấp những lời phàn nàn của Black về Snape và Mitino, Dumbledore vẫn kiên quyết tránh mọi cuộc chạm trán giữa họ sau đêm đó.

Mặc dù Dumbledore đã bận rộn suốt mấy ngày qua, ông vẫn có thời gian để hiểu rõ những sự kiện diễn ra đêm đó. Dumbledore tin rằng nếu Black nóng nảy đối đầu với Mitino, kẻ đang chuẩn bị giết ông chỉ bằng một đòn, một cuộc đấu tay đôi đến chết sẽ xảy ra. Kết quả chắc chắn là sự liều lĩnh của Black sẽ phá hủy tất cả những thành quả trước đó của hắn, trong khi Mitino sẽ có thể dễ dàng trốn thoát với lý do tự vệ.

Dumbledore đã biết được toàn bộ câu chuyện đêm đó từ Harry, người duy nhất còn tỉnh táo trong suốt vụ việc, trong lúc không phải trình bằng chứng lên Bộ Pháp thuật. Dumbledore đã dạy Harry cách lấy lại ký ức và lưu trữ nó trong Chậu Tưởng Ký.

Sau khi xem lại ký ức của Harry và sao chép nó, Dumbledore bắt đầu lo lắng. Đêm đó, Mitino đã thể hiện một sức mạnh và sự tàn nhẫn tuyệt đối, điều mà Dumbledore chưa từng thấy ở Mitino trong nhiều năm.

Khống chế một người sói đang nổi cơn thịnh nộ chỉ bằng một động tác—ngay cả Dumbledore cũng không làm được! Dumbledore thậm chí còn tin rằng cả thế giới phù thủy cũng không làm được. Có lẽ tất cả các phù thủy đều có thể chế ngự một người sói bằng sức mạnh ma thuật thuần túy của họ. Tuy không rõ Mitino đã sử dụng những công cụ hay kỹ thuật đặc biệt nào, nhưng chắc chắn chưa ai từng làm được điều đó mà không cần đến đũa phép. Dù cảnh tượng ông nhìn thấy trong Chậu Tưởng Ký chắc chắn bị bóp méo so với thực tế, ngay cả qua góc nhìn của một đứa trẻ, Dumbledore vẫn có thể cảm nhận được sát khí lạnh lẽo, ớn lạnh xương tủy của Mitino.

Tất cả thông tin đều chỉ ra một kết luận: Mitino cực kỳ nguy hiểm.

Nhưng trước khi Dumbledore kịp thử Mitino, ông và Snape đã đến văn phòng hiệu trưởng. Đây là kết quả của việc Mitino khăng khăng đòi tự mình lấy sợi dây thừng. Dumbledore hy vọng có thể xác định được thái độ của Mitino và phương pháp chính xác mà hắn đã dùng để chế ngự người sói.

"Ồ, cũng may. Ta cũng đang định nói chuyện với con," Dumbledore nói với một nụ cười thân thiện. Ông gọi ra hai chiếc ghế thoải mái và, như thường lệ, đưa cho Mitino và Snape hai tách trà mật ong đậm đặc và một đĩa bánh quy có hương vị kỳ lạ hình sinh vật ma thuật.

Mitino, mặt không biểu cảm nhưng trong lòng lại vui mừng, nhận lấy tách trà và cầm lấy bánh quy. Snape cũng thản nhiên cầm lấy một tách trà, nhưng không uống. Ông biết Dumbledore luôn tìm cách nhét thứ gì đó kinh tởm vào tay mình, nên tốt hơn hết là cầm lấy tách trà và chấm dứt nó một lần và mãi mãi.

Snape cau mày nhìn tách trà một lúc lâu, im lặng chờ Mitino lại uống cạn tách trà.

Điều khiến Snape nhíu mày là mật ong đặc quánh làm trà đặc lại, trông như dính bết. Ông ta mất một lúc mới rót hết cốc trà vào miệng.

"Ta biết con và ta sẽ hợp nhau mà, Mitino! Không giống Severus..." Dumbledore nháy mắt vui vẻ khi Mitino nhanh chóng ăn hết phần của mình. "Con có muốn uống gì nữa không?"

"Đủ rồi!" Snape ngăn Dumbledore lại trước khi Mitino kịp nói gì. Sợ Mitino sẽ tiếp tục ăn, ông ta nhanh chóng giải thích mục đích chuyến thăm của mình. "Mitino đến đây để đòi lại sợi dây gân rồng."

Thực ra, sự lo lắng của Snape đã hơi quá đáng. Mitino không hề có ý định để ý đến Dumbledore và cũng chẳng mấy quan tâm đến đồ ăn không ở ngay trước mặt. Vậy nên, lúc này, Mitino quay sang nhìn Snape, mặt mày đầy vẻ giận dữ, liếc nhìn tách trà đầy tràn trong tay. "Severus, nếu con không thích trà mật ong thì đưa cho ta. Đừng lãng phí."

Mitino giật lấy chiếc cốc từ tay Snape và đổ hết vào miệng trước khi Snape kịp phản đối. Quan sát những động tác nhanh nhẹn của Mitino, Snape chỉ còn biết mím môi, rồi trừng mắt nhìn Mitino dữ dội, ánh mắt sắc như dao.

Nếu lũ thú vật ở Hogwarts bị nhìn chằm chằm như thế này khi đang ăn, chúng sẽ mắc chứng biếng ăn. Nhưng khi nói đến Mitino và Dumbledore, cái nhìn chết chóc đó lại vô tác dụng.

Mặc dù Snape mấp máy môi vài lần khi nhìn Mitino nhấp từng ngụm trà mật ong sền sệt và ăn bánh quy, như thể sắp nói gì đó, nhưng ông vẫn im lặng, lặng lẽ quan sát màn trình diễn trà chiều riêng tư của Mitino.

Sau khi đã thỏa mãn, Mitino bắt đầu chép miệng, thầm than thở về khẩu vị độc đáo của Dumbledore và cái vị kinh tởm đến khó tin của tách trà. Ông thậm chí còn nghi ngờ Dumbledore đang cố tình trêu đùa ông và Snape, vì họ lại một lần nữa phá hỏng vị giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mà ông đã dày công tìm kiếm.

Nhưng không thể chịu đựng nổi ý nghĩ phải vứt bỏ thức ăn từng thuộc về mình, Mitino đã ăn ngấu nghiến tất cả - kể cả trà của Snape. Mitino biết Snape sẽ không thể uống được, nên không thể lãng phí. Mitino không thể chịu đựng được.

"Tôi mừng là cậu thích nó, Mitino. Tôi khuyên cậu nên thử kẹo Rainbow Crunch mới của Honeydukes." Dumbledore nháy mắt thích thú, xòe tay và hào hứng thảo luận về kẹo với Mitino. Dĩ nhiên, nếu Dumbledore chưa biết hết mọi chuyện, Mitino sẽ chỉ càng làm ông thêm bối rối. Hơn nữa, giọng nói của Mitino lạnh lùng và trầm bổng, như một đường thẳng của sự thờ ơ, khiến người ta lạnh sống lưng và khó mà hiểu được những gì ông ta đang nói.

"Tất nhiên, cậu làm rất tốt, Mitino." Dumbledore chớp mắt, lờ đi lời miêu tả mơ hồ của Mitino. "Vậy cậu đã chế ngự người sói như thế nào?"

"Tôi đã bắt được nó, rồi trói nó bằng sợi dây này." Mitino ra hiệu, giơ sợi dây gân rồng lên, tóm tắt lại sự việc đêm đó một cách súc tích đến khó tin.

"Vậy Mitino, anh có thể kể cho tôi nghe chính xác anh đã bắt và trói một người sói như thế nào không?"

"Bằng tay tôi, và bằng sợi dây." Giọng nói cứng nhắc, ánh mắt đầy vẻ khinh miệt của một kẻ ngốc.

Snape cảm thấy một niềm vui hả hê. Hắn đã hiểu từ lâu rằng để có được câu trả lời mình muốn từ Mitino, hắn phải hỏi rõ ràng và liên tục xác nhận rằng Mitino đã hiểu. Nếu không, Mitino chắc chắn sẽ không hiểu. Cho dù không hiểu, hắn vẫn luôn tìm cách tiếp tục cuộc trò chuyện từ một chiều không gian khác, bởi Mitino luôn có khả năng diễn giải và bóp méo lời nói của người khác một cách hiệu quả theo cách riêng của hắn.

"Chúng ta đều biết rằng người sói là những sinh vật cực kỳ nguy hiểm và mạnh mẽ." Lời bóng gió của Dumbledore khiến Snape muốn bật cười. Snape cá rằng Mitino sẽ không hiểu những gì Dumbledore nói tiếp theo.

"Người sói không phải là động vật xã hội, và khả năng hợp tác của chúng không tốt bằng sói thật. Hơn nữa, khi chúng chuyển từ hình dạng người sói sang hình dạng người, chúng hoàn toàn không có khả năng tự vệ. Chỉ những sinh vật mạnh mẽ vào đêm trăng tròn mới không gây nguy hiểm." Mitino thực sự bắt đầu tranh luận với Dumbledore về sức mạnh của người sói, và thẳng thắn thừa nhận rằng ông không tin rằng những loài động vật yếu đuối và không hợp tác lại thực sự mạnh mẽ và nguy hiểm.

Lần đầu tiên, Dumbledore gặp phải một người còn lan man hơn cả mình, và cuối cùng, không còn lựa chọn nào khác, ông quyết định nói thẳng: "Được rồi, Mitino. Theo tôi hiểu, anh đã chế ngự được người sói chỉ trong tích tắc—một chiến công thực sự đáng kinh ngạc! Anh có thể cho tôi biết anh đã làm điều đó như thế nào không? Kỹ năng của anh có thể cứu vô số sinh mạng có khả năng bị người sói làm hại. Bộ Pháp thuật chắc chắn sẽ trao tặng anh Huân chương Merlin!" Thật không may, chỉ thị của Dumbledore vẫn còn khá phức tạp.

Tất nhiên, Mitino không hề hứng thú với Huân chương Merlin hay bất cứ điều gì tương tự. Dù có muốn trả lời cũng không được, vì cậu ta chẳng có chút kỹ năng nào. Sau một hồi suy nghĩ, Mitino cuối cùng cũng thốt ra được bảy chữ: "...Tôi giỏi săn bắn hơn."

"Được rồi, Mitino. Não cậu quá nhỏ để tiếp thu một thứ sâu sắc như 'kỹ năng', nên cứ thẳng thắn đi." Snape thề rằng ông đã quá chán ngán việc Mitino cứ tiếp tục làm xấu mặt Slytherin.

Mitino đảo mắt và im lặng, nhìn Dumbledore vô cảm. Lúc này, Mitino đã nhận ra Snape đang cố gắng giúp mình.

"Dumbledore, nếu ông còn điều gì muốn biết, hãy hỏi ngay! Tôi không muốn thấy hai người làm trò khỉ nữa!" Snape nổi giận, bắt đầu mắng nhiếc bất cứ ai ông tìm thấy.

"Được rồi, Mitino, có lẽ con muốn gặp Giáo sư Lupin? Hôm nay thầy ấy đến trường, và có thể thầy ấy có việc cần giao. Ta đoán con chưa thấy mấy cái mũ đỏ con đặt mua vài ngày trước phải không? Ta chắc chắn con sẽ thích chúng." Dumbledore, biết mình không còn gì để hỏi nữa, tìm cớ để tiễn Mitino đi; ông vẫn còn chuyện cần bàn với Snape. Lời nói của Dumbledore gián tiếp xác nhận sự ra đi của Lupin.

Mitino thốt lên "Ồ", nhưng lờ Dumbledore đi. Thay vào đó, cậu nhìn Snape với vẻ mặt hoang mang thường thấy, tìm kiếm sự giúp đỡ. Mitino không hiểu liệu Dumbledore thực sự yêu cầu cậu "kiểm tra" Mũ Đỏ trước khi quay lại, hay ông chỉ "kiểm tra" Mũ Đỏ và đảm bảo rằng cậu không cần phải quay lại.

"Không sao đâu, Mitino. Con có thể quay lại ngay bây giờ." Snape nhìn Mitino thật sâu.

Mitino gật đầu với Snape rồi rời đi, theo thói quen lờ đi Hiệu trưởng Dumbledore, người ngồi chính thức trong văn phòng Hiệu trưởng. Tuy nhiên, Mitino không hiểu tại sao vẻ mặt Snape lại đột nhiên trở nên phức tạp như vậy, và anh vẫn chưa hiểu liệu mình có nên quay lại sau khi "kiểm tra" Lupin và Red Hat hay không. Tuy nhiên, Mitino đoán Snape chưa muốn trả lời câu hỏi của mình ngay lúc này, nên quyết định xem xét trước rồi mới quyết định.

--------

Chương 34. Lời bào chữa

Ghi chú của tác giả: Chương này bắt nguồn từ một sự hiểu lầm dễ thương. Mitino không thông minh đến vậy, nên đừng ngưỡng mộ hắn ta.

"Severus, con có muốn ăn bánh quy không? Con biết đấy, Mitino ăn rất ngon miệng." Sau khi Mitino rời đi, Dumbledore gõ đũa phép vào chiếc đĩa trống, và nó ngay lập tức được lấp đầy bằng những chiếc bánh quy hình thú ma thuật đáng yêu.

Snape khịt mũi khinh bỉ, vẻ mặt méo mó khi gầm lên giận dữ, "Mày đang cố làm cái quái gì vậy?! Chuốc thuốc một bậc thầy độc dược?! Mùi Veritaserum trong cốc đó thậm chí còn không thể bị che lấp bởi đống mật ong đó! Mày đã bỏ bao nhiêu vào đó vậy?!"

"Ôi không, Severus, cả hai chúng ta đều biết con chưa bao giờ uống trà của ta, và con ghét trà mật ong nhất." Dumbledore giơ tay lên, ra hiệu rằng ông chỉ định dùng Veritaserum cho Mitino. "Liều thuốc Mitino đã uống trước đó không có tác dụng. Có lẽ con biết một loại thuốc có thể chống lại tác dụng của Veritaserum?"

"...theo như tôi biết thì không." Snape mím môi, cảm thấy bực bội và tức giận. "Sao ông dám chắc là nó không hiệu quả? Tôi thấy hắn ta đã nói với ông rồi mà!"

"Không, hắn ta không nói," Dumbledore nói chắc chắn, tự tin vào phán đoán của mình. "Hắn ta chỉ nói những gì hắn ta muốn nói."

Lần này mặt Snape tối sầm lại, ánh mắt bùng lên giận dữ. "Tôi thấy rõ ràng rồi! Tên ngốc đó thậm chí còn chưa hiểu ông đang hỏi gì, và dĩ nhiên là không thể cho ông câu trả lời mà ông đang tìm kiếm!"

Dumbledore nhìn Snape với ánh mắt lóe lên rồi đột nhiên hỏi: "Ông có ấn tượng tốt về hắn ta chứ?"

"Chẳng phải tôi đã làm theo ý ông rồi sao?" Snape liếc nhìn hiệu trưởng với vẻ khinh bỉ, môi cong lên thành một đường cong lạnh lùng, chế giễu.

"Severus, ông có biết cảm giác bị người sói chế ngự là như thế nào không? Đó là sự khuất phục, sự khuất phục theo bản năng." Dumbledore đổi chủ đề, giọng nói pha chút lo lắng. "Đánh bại người sói có lẽ không khó, nhưng anh nghĩ điều gì khiến chúng quy phục?"

Snape hơi ngạc nhiên khi nghe Mitino đã chế ngự được người sói, nhưng rồi cũng dễ dàng thở phào nhẹ nhõm. Anh cũng không bỏ lỡ ẩn ý trong lời Dumbledore, khiến mặt Snape tối sầm lại. "... Anh nghi ngờ hắn ta sẽ là Chúa tể Hắc ám tiếp theo sao?"

"Chỉ có sức mạnh tuyệt đối mới có thể khuất phục người sói, sức mạnh ấy mạnh hơn gấp nhiều lần bản thân chúng, và toát ra khí chất tàn sát và chết chóc. Hắn ta rất nguy hiểm, Severus ạ," Dumbledore nhấn mạnh.

"Thay vì tin Mitino là Chúa tể Hắc ám tiếp theo, ta thà tin Ron Weasley là hơn." Snape mím môi. Dĩ nhiên, anh biết sức mạnh của Mitino, nhưng anh càng hiểu rõ hơn rằng dù hắn ta có mạnh đến đâu, hắn ta cũng không hề khao khát "quyền lực" hay "thống trị". Anh không thể hiểu được điều đó, và anh khinh miệt nó. Mitino thậm chí còn không tin một bức tượng canh gác cổng, và hắn chắc chắn không thể chịu đựng được việc có một đám tay sai vây quanh. Sự an toàn mà hắn coi trọng là loại an toàn ẩn mình trong bóng tối, điều mà không bao giờ có thể đạt được khi đứng trên đỉnh cao. So sánh mà nói, thằng nhóc tóc đỏ thèm khát ánh đèn sân khấu kia có khả năng đi vào con đường trở thành Chúa tể Hắc ám cao hơn Mitino rất nhiều.

"...Ta sẵn sàng tin tưởng vào phán đoán của con, Severus." Dumbledore trầm ngâm một lúc. Ông tin rằng phán đoán của Snape là tuyệt đỉnh. Là một điệp viên hai mang xuất sắc, khả năng quan sát và sự nhạy bén của Snape là không thể xem thường. Hơn nữa, hắn quả thực đã bảo vệ Harry hết mình.

Nhưng Dumbledore, không rõ lý do, vẫn cảm thấy bất an: "Nhưng con có thể nói cho ta biết điều gì khiến con tin tưởng hắn ta đến vậy không?"

Snape ngừng lại một lúc. Giọng nói trầm và nguy hiểm của hắn lướt qua màn đêm. "...Ta nhớ con đã nói rằng đôi mắt của Mitino trống rỗng, không hy vọng, không cảm xúc. Con nghĩ một người như vậy có thể mong muốn điều gì?"

"Nhưng hắn ta có thể có những ham muốn như vậy, phải không? Con người ta rồi cũng sẽ thay đổi suy nghĩ." Dumbledore dường như già đi thêm vài tuổi. "Và giống như Tom, hắn ta vô tâm và vô tình..."

"Không, chuyện đó khác! Mitino... hắn ta chỉ là một thằng ngốc. Đôi khi ta ngờ rằng chắc hẳn Chiếc Nón Phân Loại đã nhầm lẫn, rằng hắn ta nên là một thằng ngốc nhà Gryffindor." Snape cụp mắt xuống, giọng nói khàn. "Albus, con còn nhớ con đã từng nói rằng con thường hối hận vì đã để Tom Riddle đi theo con đường đó không? Con đã từng thề sẽ dành cho một đứa trẻ như vậy, bất kể chúng thuộc Nhà nào, sự chăm sóc và tình yêu thương mà nó xứng đáng được nhận."

"Phải, ta đã làm vậy," Dumbledore thở dài. "Nhưng ta cũng đã nói rằng ta hy vọng lần này ta có thể cứu vãn nó trước khi nó xảy ra. Ta không thể đánh cược, Severus... và cả thế giới phù thủy cũng vậy."

"Con nghĩ một người có thể thực sự vô tâm sao?" Giọng Snape khàn khàn và hư ảo, như tiếng vọng trong căn phòng trống.

"Có những điều ta không muốn nói. Mitino khinh thường chúng... Nhưng ta có thể nói cho con biết tại sao ta tin tưởng hắn ta..." Snape không hiểu tại sao mình lại cảm thấy buộc phải nói ra, nhưng ông cảm thấy buộc phải nói ra vì tên ngốc cứng đầu bị gọi là 'vô tâm' đó. "Lòng tự trọng của Slytherin sẽ không được bàn đến. Nhưng, Albus... đôi khi con thực sự có thể là một tên khốn nạn hoàn toàn..."

Sau một hồi im lặng, Snape lạnh lùng nói, "Ta chắc con biết Mitino đã là trợ lý Độc dược của ta được ba năm rồi."

"Ồ, phải, ta biết. Ta chưa bao giờ nghĩ, Severus, rằng con sẽ đồng ý để ai đó cùng học Độc dược với con! Thật bất ngờ!"

Nghe Dumbledore lọc ra những lời lăng mạ mình là 'đồ khốn nạn', rồi vui vẻ thừa nhận sự hiểu biết của ông về mối quan hệ hợp tác giữa họ và bày tỏ niềm vui trước mối quan hệ hạnh phúc giữa họ, đôi mắt Snape ngày càng trũng sâu, như một vũng nước sâu thẳm, tĩnh lặng. Cậu thầm trả lời thầy hiệu trưởng: "Mitino là trợ lý mà bất kỳ bậc thầy độc dược nào cũng mơ ước", nhưng Snape không định để ai biết.

Phớt lờ Dumbledore, Snape tiếp tục, "Và ông biết gì không? Loại Veritaserum mà ông đang dùng là do chính ông ấy làm ra. Nó thoang thoảng mùi phấn hoa, phải không?"

"Nó rất hợp với mật ong, nhất là với sữa ong chúa Komi ngọt ngào mà nhà bếp vừa mới mua." Snape tiếp tục với một nụ cười khẩy, không đợi Dumbledore trả lời. "Nhưng chỉ có gã Mitino đó mới cứng đầu đến vậy. Khi nhờ hắn ta giúp pha chế một loại thuốc, hắn ta nhất quyết thêm dịch mật của Beelzebub Hồ Conyers, thứ hiệu quả hơn nhưng lại có mùi phấn hoa và là một loài bị cấm."

Dumbledore sững người một lúc, rồi khẽ mở miệng, gần như muốn nói gì đó, nhưng không thốt ra được lời nào. Dumbledore nhanh chóng ngậm miệng lại, cuối cùng im lặng.

Ngưỡng mộ vẻ ngạc nhiên hiếm hoi của Dumbledore, nụ cười nhếch mép của Snape càng sâu hơn. "Vậy nên tôi cho rằng ngài—Ngài Dumbledore vĩ đại—vẫn còn nhớ Veritaserum, được pha với dịch mật của ong hồ Conyers, có vị như thế nào khi kết hợp với sữa ong chúa Komi. Mùi vị và hiệu quả vẫn không thay đổi, nhưng vị của nó ra sao?"

Snape không đợi Dumbledore trả lời. Thay vào đó, ông nghiến răng và tiếp tục, từng chữ một, "—mùi xác chết thấm đẫm trong đầm lầy bùn lầy!"

Snape đã ngửi thấy mùi phấn hoa và mật ong. Có lẽ Mitino không thể, hoặc có lẽ ông ngửi thấy nhưng không nhớ đó là thuốc gì—nhưng sau khi nhấp một ngụm, làm sao ông vẫn không nhận ra đó là gì?!

Nhìn Mitino giả vờ không biết gì và uống hết cốc chất lỏng thối rữa, kinh tởm đó mà không chớp mắt, tâm trí Snape rối bời—và đó chính là thứ thuốc do Mitino tự tay pha chế!

Snape không biết cảm giác bị chuốc thuốc bằng chính thứ thuốc của mình sau khi Mitino đã giải quyết xong mọi chuyện sẽ như thế nào. Nhưng bụng cậu quặn lại khi biết tại sao Mitino lại uống thứ thuốc Veritaserum đó mà lại giả vờ không biết!

Kể cả Mitino không biết trong cốc có chứa Veritaserum, cậu cũng sẽ nghĩ đó là một trò đùa và không uống hết. Nhưng chính vì biết đó là thứ gì nên Mitino mới chọn uống nó cùng với cốc của mình.

Snape hơi nheo mắt. Mitino không cần phải giải thích gì với Dumbledore. Snape biết ông ta không quan tâm. Nếu không phải vì ông ta, có lẽ ông ta đã cầm lấy sợi dây thừng và bỏ đi rồi. Nhưng ông ta vẫn làm vậy, không chút do dự.

Dù Snape không muốn nghĩ đến, cậu vẫn có thể đoán được lý do cho hành vi của Mitino. Đó là vì ông ta cũng đang ngồi đó, và hơn nữa là vì sự im lặng của ông ta—có lẽ Mitino nghĩ rằng ai đó phải uống thứ đó, mà không nhận ra rằng nó chỉ dành cho một mình mình.

Và Mitino thậm chí còn chẳng cần uống cốc thứ hai. Dumbledore đã chuốc thuốc cả hai chỉ vì sợ vị khác nhau sẽ khiến ông ta lộ tẩy. Có lẽ uống hai cốc sẽ chỉ khiến Dumbledore ngạc nhiên hơn nữa.

Nhưng dù vậy, ngay cả sau khi uống vài liều Chân Dược, Dumbledore vẫn không chịu tin và vẫn còn hoài nghi. Snape thấy mình lần đầu tiên trong sự nghiệp điệp viên hai mang phải vật lộn để kiểm soát cảm xúc, và ông không khỏi muốn ném tất cả vào khuôn mặt chính trực của Dumbledore.

"Sao ông lại nghĩ Mitino giả vờ không biết gì và uống hai cốc nước xác chết nhớp nháp, ôi thiu đó?—Hai cốc đầy?!" Cơn thịnh nộ của Snape dâng lên, không chỉ vì Dumbledore mà còn vì Mitino.

Cuối cùng, Snape đứng dậy đầy kiêu hãnh, hất đổ chiếc ghế với một tiếng thịch nặng nề. "Hắn ta là một tên ngốc chết tiệt! Ông nghĩ hắn ta thực sự quan tâm đến sự nghi ngờ của ông sao?! Hay ông nghĩ hắn ta thực sự quan tâm đến việc trở thành kẻ thù của ông?!" "Ha, nếu thằng nhóc Gryffindor của mày có sức mạnh lớn như vậy, mày sẽ sung sướng lắm phải không? Nhưng đừng quên Peter Pettigrew cũng là một Gryffindor!" Snape nhìn Dumbledore với vẻ khinh khỉnh và lạnh lùng nói, "Slytherin không cần sự 'chăm sóc' ngọt ngào của mày, chứ đừng nói đến những nghi ngờ che giấu của mày, Albus!"

"Severus!" Dumbledore cảm thấy hơi xấu hổ khi Snape quay đi.

"Đủ rồi, Albus. Mày không cần phải nhắc tao rằng tao sẽ tiếp tục bảo vệ Potter và làm điệp viên hai mang cho mày." Snape lạnh lùng nói mà không quay lại.

"Ta chỉ nghĩ rằng có lẽ mày muốn xem chuyện gì đã xảy ra đêm đó, từ đầu đến cuối..." Dumbledore đặt một cái chai nhỏ lên bàn, tạo ra tiếng leng keng khe khẽ. Trong chai chứa một thứ chất lỏng mờ ảo, mỏng manh, màu bạc, một bản sao của tất cả những ký ức mà Potter đã thấy đêm đó.

Snape mím môi, không nói gì. Ông giật lấy cái chai và nắm chặt trong lòng bàn tay. Không nói thêm lời nào, ông ta vung chiếc áo choàng đen, đóng sầm cửa lại và sải bước ra ngoài.

******

Dumbledore mỉm cười gượng gạo trong căn phòng vắng lặng và thản nhiên cầm lấy tách trà mà Mitino đã uống. Không thể biết được đây có phải là tách trà ông ta giật lấy từ tay Snape hay không. Dumbledore nhìn chằm chằm vào thứ chất lỏng màu vàng sáng bám bên trong tách một lúc, rồi khẽ thở dài. Sau đó, ông nhúng ngón tay vào thứ chất lỏng nhớp nháp đó và liếm nó. Mùi dịch xác chết nồng nặc, khó chịu ngay lập tức tràn ngập miệng ông! Dumbledore không thể không nôn khan, vội vàng gọi một tách trà mật ong thật và tu ừng ực.

Nhìn chằm chằm vào tách trà mật ong trong tay, đôi mắt Dumbledore tràn ngập một cảm xúc phức tạp, khó đoán.

Tình bạn Gryffindor, tình bạn Slytherin - tình bạn nào mới thực sự cao quý hơn? Gryffindor, Slytherin - ai mới thực sự đáng tin cậy hơn?

Có lẽ ông ta đã thực sự phạm sai lầm?

Không! Dumbledore thở dài, đặt tách trà xuống, ánh mắt trở lại vẻ kiên định ban đầu. Suy cho cùng, Peter và Mitino chỉ là những kẻ lập dị ở hai bên. Ông không thể liều lĩnh đánh cược, chứ đừng nói đến thua...

--------

Chương 35. Nhẹ nhõm

Trở lại tầng hầm, Snape thấy có người đang đợi bên trong. Đó là Mitino, đang đọc sách trong phòng làm việc của mình. Mitino, vốn thường xuyên đến giúp pha chế thuốc, biết mật khẩu của Snape, nhưng ông ta chỉ được phép ra vào văn phòng bên ngoài. Thấy Snape trở lại, Mitino ngước lên và chỉ vào lọ thuốc màu sắc không đồng đều, vón cục: "Lọ thuốc đó trông có vẻ không dùng được."

Snape gật đầu im lặng, vẩy đũa phép cho đổ hết vạc thuốc. Ông đã biết từ lúc ở phòng hiệu trưởng rằng lọ thuốc đã bị hỏng; nó đã nằm đó quá lâu, và không thể sửa chữa được nữa.

"...Ông đến đây ngay sau khi rời khỏi phòng hiệu trưởng?" Snape hỏi sau một thoáng im lặng, gần như gián tiếp hỏi liệu Mitino có đến bệnh xá trước để lấy một lọ Veritaserum Relief hay không.

Mitino lắc đầu rồi lại gật đầu. "Tôi tìm Lupin trước, nhưng vì anh ấy không có ở đây nên tôi đến thẳng đây. Đường đi cũng không mất nhiều thời gian. Mà, thuốc đã hỏng từ lúc tôi đến rồi."

"Tôi đã biết về thuốc rồi. Không liên quan gì đến anh," Snape cáu kỉnh ngắt lời Mitino. Không chần chừ, ông ta lấy ra một lọ thuốc Chân Dược Cứu Trợ từ trong túi và đưa cho Mitino. "Uống đi."

Mitino cầm lấy và uống cạn không chút do dự. Rồi, nhìn vào lọ thuốc, ông ta tò mò hỏi: "Cái gì vậy?"

"...Anh không thể hỏi trước khi uống được sao!" Snape đảo mắt, mặt tối sầm lại. Ông ta thở dài: "Tôi thật sự không thể tin tưởng mạch não của Mitino." Ông ta hỏi thẳng: "Cảm giác thế nào?"

Mitino sững sờ. Ông ta không ngờ rằng sau khi uống xong lại bị hỏi về thuốc. Tuy nhiên, mùi ôi thiu trong miệng vẫn còn nồng nặc, và Mitino lúc này không thể nếm được vị thuốc. Sau một thoáng do dự, cuối cùng anh ta cũng thốt lên: "Ờ... nó... mát..."

"Đồ ngốc! Ai hỏi anh về mùi vị vậy?" Snape trừng mắt nhìn Mitino. "Anh thấy thế nào?"

"Ồ, không có gì." Mitino không nhận thấy điều gì khác thường, đột nhiên nhận ra Snape đang thử thuốc. Vì vậy, vì tình đồng chí, anh ta nhẹ nhàng khuyên nhủ: "Dùng tôi để thử thuốc là không chính xác. Phản ứng của tôi khác với người thường."

"Ai dùng anh để thử thuốc vậy?!" Snape nổi cơn thịnh nộ. Bị nghi ngờ thì không sao, thậm chí đến mức bị nghi ngờ, nhưng lại thực sự đặt câu hỏi về tính chuyên nghiệp và đạo đức của một Bậc thầy Độc dược!

Snape nghẹn lời, đột nhiên nhận ra rằng, xét theo tình hình hiện tại, chính hành vi của Mitino mới là vấn đề đáng lo ngại hơn. Với vẻ mặt méo mó, hắn nhìn Mitino và hỏi: "Mày nghĩ tao thử nghiệm thuốc trên người mày thật à?!"

Thấy Mitino bình tĩnh gật đầu, vẻ mặt Snape trông như vừa nuốt phải cứt. "Vậy thì uống đi! Mày còn não không?!"

"Mày không định giết tao, thì có gì to tát chứ?" Mitino, người không hề phản ứng với bất kỳ loại thuốc hay chất độc nào, nghĩ rằng Snape muốn thử nghiệm thuốc trên người mình cũng chẳng sao. Cũng giống như hắn phải thử nghiệm đồ nghề của mình, hay Shire phải thử nghiệm chiếc điện thoại 'quỷ nhỏ' của mình hay thứ gì khác. Snape là một Bậc thầy Độc dược, nên việc thử nghiệm thuốc là hoàn toàn bình thường.

"Mày dám thử nghiệm thuốc trên người khác sao? Mày thật sự—" Snape đột nhiên ngậm miệng lại trước khi kịp nói hết câu, nuốt lại lời mỉa mai sắp thốt ra. Hắn thấy không thể nào chế nhạo Mitino, người hoàn toàn tin tưởng hắn.

Snape biết lời lẽ của hắn sắc bén và độc địa, và hắn cũng biết Mitino chưa bao giờ quan tâm đến những lời mỉa mai của hắn. Nhưng hôm nay, Snape thực sự không muốn nói gì cay nghiệt với hắn. Nhưng hắn đột nhiên thấy mình chẳng biết nói gì ngoài một câu mỉa mai dài dòng, hoa mỹ. Chẳng lẽ hắn phải bảo hắn đừng cả tin sao? Sự bướng bỉnh duy nhất của Mitino còn hơn cả một Gryffindor...

"Hử?" Thấy Snape chưa nói hết câu, Mitino suy nghĩ một lúc rồi hiểu ra. Hắn cho rằng Snape đang cảm thấy tội lỗi vì đã lợi dụng hắn để thử nghiệm thuốc, và những người ở thế giới bên ngoài quả thực rất phiền phức. Hắn cố gắng xoa dịu hắn, "Chỉ là một bài kiểm tra thôi mà, có gì to tát đâu? Dù sao chúng ta cũng là cộng sự mà."

Thực ra, Mitino hoàn toàn không biết gì về chuyện này. Hồi còn là cộng sự, anh và Shire thường lợi dụng nhau để thử nghiệm những phát minh mới, hơn một nửa trong số đó được thực hiện bằng những cuộc tấn công lén lút. Nhưng vì nghiên cứu của họ cực kỳ nguy hiểm, cả hai đều không muốn làm vật thí nghiệm cho đối phương. Chỉ khi những cuộc tấn công lén lút thất bại và họ khao khát được thấy kết quả, họ mới tìm kiếm những cá nhân kém may mắn khác làm đối tượng thí nghiệm. Thông thường, cả hai đều thích thú với một cuộc tấn công lén lút thành công. Nếu chỉ đơn giản là một cuộc thử nghiệm ma túy, rủi ro gần như bằng không, nên Mitino không thấy có gì sai trái.

Nghe Mitino nói, Snape không trả lời, chỉ trừng mắt nhìn anh ta với vẻ mặt phức tạp. Snape biết Mitino thực sự không hiểu vấn đề. Hắn ta thực sự nghĩ rằng bị lợi dụng để thử nghiệm ma túy là điều bình thường!

Snape biết tâm trí Mitino đen tối hơn bất kỳ ai, nhưng cũng sáng suốt hơn. Mitino không có khái niệm công lý và không tin tưởng bất kỳ ai. Hắn ta không tin tưởng bạn bè hay gia đình. Nhưng một khi đã coi ai đó là bạn đồng hành, hắn ta sẽ làm bất cứ điều gì. Miễn là không phải chuyện gì đe dọa đến tính mạng, cậu sẽ giúp đỡ và bảo vệ đồng đội bất kể họ muốn gì. Thái độ kiên trì và bao dung của Mitino đối với đồng đội vượt xa sự bảo vệ của một Slytherin.

Có lẽ Gryffindor sẽ khinh thường sự thiếu phân biệt giữa thiện và ác của Mitino, nhưng càng ở bên Mitino, Snape càng cảm thấy tình bạn của họ chỉ có thể được diễn tả bằng một từ: một phước lành đích thực.

Thế giới của Mitino chỉ bao gồm bản thân cậu và đồng đội, không có bất cứ thứ gì khác. Không có đúng hay sai, không có công lý hay ác quỷ, không có giàu sang hay quyền lực... Hành động của cậu được dẫn dắt bởi một nguyên tắc duy nhất: làm những gì cậu và đồng đội muốn làm.

Snape thậm chí còn tự hỏi liệu tình bạn của Mitino có phải là sự đền đáp hoàn hảo cho những khó khăn mà Merlin đã phải chịu đựng trong nửa đầu cuộc đời, cả về gia đình lẫn tình bạn hay không. Nếu không, làm sao một người lập dị như Mitino có thể tồn tại và vẫn sẵn lòng ở bên cạnh cậu?

Nhưng trước khi Snape kịp suy nghĩ, Mitino đã nói với giọng điệu đầy tức giận: "À mà, Harry Potter đã đánh cậu bất tỉnh. Tại sao vậy?"

"...Cảm ơn cậu đã nhắc nhở!" Snape, lấy lại bình tĩnh sau cú sốc, lập tức nghiến răng.

"Cậu không mang theo đũa phép dự phòng à?" Harry hỏi, dùng Bùa Giải Giới. Mitino đoán Snape đã bị phục kích và bị cướp mất đũa phép.

"Không, tôi có mang theo." Snape từ lâu đã quen giữ đũa phép dự phòng bên mình. "Nhưng giờ không phải lúc tiết lộ."

Mitino trầm ngâm một lúc, tự hỏi tại sao vẫn chưa phải lúc. Bị đánh bất tỉnh chẳng phải đồng nghĩa với việc giao mạng cho kẻ thù sao? Vì Snape đã nói vậy, Mitino cũng chẳng buồn hỏi thêm. Nhưng bất tỉnh vẫn quá nguy hiểm. Mitino lại nói, mặt không chút cảm xúc. "Nhưng cậu bị một kẻ yếu đuối như vậy đánh bất tỉnh—sao cậu lại yếu đuối đến thế!"

Snape nổi giận. Hắn là một điệp viên xuất sắc, thông thạo mọi thứ về Nghệ thuật Hắc ám, vậy mà lại bị buộc tội là yếu đuối?! Nhưng hắn phải thừa nhận rằng hắn đã cố tình tránh né khả năng bị tên Potter nhỏ bé đó lừa gạt. Hắn cũng đã cố tình tránh né khả năng hắn nên, giống như Mitino, khống chế bọn trẻ hoặc tước vũ khí của chúng trước. Hoặc có lẽ Snape đang cố tình tránh né việc hắn sẽ giơ đũa phép lên chống lại Harry Potter, và Harry Potter có thể sẽ giơ đũa phép lên chống lại hắn.

—Hắn ta thực sự quá yếu đuối, Snape nói với một nụ cười gượng gạo.

"Tại sao ngươi lại bị đánh bất tỉnh? Chẳng phải phép Giải giới cũng khiến ngay cả Lockhart cũng bất tỉnh sao?" Thấy Snape im lặng, Mitino tiếp tục hỏi, thực sự bối rối không hiểu tại sao Snape lại ngất xỉu.

"............" Snape im lặng, mắt giật giật. Cảm giác biết ơn thoáng qua mà hắn dành cho tên ngốc này ngay lập tức biến mất. Tất nhiên, hắn chỉ đang kìm nén cảm xúc, nhưng lúc đó, Snape thực sự muốn cho Mitino một trận – để được sánh ngang với cả Lockhart, tên công tử bột đó.

"Cậu nên tập trung vào phòng thủ đi," Mitino nói tiếp, hơi tự nhủ, như thể đang suy ngẫm. "Nhưng vì cậu phụ trách hậu cần, nên yêu cầu không cần quá khắt khe. Dù sao thì cậu cũng không có nhiều sức chiến đấu..."

Nhận thấy Mitino đang chìm đắm trong suy nghĩ, cơn giận của Snape dịu đi phần nào, thay vào đó là một chút cam chịu. "Cậu đang muốn nói gì vậy?" Giọng ông ta không đặc biệt gay gắt, nhưng không hề có chút tức giận nào trong lời nói. "Ừ!" Mitino gật đầu lia lịa với Snape, như thể đã hiểu ra điều gì đó. "Cậu không cần sức tấn công mạnh, nhưng phải phòng thủ tốt. Tôi có thể không thể luôn luôn theo kịp cậu, giống như lần trước cậu nhờ tôi gác cửa."

Lời nói của Mitino rất logic, nhưng ông ta đã cắt đứt quá nhiều mối liên hệ nhân quả. Tuy nhiên, Snape vẫn hiểu ý Mitino. Chẳng lẽ ông ta đang nói rằng ông ta có thể không thể luôn luôn tự bảo vệ mình sao?

Snape cụp mí mắt xuống, không nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của Mitino. Nếu Mitino nói sẽ tự bảo vệ mình, Snape sẽ mỉa mai một cách tàn nhẫn! Snape coi thường sự bảo vệ của người khác, và không tin rằng có ai đó sẽ bảo vệ mình.

Nhưng khi Mitino không tuyên bố sẵn lòng bảo vệ mình, mà chỉ nói, như một lẽ đương nhiên, rằng ông ta có thể không phải lúc nào cũng làm được như vậy, lời nói và hành động của ông ta đã truyền tải sự thẳng thắn rằng ông ta luôn bảo vệ Snape, và đây chính là cơ sở cho kết luận của mình, Snape nhất thời không nói nên lời.

Thấy Snape vẫn im lặng, Mitino thở dài bực bội: "Được rồi, vậy ta sẽ xem xét vấn đề phòng thủ."

Mitino thực ra đã muốn hỏi Snape về cách các phù thủy tiếp cận vấn đề phòng thủ, nhưng vì ông ta coi Snape là một nhân viên hỗ trợ, nên Mitino, người tự xưng là lực lượng tấn công, đã tự động chuyển sang vấn đề phòng thủ.

Đêm nay đã xảy ra rất nhiều chuyện, và Snape đã kiệt sức, một sự kiệt quệ tinh thần sâu sắc. Vậy nên, thấy Mitino lại tự nói chuyện một mình, cậu không còn bận tâm đến ý nghĩa đằng sau lời nói nữa. Cậu không muốn phân tích tính cách của Mitino thêm nữa, nên cứ để Mitino muốn làm gì thì làm. Cậu sẽ đợi Mitino làm gì đó kỳ lạ rồi mới dọn dẹp đống bừa bộn. Dù sao thì, nếu Mitino cứng đầu, cậu cũng không thuyết phục được hắn đâu, Snape nghĩ với chút tự trách.

--------

Chương 36. Ngoại truyện: Thiên thần Hộ mệnh

"Xin lỗi! Anh cho tôi xem Thần Hộ Mệnh của anh được không? Lần đầu tiên nhìn thấy tận mắt, tôi không thấy rõ." Sau khi vô tình công kích Snape, Mitino lại đổi chủ đề. Ông ta luôn nhanh chóng chuyển chủ đề.

Thực ra, Snape đã để ý thấy cuốn sách Mitino đang đọc trong thư viện cá nhân về Thần Hộ Mệnh và Giám Ngục ngay khi vừa bước vào, và ông ta đã đoán được Mitino sẽ nhắc đến chủ đề này. Nhưng khi thực sự nghe thấy yêu cầu của Mitino, mắt Snape không khỏi hơi tối lại. Thần Hộ Mệnh là một vật thể vô cùng riêng tư, phản ánh tấm lòng chân thành của chủ nhân. Hơn nữa, Thần Hộ Mệnh của ông ta, dưới hình dạng một con hươu cái, lại giống hệt của Lily, trong khi hươu đực của Potter lại là một cặp với hươu cái của Lily...

Nai cái với hươu cái; hươu cái với hươu đực. Có lẽ số phận đã định sẵn mối quan hệ không thể đảo ngược này ngay từ đầu...

Đột nhiên nhận ra đây không phải lúc để chìm đắm trong ký ức, Snape giật mình tỉnh giấc và ngước nhìn lên. Mitino chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cậu. Ánh lửa từ lò sưởi hắt ra một vầng hào quang mờ ảo xung quanh cậu. Thân hình Mitino trông càng gầy gò hơn trong ánh lửa bập bùng, làn da nhợt nhạt gần như trong suốt. Snape chợt tự hỏi làm sao một cơ thể tưởng chừng như yếu ớt như vậy lại có thể chứa đựng sức mạnh to lớn cần thiết để đánh bại một người sói.

Khuôn mặt Mitino lấp lánh trong ánh lửa bập bùng, những đường nét được định hình tinh tế nhưng vẫn toát lên vẻ dữ tợn, nghiêm nghị. Nhìn kỹ hơn mới thấy đôi mắt tím của Mitino, hơi ngả sang sắc tím xanh. Tuy không bắt mắt lắm, nhưng màu sắc ấy thực sự rất đẹp, độ trong trẻo đến kỳ lạ. Tiếc thay, đôi mắt của Mitino lại thiếu sức sống. Biểu cảm của ông vẫn lạnh lùng và thờ ơ như mọi khi. Thoạt nhìn, đôi mắt tím của ông có vẻ dịu dàng và đẹp đẽ, nhưng khi nhìn sâu vào, chúng luôn khiến học sinh sợ hãi - như thể bị nhìn chằm chằm với cường độ tương đương với một vật chết, khiến họ toát mồ hôi lạnh.

Snape nhìn chằm chằm vào đôi mắt lạnh băng của Mitino, một nụ cười mỉa mai hiện lên trên khóe miệng: Có lẽ chưa ai thực sự nghĩ rằng một ánh mắt đáng sợ như vậy thực ra giống như bị một vật thể chết nhìn chằm chằm, đó là lý do tại sao nó lại lạnh lẽo đến vậy.

Nhưng Snape phát hiện ra rằng nếu anh quan sát kỹ hơn, đôi mắt của Mitino giống như pha lê tinh khiết, loại pha lê theo đúng nghĩa đen của từ này - trong suốt mà thậm chí còn rắn chắc hơn. Trong suốt đến mức dường như có thể nhìn xuyên qua chúng, nhưng thực tế, chẳng có gì hữu hình, bởi vì chẳng có gì bên trong cả. Tất cả những gì hữu hình là hình ảnh phản chiếu của những tinh thể băng - và nó chỉ có thể là một hình ảnh phản chiếu, bởi vì những tinh thể này rắn chắc đến mức cả ánh sáng lẫn bóng tối đều không thể xuyên qua.

Mitino để Snape chìm đắm trong suy nghĩ của mình, im lặng. Anh nhìn chằm chằm vào cậu, bất động, chờ đợi câu trả lời, hơi thở nhẹ đến mức gần như không thể cảm nhận được.

Nhớ đến yêu cầu của Mitino, tâm trí Snape lại quay về với Bùa Hộ Mệnh. Cậu chợt nhớ đến lời nhận xét thản nhiên của Mitino, khi bị bao vây bởi lũ Giám ngục, rằng hắn không biết câu thần chú đó. Cậu không khỏi tự hỏi liệu Mitino có bắt một Giám ngục để thử nghiệm nhiều loại thần chú khác nhau hay không vì hắn không biết câu thần chú đó.

Khi Mitino lần đầu mang lũ Giám ngục đến, Snape chẳng mảy may suy nghĩ, chỉ đơn giản cho rằng sự tò mò của hắn là vô độ và hành động của hắn là thiếu suy nghĩ. Giờ nghĩ lại, có lẽ nguyên nhân sâu xa hơn là do sự cảnh giác và bất an của chính hắn. Đó là lý do tại sao, bị bao vây bởi lũ Giám ngục ở Hogwarts và biết rằng mình không thể triệu hồi Thần Hộ Mệnh, Mitino đã bí mật thử nghiệm các cách đối phó với lũ quái vật.

Nhìn vẻ mặt bình tĩnh và điềm tĩnh của Mitino khi chờ đợi, nhưng vẫn thoáng chút tò mò hiện lên trên khuôn mặt, trái tim Snape bỗng dịu lại. Như bị nhập, cậu gật đầu, rút ​​đũa phép ra, lẩm bẩm một câu thần chú và thả con nai cái xinh đẹp ra. Con nai cái trắng bạc duyên dáng đi vòng quanh căn phòng một cách duyên dáng. Không tìm thấy con mồi và cũng không nhận được lệnh, nó quay lại bên Snape và âu yếm cọ cổ vào mép áo choàng của ông.

Trong lúc đó, quan sát chuyển động của con nai cái, Mitino, hoàn toàn bị sự tò mò lấn át, lập tức cúi xuống và chạm thử vào lớp lông trên lưng nó. Anh ngạc nhiên khi thấy thứ mình chạm vào thực sự là lớp lông mềm mại, mịn màng!

Con nai cái khẽ rùng mình và ngay lập tức nhận ra Mitino. Quay lại nhìn Mitino bằng đôi mắt to tròn màu bạc, nó hít hà anh, rồi âu yếm dụi trán vào má anh.

"Wow, Severus! Đây là lần đầu tiên một con vật sống lại gần ta!" Mitino, người chưa bao giờ thấy một con vật nào lại gần, tỏ ra phấn khích lạ thường. Tất cả các con vật đều rất nhạy cảm với mùi máu và mùi xác chết không thể nhầm lẫn tỏa ra từ Mitino, và dĩ nhiên, chúng ngần ngại đến gần anh.

Snape định đáp trả, nhưng khi thấy con nai cái cắn vào tay Mitino, cố nhổ vài sợi lông, mặt chảy nước dãi, ông chỉ có thể nhấn mạnh: "Như cậu biết đấy, Thần Hộ Mệnh không phải là động vật 'sống'."

Con nai cái không cắn mạnh tay Mitino, thay vào đó, nó gặm nhấm nó với vẻ bất mãn.

Mitino nhận thấy tay mình không hề dính nước bọt, và cậu càng tò mò hơn. "Nó có chảy máu không?"

"Không," câu trả lời của Snape dường như thốt ra từ hàm răng nghiến chặt.

Nhìn Mitino chọc ngoáy con nai cái, con nai cái né tránh rồi cắn trả, cả hai cùng nhau tận hưởng niềm vui, Snape bắt đầu hối hận vì đã gọi Thần Hộ Mệnh. Cậu chưa bao giờ thấy ai chơi đùa với Thần Hộ Mệnh như vậy trước đây! Snape ôm trán và ấn vào thái dương. Sự mềm mại còn sót lại của cậu cuối cùng cũng bị bào mòn bởi sự hỗn loạn liên tục của người đàn ông và con nai. Snape quát Mitino, "Cậu chơi đủ chưa?"

"Chưa," Mitino đáp ngay, vẻ mặt nghiêm túc và chăm chú.

"Tôi đang học. Này, cù vào đây xem, nó ngứa lắm..." Mitino nói, ra hiệu cho Snape như để chứng minh, rồi cù vào bụng con nai cái. Con nai cái lập tức quay đi và bỏ chạy khỏi tay Mitino, rồi nhanh chóng nhảy ra sau Mitino và giẫm móng trước lên lưng anh ta để trả đũa.

Thế là Mitino đành miễn cưỡng từ bỏ lời giải thích, nắm lấy chân trước của con nai cái, ngồi xuống, để chân trước của nó tựa lên vai mình. Rồi anh bắt đầu nghiên cứu sự khác biệt giữa móng và chân trước của con nai cái này với móng và chân trước của loài hươu bình thường. Con nai cái trắng bạc xinh đẹp cũng có vẻ thích thú. Nó duỗi thẳng hai chân sau và đặt toàn bộ cơ thể lên lưng Mitino, áp cổ và đầu vào đầu Mitino để nhìn xuống những gì anh ta đang làm.

Mitino nhẹ nhàng nhào nặn và vuốt ve xương và khớp chân của con nai cái, uốn cong các khớp và chơi đùa với chân nó một lúc. Bỗng nhiên, Mitino ngước lên và hét lên: "Ruồi giấy da! Ruồi mực!" Anh ta nhanh chóng lấy mực vừa triệu hồi ra và bôi lên một móng trước của con nai cái. Sau đó, anh ta ngay lập tức nhấc móng lên và in một dấu móng đen lớn trên giấy da.

Mitino chợt nhớ ra mình đã từng chế giễu những cuốn sách Shire đọc là một mớ hỗn độn màu đen, nhưng rồi Shire lại bác bỏ bằng cách nói rằng những cuốn sách đó thực ra là những tác phẩm uyên thâm được tạo ra bằng cách bôi mực lên các tấm bia đá hàng ngàn năm trước, sau đó sao chép chúng lên giấy bìa. Vì vậy, Mitino cũng làm theo, muốn in dấu móng của con nai cái và giữ lại để nghiên cứu sau.

Vì hành động bốc đồng và tốc độ di chuyển nhanh chóng của Mitino, con nai cái dường như nhất thời không thể phản ứng. Khi tỉnh lại, nó nhấc chân lên và nhìn chằm chằm vô hồn, chỉ thấy móng guốc bạc nguyên sơ của mình nhuốm đen. Tức giận, nó lập tức giơ móng guốc lên và in một dấu lên mặt Mitino với một tiếng tách. Sau đó, nó đứng dậy, dựa vào lưng Mitino và cọ móng guốc trước nhuốm đen vào lưng anh, để lại một vết nhăn nheo, đen kịt trên chiếc áo sơ mi trắng của Mitino.

"Á! Đồ khốn nạn!" Mitino phản đối, quay lại ôm lấy cổ con nai cái, dụi mặt vào đó. Tiếc thay, mực của Snape lại thuộc loại thượng hạng, và chỉ trong chốc lát, mực đã khô trên mặt Mitino. Dấu móng guốc tròn chỉ hơi nhòe nhưng vẫn rõ nét trên má anh.

Vết mực đen tuyền cũng nổi bật trên nền cơ thể trắng bạc của con nai cái. Con nai cái vốn thanh lịch và cao quý giờ chỉ còn một móng guốc đen, và vài vết đen loang lổ trên cổ và vai. Nó nhảy nhót như một đứa trẻ tinh nghịch.

Snape hoàn toàn hoang mang khi chứng kiến ​​trận chiến hỗn loạn giữa người và hươu. Ông thề rằng mình đã nhìn thấy sự ngạc nhiên, thích thú, bất mãn và thích thú trong mắt con hươu cái! Một Thần Hộ Mệnh có thể có biểu cảm giống người đến vậy sao?! Một Thần Hộ Mệnh có thể suy nghĩ sao?! Một Thần Hộ Mệnh có thể chơi khăm người khác sao?!

Trong giây lát, Snape quên mất việc ngăn họ lại, thay vào đó tập trung nhìn hai người đàn ông đang nhảy nhót quanh văn phòng, đầu óc quay cuồng với những suy nghĩ hỗn loạn.

Đột nhiên, Snape nhận thấy một tia sáng trước mắt. Người đàn ông và con hươu cái, vốn đang đấu tập không ngừng nghỉ, đột nhiên nhảy ra khỏi vòng tròn trước đó. Snape nhìn lên và thấy ai đó đã đá đổ lọ mực mà Mitino vừa triệu hồi rồi đặt xuống sàn. Hai thủ phạm sợ mực đổ dính vào người nên đã bỏ chạy.

Đó là ba galleon cho mỗi mililít máu rồng trộn với mực đặc, mịn! Snape nhìn chằm chằm vào vết mực bắn tung tóe một lúc, rồi, gân xanh nổi lên, hắn gầm lên, "Hai tên khốn kia, đủ rồi à?!"

Mitino và con nai cái sững người, cảm nhận được cơn thịnh nộ không thể nhầm lẫn của Snape. Chúng biết điều này thực sự đã khiến Snape nổi giận.

Nhìn thấy vẻ mặt ngượng ngùng của người đàn ông và con nai, bất ngờ bị bắt gặp, mắt Snape giật giật, tự trách mình vì đã quên mất mình là ai và gầm gừ với Thần Hộ Mệnh như một thằng ngốc! Mặt Snape tối sầm lại, và hắn lập tức rút Thần Hộ Mệnh ra trong cơn bực tức.

Mitino thấy vậy liền vội vàng nói: "Severus, tối nay muộn rồi. Đi ngủ đi. Ta đi đây."

Mitino bỏ chạy với một dấu móng nai to tướng trên mặt.

Snape không cố ngăn Mitino bỏ đi. Hắn lặng lẽ dùng phép Khôi Phục Như Trước để lấy lại vết mực máu rồng và cất đi. Nhưng Snape không dọn dẹp ngay lập tức. Thay vào đó, anh ta đi đến nhặt tờ giấy da có dấu móng nai mà Mitino đã quên. Nhớ lại trận chiến trước, anh ta không khỏi bật cười.

Vậy thì sao chứ? Dù sao thì Mitino vẫn là Mitino.

--------

Chương 37. Cái gọi là Sức mạnh

Trong vài ngày tiếp theo, Mitino không ngừng cố gắng thuyết phục Snape triệu hồi Thần hộ mệnh để ông có thể nghiên cứu nó. Dĩ nhiên, Snape kiên quyết từ chối. Thay vào đó, khi biết rằng, mặc dù đã trở lại trường với tư cách trợ giảng, Mitino vẫn chưa học được nhiều phép thuật từ lớp sáu và lớp bảy, ông cau mày và đề nghị dạy cậu ta Bùa hộ mệnh Thần hộ mệnh.

Snape ghét nhìn thấy Mitino đùa giỡn với Thần hộ mệnh của mình như một thằng ngốc nhà Gryffindor. Quan trọng hơn, Snape không muốn thấy Thần hộ mệnh của mình đùa giỡn với Mitino quá nhiều. Ông cũng phần nào lo lắng trước những nghi ngờ và lo lắng của Dumbledore khi ông nói Mitino không thể triệu hồi Thần hộ mệnh.

Snape đưa cho Mitino một cuốn sách để đọc: một chuyên luận rất thực tế và dễ hiểu về Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám.

"Nhưng, Severus, chính xác thì một kỷ niệm vui là gì?" Mitino, không đọc sách, đã hiểu rõ lý thuyết đằng sau Bùa Hộ Mệnh, và cậu ta nêu lên mối bận tâm duy nhất của mình với Snape.

"Tự suy nghĩ mà xem. Làm sao tôi biết được ký ức của anh?" Mặt Snape tối sầm lại, không muốn trả lời.

"Ồ." Mitino gật đầu nghiêm túc, rồi tiếp tục, "Hạnh phúc là gì?"

"Niềm vui, niềm vui, sự thích thú - bất cứ điều gì anh muốn." Mặt Snape càng tối sầm hơn, nhận ra rằng nhiệm vụ dạy Mitino về Thần Hộ Mệnh của mình rắc rối hơn cậu tưởng.

"Thật ra, tôi đã từng luyện tập phép thuật này trước đây, nhưng nó không hiệu quả." Mitino hơi cau mày, có phần bối rối vì cuốn sách không giải thích rõ ràng về chi tiết quan trọng này. "Và tôi không thể tìm thấy ý nghĩa của 'hạnh phúc' ở đâu cả."

"....................." Snape im lặng một lúc, xoa xoa trán. Thay vì giải thích với Mitino, anh ta nói, "Cứ nhớ lại lúc nào đó cậu cảm thấy vui vẻ. Như khi cậu có được thứ mình thực sự mong muốn, hay khi một thí nghiệm cậu đã nghiên cứu bấy lâu thành công..."

"Ồ... được rồi." Mitino vẫn chưa hiểu rõ lắm, nhưng cậu lờ mờ hiểu được ý của Snape.

Vậy nên, trong khi Snape thỉnh thoảng xao nhãng việc chấm bài tập về nhà và quan sát tiến độ của Mitino, Mitino lại bắt đầu thử nghiệm Bùa Hộ Mệnh một lần nữa.

Vẫy đũa phép, Mitino đọc thần chú thật rõ ràng.

Nhớ lại lần đầu tiên cậu kiếm đủ thức ăn và nước uống—thần chú không có tác dụng; nhớ lại lần đầu tiên cậu chế tạo thành công một vũ khí—thần chú vẫn thất bại; cố gắng giết một người mà cậu hằng muốn giết—không có tác dụng; rồi hợp tác với Shire—lại một thất bại nữa; rồi hợp tác với Snape—vẫn không có tác dụng; và khi cậu nghịch Thần Hộ Mệnh của Snape vài ngày trước?—lần này, nó thực sự có tác dụng!

Một luồng sáng bạc dài khoảng hai phân tỏa ra từ đầu đũa phép của Mitino!

"Tốt lắm, cứ nghĩ đến thứ gì đó mạnh mẽ hơn ký ức này đi." Snape nhận thấy thành công nho nhỏ của Mitino.

Mitino cau mày và cong môi. "Tôi chẳng nghĩ ra được gì cả."

"...Cậu nghĩ đến điều gì?" Snape ngập ngừng trước khi hỏi câu hỏi mà cậu không muốn hỏi. Cậu cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng nếu Mitino không muốn nói gì, cậu có thể để nó không được trả lời.

Nhà Slytherin hoàn toàn tôn trọng quyền riêng tư của bạn bè.

Mitino trả lời đơn giản, "À, nó làm tôi nhớ đến cái ngày cậu cho tôi xem Thần Hộ Mệnh của cậu."

Snape nhướn mày.

"Đó là khi tôi đang chơi với con nai đó—à không, khi tôi đang nghiên cứu nó." Có lẽ đó là lần duy nhất trong đời Mitino được thỏa sức vui đùa, đơn giản vì vật đó là Thần Hộ Mệnh của một người bạn đáng tin cậy, chứ không phải một sinh vật thực sự, đáng sợ.

Snape trầm ngâm một lúc, cau mày, rồi nói nhỏ: "Thử nghĩ xem cậu thực sự muốn bảo vệ điều gì..."

Bản thân Snape đã học Bùa Hộ Mệnh theo cách này, nhưng ban đầu Snape không hề có ý định cho Mitino thử.

"Thần Hộ Mệnh?!" Giọng Mitino lạ lùng, nét mặt méo mó kỳ lạ. "Điều đó có quan trọng với tôi không? Nhưng để cứu mạng, tôi tuyệt đối sẽ không dùng phép thuật này. Nó quá nguy hiểm."

Snape nhíu mày, nhưng không trả lời.

"Thôi bỏ đi, tôi đã biết cách rồi. Từ giờ tôi sẽ tự tập từ từ." Nhìn vẻ mặt u ám của Snape, Mitino lập tức cáo lui và bình tĩnh cất đũa phép đi.

Mitino biết mình sẽ rất khó để thực sự học được phép thuật này. Muốn tìm kiếm những ký ức tươi đẹp hơn ư? Giết bọn Giám ngục sẽ dễ hơn nhiều.

Mặc dù Mitino rất thích Thần Hộ Mệnh, nhưng cậu ta chẳng hề quan tâm đến câu thần chú đó. Việc cậu ta có nhìn thấy Thần Hộ Mệnh hay không cũng chẳng quan trọng.

Từ đó trở đi, Mitino không bao giờ nhắc đến việc nhìn thấy Thần Hộ Mệnh hay học lại câu thần chú nữa, và Snape cũng vậy.

Cả hai dường như đã ngầm quên mất sự việc vừa rồi.

"Được rồi, chúng ta hãy cùng nhau pha chế thuốc. Hôm nay chúng ta nên pha chế thuốc gì?" Mitino nói, bước đến bàn làm việc của người phụ tá bên trái Snape. Anh ta xắn tay áo lên và nghịch một chiếc xô nhỏ đựng đầy nhãn cầu ướt át, dính nhớp. "Đây là loại mắt gì vậy? Cậu muốn tôi xử lý chúng không?"

"Mắt kỳ nhông khổng lồ của Jungkar. Bóc lớp màng và ngâm chúng vào chiếc lọ màu vàng bên cạnh. Đặt nhãn cầu vào chiếc xô rỗng bên cạnh." Snape không chút khách sáo giao cho Mitino nhiệm vụ nặng nề này. Snape biết Mitino sẽ không lãng phí bất kỳ nhãn cầu nào, nhưng nếu những thứ này thực sự được trao cho những học sinh bất cẩn, thì tốt hơn hết là nên mua một cái xô mới.

Snape không khăng khăng hỏi có nên thực hành Bùa Hộ Mệnh hay không. Mặc dù Mitino đã khéo léo viện cớ, Snape vẫn có thể đoán được hầu hết các lý do. Mục tiêu của Snape chỉ đơn giản là đánh lạc hướng Mitino khỏi Thần Hộ Mệnh của hắn. Vì vậy, Snape đã làm theo Mitino và tránh né câu hỏi về Bùa Hộ Mệnh. Biết rằng Mitino có khả năng đối phó với những nguy hiểm đó là đủ.

"Được rồi." Mitino ngay lập tức bắt tay vào làm, động tác của ông ta thật khéo léo và đầy hứng khởi. Mitino luôn thích kiểu dao kéo tinh tế này, rất hữu ích cho việc chế tạo các cơ chế của riêng mình.

Thấy Mitino bắt đầu, Snape ngừng nói và bắt đầu chấm bài tập còn lại.

Sau khi chấm xong vài bài cuối cùng, Snape cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, buông bút lông ngỗng xuống và liếc nhìn Mitino. Mitino vẫn còn vài con mắt cần xử lý, và ông ta đang tập trung nghịch con dao.

Snape im lặng, chỉ quan sát động tác của Mitino, chìm đắm trong suy nghĩ.

Mitino thực hiện những việc này với vẻ duyên dáng và thoải mái. Ông ta lấy một con mắt, nhẹ nhàng rạch nó bằng một con dao găm dài vừa phải có lưỡi màu tối, sau đó nhẹ nhàng xoay con mắt đã bóc vỏ, còn nguyên vẹn và đặt nó vào một vị trí an toàn. Võng mạc đã bóc vỏ tạo thành hai nửa hình tròn hoàn toàn đối xứng.

Không hề có một chuyển động thừa nào trong toàn bộ quá trình; nó trơn tru và hoàn hảo như dòng nước chảy.

Thực tế, võng mạc của một con kỳ nhông khổng lồ Rongkars nên được xử lý bằng một cái móc bạc cùn và một chiếc kéo cong đầu cùn. Cái móc nhẹ nhàng nhấc dây thần kinh ra khỏi dây thần kinh võng mạc, và sau đó dùng kéo đặc biệt cắt dọc theo đường thần kinh để tránh làm trầy xước nhãn cầu hoặc làm hỏng võng mạc.

Nhưng Snape đã quen với việc Mitino dùng chính con dao găm vụng về của mình cho tất cả các loại độc dược mà ông ta đã chuẩn bị suốt bao năm qua. Miễn là công việc được thực hiện tốt, thì Mitino có tạo ra sự khác biệt gì với những công cụ mà ông ta ưa thích?

Điều này gián tiếp chứng minh năng lực võ thuật phi thường của Mitino, phải không? Snape thở dài thầm khi nhìn những động tác gọn gàng, hiệu quả của Mitino.

Nhớ lại ký ức về việc Mitino chế ngự người sói sau đó, nó thực sự đáng sợ. Không cần đũa phép hay bất kỳ vũ khí nào khác, chỉ trong tích tắc, Mitino đã đồng thời bắt được Peter Pettigrew, đánh bất tỉnh Sirius Black, và hoàn toàn chế ngự được người sói Lupin.

Ngay cả sau khi xem đi xem lại, Snape vẫn không thể hoàn toàn nắm bắt được kỹ năng của Mitino. Suy cho cùng, những ký ức trong Chậu Tưởng Ký không phải là băng ghi hình Muggle; chúng không có chế độ phát lại chậm.

Nhưng dường như những lo lắng của Dumbledore quả thực không phải là vô căn cứ. Mitino là một nhân vật nguy hiểm—quyền lực, máu lạnh, không phân biệt được đúng sai, nguồn gốc không rõ ràng, mục đích không rõ ràng, và một trái tim lạnh lẽo. Một Slytherin. Tất cả những điều này ám chỉ những phẩm chất kỳ lạ và nguy hiểm của Mitino.

Mitino không hề di chuyển nhiều khi chế ngự người sói, nhưng Snape đã nhìn thấy rõ ràng ký ức này. Ánh mắt và lời nói tàn nhẫn, lạnh lùng của hắn khiến người ta lạnh sống lưng.

Mặc dù không hề có sát khí trong ký ức, Snape vẫn mơ hồ đoán rằng sự khuất phục của người sói là do cảm giác nguy hiểm từ Mitino.

Khiến người sói khuất phục trước bản năng của nó! Merlin ơi, tôi xin chứng giám! Liệu gã đàn ông tàn nhẫn trong ký ức đó có phải là Mitino đã vui vẻ chơi đùa với Thần Hộ Mệnh chỉ hai ngày trước không?! Liệu Mitino thường ngày chỉ là vỏ bọc? Liệu con người tàn nhẫn, nham hiểm và lạnh lùng kia có phải là Mitino thật không?

Không, Mitino chưa bao giờ cố tình che giấu bất cứ điều gì. Chẳng phải từ lâu hắn đã biết Mitino không tin tưởng ai sao? Chẳng phải từ lâu hắn đã biết Mitino cực kỳ giỏi võ thuật và dùng dao sao?

Snape thở dài khe khẽ.

Chỉ đến lúc đó Snape mới thực sự nhận ra sức mạnh của lời khoe khoang rằng hắn đã dễ dàng giết chết Báo Nundu của Mitino.

Thực ra, mặc dù Mitino hiếm khi giải thích rõ ràng điều gì, nhưng hắn chưa bao giờ cố tình che giấu.

Tin tưởng và ngờ vực chưa bao giờ là điều đáng lo ngại. Không chỉ vì bản hợp đồng. Việc nghi ngờ ý định của một kẻ ngốc ngây thơ, ngu ngốc, thiểu năng trí tuệ như vậy, kẻ sẽ tự chuốc lấy rắc rối mà vẫn không chịu nói dù đã uống hai ly Chân Dược, quả thực là tự chuốc lấy rắc rối.

Bản thân Snape cũng không nhận ra khóe môi mình vô thức cong lên thành một đường cong mềm mại khi nhìn Mitino.

--------

Chương 38. Chiếc Cốc Lửa

Không giống như những năm trước, giáo sư Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám mới được Dumbledore bổ nhiệm đến thậm chí còn muộn hơn cả học sinh vào ngày đầu tiên của học kỳ.

Giáo sư Moody đã có một màn ra mắt đặc biệt ấn tượng. Ông xông vào lớp học sau khi bữa tối khai giảng đã bắt đầu, chống gậy và đeo một chiếc chân giả hình móng vuốt. Mỗi bước chân của ông đều đập xuống đất với tiếng thịch vang dội.

Khuôn mặt của Moody trông như được tạc từ một mảnh gỗ mục nát. Từng tấc da thịt của ông dường như đều mang sẹo. Miệng ông trông như một vết rạch sâu hoắm, và một phần lớn mũi bị mất, méo mó một cách kỳ quái. Một bên mắt của ông nhỏ và đen, như một hạt cườm; bên còn lại, như một đồng xu, mở to và tròn, một màu xanh lam trong vắt. Con mắt xanh đó đảo liên tục, không chớp, liếc lên liếc xuống, nhìn trái nhìn phải, khác hẳn với mắt bình thường. Chẳng mấy chốc, nó lại lăn ra sau gáy, khiến đám học sinh kinh hãi khi phát hiện ra chỉ còn thấy lòng trắng mắt. Tuy nhiên, màu xanh trong vắt của đồng tử lại càng khiến chúng thêm phần rùng rợn và đáng sợ.

Con mắt liên tục đảo liên hồi của Moody thực chất là một con mắt ma thuật có khả năng nhìn xuyên qua mọi lớp ngụy trang. Người ta đồn rằng con mắt thật của ông đã bị mất trong một trận chiến với một phù thủy Hắc ám. Từng là một Thần Sáng, Moody đã đích thân bắt giữ vô số phù thủy Hắc ám, gây ra vô số mối hận thù.

Kết quả là, Moody liên tục nghi ngờ rằng mọi người xung quanh mình đều là Tử Thần Thực Tử hoặc có khả năng là Tử Thần Thực Tử. Ở trường, cậu liên tục nhìn chằm chằm vào Giáo sư Snape bằng con mắt ma thuật đó, không chỉ vì Snape là Chủ nhiệm nhà Slytherin, nguồn sống của Tử Thần Thực Tử, mà còn vì bản thân ông cũng từng là một Tử Thần Thực Tử.

Mặc dù Dumbledore đã nhiều lần khẳng định Snape là gián điệp do ông cài vào, Moody tin rằng rất có thể cậu ta sẽ phản bội Dumbledore và quay về phe Chúa tể Hắc ám.

Moody luôn mang trong mình một thái độ thù địch mạnh mẽ và công khai đối với tất cả học sinh Slytherin, đặc biệt là học sinh hiện tại, và thậm chí còn hơn thế nữa đối với cựu Tử thần Thực tử Severus Snape. Tất nhiên, điều này cũng bao gồm cả Mitino, người rõ ràng có mối quan hệ thân thiết với Snape và cũng là một Slytherin, người mà Snape rất kính trọng.

Nhưng phản ứng của Snape đối với Moody lại thờ ơ hơn nhiều. Trong mắt Snape, Moody chẳng là gì cả, và thái độ của Moody cũng hoàn toàn thờ ơ.

Tại bữa tiệc khai giảng, Hiệu trưởng Dumbledore thông báo rằng Hogwarts sẽ tổ chức Giải đấu Tam Pháp thuật. Mặc dù Mitino không biết ngay lập tức, nhưng sau đó cậu đã có được một cái nhìn tổng quan về nó. Tuy nhiên, sau khi ban đầu rất hào hứng, Mitino hoàn toàn mất hứng thú với sự kiện trọng đại này sau khi xem lại hồ sơ của một số giải đấu trước đó. Mitino không thấy được sự hồi hộp hay nguy hiểm trong một giải đấu như vậy; nó chẳng khác gì một trò chơi với những màn chơi hoàn toàn phi thực tế, khiến một nhóm phù thủy yếu đuối đấu đá lẫn nhau để giành lấy một giải thưởng ít ỏi.

Mitino hoàn toàn nhận thức được năng lực của các pháp sư, và ông coi giải đấu là một cảnh tượng lố bịch của máu và cái chết. Ông luôn tin rằng bản thân cái chết phải là một vấn đề nghiêm túc và đáng kính, và ông ghét những thái độ coi thường như vậy. Điều này càng làm sâu sắc thêm sự khinh miệt của Mitino đối với Giải đấu Tam Pháp thuật.

Snape im lặng trước thái độ thờ ơ của Mitino, sợ rằng bất kỳ lời bình luận nào nữa cũng có thể khơi dậy sự chú ý của Mitino. Suy cho cùng, Snape khá hài lòng khi thấy Mitino bỏ qua sự kiện này—đặc biệt là khi liên quan đến Harry Potter ngốc nghếch kia.

Tất nhiên, sau khi năm học bắt đầu, Moody, đúng như dự đoán, đã hoàn toàn từ chối lời đề nghị làm trợ lý của Mitino. Tuy nhiên, Mitino chỉ vô cùng hài lòng với thái độ thù địch rõ ràng này. Ông nhanh chóng trở lại với phong cách khó nắm bắt thường thấy của mình. Cộng với sức hấp dẫn to lớn của Giải đấu Tam Pháp thuật, Mitino biến mất khỏi tầm mắt như một bóng ma. Ngay cả các đội tham dự từ Beauxbatons và Durmstrang cũng hoàn toàn không biết đến sự tồn tại của một trợ lý giảng viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám tại Hogwarts.

Có lẽ, ngoài Snape, người duy nhất ở Hogwarts vẫn còn nhớ rõ Mitino là Hiệu trưởng Dumbledore.

*******

Nhưng Mitino không hoàn toàn thờ ơ với Giải đấu Tam Pháp thuật.

"Mitino!" Snape, vẻ mặt lo lắng thấy rõ, cuối cùng cũng bắt gặp Mitino trong sảnh, nơi đặt Chiếc Cốc Lửa, đang vung dao găm và cố gắng đập vỡ một mảnh vành.

Lúc đó, suy nghĩ duy nhất của Snape là—đúng như dự đoán, mình biết mình phải bảo vệ Chiếc Cốc Lửa!

"Hửm?" Mitino bình tĩnh chớp mắt nhìn Snape, như muốn hỏi, "Có chuyện gì vậy?"

Ngọn lửa xanh lam rực rỡ của Chiếc Cốc phản chiếu trên khuôn mặt Mitino và con dao găm trên tay hắn, khiến khung cảnh nửa đêm này trở nên đặc biệt kỳ quái.

Mitino thực ra đã biết có người sắp đến, nhưng nhận ra đó chỉ là Snape, hắn không trốn.

"...Ngươi đang làm gì vậy?" Snape hỏi, tâm trí anh nhanh chóng quay trở lại khoảnh khắc anh nhìn thấy Chiếc Cốc Lửa trong bữa tiệc khai giảng. Ý nghĩ đầu tiên của anh là phân tích xem liệu các phù thủy Hắc ám và Tử thần Thực tử có lợi dụng cơ hội này không và chúng sẽ khai thác nó như thế nào. Rồi, một giây sau, Snape lập tức nghĩ đến: Kể cả nếu một phù thủy Hắc ám muốn dùng Chiếc Cốc Lửa để gây rối, Mitino cũng có thể xé nát nó trước khi chúng kịp làm vậy.

Đây là lý do tại sao Snape đã kiểm tra hàng ngày kể từ đầu học kỳ.

"...Chiếc cốc này khá thú vị." Mitino nhận thấy tâm trạng khó chịu của Snape và quyết định tạm thời chưa tiết lộ mục đích của mình.

Giọng Snape nghe xa xăm giữa đại sảnh vắng lặng: "Mitino, sự kiện này rất quan trọng. Chiếc Cốc Lửa này được cất giấu nhiều phép thuật phòng thủ và giám sát hơn cậu tưởng đấy..."

Mắt Mitino sáng lên khi nghe thấy điều này, và, nghĩ rằng Snape cũng hứng thú với chiếc cốc, cậu hào hứng chia sẻ khám phá của mình: "Ngọn lửa này rất thú vị. Nhiệt độ của nó bằng nhiệt độ phòng, không cháy, không để lại tro. Nhưng bất cứ thứ gì ném vào đều biến mất—"

"Cậu ném cái gì vào đó vậy?!" Snape ngắt lời Mitino một cách nghiêm khắc và giận dữ, đồng tử hơi giãn ra. Nếu Mitino ngẫu nhiên nhập tên một học sinh, hậu quả sẽ rất thảm khốc nếu cậu ta được chọn!

"Ờ... khá nhiều đấy." Mitino giả vờ suy nghĩ kỹ. "Hừm, ba cái đĩa, mười sáu ngọn nến, một con nhện chết, một con quỷ—"

"Dừng lại!" Snape nhận ra đây là lần duy nhất trong đời cậu tha thiết ước mình không quen biết ai đến vậy. Ngay cả lão già Potter chết tiệt kia cũng chưa từng được kính trọng đến vậy.

Sau khi hít thở sâu vài hơi và liên tục tự nhủ không được nổi nóng giữa sảnh, Snape cuối cùng cũng kiểm soát được giọng điệu và lời chửi thề: "...Chúng ta vào phòng làm việc của ta nói chuyện."

"...Ồ." Mitino hơi ngạc nhiên trước thái độ kỳ lạ của Snape, nhưng ông không cãi lại hay thắc mắc. Ông chỉ gật đầu và đi theo Snape.

Mitino nhận thấy dáng đi của Snape lần này đặc biệt dữ dội. Tiếng giày da của ông ta nện trên sàn đá nghe như một cơn bão dữ dội, và bộ áo choàng đen phấp phới của ông ta trông như một đám mây đen dày đặc đè xuống trên đầu.

"Đi đi." Trở lại tầng hầm, Snape thô bạo kéo chiếc ghế sau bàn làm việc ra rồi lao vào trong, động tác của ông ta có phần tự hủy hoại bản thân.

"Hừm." Mitino, không đợi Snape mời, ngồi xuống ghế sofa như thường lệ. Trong suốt chuyến đi, Mitino đã nhớ lại tất cả những gì mình đã ném vào đó, và câu trả lời của ông ta rất trôi chảy. "Chiếc cốc đó nuốt chửng ba cái đĩa, mười sáu ngọn nến, một con nhện chết, xác một con quỷ khổng lồ, hai thùng rác cùng đồ đạc bên trong, một cái bàn, một lọ thuốc hồi phục, một tấm gương, hai củ nhân sâm, một lọ thuốc độc, bốn cục phân, và hai lọ thuốc nổ. Và rồi ngươi xuất hiện."

Snape im lặng sau khi Mitino báo cáo xong. Snape vùi mặt vào tay sau khi nghe vài điều Mitino nói, nếu không thì hắn đã không thể kiềm chế được bản thân và buông vài lời nguyền rủa Mitino nghiêm túc. Nhưng khi Mitino cuối cùng cũng đọc xong dòng chữ số và tên không ngừng nghỉ của mình, và Snape thấy mình vô trách nhiệm nghi ngờ rằng Chiếc Cốc Lửa sẽ là vật phẩm ma thuật duy nhất bị khó tiêu, một làn sóng thất vọng ập đến như lũ quét sau cơn mưa rào.

Snape quyết định rút lại những suy nghĩ về khoảng thời gian bên cạnh Chiếc Cốc Lửa: "Đây là lần duy nhất trong đời ta ước mình không quen biết ai đến thế." Khi nói chuyện với Mitino, anh ta không bao giờ nên dùng những từ ngữ cường điệu hay khẳng định. Giờ đây, cảm giác đó còn mạnh mẽ hơn trước, và rồi... Snape nghi ngờ mạnh mẽ rằng những suy nghĩ tương tự đã trở thành thói quen khi gặp Mitino.

Mitino hoàn toàn không biết về những đấu tranh nội tâm của Snape. Thấy Snape lại im lặng, anh ta lên tiếng. "Đáng tiếc là ngọn lửa không thiêu rụi sinh vật sống. Nó nôn ra nhện và mandrake khi chúng vẫn còn sống. Ngay cả gia tinh có phép thuật cũng không thể làm được điều đó."

"Anh còn ném cả gia tinh vào đó nữa sao?!"

Bụng Snape bắt đầu đau quặn, và anh ngạc nhiên khi giọng điệu của mình không hề sốc như anh nghĩ, mà thậm chí còn bực bội hơn.

Suy nghĩ của Snape cuối cùng cũng bị Mitino làm cho rối bời.

"Phải, và sau đó chúng bị nôn ra và bất tỉnh. Nhưng tôi biết chúng đã được ghi nhận, nên tôi không ném chúng vào như xác chết. Sau khi dùng Obliviate, tôi cứ để chúng đi." Giọng Mitino hơi đắc ý.

Miệng Snape giật giật. Ông ta nhìn Mitino chằm chằm vài phút, suýt nữa thì muốn nói gì đó. Nhưng cuối cùng, ông ta chỉ thở dài thườn thượt và quyết định không tranh cãi với Mitino về những vấn đề này nữa. Ông ta chỉ nói vòng vo: "Mitino, đừng động vào Cốc Lửa nữa. ...Nó chẳng có tác dụng gì đâu."

"Nhưng Cốc Lửa và ngọn lửa đều rất mạnh," Mitino nói, vẻ mặt khó hiểu.

Mí mắt Snape giật giật.

Mitino tiếp tục biện hộ ngây thơ: "Ngọn lửa đó sẽ không tắt, và chiếc cốc thậm chí còn có thể đẩy lùi những phép thuật như đập vỡ. Nó khá mạnh đấy."

Dập tắt...

Đập vỡ...

Tốt lắm, Snape nghĩ, mặt không đổi sắc. Không phải là cậu ta vừa ngăn Mitino phá hủy Chiếc Cốc Lửa, mà là cậu ta chỉ đơn giản là đã thử phép thuật trước và thất bại...

"Mitino, đừng chạm vào Chiếc Cốc Lửa nữa. Nó rất quan trọng, và phép thuật bảo vệ—"

"Hả? Không sao đâu, sẽ không ai để ý đâu." Mitino tự tin đáp, ngắt lời Snape.

"............" Snape xoa trán. "Vấn đề không phải ở đó. Chiếc Cốc Lửa rất quan trọng!"

Lần này Mitino do dự không biết có nên đồng ý không, nhếch môi tỏ vẻ bất mãn. "Sao cậu lại đi bảo vệ chiếc cốc của Bộ Pháp thuật?"

"Chiếc Cốc Lửa rất quan trọng đối với Giải đấu Tam Pháp thuật. Nó liên quan đến danh dự của Hogwarts."

Bảo vệ Bộ Pháp thuật sao? Làm sao có thể như vậy được?

"Nhưng danh dự của Hogwarts thì liên quan gì đến cậu?"

"Tôi là giáo sư ở Hogwarts," Snape nhanh chóng trả lời. Câu hỏi của Mitino khiến Snape cảm thấy không thoải mái.

"Hả? Chức giáo sư đâu chỉ là quan hệ làm thuê?" Mitino hỏi, ngầm thừa nhận mình hoàn toàn không có chút tình cảm nào với Hogwarts, ngôi trường đào tạo phù thủy và pháp sư.

Một cảm xúc phức tạp thoáng qua trong mắt Snape, nhưng ông không muốn để lộ cảm giác gắn bó sâu sắc với Hogwarts.

"Được rồi. Tôi hứa sẽ không lấy hay làm hỏng Chiếc Cốc Lửa." Mitino suy nghĩ một lúc rồi quyết định thỏa hiệp. Ông đã phát hiện ra Chiếc Cốc Lửa được làm từ vật liệu thông thường, và chức năng của nó về cơ bản là hiệu ứng của phép thuật.

Vậy ra Mitino ban đầu định đánh cắp Chiếc Cốc Lửa! Snape ấn vào trán đang hơi giật của mình.

.........

Cuối cùng, sau lời thuyết phục tha thiết của Snape, và lời hứa sẽ nghiên cứu một loại thuốc bổ máu mới, Mitino cuối cùng cũng chịu nhượng bộ. Cậu đồng ý dẫn Snape theo mỗi khi nghiên cứu Chiếc Cốc Lửa, và hứa sẽ không ném bất cứ thứ gì vào đó nữa hoặc xúi giục người khác làm như vậy dưới bất kỳ hình thức nào.

Sau khi Mitino rời đi, hơi bất mãn, Snape phải thừa nhận rằng tất cả những trò đùa của Gryffindor cộng lại chẳng khác nào một cơn gió xuân nhẹ nhàng so với sự nghiêm túc đột ngột của Mitino.

—Về mặt này, Slytherin vượt trội hơn Gryffindor rất nhiều.

Khi ý nghĩ này thoáng qua trong đầu, Snape lập tức bị sốc khi nghĩ ra một điều ngớ ngẩn như vậy, và điều đó càng khiến cậu cảm thấy bực bội hơn. Cậu không khỏi tự hỏi liệu Mitino có khiến cậu, một người vốn đã rất tự mãn ngay cả khi còn là điệp viên hai mang, bị suy nhược thần kinh hay không.

--------

Chương 39. Những Nhà Vô Địch Hogwarts

Vài ngày sau đó, Snape phải đi cùng Mitino đến Đại Sảnh Đường, nơi đặt Chiếc Cốc Lửa, ngay cả giữa đêm khuya khi không có ai xung quanh. Với vẻ mặt ủ rũ, ông liên tục cố gắng ngăn cản Mitino thử bất kỳ cải tiến hay thí nghiệm nào trên Chiếc Cốc, cho đến khi Mitino mất hứng thú và không còn bận tâm đến nó nữa.

Những ngày tháng liên tục ngăn cản những nỗ lực mổ xẻ Chiếc Cốc của Mitino đã trở nên vô ích. Đến khi Chiếc Cốc Lửa công bố những Nhà Vô Địch, Mitino đã mất hứng thú từ lâu và không đến xem nữa. Điều này khiến Snape nhẹ nhõm, nhưng ông không khỏi lo lắng về những gì Mitino có thể tung ra. Một Chiếc Cốc Lửa vỡ thì chỉ là chuyện nhỏ, nhưng chọn nhầm người sẽ là một vấn đề lớn.

Dumbledore ra lệnh im lặng và làm mờ những ngọn đuốc trong Đại Sảnh Đường. Cả đại sảnh đột nhiên chìm trong một luồng sáng lạnh lẽo màu xanh lam. Ngọn lửa xanh thẫm của Chiếc Cốc Lửa lạnh lẽo và chói lòa, khiến mọi người nín thở chờ đợi khoảnh khắc căng thẳng này. Đột nhiên, ngọn lửa xanh bùng lên thành một màu đỏ thẫm rực rỡ. Ngọn lửa đỏ thẫm nhảy múa, như thể có thứ gì đó sắp bùng nổ. Sau hai cái giật, một thứ gì đó thực sự xuất hiện! Một mảnh giấy da nhỏ bật ra từ đầu ngọn lửa và từ từ rơi vào tay hiệu trưởng.

Dumbledore nhíu mày nhìn mảnh giấy da trên tay, nhưng rồi lớn tiếng tuyên bố: "Vị Quán quân Durmstrang là... Viktor Krum!" Tiếng reo hò vang lên từ Durmstrang.

Snape, đang căng thẳng theo dõi buổi lễ, là người duy nhất nhận thấy vẻ mặt cau có của Dumbledore. Nhưng khi kết quả được công bố, Snape thở phào nhẹ nhõm; ít nhất thì có vẻ như Chiếc Cốc Lửa đã hoạt động bình thường.

Các lựa chọn tiếp theo diễn ra suôn sẻ: Quán quân Beauxbatons là Fleur Delacour, và Quán quân Hogwarts là Cedric Diggory.

Dumbledore sau đó giải thích lần cuối về cuộc thi và giơ chiếc cúp Giải đấu Tam Pháp thuật lên, phần thưởng sẽ thuộc về người chiến thắng. Tuy nhiên, khi mọi người đang bị thu hút bởi chiếc cúp được chạm khắc tinh xảo với dòng chữ "WIZ", Snape đột nhiên đứng dậy, đôi mắt mở to và dữ tợn nhìn chằm chằm vào Chiếc Cốc Lửa. Ngọn lửa bên trong lại một lần nữa bùng cháy đỏ rực, bắn ra những tia lửa khắp nơi.

Dumbledore cũng nhận thấy điều gì đó bất thường ở Chiếc Cốc. Đột nhiên, một luồng lửa dài bắn ra từ nó, và phía trên ngọn lửa là một mảnh giấy da khác đang cháy.

Dumbledore theo bản năng đưa tay ra nắm lấy tờ giấy da, mở ra và nhìn chằm chằm vào cái tên trên đó. Một khoảng lặng dài trôi qua, Dumbledore nhìn chằm chằm vào tờ giấy trên tay, trong khi những người khác trong phòng cũng nhìn ông chằm chằm. Cuối cùng, ông hắng giọng và đọc to—"Harry Potter!"

Một tiếng ồn ào vang lên khắp sảnh đường, và đồng tử của Snape hơi co lại.

******

Sau những lời phản đối từ hai vị hiệu trưởng còn lại và một cuộc tranh luận gay gắt, cuối cùng họ buộc phải chấp nhận tư cách tham gia của Potter.

Sau khi mọi người rời đi, Dumbledore gọi Snape vào văn phòng.

"Severus, nhìn mấy tờ giấy da này xem. Trên đó có gì nào?" Dumbledore, lần này bỏ qua phần ăn nhẹ bắt buộc, nói thẳng mục đích của mình.

Snape cầm lấy mấy tờ giấy da. Chúng chứa bốn danh sách từ Chiếc Cốc Lửa. Chữ viết hơi nhòe vì những vết bẩn dính nhớp, nhưng nội dung vẫn còn rõ ràng.

Snape cau mày, lập tức hiểu ra tại sao Hiệu trưởng Dumbledore lại cau mày khi nhận những tờ giấy da.

Xoa những ngón tay bẩn thỉu một cách ghê tởm, Snape đưa ngón trỏ lên mũi hít hít—mùi hôi thối nồng nặc! Mùi tất hôi thối xộc vào mũi, Snape lập tức lắc ngón tay một cách ghê tởm, hơi tội lỗi, đoán rằng mùi đó có thể đến từ con quỷ khổng lồ mà Mitino đã ném vào đó...

Vậy là những món đồ bị ném vào Chiếc Cốc Lửa đều được đặt cùng nhau sao? Snape do dự một lúc rồi nói: "Có nhiều hơn một loại thuốc trong này. Ta cần kiểm tra cho chắc chắn."

Dumbledore gật đầu đồng ý, vẻ mặt u ám.

Trở lại tầng hầm, Snape lập tức bọc tờ giấy da bằng Bùa Cô lập và ném nó sang một bên, rồi đi rửa tay.

Không cần phải xem xét kỹ hơn nữa; ông đã biết Mitino đã bỏ loại thuốc gì vào đó. Snape có thể biết bên trong có gì chỉ bằng một cái ngửi. Ông đã nói rằng mình cần xem xét kỹ hơn chỉ để câu giờ cho Dumbledore. Nhìn chằm chằm vào mép giấy da cháy xém, Snape tự hỏi liệu ngọn lửa của Chiếc Cốc hay chất nổ của Mitino đã thiêu rụi nó. Ông cũng tự hỏi không gian mà Chiếc Cốc đã hút vào là gì. Có lẽ sự quan tâm bướng bỉnh của Mitino bắt nguồn từ vấn đề không gian này.

*******

Sau đó, Snape lập tức hỏi xem tấm giấy da có tên Harry Potter có nằm trong thùng rác mà Mitino đã vứt vào hay không. Mitino thẳng thắn trả lời rằng hắn thậm chí còn chưa nhìn vào thùng rác. Điều này khiến Snape vô cùng lo lắng. Mặc dù đã xác nhận Potter không hề vứt tên mình vào đó, nhưng hắn không thể biết liệu đây là một tai nạn hay là hành động cố ý của Mitino.

Cuối cùng, Snape quyết định giữ bí mật câu chuyện của Mitino, nói với Dumbledore rằng tấm giấy da chứa thuốc nổ, thuốc phục hồi, dầu ăn và bom phân. Snape cũng che giấu sự tồn tại của con quỷ khổng lồ một cách có chọn lọc.

Về việc Harry Potter được chọn vào cuộc thi, hắn có thể coi đó là một âm mưu và tiếp tục cảnh giác.

Mitino, nguyên nhân của tất cả những rắc rối này, giờ đang thong thả theo đuổi nghiên cứu của mình. Bởi vì Giáo sư Moody coi Mitino, trợ lý giảng dạy, là một kẻ thù hoàn toàn, Mitino không còn phải làm bất kỳ công việc nào nữa, thậm chí cả việc chấm bài tập về nhà.

Mitino không mấy hài lòng với thái độ thù địch của Moody đối với mình và cộng sự. Chừng nào Moody chưa có ý định hành động cụ thể, Mitino sẽ khó mà nhận ra mức độ thù địch đó, bởi hầu như mọi người trên phố Meteor đều duy trì mức độ cảnh giác cao hơn Moody rất nhiều. Mitino rất hài lòng với thời gian rảnh rỗi của mình, và về sự hiện diện của Giáo sư Moody, anh thầm coi ông ta là một kẻ ngốc thích gây thù chuốc oán khắp nơi. Anh nghi ngờ liệu mình có biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu ai đó tấn công mình không.

Mối quan tâm chính của Mitino nằm ở việc nghiên cứu truyền thống về các thiết bị cơ khí, vũ khí và các loại vũ khí lạnh khác, hơn là thời gian và không gian, một sự thật mà Mitino chưa từng nói với Snape. Vì vậy, Mitino, một người tương đối thoải mái và không được nhiều người ưa chuộng, đã bằng lòng dành hết tâm trí vào việc nghiên cứu và tạo dựng sở thích riêng.

Mãi cho đến khi Cậu Bé Vàng đến, mặt đỏ bừng, Mitino mới nhận ra trận đấu đầu tiên sắp bắt đầu.

"Rồng?" Lặng lẽ lắng nghe Harry mô tả những giai đoạn có thể xảy ra của trận đấu đầu tiên, sự chú ý của Mitino tập trung vào một từ duy nhất.

"Phải, rồng thật sự tồn tại! Tôi... tôi đã nhìn thấy một con trong Rừng Cấm..." Harry, nghĩ rằng Mitino không tin mình, vội vàng giải thích, nhưng rồi mặt cậu đỏ bừng. "Tôi... tôi không cố ý đến Rừng Cấm. Đó là bởi vì... bởi vì..."

"Vậy anh đang nói gì với tôi?" Giọng nói lạnh lùng, tàn nhẫn của Mitino vang lên, khiến Harry rùng mình.

"À, ừm, tôi... tôi đang nghĩ..." Harry không biết nói gì.

Mitino không thúc ép cậu, chỉ nhìn Harry lẩm bẩm và rên rỉ hồi lâu, không nghĩ ra được gì.

Sự im lặng khiến Harry lo lắng, nên sau khi hít một hơi thật sâu, Harry lớn tiếng nói ra mục đích của mình: "Tôi muốn nhờ Trợ lý Shire huấn luyện cho cuộc thi!"

"Huấn luyện?" Khuôn mặt Mitino vẫn vô cảm.

Harry thở hổn hển lo lắng khi nhìn Mitino. Thực ra, việc tìm kiếm sự giúp đỡ của Trợ lý Shire có lẽ là do lời đề nghị mạnh mẽ của Hermione.

Mặc dù Harry có chút thiện cảm với Mitino, nhưng vụ việc ở Lều Hét đã khiến cậu sợ hãi người trợ lý ma quái này. Cộng thêm thái độ thân thiện và che chở của Mitino đối với Snape, Harry càng tránh xa ông ta hơn.

Nhưng phân tích của Hermione không thể phủ nhận là đúng đắn: khả năng giải phóng sức mạnh hủy diệt nhất ngay cả từ những phép thuật cơ bản nhất chính xác là điều Harry, với kiến ​​thức phép thuật hạn hẹp của mình, cần, thay vì chỉ học nhồi nhét những phép thuật xa lạ.

Hơn nữa, Shire luôn đối xử bình đẳng với cả Gryffindor và Slytherin; có lẽ ông ta chỉ đơn giản là bị Snape lừa. Nghĩ đến điều này, cuối cùng Harry cũng vượt qua được áp lực to lớn và một mình chạy xuống hầm lạnh lẽo để tìm kiếm sự giúp đỡ của Mitino. "Dạy kèm..." Mitino cau mày tỏ vẻ ghê tởm, nhưng rồi, nhớ lại cảnh Snape bảo vệ cậu bé vàng trước mặt mình một cách tỉ mỉ, hắn quyết định đối xử tử tế với sinh vật nhỏ bé này và từ chối, một lời từ chối mà hắn cho là rất khéo léo. "Vậy thì ta đề nghị ngươi rút lui ngay lập tức. Ngươi không có cơ hội nào đánh bại được một con rồng đâu."

"Ừm..." Harry nghẹn lời, miệng há hốc vì ngạc nhiên, nhưng không nói gì. Thay vào đó, cậu cúi đầu bực bội như một quả bóng xì hơi.

Thấy Harry có vẻ ngần ngại rút lui, Mitino, vì lợi ích tốt nhất của Harry, nói tiếp, "Tiền thưởng quá ít, không đáng để tham gia. Nếu ngươi đang cần tiền, ta có thể tìm cho ngươi một công việc có thu nhập cao hơn." Mitino nói thêm một cách vô trách nhiệm, "Miễn là ngươi có khả năng nhận."

"Ta không làm việc này vì tiền!" Harry vội vàng biện hộ, mắt hơi đỏ. Sự từ chối rõ ràng của các bạn cùng lớp mấy ngày qua đã khiến Harry căng thẳng. "...Tao không hề đưa cái tên đó vào."

"Cậu không rút lui chỉ vì muốn tham gia đâu," Mitino nói không chút sợ hãi.

Miệng Harry lại há hốc, mắt mở to vì ngạc nhiên. "Trợ lý Shire, cậu... cậu tin lời tôi nói sao?!"

"Có chuyện gì vậy?" Mitino nhíu mày bối rối. Vì không nắm rõ tình hình, Mitino thậm chí còn không hiểu ý nghĩa niềm tin của Harry. Và thực ra, Mitino thậm chí còn không tin hay không tin. Chuyện đó chẳng liên quan gì đến hắn, nên sự thật cũng chẳng quan trọng.

Nhưng phản ứng của Mitino lại hoàn toàn khác trong mắt Harry. Harry chưa bao giờ nghĩ rằng sau khi bị chính nhà mình ruồng bỏ và nghi ngờ suốt mấy ngày, cậu lại nhận được sự thấu hiểu và tin tưởng mà cậu khao khát bấy lâu từ một trợ lý nhà Slytherin.

Harry lau nước mắt, giọng nghẹn ngào. "Cảm ơn Trợ lý Shire! Cứ đi đi... Tôi sẽ... quay lại xin lời khuyên của anh lần sau!"

Mitino kinh ngạc nhìn Harry lao ra như một cơn gió, suýt nữa thì đụng phải Giáo sư Snape, người vừa mới trở lại tầng hầm.

"Con xin lỗi, Giáo sư," Harry vội vàng xin lỗi, chạy còn nhanh hơn. Snape thậm chí còn không kịp ngăn cậu lại để nói vài câu mỉa mai và trừ điểm Gryffindor.

Thực ra, không phải Snape không thể ngăn Harry lại, mà là đôi mắt xanh lá cây mơ màng của Harry đã hoàn toàn thu hút cậu.

"Có chuyện gì vậy?" Snape hỏi Mitino, giọng trầm khàn.

"Harry Potter muốn tôi huấn luyện cậu ấy cho Giải đấu Tam Pháp thuật, và cậu ấy nói môn đầu tiên là rồng." Giọng Mitino hơi phấn khích, và ông ta không ngờ Snape lại quan tâm đến lý do tại sao Harry lại khóc.

"Rồng..." Snape cau mày. "Tôi không nghĩ cậu cần chúng. Đừng chạm vào những con rồng được dùng trong cuộc thi."

"...Được rồi." Nghĩ về lời Snape, Mitino có vẻ không mấy hứng thú với rồng, nên ông đồng ý.

"Vậy là cậu đồng ý huấn luyện Potter cho cuộc thi à?"

"À, tôi đề nghị cậu ấy bỏ cuộc." Mitino cho rằng đây là một phần của buổi huấn luyện.

Snape gật đầu và im lặng. Ông nghĩ Harry đang khóc vì lời khuyên thẳng thừng của Mitino nên quyết định tăng cường nỗ lực để rèn luyện sức bền mong manh của Harry.

--------

Chương 40. Gia sư

Chưa đầy hai ngày sau, Potter lại lẻn xuống hầm tìm Mitino. Cậu kể cho ông nghe về lời gợi ý của Giáo sư Moody rằng cậu có thể dùng kỹ năng bay của mình để vượt qua màn này. Harry chớp đôi mắt ngọc lục bảo, chân thành hỏi về tính khả thi của phương pháp này và hy vọng được giúp đỡ.

Sau khi nghe những lời đỏ mặt của Potter, Harry nói: "Tôi là một kẻ ngốc, và tôi có thể phun lửa."

Lần này, Harry không nản lòng. "Vậy trợ giảng gợi ý tôi nên làm gì?" "

"............" Mitino bị giằng xé. Mặc dù Snape đã cứu cậu khỏi việc đuổi Harry ra, nhưng điều đó không có nghĩa là ông thực sự biết cách dẫn dắt cậu. Một sinh vật yếu đuối như vậy lại muốn thách thức một con rồng—liệu ông ta có thể hy vọng chiến thắng, ngoại trừ việc tự chuốc lấy cái chết?

Harry ngước lên, không hề hay biết suy nghĩ của Mitino. Ánh mắt ông ta ánh lên sự ngưỡng mộ và tin tưởng. Ánh mắt của Harry khiến Mitino cảm thấy không thoải mái, và cuối cùng ông ta nói một cách khó chịu, "...Vậy thì cứ cưỡi chổi của anh đi." Đó là giải pháp tốt nhất cho cậu."

Mắt Harry mở to ngạc nhiên, nhưng cậu lập tức cúi đầu xấu hổ, thầm hối hận vì mình quá yếu đuối, yếu đuối đến mức ngay cả Trợ lý Giáo sư Shire cũng không thể nghĩ ra giải pháp nào tốt hơn.

"Tôi xin lỗi..." Harry cảm thấy xấu hổ và hối hận, giọng nói đầy vẻ thất vọng.

Mitino không hiểu tại sao Harry lại xin lỗi, nhưng cậu biết hai phản ứng đúng đắn khi nhận được lời xin lỗi: tha thứ hoặc không. Đơn giản vậy thôi. Vậy nên, Mitino đáp lại không chút do dự, "Ừm, không sao đâu."

Tha thứ cho một sinh vật nhỏ bé như vậy vì Snape chẳng phải chuyện gì to tát, nhất là khi Mitino thậm chí còn không biết lý do tại sao mình lại tha thứ.

Nhưng không hiểu sao, Harry lại càng cảm thấy chán nản hơn sau khi nghe lời tha thứ rộng lượng của Mitino. Trông cậu uể oải, như thể đang cố gắng co mình lại thành một quả bóng khó thấy.

Mitino cau mày, nghĩ về những con rồng. Cậu thực sự không mấy hứng thú, và vì đã hứa với Snape là không được động đến chúng, nên cậu muốn đẩy vấn đề lớn này lại cho Snape: "Cậu có thể hỏi Severus vài lọ thuốc rồng."

=口=

Harry ngước lên, miệng há hốc vì kinh ngạc. Phải mất một lúc cậu mới lấy lại được giọng nói trong sợ hãi: "...S-S-Giáo sư Snape?!!! Không, không, tuyệt đối không! Ông ấy không cho tôi động vào bất cứ thứ gì của ông ấy!"

Mitino luôn nhận thức được thái độ và quan điểm của học sinh đối với Snape, nhưng ông luôn coi chúng là chuyện nhỏ nhặt. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên ông biết được thái độ của Potter, mặc dù ông đã nhiều lần được Snape che chở. Ông không khỏi tự hỏi tại sao Snape lại bảo vệ một đứa trẻ vô dụng và không được đền đáp. Liệu Cậu Bé Vàng có còn giá trị nào khác không?

Mitino suy nghĩ một lúc rồi quyết định tự mình hỏi Snape. Anh ta thản nhiên nói với Potter, "...Thôi được rồi. Tôi sẽ đi lấy cho cậu. Ba ngày nữa tôi sẽ đến lấy."

"Vâng! Cảm ơn Phó Giáo sư Shire!" Harry gật đầu lia lịa, hai má ửng hồng.

*******

Sau đó, Mitino, giữ đúng lời hứa, đến chỗ Snape và bắt đầu kể câu chuyện về Potter: "Harry Potter lại nhờ tôi huấn luyện cho cậu ấy thi đấu."

Snape nhướn mày, không chút nao núng: "Làm gia sư toàn thời gian cho Cậu Bé Vàng mà cũng đáng để khoe khoang với tôi sao? Tôi không nghĩ chuyện này là tin tức gì."

Mitino không hiểu Snape đang muốn nói gì, vẫn tiếp tục như thường lệ: "Ông ấy nói Moody gợi ý cậu ấy cưỡi chổi đi ngang qua con rồng."

Môi Snape cong lên vẻ ghê tởm, nhưng ông nhanh chóng kiềm chế biểu cảm, đôi mắt đen sâu thẳm hỏi, "Vậy thì sao?"

"Ta không biết cách huấn luyện người khác. Ta đã bảo hắn đến chỗ ngươi xin vài lọ thuốc rồng, nhưng hắn không dám đến."

Lần này, khóe miệng Snape giật giật.

Nhưng trước khi Snape kịp nói gì, Mitino đã nói tiếp: "Vậy nên ta mới hỏi thăm hắn. Ngươi muốn đưa nó cho hắn sao?"

Ánh mắt Snape bừng lên giận dữ: "Chúc mừng ngươi đã nhanh chóng lên ngôi Cứu Thế! Cái gì? Ngươi háo hức chạy việc vặt cho Cứu Thế đến vậy sao? Ngươi muốn ta đóng gói tất cả thuốc ở đây, bỏ vào hộp gấm, buộc ruy băng rồi tặng ngươi sao?!"

Mitino hơi bất ngờ, sững sờ trước cơn bùng nổ đột ngột của Snape. Hắn suy nghĩ kỹ về cuộc trò chuyện giữa họ, nhưng vẫn không hiểu. Vậy nên hắn quyết định làm theo thông lệ thường lệ và hiểu theo nghĩa đen: "Ngươi không cần nhiều thuốc như vậy. Chỉ cần chọn vài chai thôi."

Snape nổi cơn thịnh nộ, đột nhiên đứng bật dậy khỏi ghế, khiến nó kêu ầm ĩ. "Ta không còn lọ thuốc nào để phí phạm cho con sư tử Gryffindor ngu ngốc với bộ não của một con quỷ khổng lồ đó nữa!"

Nét mặt Snape hơi méo mó, và ông ta nghiến răng nói từng chữ, từng chữ một cách chậm rãi. Một luồng khí lạnh lẽo và kỳ quái lan tỏa, một cơn ớn lạnh thấu xương.

"Ồ, ta hiểu rồi. Mitino hoàn toàn không quan tâm. Việc Snape có đưa thuốc cho Potter hay không cũng chẳng liên quan gì đến hắn.

Phản ứng thờ ơ của Mitino như đấm vào một miếng bông gòn mềm. Cơn thịnh nộ của Snape đang bốc lên ngùn ngụt, không thể giải tỏa hay nuốt trôi. Hắn cảm thấy vô cùng khó chịu và chỉ có thể trừng mắt nhìn hắn, gần như hữu hình.

Mitino càng thêm bối rối. Hắn cứ tưởng Snape tức giận vì Potter thèm muốn thuốc, nhưng thấy Snape vẫn còn giận dữ ngay cả sau sự việc, hắn bắt đầu tò mò: "Sao cậu lại tức giận?"

Snape sững sờ một lúc, rồi ngồi xuống ghế thở dài. Phải rồi, làm sao hắn lại vô tình nổi giận với Mitino lần nữa được? Quả nhiên, khi có Potter liên quan, những điều bất ngờ rất có thể sẽ xảy ra.

"...Không có gì." Cuối cùng Snape cũng đáp lại một cách buồn bã.

"Ồ." Mitino vẫn không hiểu. Dĩ nhiên, vì người cộng sự của hắn không chịu giải thích, nên hắn cũng không truy cứu thêm nữa.

............

Sau đó, như thể không có chuyện gì xảy ra, Snape và Mitino phối hợp nhịp nhàng để tạo ra một loại thuốc khác. Nhưng khi Mitino sắp rời đi, Snape đột nhiên ngăn anh lại và, với tốc độ ánh sáng, nhét một chồng thuốc và một danh sách vào mặt Mitino. Sau đó, hắn đẩy Mitino ra khỏi cửa, chỉ để lại câu nói: "Cho bất cứ ai ngươi muốn."

Mitino ngạc nhiên nhìn Medusa đang ngủ trên cửa phòng Snape, khẳng định lại những ý tưởng kỳ lạ của người cộng sự.

*******

Ba ngày sau, Mitino đưa thuốc và danh sách cho Harry Potter đang mỉm cười e thẹn. Harry, tay cầm chồng thuốc, xúc động trước danh sách thuốc phức tạp, từ Thuốc Giải Ảo Tưởng đến Thuốc Chống Cháy, với màu sắc, lọ thuốc, hướng dẫn và các biện pháp phòng ngừa. Cậu cảm ơn họ rối rít, mắt lại đỏ hoe. Cậu chẳng để ý gì đến vẻ mặt lạnh lùng của Mitino, "Tất cả đều là của Severus," cho đến khi Mitino sốt ruột đuổi cậu ra khỏi cửa.

Snape đã vội vàng viết danh sách cho Potter, loại thuốc Đồ ngốc, đang pha chế thuốc. Chữ viết tay sắc sảo và cẩu thả, không giống phong cách chấm điểm thường thấy của Snape.

Tuy Hermione, người nhà Gryffindor thông thái, có thể nhận ra sự khác biệt, nhưng một số loại thuốc có thể gây tử vong nếu pha chế không đúng cách. Snape không muốn bị buộc tội giết hại vị cứu tinh của mình một cách ngu ngốc như vậy. Án mạng nhà Slytherin được cho là cao quý, bí mật và thấm đẫm nghệ thuật hắc ám.

--------

Chương 41. Canh bạc Hogwarts

Cuộc thi đầu tiên bắt đầu rất nhanh. Thử thách là lấy lại một quả trứng vàng từ một con rồng mẹ đang canh giữ tổ của nó, một thử thách khá khó khăn. Tuy nhiên, Harry, với tài năng bay lượn đặc biệt và sự hỗ trợ của các loại thuốc tiên tiến, đã hoàn thành cuộc thi một cách an toàn và lấy được quả trứng vàng.

Mitino vẫn thờ ơ và thậm chí không xem cuộc thi. Mãi đến ngày hôm sau, khi Potter hào hứng chạy xuống hầm rượu, tay ôm chặt quả trứng vàng, ông mới ngạc nhiên khi thấy Potter vẫn còn sống, cứu mạng mình khỏi hàm răng của con rồng. Ông không khỏi trầm trồ trước chất lượng thuốc đặc biệt của Snape.

Harry hơi sững sờ trong hai giây trước phản ứng lạnh lùng của Mitino, nhưng rồi, mặt rạng rỡ, cậu nhanh chóng hỏi Mitino liệu cậu có thể giải mã được bí mật của quả trứng vàng không.

"Bí mật?" Khi nghe nói quả trứng vàng ẩn chứa một bí mật, mắt Mitino sáng lên, và sự phấn khích tinh tế của ông lại trở lại.

"Hừm!" Harry gật đầu mạnh mẽ, chỉ vào đỉnh quả trứng vàng. "Rút chốt này ra, con sẽ mở được quả trứng. Nó sẽ phát ra một âm thanh chói tai."

Mitino rút chốt không chút do dự. Vỏ ngoài của quả trứng vàng tách ra thành sáu mảnh, từ từ mở ra như những cánh hoa, để lộ quả trứng trong suốt bên trong, lấp lánh ánh vàng chói lọi. Nhưng một tiếng hét chói tai, chói tai và ồn ào cũng vang lên, âm thanh chói tai, sắc nhọn cào vào màng nhĩ cậu.

Nhưng Mitino không đóng quả trứng lại như Harry đã làm trước đó. Thay vào đó, ông vẫn bất động và tiếp tục chơi đùa, nghiên cứu nó với sự phấn khích hơn nữa.

Harry bịt tai lại với vẻ mặt đau đớn, chỉ có thể hét lên, "Trợ lý Giáo sư Shire! Đóng quả trứng lại ngay!" Mitino ngây thơ chỉ cho Harry vật nhỏ màu vàng trong tay. Hóa ra chốt, đáng lẽ chỉ cần kéo nhẹ, đã bị tháo ra hoàn toàn khỏi quả trứng vàng.

"Phó Giáo sư Shire..." Harry nhìn những mảnh vỡ trong tay Mitino, nước mắt trào ra. "Quả trứng vàng này là một manh mối quan trọng. Chúng ta không thể làm hỏng nó..."

"Tôi đang giúp cậu tìm manh mối," Mitino đáp lại một cách thản nhiên, lặp lại lời Harry. Tay hắn đã khéo léo xé quả trứng vàng thành tám mảnh. Chốt, vỏ, khe hở... tất cả đều vương vãi khắp sàn. Trong khi đó, Mitino đang nắm chặt quả cầu bên trong quả trứng vàng, giơ dao găm lên và chuẩn bị mổ nó.

"Không! Phó Giáo sư Shire—!" Harry liều lĩnh lao mình vào quả trứng vàng giờ đã trơ trụi. "Chúng ta không thể làm hỏng nó. Chúng ta phải trả nó về Bộ..."

Mitino cau mày, nhưng dừng lại. Hắn bắt đầu cân nhắc trong đầu cái giá phải trả cho việc mổ quả trứng vàng: một sinh vật yếu ớt, la hét so với hàng loạt rắc rối mà Cậu Bé Vàng và Bộ sẽ mang lại...

Cán cân nhanh chóng nghiêng về phía hắn.

"Được rồi, tôi sẽ trả lại cho cậu." Mitino hào phóng lấy quả trứng vàng trắng bóc, mềm mại từ tay Harry, người đang choáng váng vì tiếng khóc chói tai trong vòng tay. Hắn nhanh chóng lắp lại nó và nhét nó trở lại đúng vị trí cũ vào tay Harry. Sau đó, hắn thô bạo đẩy Harry đang choáng váng ra khỏi cửa và đóng sầm cửa lại.

Nhưng có một điều Mitino hoàn toàn phớt lờ, và Harry hoàn toàn không nhận ra. Có lẽ vì quả trứng vàng quá mỏng manh, một mảnh nhỏ của chốt giữ vỏ trứng đã bị gãy.

Sau một hồi chờ đợi trong ký túc xá, Harry cuối cùng cũng phát hiện ra vấn đề nghiêm trọng: do va chạm nhẹ trong lúc đặt, mảnh vỏ trứng còn lại từ từ mở ra với tiếng rít chói tai và tiếng cào xé.

Giữa những lời phàn nàn của bạn cùng phòng, Harry nhanh chóng chạy đến nhặt quả trứng vàng lên và đóng nó lại.

Sau khi hiểu ra chuyện gì đã xảy ra, những người bạn cùng phòng của Harry, không thể chịu đựng nổi cảnh cậu chớp chớp đôi mắt xanh lá cây như sắp bật khóc, đã giúp cậu tìm dây thừng và buộc chặt quả trứng bị vỡ.

Nhìn quả trứng bị buộc chặt, và nhớ đến kẻ chủ mưu, Trợ lý Giáo sư Mitino Shire, Harry và Ron tái mặt kinh hoàng trước cảnh tượng trước mắt, nó giống hệt một cảnh tượng đã in sâu vào ký ức của họ.

Cả hai đều cầu nguyện rằng đêm nay họ sẽ không gặp thêm một cơn ác mộng nào nữa liên quan đến dây thừng và xiên que.

******

Khi Cedric Ben nói với Harry cách mở khóa bí mật của quả trứng vàng, phản ứng đầu tiên đáng thương của Harry là túm lấy Cedric và hỏi mượn quả trứng của cậu nếu quả trứng của cậu bị vỡ.

"Cậu... cậu làm vỡ quả trứng sao?!" Cedric hoàn toàn sốc. Vị cứu tinh này quả thực là độc nhất vô nhị.

"Không..." Harry cắn môi dưới, ngượng ngùng nói, "Tôi đã cho Trợ lý Shire xem quả trứng vàng, và ông ấy đã tháo nó ra. Giờ thì..."

"Trợ lý Shire?!" Mặt Cedric đầy vẻ ngạc nhiên. "Cậu và Trợ lý Shire thân thiết lắm à?"

Cedric luôn ngưỡng mộ Mitino Shire, nhưng thật đáng tiếc khi vị trợ lý này từ chối mọi cuộc hỏi han riêng tư. Vậy nên, việc Harry được biết về mối quan hệ giữa mình và Mitino thật thú vị.

"Trợ lý Shire là một người rất tốt," Harry mỉm cười ngại ngùng.

"Ồ, tất nhiên là mượn quả trứng vàng thì không vấn đề gì!" Cedric vỗ mạnh vào lưng Harry. "Tôi có thể nói thẳng câu trả lời cho cậu, nhưng tôi vẫn khuyên cậu nên lắng nghe những gì quả trứng vàng nói. Thật tuyệt vời!"

"Ừm, cảm ơn cậu..." Harry sững sờ trước sự nhiệt tình đột ngột của Cedric.

"Harry, làm sao cậu thuyết phục được Trợ lý Shire dạy kèm cho cậu vậy? Cậu biết không, cậu là người duy nhất thành công trong năm năm qua! Tất cả mọi người khác đều bị Trợ lý Shire đuổi ra ngoài!" Cedric che giấu sự thật rằng anh đã từng nằm trong số những người bị đuổi.

Harry ngay lập tức nhớ ra mình đã bị nhốt trong trạng thái choáng váng, và mỉm cười cay đắng, "Thật ra, Trợ lý Shire chỉ nói với mình vài lời, rồi mình cũng bị đuổi ra ngoài..."

"Không bị trừ điểm à?"

Harry lắc đầu.

"Không bị ép buộc lao động à?"

Harry nhăn mặt lắc đầu.

"Không bị ép buộc sao chép nội quy trường học hay viết bài luận à?"

Harry vừa mới thì thầm "Không..." thì giọng cậu bị nghẹn lại bởi tiếng hét của Cedric, "Harry, cậu là thiên tài!"

"Ôi! Harry! Cậu không biết về trò cá cược của trường về Trợ lý Shire sao? Ngoài chuyện chủng tộc ra..." Cedric nghĩ đến cuộc thi chủng tộc đó và cau mày. "Vấn đề là ai sẽ là người đầu tiên được Trợ lý Giáo sư Shire kèm cặp thành công. Tôi không ngờ người chiến thắng lại là cậu đấy, Harry!"

"Hả?" Harry không ngờ cờ bạc lại thịnh hành đến vậy ở Hogwarts.

"Cậu còn chờ gì nữa? Đi thôi!" Cedric khoác tay qua vai Harry và bước nhanh. "Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ được chứng kiến ​​trò cờ bạc này mở cửa trước lễ tốt nghiệp! Giỏi lắm, Harry!"

Harry hơi loạng choạng khi Cedric dẫn đầu và nhanh chóng điều chỉnh tốc độ để theo kịp. "Nhưng, tiền bối, tôi không tham gia vụ cá cược này đâu."

"Không sao đâu, Harry! Cậu mới là người chiến thắng lớn nhất!" Cedric sải bước về phía trước, không chút nao núng, dẫn Harry đi.

Lần đầu tiên, Harry phát hiện ra rằng Cedric, được mệnh danh là hoàng tử hiền lành của nhà Hufflepuff, lại có thể mạnh mẽ đến vậy.

...

"Tiền bối, tại sao thầy lại đưa con đến phòng sinh hoạt chung nhà Hufflepuff?" Harry, bị ép ngồi xuống ghế sofa, rụt rè hỏi, cảm thấy hơi bất an.

"Phòng sinh hoạt chung nhà Hufflepuff không có mật khẩu; ai cũng có thể vào. Đó là lý do tại sao các ván cược được công bố ở đây." Cedric giữ vai Harry để ngăn cậu đứng dậy.

Nghe Cedric nói, cả nhà Hufflepuff vỡ òa trong phấn khích và reo hò: "Cedric, ván cược nào sắp bắt đầu rồi?"

Cedric hắng giọng: "Harry Potter của chúng ta đang được Trợ lý Giáo sư Mitino Shire tư vấn! Được rồi, bắt đầu thôi!"

"Wow..." Một tiếng reo hò vang lên. Những người đã đi dọn dẹp bàn ghế cũng bắt đầu làm theo. Những người đã đi mời Gryffindor và Ravenclaw biến mất trong chớp mắt—nhà Slytherin chưa bao giờ tham dự những sự kiện như vậy; họ chỉ đơn giản là gửi thông báo cho những người đã tham gia cá cược. Những người chuẩn bị thức ăn đã bày sẵn một bàn đầy thức ăn lấp lánh.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng và mọi người đều có mặt, học sinh khởi xướng trò chơi cá cược lên tiếng trước. Harry, hơi thất vọng, đã đoán trước được trò hề của hai anh em sinh đôi, nhưng cậu không để ý lắm đến lời nói của cô gái. Nhìn thấy cô gái mặc áo choàng, cô ấy là một học sinh cuối cấp nhà Ravenclaw, người mà Harry không nhận ra.

Harry, bận rộn tìm kiếm những gương mặt quen thuộc, nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của hai anh em sinh đôi, George và Fred, và cảm thấy nhẹ nhõm hẳn.

Nhưng ngay khi Harry thở phào nhẹ nhõm, cậu lập tức bị kéo lên phía trước: "Được rồi! Để Harry kể cho chúng ta nghe tại sao cậu ấy lại được Trợ lý Giáo sư Mitino Shire kèm cặp nhé!"

"Hả?" Harry giật mình, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Cậu gãi đầu, ngượng ngùng nói, "Thật ra cũng không hẳn là dạy kèm đâu. Hermione đề nghị mình hỏi Trợ lý Giáo sư Shire xin lời khuyên. Rồi, khi mình mới đến gần ông ấy, ông ấy ban đầu bảo mình cứ bỏ cuộc, rồi lại bảo mình nhờ Giáo sư Snape... giúp đỡ..."

Đám đông cười khúc khích.

Harry vội vàng bênh vực Mitino: "Trợ lý Shire là một người rất tốt bụng! Cuối cùng anh ấy đã cho tôi vật liệu chống cháy và thậm chí còn chăm sóc quả trứng vàng của tôi!"

Harry nhớ ra đống thuốc còn chứa rất nhiều hàng lậu, nên cậu không dám nói gì.

"Cậu có biết bí mật của quả trứng vàng không? Trợ lý Shire có nói cho cậu biết không?" có người hỏi.

"Chưa," Harry lắc đầu, có chút bực bội. "Trợ lý Shire đã xé nát quả trứng vàng của tôi, và tôi không dám để anh ta cắt nó ra lần nữa..." "Tôi không ngờ Trợ lý Shire lại tò mò đến vậy," đám Ravenclaw thì thầm, tay họ nhanh chóng ghi chép thông tin mới nhất của Mitino vào sổ tay.

...

"Được rồi, Harry, đây là của cậu." Học sinh cuối cấp đã bày ra trò chơi cờ bạc nhét mười hai đồng Sickle bạc vào tay Harry.

"Tôi... tôi không tham gia trò chơi cờ bạc..." Harry hoảng hốt.

"Harry, ai xác nhận và quyết định mở cược sẽ được thưởng 15% tiền thưởng. Đừng từ chối; đó là luật của Hogwarts." Cô sinh viên năm cuối mỉm cười dịu dàng, nụ cười của cô tràn đầy sức mạnh không cho phép bất kỳ sự từ chối nào.

Suy cho cùng, những người điều hành cá cược ở Hogwarts đều là học sinh. Hầu hết mọi người đặt cược chỉ để vui chứ không phải để đánh bạc thực sự, vì vậy họ đã rải rác những đồng knut đồng. Tổng giá trị của lần cược này là vài chục đồng knut bạc, nhờ vào việc chưa có ai thắng trong năm năm kể từ khi nó được mở.

"Hả?" Harry ngạc nhiên, kinh ngạc khi thấy có một luật như vậy.

"Ôi! Harry bé nhỏ, cậu thật là xấu tính—" hai anh em sinh đôi nhảy ra trêu chọc cậu.

"—cậu thậm chí còn không nói với chúng tôi rằng cậu là người đặt cược vào tôi trước khi cậu mở cược!"

"Hả? Nhưng—" Harry nhìn cô sinh viên năm cuối, người đã quay đi và bỏ đi, tay cầm đồng xu bạc.

"Ồ, cầm lấy đi, Harry bé nhỏ! Đó là luật của Hogwarts—"

"Nếu con chứng minh được chủng tộc của Trợ lý Giáo sư Shire, Harry bé nhỏ—"

Hai anh em sinh đôi đồng thanh, "Con cũng sẽ được chia một phần tiền thắng cược của bọn ta..."

"Này! George và Fred! Đừng có gài bẫy Harry nữa!" Có người, nghe thấy hai anh em sinh đôi nói, đã lên tiếng bênh vực Harry ngây thơ.

"Vớ vẩn! Ta là Tủ Lạnh!"

"Ta là Joad!"

"Harry, chúng ta đi kiếm gì ăn ở đằng kia nhé." Hai anh em sinh đôi bắt tay nhau, rồi dắt Harry đi.

Harry không biết nên cười hay nên khóc.

"Được rồi, Harry, con có nhớ không?"

"Con đã ở trong văn phòng của Trợ lý Giáo sư Shire bao lâu rồi?"

"Hả?" Harry mở to mắt.

"Trong văn phòng của Trợ lý Giáo sư Shire có gì vậy?"

"Phòng ngủ của ông ấy ở đâu?"

"Trong đó có quan tài không?"

"Thỉnh thoảng anh ta có để một cái ly trên bàn không—"

"—một cái cốc đầy máu?"

"Cậu đã bao giờ nhìn—"

"—bên dưới mặt nạ của Trợ lý Giáo sư Shire là gì không?"

"Cậu đã ở trong đó—"

"—cậu có nghe thấy tiếng la hét hay khóc lóc nào không?"

...

Bữa tiệc vẫn diễn ra vui vẻ. Mặc dù tâm trí Harry đang rối bời vì những câu hỏi kỳ quặc của cặp song sinh, nhưng chắc chắn đó là ngày hạnh phúc và thư giãn nhất mà Harry từng có kể từ khi tham gia Giải đấu Tam Pháp thuật.

******

Khi Harry tìm ra manh mối của quả trứng vàng và lại đến nhờ Mitino giúp đỡ, phản ứng đầu tiên của Mitino là quả trứng vàng dù sao cũng vô dụng, nên ông bảo Harry cứ giữ nó lại và nghiên cứu.

Harry sững sờ. Sau một hồi tranh cãi khá vô lý, cuối cùng cậu ta cũng bước ra khỏi hầm với vẻ mặt chán nản, tay cầm một chai thuốc đã đổi lấy quả trứng vàng. Nghe nói nó rất hiệu nghiệm, lan nhanh trong nước. Nếu đổ cả chai xuống Hồ Đen, chắc chắn nó sẽ đầu độc một nửa số sinh vật còn sống.

Mất quả trứng vàng, Harry nhìn chằm chằm vào chai nhỏ đựng thứ chất lỏng màu xanh lá cây sẫm trong suốt tuyệt đẹp và than thở trong lòng: Làm sao thứ này lại được phép sử dụng? Kể cả khi không tính đến vụ sát hại con tin và cư dân Hồ Đen, chắc chắn mình sẽ là người đầu tiên phải chết!

Chán nản, cuối cùng Harry cũng biết được sự tồn tại của cây cỏ má từ Neville, và Hermione thậm chí còn đi xa đến mức phá vỡ nội quy của trường mà cô trân trọng nhất và lấy trộm thứ đó từ Giáo sư Snape.

Hermione vô cùng hối hận khi gợi ý Harry tìm sự giúp đỡ từ Trợ lý Huấn luyện viên Shire, nhưng lại nhận được ngày càng nhiều hàng lậu. Cô cảm thấy mình có trách nhiệm giúp Harry lấy lại phương pháp, sự hài lòng và tư duy đúng hướng. Harry không biết rõ tình hình cụ thể của trận đấu cho đến trận thứ ba, nên cậu ngần ngại nhờ Mitino giúp đỡ. Harry vẫn còn hơi e ngại Trợ lý Huấn luyện viên Shire.

--------

Chương 42. Sự Phục Sinh Của Voldemort

So với Mitino, người thỉnh thoảng thích nghịch ngợm, và Harry, người kiên trì và luôn có thể biện minh cho những lập luận của mình, Snape gặp khó khăn hơn nhiều.

Việc Potter được chọn làm quán quân thứ tư và bị buộc phải tham gia Giải đấu Tam Pháp thuật đã khiến Snape tức giận ngay từ đầu học kỳ. Từ đó, nọc độc của hắn đã trút lên nhà Gryffindor, nơi Potter là trung tâm. Chỉ trong vòng một tuần, lớp học Độc dược, nơi Snape phụ trách, đã biến từ địa ngục trần gian thành một trong những nơi đáng sợ nhất Hogwarts, ngoài văn phòng của Snape. Mức độ kinh hoàng của nó ngang ngửa với Rừng Cấm. Một số học sinh, thậm chí còn chơi trò mạo hiểm, thậm chí còn đến lớp Độc dược để chứng tỏ lòng dũng cảm của mình.

Vài ngày sau, Snape bất ngờ chạm trán Potter, kẻ đã liều lĩnh chạy lung tung trong tầng hầm và đâm sầm vào giáo sư. Đôi mắt xanh lá lấp lánh của Potter cắt ngang dòng suy nghĩ mỉa mai và cay độc của Snape... Quả thực, dù có giận dữ đến đâu, dù Dumbledore không khiêu khích, hắn vẫn phải bảo vệ tên khốn kiếp đó.

Nhưng ngay lập tức, Snape cảm thấy vô cùng khó chịu vì mình đã bị phân tâm và không thể trừ điểm Nhà của cậu bé, cho phép cậu trốn thoát.

Mặc dù đôi mắt xanh lá ướt át đó khiến Snape khó chịu, nhưng tác động không mạnh như hắn tưởng tượng. Thực ra, Snape khá vui khi thấy Potter nhỏ bé khóc vì Mitino. Điều đó không hiểu sao lại khơi dậy trong Snape một khao khát trả thù nham hiểm. Tất nhiên, điều này không ngăn cản Snape càng muốn quở trách cậu bé cho đến khi hắn nổi giận và trả đũa để có thể nhân đôi điểm Nhà.

Có một vị cứu tinh yếu đuối, hay khóc lóc như vậy quả thực là một bi kịch đối với thế giới phù thủy. Tất nhiên, việc chọn một đứa nhóc ngốc nghếch và trẻ con như vậy làm vị cứu tinh lại càng bi thảm và ngu ngốc hơn.

Trận đấu đầu tiên thực sự là với rồng! Nghe Mitino mô tả mơ hồ, Snape không khỏi nổi giận. Một cuộc thi giữa vài phù thủy trẻ lại liên quan đến rồng. Ông tự hỏi Bộ Pháp thuật đang nghĩ gì. Rất ít người, kể cả người lớn, có thể xử lý được rồng, ngoại trừ những phù thủy chuyên nghiệp và dị nhân như Hagrid.

Nhưng sau một lúc suy nghĩ, Snape nhận ra thằng nhóc ngốc nghếch này thực sự đã tìm đến sự giúp đỡ của giáo sư môn học liên quan. Ít nhất thì nó cũng không đến nỗi ngu ngốc. Vì Mitino đã xin lọ thuốc, nên đưa cho nó vài lọ cũng chẳng sao. Tất nhiên, việc Mitino muốn cho đi hay giữ lại cho riêng mình còn tùy thuộc vào vận may của Potter.

Snape nghĩ một cách vô trách nhiệm, nhưng vẫn cẩn thận sắp xếp một danh sách các lọ thuốc với nét chữ viết tay khó đọc.

Vậy nên, vì Potter cứ thích làm trung tâm của mọi cuộc tranh cãi, nên dù Snape, cũng như Mitino, chẳng hứng thú gì với Giải đấu Tam Pháp thuật, ông cũng không thể, giống như Mitino, coi trận chiến ba người chết tiệt này như một màn trình diễn.

Vậy nên Snape chỉ biết cau mày nhìn Potter ngớ ngẩn tán tỉnh một con rồng trên cây chổi của mình, còn Potter và người bạn ngốc nghếch không kém lập mưu trẻ con để ăn cắp cây cỏ má của cậu. Ông giận dữ, nhưng vẫn phải giả vờ không nhận ra thủ phạm. Nếu không, làm sao thằng nhóc chết tiệt đó lại học được Bùa Đầu Sôi và ở dưới nước cả tiếng đồng hồ! Nhà Potter đúng là toàn lũ ngu! Chỉ có cách đó mới biết cách ăn cắp thứ chúng muốn!

Snape không khỏi nhếch mép cười khi xem trận đấu thứ hai. Đúng như dự đoán của Tam Giác Vàng, họ thậm chí còn phải phô trương bằng một bữa tiệc dưới nước.

Cứu người quan trọng nhất trong thời gian giới hạn...

Trận đấu chỉ kéo dài một tiếng đồng hồ, và kết thúc nhanh chóng.

Snape cụp mí mắt xuống, tránh né thí sinh cuối cùng ngoi lên khỏi mặt nước, như thể đôi mắt ngọc lục bảo của họ là ngọn lửa lạnh lẽo, rực cháy có thể thiêu đốt tâm hồn.

Chỉ cần liếc nhìn họ một cái, là không còn đường quay lại.

Thời gian trôi qua, trận đấu cuối cùng đã đến gần, và khi Dấu hiệu Hắc ám trên cánh tay trái ngày càng rõ nét, nỗi lo lắng của Snape càng tăng lên. Những lời cằn nhằn không ngừng nghỉ, gần như phát điên của Karkaroff càng đổ thêm dầu vào lửa.

Chỉ khi trở lại tầng hầm để pha chế thuốc, Snape mới tìm thấy những khoảnh khắc bình yên hiếm hoi. Tất nhiên, điều đó chỉ đúng với điều kiện là ông có thể thưởng thức kỹ năng dùng dao xuất chúng của Mitino trong khi chọn cách lờ đi những lời nói và hành động co giật của hắn.

******

Trận đấu thứ ba là tìm một chiếc cúp đặt ở trung tâm của một mê cung khổng lồ. Người đầu tiên lấy được cúp đương nhiên sẽ là người chiến thắng.

Đương nhiên, Mitino không đến xem trận đấu, và những khán giả có mặt cũng không thể theo dõi diễn biến trận đấu, chỉ hồi hộp chờ đợi kết quả loại trừ hoặc công bố người chiến thắng.

Thời gian trôi qua, bầu không khí căng thẳng bao trùm... Đột nhiên, Dumbledore thẳng lưng, hơi cau mày, và thì thầm với Snape rằng ông đã thấy dấu vết theo dõi mà ông đặt trên Potter biến mất trong mê cung. Gần như ngay lập tức, Dấu hiệu Hắc ám trên cánh tay trái của Snape bắt đầu nóng rát với cơn đau như thiêu đốt. Đó là lệnh triệu tập của Voldemort! Snape biết mình phải đi, nhưng—Potter đâu rồi?!

Phải, Snape biết, cựu Tử thần Thực tử này vẫn phải gặp Chúa tể Hắc ám. Hắn đã đồng ý với Dumbledore ngay khi Dấu hiệu Hắc ám chuyển sang màu đen: hắn sẽ tiếp tục nhiệm vụ điệp viên hai mang của mình. Không, đó là một quyết định đã được đưa ra mười bốn năm trước, và nó vẫn không thay đổi.

Chết tiệt Potter đột biến máu troll! Snape thầm nguyền rủa khi đi qua mê cung. Sau một cuộc trao đổi ngắn với Dumbledore, Snape âm thầm xâm nhập vào mê cung rộng lớn để tìm kiếm Cậu bé Vàng.

Vung đũa phép và lẩm bẩm những lời nguyền rủa, Snape lục soát mê cung kỹ lưỡng, nhưng vô ích. Xác nhận rằng bùa chú của Potter không bị vô tình hóa giải và cậu bé thực sự không ở trong mê cung, Snape lập tức rời khỏi mê cung và báo tin cho Hiệu trưởng.

...

Một lát sau, với một luồng năng lượng dâng trào, Potter đang nức nở đột nhiên xuất hiện giữa khoảng trống giữa quảng trường, ôm lấy thi thể mềm oặt của cậu bé nhà Hufflepuff.

Còn sống.

Snape cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng rồi, mắt ông nheo lại—đứa trẻ đó bê bết máu! Con của Lily bê bết máu! Chết tiệt! Mình thậm chí còn không thể bảo vệ được nó!

Snape nắm chặt tay, trong khi cậu bé bị thương hét lên, "Nó quay lại! Voldemort quay lại!"

Không giống như những người khác đang hoảng loạn, Snape thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất Harry còn sống! Vẫn còn thời gian! Cảm giác nhói đau và bỏng rát của Dấu Hiệu Hắc Ám trên cánh tay càng lúc càng mạnh, nhưng Snape tự nhủ mình chưa thể đáp lại lời kêu gọi của Chúa tể Hắc Ám ngay lúc này - kẻ nào đó đang gài bẫy Potter vẫn còn ở đây!

Snape, không quan tâm đến sự hỗn loạn, nhìn Moody dẫn Potter đi. Lúc này... mắt Snape tối sầm lại.

******

Cuối cùng, giữa cảnh hỗn loạn, Moody đã bị phát hiện là kẻ mạo danh, Moody giả mạo chịu trách nhiệm cho mọi chuyện. Trong khi đó, Dumbledore yêu cầu Bộ trưởng Pháp thuật Fudge thừa nhận tin tức về sự trở lại của Voldemort và công khai nó. Tuy nhiên, dù có tranh cãi thế nào đi nữa, Fudge vẫn từ chối chấp nhận một sự thật sẽ làm xói mòn di sản chính trị của mình.

"Đây," cuối cùng Snape lên tiếng, bực bội bước qua Dumbledore và tiến lên phía trước, xắn tay áo trái lên. Anh ta đưa cẳng tay ra cho Fudge xem, khiến ông ta giật mình kinh hãi.

Snape nói nhanh, giọng anh ta chói tai đến nỗi ngay cả tai anh cũng phải nghe thấy: "Nhìn này, dấu hiệu đen này."

Snape xắn tay áo trái lên, Dấu Hiệu Hắc Ám hiện ra rõ nét, như thể được hồi sinh, một con rắn đen trườn ngang qua một cái đầu lâu. Snape nhìn gã đàn ông kia thở hổn hển và lùi lại, môi hắn giật giật đầy mỉa mai, dù hắn thậm chí không biết hắn đang chế giễu mình hay đang chế giễu chính mình.

Snape nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ vẩn vơ sang một bên và tiếp tục. "Nó không còn rõ nét như lúc bị đốt cháy đen khoảng một giờ trước, nhưng vẫn rất rõ ràng. Mỗi Tử Thần Thực Tử đều mang dấu ấn này do Chúa Tể Hắc Ám ban tặng. Đó là cách hắn triệu hồi chúng ta, để phân biệt chúng ta với nhau. Khi hắn chạm vào dấu ấn của bất kỳ Tử Thần Thực Tử nào, chúng ta phải ngay lập tức biến mất và xuất hiện trở lại bên cạnh hắn. Dấu ấn ngày càng rõ nét hơn qua từng năm. Cả Karkaroff nữa. Cậu có biết tại sao Karkaroff lại bỏ trốn tối nay không? Tất cả chúng ta đều cảm thấy dấu ấn đang cháy. Tất cả chúng ta đều biết hắn đã trở lại. Karkaroff sợ sự trả thù của Chúa Tể Hắc Ám vì sự phản bội của hắn, và hắn không chắc mình sẽ phải đối mặt với sự trả thù tàn khốc nào nếu trở về với người dân của mình." Mắt Fudge mở to, chăm chú nhìn Dấu Hiệu Hắc Ám trên cánh tay trái của Snape, nhưng ông tuyệt vọng hy vọng mình chỉ đang tưởng tượng ra nó.

"Đừng nói nhảm nữa!" Mặt Fudge tái mét, không chịu thừa nhận, nhưng những hành động và lời nói táo bạo của Snape vẫn khiến Fudge sợ hãi bỏ chạy.

Tốt hơn hết là nên rời đi. Snape cụp mí mắt xuống, tránh nhìn bất kỳ ai còn trong phòng. Snape đã đoán trước được phản ứng của Fudge trước cảnh tượng Dấu Hiệu Hắc Ám xấu xí, và giờ đây, thay vào đó, ông lại cảm thấy một cảm giác trả thù mơ hồ, méo mó, gần như hả hê trước sự trốn thoát vội vã của Fudge.

Snape biết Fudge sẽ không thừa nhận, nhưng giờ ông không có thời gian để lãng phí với tên ngốc này nữa—đã quá muộn hai tiếng rồi, và Voldemort sẽ giết ông.

Snape mím chặt môi, gật đầu với Dumbledore, rồi sải bước ra khỏi phòng.

"Severus," Dumbledore đột nhiên gọi Snape, nhưng Snape không quay lại. Cậu ta chỉ dừng lại rồi tiếp tục sải bước. Dumbledore chỉ nói nhỏ, "Cẩn thận."

Giọng nói cố tình trầm thấp của Dumbledore ngay lập tức tan biến vào không khí, và Snape không phản ứng gì. Không trả lời, không quay lại, không dừng lại. Cậu ta chỉ bước đi đều đặn, lưng thẳng.

Âm thanh duy nhất trong hành lang tĩnh lặng là tiếng giày da nện thình thịch, dứt khoát trên nền đá.

Chỉ có những gợn sóng đen kịt từ chiếc áo choàng đen phồng lên của cậu ta vang vọng, một sức mạnh vô cùng mạnh mẽ.

Trở lại tầng hầm, Snape cầm lấy bột bay và đến căn nhà cũ kỹ bụi bặm ở Spinner's End, rồi ngay lập tức Độn thổ, theo sự chỉ dẫn của Dấu hiệu Hắc ám.

Đây là lần đầu tiên Snape đáp lại lời kêu gọi của Chúa tể Hắc ám ở trường, nhưng cậu ta thực hiện động tác một cách thành thạo đến mức dường như đã luyện tập cả ngàn lần. Chính Snape cũng không hề hay biết, những chuyển động tỉ mỉ và chính xác của cậu ta mang trong mình một quyết tâm rõ ràng.

--------

Chương 43. Điệp Viên Hoàn Hảo

Sau khi Độn Thổ một cái, Snape nhanh chóng đảo mắt nhìn xung quanh: giữa những ngôi mộ, phía sau cây thủy tùng. Trong bóng tối, Snape nhìn thấy Voldemort và ba Tử Thần Thực Tử, một trong số chúng nằm co giật nhẹ trên mặt đất. Bọn Tử Thần Thực Tử đội mũ trùm đầu và đeo mặt nạ, nên Snape không biết chúng là ai.

Voldemort không nhìn về phía Snape như hai tên kia. Thay vào đó, hắn giơ đũa phép lên và niệm chú: "Crucio." Tên Tử Thần Thực Tử bị tra tấn nằm bẹp trên mặt đất, cơ thể co giật dữ dội, máu me bê bết, khuôn mặt méo mó. Nhưng hắn không hét lên, không phải vì cố gắng kìm nén, mà vì hắn gần như không thể kìm nén được. Hắn chỉ có thể rên rỉ khe khẽ, thở hổn hển với miệng há hốc.

Snape, không mũ trùm đầu hay mặt nạ, bước tới, ánh mắt nhìn thẳng, đầu hơi cúi xuống, chậm rãi, thận trọng và kính cẩn, như thể hắn không tin vào mắt mình.

Lúc này, Voldemort trông như thể đã tra tấn người đàn ông nằm dưới đất đủ rồi. Hắn đứng im lặng, chờ Snape đến gần.

Ngay khi Snape bước vào vòng tròn nhỏ, hắn rón rén tiến về phía Voldemort và hôn lên gấu áo choàng đen của hắn, thứ đã bị kéo lê xuống đất, mà thậm chí còn không chạm tay vào.

"Chủ nhân... Chủ nhân..." Snape lẩm bẩm, như một tín đồ sùng đạo đang thực hiện một nghi lễ tôn giáo, lời nói của hắn tràn ngập sự khiêm nhường và ngưỡng mộ tột độ.

Voldemort bắt đầu cười, nhưng Snape không hề hay biết. Voldemort không phát ra tiếng động nào, chỉ mỉm cười. Điều này chỉ khiến khuôn mặt hơi tái mét của Voldemort càng thêm đáng sợ. Lỗ mũi hắn phập phồng, hắn giơ đũa phép về phía Snape, rít lên, "Crucio!"

Snape thở hổn hển trước hình phạt đột ngột. Hắn cố gắng giữ thăng bằng nhưng không được, toàn thân run lên bần bật. Từng tấc da, từng thớ cơ, từng khúc xương đều như đang bị xé toạc, cơn đau nhói lên từng dây thần kinh. Snape không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, chỉ biết tiếp tục tăng cường Bế quan Bí thuật, nhìn mồ hôi lạnh của mình lặng lẽ nhỏ xuống đất, rồi biến mất trong chớp mắt...

Đã hơn một thập kỷ trôi qua kể từ khi hắn phải chịu đựng Crucio. Cảm thấy khó chịu, Snape bấu chặt đất bằng cả hai tay để quên đi cơn đau, để lại những vết xước sâu hoắm trên mặt đất. Chỉ đến lúc đó, Snape mới cảm thấy biết ơn vì Voldemort đã yêu cầu thuộc hạ của hắn quỳ xuống như một biểu hiện của lòng trung thành. Dù có phải quỳ xuống, vẫn còn hơn là ngã gục xuống đất với tứ chi co giật.

Snape liếc nhìn người đồng nghiệp, đôi mắt vô hồn và chết lặng, rồi lại mím chặt đôi môi nhợt nhạt và nắm chặt tay xuống đất, các đốt ngón tay chuyển sang màu xanh trắng vì run rẩy.

Dù không có gió, những cây thủy tùng dường như cũng xào xạc, như thể chúng cũng đang run rẩy.

Mặc dù Voldemort không hài lòng với việc Snape không chịu hét lên, nhưng cơ thể run rẩy và những vệt máu mờ nhạt giữa các ngón tay rõ ràng khiến hắn hài lòng.

Voldemort ngừng niệm chú, mặt hắn cứng đờ. "Để xem ai đây? Thú cưng của Dumbledore!"

"Không, thưa chủ nhân," Snape nói, vẫn quỳ bất động. Tuy hơi thở hổn hển, giọng hắn như thể người vừa bị trúng Lời nguyền Không thể Tha thứ chẳng liên quan gì đến hắn. Snape đáp lại một cách kính cẩn nhưng kiên quyết: "Ước muốn của ngươi luôn là hướng đi của thanh kiếm ta!"

"Thật là một lời hùng biện tuyệt vời! Một con chó, khi ta mất đi, lại quay sang chống đối và nịnh hót Dumbledore sao?" Giọng Voldemort nghe như một tiếng rít yếu ớt, như một con rắn lạnh lẽo, trơn tuột quấn quanh hắn, lạnh buốt.

"Chủ nhân, tôi ở nơi ngài ra lệnh cho tôi, tại Trường Phù thủy và Pháp sư Hogwarts, bởi vì ngài muốn tôi do thám Albus Dumbledore." Giọng Snape kiên định.

Thực ra, Snape đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Voldemort chỉ gây ra một đòn Tra tấn, mà trong mắt Snape, nó nhẹ nhàng như một ý thích nhất thời.

Voldemort không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm xuống Snape, người đang quỳ dưới chân hắn. Ánh mắt lạnh lùng, kiêu ngạo của hắn giống như một con côn trùng lố bịch, không biết số phận của mình và đang vật lộn để sinh tồn.

Sự im lặng quá mức luôn khiến người ta hơi lo lắng và bất an.

Mặc dù Snape không thể nhìn thấy biểu cảm của Voldemort, nhưng luồng khí lạnh lẽo, dữ dội bao quanh hắn lại dễ dàng nhận ra; nó thật sắc bén.

"Con xin lỗi, thưa Chủ nhân. Nhưng con đã cố gắng tìm kiếm ngài, mặc dù đó chỉ mới ba năm trước. Nhưng ngay cả trước đó, con cũng không tìm kiếm ngài vì những lý do giống như Avery, Jacques, nhà Carrow, Greyback và Lucius." Snape tiếp tục, ngay cả khi cảm thấy cơn đau nhói của Dấu hiệu Hắc ám trên cánh tay trở lại, hy vọng lần này canh bạc của mình sẽ đúng. "Và rất nhiều người khác đã không tìm đến ngài. Tôi đã tin điều đó là sự thật. Tôi không vui, tôi đã sai, nhưng... Ba năm trước, tôi đột nhiên nhận thấy Dumbledore đang lo lắng, gần như hoàn toàn tập trung vào khu rừng Albania. Mặc dù ông ấy không nói cho tôi lý do, nhưng tôi nghĩ chỉ có ngài mới có thể khiến Dumbledore lo lắng như vậy, và chỉ có ngài mới có thể khiến tên phù thủy Trắng kia lo lắng như vậy—"

"Ngài đã tìm đến tôi ba năm trước sao?" Voldemort rõ ràng rất hài lòng với lời nói của Snape.

"Vâng, thưa Chủ nhân. Mặc dù tôi không nhận được bất kỳ thông tin rõ ràng nào, tôi đã đến Albania với lý do thu thập nguyên liệu bào chế. Tôi đã dành cả mùa hè ở đó để tìm kiếm bất kỳ manh mối nào về ngài, thưa Chủ nhân. Nhưng than ôi—tôi chẳng tìm thấy gì cả. Đó là lý do tại sao tôi cho rằng ngài đã rời đi và dừng tìm kiếm.

"Rất tốt, rất tốt, Severus." Mặc dù đã nói vậy, giọng Voldemort vẫn lạnh lùng đến rợn người. Hắn nheo đôi mắt đỏ thẫm, lạnh lùng như mắt thú. "Ngươi đã tuân lệnh Dumbledore và đến gặp ta. Rất tốt!"

Snape nhanh chóng biện hộ với vẻ khẩn trương giả tạo, "Không! Thưa Chúa tể. Chính tôi đã đề nghị cơ hội này. Mặc dù tôi đã để Dumbledore tin rằng tôi đang làm theo lệnh của ông ấy, nhưng đó chỉ là vì đó là mệnh lệnh cuối cùng của Người dành cho tôi. Người không ra lệnh cho tôi rời khỏi Hogwarts. Ngay cả khi tôi nghĩ Người đã đi, tôi cũng không thể nào làm trái lệnh Người."

Voldemort nheo mắt, phớt lờ lời Snape, lạnh lùng nói: "Đứng dậy."

Snape đứng dậy một cách kính cẩn và nhìn thẳng vào Voldemort không chút do dự. Vẻ mặt ông vẫn cứng đờ, nhưng ánh mắt tràn ngập sự háo hức không che giấu. "Tôi tin rằng giờ đây, nhờ sự sắp xếp khôn ngoan của Người, tôi tớ của Người có thể ngay lập tức cung cấp cho Người mười ba năm thông tin tình báo về Dumbledore như một món quà."

Món quà này rõ ràng đã lấy lòng Voldemort một cách hoàn hảo, và giọng nói của hắn không còn méo mó nữa. "Rất tốt. Vậy nên, khi ngươi cảm nhận được cơn đau rát bỏng của Dấu hiệu Hắc ám mà không lập tức quay về với ta—"

"Ta đến đây theo lệnh của Dumbledore—" Snape vội vàng đáp, nhưng Voldemort ngay lập tức xen vào.

"Theo lệnh của Dumbledore—?" Giọng Voldemort đột nhiên trở nên lạnh lẽo đến đáng sợ, như một con dao sắc bén cắt xuyên qua, làm lạnh buốt xương.

"Thưa Chủ nhân, Dấu hiệu Hắc ám của chúng ta đã phát triển mạnh mẽ trong vài tháng qua. Ta biết ngài đang chuẩn bị quay trở lại và lãnh đạo chúng ta. Tất cả Tử thần Thực tử đều biết điều đó! Vì vậy, ta có rất nhiều thời gian để cân nhắc những gì mình sẽ làm và lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo, thay vì chuồn mất như Karkaroff." Snape cố tình để lộ ra một chút tự hào. "Ta không đáp lại lời triệu tập của ngài ngay lập tức vì nếu chậm trễ hai tiếng thì ta đã có thể ở lại Hogwarts và tiếp tục do thám cho ngài rồi! Dumbledore hẳn đã nghĩ tôi chỉ trở về theo lệnh của lão, và tôi sẽ tiếp tục nhận thông tin từ Dumbledore và Hội của lão!"

Đôi mắt đỏ ngầu của Voldemort nhìn chằm chằm vào Snape, nhưng hắn không trả lời. Snape biết Voldemort đang làm gì; hắn đang lục lọi những ký ức giả mà hắn đã chuẩn bị.

Mặc dù Voldemort biết Snape rất thành thạo Bế quan Bí thuật, hắn không phát hiện ra bất kỳ sai sót bất thường nào trong những ký ức hỗn tạp đó, và cuối cùng gật đầu hài lòng.

"Được rồi, con dao của ta. Nhiệm vụ của ngươi là tiếp tục làm gián điệp tại Hogwarts." Voldemort hài lòng với màn trình diễn của Snape. Hắn không hề nghi ngờ nỗ lực của Snape trong việc ngăn chặn Quirrell đánh cắp Hòn đá Phù thủy. Hắn biết lời giải thích của Snape - hắn ta vẫn chưa tiết lộ danh tính. Hơn nữa, Voldemort không muốn công khai chuyện này thêm lần nào nữa.

"Ta sẽ công bằng và chính trực, Severus." Nhưng ngay lập tức, Voldemort lại nheo mắt, một tia sáng tàn nhẫn lóe lên trong đôi mắt đỏ ngầu. Hắn ném cho Snape một chiếc đồng hồ bỏ túi cũ kỹ, nứt nẻ, chết chóc với một chiếc kim phút bị mất. Hắn khàn giọng nói, "Severus, dùng Khóa Cảng này và mang Mitino Shire, Trợ lý Giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của Hogwarts đến đây!"

Snape giật mình và lập tức hơi cúi đầu, tránh ánh mắt của Voldemort. "Thưa Chúa tể, việc đưa một trợ lý trường học ra khỏi tầm mắt của Dumbledore sẽ khơi dậy sự nghi ngờ của ngài ấy."

Cơn thịnh nộ của Voldemort càng lúc càng dữ dội. "Làm sao ai đó có thể phát hiện ra ngươi rời đi với một Khóa Cảng chứ? Ngươi đang cố tình không nghe lời ta sao, Severus?" "Dĩ nhiên là không, thưa Chủ nhân. Ý chí của Người chính là lưỡi kiếm của ta," Snape nhanh chóng và kiên quyết biện hộ. "Chỉ là trường học vừa mất đi một giáo sư vô cớ. Dumbledore chắc chắn sẽ nghi ngờ ta, và ta e rằng khi đó ta sẽ không thể phục vụ ngươi tốt hơn được nữa."

"Tốt lắm, tốt lắm, Severus," Voldemort chậm rãi nói. "Ta ngưỡng mộ lòng trung thành của ngươi. Nhưng vẫn còn những kẻ không dám đáp lại lời kêu gọi của ta, không dám đến gặp ta, và chúng phải trả giá. Hãy mang chúng đến cho ta ngay lập tức! Severus."

"Vâng, thưa Chủ nhân." Snape lại quỳ xuống và hôn lên gấu áo choàng của Voldemort. Nắm chặt chiếc đồng hồ bỏ túi đã sờn trong tay, hắn lặng lẽ rút lui, nhưng tâm trí hắn đã rối bời: Chúa tể Hắc ám muốn ám chỉ điều gì? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Mitino cũng là Tử thần Thực tử sao?!

--------

Chương 44. Gặp Voldemort

Snape trở lại Hogwarts và tức giận đá tung cửa phòng Mitino. Thấy Mitino thong thả thưởng thức bữa ăn, cơn thịnh nộ của hắn càng thêm dữ dội. "Ngài Mitino Shire, xin ngài vui lòng cho tôi biết ngài là ai?"

"...Ai?" Mitino âm thầm sửng sốt, cố gắng nhớ lại nơi mình đã tiết lộ thân phận.

"Cánh tay của ngài!" Snape hỏi, háo hức muốn xác nhận danh tính của Mitino.

"Hửm?" Mitino nhìn Snape chằm chằm, không thể phản ứng gì trong giây lát. Hắn nhìn chằm chằm vào Snape, vẫn đang nhai thức ăn.

Lần thứ hai trong ngày, Snape xắn tay áo lên, để lộ Dấu hiệu Hắc ám trên cánh tay: "Ngài cũng là Tử thần Thực tử sao?! Thật sao?!"

"Ồ, ý ngài là vậy sao? Phải, tôi cũng có một cái." Mitino liếc nhìn cánh tay Snape, nhẹ nhõm khi biết mình không bị hỏi về thế giới đó. Hắn thản nhiên cắn miếng bít tết và trả lời một cách mơ hồ. Nhưng nhìn vẻ mặt giận dữ của Snape, Mitino trở nên bối rối và nói thêm, như đổ thêm dầu vào lửa: "Có chuyện gì vậy?"

"Cánh tay của ngươi!" Snape nghiến răng.

"Ồ." Mitino thản nhiên kéo tay áo lên, để lộ ra vệt đen chói lòa trước mắt Snape.

Vết thương cũ, vết thương mới.

"...Ngươi thật sự là! Sao ngươi lại có thể như vậy?!" Snape hét vào mặt Mitino khi hắn sải bước qua lại trong phòng, dường như đang trút giận.

Mitino không hiểu tại sao Snape lại hành động kỳ lạ như vậy. "Có chuyện gì vậy? Ngươi cũng có một cái à? Lạ thật đấy à?"

"Ngươi—!" Snape hít vài hơi thật sâu, vẻ mặt cuối cùng cũng trở nên lạnh lùng. Mắt hắn trũng sâu, nhưng đũa phép vẫn nắm chặt trong tay. "Chúa tể Hắc ám đang gọi ngươi. Hắn ra lệnh cho ta bắt ngươi."

"Hả? Ý ngươi là—Voldemort đang gọi ta sao? Voldemort, kẻ đã chết hơn một thập kỷ?" Mitino tiếp tục nhai miếng bít tết. Thấy Snape đồng ý, anh ta hơi nghiêng đầu, suy nghĩ một chút rồi nói chắc nịch: "Không thể nào! Kệ hắn ta đi."

Snape biết không nên lãng phí thời gian, nhưng lúc này anh ta rất muốn nhét miếng bít tết Mitino đang giữ vào cổ họng. "—Thôi nào! Đừng giả vờ ngây thơ nữa! Nhìn dấu ấn của chính mình kìa!"

Mitino chạm vào Dấu hiệu Hắc ám trên cánh tay. Nó đang phô bày sức mạnh một cách sống động. Hình xăm con rắn đen, lưỡi thè ra, bò qua bò lại quanh hộp sọ.

"Hơi nóng..." Mitino lẩm bẩm mơ hồ. Cơn đau này hoàn toàn không đáng kể với anh ta. Anh ta nhún vai, không hề nao núng, và tiếp tục ăn. "Chỉ là một hình xăm thôi mà. Sao cũng được. Có gì to tát đâu?"

Trước khi nói xong, Mitino đã cảm nhận được sát khí không thể nhầm lẫn của Snape. Sát khí rất hiếm thấy trên thế giới này, và anh ta rất vui mừng khi phát hiện ra cộng sự của mình sở hữu một lượng sát khí đáng kể. "...Vậy thì, ngươi có chắc rằng—người đến tìm ngươi là Voldemort chứ? Mà không phải ai khác?"

Ánh mắt Snape xuyên thấu hắn, nhưng cuối cùng, hắn chỉ có thể đảo mắt nhìn kẻ ham ăn ích kỷ này. Cuối cùng, hắn hỏi điều hắn muốn biết nhất: "Tại sao ngươi lại có dấu ấn này?"

Snape chỉ tự hỏi làm sao một tên ngốc như vậy lại bị Chúa tể Hắc ám lừa gạt. Đúng như Snape từng tin chắc, Mitino sẽ không bao giờ dính líu đến bất kỳ thế lực nào.

"Hửm?" Mitino vẫy tay, nuốt miếng bít tết vào miệng và nói nhanh. "Không có gì đâu. Nhưng tại sao ngươi lại là người báo cho ta? Ngươi không phải là gián điệp hay gì đó... một Tử thần Thực tử già nua sao? Ngươi chưa bị lừa chứ, phải không?"

Mitino không nhớ rõ tờ báo cũ viết gì, nên hắn tự bịa ra lời của mình.

"Hình như chuyện đó chẳng liên quan gì đến ngươi," Snape phản bác theo phản xạ, rồi nhìn Mitino chằm chằm. Ngay lập tức, mọi cảm xúc mãnh liệt trào dâng trong mắt ông tan biến. Câu trả lời của Mitino khiến Snape cảnh giác. "Ồ," Mitino nói, vẻ thờ ơ, gật đầu như thường lệ. Một lúc sau, ông nói thêm, "Được rồi, ăn xong tôi sẽ đi. Nó ở đâu?"

Chỉ là đi xem thôi. Severus quá ngu ngốc. Chắc chắn hắn ta bị lừa rồi, Mitino nghĩ chắc chắn.

"Có Khóa Cảng." Giọng nói và ánh mắt của Snape đều đều, bình thản như mặt nước phẳng lặng.

Mitino đã nhận thấy sự thay đổi rõ rệt của Snape, nhưng ông không thể hiểu được suy nghĩ hay cảm xúc của Snape.

Mitino chưa bao giờ hiểu.

Nhưng ông cũng chưa bao giờ muốn hiểu. Ông luôn cảm thấy rằng biết Severus là một người bạn đồng hành là đủ.

Mitino ăn một cách lặng lẽ và nhanh chóng, dùng bánh mì lau sạch giọt mỡ cuối cùng trên đĩa trước khi cho vào miệng. Snape liếc nhìn chiếc đĩa giờ đã sáng lấp lánh và khịt mũi, nhưng không hề tỏ ra mỉa mai. Do lịch trình ngủ còn kỳ lạ hơn của Mitino, đây là lần đầu tiên Snape thấy Mitino ăn sau nhiều năm, nhưng lúc này, Snape chẳng muốn nói với Mitino một lời nào.

"Khóa cảng." Mitino bước đến chỗ Snape và chìa tay ra.

Snape chìa lòng bàn tay ra, chiếc đồng hồ bỏ túi cũ kỹ dùng làm Khóa cảng nằm gọn trong lòng bàn tay ông. Khi Mitino đưa tay ra định chạm vào chiếc đồng hồ, Snape đột nhiên đưa tay lên nắm lấy tay Mitino, đồng thời kích hoạt Khóa cảng.

Mitino vung tay theo bản năng, nhưng nhanh hơn nữa, anh nắm chặt tay Snape, siết chặt đến nỗi chiếc đồng hồ đâm nhẹ vào lòng bàn tay Snape.

Mặc dù chiếc đồng hồ ngăn anh chạm vào lòng bàn tay, Snape cảm thấy đầu ngón tay Mitino đột nhiên nóng lên một cách kỳ lạ.

******

Sử dụng Khóa Cảng không hẳn là thoải mái, nhưng nó lại hiệu quả. Chỉ trong vài giây, họ đã đến đích. Mitino đã dang rộng hai tay và quan sát khu vực. Ngay khi tiếp đất, hắn túm lấy Snape và nhảy vài bước về hướng ngược lại với nhóm người đang đứng trên khoảng đất trống, dừng lại cách đó khoảng mười mét.

Màn trình diễn này làm hai Tử Thần Thực Tử khác có mặt cũng phải sững sờ.

Chỉ sau khi tiếp đất, Snape mới nhận ra Mitino đã làm gì trước mặt Chúa tể Hắc ám. Hắn hất Mitino ra xa và gầm lên, "Mitino Shire! Ngươi nghĩ ngươi đang làm gì vậy?!"

"Được rồi, Severus! Dao của ta. Ngươi có thể đến đây." Voldemort, tự cho mình là đúng khi khen thưởng Snape, vẫn hoàn toàn không hề nao núng trước hành động bất ngờ của Mitino. Hắn chỉ đơn giản giơ đũa phép lên và quất vào Mitino, niệm một lời nguyền lạnh lẽo: "Crucio."

Nhưng Mitino, kéo Snape theo, dễ dàng né được đòn đánh. Rồi, lạnh lùng nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu của Voldemort, hắn gặng hỏi: "Ngươi là ai?"

Khuôn mặt Voldemort méo mó, gớm ghiếc: "Ta là ai? Sao ngươi dám hỏi ta là ai?! Tự hỏi bản thân ta là ai đi!"

Mitino nhìn chằm chằm Voldemort một lúc, rồi đột nhiên buông Snape ra và bước về phía trước vài bước. Khi khoảng cách giữa họ đã được một nửa, Mitino dừng lại, cau mày và nhìn chằm chằm vào Voldemort. "Ngươi thực sự là Voldemort sao...? Là ngươi... nhưng tại sao lại là ngươi? Chẳng phải ngươi đã chết rồi sao?"

"Hừ! Hahahahaha!" Voldemort cười lớn, dang rộng hai tay và nói. "Ngươi nghĩ ta sẽ chết như vậy sao?! Ta nói cho ngươi biết! Ta - Voldemort - bất tử! Ta sẽ không bao giờ chết!"

Ánh mắt Mitino vẫn dán chặt vào chiếc mũi tẹt của Voldemort. Hắn cẩn thận lục lại trí nhớ, xác nhận rằng hắn chưa từng thấy một con quái vật nào như vậy ở cả hai thế giới hắn từng đến. Tò mò, hắn hỏi, "Vậy tại sao ngươi không thể chết? Ngươi là loại quái vật gì? Tất cả các ngươi đều mang tên Voldemort sao?" Hai người xung quanh Voldemort há hốc mồm kinh ngạc. Voldemort hung hăng nhìn quanh, và Dấu Hiệu Hắc Ám trên cánh tay của tất cả những người có mặt đều nóng bừng lên vì đau đớn.

Hai Tử Thần Thực Tử đã quấy rầy Voldemort liền che tay lại, quỳ xuống đất và lẩm bẩm lời xin lỗi: "Ta xin lỗi, chủ nhân của ta. Xin hãy trừng phạt kẻ hầu cận của ngài..."

"Mitino Shire! Đừng nghĩ rằng ta không nhớ những gì ngươi đã làm!" Voldemort phớt lờ họ. Hắn thở hổn hển, giọng nói lạnh lùng xuyên thấu từng chữ với sự phẫn nộ tột độ, rồi niệm một câu thần chú khác: "Crucio!"

Mitino lại dễ dàng né tránh.

Năng lượng ma thuật xung quanh Voldemort dâng trào cơn thịnh nộ, khiến áo choàng của hắn kêu sột soạt.

Nhưng Mitino không cho Voldemort cơ hội để nói. Như chợt nhớ ra điều gì, hắn ngạc nhiên nói tiếp: "Ngươi chưa chết—ngươi vẫn còn sống dù đã thối rữa hết rồi sao? Làm sao tai ngươi vẫn còn đó dù mũi ngươi đã thối rữa hết rồi?"

Mắt Snape giật giật, hắn siết chặt nắm đấm. Hai Tử thần Thực tử kinh hãi, vẫn quỳ trên mặt đất, lại thở hổn hển, rồi lại lẩm bẩm một lời xin lỗi đầy hoảng loạn.

"Mitino Shire!!!" Voldemort hoàn toàn nổi cơn thịnh nộ. Một luồng sáng xanh lục bắn về phía Mitino, và Voldemort lẩm bẩm, "Avada Kedavra!"

Lần này Snape cắn môi dưới. Chỉ khi Mitino né được, hắn mới nhận ra môi mình đã bị rách, và vị máu thoang thoảng tràn ngập trong miệng.

Voldemort hít vài hơi thật sâu, giọng nói lạnh lẽo và the thé của hắn vang lên: "Mitino Shire! Ngươi đang nói với ta rằng ngươi đã phản bội ta sao?!"

Mitino nhìn Voldemort, cảm nhận Dấu hiệu Hắc ám đang cháy bỏng. Sau hai giây im lặng, hắn nhanh chóng đáp: "Không, chỉ là tôi chưa quen với diện mạo mới của ngài thôi, thưa Chủ nhân."

"Crucio!"

Lần này Mitino không né tránh nữa mà trực diện đáp trả.

"Được rồi, ta cho ngươi một cơ hội cuối cùng. Hãy nói cho ta câu trả lời của ngươi." Voldemort vẫn đang thở hổn hển. "Ta nghĩ ngươi đã hiểu."

Mitino nhìn thẳng vào mắt Voldemort và gật đầu. Hắn quỳ xuống một cách nhanh nhẹn và cung kính, bò đến chân Voldemort, nhẹ nhàng hôn lên gấu áo choàng của hắn và nói: "Đã hiểu, thưa chủ nhân."

Một tia sáng lóe lên trong mắt Voldemort. "Phải mất một thời gian mới thuần hóa được ngươi, phải không, Mitino Shire? Đừng nghĩ ngươi có thể chuộc lại những gì ngươi đã làm trước đây! Tra tấn! Tra tấn! Tra tấn! Tra tấn!"

Những câu thần chú tiếp theo xuyên qua da Mitino, và mùi máu nhanh chóng lan tỏa trong không khí. Nhưng tất cả im lặng đến rợn người—Mitino không hề la hét, khóc lóc, hay thậm chí rên rỉ một tiếng.

Voldemort bảo Mitino ngẩng đầu lên, và Mitino đã làm theo.

Máu meo meo, những ngón tay co giật, và môi dưới bị cắn nát của Mitino chứng tỏ hắn thực sự đã chịu đựng tra tấn.

Voldemort nhìn Mitino với vẻ thỏa mãn trước sự bối rối tột độ, nhưng thuật Chiết Tâm Thuật của hắn đã thất bại. Giận dữ, Voldemort đá Mitino một cú thật mạnh, lực đá khiến bàn chân vẫn còn bị cắn đau nhức, chỉ càng khiến Voldemort thêm tức giận.

Tiếng thì thầm lạnh lùng, nham hiểm của Voldemort lại vang lên, giọng nói tràn ngập sự tàn nhẫn và hung bạo méo mó: "Nếu ngươi muốn chịu đựng thì cứ chịu đựng! Tra tấn! Tra tấn! Tra tấn!"

Ba đòn Tra tấn nữa được giáng xuống Mitino liên tục.

Mitino vẫn nằm bất động, cơ thể run rẩy nhẹ, nhưng hắn vẫn im lặng, bất động như một cái xác tan nát.

"Chủ nhân," Snape đột nhiên lên tiếng, cảm thấy một sự trống rỗng bất an dâng lên trong lòng. "Shire hình như đã bất tỉnh. Có lẽ ngài muốn trừng phạt cậu ta lần nữa?"

Voldemort hít vài hơi thật nhanh, như thể đang kìm nén cơn giận. Hắn liếc nhìn Snape, như thể đang nghiên cứu điều gì đó.

Một lúc sau, không nói thêm lời nào, Voldemort quay lại và chém vào tay áo Mitino bằng Lời nguyền Cắt. Một tia sáng xanh lam lục từ đầu đũa phép của hắn xuyên qua Dấu hiệu Hắc ám trên cánh tay trái của Mitino. Con rắn trên dấu ấn nhanh chóng trườn quanh hộp sọ, thè lưỡi và ngoe nguẩy đuôi, dường như rất thích thú. Rồi Voldemort đá Mitino và nói, "Ta biết ngươi đã tỉnh. Vì ngươi đã lẻn vào Hogwarts, hãy ở yên đó và đừng có hành động liều lĩnh. Đợi lệnh của ta."

Vuốt một cái đũa phép khác, Voldemort niệm một câu thần chú im lặng, ném Mitino thẳng đến trước mặt Snape. "Đừng để hắn chết. Hắn vẫn có thể hữu dụng."

"Vâng, thưa chủ nhân," Snape đáp, nhẹ nhàng đỡ đầu Mitino, rút ​​một lọ thuốc từ trong túi ra và đổ xuống cổ họng.

Snape nhận thấy đôi mắt Mitino hé mở, vô hồn. Hơn nữa, Dấu hiệu Hắc ám trên cánh tay hắn dường như còn sống động hơn, khác hẳn với bất kỳ dấu hiệu nào của họ.

"Severus, đưa hắn ta về Hogwarts và đảm bảo không ai nhìn thấy. Và, khi ngươi trở về, hãy để mắt đến hắn ta thật kỹ," Voldemort ra lệnh.

"Vâng, thưa chủ nhân," Snape đáp lại một cách kính cẩn, ngay lập tức độn thổ, vòng tay qua vai Mitino theo lệnh.

--------

Chương 45. Cruciatus Curse

Mặt Snape sa sầm khi hắn ta nhặt Mitino lên và dùng Khóa Cảng giấu kín của mình để trở về Spinner's End. Dĩ nhiên, Chúa tể Hắc ám sẽ không đưa cho họ một Khóa Cảng khác, và Mitino không thể Độn thổ trong tình trạng hiện tại, nên hắn ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trở về nhà ở Spinner's End rồi dùng Bột Floo để trở về Hogwarts.

Nhiệt độ cao bất thường tỏa ra từ Mitino và những tiếng rên rỉ khe khẽ thỉnh thoảng thoát ra từ môi hắn khiến Snape cảm thấy bất an. Chín phép Cruciatus Curse chỉ trong chưa đầy mười phút! Ngay cả một vị thánh cũng sẽ phát điên! Bella khoe khoang về việc cô ấy đã khiến nhà Longbottom phát điên với Cruciatus, nhưng đó chỉ là khoảng mười hai phép thuật được niệm trong một giờ! Tôi tự hỏi làm sao Voldemort có thể căm ghét Mitino đến vậy mà vẫn muốn giết hắn?!

Lò sưởi ở Spinner's End thông với lò sưởi trong phòng ngủ của Snape. Không nói một lời, Snape đặt Mitino lên giường và nhanh chóng lấy một đống thuốc đã chuẩn bị sẵn - thuốc giảm đau, thuốc giãn cơ, và thuốc tăng cường máu - để cho Mitino uống.

Thực ra, những thứ này ban đầu là do Snape chuẩn bị cho mình.

"..." Mitino ngoan ngoãn để Snape hành hạ mình. Sau khi nằm xuống, cậu cẩn thận quan sát phòng ngủ. Nhưng khi Snape đến gần, Mitino đẩy lọ thuốc ra, không muốn uống, mắt dán chặt vào mấy cái lọ với vẻ tò mò.

"Uống đi," Snape ra lệnh thẳng thừng.

"Tôi đã nói với anh là dữ liệu từ việc thử nghiệm thuốc trên người tôi sẽ không chính xác mà." Mitino bĩu môi, mắt sáng lên một cách khác thường khi nhìn Snape. "Đây là loại thuốc gì? Nó dùng để làm gì?"

"..." Snape bóp mạnh lọ thuốc, vẻ mặt nghiêm nghị. "Uống đi."

"Tôi sẽ thử thuốc cho cậu trong vài ngày nữa, không phải hôm nay. Tôi về nhà đây." Mitino khẽ cau mày, đứng dậy và chuẩn bị rời đi. Động tác của hắn nhanh nhẹn và dứt khoát, hoàn toàn không giống một người vừa trải qua hàng loạt đòn Cruciatus.

"Khoan đã." Snape hơi ngạc nhiên, nhưng hắn lập tức nắm lấy tay Mitino để ngăn lại. Tuy nhiên, vì tay áo Mitino bị rách, Snape đã cào xước da hắn.

Snape nói khô khốc: "Nằm xuống đi."

Mitino như bị bỏng, hất Snape ra, phớt lờ lời hắn nói và sải bước đều đặn, nhanh nhẹn.

"Dừng lại!" Snape phản ứng không chậm, đưa tay ra và nắm chặt cổ tay Mitino lần nữa.

Mitino nhấc cổ tay mình lên, mà Snape đã nắm chặt, và nhìn vào nó. Snape không buông, khăng khăng: "Nằm xuống đi!"

Mitino hơi cúi đầu, nhìn chằm chằm vào cổ tay mình, đang bị Snape nắm chặt, khiến Snape không thể nhìn thấy ánh mắt của anh.

Mitino không phản ứng gì, và Snape cũng không nhúc nhích.

Thế giằng co kéo dài hai giây. Lấy điểm bắt tay làm điểm tựa, Mitino nhanh chóng vung trái tay thành hình vòng cung, buộc Snape phải buông tay ra rồi phản công, tóm lấy cổ tay Snape.

Snape giật mình nhìn Mitino. Ánh mắt Mitino lờ mờ. Rồi, trước khi Snape kịp phản ứng, Mitino đột nhiên cúi xuống và hôn lên môi Snape.

Nhân lúc Snape đang bất ngờ, Mitino dễ dàng cạy môi Snape ra. Lưỡi hắn, như thể còn sống, lướt nhanh và thăm dò bên trong miệng Snape, đầu lưỡi lướt qua nướu và vòm miệng, niêm mạc mỏng manh trong miệng hắn ngứa ran với những cảm giác ngứa ran tinh tế.

Mitino dụ dỗ lưỡi Snape vào một cuộc rượt đuổi rối rắm, hơi thở nóng hổi của hắn phả vào mặt Snape.

Snape không thể thoát khỏi vòng tay của Mitino, nên hắn dùng tay còn lại đẩy Mitino ra. Tuy nhiên, Mitino khỏe hơn Snape tưởng tượng rất nhiều, và hắn càng dùng sức mút lưỡi Snape hơn. Hắn lùi lại hai bước, đẩy Snape xuống giường, rồi kéo cả hai tay Snape lại, ấn xuống đỉnh đầu hắn.

Khi lưỡi Mitino liên tục mút, Snape cảm thấy một dòng nước bọt đặc và nóng hơn bình thường chảy xuống khóe miệng, nơi không thể khép lại. Tư thế này càng làm Snape bẽ mặt hơn, cậu nghiến răng, nhưng Mitino đã nhanh hơn cậu, rút ​​một tay ra và nhét một ngón tay vào miệng Snape. Snape cắn mạnh vào ngón tay Mitino, nhưng Mitino vẫn bất động, tiếp tục trêu chọc lưỡi Snape.

Snape vùng vẫy, nhưng dù Mitino chỉ giữ một tay Snape, nhưng cảm giác như nó bị đóng đinh vào giường, không thể nhúc nhích. Sự vùng vẫy dữ dội của hắn chỉ khiến Snape nhận ra phần thân dưới của mình đã sưng tấy vì ma sát. Snape nghiến răng, nhưng nhận ra ngón tay Mitino cứng như sắt, khiến răng cậu đau nhức.

Nhận thấy hành động của Snape, Mitino cuối cùng cũng buông ra, ngẩng đầu lên và rút tay ra, bắt đầu xé toạc quần áo của cả mình và Snape.

Mặt Snape hơi đỏ lên, nhưng ánh mắt hắn bùng lên cơn thịnh nộ, khóe mắt giật giật: "Mitino Shire!!!"

Mitino cúi đầu liếm sạch nước bọt chảy dài xuống cổ Snape. Nhìn vào mắt Snape, hắn hỏi: "Ngươi không muốn à?" Hắn cố tình dùng tay xoa nắn dương vật đã cương cứng của Snape.

Nó lập tức sưng to hơn, và Snape cứng đờ người. Hắn nói, giọng khàn khàn: "Mitino, buông ra. Ta có thể coi như không có chuyện gì xảy ra." Nhưng giọng nói nghẹn ngào, bị kìm nén của hắn lại chẳng thuyết phục chút nào.

Tay Mitino lướt qua ngực trần và bụng Snape, liên tục dừng lại ở những vùng nhạy cảm, xen kẽ giữa việc gãi bằng móng tay và vuốt ve nhẹ nhàng bằng lòng bàn tay.

Rồi, tay Mitino bắt đầu xoa nắn phần thân dưới của Snape. Hắn tiếp tục công việc của những ngón tay bằng lưỡi, bắt đầu từ xương quai xanh của Snape. Con rắn nhỏ nhanh nhẹn lướt qua phần thân trên của Snape, thưởng thức làn da của Snape như một món ngon, đôi khi liếm liên tục như thể chưa đủ, và đôi khi, trêu chọc Snape bằng những vòng tròn.

Có lẽ vì Snape đã kiêng sex quá lâu, cộng thêm mùi hương quen thuộc của Mitino đã lâu không gặp—lưỡi Mitino như một mồi lửa, thành công để lại cảm giác nóng rát ở bất cứ nơi nào nó đi qua. Bàn tay khéo léo, xoa bóp gần như hoàn toàn thu hút sự chú ý của Snape.

Cuối cùng, sau khi liếm láp tỉ mỉ xong, Mitino liếc nhìn biểu cảm của Snape, hài lòng với ánh mắt hơi mơ màng của anh.

Trước khi Snape kịp định thần, Mitino buông đôi tay đang bị trói của Snape ra và quỳ xuống giữa hai chân Snape trong tư thế phục tùng, hắn há miệng ra để liếm núm vú nóng bỏng đã được xoa bóp và bắt đầu liếm nó một cách cẩn thận.

Snape không khỏi thở hổn hển. Hắn chắc chắn rằng kỹ năng miệng của Mitino là hàng đầu, bởi vì đầu Snape giờ đã hoàn toàn rối bời bởi đôi môi và lưỡi khéo léo của Mitino. Mặc dù Mitino đã buông đôi tay bị trói ra do thay đổi tư thế, Snape vẫn không đẩy Mitino ra mà ngược lại ấn đầu Mitino và bắt đầu di chuyển nhịp nhàng?!

Những cú mút liếm tinh tế của Mitino, cùng với những vuốt ve khéo léo của đôi tay, chẳng mấy chốc đã đưa Snape đến bờ vực cực khoái, nhưng Mitino đột nhiên dừng lại, nắm chặt lấy gốc dương vật.

Mitino ngước nhìn Snape, liếm sạch nước bọt vừa trào ra từ môi.

Snape thở hổn hển, mắt đỏ hoe, một mớ hỗn độn giữa lý trí và ham muốn. Snape không nói gì, nhưng sự bất mãn hiện rõ trong mắt.

Mitino đột nhiên mỉm cười ranh mãnh, nghiêng người đến bên tai Snape. Hắn liếm từ vỏ ngoài đến thùy, rồi ngậm thùy vào miệng mút, rồi thổi vào tai Snape. "Nếu muốn thì tự làm đi." Nói xong, Mitino trèo lên giường và quỳ xuống. Mái tóc dài, mềm mại, đen nhánh của anh buông xõa xuống đường cong sau lưng, một vài lọn tóc rơi xuống. Làn da trắng nõn của anh phủ đầy những vết sẹo đỏ tươi không còn chảy máu—

Cuồng nhiệt và đầy dục vọng.

Dây thần kinh lý trí của Snape hoàn toàn tê liệt. Anh cúi người về phía trước, ôm lấy Mitino và vùi mình vào trong anh. Máu chảy ra từ mông Mitino như một chất bôi trơn hoàn hảo, cho phép Snape thúc sâu rồi đâm vào cô với mỗi cú thúc.

Một cảm giác choáng ngợp tràn ngập từng tế bào, lan tỏa khắp mọi dây thần kinh. Tay Snape liên tục lướt trên làn da Mitino, quên hết mọi thứ trên đời khi tận hưởng trải nghiệm hạnh phúc này.

--------

Chương 46. ​​Buổi sáng cho hai người

Sáng hôm sau, Snape thấy mình đau đầu như búa bổ, nhức nhối và kiệt sức. Nhưng bản năng tự kiềm chế không cho phép anh ngủ thêm nữa. Cố gắng thoát khỏi cơn mê, Snape giật mình khi thấy mình đang ôm một cơ thể trần truồng, ấm áp trong vòng tay!

Mắt Snape đột nhiên mở to, tỉnh giấc ngay lập tức.

—Là Mitino, Mitino trần truồng.

Mặt nạ của Mitino vẫn đeo; Snape chỉ thấy một mắt nhắm nghiền, hàng mi dài phủ bóng xuống mí mắt. Khuôn mặt thường ngày thanh tú nhưng lạnh lùng và nghiêm nghị của anh dịu lại khi anh nhắm mắt.

Hơi thở dài, nặng nhọc của Mitino chứng tỏ anh vẫn đang ngủ.

Cẩn thận gỡ tay khỏi người Mitino, Snape dần nhớ lại những sự kiện đêm qua. Quần của Merlin! Snape thầm nguyền rủa khi thái dương bắt đầu nhói lên dữ dội. Khi cố gắng thoát khỏi Mitino và ra khỏi giường để tắm, mặt cậu đỏ bừng và tối sầm lại.

Ôi, chết tiệt! Snape nhận ra phần thân dưới của mình vẫn còn vùi trong Mitino! Họ đã ngủ như thế này cả đêm! Snape ngượng ngùng và thận trọng tách khỏi Mitino. Cậu nhìn kỹ và thấy Mitino không phản ứng gì. Nhẹ nhõm vì không đánh thức mình, Snape hơi đỏ mặt khi lặng lẽ bước về phía phòng tắm.

Rõ ràng là đã khóa cửa phòng tắm, Snape không dám nhìn vào gương, cũng không chỉnh nước. Cậu chỉ đơn giản mở vòi hoa sen, để dòng nước lạnh buốt đổ xuống đầu. Cảm nhận hơi lạnh của nước trên da, Snape luồn tay qua tóc trong sự bực bội.

Thật vậy, Snape biết mình cần tắm nước lạnh. Cậu cần bình tĩnh lại và xử lý những gì đã xảy ra—đêm nay thật hỗn loạn và hỗn loạn.

Khoảnh khắc Snape bước vào phòng tắm và đóng cửa lại, mắt Mitino đột nhiên mở toang, ánh mắt lạnh lẽo và xa cách.

Dĩ nhiên, Mitino không thể ngủ khi có người khác ở xung quanh. Thực ra, hắn đã tỉnh táo và lý trí suốt đêm, chỉ cần điều hòa hơi thở và bất động, chờ bình minh.

Nghe tiếng nước chảy, Mitino nhanh chóng bật dậy khỏi giường. Trông hắn ta còn luộm thuộm hơn Snape nhiều – những vết cắt và vết bầm tím chằng chịt khắp người, đùi lấm tấm những vết trắng khô lẫn máu. Tuy nhiên, cử động của Mitino lại nhanh nhẹn hơn Snape rất nhiều.

Khi hắn đứng dậy, chất nhầy còn sót lại trong cơ thể Mitino, lẫn với máu, bắt đầu từ từ rút ra, một lần nữa bao trùm không khí bằng mùi hương đồi trụy và dục vọng.

Tuy nhiên, Mitino vẫn làm như không có chuyện gì xảy ra. Hắn chỉ đơn giản nhặt bộ quần áo rách nát của mình lên với vẻ mặt vô cảm, quấn lại một cách hờ hững rồi bỏ đi.

*******

Tâm trí Snape rối bời, và hắn quyết định sắp xếp lại mọi chuyện đã xảy ra hôm qua từ đầu.

Đầu tiên, lời triệu hồi của Chúa tể Hắc ám sau khi hắn hồi sinh. Người đó cuối cùng đã có được một cơ thể mới. Mặc dù hắn trông vượt ra ngoài ranh giới của con người bình thường, nhưng sức mạnh của hắn là không thể phủ nhận. Và sau đó? Hắn phát hiện ra rằng Mitino cũng là một Tử thần Thực tử! Tên khốn chết tiệt! Hắn thực sự... Không, không, không, chúng ta hãy tạm thời đừng nghĩ về điều đó nữa—và sau đó hắn đưa Mitino đến gặp Voldemort. Họ dường như rất ghét nhau. Điều gì có thể khiến Chúa tể Hắc ám giao chín đòn Cruciatus cho cùng một người trong vòng mười phút, mà không mong muốn họ phát điên hay chết? Chắc hẳn có điều gì đó ở Mitino khiến Chúa tể Hắc ám phẫn nộ, điều gì đó mà hắn sợ hãi hoặc lợi dụng... Thôi, tạm gác chuyện đó sang một bên, bước tiếp theo là đưa Mitino về để điều trị—Ôi! Merlin! Mitino không uống thuốc chữa lành! Chín đòn Cruciatus! Đó là—! Không, khoan đã, tên đó trông ổn! Snape nghiến răng. Rồi Mitino lao vào hắn—tên khốn đó!—hắn đã nói gì trước đó chưa? Rõ ràng là không phải... tên khốn kiếp vô ơn này! Khoan đã, chắc chắn có điều gì đó không ổn ở đây! Đàn ông đâu có điên cuồng muốn bị địt đến vậy? Mà Mitino trông khác thường quá, chắc là bị trúng độc hay bùa ngải gì đó? Hay thậm chí là bị nguyền rủa?

Ồ, không, có lẽ không phải vậy. Snape, với lý trí tuyệt đối, lập tức gạt bỏ suy nghĩ của mình. Hắn không phải gay, nên không nên dùng suy nghĩ thông thường để suy đoán về đồng tính luyến ái. Lý do cho việc này vẫn còn phải xem xét.

Tất nhiên, Mitino phải là gay, bởi vì kỹ năng của Mitino quá đỉnh! Và hắn ta có vẻ rất có kinh nghiệm với đàn ông, nếu không thì hắn ta đã không đầu hàng dễ dàng như vậy. Snape nghiến răng nghĩ, gạt đi cảm giác khó chịu trong lòng, nhưng hắn không phủ nhận rằng đêm qua là đêm ân ái tuyệt vời nhất mà hắn từng trải qua. Snape chưa bao giờ bị kích thích đến mức mất lý trí như vậy, và hắn cũng chưa bao giờ mất kiểm soát đến thế trong hoàn cảnh này.

Nhưng dù là gì đi nữa, toàn bộ hành vi của Mitino đêm qua đều vô cùng kỳ lạ.

Đầu tiên là thái độ hoàn toàn khác biệt của hắn đối với Chúa tể Hắc ám, và sau đó... hành vi bất thường của hắn sau khi trở về Hogwarts.

............

Có lẽ vì cuối cùng hắn là người mất kiểm soát, và cũng là người chủ động, Snape không nhận ra rằng thay vì tức giận vì sự ép buộc của Mitino, hay cảm thấy không thoải mái với những tiếp xúc thân mật giữa nam giới, hắn lại tìm ra vô số lý do để biện minh cho Mitino và bắt đầu lo lắng mơ hồ.

Snape không phải là người đồng tính; hắn luôn bị thu hút bởi phụ nữ. Nhưng nghĩ lại thái độ quyến rũ khác thường của Mitino tối qua, hắn phải thừa nhận rằng ngay cả người đàn ông chính trực nhất cũng có thể bị cám dỗ quan hệ với cô ta.

Chết tiệt! Cảm nhận được những thay đổi trong cơ thể, Snape đấm mạnh vào tường. Dường như không chỉ não hắn cần được tắm nước lạnh.

******

Trong khi đó, Mitino đã trở về phòng để tắm. Cảm giác nhớp nháp, mùi tanh nồng nặc, và mùi máu tanh nồng nặc khiến hắn thấy khó chịu. Dĩ nhiên, không giống Snape, Mitino chỉ dùng nước ấm.

Snape tắm rất lâu, đứng dưới nước ngay cả khi đã sắp xếp xong xuôi mọi chuyện và cố gắng kìm nén cơn bốc đồng ngượng ngùng. Snape thực sự không muốn ra ngoài gặp Mitino. Kể cả khi đã sắp xếp mọi chuyện rõ ràng hơn, vẫn rất khó để đối mặt với hắn ta...

Hơn nữa, hắn đã lợi dụng điểm yếu rõ ràng của Mitino thay vì tìm ra loại thuốc nào đó để giúp hắn... Thật là trơ trẽn lợi dụng sự bất hạnh của người khác!

Snape đấm vào tường lần nữa, lần này để lại một vệt máu nhỏ.

Một lúc lâu trôi qua cho đến khi Snape tự nhủ mình phải đi kiểm tra Mitino và nước lạnh thực sự không cho phép hắn ta ở lại lâu hơn nữa. Chỉ đến lúc đó, hắn mới tắt vòi sen. Việc Snape ngoan cố không dùng nước nóng là một hình thức tự trừng phạt và chuộc lỗi về mặt tâm lý.

Khi Snape trở về phòng ngủ, đã chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với mọi thứ, hắn choáng váng trước căn phòng trống rỗng. Mặc dù đã tưởng tượng ra hàng trăm phản ứng có thể xảy ra khi nói chuyện với Mitino, nhưng cậu chưa bao giờ nghĩ rằng Mitino sẽ im lặng rời đi.

Snape không biết mình có nên đến nói chuyện với Mitino lúc này hay không. Kể cả khi cậu chủ động bắt chuyện, Snape vẫn không khỏi cảm thấy ngượng ngùng khi đối mặt với một người bạn đã vượt quá giới hạn tình bạn.

Nhưng khi sự chú ý của Snape chuyển sang chỗ Mitino nằm, giờ đã nhuốm đỏ trắng, nồng nặc mùi máu tanh và cá, cậu tự nhủ đây không phải lúc trốn thoát.

Sau khi thu thập được một đống chai lọ, Snape gõ nhẹ cửa phòng Mitino. Không ai trả lời, và Snape do dự một lúc, tự hỏi liệu mình có nên chấp nhận mệnh lệnh im lặng này để rời đi hay không.

Nhưng cuối cùng, Snape vẫn ngập ngừng nói "Nhện mười hai chân" với bức tượng xấu xí. Cậu tự hỏi Mitino đã làm gì với bức tượng của mình, nhưng bức tượng từng ồn ào kia lại luôn thờ ơ một cách bất thường.

Sau khi nghe đúng mệnh lệnh, bức tượng thậm chí còn không mở mắt. Sự thay đổi duy nhất là cánh cửa mở ra. Snape cau mày. Mitino đã không thay đổi mệnh lệnh trong năm năm.

Bước vào phòng, Snape thở phào nhẹ nhõm. Tiếng nước chảy trong phòng tắm giải thích tại sao không ai trả lời cửa.

Mitino biết ngay từ khoảnh khắc Snape bước vào phòng. Thật dễ dàng để xác định danh tính của một người bằng tiếng bước chân, hơi thở và sự dao động ma thuật. Các phù thủy ở thế giới này chẳng thèm che giấu dấu vết.

Snape đã không tự mình vào đây nhiều năm rồi, và Mitino gần như quên mất rằng Snape biết mật khẩu. Có lẽ ông cần phải vô hiệu hóa một số hệ thống phòng thủ trước khi đi ngủ. Mitino cực kỳ tự tin vào sự cảnh giác của mình, và ông dần dần chấp nhận rằng bức tượng gác cổng không hề vô dụng như ông tưởng.

Mitino chắc chắn là một thợ thủ công đáng gờm ở phố Meteor, những cái bẫy của ông nổi tiếng với tính chất chết người, tàn nhẫn và không thể vượt qua.

Mitino hơi ngạc nhiên khi Snape đến thăm, nhưng anh đoán ông ta đang tìm lời giải thích cho những chuyện đêm qua. Mitino biết rằng việc anh không quan tâm đến những chuyện như vậy không có nghĩa là người khác cũng không quan tâm, đặc biệt là những người đến từ thế giới bên ngoài—Mitino vẫn thường gọi tất cả mọi người bên ngoài phố Meteor là "người ngoài". Dù họ đến từ thế giới này hay thế giới khác, đối với Mitino, điều đó cũng chẳng quan trọng; họ chỉ đơn giản là thế giới bên ngoài phố Meteor.

Hành động của anh tối qua bị luật pháp thế giới này nghiêm cấm, phải không? Mitino mơ hồ nhớ lại một số văn bản pháp lý đã đọc, nhưng ấn tượng không mấy rõ ràng. Anh chỉ mơ hồ nhớ rằng đây dường như là một tội ác chỉ đứng sau giết người.

Mitino biết ông ta không quan tâm đến luật pháp, nhưng anh đoán Severus hẳn rất lo lắng...

Trước khi lau khô người, Mitino đứng trước gương, tháo mặt nạ ra và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt mình bằng ánh mắt lạnh lùng. Trên trán đeo mặt nạ, một hình xăm con bướm hiện rõ. Con bướm xanh tím đậu ngay trên trán hắn, đôi cánh khẽ rung rinh, râu rung rinh như thật.

Đây chính là con bướm tiên cá mà Mitino từng triệu hồi từ con Boggart của mình—thứ mà Mitino căm ghét nhất.

Mitino giơ tay che chỗ hình xăm con bướm xuất hiện trong gương, che phủ hoàn toàn. Ấn nhẹ một cái, tấm gương lập tức nứt ra, những đường vân như mạng nhện chạy dọc lòng bàn tay hắn. Khuôn mặt Mitino bị vỡ tan bởi chính mảnh gương vỡ.

Mitino nhếch mép tự giễu, đeo lại mặt nạ. Hắn tự nhủ Snape hẳn phải căm ghét hắn đến chết và muốn giết hắn ngay lập tức.

Tuy nhiên, chỉ có một người bạn đồng hành mà Mitino thực sự không muốn mất.

--------

Chương 47. Đi Qua

Khi Mitino bước ra khỏi phòng tắm, anh thấy Snape đang lườm mình với vẻ mặt buồn bã. Mitino liếc nhìn anh, vẻ mặt vô cảm, giả vờ bình tĩnh, nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác tội lỗi.

Mitino rót cho Snape một cốc nước, giống như Snape vẫn thường rót trà cho anh mỗi khi đến thăm, chỉ khác là Mitino không có lá trà và không biết pha trà. Hắng giọng, Mitino nói với giọng hơi lo lắng, nhưng vẫn bình tĩnh: "Severus, anh đến rồi à... Tôi cứ tưởng mình sẽ được Avada Kedavra chào đón ngay khi vừa mở cửa. Hừm... Có phải vì anh không quen giết người không?"

Lời nói của Mitino trở nên dồn dập và lan man hơn.

Ban đầu, Snape tỏ ra xấu hổ và lo lắng rõ rệt, chỉ muốn hỏi Mitino chuyện gì đang xảy ra. Tuy nhiên, nghe thấy những lời lẽ thờ ơ, gần như khiêu khích của Mitino, cơn thịnh nộ của anh lập tức bùng lên. Tức giận, Snape buột miệng, "Mày nghĩ tao sẽ cắn lại nếu bị chó cắn à? Chỉ vì mày thích bầu bạn với Giám ngục không có nghĩa là não ai cũng kém hơn cả quỷ khổng lồ."

Mitino là người duy nhất Snape thực sự chấp nhận trong suốt những năm qua. Mặc dù Mitino gần như không hòa nhập được với xã hội bình thường, mặc dù Mitino có mối liên hệ với Chúa tể Hắc ám, mặc dù Mitino đã hành động kỳ lạ như vậy đêm qua, Snape vẫn chọn tin tưởng Mitino. Nhưng giờ... Mitino chỉ đang chơi một trò chơi và quyết định tiết lộ danh tính của mình sao? Liệu hắn... có liên quan đến Chúa tể Hắc ám và Tử thần Thực tử không?

Snape cẩn thận sử dụng Bế quan Bí thuật để thanh lọc tâm trí, đôi mắt anh nhanh chóng trở nên trống rỗng.

Nhưng Chúa biết Mitino thực sự đang nói nghiêm túc, chỉ đơn giản là cố gắng hiểu cảm xúc thật sự của Snape. Mặc dù Mitino không thực sự có ý định bị Snape giết, nhưng anh thực sự tin rằng Snape định giết anh. Và ngay cả khi Snape không trực tiếp tấn công anh ta lúc nãy, ít nhất anh ta cũng nên làm gì đó như 'trói nhanh' khi anh ta bước ra khỏi phòng tắm.

Mitino cũng nghiêm túc nghi ngờ rằng Snape, giống như hầu hết mọi người ở thế giới bên ngoài, có thể mang theo mùi máu tanh thoang thoảng và một chút bạo lực, nhưng anh ta không quen giết chóc - đặc biệt là với người quen.

Lúc này, Mitino chỉ muốn biết liệu Snape có thực sự quyết tâm giết anh ta để trả thù hay không. Mitino tin rằng nếu Snape không tuyệt vọng muốn anh ta chết, thì vẫn còn cơ hội chuộc lỗi.

"Được rồi, được rồi, vì anh không có ý định giết người, điều đó khiến mọi chuyện dễ dàng hơn nhiều, bởi vì tôi cũng không có ý định bị giết." Mitino gật đầu nhẹ, tiếp tục câu nói vô cảm, gần như khiêu khích của mình. Thực ra, sau khi nghe Snape nói, Mitino cảm thấy có chút vui mừng, nhưng anh không dám thể hiện ra, vì sợ lại chọc giận Snape.

Mitino tiếp tục đưa ra một giải pháp mà ông ta cho là hoàn hảo: "Severus, đêm qua chỉ là một tai nạn. Ta hứa sẽ không để chuyện này xảy ra nữa... Đây là cách: Ta cho ngươi mười hai tiếng để trút giận. Ta sẽ chấp nhận bất kỳ lời nguyền nào ngươi giáng lên ta, ngoại trừ Avada Kedavra và Lời nguyền Độc đoán. Tất nhiên, ngươi có thể dùng roi, cùm, dao, hay bất kỳ dụng cụ tra tấn nào ngươi thích, nhưng ta sẽ không chịu đựng lửa. Và ta hứa sẽ không kháng cự hay né tránh."

Mitino cố gắng nói điều này một cách tuyệt vọng. Ông ta luôn giỏi che giấu cảm xúc, nhưng thường thì im lặng. Nhưng lúc này, Snape không nhận ra sự lo lắng thoáng qua trong Mitino.

Những lời này nghe như kiểu hùng biện láo xược có thể khiến một vị thánh nổi giận, nhưng thực ra, đó là sự nhượng bộ nghiêm túc nhất của Mitino. Ông ta tin rằng Snape hẳn đang muốn xé xác ông ta ra thành từng mảnh. Chuyện xảy ra đêm qua là điều Mitino căm ghét nhất, và ông ta không ngờ mình lại mất kiểm soát và làm điều tương tự với Snape!

Mitino không biết phải xin lỗi thế nào. Hắn chỉ muốn để Snape trút giận. Có lẽ khi Snape bình tĩnh lại, hắn sẽ buông tha cho hắn. Lời xin lỗi này, gần như hy sinh cả sự an toàn và tính mạng của chính mình, là cách duy nhất Mitino có thể nghĩ ra để trút giận lên Snape và chứng minh sự chân thành của mình.

"Đủ rồi, Mitino! Ngươi muốn gì?" Snape hoàn toàn nổi giận trước lời mỉa mai trơ trẽn này. Chẳng trách Mitino lại dễ dàng chấp nhận hắn như vậy; hắn là một Tử Thần Thực Tử chính hiệu! Hắn rất có thể là do Voldemort phái đến, và bộ mặt thật của hắn sẽ lộ ra một khi Voldemort bị vạch trần.

Snape tức giận Mitino đến mức gần như mất trí.

"Ta quả thực đã đánh giá thấp ngươi, Mitino. Ngươi đã trốn trong ngục tối Hogwarts năm năm mà không bị phát hiện, và thậm chí còn giành được tình bạn của Đấng Cứu Thế..." Snape ngừng lại, môi cong lên tự giễu. "Ngươi thậm chí còn hy sinh cả phẩm giá và sức lực của mình để hợp tác với một cựu Tử Thần Thực Tử đã phản bội Chúa Tể Hắc Ám. Vậy, giờ trò chơi đã kết thúc, ngươi và chủ nhân của ngươi có đồng ý với kết quả gián điệp của mình không?"

"Ý ngươi là... ngươi không muốn làm cộng sự của ta nữa sao?" Mitino ngạc nhiên. Tuy không hiểu rõ lắm bài phát biểu dài dòng của Snape, nhưng thái độ của Snape rất rõ ràng. Giọng nói của Mitino vẫn lạnh lùng và bình tĩnh như mọi khi, nhưng vẫn có một chút run rẩy tinh tế, và đầu ngón tay của Mitino nhanh chóng trở nên tái nhợt và lạnh ngắt. Tuy nhiên, không ai nhận ra, ngay cả chính Mitino cũng vậy.

"Đồng hành? Tất nhiên rồi, chúng ta đã là đồng hành hơn một thập kỷ rồi!" Snape cười khẩy, thản nhiên xắn tay áo lên để lộ Dấu Hiệu Hắc Ám. "Nhìn kỹ xem, chủ nhân vẫn chưa lấy lại Dấu Hiệu Hắc Ám của ta. Ta không phản bội ngài ấy, và ngài ấy đã tha thứ cho ta. Nói xem, làm sao chúng ta có thể không là đồng hành được chứ?"

"Ờ, ý tôi không phải vậy... Ừm, tôi thừa nhận rằng mặc dù tôi không cố ý phản bội hắn, nhưng chính tôi mới là người phá hỏng mối quan hệ hợp tác của chúng ta," Mitino cố gắng giải thích lần cuối. "...Đêm qua thực sự là một tai nạn. Tôi xin hứa rằng chuyện này sẽ không bao giờ xảy ra nữa."

"Thôi nào, Mitino!" Snape khịt mũi, ánh mắt đầy khinh bỉ. "Tình bạn cao quý của anh nằm ngoài tầm với của tôi!"

Với những lời lẽ cay nghiệt này, Snape đóng sầm cửa lại và bỏ đi, ném mạnh những chai thuốc anh mang theo xuống sàn, không hề động đến.

Tất cả các chai đều đã được yểm bùa nên không bị vỡ hay đổ. Sau một loạt tiếng loảng xoảng, những chai cao và chai thấp lắc lư, đồ bên trong văng tung tóe khắp sàn.

*******

Mitino nhíu mày nhìn những chai lọ nằm rải rác khắp sàn nhà do Snape vứt bừa bãi. Anh đã từng nói rằng sẽ không bao giờ từ bỏ mối quan hệ hợp tác với Snape. Nhưng giờ đây, khi đã tự tay phá hủy mối quan hệ đó theo đúng cách mà hắn căm ghét, hắn bối rối không biết phải làm gì. Làm sao hắn có thể níu giữ?

Mitino không hiểu tại sao hắn lại muốn níu giữ chặt đến vậy. Có lẽ bởi vì chưa từng có ai thực sự quan tâm đến hắn sâu sắc đến vậy. Đã nhận được thứ gì đó, hắn không nỡ buông tay.

Hắn chỉ đơn giản là muốn có nó, nên hắn không muốn buông tay.

Mitino không quan tâm lắm đến lý do; chỉ cần biết mình muốn gì là đủ.

Mitino nhận ra mình vẫn chưa muốn buông tay. Hắn gom những lọ thuốc rải rác và quyết định thử lại lần cuối với Snape. Dù người ở phố Sao Băng có đối xử với hắn thế nào, dù họ có sỉ nhục hắn ra sao, dù họ có đánh mất phẩm giá của mình ra sao, họ cũng sẽ không bao giờ đòi hỏi sự đồng hành. Đây sẽ là lần duy nhất và cuối cùng, bởi vì Mitino cảm thấy mình đã thực sự làm Snape thất vọng.

Ý thức được hành động của mình, Mitino lập tức chạy đến gõ cửa phòng Snape. Tiếng gõ cửa liên tục khiến Snape bực mình, nhưng ông ta không cho Mitino vào.

Snape nhìn Mitino đang đứng ở cửa, lông mày nhướn lên khinh bỉ, vẻ mặt u ám, nhưng vẫn im lặng.

"Severus, chuyện xảy ra đêm qua thực ra là... một lời nguyền. Ta đảm bảo sẽ không xảy ra nữa." Thực ra đó là một loại năng lực điều khiển bằng ý nghĩ, một năng lực được truyền tải bởi con bướm trên trán ông ta. Tuy nhiên, Mitino không còn cách nào khác ngoài việc giải thích đó là một lời nguyền. Gọi nó là ý nghĩ chỉ khiến lời giải thích thêm rối rắm, và Mitino không muốn tiết lộ bất cứ điều gì về thế giới bên kia.

"Vậy thì, lời nguyền là gì?" Snape nhếch mép khinh bỉ, nhưng ông vẫn cho Mitino cơ hội giải thích, muốn xem anh ta muốn nói gì.

"Ừm... ta không biết." Mitino chán nản. Anh ta không thể giải thích rõ ràng được. Bản thân Mitino cũng không hiểu rõ cách thức hoạt động của Telekinesis, và ông ta chỉ hiểu sơ qua về những điều kiện cụ thể của nó.

"Ông chưa học à?" Snape nhướn mày và nhếch mép.

"...Không." Kể cả có học thì cũng vô ích. Người đã sử dụng Telekinesis đã chết rồi, và nỗi oán hận của người chết không thể nào xua tan, ngay cả bằng thần giao cách cảm.

"Vậy thì ai đã nguyền rủa ông?" Snape khịt mũi, vẻ hoài nghi hiện rõ. Lời nói của ông không còn mang tính chất chất vấn nữa, mà giống như một khán giả đang xem một màn độc diễn. "...Tôi không biết người đó." Mitino cau mày và do dự. Không phải là ông không biết rõ họ, nhưng ông chỉ nhớ mang máng vài âm tiết tên họ. Ông sẽ không nhớ một người đã chết mà chẳng liên quan gì đến mình.

"Hiệu ứng của lời nguyền." Giọng Snape đầy mỉa mai và khinh miệt. Liệu Mitino có nghĩ rằng đổ lỗi mọi chuyện cho lời nguyền là sẽ được tha thứ và giả vờ như không có chuyện gì xảy ra không? Thật vô lý.

"Hậu quả... anh biết đấy, giống như đêm qua—" Mitino coi câu hỏi như một câu hỏi và trả lời với một chút tội lỗi.

Trước khi Mitino kịp nói hết, Snape nổi cơn thịnh nộ, đóng sầm cửa lại sau lưng mà không nói một lời với Mitino.

Mitino nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng kín, cụp mắt, bĩu môi, không nói thêm lời nào. Hắn quay đi với vẻ mặt vô cảm.

Mitino nhận ra mình lại làm hỏng chuyện và tự nhủ rằng người ngoài kia đúng là phiền phức. Vậy nên, từ giờ trở đi... tốt hơn hết là đừng tìm kiếm bất kỳ người đồng hành nào.

Thực ra, Mitino đã hoàn toàn hiểu lầm lý do Snape tức giận, và hắn không biết phải giải thích với Snape thế nào hay xin lỗi ra sao.

Tuy nhiên, Snape không hề biết những gì Mitino nói với hắn là sự thật, và hắn chỉ nói theo nghĩa đen. Snape không nhận ra rằng, mặc dù Mitino không nói ra, nhưng thực ra anh đã bất chấp bản năng ưu tiên mạng sống của mình và nhượng bộ Snape một cách đáng kể.

Snape và Mitino luôn có nhiều hiểu lầm, nhưng không phải ai cũng mỉm cười đáp lại.

Lần này, họ đã bỏ lỡ nhau.

--------

Chương 48. Một Lần Triệu Hồi Khác

Kỳ nghỉ hè đến vài ngày sau đó, và trong thời gian đó, Snape đã trở lại Spinner's End. Snape luôn rời khỏi Lâu đài Hogwarts trong kỳ nghỉ hè.

Tuy nhiên, lần này, Chúa tể Hắc ám cũng có mặt.

Sau khi đáp lại lời triệu hồi thứ hai của Chúa tể Hắc ám, Snape nhận ra rằng màn trình diễn trước đó đã khiến Chúa tể Hắc ám tin tưởng mình hơn một chút, nhưng Snape càng thận trọng hơn trong lời nói và hành động.

Sau cuộc gặp, Chúa tể Hắc ám để Snape lại một mình.

"Mitino Shire!" Voldemort đột nhiên nghiến răng. Snape giật mình, nhưng vẫn im lặng. Ai cũng có thể thấy cơn thịnh nộ của Voldemort.

"Severus, mang hắn đến đây cho ta." Khuôn mặt Voldemort nhăn lại vì giận dữ.

Lúc đó Snape nhận ra Mitino vẫn chưa đến. Anh nhặt chiếc chìa khóa cảng mà Voldemort đã đánh rơi và kính cẩn nói: "Vâng, thưa Chủ nhân."

Snape không hiểu tại sao Mitino lại liên tục phớt lờ lời triệu hồi của Voldemort, nhưng ông không muốn nghĩ ngợi thêm nữa. Ông chỉ đơn giản là máy móc quay trở lại Hogwarts, cẩn thận không làm phiền ai.

Sau khi đứng vài giây bên ngoài cửa phòng Mitino, Snape cau mày gõ cửa.

Mitino không mở cửa, cũng không trả lời.

Không chắc Mitino có còn ở Hogwarts không, Snape do dự rồi, với chút ngập ngừng, thốt lên "nhện mười hai chân". Thật ngạc nhiên, cánh cửa mở ra.

Mitino chưa đổi mật khẩu.

Snape nhìn chằm chằm vào cánh cửa mở với vẻ mặt kỳ lạ, một cảm giác bất an mơ hồ dâng lên trong lòng.

Bước vào phòng, rõ ràng là Mitino không có ở đó. Nơi này yên tĩnh và vắng vẻ, không một bóng người. Snape nhanh chóng tìm kiếm khắp phòng và phát hiện ra một vài bùa Im lặng và Bùa Bảo vệ được ếm xung quanh cửa phòng ngủ.

Mitino chắc chắn đang ở bên trong...

Bùa Im Lặng đã được kích hoạt, gõ cửa bình thường sẽ không có tác dụng. Vì đây là lệnh của Chúa tể Hắc ám, Snape không chút do dự bắt đầu phá bỏ bùa chú và khóa cửa.

Khả năng niệm chú của Mitino không thể xem thường, nhưng sự hiểu biết của hắn về những phép biến đổi và kết hợp tinh vi của các phép thuật lại kém xa Snape. Chỉ trong chốc lát, Snape đã phá vỡ tất cả các phép thuật và mở được cửa.

Những gì hắn thấy khiến Snape vô cùng kinh hãi:

Mitino nằm bất động trên giường, một tay bám vào đầu giường, tay kia gục xuống bên cạnh theo một góc độ kỳ lạ. Mắt hắn cụp xuống, khuôn mặt vô cảm, bất động và vô hồn như một xác chết.

Nhưng Snape, luôn quan sát, vẫn có thể nhận ra sự phập phồng tinh tế của lồng ngực Mitino.

May mắn thay, đó không phải là một xác chết.

Snape thực sự kinh hãi khi nghĩ đến việc Mitino cũng có thể chết.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?!" Snape phản ứng nhanh chóng và lao tới kiểm tra Mitino. Ông niệm một phép kiểm tra toàn thân, nhưng phát hiện ra Mitino không bị thương nghiêm trọng.

"Không có gì, ra ngoài đi," Mitino nói đơn giản, giọng nói trong trẻo, lạnh lùng hơi khàn, thậm chí không thèm liếc nhìn Snape.

Ngay từ khi bước vào phòng, Mitino đã biết Snape sẽ đến, nhưng với tình trạng hiện tại, ông không muốn phí sức ngăn cản hắn. Kể từ khi Snape cho ông vào lúc ông đang tắm, Mitino đã không kích hoạt bẫy tự chế nữa, và giờ ông cảm thấy hơi hối hận vì đáng lẽ mình nên làm thứ gì đó ít sát thương hơn.

"..." Snape suy nghĩ một lúc rồi đi đến kết luận chắc chắn, giọng nói nghe có vẻ trống rỗng. "Đây chính là lời nguyền mà ngươi đã nói."

Đúng như dự đoán, Mitino chỉ là một tên ngốc không biết nói sự thật...

Mitino không trả lời, và Snape cũng không hỏi thêm. Anh cẩn thận kiểm tra bàn tay mềm nhũn của Mitino, nhận ra nó chỉ bị trật khớp. Nhưng khi anh nâng cánh tay gã lên để xem xét, anh thấy Dấu hiệu Hắc ám, cháy xém và mưng mủ. Những con rắn đen nhỏ, hung dữ phun ra, trườn qua trườn lại trên cánh tay, quằn quại và cắn xé.

Đây có phải là điểm khác biệt so với dấu hiệu của Mitino không? Một dấu hiệu hình rắn có thể di chuyển tự do... Dường như Chúa tể Hắc ám đang rất tức giận.

Mitino đã có thể kiềm chế bản thân khỏi sự giằng co với dây trói, nhưng giờ đây, cảm giác da thịt của Snape khi hắn kiểm tra cánh tay cứ vang vọng trong tâm trí hắn. Mitino dễ dàng xé toạc những sợi gân, kéo Snape lên giường và đè chặt hắn xuống.

Đôi mắt đỏ ngầu của Mitino nhìn chằm chằm vào mặt Snape, nhưng hắn im lặng một lúc lâu.

Snape nhìn thấy rõ hình ảnh phản chiếu vô cảm của chính mình trong đôi mắt lộ ra của Mitino, nhưng hắn không thể thấy bất kỳ cảm xúc nào, thậm chí không một chút ham muốn nào mà hắn đã mong đợi sẽ dâng trào. Đôi mắt Mitino vẫn là những tinh thể băng tím như mọi khi, lạnh lẽo và cứng rắn bên trong, không một gợn sóng, chỉ phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo.

Lần này, Mitino không cố gắng kiềm chế chuyển động của Snape. Ông chỉ đặt tay lên giường và im lặng nhìn anh.

Snape nắm chặt đũa phép, ấn đầu đũa vào ngực Mitino, sẵn sàng tấn công. Nhưng tâm trí Snape rối bời, không biết nên niệm chú gì để giải thoát Mitino.

"Cút ra..." Cuối cùng, Mitino là người ra tay trước, nhưng ông ta ném Snape ra khỏi cửa và rít lên bảo hắn ta rời đi.

Mitino khóa cửa và kích hoạt tất cả các hệ thống phòng thủ đã bị vô hiệu hóa. Ông ta không sợ Snape đột nhập, mà sợ chính mình đột nhập.

Mitino tin chắc Snape sẽ không cố gắng đột nhập, bởi vì không ai tỉnh táo lại làm điều đó trong một tình huống rõ ràng là nguy hiểm như vậy. Và Mitino đã tự hứa với mình từ lâu sẽ không làm điều đó với Snape nữa. Nếu Mitino thực sự giữ lời hứa, hắn sẽ giữ lời, ngay cả khi hắn và Snape không còn là đồng đội nữa.

Cái bẫy của Mitino, ngoài việc xảo quyệt hơn, cũng chẳng khác gì bất kỳ cái bẫy nào khác. Chỉ có hai cách để vượt qua nó: giải mã một cách khéo léo hoặc dùng vũ lực để vượt qua. Mitino tất nhiên biết giải pháp, nhưng với tình trạng hiện tại, hắn chắc chắn không thể giải mã tỉ mỉ cơ chế phức tạp này. Việc đột nhập cưỡng bức, ngay cả khi hắn đã quen thuộc với các quy trình kích hoạt, sẽ rất khó khăn trong một tình huống nguy hiểm như vậy. Hơn nữa, nếu hắn bị thương, nó chỉ giúp hắn tạm thời lấy lại sự tỉnh táo.

Đây là giải pháp duy nhất Mitino có thể nghĩ ra ngay khi hắn ghìm chặt Snape xuống.

Snape hoàn toàn bất động sau khi bị Mitino thô bạo ném ra ngoài. Hắn không bỏ đi, nhưng cũng không cố gắng đột nhập. Snape đứng đó, mắt đờ đẫn, lắng nghe một cách thờ ơ những âm thanh đập thình thịch và lộn xộn bên trong, cùng những tiếng gầm gừ nhỏ bé, đau đớn, bị kìm nén phát ra từ cổ họng Mitino, như một con thú. Với sức mạnh của mình, Mitino đương nhiên nhận thức được Snape chỉ cách mình một bức tường. Những con bướm trên trán hắn giật giật từng dây thần kinh trong cơ thể, thúc giục hắn kéo Snape lại gần hơn, chiếm hữu cơ thể nóng bỏng, sống động của Snape.

Mitino biết mình không thể kiểm soát bản thân trong tình huống này. Ngoài việc tìm ai đó làm điều đó hoặc tự kiềm chế, hắn biết mình chỉ còn một lựa chọn thứ ba. Mitino dùng một chút thần giao cách cảm, truyền qua móng tay, để nhẹ nhàng cào vào tĩnh mạch cảnh, khiến máu phun ra. Chỉ khi tầm nhìn của Mitino tối sầm lại và hắn sắp ngất đi, con bướm trên thái dương hắn bắt đầu cụp râu và gập cánh lại một cách uể oải, rơi xuống giường chết - một dấu hiệu cho thấy cuộc tấn công đã kết thúc - hắn mới nhanh chóng băng bó vết thương.

Mitino đã từng thử nghiệm và phát hiện ra rằng ngay cả khi cận kề cái chết, khả năng dịch chuyển đồ vật bằng ý nghĩ của chính mình, vốn dựa vào năng lượng của bản thân, cũng sẽ suy giảm theo thời gian.

Ngay cả khi một người sử dụng dịch chuyển đồ vật bằng ý nghĩ có thể trạng tốt và vẫn có thể hoạt động mặc dù mất nhiều máu hơn người bình thường, họ cũng chỉ là những con người được huấn luyện, và hậu quả của việc mất máu quá nhiều cũng không khác gì người bình thường.

Vì vậy, ngay cả sau khi máu đã ngừng chảy, thị lực của Mitino vẫn còn choáng váng, và một cơn ớn lạnh dần lan tỏa từ tứ chi. Với chút khó chịu, Mitino nhẹ nhàng chạm vào con bướm, nhưng chiếc mặt nạ đã che khuất tầm nhìn của anh.

Mitino không tháo mặt nạ ra.

Chiếc mặt nạ này cũng do chính Mitino chế tạo, sử dụng vật liệu thu thập từ nhiều nguồn khác nhau. Nó chỉ có thể được tháo ra khi có sự phối hợp hoàn hảo của dịch chuyển đồ vật bằng ý nghĩ.

Không chần chừ thêm nữa, Mitino nhanh chóng lấy lại tất cả các loại thuốc mà Snape đã đưa cho mình. Cậu không thể nhìn thấy hay ngửi thấy mùi cụ thể, nhưng cậu biết rằng tuy không có loại thuốc tăng cường máu nào, nhưng lại có những loại thuốc phục hồi tốt nhất. Điều này là do sở thích riêng của Mitino, và cũng bởi vì, trong mắt Snape, Mitino là một kẻ gây rối không biết điều gì là tốt.

Không phân biệt được các loại thuốc, Mitino chỉ uống mỗi nửa chai, không quan tâm chúng dùng để uống bên trong hay bên ngoài, chỉ hy vọng chúng sẽ có tác dụng nào đó lên cơ thể kháng thuốc cao độ của mình.

...

Sau một hồi im lặng, Mitino cuối cùng cũng mở cửa và đưa tay ra: "... Chúa tể Hắc ám đã sai ngươi đến đưa ta đến gặp hắn, đúng không? Đưa chìa khóa cho ta."

Giọng nói của Mitino bình tĩnh và lạnh lùng, thái độ thờ ơ. Hắn ăn mặc chỉnh tề, ngay cả căn phòng cũng sạch bong kin kít, như thể mọi thứ Snape vừa chứng kiến ​​chỉ là ảo ảnh.

Mắt Snape vẫn trũng sâu, nhưng hắn vẫn đưa cho Mitino hai chai thuốc. "Uống trước đi. Ngươi không cần phải đi. Ta sẽ giải thích với chủ nhân."

Mitino gật đầu, uống thuốc và giơ tay trái lên. Dấu hiệu Hắc ám nằm chính giữa đã mưng mủ, con rắn nhỏ vẫn đang cắn không ngừng. "Nếu ta không đi, hắn sẽ rất phiền phức. Đưa Khóa Cảng cho ta."

Snape nhìn vẻ mặt thờ ơ của Mitino và con rắn đen nhỏ đang nổi cơn thịnh nộ. Cuối cùng, ông không nói gì và lấy Khóa Cảng ra.

Mitino nhanh chóng giật lấy Khóa Cảng, kích hoạt nó và biến mất.

Snape đứng sững sờ ở cửa phòng ngủ của Mitino, nhìn chằm chằm vào bàn tay trống rỗng, chiếc chìa khóa bị giật mất. Lời cuối cùng của Mitino cứ văng vẳng bên tai: "Đừng để ai biết. Ta sẽ nói với Voldemort là ta đã đánh gục ngươi."

Mitino thậm chí còn nhớ rằng đã hơn hai tiếng trôi qua kể từ khi Voldemort sai Snape đến triệu hồi hắn.

Liệu Mitino có lại bảo vệ hắn không? Mitino, ngươi là ai? Ngươi muốn gì?! Snape siết chặt nắm đấm rồi quay người rời khỏi phòng Mitino.

--------

Chương 49. Ngoại truyện: Hiểu lầm và Lựa chọn

Snape không quay lại gặp Chúa tể Hắc ám mà chọn quay lại văn phòng. Snape tin rằng Mitino là người giữ lời, nên việc đi bây giờ chỉ tổ gây rắc rối. Hơn nữa, dù Mitino có nói thêm điều gì vô lý nữa thì hắn vẫn có thể thoát tội...

Rót cho mình một ly rượu, Snape nhấp một ngụm chậm rãi, ngẫm nghĩ về quyết định ban đầu. Mặc dù ban đầu, vì cảm thấy tội lỗi và trách nhiệm, Snape muốn duy trì mối quan hệ với Mitino, nhưng sau khi nghe Mitino nói, ông đã ngay lập tức hối hận.

Không phải vì những lời Mitino nói khiến ông tức giận, mà là vì ông đột nhiên nhận ra địa vị Tử thần Thực tử của Mitino có ý nghĩa như thế nào.

Đó là vì ông đã cố tình bỏ qua vị trí của Mitino lúc bấy giờ.

Mitino cũng là một Tử thần Thực tử, và là một người được Voldemort rất coi trọng. Điều đó đã tạo nên tất cả sự khác biệt. Một mối quan hệ quá thân thiết sẽ quá nguy hiểm.

Nhớ lại thái độ thường xuyên mơ hồ của Mitino và sự bất lực trong việc phân biệt thiện ác, Snape lần đầu tiên nhận thức được mối nguy hiểm của Mitino.

Nếu Mitino là một Tử thần Thực tử, điều đó sẽ quá nguy hiểm cho danh tính của hắn, Hội Phượng hoàng và Nhà Potter.

Rồi, một cuộc trò chuyện kỳ ​​lạ diễn ra, do Mitino dẫn dắt. Nó kỳ quái và khó hiểu, nhưng lại đầy dấu vết của sự thăm dò.

Hắn đã quá bất cẩn.

Mặc dù Snape không bao giờ quên danh tính điệp viên hai mang của mình, nhưng ông đã suy ngẫm xem liệu mình có tiết lộ bất kỳ sai sót nào trong sự hiện diện của Mitino trong những năm qua hay không. Ông phát hiện ra rằng thực sự có rất nhiều manh mối. Mặc dù đã ký một thỏa thuận hợp tác với Mitino, Snape vẫn cảm thấy bất an.

Và không giống như Lucius, người có hệ tư tưởng khác biệt với mình, Mitino, người có thể ảnh hưởng đến phán đoán của ông, lại quá nguy hiểm.

May mắn thay, thỏa thuận không hạn chế sự tồn tại của một mối quan hệ hợp tác.

Vậy thì, hãy chấm dứt mối quan hệ nguy hiểm này ngay tại đây.

"Những người có hệ tư tưởng khác nhau không thể làm việc cùng nhau."

Nhưng vừa rồi, khi chứng kiến ​​tình trạng khốn khổ của Mitino, Snape bỗng cảm thấy một cảm giác bất an dâng trào trong lồng ngực. Hóa ra lời Mitino nói về lời nguyền quả thực là sự thật.

Quả nhiên, hắn đã đánh giá quá cao tên ngốc đó. Làm sao hắn ta lại có thể có một trí tuệ thông minh đến vậy?

Rõ ràng hắn đã nói họ không phải là đồng đội, vậy mà trong tình huống này, hắn lại tự nhốt mình vào phòng, thậm chí còn chọn cách biện hộ cho việc mình đã bỏ bê nhiệm vụ trước Chúa tể Hắc ám?

Thật ra, Mitino không hề biết rằng tất cả các phép thuật hắn đã niệm trong phòng, bao gồm cả bùa cách âm, đều đã bị phá hủy. Và mùi máu tanh nồng nặc cùng một mớ hỗn độn các loại thuốc đã giúp Snape lờ mờ đoán được chuyện gì đang xảy ra bên trong.

Đúng như dự đoán, khuôn mặt nhợt nhạt ấy, nhợt nhạt đến mức khiến bất cứ ai cũng phải sợ hãi, lập tức chộp lấy chìa khóa cửa và bỏ chạy, thậm chí còn chưa kịp uống xong lọ thuốc. Chúng tôi đã bị trì hoãn hai tiếng đồng hồ, vậy nên bắt Chúa tể Hắc ám đợi thêm chút nữa cũng chẳng ích gì?

Đồ ngốc vẫn là đồ ngốc.

Ngu ngốc không thể cứu chữa.

Snape uống cạn ly rượu, nghĩ rằng lần này tốt hơn hết là nên nói chuyện tử tế với Mitino, nhưng lần này anh không thể để tên ngốc đó lấn át cuộc trò chuyện.

********

Đặt ly rượu xuống, Snape đi vào phòng ngủ, lấy một lọ thuốc, đổ xuống sàn và niệm một câu thần chú dài. Thứ thuốc màu xanh đậm lan ra như một sợi chỉ, bao phủ toàn bộ căn phòng, sàn nhà và tường, tạo thành một vòng tròn ma thuật lớn và phức tạp. Anh niệm thêm một câu thần chú nữa và một thời gian cụ thể, và vòng tròn bắt đầu phát ra ánh sáng xanh huỳnh quang mờ ảo. Ngay lập tức, những hình ảnh hiện ra: hình ảnh Mitino và Snape trong đêm hỗn loạn đó.

Đây là một vòng tròn ma thuật mà Snape đã đặt từ lâu trong phòng mình. Nó được giấu kín và rất khó tìm. Chỉ với một loại thuốc hiếm, khó pha chế và một câu thần chú chính xác, nó mới có thể tái tạo mọi sự kiện xảy ra tại một thời điểm cụ thể trong một không gian nhất định. Không giống như Tưởng Ký, nó không chỉ giới hạn trong não bộ mà còn có thể để lại dấu vết ký ức.

Snape cũng đã đặt vòng tròn này trong văn phòng và nhà riêng của mình ở Spinner's End.

Hình ảnh Mitino vô cùng khiêu khích, quyến rũ và đầy mê hoặc. Nhớ lại những cảm xúc chân thật dâng trào đêm đó, Snape không khỏi đỏ mặt.

Nhưng Snape ngay lập tức nhận ra điều gì đó không ổn ở Mitino: Mọi hành động của hắn đều được căn chỉnh thời gian và có mục đích, không hề có bất kỳ cử chỉ thừa thãi nào. Hành vi của hắn đủ chuẩn mực để được biên soạn thành một bài hướng dẫn thông thường, vậy mà ánh mắt vẫn lạnh lùng và trống rỗng.

Như... như một con rối vô hồn bị treo trên dây.

Snape cũng nhận thấy biểu cảm của Mitino khi cô ta cười khúc khích đầy khiêu khích—mặc dù rõ ràng là một nụ cười, nhưng nó vẫn toát lên vẻ lạnh lùng, vô cảm.

Đôi mắt Mitino, dù có nụ cười quyến rũ, nhưng lại không hề có chút ham muốn nào, thậm chí không hề có niềm vui, nỗi buồn hay nỗi đau... không hề có bất kỳ cảm xúc nào có thể hoặc nên xuất hiện.

Nhìn Mitino như vậy, Snape cảm thấy như thể ai đó vừa dội một gáo nước lạnh vào mình.

Thì ra... Mitino đã như thế này đêm đó.

Mặc dù biết số phận của Mitino sẽ rất khó khăn vì lời nguyền, nhưng lời nguyền này...

Snape nắm chặt tay và đấm mạnh xuống đất.

Hiệu ứng vẫn không dừng lại, và Snape hy vọng sẽ tiếp tục thu thập thêm thông tin về lời nguyền chưa từng có này.

Và rồi, Snape chỉ có thể nhìn Mitino lạnh lùng quyến rũ, khuôn mặt vô cảm của hắn rên rỉ. Ngay từ đầu đến cuối, cơ thể Mitino hoàn toàn không phản ứng với bất kỳ ham muốn nào!

Snape không thể hiểu nổi tại sao, ngay cả khi không hề cảm thấy ham muốn, giọng nói của Mitino lại trở nên khàn khàn đầy quyến rũ, và tại sao anh ta dường như đang chịu đựng nó - trừ khi anh ta thực sự quan sát kỹ.

Rồi Snape thấy mình đang ngủ, vẫn ôm Mitino.

Nhưng Mitino không ngủ. Đôi mắt anh ta vẫn vô cảm, bất động, hàng giờ liền!

Snape nhìn hình ảnh đó, như thể bị dừng lại, bất động.

Chỉ khi hơi thở của Snape trong hình ảnh khẽ rung lên, Mitino mới nhắm mắt lại và lấy lại bình tĩnh. Snape nhìn thấy vẻ mặt sững sờ và dáng vẻ gần như bỏ chạy của chính mình, rồi thấy Mitino mở mắt ra, mặt vô cảm, đứng dậy, tìm quần áo, lau người qua loa rồi bỏ đi trong chiếc áo choàng ngoài.

Hình ảnh Mitino bê bết máu và chất lỏng trắng chảy ra từ người anh ta khiến Snape cảm thấy như thể mình vừa bị giáng một đòn chí mạng, ngực thắt lại.

Khoảng thời gian được thiết lập trong video kết thúc, ánh sáng của vòng tròn ma thuật mờ dần, và mọi ánh sáng lẫn bóng tối đều biến mất.

Snape vẫn ngồi im trên giường, nhìn chằm chằm vào nó.

Một cuộc đấu khẩu nảy lửa diễn ra giữa hai người, nhưng so với Snape, người đang đứng ngoài quan sát, Mitino, kẻ chủ mưu cuộc rượt đuổi, trông giống như một người ngoài cuộc, quan sát toàn bộ sự việc với vẻ lạnh lùng, thờ ơ.

Snape tự hỏi liệu Mitino có thấy việc mình dính líu vào chuyện này là lố bịch không.

Dù ý định và thái độ của Mitino là gì, không còn nghi ngờ gì nữa, hắn ta là một Tử thần Thực tử. Dù sao đi nữa, Snape tin rằng lập trường hiện tại của hắn là đúng đắn.

Nhưng sau đó, Snape quyết định phải nói chuyện nghiêm túc với Mitino. Suy cho cùng, khế ước ma thuật không thể bị phá vỡ...

Và ít nhất, hắn có thể giúp Mitino tìm cách phá bỏ lời nguyền.

--------

Chương 50. Lucius

Trời đã sáng. Snape đã đặt một câu thần chú trên cửa phòng Mitino, biết rằng anh ta vẫn chưa về.

Trở về văn phòng, Snape thấy một con cú thuộc về Phủ Malfoy đang đi lại đầy kiêu hãnh ngang qua bàn làm việc của mình. Thấy Snape xuất hiện, nó huýt sáo tỏ vẻ không hài lòng. Sau đó, nó giơ chân bị buộc thư lên trước mặt Snape với vẻ nghiêm trang, như một cử chỉ hoàn thành nhiệm vụ. Rồi nó cố tình xoay đầu 180 độ, không nhìn Snape với vẻ giận dữ.

Snape phớt lờ thái độ của người đưa thư nhỏ và đưa tay gỡ lá thư ra. Tuy nhiên, ông đoán rằng câu thần chú đuổi cú mà ông đã ếm quanh phòng ngủ và việc chờ đợi lâu đã khiến sinh vật nhỏ bé này khó chịu.

Tuy nhiên, vì Snape bất ngờ trở về Hogwarts, thức ăn đã cạn kiệt, nên Snape không có cách nào thưởng cho người đưa thư nhỏ. Ông chỉ đơn giản là xua tay đuổi nó đi.

Con cú nhỏ lúc này đã thấy khó chịu.

Đã bất mãn với độ khó của nhiệm vụ, ông vẫn kiên trì chờ đợi cho đến khi việc giao thư hoàn tất. Tuy nhiên, người đưa thư chỉ đọc thư và im lặng, thậm chí không đưa ra bất kỳ phần thưởng nào. Con cú, luôn được bao bọc bởi huy hiệu nhà Malfoy trên vòng chân và được nuông chiều ở bất cứ nơi nào nó đến, càng trở nên giận dữ hơn. Nó nhảy bổ vào tay Snape và mổ liên tục. Không hài lòng, nó cố gắng bay qua đầu Snape.

Biết mình sai, Snape cau mày và để con cú trút giận. Nhưng Snape vẫn ghét cú, và thậm chí còn không muốn một con cú đậu trên đầu mình, nên ông xua nó đi.

Người đưa thư bất thành, càng thêm tức giận, đứng trên bàn, hét vào mặt Snape, rồi vỗ cánh, quét sạch mọi thứ trên bàn xuống sàn.

Snape liếc nhìn con cú phá phách, mím môi, rồi cố gắng kìm nén cơn giận và lờ nó đi, suy ngẫm về ý nghĩa của thông điệp. Bức thư của Lucius đề cập đến một vấn đề cực kỳ cấp bách và lệnh cho Snape đến Phủ Malfoy ngay lập tức—có thể là về Chúa tể Hắc ám? Mà Mitino vẫn chưa trở về. Chúng ta có nên đợi hắn ta trước khi lên đường không?

Sinh vật nhỏ bé, vẫn chưa tin vào khả năng đọc biểu cảm của người khác, vẫn đang nhảy nhót trên bàn, vẫn còn cảm thấy bất mãn. Đột nhiên, nó đứng trước mặt Snape, giơ một chân lên và bất ngờ giẫm lên áo choàng của Snape. Sau đó, nhảy lùi lại, nó sủa khiêu khích anh ta hai tiếng.

Snape im lặng nhìn con cú, mím môi nhưng vẫn im lặng.

Phấn khởi trước chiến thắng và sự trả thù thành công, sinh vật nhỏ bé lập tức trở nên hung hăng hơn, lại nhảy lên phía trước và bắt đầu giẫm lên áo choàng của Snape với một loạt tiếng dậm chân.

Snape, hơi tức giận, vội vàng đưa tay ra, nắm lấy cánh của người đưa tin nhỏ bằng một tay và giơ lên ​​trước mắt. Nhìn thấy sinh vật nhỏ bé hoảng loạn vặn vẹo, không thể vỗ cánh, Snape nở một nụ cười nham hiểm. "Chủ nhân của ngươi đã mời ta đến Phủ Malfoy. Để tỏ lòng biết ơn, ta sẽ đưa ngươi về. Ta hứa sẽ nhanh hơn ngươi tự bay về nhiều."

Một tay ôm con cú, tay kia nắm một nắm bột Floo, Snape bước đến lò sưởi, nơi vừa bùng cháy dữ dội, và gọi to: "Phủ Malfoy."

Con sứ giả nhỏ bé, hoảng sợ, nhìn ngọn lửa đang tiến lại gần. Nó hét lên và vùng vẫy tuyệt vọng, nhưng bàn tay to lớn của Snape, như một cái kìm, đã tóm lấy nó và ném vào ngọn lửa.

Bị thiêu cháy, vậy mà... vẫn chưa chết...? Con cú run rẩy và ngừng vùng vẫy.

Rồi, một cơn chóng mặt dữ dội ập đến, và Snape bước ra khỏi lò sưởi nhà Malfoy.

Ngay khi bước ra khỏi lò sưởi, Snape thấy Lucius đang thong thả nhấp trà, ngồi bên bàn với vẻ uy nghiêm, chờ đợi.

Snape liếc nhìn Lucius đang tỏ vẻ khinh khỉnh, rồi ném con cú đang sợ hãi, sắp chết đến trước mặt Lucius, nhướn mày và nhếch mép cười. "Lucius, mặc dù con cú nhỏ đáng yêu của cậu không quen với phong cách quý tộc của cậu lắm, nhưng tính cách của nó chắc chắn rất giống. Và nó là một người bạn đồng hành phù hợp, khá độc đáo. Một sinh vật nhỏ bé thực sự bắt mắt."

Mắt Lucius giật giật khi nhìn con cú, cuộn tròn trên mặt đất, kêu chíp chíp buồn bã, cố gắng bò về phía mình bằng chân và cánh, cố gắng thoát khỏi con quỷ đáng sợ, Snape.

Lucius cố gắng kìm nén tiếng giật giật trong miệng; thứ trên mặt đất quả thực mang biểu tượng của gia tộc Malfoy. Đã chờ đợi ở đây quá lâu, có lẽ ông đoán được rằng con cú này đã mất kiên nhẫn và chọc giận Snape, dẫn đến hành động trả thù của hắn.

Nhưng con cú vô dụng này thật đáng xấu hổ!

Không thể chối cãi rằng đó chỉ là một con cú được thuê để tránh bị phát hiện, Lucius ước gì mình có thể tự tay ném con cú ngu ngốc và đáng xấu hổ đó trở lại lò sưởi và nướng chết nó. Là một con cú Malfoy danh giá, làm sao nó có thể bò loanh quanh như một con sâu bướm được? Thật dữ dội! Làm sao một con cú Malfoy lại có thể thiếu uy nghiêm được chứ!

Lucius kiềm chế cơn thịnh nộ trong lòng và bình tĩnh ra lệnh, "Chris! Đem con cú này về và huấn luyện lại nó hai lần, tăng gấp đôi huấn luyện nghi thức. Thêm nữa, phải huấn luyện thêm về khả năng chống chóng mặt và an toàn cháy nổ."

Ngay cả một con cú dám làm mất mặt gia đình Malfoy cũng sẽ phải trả giá.

Một con gia tinh xuất hiện với một tiếng thịch, mắt ngước lên, hú thành vòng tròn và cúi đầu thật thấp. "Vâng, thưa Chủ nhân," rồi nó biến mất cùng con cú.

Lucus lịch sự nhấp một ngụm trà. "Severus, cảm ơn anh đã giúp tôi phát hiện ra những sai sót trong cách huấn luyện con cú này."

"Không có gì," Snape nói với một nụ cười ranh mãnh, giọng điệu khó hiểu để ngăn chặn sự trả đũa tiềm tàng của người bạn cũ. "Lucius, vì sáng nay anh gọi tôi đến sớm thế này, tốt hơn hết là tôi nên nói với anh rằng việc này thực sự rất khẩn cấp. Nếu không, tôi không chắc mình có vô tình thêm gì vào thứ thuốc tôi đã pha cho anh không nữa."

"Severus thân mến, hôm nay anh cảm thấy không khỏe. Anh có muốn uống một tách trà để lấy lại tinh thần không?" Lucius bảo con gia tinh mang đến cho Snape một tách trà thơm và một đĩa đồ ăn nhẹ tinh tế.

Hiểu rõ khẩu vị của người bạn cũ hơn gấp ngàn lần so với vị hiệu trưởng râu bạc trắng kia, Snape đương nhiên cảm ơn và mời anh ta uống trà, nhưng giọng điệu vẫn đầy cay độc: "Trà mật ong kèm tráng miệng. Lucius, cuối cùng anh đã hòa nhập được với khẩu vị của Dumbledore rồi sao? Anh có muốn tôi tặng anh một chai Thuốc Tăng Cường Vị Giác không?"

"Đây là rượu Darjeeling hảo hạng nhất, Severus." Lucius, hiểu tính tình của bạn mình, lại một lần nữa bảo vệ sở thích của mình và nói thẳng mục đích chuyến thăm. "Tôi nghe nói... cậu khá quen thuộc với Mitino Shire?"

"Không quen lắm."

Lucius bóng gió, "Hai lần tôi đến thăm cậu ở Hogwarts, anh ta đều ở đó với cậu."

"Cậu may mắn đấy," Snape ra hiệu, giơ chiếc đĩa lên.

Do Mitino thường xuyên đến thăm Snape, Lucius tình cờ gặp anh ta cả hai lần. Nhưng lần nào Mitino cũng bị Snape coi thường như một "vị khách vô liêm sỉ đến xin thuốc". Mitino không phàn nàn gì về điều này, chỉ đơn giản cầm lấy lọ thuốc và rời đi không một lời.

"Cậu biết đấy, tôi đã đi cùng Narcissa đến phiên tòa xét xử Sirius Black," Lucius nói một cách thờ ơ, lướt ngón tay trên những đường kẻ trên cây gậy đầu rắn của mình. "Mitino Shire đã chế ngự người sói bằng tay không à?"

"Nếu cậu hỏi hắn ta đã dùng phép thuật gì để chế ngự người sói, thì tôi không thấy."

"Cậu biết Shire đã ở nhà thầy suốt đêm mà," Lucius nói với nụ cười nhếch mép đặc trưng của Malfoy. "Tôi cũng vừa từ nhà thầy về. Cậu có muốn biết Shire đã làm gì không?"

Snape nhìn chằm chằm vào Quý tộc Bạch kim, tay vẫn cầm tách trà. Ông bình tĩnh nói, "Tôi sẽ biết thầy muốn nói gì. Còn những chuyện khác không liên quan đến tôi, tôi không quan tâm."

"Ừm... Severus thân mến, cậu ổn chứ? Tôi nghe nói cậu bị Shire đánh bất tỉnh lúc nãy?" Lucius nói. Snape đột nhiên đổi chủ đề, "Nhưng giờ cậu có vẻ đang rất vui."

Mặt Snape tối sầm lại và ông khịt mũi, "Tôi đoán chuyện này không liên quan gì đến cậu."

"Severus, đừng lo. Chủ nhân sẽ không trách cậu đâu. Chủ nhân đã nói rõ ràng rằng việc cậu bị tấn công bởi một kẻ có thể dễ dàng chế ngự người sói không phải lỗi của cậu."

"Vậy sao?" Snape nhướn mày. "Chủ nhân muốn cậu xem thử tên đó có nhầm lẫn tôi với người sói không?"

"Tất nhiên là không. Chủ nhân coi trọng năng lực của cậu. Chẳng phải cậu cũng đã khiến Shire đau khổ sao? Nhưng đúng là Chủ nhân đã yêu cầu tôi tìm cậu. Chỉ có chuyện của Chủ nhân mới xứng đáng với từ 'cực kỳ khẩn cấp'."

"Vậy thì tốt rồi?" Snape lặng lẽ nhận ra sự khác biệt và tập trung vào việc Lucius tránh né lý do Voldemort muốn ông tìm ra hắn.

"Severus, đừng có nói nhảm nữa." Lucius xua tay. "Nhưng cậu thực sự không biết Mitino Shire đã chế ngự người sói như thế nào sao?"

"Tôi nghĩ chúng ta đã thảo luận về vấn đề này rồi," Snape nhấn mạnh một cách thiếu kiên nhẫn.

"Hừm~ Nhân tiện, hai người có mối quan hệ khá tốt đấy. Hai người là bạn tốt của nhau mà, phải không?" Lucius tự tin nói.

"Ta cứ tưởng ngươi sẽ ưu tiên mệnh lệnh của Chủ nhân hơn là chuyện phiếm của mình chứ." Snape dễ dàng bác bỏ mọi lời dò hỏi vu vơ của Lucius.

"Tất nhiên rồi. Nhưng ngươi có thực sự chắc chắn lời ta nói không liên quan gì đến mệnh lệnh của Chủ nhân không?" Lucius nhếch mép cười đặc trưng của Malfoy, thầm hài lòng với bản thân vì cuối cùng cũng đã trở lại đúng hướng tối nay. "Vậy, Severus, ngươi có biết nguồn gốc của Shire không?"

Mặt Snape tối sầm lại, và không chút do dự, ông nói, "Không liên quan đến ta."

"Hình như cậu ta vẫn chưa nói với ngươi." Lucius càng đắc ý hơn, giả vờ ngạc nhiên.

"Lucius, nếu lưỡi ngươi không thể thẳng ra để nói, ta cũng không ngại cho ngươi một liều thuốc để chữa."

"Severus, ngươi đúng là đồ khốn nạn." Lucius chắc chắn biết khi nào nên dừng lại khi vẫn còn dẫn trước, mặc dù vẻ mặt ông vẫn còn khá tự mãn.

"Ta nghĩ ngươi nên nhanh lên vì lọ thuốc vẫn còn trong vạc của ngươi," Snape nói, môi cong lên đầy ác ý. "Ta sẽ không phí thời gian pha chế mẻ thứ hai. Nếu lần này thuốc không có tác dụng, hãy nhớ rằng đó là lỗi của ngươi."

Lucius nhìn Snape với vẻ tiếc nuối và thông cảm. "Than ôi, Severus, ngươi càng ngày càng kém thú vị."

Snape nhướn mày, thầm đe dọa.

"Được rồi, Severus," Lucius thở dài, cố tình tỏ ra u sầu như thể ông không biết cách tận hưởng cuộc sống. "Chắc ngươi còn nhớ ta đã bị thầy mình đánh dấu ngay sau năm tốt nghiệp chứ?"

Snape gật đầu.

"Dù ngươi không đọc tin tức, chắc hẳn ngươi cũng biết bọn Tử Thần Thực Tử hoạt động khá tích cực trong thời gian đó," Lucius tiếp tục, lựa chọn từ ngữ cẩn thận. "Có lần, Chủ nhân triệu hồi tôi và bốn người khác đến bìa rừng mà tôi không biết chính xác vị trí - dĩ nhiên, tôi không biết họ là ai. Gần cuối rừng, một quả cầu năng lượng đen khổng lồ đột nhiên xuất hiện. Sau khi chúng tôi tấn công nó vài lần, một đứa trẻ đẫm máu rơi ra khỏi quả cầu và biến mất. Tôi đoán, đúng như dự đoán, đứa trẻ đó là người Mitino Shire."

Snape cau mày, môi mím chặt thành một đường nhợt nhạt, và không nói gì. "Sau đó, chúng tôi biết được rằng nó không phải người của thế giới này, mà là một vị khách từ một thế giới khác, và nó thậm chí không thể giải thích được bằng cách nào nó đến được đây. Hơn nữa, sức mạnh của thế giới đó dường như vừa giống vừa khác với ma thuật, mặc dù không mạnh bằng. Nhưng Chúa tể Hắc ám muốn hiểu cách thức hoạt động của sức mạnh đó - và dường như sức mạnh thể chất và khả năng chữa lành vết thương của nó thật phi thường, nhờ vào sự vận hành của năng lượng đó."

"Đó là tất cả những gì ta biết. Sau này, ta không biết hắn đã đạt được thỏa thuận gì với Chúa tể Hắc ám, nhưng Chúa tể Hắc ám thực sự đã đóng ấn Dấu hiệu Hắc ám lên hắn và biến hắn thành Tử thần Thực tử. Hắn thậm chí còn nhờ ta sắp xếp một danh tính cho hắn để hắn có thể vào Hogwarts." Lucius bỗng nhiên đắc ý. "À, nhân tiện, có lẽ ngươi đã điều tra danh tính của hắn nhưng không tìm thấy gì. Ta là người đã thu thập tất cả thông tin của hắn."

"Tất nhiên, Chúa tể đã bắt tất cả chúng ta có mặt ở đây phải thề một Lời thề Bất khả bội. Không ai khác có thể biết về chuyện này trừ khi Chúa tể cho phép. Đó là điều Chúa tể bảo ta nói với ngươi." Lucius nâng tách trà lên để làm ẩm cổ họng.

Sau một hồi lâu chờ đợi, Snape cuối cùng cũng nhìn Lucius với đôi mắt vô hồn khác thường. "...Vậy, Chúa tể muốn ta biết mục đích của chuyện này?"

"Severus, ngươi có biết lần cuối ngươi đưa hắn đến đây thực ra là lần đầu tiên Shire đáp lại tiếng gọi của Chúa tể không? Hắn ta luôn—" Nét mặt Lucius hơi nhăn lại, nhưng rồi nhanh chóng bình tĩnh lại. "...không hề phản ứng với bất kỳ lời thuyết phục nào, hắn đã lừa gạt tất cả chúng ta. Và trong vài năm đó, không ai, cả trong lẫn ngoài Hogwarts, có thể thuyết phục, bắt giữ, hay—giết hắn. Nhưng hắn đủ sáng suốt để không làm điều ngu ngốc như tố cáo ngươi."

Snape nắm chặt nắm đấm, rồi lập tức thả ra. Đôi mắt trống rỗng của hắn như một xoáy nước sâu thẳm, khó dò.

"Đó là tất cả những gì ta biết. Vậy nên, Severus, ngoài thầy ra, có lẽ ngươi là người duy nhất có ảnh hưởng đến hắn. Thầy muốn ngươi khám phá bí mật của thầy. Tất nhiên, đừng tin hắn, vì hắn vẫn chưa phải là Tử Thần Thực Tử."

"...Hừm." Snape nói ngắn gọn, nhưng không trả lời.

"À, còn một điều cuối cùng nữa. Thầy bảo ta đưa Shire về sau chuyện này, và đảm bảo cậu ấy không chết," Lucius nói thêm với một nụ cười nhếch mép. "Nhưng giờ tôi nghĩ điều đó hoàn toàn không cần thiết..."

"Hắn—" Snape giật mình, cố gắng kìm nén sự lo lắng, chậm rãi và khó nhọc hỏi, "...ý anh là sao?"

"Anh sẽ thấy khi gặp hắn. Hắn đang ở hành lang bên cạnh." Lucius đứng dậy và dẫn đường.

--------

Chương 51. Một cuộc hòa giải ngắn ngủi

Sau khi mở cửa, Mitino ngạc nhiên lên tiếng trước: "Severus, có chuyện gì mà anh lại đến đây vậy?"

Mitino đã nhận ra sự hiện diện của Snape trong nhà từ lâu, nhưng không ngờ hắn lại đến tìm mình - chẳng phải hắn đã nói là không muốn gặp tôi nữa sao... Mitino thầm ngạc nhiên.

Snape càng thêm u ám. Hắn thấy quần áo Mitino bị cắt nhiều chỗ, vẫn còn vết máu.

Nhưng Mitino trông chẳng có vẻ gì là gặp rắc rối cả. Cậu ngồi vào bàn, tràn đầy năng lượng, ăn uống một cách ngon lành. Nhìn số đĩa thức ăn còn trống, có lẽ cậu đã ngấu nghiến ít nhất ba phần ăn rồi.

"Lucius, tôi tưởng anh bảo tôi đến đây để đảm bảo an toàn cho ai đó chứ?" Snape không trả lời trực tiếp Mitino.

"Vì vậy tôi mới nói có thể không cần thiết." Lucius nhếch khóe miệng, không giấu được vẻ hả hê đắc ý bên dưới vẻ chân thành giả tạo.

Thực ra, khi Lucius mang Mitino trở về theo lệnh của Chúa tể Hắc ám, hắn vẫn còn nằm thoi thóp. Nhưng khi thấy tên gia tinh mang đồ ăn khuya đến, mắt hắn sáng lên. Không muốn thừa nhận mình đã bị vẻ mặt hung dữ, tuyệt vọng của Mitino làm cho giật mình, Lucius nhanh chóng ra lệnh cho tên gia tinh mang đồ ăn đến. Rồi Mitino lao xuống với một sức mạnh dữ dội, như một chiếc lò xo lên dây cót.

Lucius tò mò khi phát hiện ra Mitino đang giả vờ lừa dối Chúa tể Hắc ám, và giờ đây, khi đã đoán được sự lo lắng của Snape về Shire, hắn càng thêm hài lòng.

Mitino đã muốn hỏi về thái độ của Snape, nhưng sau một lúc giằng co, thấy không ai nói chuyện với mình, hắn lại tiếp tục ăn.

Mitino, nhìn thấy đồ ăn trước mặt, tự nhiên không chịu buông ra, nhất là khi cậu đã không ăn gì cả ngày và lại còn đầy ắp thuốc.

Mí mắt Snape giật giật trước nụ cười khó chịu đến buồn cười của Lucius, nhưng ông lờ đi, bảo Mitino ngừng ăn và đi chỗ khác.

Mitino sững sờ. "Severus, anh đến gặp tôi à? Anh... không còn giận tôi nữa sao?"

"Severus~~~" Lucius cố tình nhảy lên trước và theo kịp lời Mitino, lặp lại tên mình theo cách khiến Snape nổi cáu, kết thúc bằng một âm tiết dài và lên cao.

Lucus đang mỉa mai lời nói dối trước đó của Snape rằng anh không hiểu rõ Mitino, nhưng rồi bị chính Mitino vạch trần. Tranh cãi và những cảnh giận dữ không phải là hiếm, nhưng khi Snape là nhân vật chính, Lucius không ngại một màn trình diễn hay.

Snape theo bản năng liếc nhìn Lucius với vẻ khinh bỉ và phớt lờ anh ta, thay vào đó nói với Mitino bằng giọng gay gắt: "Ăn đủ rồi thì về đi. Ăn bao nhiêu cũng không thể bằng chủ nhân của ngôi nhà này được. Ăn quá nhiều thứ này, phải mất hàng trăm công đoạn chế biến, không biết đã xảy ra biến đổi gì. Cẩn thận đấy, não của anh cũng sẽ trở nên bất thường, không có thuốc nào chữa được đâu!"

Snape công khai phớt lờ Lucius và bảo Mitino đặt bát đĩa xuống rồi đi. Nhưng trong thâm tâm, ông lại gián tiếp mắng Lucius, gọi anh là kẻ bại trận vô phương cứu chữa và mắc bệnh tâm thần.

Snape lập tức tối sầm mặt lại.

Nhưng Mitino hoàn toàn không nghe thấy cuộc trò chuyện. Anh chỉ tò mò liếc nhìn thức ăn và hỏi trước khi Lucius kịp nói: "Bị đầu độc? Loại thuốc gì?"

Snape càng tối sầm mặt hơn. Bị khách nghi ngờ đầu độc thức ăn của chính mình quả là một hành động trắng trợn và không hề cao quý, một sự sỉ nhục to lớn đối với gia tộc Malfoy!

Nhưng trước khi Lucius kịp nói gì, Mitino, kẻ ăn nói còn nhanh hơn, đã ngắt lời ông lần nữa: "Vậy ra gia đình ông cũng được huấn luyện chống độc, nhưng tôi nghĩ ông nên tập trung hơn vào thể lực."

Mitino nhớ lại những gì Shire đã nói về một gia đình sát thủ đầu độc tất cả các bữa ăn của họ để liên tục luyện tập chống độc. Ông không ngờ lại gặp một gia đình chăm chỉ và đầy tham vọng như vậy trên thế giới này, và ông không khỏi cảm thấy hơi phấn khích. Lần đầu tiên, ông đưa ra một số chỉ dẫn về việc huấn luyện của họ.

Miệng Snape hơi giật giật, thầm hối hận vì đã nói điều gì đó trong cơn giận dữ khiến Mitino có những liên tưởng kỳ lạ.

Đầu độc... huấn luyện chống độc... thật là một mớ hỗn độn! Lucius chỉ có thể thầm chửi rủa để giữ gìn hình ảnh của mình. Tuy không hiểu hết ý nghĩa của những lời đó, nhưng cậu chắc chắn 100% rằng chúng sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của gia tộc Malfoy!

Mitino, hài lòng với vẻ ngoài dường như ngầm chấp nhận hình ảnh phản chiếu của Lucius, lập tức gạt anh ta sang một bên và tiếp tục tra hỏi Snape: "Severus, anh nói gì với tôi để tôi bớt giận đây?"

Nghe vậy, mặt Snape lại tối sầm lại: "Chúa tể Hắc ám phái tôi đến đón anh, để đảm bảo anh không chết."

"Làm sao tôi có thể chết được—à, anh vẫn còn giận à?" Mitino chớp mắt vô cảm, cứ lặp đi lặp lại câu hỏi 'giận hay không' mà Snape vô cùng muốn tránh.

Snape thở dài trong lòng, biết rằng sự bướng bỉnh của Mitino đôi khi có thể gây khó chịu: "... Quay lại thôi."

Mitino bắt đầu suy ngẫm về những ẩn ý trong thái độ của Snape và những lời này.

"Shire, ta nghĩ con có thể yên tâm rằng sự tiếp đón của nhà Malfoy sẽ được chuẩn bị chu đáo nhất. Sẽ không có chuyện đầu độc đâu," Lucius ngắt lời, vẫn muốn thử thách lời Mitino. "Ồ, tất nhiên rồi. Ta nghĩ con vẫn còn nhớ ta, Lucius Malfoy."

Mitino liếc nhìn Lucius một cách tò mò, nhưng không trả lời, tiếp tục nhìn Snape với vẻ mặt có phần khó hiểu.

"Đi thôi, Mitino," Snape cau mày, cũng lờ Lucius đi.

Mitino đáp lại một cách thờ ơ, "Được rồi," nhưng rồi quay người và nhanh chóng nuốt nốt phần thức ăn còn dang dở trước khi đứng dậy và bước về phía Snape.

Lucius hơi bực mình trước thái độ tách biệt của hai người đàn ông, nhưng ông không biểu lộ ra. "Khoan đã, Severus, Shire. Có lẽ hai người muốn ở lại ăn sáng và nghỉ ngơi trước khi đi? Bữa sáng do nhà Malfoy chuẩn bị không phải loại kém chất lượng, được chuẩn bị sơ sài ở Hogwarts, dành cho hàng trăm người."

"Vậy, chúng ta đi cùng nhau nhé?" Mitino hỏi, phớt lờ Lucius và nhìn Snape.

Phát hiện ra tình yêu ẩm thực của Mitino, Lucius tin rằng điều này ít nhất sẽ giữ chân hắn ta lại, và thậm chí còn dễ dàng hơn để bắt hắn ta nói chuyện.

Nhưng Lucius đã tính toán sai lầm. Hắn không nhận ra rằng nỗi ám ảnh duy nhất của Mitino với đồ ăn là khi nó ở ngay trước mặt hắn. Về hương vị và kết cấu, dù đó là một bữa tiệc hoàng gia hay đồ ăn thừa ôi thiu cũng chẳng quan trọng gì với hắn.

"Bột Floo," Snape trả lời, phớt lờ Lucius. "Văn phòng của tôi."

"Severus, tôi nghĩ—" Lucius đứng chắn đường Snape.

"Lucius, tôi đoán là anh, giống như tôi, đều tin rằng mệnh lệnh của chủ nhân phải được đặt lên hàng đầu?" Snape cười khẩy.

"..." Lông mày Lucius hơi nhíu lại, và hắn nghẹn ngào vì sự ngắt lời của Snape, nhưng khả năng thích nghi của Lucius luôn rất tuyệt vời. "Ta nghĩ tất cả các ngươi cần nghỉ ngơi thật tốt để hoàn thành tốt nhiệm vụ này, nhiệm vụ này không đòi hỏi thời hạn gấp gáp. Ta không muốn ai buộc tội nhà Malfoy kém lòng hiếu khách."

"Ngươi có nghi ngờ rằng sẽ có người dám chất vấn phẩm chất quý tộc của nhà Malfoy không?" Snape vẫn giữ thái độ thờ ơ.

Mitino bắt đầu nghiên cứu khả năng tái sử dụng của cánh cửa bọc đồng, được khắc những vòng tròn ma thuật của nhà Malfoy.

******

Trở lại tầng hầm, Snape niệm một loạt phép thuật phòng thủ và cách âm khắp phòng, rồi đưa cho Mitino một lọ thuốc: "Uống đi."

Sau khi Mitino uống hết lọ thuốc, Snape lại lên tiếng: "Ngươi không phải người thế giới này sao?"

"Ồ... ngươi biết đấy," Mitino không phủ nhận.

Nghĩ đến nỗi ám ảnh của Mitino với thông tin về phép thuật sấm sét không-thời gian, Snape ngạc nhiên nhận ra mình có thể chấp nhận sự thật này mà không chút do dự.

Mitino có phải người thế giới này hay không thì có gì quan trọng chứ?

"...Tại sao ngươi lại gia nhập Tử Thần Thực Tử?" Snape khoanh tay trước ngực. Sau một thoáng do dự, ông quyết định tập trung vào câu hỏi mà ông quan tâm nhất lúc này. Theo những gì Lucius nói, có vẻ như Mitino không phải là một Tử Thần Thực Tử trung thành.

"Tôi không phải là Tử Thần Thực Tử," Mitino bình tĩnh đáp.

Snape bắt đầu suy ngẫm về sự khác biệt rõ rệt trong suy nghĩ giữa hai thế giới khác nhau.

Cuối cùng, dưới cái nhìn chết chóc của Snape, Mitino cong môi và, lần đầu tiên, đưa ra lời giải thích: "Đó chỉ là một dấu vết. Tôi không quan tâm. Tôi đã gặp Voldemort hai lần để xem tại sao hắn ta chưa chết. Hắn ta có thực sự là con người không? Không có những kẻ cùng loại với hắn sao?"

Mắt Snape giật giật. Hóa ra Mitino đã đến buổi họp mặt để nghiên cứu về chủng loài của Chúa tể Hắc ám.

"Chúa tể Hắc ám là con người. Đừng chọc tức hắn nữa." Snape thấy mình bình tĩnh đến bất ngờ khi thảo luận về chủng tộc của Chúa tể Hắc ám với Mitino, và một cảm giác cô đơn mơ hồ chợt tràn ngập trong lòng. Anh không muốn bàn luận thêm về những lập luận của Mitino nữa. Dù sao đi nữa, vấn đề Tử thần Thực tử cần được xử lý một cách thận trọng. Anh chợt nhớ lại lời Lucius: Mitino đã bị Chúa tể Hắc ám cưỡng ép đánh dấu, nên chắc chắn hắn ta không thể nào mạnh hơn hắn. Hắn ta phải được cảnh báo về những lời cảnh báo cần thiết, nếu không, nếu hắn ta thực sự chọc giận Chúa tể Hắc ám, thì đó sẽ là một vấn đề thực sự.

"Hả...? Ồ?" ​​Mitino trông có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng đồng ý mà không hỏi thêm gì nữa. Rồi, nhích người trên ghế, anh ta hỏi một cách ngượng ngùng, "Severus, anh hết giận rồi à?"

Snape nhìn Mitino, người có vẻ hơi lo lắng, và gật đầu.

Mitino mỉm cười yếu ớt. "À, vậy chúng ta vẫn là bạn đồng hành chứ?"

"Phải," Snape nói nhanh, quay đầu lại. "Được rồi, anh đã bận rộn cả đêm rồi. Về nghỉ ngơi đi."

Mitino gật đầu và lập tức làm theo lời Snape. Anh không muốn Snape nổi giận thêm lần nữa.

Mitino cũng không để ý đến vẻ mặt hơi ngượng ngùng của Snape phía sau mình.

--------

Chương 52. Chuyến viếng thăm của Lucius

Hiệu trưởng Dumbledore tiếp tục chật vật tìm kiếm một giáo viên sẵn sàng dạy môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám trong năm học mới. Tuy nhiên, ông lại một lần nữa từ chối yêu cầu của Severus Snape cho vị trí này, thay vào đó, ông chọn tuân thủ sự sắp xếp của Bộ và bổ nhiệm Dolores Jane Umbridge, một quan chức cấp cao, vào vị trí giảng dạy.

Dolores Umbridge là một người phụ nữ thấp bé, mũm mĩm và vụng về với khuôn mặt rộng và chảy xệ. Mái tóc ngắn xoăn của bà được buộc bằng một chiếc nơ nhung đen nhỏ, và bà ưa chuộng những chiếc áo len cardigan màu hồng bồng bềnh. Bà trông giống như một con cóc hồng to lớn. Giọng nói của bà the thé và khàn, mang lại cho bà vẻ khó tính của một cô bé.

Là một người bạn tâm giao đáng tin cậy của Cornelius Fudge, Thứ trưởng Bộ Pháp thuật, Umbridge đã đảm bảo cho Bộ điều mà họ luôn mong muốn: một chỗ đứng tại Hogwarts.

Ngay từ khi nhậm chức, bà đã miệt mài tìm ra lỗi lầm của tất cả mọi người, cả giáo sư lẫn học sinh. Bà ngay lập tức nhận được danh hiệu "Giáo sư bị ghét nhất" từ Snape. Ngoại trừ Filch và Mitino, không ai trong trường ghét bà ta, kể cả ma.

Mitino không thấy Umbridge có gì sai, nhưng cô cũng không thấy bà ta có gì sai. Không hề hay biết về những lời chỉ trích không mang tính sát thương của Umbridge, Mitino rất vui mừng vì bà ta đã hoàn toàn cô lập hắn ta khỏi lớp học.

Mitino tiếp tục những hành động ma quái, trốn tránh cuộc sống.

******

Chẳng bao lâu sau, Umbridge ban hành Sắc lệnh Giáo dục số 23, tự phong mình làm Thanh tra Tối cao của Hogwarts. Chỉ vài ngày sau, Sắc lệnh Giáo dục số 24 và số 25 được ban hành:

Không một tổ chức, hiệp hội, đội nhóm hay câu lạc bộ học sinh nào được phép tồn tại nếu không có sự chấp thuận của Thanh tra Tối cao;

Thanh tra Tối cao sẽ có quyền quyết định cuối cùng về mọi hình phạt, biện pháp trừng phạt và tước bỏ đặc quyền ảnh hưởng đến học sinh Hogwarts và có thể sửa đổi các hình phạt, biện pháp trừng phạt và tước bỏ đó do các thành viên khác trong khoa áp đặt.

Tin rằng mình đã lật đổ được quyền lực của Dumbledore tại Hogwarts, Umbridge bắt đầu đi lại khắp các lớp học với vẻ vênh váo, kiểm tra và đánh giá từng giáo sư. Bà ta thường ngắt lời một giáo sư ngay từ đầu bài giảng, cầm lấy bảng kẹp giấy và hung hăng hỏi dồn dập, ghi chép. Bà ta chỉ hỏi những câu hỏi mà Bộ muốn hỏi và chỉ ghi âm những câu trả lời mà bà ta muốn ghi âm.

Umbridge đã cho Giáo sư Trelawney một bài đánh giá "thử việc", điều này đã khiến Giáo sư Trelawney vốn đã hoang tưởng lại càng lún sâu vào cơn nghiện rượu.

Không ai, ngoại trừ Giáo sư McGonagall và Snape, có thể sánh bằng giọng nói hỗn xược của bà ta. Tuy nhiên, điều này chỉ càng làm tăng thêm sự nhiệt tình của Umbridge, và bà ta càng hăng hái hơn trong việc đánh giá giáo sư và trừng phạt học sinh.

Umbridge cũng cải tổ khóa học của riêng mình - cấm tất cả các bài tập thực hành. Bà ta đã phủ lên lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám vốn linh hoạt và hấp dẫn một bầu không khí u ám, rập khuôn.

Sự náo nhiệt này dường như đã khiến Umbridge quên mất sự tồn tại của Mitino, kẻ đã một lần nữa ám ảnh bà ta. Ngoại trừ lời chỉ trích ban đầu hồi đầu học kỳ, cô không bao giờ gặp lại hay cố gắng liên lạc với Mitino nữa.

Điều này đồng nghĩa với việc cả trường chẳng học được gì từ khóa học này, khiến Hermione, vốn đang rất lo lắng về kỳ thi phù thủy sắp tới, trở nên giận dữ. Cô gái thông minh, nhớ đến Mitino, đã vượt qua nỗi sợ hãi về vị trợ giảng bị ám ảnh và tập trung vào điểm số, một mình chạy xuống tầng hầm gõ vào cánh cửa xám xịt nặng nề.

"Trợ lý Shire, Trợ lý Shire..." giọng cô run lên rõ rệt. "Anh có ở đó không...?"

Một lúc sau, Hermione bắt đầu run rẩy nhẹ khi cánh cửa kẽo kẹt mở ra và Mitino mặt tái mét xuất hiện. "Hermione Granger. Có chuyện gì vậy?"

Giọng nói lạnh lùng, đều đều của Mitino hỏi, giọng điệu ngày càng kỳ quái, suýt khiến Hermione giật mình. "Shire... Trợ lý Shire..." Hermione lắp bắp, không thốt nên lời. Tất cả những gì xảy ra vào cái đêm kinh hoàng khi Sirius Black xuất hiện đã gieo vào Hermione một nỗi sợ hãi sâu sắc về Mitino.

Mitino từ chối cho Hermione vào. Khuôn mặt vô cảm, giọng nói lạnh lùng và mơ hồ như một bóng ma, hắn tiếp tục, "Luật lệ của ta vẫn không thay đổi. Ta sẽ không kèm cặp con học hành. Nếu con có thứ gì muốn cho ta xem, ta sẽ chỉ học những gì ta quan tâm và không đảm bảo tính hoàn chỉnh của nó."

Đây là lời giải thích của Mitino với Dumbledore sau khi phá hủy hoàn toàn quả trứng vàng. Hắn nói rằng Cậu Bé Vàng đến để khoe quả trứng, nên hắn miễn cưỡng tìm hiểu tính xác thực của nó. Cuối cùng, nghiên cứu của hắn kết luận rằng nó hoàn toàn vô giá trị.

Dĩ nhiên, cuối cùng Dumbledore đã giải quyết được cuộc điều tra của Bộ, và lý do không phải là những lời khẳng định vô căn cứ của Mitino.

"...Tôi xin lỗi!" Hermione lớn tiếng xin lỗi, giọng cô nghẹn ngào, rồi cô chạy đi không ngoảnh lại, cắn môi.

Mitino đóng cửa lại trong sự bối rối, không hiểu cô bé này đến đây để làm gì.

Hermione không thực sự khóc, giọng cô ấy chỉ run rẩy.

Sau khi rời khỏi hầm ngục, Hermione cắn môi, đi đi lại lại trong hành lang, suy nghĩ. Rõ ràng việc hỏi ý kiến ​​Trợ lý Giáo sư Shire là một ngõ cụt, và Umbridge không thể dạy cô điều gì thực sự hữu ích... vậy nên...

Đột nhiên, một ý tưởng lóe lên trong đầu cô.

Hermione chạy vội trở lại phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor, nắm lấy tay Harry và nhìn cậu đầy háo hức.

"Hermione, cậu bị sao vậy..." Harry giật mình cố gắng rút tay ra khỏi cái nắm chặt của Hermione.

"Harry, mình nghĩ chúng ta đã qua giai đoạn chỉ học qua sách vở về Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám rồi," Hermione nói đầy nhiệt huyết. "Chúng ta cần một giáo viên, một giáo viên thực thụ, một người có thể dạy chúng ta cách niệm chú và sửa lỗi cho chúng ta nếu chúng ta sai."

"Vâng," Harry tiếp tục vùng vẫy dưới ánh mắt kinh ngạc của Ron. "Nếu cậu đang nói về Lupin—?"

"Không, không, mình không nói về cậu ấy," Hermione ngắt lời, lắc đầu. "Cậu ấy lúc nào cũng bận rộn với Hội Phượng Hoàng, và chúng ta chỉ gặp cậu ấy nhiều nhất vào những ngày cuối tuần ở Hogsmeade, mà như vậy thì còn lâu mới đủ."

"Ừ..." Đồng tình với Hermione, Harry nhíu mày trầm ngâm.

Hermione thở dài.

"Cậu không thấy à?" cô nói. "Mình đang nói về cậu đấy, Harry."

Im lặng một lát.

"Mình bị sao vậy?" Harry ngừng lại, không hiểu Hermione muốn nói gì.

"Ý mình là cậu dạy tụi mình Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám."

Harry nhìn cô chằm chằm, rồi quay sang Ron, nghĩ rằng sẽ lại trao đổi những cái nhìn bực bội mà họ thường trao đổi mỗi khi Hermione nói ra những âm mưu lố bịch như S.P.E.W. (Cảnh báo về việc sử dụng ma túy). Harry ngạc nhiên khi thấy vẻ mặt của Ron không hề tức giận.

Ron hơi cau mày, rõ ràng là đang suy nghĩ. Rồi cậu nói, "Đó cũng là một ý kiến ​​hay."

............

Quân đoàn Dumbledore được thành lập như vậy, với Hermione Granger là người chủ mưu.

******

Vài ngày sau, Lucius, người đã gặp phải một trở ngại từ lâu, đã gửi một bức thư mà thậm chí không đợi Snape trả lời.

Bước ra khỏi lò sưởi trong phòng làm việc của Snape, Lucius giả vờ phủi lớp bụi không hề tồn tại trên áo choàng. "Ôi, Severus, sao lần này Shire lại không có mặt?"

"Anh còn ngu hơn cả cú mèo về cách dùng bột Floo nữa chứ? Cậu ấy ở ngay cửa đầu tiên bên trái. Lần này tôi không thể chịu đựng được việc anh xâm phạm. Tạm biệt." Snape thậm chí không thèm liếc nhìn Lucius.

"Ồ, không, tôi đến gặp anh, bạn cũ." Lucius bước đến tủ rượu riêng của Snape với vẻ thân mật, lấy ra một chai brandy, rót hai ly, rồi đưa một ly cho Snape, phàn nàn, "Sao anh chỉ tìm rượu mạnh ở đây?"

Lucius thích rượu vang đỏ êm dịu hơn những loại rượu mạnh này. Nhưng vì brandy, tuy là một loại rượu mạnh, nhưng được ủ lâu năm, nên nó có vị êm dịu và hương thơm tinh khiết, mang lại trải nghiệm tinh tế và dễ chịu. Đó là lý do Lucius chọn nó.

Snape với lấy hai ly rượu. "Nếu cậu sợ rượu có thể làm bỏng cổ họng cao quý, thanh nhã của cậu, thì đừng lãng phí rượu của tôi."

"Đừng keo kiệt thế, Severus." Lucius cầm lấy ly, ngồi xuống ghế sofa, nhấp một ngụm, rồi nhướn mày ngưỡng mộ. "Rất êm dịu."

"Vậy thì hãy nhanh chóng thưởng thức ly rượu này và hạ cố dời kệ rượu về chỗ cũ nhé." Snape nhếch mép cười nham hiểm.

Không hề nao núng trước thái độ của bạn mình, Lucius nhẹ nhàng vuốt ve cây trượng đầu rắn và hỏi: "Cậu đã tìm hiểu được gì về Quận Mitino?"

Snape hơi cau mày. "...Có phải Chúa tể Hắc ám đã phái cậu đến đây không?"

"Không, cá nhân tôi muốn hỏi." Lucius ngước lên và nhếch mép cười khẩy đặc trưng của nhà Malfoy. "Còn chuyện ngươi báo cáo với Chúa tể Hắc ám, đó không phải việc của ta."

Giọng Snape vang lên đầy bất mãn: "Ngươi đang nghi ngờ lòng trung thành của ta với chủ nhân sao?!"

Giọng nói lạnh lùng, trầm thấp thì thầm vào tai hắn, nhuốm đầy sát khí.

"Severus thân mến. Bốn năm qua, ngươi đã có vô số cơ hội để trình diện Harry Potter, tên Gryffindor ngu ngốc và thô lỗ đó, trước mặt Chúa tể, nhưng ngươi đã không làm vậy."

Snape khịt mũi khinh khỉnh. "Ngươi say đến nỗi quên mất chỉ thị của Chúa tể là phải đích thân xử lý thằng nhóc chết tiệt đó."

"Tất nhiên rồi. Nhưng ta không nghĩ ngươi phủ nhận rằng ngươi có ít nhất một trăm cách để trình diện Potter như một con cừu non trên bàn tiệc của Chúa tể." Lucius nhấp thêm một ngụm rượu. "Severus, anh thông minh, nhạy bén, kiên cường và biết tính toán. Anh là Bậc thầy Độc dược giỏi nhất nước Anh, và... anh còn bảy năm để... "Lập kế hoạch."

"Tất nhiên rồi! Nếu quyền giám hộ của Dumbledore thực sự mong manh đến vậy, chúng ta đã không cần phải làm gì cả; thằng bé đó có thể tự bóp cổ mình! Chủ nhân không cần tôi làm những việc ngu ngốc như vậy." Snape nói về cậu bé với vẻ ghê tởm, rồi gằn giọng hỏi, "Lucius, anh đang truyền đạt thông điệp thay mặt chủ nhân, hay—anh đang cố ra lệnh thay mặt ông ấy?"

Lucius vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm, không trả lời câu hỏi của Snape. Thay vào đó, ông lẩm bẩm một cách thờ ơ, "Có phải vì đôi mắt đó, đôi mắt duy nhất có thể được gọi là đẹp?"

Mặt Snape tối sầm lại.

Nhưng trước khi Snape kịp đáp lại bằng một lời mỉa mai cay độc, Lucius lại nói, gần như tự nhủ, "Mitino Shire còn hơn thế nữa. Mặc dù Chủ nhân không tin như vậy, nhưng tôi tin rằng sức mạnh của hắn không kém gì Chủ nhân. Và rõ ràng là ông ta không đứng về phía Tử Thần Thực Tử..."

Snape im lặng, không chắc chắn về ý định của Lucius.

Lucius thở dài nhẹ nhõm. "Ngài Chủ nhân đã thay đổi rất nhiều... Malfoy sẽ không bao giờ bỏ hết trứng vào một giỏ. Ta sẵn sàng hợp tác với ngươi và Shire, bất cứ điều gì ngươi muốn."

Lucius đặt ly xuống và đi đến lò sưởi, chuẩn bị rời đi. Trước khi đi, ông nói thêm, "Ngươi có thể cân nhắc kỹ lưỡng. Tôi tin là anh hiểu rõ ý nghĩa lời hứa hợp tác của Lucius Malfoy."

Ngay khi ông ta vừa dứt lời, ngọn lửa bùng lên dữ dội, và Lucius không còn ở trong hầm rượu nữa.

Sự chú ý của Snape đổ dồn vào ly rượu brandy đang uống dở của Lucius. Chất lỏng trong ly có màu hổ phách tuyệt đẹp, lấp lánh quyến rũ trong ngọn lửa, lịch sử lâu đời của nó bao phủ nó trong sự bí ẩn.

Dù Lucius thực sự muốn thoát khỏi Chúa tể Hắc ám hay chỉ đang thăm dò, thì đây là một nước đi sáng suốt.

Nếu đây là một sự hợp tác chân thành, thì chỉ cần niệm Bùa Trung Tín là đủ. Nếu họ thắng, gia tộc Malfoy sẽ tự nhiên tỏa sáng; nếu họ thua, Lucius có thể dễ dàng thoát khỏi mọi trách nhiệm.

Nếu đây chỉ là một bài kiểm tra dành cho Chúa tể Hắc ám, hắn không chỉ có thể xác định được ý định thực sự của Mitino mà còn xác định được những bước tiếp theo để tối đa hóa lợi ích của gia tộc Malfoy.

Quan trọng nhất, hắn chắc chắn về mối quan hệ của mình với Mitino; không đời nào hắn có thể báo cáo chuyện này với Chúa tể Hắc ám hay Dumbledore.

Lucius Malfoy. Ông xứng đáng là người đứng đầu gia tộc Malfoy, một gia tộc đã thịnh vượng qua nhiều thế kỷ.

--------

Chương 53. Lời Nguyền

Snape nhanh chóng thích nghi với việc Mitino đến từ một thế giới khác, tìm ra lời giải thích rõ ràng cho những suy nghĩ phi logic và kỳ quặc của mình. Sau đó, Snape dành vài ngày để nghiên cứu nhiều nguồn khác nhau về lời nguyền và cách phá bỏ lời nguyền. Sau một hồi tìm hiểu, ông đã có được một ý tưởng sơ bộ về lời nguyền của Mitino và đến gặp ông ta để hỏi han.

Snape nói thẳng mục đích của mình: "Mitino, ta có thể giúp ngươi tìm ra lời giải cho lời nguyền. Nếu ngươi đồng ý, hãy cung cấp cho ta thông tin chi tiết."

"Giải...?" Mitino nhìn Snape với vẻ hoang mang.

"Vâng. Tuy không thể đảm bảo, nhưng ta có thể giúp ngươi tìm ra cách phá bỏ lời nguyền."

"À!" Mitino hơi giật mình, cảm thấy hơi tội lỗi. "Đây không hẳn là lời nguyền... Giờ thì ngươi biết ta không phải người của thế giới này rồi. Đây là một sức mạnh từ thế giới kia, và nó không thể bị phá bỏ."

Snape cau mày dữ dội, rồi đột nhiên đổi chủ đề: "Ta nghĩ ngươi nên nhớ về người sói. Người sói, tuy bình thường và lý trí, nhưng lại biến thành một loài động vật hung dữ và nguy hiểm vào thời điểm đặc biệt của trăng tròn mỗi tháng, chỉ do bản năng thôi thúc."

Mitino nghiêng đầu, tự hỏi liệu Snape có nhầm lẫn mình với người sói không. "Ngươi không nghĩ người sói có điểm gì đó giống với lời nguyền của ngươi sao?" Snape mỉm cười tự tin, vẫn mang vẻ mặt u ám và nham hiểm. "Ta đã phát minh ra loại thuốc trừ sói cải tiến, có khả năng phục hồi hoàn toàn sự tỉnh táo của người sói và giải phóng họ khỏi bản năng. Và ta—tình cờ lại khá hứng thú với việc tạo ra những loại thuốc thách thức lời nguyền từ các thế giới khác." Mắt Mitino hơi mở to, ánh lên tia sáng. Dù không cười, nhưng nét mặt hắn vẫn thoáng hiện vẻ thích thú. "Được rồi! Nhưng ta kháng hầu hết các loại thuốc. Ngươi có thể tăng liều lượng lên gấp nhiều lần."

Snape cau mày, không cam kết gì về yêu cầu liều lượng của Mitino. "Được rồi. Giờ thì, xin hãy giải thích chi tiết về lời nguyền này."

"Thực ra nó được dùng như một phương tiện để điều khiển hành vi," Mitino nói, tháo mặt nạ che mắt trái và trán ra, rồi chỉ vào con bướm đậu trên trán mình.

Đó chính là con bướm màu xanh ngọc mà Ông Kẹ đã triệu hồi. Snape lập tức hiểu ra lý do tại sao sự biến đổi của Ông Kẹ lại trở thành chủ đề nóng hổi đến vậy.

"Đây là một loại năng lực điều khiển. Chúng tôi phân loại telekinesis thành sáu loại, và điều khiển là một trong số đó. Nó cho phép bạn điều khiển đồ vật và sinh vật sống, trong đó điều khiển con người là cấp độ cao nhất. Thông thường, điều này bao gồm việc truyền telekinesis vào đối thủ, sử dụng nó như một phương tiện để điều khiển họ. Bằng cách truyền telekinesis vào một người, bạn có thể điều khiển hành động của họ theo ý muốn.

Con bướm này là phương tiện mà tôi bị điều khiển. Tuy nhiên, người truyền telekinesis này không đủ mạnh để điều khiển chuyển động của tôi theo ý muốn, không giống như cộng sự trước đây của tôi, Shire, người có thể hoàn toàn điều khiển mọi chuyển động của họ, ngay cả việc chớp mắt. Vì vậy, họ chỉ có thể thiết lập một số điều kiện nhất định và truyền vào một khuôn mẫu hành vi cố định. Do đó, tôi thường có thể ngăn chặn những đòn tấn công này. Còn về các điều kiện... tôi đoán là do lần trước tôi đã ngăn chặn nó quá lâu. Tiếp xúc da thịt và tiếp xúc ma thuật đã có tác dụng."

"...Lời nguyền Độc đoán." Snape lẩm bẩm điều gì đó, nhận thấy những gì Mitino nói nghe có vẻ giống Lời nguyền Độc đoán.

"Không phải do Lời nguyền Độc đoán," Mitino giải thích. "Người đó vẫn còn ý thức, nhưng mọi cử động đều do người điều khiển nó điều khiển."

Snape cau mày và viết thêm vài chữ lên tờ giấy da: "Tiếp tục."

"..." Mitino chớp mắt. "Chỉ vậy thôi."

"..." Snape ngước nhìn vẻ mặt ngây thơ của Mitino, rồi cụp mắt xuống như hiểu ra vấn đề khi tiếp tục viết. "Các đòn tấn công có tính chu kỳ không?"

"Ồ... hình như không có quy luật nào cả. Tôi đã không bị tấn công trong nhiều năm rồi, và lần gần nhất chỉ cách nhau vài ngày."

"Anh nghi ngờ chỉ có tiếp xúc da thịt và tiếp xúc ma thuật là nguyên nhân. Có nguyên nhân nào khác không?"

"Nói chung, có lẽ là tiếp xúc da thịt, nhưng tiếp xúc ma thuật dường như cũng có tác động. Nhưng đôi khi, ngay cả sau một thời gian dài gián đoạn, một đòn tấn công vẫn có thể bất ngờ xảy ra." Mắt Mitino đột nhiên mở to, và anh nhìn Snape nghiêm túc. "May mà lần đó cậu không nắm tay tôi, nếu không thì phiền phức lắm. Vậy nên nhớ đừng bao giờ tùy tiện chạm vào tôi nữa."

Snape ngừng lại, nhớ lại mình đã bất ngờ nắm tay Mitino qua Khóa Cảng khi đưa hắn đến gặp Chúa tể Hắc ám. Sự từ chối của Mitino, những ngón tay nóng rát của hắn... ngay từ lúc đó đã có gì đó không ổn. Có lẽ hình phạt Cruciatus cũng đã có tác dụng. Sau đó, chẳng có gì xảy ra khi hắn đưa hắn trở về, cho đến khi cánh tay Mitino vô tình bị tóm lấy, và phản ứng của hắn trở nên kỳ lạ... Nguyên nhân thực sự là do tiếp xúc da thịt trực tiếp... Nếu hắn không túm lấy hắn lần nữa sau khi Mitino ném hắn đi, có lẽ đã chẳng có chuyện gì xảy ra.

Nhưng khi Snape nhớ lại lần thứ hai chứng kiến ​​cơn thịnh nộ của Mitino, hắn cảm thấy một cảm giác khó chịu mơ hồ. Đó không phải lỗi của Mitino, Snape tự nhủ.

Hơn nữa, Snape nhận ra mình không hề oán giận cuộc gặp gỡ với Mitino đó.

Nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, Snape viết lại lời nguyền lên tờ giấy da. Lời nguyền do ma thuật hoặc bản thân cơ thể gây ra được coi là rắc rối hơn. Snape cau mày, rồi nhanh chóng hỏi: "Mỗi đòn tấn công kéo dài bao lâu?"

"Ban đầu, ít nhất là mười hai tiếng, nhưng giờ chỉ còn khoảng sáu tiếng nữa là kết thúc."

"Cái... thứ này đang yếu đi à?" Snape nhướn mày, nhanh chóng nhận thấy sự thay đổi về thời gian và chu kỳ. Biết rằng đó không hẳn là một lời nguyền, Snape do dự không biết nên gọi nó là gì.

"Ừ, có lẽ nó sẽ hết tác dụng sau vài năm." Mitino nhún vai thờ ơ.

"Có lẽ." Không loại trừ khả năng này, Snape tiếp tục, "Cậu bị nguyền rủa khi nào?"

"Tôi không nhớ," Mitino nói không chút do dự.

Snape dừng lại, cau mày. "Bất kỳ chi tiết nào cũng có thể ảnh hưởng đến việc pha chế thuốc. Nếu cậu không muốn cơn động kinh của mình trở nặng hơn sau khi uống nó, tốt hơn hết cậu nên nhớ lại cẩn thận."

"Chà, tôi thực sự không nhớ lúc đó mình bao nhiêu tuổi. Tôi nghĩ mình khoảng bảy tuổi. Tôi không thể đảm bảo độ chính xác của thời gian," Mitino bình tĩnh giải thích. Ông tự tin rằng ngay cả khi cơn động kinh trở nên tồi tệ hơn, ông vẫn có thể kiềm chế được.

Đồng tử Snape co lại, đầu bút của ông rạch qua tờ giấy da, để lại một vết sẹo dài và rách nát. Sau vài giây im lặng, giọng nói bị kìm nén của Snape lại vang lên: "—Vậy, ở vị trí của cô, lời nguyền này cũng không thể được hóa giải sao?"

"Phải, nhưng chỉ có ba cách—cách thứ nhất là do người niệm thần chú ngoại cảm. À, chúng tôi gọi khả năng này là thần giao cách cảm; cách thứ hai là do người thực hành thần giao cách cảm; cách thứ ba, mà chưa ai xác nhận, là nếu người niệm thần giao cách cảm chết, thần giao cách cảm cũng sẽ biến mất. Tuy nhiên, quả thực có thể ngăn chặn được bằng cách ở trong trạng thái cận tử." Mitino gật đầu tự tin. Lần cuối cùng hắn rạch tĩnh mạch cổ để lấy máu là để đạt đến trạng thái cận tử, và nó đã hiệu quả.

Snape liếc nhìn Mitino, người đang nghiêm túc nói mà không nói nên lời. "Chẳng phải anh đã tìm được người tháo thứ này ra khi anh còn ở thế giới đó sao?"

"Không," Mitino giải thích cặn kẽ nhất có thể. "Bởi vì các nhà ngoại cảm cực kỳ hiếm và thường không có sẵn, và các nhà ngoại cảm không thể tháo bỏ năng lực dịch chuyển đồ vật còn sót lại của một người đã chết."

Snape mơ hồ nhớ lại lời Mitino nói rằng người đó đã chết rồi, nên cả ba phương pháp đều không hiệu quả. Hơn nữa, thảo luận về chuyện này bên ngoài thế giới đó là vô nghĩa. "Mô tả tình huống càng chi tiết càng tốt khi nó xảy ra."

"À..." Mitino cong môi, loay hoay tìm cách diễn tả. "Chuyện là vậy đấy. Anh đã thấy nó hai lần rồi."

"Tôi nhớ mình đã nói rằng giải quyết một vấn đề đòi hỏi mọi chi tiết. Không được bỏ sót điều gì." Snape liếc nhìn Mitino.

"Được rồi," Mitino nghĩ, vuốt ve chiếc mặt nạ trong tay. "Loại năng lực này là điều khiển chuyển động của một người, đúng không? Nó không thể gây đau đớn, nhưng cảm giác như nó bỏ qua não bộ và trực tiếp kéo các dây thần kinh, gây ra chuyển động cơ bắp. Nó không điều khiển suy nghĩ, nên nó cho phép một người vẫn tỉnh táo nhưng không thể kiểm soát hành động của mình."

Mitino chậm rãi nhớ lại, ánh mắt hơi mơ màng. "Tóm lại, nó khiến anh cảm thấy mình như một con rối, không thể kiểm soát bản thân. Nhưng kỳ lạ thay, tôi luôn cảm thấy mình là người giật dây. Giống như tôi đang kiểm soát bản thân, nhưng cũng giống như tôi không phải..."

Mitino cười ngượng nghịu. "Có lẽ là vậy. Tôi không thể giải thích rõ được."

Đôi mắt Snape tối sầm lại như một đường hầm không đáy. "Vậy, anh có cảm thấy gì sau vụ tấn công không?"

"Ừ. À... nói đúng ra thì, cảm giác như mình bị xé thành từng mảnh, và bọn chúng đang đánh nhau..." Mitino tỏ vẻ bất mãn, cau mày suy nghĩ. Bỗng nhiên, anh ta nhận ra. "À! Giống như bẻ gãy một cục nam châm rồi dán lại với nhau, nhưng bọn chúng cứ cố gắng tách ra."

"...nhưng sẽ ổn thôi," Mitino nói thêm, cảm thấy sự im lặng kỳ lạ.

Nhưng Snape lờ anh ta đi.

Snape cất tờ giấy da đi và đưa cho Mitino một lọ thuốc pha lê nhỏ được chế tạo đặc biệt, dùng để bảo quản máu. "Ta cần một ít máu của ngươi. Đổ đầy vào đi."

Biết Mitino chỉ dùng dao găm của mình, Snape đưa lọ thuốc cho anh ta.

Không chút do dự, Mitino cứa cổ tay bằng móng tay và đổ đầy lọ. Sau đó, từ chối lời đề nghị thuốc của Snape, anh ta van nài, "Đừng lãng phí nó!" và chỉ liếm cổ tay. Vết thương nhỏ đã cầm máu ngay lập tức.

Thấy Mitino không muốn dùng thuốc, Snape đặt lại lọ thuốc lên bàn. Tuy nhiên, nếu Snape biết câu nói "Chương này đã đọc rồi, đừng lãng phí" của Mitino không phải ám chỉ thuốc mà là máu của chính mình, biết đâu ông ta lại muốn đập vỡ cái lọ vào cái đầu nhũn ra của hắn để chữa lành vết thương.

Sau khi giải quyết được vấn đề này, Snape cũng ngầm hiểu tại sao Voldemort lại khao khát thứ sức mạnh siêu nhiên này. Mặc dù ban đầu ông không muốn hỏi về nó, và không muốn gây ra xung đột quan điểm trong mối quan hệ với Mitino, Snape vẫn không khỏi tự hỏi liệu Chúa tể Hắc ám đã nắm vững thứ sức mạnh đáng sợ này hay chưa.

"Mitino." Snape tự hỏi liệu Mitino có nói với ông không, liệu ông có thành thật không. "Chủ nhân—hắn ta cũng học được thần giao cách cảm mà ngài vừa nhắc đến sao?"

"Chủ nhân?" Mitino sững sờ một lúc rồi mới hiểu ra. "Ồ, tất nhiên là Voldemort sẽ không làm thế! Thần giao cách cảm không phải thứ có thể học được. Tỷ lệ tử vong rất cao nếu không thành thạo. Ngay cả ở thế giới của chúng ta, chỉ một trong một triệu người bình thường có thể học được nó. Ta ngờ rằng trên thế giới này có ai học được nó. Và ta đã nói dối hắn rằng hắn phải rèn luyện cơ thể đến một trình độ rất cao mới có thể học được nó, nếu không hắn sẽ chết."

"Chúa tể Hắc ám sẽ tin điều đó," Snape khịt mũi. Với sự khôn ngoan của Chúa tể Hắc ám, người duy nhất bị lừa sẽ là Mitino.

"Chậc! Hắn ta thực sự cần phải tin ta! Nếu ta không bị thương nặng như vậy trong đường hầm thời gian, làm sao hắn ta có thể bắt được ta? Hắn ta vẫn dám truy đuổi ta để trả thù sao? Hắn ta thậm chí còn không thèm cân nhắc đến sức mạnh của bản thân." Mitino bĩu môi khinh bỉ, hiếm khi nổi giận, nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại và tiếp tục. "Hắn ta cử người đến gặp ta để thử nghiệm. Ta đã mở lỗ chân lông của hắn ta—tức là ta đã tiêm năng lực dịch chuyển đồ vật vào cơ thể hắn ta, cưỡng ép kích thích năng lực dịch chuyển đồ vật tiềm ẩn của hắn ta. Kết quả là hắn ta chết trong vòng chưa đầy nửa tiếng. Nếu cơ thể không đủ khỏe, nó sẽ không thể chứa được năng lực dịch chuyển đồ vật được kích thích, và sẽ chết vì kiệt quệ năng lượng sống."

"Sinh lực..." Snape khẽ nhắc lại, bối rối trước sự mâu thuẫn trong lời nói của Mitino. "Chẳng phải ngươi đang thao túng người đó sao...?"

Hơn nữa, Snape không tin Mitino có thể thực sự đánh bại Chúa tể Hắc ám. Sức mạnh mà Mitino mô tả chỉ là một lời nguyền rất đặc biệt.

"Ta không phải là người thao túng, nên ta không có khả năng đó. Và năng lực dịch chuyển đồ vật dùng để thao túng khác với năng lực dịch chuyển đồ vật dùng để mở lỗ chân lông." Mitino dường như chợt nhớ ra điều gì đó. "À mà, Severus, đừng nói với Voldemort năng lực dịch chuyển đồ vật dùng để làm gì. Ta đã nói với hắn là để tăng sức mạnh cho đến khi hắn có thể đấm xuyên tường."

Mitino thoáng quên mất rằng giao ước giữa họ thực ra đã cấm Snape tiết lộ thông tin này.

"Phá tường bằng tay không?" Khuôn mặt Snape trở nên kỳ lạ khi vô số phép thuật phá tường chạy qua tâm trí ông. "Chúa tể Hắc ám muốn học điều đó sao?"

"Ai mà biết hắn ta đang âm mưu gì chứ?" Mitino nói một cách thờ ơ. Ông ta chẳng quan tâm chút nào đến ý định của Voldemort.

Thực ra, Voldemort chỉ quan tâm đến khả năng hồi phục của Mitino. Mặc dù vẫn còn yếu, Mitino rõ ràng đã bị thương nặng và cần ít nhất một tháng nằm viện tại Khoa Chăm sóc Đặc biệt của Bệnh viện St. Mungo. Vậy mà, chỉ sau hai giờ, hắn ta đã có thể đi lại bình thường như không có chuyện gì xảy ra.

Voldemort tin rằng đây sẽ là một sự hỗ trợ đáng kể cho hành trình tìm kiếm sự bất tử của hắn. Đáng tiếc là, bất chấp những lời đe dọa và dụ dỗ, thậm chí cả việc hứa hẹn cho Mitino cơ hội học phép thuật, Mitino, người từng rất tự tin, vẫn từ chối xuất hiện, dù hắn có cố gắng triệu hồi cô đến đâu.

Ở đỉnh cao quyền lực, Voldemort quá tự tin vào Dấu hiệu Hắc ám của mình, nên khi chạm trán Mitino lần thứ hai, hắn lập tức thêm vào phiên bản nâng cấp đã chuẩn bị từ lâu.

"Thôi bỏ đi," Snape lý luận. Dựa trên thái độ của Mitino đối với Chúa tể Hắc ám và sự hiểu biết của mình về hắn, hắn nhanh chóng tin rằng những lời Mitino nói là sự thật, và do đó, tin chắc rằng Chúa tể Hắc ám không hề, và không thể, có được sức mạnh khủng khiếp như vậy.

Nhẹ nhõm, Snape hỏi lại một câu hỏi trước đó đã quên: "Mitino, lần sau ngươi bị tấn công, đừng kìm nén nó. Đến với ta—"

"Hả—!" Mitino mở to mắt, nhìn Snape với vẻ không tin nổi, không nói nên lời.

"Ngươi đang nghĩ gì vậy?" Snape khó chịu vì Mitino nói nhanh như vậy. "Ta đã bảo ngươi đến tìm ta. Ta cần mẫu máu từ cuộc tấn công của ngươi và những chi tiết còn thiếu khác. Và miễn là ta không chạm vào ngươi, ngươi sẽ không thay đổi tính khí như người sói, đúng không?"

"Ồ—" Mitino gật đầu, nhận ra điều gì đó. "Được rồi."

--------

Chương 54. Hỗn loạn kéo dài đến tận Giáng sinh.

Sau khi quan sát tiến trình của Snape hai lần trên lọ máu mà ông ta cung cấp, Mitino thấy mình hoàn toàn bối rối trước những gì ông ta đang làm và hàng loạt dữ liệu thí nghiệm chói lọi. Ông ta đơn giản là bỏ cuộc. Cùng lắm là thỉnh thoảng ông ta sẽ giúp Snape, dường như đang tận hưởng một cuộc sống nhàn nhã ở Hogwarts, nơi bầu không khí căng thẳng và áp lực bởi Umbridge.

Đúng như dự đoán, khả năng di chuyển đồ vật bằng ý nghĩ mà Mitino đã trải qua cho thấy những dấu hiệu hoạt động bất thường. Trong nhiều tháng, không có phản hồi, và không thể thu thập thêm dữ liệu chi tiết nào, vì vậy thí nghiệm đã tạm thời bị gác lại.

Trong thời gian này, Snape đã từng nhắc nhở Mitino rằng vì ông ta không cố che mắt, nên không nên sử dụng mặt nạ, vì việc lạm dụng mắt còn lại có thể dễ dàng dẫn đến mất thị lực hoặc thậm chí mù lòa.

Mitino chớp mắt và tự hào tuyên bố, "Vật liệu này chỉ nhìn thấy được một chiều. Nó hoàn toàn không ảnh hưởng đến thị lực. Những ai nghĩ rằng bên trái của tôi là điểm mù sẽ phải chịu thiệt thòi lớn!"

"Vật liệu nhìn thấy một chiều?" Snape nhớ ra Mitino đã đeo nó trước khi đến trường, và vì Chúa tể Hắc ám không biết gì về dịch chuyển đồ vật, nên thứ này chắc chắn đến từ một thế giới khác.

"Phải, nó được làm từ Heira Hornstone." Mitino gật đầu, tự hào tháo mặt nạ ra đưa cho Snape khoe.

Mitino luôn tự hào về sáng tạo của mình, nhưng Shire luôn giả vờ đau buồn, nói rằng mình đã lãng phí vật liệu quý giá vào một thứ đồ bỏ đi vô dụng. Tất nhiên, một phần lớn lý do là Shire không biết rằng thứ đồ bỏ đi vô dụng này thực chất là thứ Mitino dùng để chặn con bướm. Ngay cả với đồng đội, Mitino cũng không thể để lộ điểm yếu chí mạng của mình.

Thực ra, ban đầu bản thân Mitino cũng không biết thứ này gọi là gì. Chỉ khi Shire gặp anh lần đầu tiên, anh mới nhận ra.

Đây vốn là câu chuyện Mitino nghe được khi đến phố Meteor, Quận 8, về một thủ lĩnh gần đó đã xây một cửa sổ bằng đá, cho phép nhìn rõ từ bên trong. Mitino đã cải trang ngoại hình và hình dáng, rình rập khu vực này hơn một tháng trước khi tìm được cơ hội trộm cắp và trốn thoát. Sau đó, hắn tự chế tạo một chiếc mặt nạ, phát hiện ra rằng việc truyền năng lượng từ xa vào có thể làm biến dạng nhẹ viên đá, cho phép sử dụng lại chỉ với một lần cắt tỉa đơn giản sau mỗi vài năm.

Vật liệu này không tồn tại trên thế giới này!

Snape, mải mê xem xét chiếc mặt nạ, gần như không hiểu Mitino nói gì. Nó dày, hơi lạnh, và có chất lượng như pha lê... Một cú gõ nhẹ bằng ngón tay của ông tạo ra một âm thanh giòn tan đến ngạc nhiên, không giống như tiếng đá mà giống như tiếng gõ vào vỏ sò hơn... Còn cấu trúc của nó thì sao? Snape lấy con dao từ bàn thí nghiệm—

"Đừng làm vỡ nó!" Mitino kinh ngạc nhìn Snape, hoàn toàn lạc lối trong thế giới của riêng mình, vội vã giật lại chiếc mặt nạ. "Ta không thể đưa nó cho ngươi. Ta cần nó."

"À..." Snape nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nhưng giọng điệu của ông ta vẫn lộ rõ ​​vẻ hối hận.

"............" Nhìn vẻ hối hận xen lẫn khao khát không giấu giếm của Snape, Mitino không khỏi đưa trả lại chiếc mặt nạ. "Vậy thì cắt một miếng nhỏ ở đáy đi. Dù sao thì cậu cũng chỉ cần một miếng nhỏ thôi."

Snape không nói gì thêm, gật đầu, rồi thản nhiên cắt phăng một mép nhỏ ở đáy mặt nạ.

Mitino bỗng thấy sự nhiệt tình hiếm hoi của Snape với thứ thuốc này thật buồn cười. Ông ta như được khai sáng. Ít nhất thì trong suốt thời gian ở phố Sao Băng, Mitino chưa từng thấy ai sống động và tươi tắn đến thế.

Hơn nữa, Snape có vẻ vượt trội hơn hẳn tên Shire xảo quyệt, toan tính và ranh mãnh kia. Nếu là Shire, chiếc mặt nạ đã vỡ tan thành từng mảnh rồi... Hơn nữa, chẳng phải đã thỏa thuận là tôi sẽ tự cung cấp nguyên liệu thô sao? Nếu tôi chưa quen đeo chiếc mặt nạ này, thì việc tôi cho đi cũng chẳng sao. Ban đầu, tôi chỉ quấn nó quanh trán bằng vải. Không cần phải giữ nó lại...

Trong khi Mitino đang chìm đắm trong suy nghĩ, Snape chia tảng đá thành nhiều phần, tìm ra công dụng thực nghiệm của từng phần.

Nhưng mặc kệ những suy nghĩ đó, Mitino vẫn lấy mặt nạ ra và đeo vào.

******

Có lẽ vì Voldemort dạo này bận rộn quá, cả tháng hắn mới triệu hồi Mitino một lần. Mitino, kẻ chẳng muốn đi chút nào, đã nghe theo lời khuyên "tránh xa ra" của Snape và đi gây sự trước khi bỏ đi mà không hề quan tâm. Và mặc dù Snape được triệu hồi khá thường xuyên, hắn chưa bao giờ bàn bạc những chuyện như vậy với Mitino. Snape vẫn giữ thái độ dè dặt về vị trí của mình.

Suy cho cùng, Snape cũng thấy khó hiểu trước sự thiếu hiểu biết về đúng sai của Mitino. Nếu Mitino thực sự theo Voldemort, Snape không muốn bàn bạc chuyện này với hắn. Hắn chỉ muốn để mắt đến hắn nếu có cơ hội. Nếu Mitino không thực sự theo phe Voldemort, Snape càng không muốn lôi kéo hắn vào mớ hỗn độn này.

Snape không muốn tình bạn hiếm hoi này bị vướng vào vòng xoáy chính trị.

******

Harry đã bị ác mộng ám ảnh suốt học kỳ, và vào đêm Giáng sinh, cậu mơ thấy mình biến thành một con rắn khổng lồ và tấn công cha của Ron! Khi tỉnh dậy, vết sẹo trên trán cậu đau đớn tột cùng, nhưng Giáo sư McGonagall cho rằng đó chỉ là một cơn ác mộng. Bà đưa Harry đến gặp hiệu trưởng và quả thực đã cứu Arthur Weasley khỏi một trải nghiệm cận kề cái chết.

Tuy nhiên, Dumbledore cảm nhận được một mối liên hệ đặc biệt giữa Harry và Voldemort nhờ những giấc mơ và góc nhìn chính xác của ông, và sau Giáng sinh, ông đã yêu cầu Snape dạy Harry Bế quan Bí thuật. Không bao giờ thắng được một cuộc tranh luận nào với người đàn ông lớn tuổi có xu hướng giả điên này, Snape đã trút cơn thịnh nộ lên cậu bé Gryffindor trong buổi học kèm riêng sau đó.

Nhưng dù có chuyện gì xảy ra thì đó cũng là Giáng sinh, và gia đình Weasley buộc phải đón Giáng sinh trong khu bệnh viện St. Mungo.

Lần này, Snape không tham gia vào nỗ lực giải cứu, cũng chẳng tỏ ra mấy quan tâm đến mức độ nghiêm trọng của vết thương của Weasley. Thay vào đó, ông chủ động mời Mitino, người dường như chẳng hiểu gì về Giáng sinh, đến ăn mừng cùng mình.

Căn hầm vẫn lạnh lẽo và u ám như mọi khi.

Không có cây thông Noel, không có gà tây, không có đám đông ồn ào, không có bài hát chúc mừng, thậm chí không có lấy một câu "Chúc mừng Giáng sinh".

Snape chỉ đơn giản bảo Mitino đến ăn tối vì hôm nay là Giáng sinh, và cả hai cùng thưởng thức một bữa ăn giản dị do các gia tinh nấu.

Phần lớn bữa ăn thịnh soạn này đều đổ vào bụng Mitino. Snape, nhìn đống bát đĩa đã chén sạch bong kin kít đến mức gần như không cần rửa, cảm thấy vô cùng bất lực trước phong cách ăn uống hung dữ, như châu chấu của hắn. "Sẽ chẳng ai cạnh tranh được với cậu đâu. Kể cả cậu đến từ vùng hoang dã, tôi đoán cậu cũng đã học được một số phép tắc ăn uống cơ bản ở Hogwarts hơn một thập kỷ rồi. Ít nhất thì cậu cũng không giống như đám Gryffindor ngu ngốc, vô học kia."

"Sao tôi có thể giống chúng được? Tôi không lãng phí thức ăn." Mitino phẩy tay tỏ vẻ thờ ơ, không hài lòng với lời so sánh của Snape.

Snape nhíu mày, nhưng cuối cùng vẫn im lặng. Tuy không biết nhiều về quá khứ của Mitino, nhưng cậu cũng đoán được một số lý do.

Vì Mitino không muốn thay đổi thói quen của mình, nên không cần phải ép buộc.

Sau khi ăn xong và nhờ lũ gia tinh dọn dẹp bát đĩa, Snape, nhớ lại những hành vi và lời nói thường ngày của Dumbledore trong bữa tiệc Giáng sinh ở Hogwarts, thấy mình hoàn toàn không nói nên lời. Vậy nên, cậu quyết định hỏi Mitino về "lời nguyền": "Mitino, dạo này cậu không bị lên cơn gì à?"

Mitino đáp thẳng thừng: "Không."

"Hừm..." Cuộc trò chuyện lại trở nên im lặng. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Snape, sau khi đón Giáng sinh một mình với ai đó, lại một lần nữa bối rối không biết phải làm gì.

Giáng sinh... chuyện gì sắp xảy ra?

"Uống gì không?" Snape rót cho mình một ly.

"Được." Dĩ nhiên, Mitino sẽ không từ chối.

Hai người ngồi đối diện nhau, im lặng uống rượu, âm thanh duy nhất là tiếng lửa cháy lách tách trong lò sưởi.

Mặc dù họ đã trao đổi quà tặng trong năm đầu tiên làm cộng sự, nhưng Snape vẫn chưa tặng quà Giáng sinh nào kể từ đó. Ban đầu, anh cảm thấy khó chịu vì những lời phàn nàn của đối phương về cộng sự của mình và kích thước quá khổ của món quà đáp lễ, điều mà Snape thấy khá lạ lẫm. Anh đã nghĩ rằng nếu Mitino đã gửi gì đó, thì một món quà đáp lễ phù hợp sẽ là điều hợp lý. Nhưng Mitino không nhúc nhích, thậm chí còn không xuất hiện, nên Snape đành yên tâm và lờ đi chuyện Giáng sinh.

Giờ đã biết Mitino đến từ một thế giới khác, cậu nghĩ có lẽ ông ta không quen ăn mừng Giáng sinh, nên Snape đã triệu tập Mitino vào ngày này. Dù có đúng ngày này hay không, Snape tin rằng các thế giới khác hẳn cũng có lễ mừng năm mới, nhưng cậu không muốn biết khi nào.

Chỉ là Giáng sinh năm nay, Snape không muốn để Mitino một mình.

Snape cảm thấy hơi ngượng ngùng. Không phải là lần này cậu không chuẩn bị quà Giáng sinh. Cậu đã chuẩn bị một lọ thuốc cho con bướm kỳ lạ của Mitino vài ngày trước, nhưng giờ đây, tặng một thứ như vậy làm quà Giáng sinh bỗng nhiên có vẻ không phù hợp.

Nhưng rồi cậu lại nghĩ, Mitino dường như chẳng quan tâm đến quà cáp gì cả, nên Snape bình tĩnh lại và đặt nó sang một bên.

Mitino không phải là người thích trò chuyện, và cậu cũng chẳng để ý đến vẻ ngượng ngùng hiện tại của Snape. Vậy nên, hai người lặng lẽ liếc nhìn nhau, chậm rãi nhấp từng ngụm đồ uống.

Rượu whisky của Snape có chất lượng tuyệt hảo, đậm đà và êm dịu trên vòm miệng, dư vị đọng lại.

Cả hai đều uống rất ngon, không hề cảm thấy chóng mặt hay say xỉn. Họ lặng lẽ uống, mùi rượu thoang thoảng trong không khí, nhuộm lên nó một màu hổ phách trong vắt.

Lúc đó, Snape cảm thấy Giáng sinh này dễ chịu hơn nhiều so với bữa tối Giáng sinh ở Hogwarts.

--------

Chương 55. Sự hỗn loạn vẫn tiếp diễn.

Snape đã dạy kèm Potter môn Bế quan Bí thuật, một nhiệm vụ khiến ông ta phải chịu đựng khá nhiều đau đớn. Mitino biết về nó, nhưng không biết nội dung. Tuy nhiên, Mitino không đặc biệt tò mò về những gì Snape không muốn thảo luận.

Đọc về tuổi thơ khó khăn của Harry, Snape chẳng thấy đồng cảm chút nào. Bên cạnh một chút tức giận với hiệu trưởng vì đã không chăm sóc con cái của Lily như ông đã hứa trước công chúng, ông còn tức giận hơn vì Cậu Bé Vàng đã không dùng những trải nghiệm đó làm động lực, rèn luyện tính kiên trì và tự vấn bản thân. Thay vào đó, cậu ta bốc đồng, liều lĩnh, thiếu tham vọng và bị ám ảnh bởi thành công!

Cậu ta thực sự đã thừa hưởng tất cả những gen ngu ngốc của con sư tử ngốc nghếch James Potter. Cậu ta có đôi mắt xanh lục của Lily, nhưng chúng chỉ chứa đựng sự ngu ngốc!

Ngay cả một con chó bị dồn vào đường cùng cũng có thể nhảy qua tường.

Harry thậm chí đã từng nghĩ đến việc sử dụng áo giáp để tự vệ. Snape loạng choạng, và tâm trí Harry bỗng tràn ngập những ký ức xa lạ—một gã đàn ông mũi khoằm đang hét vào mặt một người phụ nữ co rúm lại, một cậu bé tóc đen khóc lóc trong góc—một thiếu niên tóc bết dầu ngồi một mình trong phòng ngủ tối om, dùng đũa phép bắn ruồi lên trần nhà—một cậu bé gầy gò đang cố trèo lên một cây chổi nảy tưng tưng, một cô gái đang cười nhạo cậu—

"Đủ rồi!" Harry cảm thấy một cú huých mạnh vào ngực. Cậu loạng choạng lùi lại vài bước, va vào một cái kệ dựa vào tường, và thứ gì đó vỡ tan.

Harry hoảng hốt nhìn Snape. Cậu run rẩy nhẹ, mặt tái mét.

"Ta không nhớ mình đã bảo ngươi dùng Bùa Khiên—nhưng chắc chắn là nó đã hiệu nghiệm." Nhanh chóng dọn sạch lọ thuốc vỡ, Snape nhìn Harry với ánh mắt căm thù tột độ, nhưng không chửi thề. Lần này, không phải lỗi của Potter...

"Lại nữa," giọng Snape vang lên, giọng nói lạnh lùng, vô cảm khiến Harry giật mình, nỗi sợ hãi dâng trào trong lòng.

Bài học vẫn tiếp tục, mặc dù còn kém hiệu quả hơn. Cho đến khi tiếng hét của một người phụ nữ vọng xuống từ trên lầu. Snape cau mày, kết thúc bài học và đi điều tra vụ náo loạn.

Chính Umbridge là người đã đuổi học Giáo sư Tiên tri Sybill Trelawney và dọa sẽ đuổi bà khỏi trường. Nhưng rồi Hiệu trưởng Dumbledore đã kịp thời can thiệp để chấm dứt trò hề này, giữ lại Giáo sư Trelawney, và đã thuê một Giáo sư Tiên tri mới - nhân mã Firenze - trước cả khi Umbridge kịp làm vậy.

Nét mặt Umbridge như thể bà ta vừa nuốt phải một đống phân.

*******

Hôm sau khi Giáo sư Trelawney bị đuổi, Mitino bất ngờ xuất hiện vào giờ ăn trưa.

Toàn thể giáo viên và học sinh chắc chắn đã rất ngạc nhiên trước vị trợ giảng gần như bị lãng quên, người mà họ đã không gặp trong sáu tháng. Tuy nhiên, một số giáo sư đã quen với sự khó nắm bắt của Mitino từ lâu và nhanh chóng quay lại với công việc thường ngày để chào đón ông ta. Những người duy nhất thực sự ngạc nhiên là các học sinh năm nhất và Umbridge.

Các học sinh năm nhất trông khá tội nghiệp. Đây là lần đầu tiên họ gặp Mitino, và trước đó, họ thậm chí còn không biết môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của mình có trợ lý! Sau một cuộc thảo luận hỗn loạn và sâu sắc với các học sinh năm cuối, tất cả đều rất hào hứng với trợ lý giảng dạy mới này, và cặp song sinh nhà Gryffindor đã nhân cơ hội này khuyến khích họ đặt cược vào cuộc đua của trợ lý giảng dạy.

Umbridge nheo mắt xấu hổ, rồi nhớ ra mình có một trợ lý: "Mitino Shire—" giọng bà ta the thé.

Mitino gật đầu và ngồi xuống cạnh Snape, để ông ta che tầm nhìn của mình, cố gắng không nhìn vào những học sinh ồn ào trong hành lang.

"Cũng đúng thôi. Tôi đoán các em biết rằng, với tư cách là Thanh tra Cấp cao của Hogwarts, tôi hiện đang tiến hành một cuộc điều tra tất cả các giáo sư—" Umbridge nói với vẻ mặt tự mãn. "Vì các em không dạy bất kỳ môn học nào, các em có thể đến văn phòng của tôi sau bữa tối để được điều tra."

Mitino gật đầu một cách vô cảm tỏ vẻ đã hiểu.

Snape không chào người hàng xóm dưới hầm, nhưng vẻ mặt của ông ta u ám đến mức khiến đám học sinh tò mò chẳng dám ngó ngàng gì đến vị trợ lý giáo sư hiếm khi xuất hiện.

Mitino không nói gì, mắt dán chặt vào phần ăn của mình, ngấu nghiến đến nỗi ngay cả tiếng dao nĩa chạm vào đĩa cũng không nghe thấy, sự im lặng dường như không tồn tại. Rồi, để lại một chiếc đĩa sạch bong, ông ta biến mất nhanh đến nỗi Snape, đang ngồi cạnh, thậm chí còn không kịp phản ứng.

Mắt Umbridge hơi trợn lên khi bà ta nhìn chằm chằm vào chiếc ghế giờ đã trống trơn, vẻ mặt giận dữ.

Khi một vài học sinh can đảm nhìn vào lần nữa, họ phát hiện ra vị trợ lý giảng dạy đã biến mất! Họ không khỏi thở dài: Đúng như dự đoán về một vị trợ lý giảng dạy ma quái, bà ta đến rồi đi không một dấu vết.

Umbridge giận dữ quay trở lại văn phòng và lại trừng mắt nhìn Mitino, người đang đợi bên trong. "Sao cô lại ở đây?!"

"Chính cô đã gửi tôi đến đây."

"Làm sao cô vào được?" Umbridge nổi cơn thịnh nộ.

Mitino chớp mắt và ngây thơ nói: "Cửa mở."

Thực ra, cửa đóng chặt, nhưng việc mở cửa và kiểm tra xung quanh là chuyện thường ngày của Mitino.

Ánh mắt Umbridge liếc nhìn Mitino đầy nghi ngờ giữa cửa và cửa, nhưng cánh cửa còn nguyên vẹn và bức chân dung của người gác cổng, đang ngủ say, buộc bà phải chấp nhận lời giải thích của ông ta.

Umbridge không nói gì nhiều. Bà ta chỉ mở cuốn sổ nhỏ dùng để ôn tập và viết tên Mitino lên một trang mới. Bà ta hỏi: "Ông đã ở vị trí này bao lâu rồi? Chính xác là bao lâu?"

"Sáu năm."

Chính xác là năm năm rưỡi, nhưng Mitino không muốn nói ra điều đó.

"Vậy là Giáo sư Dumbledore đã bổ nhiệm ông?"

"Vâng."

"Theo hồ sơ, ông cũng học ở Hogwarts, nhưng đột nhiên mất tích vào năm thứ sáu, và không bao giờ đậu kỳ thi Newts?"

Mitino gật đầu, rồi nói thêm "vâng" như thể vừa nhớ ra điều gì đó.

Umbridge viết xuống, ngay trước mắt Mitino, không hề che giấu điều gì: "Không đủ trình độ để dạy học sinh các môn học liên quan."

"Vậy tại sao cô lại làm vậy?"

"Việc đánh giá có yêu cầu điều tra lý lịch cá nhân trước khi bổ nhiệm không?" Mitino hỏi một cách vô cảm.

Umbridge không hỏi thêm nữa, mà nhanh chóng viết: "Tôi đã vi phạm quy định trước đây," và từ chối giải thích lý do.

"Theo tôi biết, Hogwarts chưa bao giờ có truyền thống tuyển dụng trợ giảng, và cô cũng không đóng vai trò gì trong nửa đầu học kỳ sao?" Umbridge tiếp tục một cách vui vẻ.

"Nếu giáo sư chính thức yêu cầu tôi hỗ trợ giảng dạy, tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ của một trợ giảng," Mitino nói, giọng điệu vô cảm, nhanh nhẹn. "Tuy nhiên, trách nhiệm chính của tôi là giảng dạy theo kế hoạch giảng dạy trong thời gian giáo sư chính thức không thể giảng dạy do tai nạn và hiệu trưởng vẫn chưa tìm được người thay thế."

Umbridge nhìn Mitino với vẻ không tin, giọng bà ta càng lúc càng the thé. "Mày đang đe dọa tao đấy à?! Giỏi lắm! Giỏi lắm!"

Umbridge viết nặng nề: "Ghét giáo sư, dọa đi." Đầu bút của mụ ta cào xước tờ giấy da.

"Không phải đe dọa, mà là lời nguyền của gã đàn ông đó. Tờ Nhật báo Tiên tri cũng đã đăng tải những điều kỳ lạ... số phận của các giáo sư ở vị trí này hàng năm. Hơn nữa, trong sáu năm tôi tại nhiệm, trong số sáu giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, một người đã bị chuyển đến Bệnh viện St. Mungo, hai người đã chết, một người bị Tử thần Thực tử giam cầm trong một chiếc rương ma thuật suốt một năm, và một người bị ép từ chức." Sau khi kể lại số phận của năm người, Mitino dừng lại, rồi nở một nụ cười nham hiểm, giọng điệu đầy mong đợi. "Và mày là người thứ sáu."

Umbridge thở hổn hển và hét lên giận dữ, "Tuyệt vời! Mày sẽ nhận được kết quả điều tra trong vòng mười ngày."

"Ồ." Mitino gật đầu hiểu ý, vẫn nhìn chằm chằm vào hắn.

"Anh có thể rời khỏi văn phòng của tôi ngay bây giờ!" Umbridge nghiến răng.

Mitino không nói gì thêm, chỉ nhìn bà ta với ánh mắt vừa lạ lẫm vừa thông cảm trước khi bỏ đi.

******

Ngay khi Mitino trở lại tầng hầm, Snape, người đang đợi anh ta, đã chặn anh ta lại và yêu cầu anh ta báo cáo với Umbridge về cuộc điều tra. Thực ra, Snape lo lắng hơn về Mitino liều lĩnh, kẻ đã biến Umbridge thành xác chết.

"Ồ," Mitino gật đầu. Không coi đó là bí mật, anh ta lặp lại nguyên văn, kể cả những gì Umbridge đã viết trong sổ.

Sau khi nghe lời miêu tả thờ ơ của Mitino, mặt Snape tối sầm lại, nhưng giọng nói của ông ta trở nên bình tĩnh và cuốn hút hơn. "Nếu tôi nghe không nhầm, anh đang cố tình khiêu khích Umbridge?"

"...À." Mitino không phủ nhận, nhưng ông ta không ngờ Snape lại nói trúng tim đen dễ dàng như vậy.

"Tốt lắm," Snape nói, mỉm cười. "Vậy ra hôm nay cậu cũng đến sảnh đường để cố tình khiêu khích Umbridge để bà ta điều tra cậu à?"

Mitino gật đầu, vẻ mặt khó hiểu.

"Nếu cậu không muốn làm chuyện này nữa, cậu có thể từ chức hoặc rời đi. Dù sao thì cậu cũng chẳng quan tâm. Nhưng xét theo thời điểm này, chắc hẳn cậu đang ghen tị với Giáo sư Trelawney, người đã bị sa thải hôm qua, phải không?" Snape nhướn mày, giọng điệu gần như khẳng định.

Mitino chớp mắt không phản ứng, tự hỏi tại sao Snape lại ngày càng thất thường như vậy.

"Tôi ghen tị với bà ấy vì được ở lại Hogwarts mà không phải đến lớp, phải không?" Snape tiết lộ động cơ thực sự của Mitino. "Nhưng cậu thực sự nghĩ Dumbledore sẽ can thiệp để giữ cậu lại sao? Cậu tự tin quá!"

Một thoáng khó chịu hiện lên trên khuôn mặt Mitino, và anh ta bắt đầu bước ra ngoài.

"Dừng lại!" Snape lập tức ngăn anh ta lại, nghiến răng ken két vì hiểu ra. "Cậu định làm gì?"

"Giết Umbridge," Mitino nói một cách thản nhiên.

Mặt Snape tối sầm lại. "Tôi nhớ cậu đã nói là sẽ không hành động hấp tấp."

"Tôi đâu có nói với ai là giết người, và bản thân cậu cũng ghét bà ta chứ?" Mitino bĩu môi tỏ vẻ bất mãn, rõ ràng là một kẻ quen làm theo ý mình.

"Tôi sẽ xử lý việc này. Tốt hơn hết cậu nên nhớ lời hứa của mình." Snape đã ngầm gạt bỏ lời hứa của Mitino. Quả nhiên, nếu hắn không để mắt đến cô ta, chắc chắn cô ta sẽ phát hiện ra.

"...Ừ." Mitino miễn cưỡng đồng ý, rồi không khỏi phàn nàn. "Sao cậu phải bảo vệ mọi người? Đâu phải cậu chưa từng giết ai, vậy thì cần gì phải bận tâm?"

"Cậu vừa nói gì?" Snape nói từng chữ với giọng đều đều.

"Sao cậu lại bảo vệ người mình ghét? Sao không giết họ luôn đi?" Mitino lặp lại quan điểm của mình một cách nghiêm túc.

Snape cố nén cơn thịnh nộ. "Ta không quan tâm thế giới của ngươi vô luật pháp đến mức nào, giết người ở đây cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì!"

"Tại sao?" Mitino thắc mắc. "Vấn đề gì ở đây chứ?"

Snape nhếch mép. "Ngươi chắc chắn muốn biết chứ? Ngươi chắc chắn hiểu chứ?"

Rất đơn giản. Bất kể nguyên nhân cái chết là gì, Bộ Pháp thuật sẽ không bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng này để cải tổ Hogwarts. Nhưng Snape càng tin chắc rằng giải thích cho hắn ta sẽ chỉ dẫn đến thêm nhiều rắc rối.

"Quên đi," Mitino nói, sự hứng thú của hắn đột nhiên biến mất. Hắn ta sẵn sàng từ bỏ việc tra hỏi.

Snape ngừng lại, rồi nói thêm, "Dù Umbridge có nói gì với ngươi, cũng đừng động đến mụ ta."

"Ngươi không thể giết ta, vậy ta còn có thể động đến cái gì nữa..." Mitino nói với vẻ khinh bỉ.

"Và đừng hòng đụng đến giáo sư Bói toán mới." Mặt Snape tối sầm lại, nhớ đến sở thích của Mitino.

"Ta đã có một con nhân mã rồi. Con này có gì đặc biệt?" Mitino tự hỏi tại sao Snape lại nhắm vào con nhân mã này.

"...Không. Chỉ cần đừng gây sự với ai là được." Snape thở dài rồi bỏ đi.

Mọi chuyện kết thúc bằng việc Mitino nhận được báo cáo điều tra quản chế. Khi Mitino đối chất với Snape, ông nhận ra mình thậm chí còn chẳng biết quản chế nghĩa là gì. Nhưng nhìn vẻ mặt hối hận của ông sau khi hiểu ra, Snape nghiến răng ken két và nghĩ, xét cho cùng, những gì Filch đề xuất hàng năm cũng không hoàn toàn vô nghĩa...

--------

Chương 56. Vô số lời tạm biệt

Mặc dù đã hứa với Snape, Mitino vẫn bí mật đến gặp Giáo sư Bói toán mới, nhân mã Firenze. Anh ta thực ra chỉ là một nhân mã bình thường, với mái tóc vàng hoe tuyệt đẹp và đôi mắt xanh biếc nổi bật, đầu và thân mình cưỡi trên một con ngựa màu nâu vàng. Điều duy nhất khiến Mitino chú ý là vết bầm đen hình móng ngựa trên ngực anh ta—không biết là do đồng loại của anh ta đá hay do nguyên nhân nào khác.

Mặc dù Mitino không cố ý che giấu tung tích, nhưng nhân mã không phải là người thường; giác quan của họ quả thực nhạy bén hơn người thường rất nhiều. Firenze nhanh chóng nhận ra sự hiện diện của Mitino. "Nếu anh đã ở đây, sao không gặp tôi?"

Giọng anh ta trong trẻo, như tiếng suối chảy róc rách trong rừng.

Mitino bước ra khỏi chỗ ẩn núp.

"Là anh đấy," Firenze liếc nhìn Mitino rồi quay đi, giọng anh ta đột nhiên trở nên thanh thoát.

Mitino trầm ngâm một lúc rồi hỏi: "Anh đã từng đến khu rừng nào khác ngoài Rừng Cấm chưa?"

Firenze im lặng, chỉ lắc đầu buồn bã để phủ nhận câu hỏi của Mitino.

"Vậy anh biết tôi à?" Mitino chưa bao giờ coi nhân mã là những cá thể riêng biệt, nhưng vì Firenze chưa từng đến những khu rừng khác, Mitino chắc chắn rằng họ không hề có thù oán, hay nuôi dưỡng những mối hận thù như giết cha hay cướp vợ.

"...biến số... sự xâm nhập đột ngột của Hắc Tinh..." Giọng Firenze càng trở nên thanh thoát và vô hồn.

"Hả? Đó là gì?" Mitino dừng lại, không chắc mình vừa nghe thấy gì.

"...Hắc Tinh, nó tượng trưng cho nhiều thứ hơn là chỉ sự ô uế và những linh hồn sa đọa..." Đôi mắt xanh biếc của vị giáo sư bói toán lộ rõ ​​vẻ u sầu, thương cảm.

Mitino hoàn toàn bối rối và nhìn anh ta bằng ánh mắt kỳ lạ. Tuy chưa bao giờ kỳ thị các chủng tộc khác, Mitino trước đây vẫn gặp khó khăn trong giao tiếp, ngay cả với những sinh vật hiếm hoi có thể nói tiếng người. Giờ đây, dường như ngay cả loài nhân mã, với cái đầu người vô dụng, cũng không thể chịu đựng được. Phải chăng là do não bộ của chúng được thiết kế khác biệt?

Tuy có phần khó chịu với ánh mắt vừa khinh miệt vừa thương hại như dao mổ của Mitino, Firenze vẫn giữ bình tĩnh và cảnh báo với giọng điệu sâu sắc: "...Đừng hòng can thiệp vào quỹ đạo của các vì sao."

"..." Không hiểu một lời nào, Mitino kết luận rằng nhân mã kia quả thực là một kẻ điên và quay đi không chút do dự.

Firenze thở dài khe khẽ khi nhìn theo bóng lưng Mitino, đôi mắt gần như ngấn lệ vì u sầu.

Sau khi rời đi, Mitino lập tức chạy xuống tầng hầm để báo cho Snape: Vị giáo sư Bói toán mới này, người mà ông ta đã hết lòng bảo vệ, thực ra lại bị bệnh tâm thần, và quả thực có một khoảng cách thế hệ đáng kể giữa các chủng tộc.

Nghĩ đến lớp Bói toán, gần đây đang rất được học sinh ưa chuộng, Snape đã khôn ngoan yêu cầu Mitino giải thích rõ ràng lý do cho kết luận của mình.

Mitino lặp lại câu chuyện, kết luận: "Này, cậu ta thậm chí còn không biết mình đang hỏi gì. Cậu ta nói năng lộn xộn quá."

Snape xoa trán, ngưỡng mộ khả năng bẻ cong câu chuyện một cách hùng hồn của Mitino. "Ta biết cậu đạt điểm O ấn tượng ở tất cả các môn ngoại trừ Bói toán trong kỳ thi OWLS, nhưng vì cậu thậm chí còn không hiểu được chiêm tinh học cơ bản nhất, ta nghi ngờ điểm Bói toán của cậu là T (Troll)."

Mitino không hiểu được sự mỉa mai của Snape. Thay vào đó, mắt ông mở to khi hỏi: "Làm sao ông biết? Điểm của bao nhiêu năm trước..."

Mắt Snape giật giật. Đúng là T! Hóa ra việc gọi ông là "troll" cũng có phần đúng.

"Dù sao thì, tôi cũng không biết bói toán, vậy thì học làm gì?" Mitino nói thẳng thắn, khuôn mặt rạng rỡ niềm vui, dường như rất phấn khích khi Snape biết điểm của mình.

"Nhân Mã là những nhà bói toán bẩm sinh. Việc cậu không hiểu không có nghĩa là họ không có khả năng." Snape tiếp tục chấm điểm, không bình luận gì về định kiến ​​học thuật của Mitino.

Quá mệt mỏi. Lo lắng về vấn đề của Mitino thật là mệt mỏi.

"...Vậy ý cậu là những gì Firenze nói đều là về bói toán sao?" Mitino ngạc nhiên. Chẳng trách anh ta không hiểu.

"Với điểm của cậu, cậu không cần phải cố gắng hiểu bài. Tôi ngờ rằng Firenze lại có thể nghĩ rằng ai đó có thể đạt điểm T, tệ hơn cả một tờ giấy trắng." Snape nhếch khóe miệng lên cười ranh mãnh. "À, tất nhiên rồi, nếu cậu bắt đầu dạy kèm bây giờ, có lẽ bảy năm nữa cậu sẽ hiểu được vài câu thôi."

Mitino gật đầu đồng ý. "Vậy là cậu hiểu rồi sao? Nó là gì?"

Snape cau mày từ chối. "Nếu cậu chỉ muốn hiểu lời giải thích thì chúc mừng. Biết đâu cậu có thể giảm một nửa thời gian học thêm."

Ba năm rưỡi? Thật là dài... Sau khi nhanh chóng tính toán kết luận, Mitino, tin chắc vào điều đó, lập tức gạt sự việc đó ra khỏi đầu. Việc số phận có thể được tính toán hay không cũng chẳng quan trọng gì với hắn. Kể cả khi lời bói toán nói rằng cái chết sẽ đến trong ba phút, Mitino cũng chỉ có thể bày tỏ cảm xúc của mình bằng một câu "À, ra vậy." Phần còn lại—hắn sẽ tự mình tiếp tục, làm những gì cần làm.

Số phận luôn ở trong tâm trí Mitino, thậm chí không bao giờ chiếm vị trí cuối cùng.

Thực ra, việc giải đoán một lời bói toán không đòi hỏi kiến ​​thức chuyên môn. Sự lừa dối vô tình của Snape chỉ đơn giản là ngăn cản hắn tìm ra sự thật. Tuy kiến ​​thức bói toán của Snape không hoàn toàn chuyên môn, nhưng hắn có thể hiểu được ý chung trong lời Firenze, và chúng chẳng có gì đặc biệt hấp dẫn.

Nhưng Snape không muốn cho Mitino biết.

******

"Nếu không còn việc gì khác, thì đi đọc mấy cuốn sách này đi. Đừng làm phiền ta." Snape kéo Lucius lại và, như một cử chỉ thiện chí, ném tất cả sách ma thuật liên quan đến thời gian và không gian vào Mitino để đánh lạc hướng hắn.

"Ma thuật thời gian và không gian..." Mitino lật qua lật lại một cách hời hợt, rồi ném sang một bên, không muốn đọc. "Ta không hứng thú."

Snape cau mày, nghĩ lại hành vi của Mitino trong vài năm qua. Quả thực, hắn chỉ hứng thú với thông tin này trong hai năm đầu, rồi dường như đột nhiên lắng xuống...

Snape nhanh chóng kết luận rằng Mitino đã tìm được cách quay trở lại thế giới đó, nên hắn không còn quan tâm nữa. "Ngươi đã tìm thấy thứ mình cần chưa?"

Mitino nhìn hắn với vẻ bối rối. "Ta đang tìm gì vậy?"

"...Nếu không muốn thì không cần phải nói. Không cần phải giả vờ ngốc nghếch." Thái độ của Mitino khiến Snape cau mày, giọng điệu thoáng chút khó chịu.

"Hả?... Ồ, ừm." Mitino gật đầu nghiêm nghị, dường như đã hiểu. Tuy không hiểu hết lời Snape nói, nhưng bản năng mách bảo cậu rằng gật đầu lúc này là điều nên làm.

Snape cau mày nhìn Mitino, người trông có vẻ nghiêm túc và khiêm tốn.

Nhưng nếu cậu đã tìm được đường về thế giới cũ, tại sao Mitino vẫn chưa quay lại?

Quay lại...

Snape đột nhiên cảm thấy nhói đau trước từ "quay lại". Cảm giác bất mãn nhất thời trước thái độ dửng dưng của Mitino tan biến, thay vào đó là một chút nhói đau từ từ "quay lại".

Quay lại.

Thật tự nhiên. Không phải "rời đi", mà là "quay lại".

Mitino không phải người của thế giới này; thế giới kia mới là nhà của cậu. Dĩ nhiên là hắn muốn quay lại. Chẳng phải hắn đã tìm kiếm thông tin này suốt bấy lâu nay sao?

Sao đây lại là lần đầu tiên hắn nghĩ đến điều này...

Snape nheo mắt bực bội.

Thái độ thường ngày của Mitino đã nói lên tất cả. Ở thế giới này, hắn cố gắng hết sức để tránh giao tiếp với bất kỳ ai. Hắn không kết bạn, không học phép thuật chăm chỉ, không nghiêm túc tìm việc... Dù là với người, với vật, hay thậm chí là với cả thế giới rộng lớn, Mitino luôn xa cách, đùa giỡn với thế giới.

Hắn chưa bao giờ coi mình là một phần của thế giới này, phải không?

Kể cả khi hắn thực sự rời đi ngay lập tức, liệu có bao nhiêu người ngoài tôi thỉnh thoảng còn nhớ đến hắn?

Mitino hầu như không để lại dấu vết nào về sự hiện diện của mình trên thế giới này.

Phải rồi, nghĩ lại thì. Có lẽ, gia đình, bạn bè, người thân và tất cả những gì quan trọng với Mitino đều ở thế giới đó. Dĩ nhiên, hắn sẽ tìm mọi cách để trở về thế giới của mình.

Mặc dù anh ta đã chủ động tìm đến tôi làm cộng sự và bạn đồng hành, nhưng thực ra chỉ vì lợi ích chung. Thực ra, Mitino, ban đầu không giỏi nghiên cứu lắm, có lẽ chỉ đang tìm kiếm thêm thông tin.

...

Nhưng tình bạn của anh ta qua nhiều năm không phải là giả tạo.

Sự bối rối và khôn ngoan của Mitino khiến tình bạn của anh ta không hề đơn điệu, mà luôn đầy ắp những điều bất ngờ. Dĩ nhiên, hầu hết là bất ngờ chứ không phải niềm vui.

Mitino luôn không để ý đến thói quen và sở thích của chính mình, đến rồi đi không một dấu vết, vậy mà, anh ta đã trở thành một phần thói quen của tôi mà không hề nhận ra.

Anh ta sống một cách tự nhiên trong hầm rượu, đứng một cách tự nhiên bên cạnh chiếc vạc. Ngay cả trong lần gặp gỡ gần gũi cuối cùng đó, anh ta không hề cảm thấy khó chịu, cả trong lẫn sau đó. Điều thực sự gây sốc là sự tự nhiên đó...

Snape thừa nhận rằng khi Mitino thú nhận về con bướm, ông ta đã thoáng cân nhắc việc sử dụng cùng một giải pháp từ lần trước thay vì để anh ta chịu đựng.

Sau đó...

Snape, hoàn toàn choáng váng, vội vàng gạt bỏ suy nghĩ đó.

Nhưng giờ đây, nỗi bất an đột ngột trước tin Mitino không phải người của thế giới này lại trỗi dậy.

Mitino, hắn phải rời đi.

Nhưng ít nhất, dù không ai biết đến đức tính của Mitino, hắn vẫn thấy may mắn khi được hợp tác với anh ta ở thế giới này.

Snape cố gắng giữ bình tĩnh. Nếu Mitino chỉ rời đi sau khi thân phận điệp viên hai mang của hắn bị bại lộ và hắn bị giết, thì cuộc đời hắn đã trọn vẹn, và sự ra đi của hắn sẽ là một quyết định đúng đắn. Tất nhiên, tốt nhất là hắn nên rời đi sớm hơn, tránh bị đẩy vào mớ hỗn độn này.

Nhưng khi nghĩ về điều đó, Snape bỗng thấy mình hơi ghen tị với người cộng sự cũ mà Mitino nhắc đến. Biết rằng bất cứ điều gì Mitino để mắt đến đều tồn tại cả đời, chắc hẳn hắn sẽ quay lại với gã tên Shire đó sau khi hắn trở về, phải không?

"Tôi nghĩ anh có thể báo trước cho tôi trước khi anh rời đi hoặc quay lại không?" Snape cuối cùng cũng ngước lên nhìn Mitino và nói, nụ cười hơi gượng gạo.

"Hửm? Được thôi." Mitino chớp mắt, nhớ lại và nhận ra rằng hơn một nửa số người đã rời khỏi văn phòng Snape quả thực đã rời đi mà không một lời từ biệt.

Nhưng, Snape có vẻ không phải kiểu người quan tâm đến những chuyện như vậy.

Mitino âm thầm quyết tâm sẽ không đóng sầm cửa lại và bỏ đi trong tương lai.

Mitino nhìn Snape, chìm đắm trong suy nghĩ, không nói nên lời, và lại thở dài trong lòng: cộng sự của ông quả là một người kỳ lạ.

Từ ngày đó trở đi, Mitino phải báo cáo bất cứ khi nào ông ta di chuyển một khoảng cách nhất định khỏi Snape. Nếu Snape do dự, ông ta sẽ khăng khăng, không ngừng nài nỉ, cho đến khi Snape, bực mình, phải xua tay như một con ruồi.

Mitino hài lòng vì ông ta luôn nhớ điều này, đáp ứng được mong muốn đơn giản của Snape.

Snape tự hỏi tại sao Mitino ngày càng trở nên thất thường, và tự hỏi ông ta học được thói quen này từ đâu. Tuy nhiên, khi tình hình ngày càng căng thẳng và Mitino có thể sắp rời đi, Snape không nói gì, chấp nhận hành vi đột ngột và khó đoán của anh ta.

--------

Chương 57. Hành lang đầm lầy

Vài ngày sau, Quân đoàn Dumbledore của Bộ ba Vàng bị lộ diện. Điều này đã tạo cơ hội cho Umbridge, cùng với Bộ trưởng Pháp thuật Fudge, lật đổ Hiệu trưởng Dumbledore và cuối cùng nâng cấp chức danh của bà ta từ Thanh tra Tối cao Hogwarts lên chức Hiệu trưởng đáng thèm muốn.

Vào buổi chiều ngày chuyển giao quyền lực, cặp song sinh nhà Weasley đã tổ chức một màn bắn pháo hoa ngoạn mục tại trường. Khung cảnh hỗn loạn và việc pháo hoa không thể niệm chú chắc chắn đã làm hài lòng tất cả mọi người, ngoại trừ Umbridge và Filch. Pháo hoa tiếp tục cho đến nửa đêm, khi tất cả đã biến mất.

Tò mò, Mitino đã xem xét pháo hoa, nhưng khi phát hiện ra chúng vô hại, cậu đã bỏ đi trong thất vọng.

Nhưng ngay sau đó, đầm lầy di động mà cặp song sinh để lại trong buổi lễ tan học náo nhiệt đã thu hút sự chú ý của Mitino. Nó chỉ là một lớp sàn mỏng, vậy mà lại cần một chiếc thuyền để vượt qua. Tất nhiên, Mitino không biết rằng mỗi Chủ nhiệm Nhà đều có nhiều hơn một cách để xử lý đầm lầy, nhưng không ai trong số họ sẵn sàng làm như vậy. Giữa đêm khuya, Mitino, tránh né mọi ánh mắt, đã đến đầm lầy bên ngoài văn phòng Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Cậu vô cùng tò mò.

Đầm lầy sâu đến mức nào mà đủ chỗ cho một chiếc thuyền? Mitino tạo ra một cây gậy dài hai mét và từ từ thò tay vào đầm lầy. Cậu ngạc nhiên khi thấy nó không thể chạm tới đáy! Nếu ai đó rơi xuống, chắc chắn sẽ rất thảm khốc. Mitino chỉ cần chọc nhẹ cây gậy xuống sàn ở mép đầm lầy—rắc một tiếng, nó xuyên thủng ngay lập tức.

Quả nhiên, sàn đầm lầy vẫn chưa được làm dày, vẫn chỉ vài chục cm.

Đầm lầy kỳ lạ này thật thú vị. Có lẽ nó đã được thêm vào một loại phép thuật giãn nở không gian nào đó. Mitino, phấn khích trước ý nghĩ đó, lặng lẽ và nhanh chóng đi xuống cầu thang. Cái lỗ cậu vừa tạo ra trên sàn cho phép cậu xác định chính xác vị trí đầm lầy. Vậy nên, Mitino ngẩng đầu lên, giơ cây gậy lên và nhẹ nhàng chọc vào mặt sau của đầm lầy để kiểm tra—

Keng! Đá đổ ầm ầm xuống—Mitino nhanh chóng né tránh.

Trần nhà đã vỡ tan tành và sụp xuống. Nó thật mong manh. Mitino bĩu môi, liếc nhìn cái lỗ hổng to tướng phía trên với một lời phàn nàn. Nghe thấy tiếng người la hét, hắn biến mất và rời đi, quay lại hầm để sửa chữa hệ thống. Hắn quyết định sẽ quay lại vào ngày mai.

******

Ngoại trừ Filch, người đang tuần tra lâu đài, tiếng động lớn khiến tân Hiệu trưởng, Umbridge, và bốn vị Chủ nhiệm Nhà đều lo lắng. Họ vội vã chạy đến, nhưng cảnh tượng trước mắt khiến họ sững sờ đến lặng người—

Hành lang lầy lội đáng lẽ chỉ là trò đùa của nhà Weasley giờ đã thành một cái hố rộng lớn, và sàn nhà xung quanh vẫn còn lầy lội, bùn đất nhỏ giọt xuống qua cái hố xuống các tầng dưới.

Nhìn xuống từ cái hố, đống đổ nát của sàn nhà, hay đúng hơn là trần nhà, đang sủi bọt và chìm xuống đầm lầy, biến mất hoàn toàn—

Rõ ràng, đầm lầy từ tầng trên đã hoàn toàn rơi xuống hành lang bên dưới.

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?! Ai đã làm chuyện này?!" Vị hiệu trưởng mới được bổ nhiệm rõ ràng đang phát điên vì những tai nạn liên miên trong trường. Mắt bà gần như muốn bật ra khỏi hốc mắt, và giọng nói của bà sắc bén đến mức những người có mặt gần như muốn ếm bùa Im lặng lên bà.

"Rõ ràng, nếu đầm lầy không bị ăn mòn xuyên qua sàn nhà và chìm xuống, thì tù nhân đã trốn thoát rồi," Snape nói một cách khinh thường. "Và tất cả chúng ta đến từ nhiều hướng khác nhau mà không thấy ai cả."

Điều này ngụ ý rằng không có tù nhân nào cả.

"Đầm lầy này có tiềm năng mở rộng và phát triển tuyệt vời." Sau khi thử một vài phép dò tìm, Giáo sư Flitwick, nhìn xuống đầm lầy vốn yên tĩnh, nói, giọng run run, nhưng ánh mắt ông thoáng chút ngưỡng mộ. "Khu vực xung quanh cái hố này vẫn còn lầy lội. Không một phép thuật nào được phép sử dụng trong khu vực được chỉ định có thể sửa chữa nó."

Umbridge sững người một lúc, sắc mặt bà ta lập tức tối sầm lại. "Chết tiệt! Nếu hai anh em sinh đôi nhà Weasley đó vẫn còn ở đây—"

"Hiệu trưởng Umbridge," Giáo sư McGonagall ngắt lời, cau mày. Dù bà ta không muốn thừa nhận địa vị của hai anh em sinh đôi nhà Weasley, nhưng có một số điều bà ta không nên nói lúc này. "Tôi khuyên bà nên cố gắng hết sức." May mắn thay, một kế hoạch đã được vạch ra để học sinh có thể đi lại bình thường trước giờ vào lớp. Một ngôi trường không thể mở lớp do tình huống khẩn cấp sẽ chỉ dẫn đến sự thất vọng tột độ cho học sinh và phụ huynh.

"Tất nhiên tôi biết phải làm gì rồi!" Umbridge gắt gỏng đáp trả. "Filch! Cứ tiếp tục đưa học sinh đi thuyền, và phong tỏa hành lang phía trên!"

"Bà đang cố ngăn cản nhà Ravenclaw và nhà Gryffindor đến lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám à?" Giáo sư McGonagall ngẩng đầu lên, ám chỉ rằng bà ta thậm chí còn không biết đường đi trong Hogwarts. Đây là lối đi duy nhất từ ​​hai ký túc xá nằm ở tầng trên dẫn đến lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, tất nhiên là không kể đến những lối đi bí mật.

"..." Umbridge nhìn Giáo sư McGonagall với vẻ căm ghét, răng nghiến chặt. "Ai mà chẳng có tiết học vào sáng mai chứ?"

Phó Hiệu trưởng Giáo sư McGonagall nhíu mày. "Tôi cho rằng ít nhất bà cũng nên biết lịch học chung của từng giáo sư. Làm gì có ai rảnh rỗi trước ngày nghỉ chứ."

"Đầm lầy chết tiệt!" Umbridge không nói nên lời, không nói nên lời, chỉ có thể chửi thề một cách gay gắt. Đột nhiên, bà ta nhớ ra báo cáo điều tra vài ngày trước và hét lên, "Filch! Xuống hầm tìm Trợ lý Giáo sư Shire!"

Quả nhiên, cuộc điều tra vài ngày trước làm bà ta nhớ đến nhân viên duy nhất không được sử dụng ở Hogwarts.

Filch đáp lại và lê bước về phía hầm. Mắt Snape tối sầm lại, ông ta im lặng.

Mitino, vốn đã háo hức muốn xem tình hình hiện tại của đầm lầy, lắng nghe lời mô tả của Filch và gật đầu không chút do dự, đi theo ông ta. Suốt dọc đường, Mitino lắng nghe những lời phàn nàn không ngớt của người đàn ông, đứng trong liên minh lớp học của mình, nhưng Mitino vẫn im lặng, chỉ đơn giản là háo hức quan sát những thay đổi hiện tại của đầm lầy.

Khi Mitino đến, Umbridge đã lắp đặt một cây cầu kéo lung lay từ trần hang. Một số giáo sư khịt mũi khinh bỉ về công trình này, nhưng từ chối chạm vào nó.

"Trợ lý Giáo sư Shire, anh sẽ ở đây đón học sinh bắt đầu từ lúc bình minh. Filch, anh sẽ chèo thuyền xuống phía dưới. Hãy để mắt đến sự an toàn của họ! Anh sẽ hoàn toàn chịu trách nhiệm nếu có bất cứ điều gì xảy ra!" Umbridge gào thét ra lệnh như điên.

Đó là công việc, và nó sẽ cho phép cô ta nghiên cứu đầm lầy một cách kỹ lưỡng. Mitino nghĩ rằng điều đó dễ chấp nhận, nhưng đầm lầy mà cô ta quan tâm nằm ở phía dưới, và cô ta chưa bao giờ thử chèo thuyền trước đây. Vậy nên, với cái nhìn khinh khỉnh về phía cây cầu treo đang lắc lư, Mitino nói: "Tôi từ chối! Tôi muốn chèo xuống dưới."

Umbridge có vẻ ngạc nhiên khi nhiệm vụ được giao lại bị từ chối thẳng thừng như vậy. Bà ta trừng mắt nhìn Mitino và định chửi thề lần nữa.

Nhưng Mitino không cho bà ta thời gian để trả lời, nói thêm: "Nếu có ai đó rơi từ trên cao xuống, tôi có thể đỡ họ."

Với một cây cầu treo rỗng và nặng như vậy, quả thực có khả năng ai đó sẽ ngã. Filch là một Á phù thủy, nên dĩ nhiên ông ta không thể đỡ được ai. Mọi người có mặt, kể cả chính Filch, đều đồng ý rằng Mitino nói đúng.

"Được rồi! Hai người đổi chỗ cho nhau!" Umbridge gầm lên, giận dữ đồng ý với yêu cầu của Mitino. Bà ta không thể để bất cứ điều gì xảy ra nếu có chuyện gì thực sự xảy ra với học sinh của mình, đặc biệt là những gia đình quý tộc phiền phức.

Vấn đề tạm thời được giải quyết, và hiệu trưởng rời đi không chút chậm trễ, những người khác cũng làm theo.

******

Mitino và Snape đang cùng nhau đi xuống hầm, nhưng đến một ngã ba đường, anh ta đột nhiên quay lại và đi theo hướng khác.

"Anh đang làm gì vậy?" Snape cảnh giác ngăn Mitino lại.

"Ồ, tôi sẽ lại xử lý cái đầm lầy đó. Nó khá thú vị đấy. Sẽ không tiện sau khi trời sáng đâu." Mitino không hề giấu giếm ý định của mình.

"—lại nữa à?" Snape hơi nheo mắt. "Tai nạn vừa rồi là kiệt tác của anh à?"

"Không hẳn là kiệt tác. Tôi không ngờ nó lại mỏng manh đến vậy. Chỉ cần một cú chọc nhẹ là nó thủng." Mitino lắc đầu một cách khiêm tốn, thực lòng tin rằng người kia đang khen mình đã tạo ra một 'kiệt tác'.

"........." Khóe miệng Snape giật giật, nhưng anh ta không nói gì. Nhìn vẻ mặt ngây thơ của Mitino, anh ta không biết phải nói gì.

Nhưng Snape thầm nghĩ rằng để Mitino gây rắc rối cho con cóc đột biến là một ý tưởng hay. Vậy nên, cậu khoanh tay và nhướn mày, muốn nghe suy nghĩ của anh trước: "Vậy giờ cậu định làm gì?"

"Hửm?" Mitino chớp mắt ngạc nhiên. "Cậu muốn giúp tôi sao?"

Lần đầu tiên Snape nhìn thấy tia sáng lóe lên trong đôi mắt bình tĩnh của Mitino, và cậu không khỏi hơi ngạc nhiên. Cậu mở miệng, nhưng không thốt nên lời.

Nghĩ rằng Snape đã đồng ý, Mitino nói, "Đi thôi," rồi kéo Snape chạy ra ngoài.

Trông anh có vẻ rất vui...

Snape liếc nhìn bàn tay đang nắm lấy tay áo mình, nhưng theo thói quen, cậu không gạt nó ra, và nuốt xuống lời từ chối sắp bật ra khỏi môi.

Nhưng khi Mitino lôi cậu ra khỏi Hogwarts, bụng Snape bắt đầu quặn lên. Những gì Mitino sắp làm chắc hẳn rất đáng sợ. Rồi tâm trí anh lướt qua một vài "kiệt tác" thực sự của Mitino trong vài năm qua—Hòn đá phù thủy, Lockhart, Giám ngục, Hố trong hố, bản phối lại của Lều Hét, Chiếc cốc lửa, Quả trứng vàng...

--Lần này có thể là gì đây?

Snape thấy mình thực sự không thể tưởng tượng nổi những gì mạch não của Mitino có thể làm được, và anh bắt đầu hối hận sâu sắc vì đã không từ chối mà lại tham gia.

--------

Chương 58. Người lái đò

Mitino lôi Snape ra khỏi lâu đài và đến bờ Hồ Đen. Anh chớp mắt đáp lại và nói một cách ngây thơ, "Severus, giúp tôi bắt vài con cá sống rồi thả xuống đầm lầy nhé. Tôi e rằng tôi có thể vô tình giết chết một con."

"............= =|||" Snape không nhúc nhích, bắt đầu nghi ngờ một cơn chuột rút gần miệng.

"Anh nghĩ loại cá nào có thể sống sót trong cái đầm lầy di động đó?" Mitino không để ý đến biểu cảm của Snape, chăm chú nhìn xuống nước. Đột nhiên, một ý tưởng lóe lên trong đầu Mitino, và ông bắt đầu kéo áo choàng phù thủy xuống. "À! Severus, anh đi bắt cá trước đi. Tôi sẽ đi tìm một nàng tiên cá—"

"Khoan đã!" Snape vội vàng túm lấy Mitino, bất lực khuyên nhủ, hy vọng anh ta sẽ từ bỏ ý tưởng kinh khủng này. "Người cá chỉ sống được ở vùng nước trong, và anh thực sự muốn nghe tiếng kêu của chúng suốt ngày sao?"

Nhớ lại tiếng trứng vàng được cho là tiếng hát của tiên cá, Mitino nhíu mày và cuối cùng đưa ra quyết định khó khăn là bỏ cuộc. "Được rồi, không có tiên cá, vậy tôi sẽ đi bắt con mực đó—"

Mitino định nhảy xuống nước lần nữa, nhưng Snape nhanh chóng kéo cậu lại, không dám buông ra. Giọng nói ẩn chứa vẻ bất lực: "Cậu định dùng con mực khổng lồ đó chắn hết hành lang để tránh phải chèo thuyền sao? Một việc ngu ngốc như thế này sao?"

Mắt Mitino sáng lên, nghĩ rằng đây là một ý tưởng tuyệt vời, giúp cậu đỡ phải vất vả. "Không đời nào?"

"Không!" Snape hiểu ý Mitino và ngay lập tức dứt khoát bác bỏ. Mitino im lặng, nhìn Snape chằm chằm, rõ ràng là không vui.

Snape cảm thấy bụng mình thắt lại. Sau một lúc im lặng, cuối cùng cậu cũng lên tiếng: "Đừng có làm loạn nữa..."

"Cậu đến đây để giúp tôi," Mitino nói với đôi môi cong lên vẻ u ám.

"..." Snape thở dài trong lòng, không phủ nhận lời hứa, nhưng cũng không nói rõ ràng. "Cậu cũng đã hứa sẽ hỏi tôi xem mọi việc ở trường có ổn không."

Không ai trong số họ nhận thấy giọng điệu của Snape có chút gì đó giống như đang dỗ dành một đứa trẻ.

Mitino nhìn Snape chằm chằm không nói một lời, vẻ bất mãn lộ rõ.

Một cuộc đối đầu im lặng.

Cuối cùng, Snape đành nhượng bộ, xoa trán và thỏa hiệp: "Tôi sẽ giúp cậu câu cá, nhưng cậu không được phép mang bất cứ thứ gì vào trường."

Mitino chớp mắt tò mò nhìn đôi tai hơi ửng đỏ của Snape, nhưng nhanh chóng từ bỏ hành vi kỳ quặc của cậu ta và gật đầu đồng ý, tiếp tục phấn đấu vì lợi ích tốt nhất của mình. "Vậy thì tôi sẽ trồng vài cây ở đó." Mitino chỉ vào một hàng liễu đỏ mảnh mai dọc bờ hồ.

Mắt Snape giật giật, và anh nhướn mày. "Cậu chưa chán sống ngoài đời à? Cậu muốn tạo ra một Rừng Cấm thứ hai trong trường à?"

"Quá đáng lắm... Vậy thì một cái thôi," Mitino gật đầu tiếc nuối.

Mắt Snape giật giật. Làm sao Mitino nghe thấy cậu ta phàn nàn về việc quá đáng thế này... Quả nhiên, cậu ta không thể nói năng mỉa mai trước mặt Mitino được. Suy nghĩ của tên này đúng là đến từ một thế giới khác, lại còn cứng đầu không chịu buông tha. Chỉ là một cái cây thôi, kệ hắn ta. Dù sao thì chuyện rắc rối này cũng chỉ để con cóc đột biến kia xử lý thôi.

"Tự đi mà làm đi," Snape đồng ý, có phần ngượng ngùng, buông Mitino ra. "Nhớ mặc quần áo vào đấy."

"Ừ." Mitino mặc vội quần áo rồi đi hái một ít liễu đỏ.

Khi Snape, sau khi đã bọc đủ loại cá trong bóng nước, nhìn lại cái cây mà Mitino vừa nhổ ra, bụng cậu lại quặn lên - mấy cái tổ chim trên tán cây kia là gì, với một đàn chim bất tỉnh nhưng rõ ràng là khác biệt bên trong?

Đoán mò một chút, Snape khôn ngoan không hỏi, giả vờ như... mình chưa nhìn thấy.

Trời gần sáng khi họ trở về lâu đài. Sau khi giúp Mitino, người liên tục đưa ra những yêu cầu khác nhau, trồng cá và cây liễu đỏ, và niệm thần chú sinh trưởng nhanh theo yêu cầu của ông ta, Snape, cảm thấy gần như suy sụp và ảo giác, quyết định rút lui vào hầm rượu, uống một liều thuốc và ngủ một giấc để quên hết mọi thứ.

Còn nữa, từ ngày mai đừng đi ngang qua đó nữa!

******

Cây liễu rủ, cây cối xanh tươi, chim chóc bay lượn, cá bơi lội, thuyền bè nhẹ nhàng lướt đi.

Phong cảnh thật nên thơ, hay bức tranh thật nên thơ?

Một ảo ảnh!

"Có phải vì tôi vẫn còn ngủ..." Những học sinh Ravenclaw dậy sớm dụi mắt rồi rời đi không chút do dự.

"Ảo giác tập thể?" đột nhiên có người hỏi.

Mọi người quay lại nhìn.

Đây chẳng phải là ảo giác sao?

Khi đến gần, họ thấy vị giáo viên trợ giảng ma quái, Mitino Shire, đang ngồi trên mũi tàu.

"Giáo viên trợ giảng Shire?!" Một tiếng kêu ngạc nhiên vang lên. Những nghi ngờ của họ phần lớn đã bị xua tan—nếu đó là vị giáo viên trợ giảng ma quái nổi tiếng, thì chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Mitino bình tĩnh gật đầu, giọng đều đều và lạnh lùng: "Chúng ta có thể chứa ba người cùng một lúc. Mọi người, xếp hàng đi."

Sau khi nghiên cứu một lúc, vị Ravenclaw tò mò ngập ngừng bắt đầu thảo luận: "Tôi nói này... đây không phải là ảo giác, phải không?"

"Tôi không nghĩ vậy." Dường như mọi người đều đi đến cùng một kết luận.

"Tôi nhớ cái đầm lầy di động này đáng lẽ phải ở trên lầu hôm qua chứ?"

Vài người ngước nhìn lên, và trên trần nhà, một cái hố khổng lồ cùng một cây cầu treo tưởng chừng như hư ảo hiện ra.

"Có lẽ... đầm lầy đã sụp đổ?"

"Nhưng làm sao những con cá, những con chim, cái cây này... lại xuất hiện?"

Vài người nhìn nhau, hoang mang. Tất cả đều quay sang vị trợ giảng vẫn đang dửng dưng: "Trợ lý Shire, anh có thể cho chúng tôi biết chuyện gì đang xảy ra không?"

Mitino dừng lại một chút, cân nhắc xem có nên hỏi Snape, người đã tạo ra tất cả những điều này, nhưng cảm thấy sẽ quá phiền phức, nên anh ta từ chối: "Không."

Snape đã quên dặn Mitino không được nói về nguồn gốc của những thứ này, một điều hiển nhiên.

Các học sinh, vốn đã quen với việc không nhận được thông tin hữu ích nào từ Mitino, nhanh chóng và hiệu quả phân chia công việc, chia nhau ra điều tra tình hình trên lầu và tình hình bất thường ở đây.

Mitino im lặng, quan sát các nhà nghiên cứu còn lại. Cậu ngồi ở mũi thuyền, chèo con cá, đang vật lộn để thở do môi trường sống đột ngột thay đổi, buộc phải nổi lên nửa người trên mặt bùn.

Những con đại bàng còn lại bắt đầu quan sát, nghiên cứu và ghi chép trong khi thảo luận.

Mitino gần như không nắm bắt được lượng thông tin khổng lồ về các loài, môi trường sống, tập tính và chuỗi thức ăn của cá, chim và liễu đỏ, và lờ đi những câu thần chú thử nghiệm lặp đi lặp lại. Chán nản, Mitino dùng mái chèo chọc vào con cá, rõ ràng đang bơi chậm chạp trong bùn. Nếu Snape không phát hiện ra ý định của cậu và đưa ra lời cảnh báo nghiêm khắc, cậu đã bắt đầu bắt cá và chim để nướng rồi. Nếu nhà Ravenclaw đang thảo luận về hương vị và phương pháp nấu nướng của những thứ này, Mitino thậm chí có thể đã tham gia vào cuộc thảo luận.

Thời gian trôi qua, ngày càng nhiều người tụ tập. Hầu hết các nhà Ravenclaw bắt đầu chia sẻ những phát hiện nghiên cứu của họ, trong khi những người khác, sau khi hỏi thăm sơ qua chuyện gì đang xảy ra, đã hào hứng yêu cầu được đi thuyền qua vùng đầm lầy dường như thú vị hơn nhiều này.

Ba người nhảy lên thuyền trước vô cùng vui mừng, những người còn lại cũng làm theo hướng dẫn của Mitino và xếp hàng.

Mitino từ chối chèo thuyền như Filch, vì cho rằng nó không an toàn và khó điều khiển. Thay vào đó, cậu đứng ở mũi thuyền, chèo một tay và bắt đầu chèo thật nhanh. Sau khi xem Filch chèo, Mitino học hỏi rất nhanh, và thuyền đã đến được bờ bên kia.

"Wow!" các học sinh reo lên phấn khích. Cảnh tượng trước mắt họ thật sự quyến rũ!

Chèo được một lần, Mitino cảm thấy áo choàng của mình vướng víu, nên cậu lặng lẽ cởi chúng ra và ném xuống chân. Cậu duỗi tay chèo vài lần, thấy thoải mái hơn nhiều.

Trang phục của Mitino bên trong bộ áo choàng phù thủy rất đơn giản: áo sơ mi dài tay và quần jean đen. Không có họa tiết thừa thãi, và chúng cũng không phải hàng hiệu. Quần jean của cậu hơi chật, ôm lấy đôi chân thon dài hoàn hảo. Gấu áo sơ mi được sơ vin chứ không cởi cúc, cổ tay áo cũng được cài cúc, chỉ chừa lại cúc trên cùng của cổ áo. Bộ trang phục giản dị này càng làm nổi bật vóc dáng mảnh khảnh của Mitino, toát lên vẻ mạnh mẽ, chững chạc.

Quần áo thay đổi trông như một con người khác, và ánh mắt mọi người đổ dồn về phía Mitino.

Khuôn mặt Mitino toát lên vẻ thanh tú, tao nhã của người phương Đông, mái tóc dài đen nhánh, thẳng tắp, rõ nét đặc trưng của người phương Đông. Tuy nhiên, vì ánh mắt sắc lạnh, sắc bén, ít ai dám nhìn thẳng vào anh. Chiếc mặt nạ nhỏ che một bên mắt và trán không che khuất khuôn mặt anh, mà ngược lại càng làm tăng thêm vẻ bí ẩn và lạnh lùng trên đường nét.

Các phù thủy trẻ rùng mình, không dám nhìn thẳng vào mặt Mitino nữa.

Mitino liếc nhìn chiếc áo choàng của phù thủy với vẻ khinh thường và bắt đầu giục các phù thủy trẻ, những người đang chìm đắm trong suy nghĩ một cách khó hiểu, lên thuyền, lẩm bẩm rằng phù thủy lúc nào cũng thích gây rắc rối.

Sau khi những phù thủy trẻ khác ổn định chỗ ngồi trên thuyền, Mitino lại xuất hiện... Đứng ở mũi thuyền, tuy gầy gò nhưng anh ta cao ráo và mảnh khảnh. Mỗi nhịp chèo của anh ta đều sắc bén và mạnh mẽ, những chuyển động đơn giản nhưng lại toát lên một sức mạnh bùng nổ khó có thể bỏ qua. Trên nền những cây liễu đỏ rủ xuống, khí chất kiên cường, bền bỉ và xa cách của Mitino thu hút mọi ánh nhìn.

Dáng người đen trắng đơn điệu ấy dường như chỉ có thể được diễn tả bằng một từ:

Độc lập.

Những phù thủy trẻ đang đợi trên bờ không khỏi nuốt nước bọt và bàn tán:

"Sao mình không nhận ra Trợ lý Shire đẹp trai thế này từ trước nhỉ!"

"Ừ, mình từng thấy Trợ lý Shire lạnh lùng và đáng sợ..."

"Lúc anh ấy mặc áo choàng phù thủy thì mình không nhận ra, nhưng Trợ lý Shire gầy quá!"

"Nhưng anh ấy có vóc dáng rất đẹp~~"

"Hoàn hảo!"

"Chẳng lẽ ma cà rồng nào cũng hoàn hảo như vậy sao?"

"Cô đùa à! Nghĩ lại chuyện con dơi già đó đi. Trợ lý Shire chắc hẳn là hoàng tử!"

............

Cuộc trò chuyện dần trở lại với vụ cá cược. Mitino không cố ngăn cản; thay vào đó, cô thấy nó thật buồn cười.

********

"Mitino Shire!" Một giọng nói the thé đột nhiên vang lên.

Mitino đã nhận ra Umbridge đang vội vã chạy đến, nhưng mụ ta thậm chí còn không thèm liếc nhìn: "Nếu muốn đi thuyền thì xếp hàng ở phía sau."

"Mitino Shire!!! Giải thích cho tôi chuyện gì đang xảy ra đi?!!!" Mặt Umbridge nhăn lại.

Mitino lại liếc Umbridge với vẻ thông cảm. "Cô là người đã nhờ tôi chèo thuyền!"

"Đó chính là điều tôi đang nói!" Umbridge chỉ vào cái cây trong sự bực bội và niệm vài câu thần chú, nhưng đều vô ích.

Mọi thứ ở đây đều đã bị Snape ếm bùa bảo vệ và trói buộc. Chúng không thể bị gỡ bỏ hay di chuyển, nếu không thì mấy con chim tội nghiệp kia đã bay đi từ lâu rồi.

"...À." Mitino, không muốn chú ý, bắt đầu lảm nhảm. "Tôi không biết. Chúng tự mọc lên."

"Hạt Mitino!!!" Umbridge thở hổn hển. "Vứt hết đống này đi!"

"Tôi không được phép dùng phép thuật," Mitino nhắc lại, nhớ lại những gì Snape đã nói với bà ta hôm qua.

"Đừng nghĩ tôi không biết gì! Giải thích cho tôi tại sao lại thế này!" Umbridge chắc chắn Mitino là thủ phạm.

Mitino yêu cầu được ra ngoài chèo thuyền, và chỉ trong vài giờ, khu vực đó đã biến thành một đầm lầy nhỏ trong rừng. Thủ phạm có vẻ rõ ràng, nhưng hoàn toàn không có bằng chứng nào cả.

Mitino chớp mắt. "À! Có lẽ đầm lầy đã tiến hóa rồi."

"Các ngươi—!"

"Ba người đằng sau, lên thuyền ngay!" Mitino bực mình ngắt lời cô, ngoái đầu lại và hét lớn, khinh bỉ chiều cao của cô vì thậm chí còn không che giấu nổi học sinh.

Một vài học sinh trong hàng lập tức nhảy lên thuyền một cách phấn khích. Mitino chèo thuyền rời đi, bỏ lại vị hiệu trưởng đương nhiệm đang tức giận trên bờ.

"Mitino Shire! Ngươi sẽ phải trả giá!" Umbridge hét lên, thở hổn hển khi bỏ đi.

Mitino phớt lờ vẻ mặt lo lắng của các phù thủy trẻ, chỉ để quyết định với vẻ khinh bỉ rằng nếu con cóc hồng dám gây rối, hắn sẽ giết nó ngay. Suy cho cùng, Snape chết rồi thì nói gì cũng được.

--------

Chương 59. Giải pháp

Suốt cả ngày, Snape nghe vô số cuộc thảo luận về đầm lầy tiến hóa mà Mitino và hai người họ đã tạo ra. Sự kiên quyết này càng củng cố quyết tâm của Snape tránh xa khu vực đó và tránh gặp Mitino. Tuy nhiên, mọi chuyện không diễn ra như dự định. Vừa lúc hoàng hôn buông xuống, Mitino đã đến.

"..." Snape đợi Mitino giải thích mục đích của mình, nhưng anh ta chỉ nhấp một ngụm cà phê vô cảm. Snape không còn cách nào khác ngoài việc xua anh ta đi với cơn đau đầu. "Tôi chỉ có một đống bài tập về nhà phải chấm ngay bây giờ. Nếu cậu không còn việc gì khác để làm, cậu có thể quay lại."

"Tôi đang bận, Severus." Sau khi uống xong cà phê, Mitino nhìn anh với ánh mắt nghiêm nghị, rồi gõ gõ mặt nạ lên trán. "Tôi bị một con bướm tấn công."

"E hèm..." Snape, bất ngờ, nghẹn ngào và nhanh chóng đặt tách cà phê xuống. Anh ta lấy ra một lọ thuốc chưa dùng và một lọ thuốc màu sắc kỳ lạ rồi ném cho Mitino. "Lấy máu và uống thuốc. Chuyện xảy ra khi nào?"

Mitino từ từ rạch cổ tay cho máu chảy ra. "Hôm qua là lúc anh bắt gặp tôi." Chương này đã được đọc. Mitino suy nghĩ một lúc rồi nói thêm, "Khi anh không cho tôi xuống nước."

"..." Mặt Snape tái mét. Quả thực anh đã quên mất chuyện này trong lúc vội vã tối qua, nhưng anh mím chặt môi và im lặng, chờ Mitino uống hết thuốc.

Thuốc có hiệu lực ngay lập tức. Lông mày Snape nhíu lại khi thấy chai thuốc đã cạn. Anh rút ra một tờ giấy da mới và viết, "Giờ anh thấy thế nào?"

"...À." Mitino cố gắng "cảm nhận" nó, nhưng vẫn không thể nắm bắt được chính xác cảm giác của mình. Anh nhìn Snape vô cảm và nói thẳng thừng bằng giọng đều đều, "Tôi không thể chịu đựng được nữa."

Bàn tay Snape run rẩy, để lại một vệt dài loang lổ trên tờ giấy da. Tuy nhiên, biết rằng bây giờ không phải lúc để nghiên cứu, anh quay đi, tránh ánh mắt của người kia. Anh nói một cách máy móc, khô khan, như thể đang đọc thuộc lòng một văn bản: "Thuốc này không nhắm vào mẫu máu từ cuộc tấn công của anh, nên tôi không nghĩ nó sẽ hiệu quả lắm. Tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng dữ liệu được ghi lại trong cuộc tấn công của anh, bao gồm trạng thái, hành vi và cảm giác của anh. Dựa trên phân tích này, tôi kết luận rằng con bướm này không chắc có thể điều khiển mọi hành động của một người. Vì vậy, tác dụng của nó có thể là một kiểu hành vi với một từ khóa cố định hoặc một phạm vi chung. Nói cách khác, mọi hành động của anh đều tự chủ và nằm trong một số quy tắc nhất định. Tóm lại, tôi nghĩ anh có thể dễ dàng đi qua lò sưởi đến Hẻm Xéo và tìm một người phụ nữ anh thích gần lối vào Hẻm Knockturn để trút giận. Sẽ không có vấn đề gì đâu."

Mitino choáng váng vì những lời lảm nhảm liên tục của Snape; anh không hiểu một từ nào. Mitino nhìn Snape với vẻ bối rối, vô thức lặp lại những lời cuối cùng: "Phụ nữ... trút giận...?"

Snape ném cho Mitino một lọ thuốc rỗng khác, cử động có phần cứng nhắc. Ông nói thêm, vẻ mặt nghiêm nghị, "Nhớ lấy thêm mẫu máu khi cơn đau trở nên hoàn toàn không thể kiểm soát."

"...Ý ông là tìm một người phụ nữ để làm việc đó à?" Mitino cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn loạn của mình.

"Nếu con bướm không hút máu não của ông, khiến khả năng não bộ của ông giảm sút nghiêm trọng, thì ông nghe đúng rồi đấy." Giọng Snape vẫn còn hơi khô khan và cứng nhắc. "Và xét đến mức độ nghiêm trọng và thời gian của cơn đau, tốt hơn hết là ông nên rời đi ngay bây giờ."

"Ồ..." Mitino gật đầu như thể đột nhiên hiểu ra, rồi hỏi với vẻ mặt nghiêm nghị và ánh mắt sắc lẹm, "Làm thế nào mà ông làm được với một người phụ nữ? Ông có đảm bảo nó sẽ hiệu quả không?"

Snape nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Mitino với vẻ hơi ngạc nhiên, rồi lại quay đi. Biết rằng Mitino chưa từng có ham muốn nào trước đây, Snape tin rằng anh ta thực sự không hiểu.

Nhưng mà quần lót của Merlin! Tại sao hắn lại bàn chuyện... quan hệ tình dục với một người phụ nữ đang bị kích thích dữ dội?!

Snape ho nhẹ. "Ta không đảm bảo nó hiệu quả 100%. Ý kiến ​​cá nhân của ta là vì ngươi có thể xử lý cơn kích thích một cách... khéo léo, nên ngươi cũng có thể nhập vai vào người khác trong lúc đó. Ta nghĩ điều đó sẽ không khó khăn gì cho ngươi đâu."

"Hả? Cái gì?" Mitino không hiểu, nhìn chằm chằm vào Snape, người vẫn chưa nhìn hắn.

Miệng Snape hơi giật giật. Sau tất cả những chuyện này, hắn còn muốn gì nữa?! Nếu không biết năng lực giống như lời nguyền này là có thật và đối phương không thể hiểu được, Snape chắc chắn đã đập hắn xuống đất rồi!

"Cứ tìm bất kỳ người phụ nữ nào và cô ta sẽ dạy cho ngươi mọi thứ!" Snape không nhịn được gầm lên.

Mắt Mitino mở to đầy bất mãn. "Làm sao tôi biết ai cũng có thể dạy tôi được? Hơn nữa, tìm ai cũng nguy hiểm quá. Nếu anh biết cách, sao anh không dạy tôi?"

Sự bất mãn chân thành của Mitino khiến Snape nghẹn ngào, anh dừng lại vài giây trước khi gầm lên, "Làm sao tôi có thể dạy anh những điều như thế? Anh nên biết cả những điều thường thức cơ bản nhất chứ! Chúng ta chỉ là bạn đồng hành! Bạn đồng hành, không phải bạn cùng giường!"

"..." Lần này Mitino đã hiểu ý chung, nhưng anh nhún vai, "Nhưng chẳng phải chúng ta đã quan hệ rồi sao?"

Theo quan điểm của Mitino, việc Snape chủ động tìm đến anh và làm hòa sau sự việc trước là một dấu hiệu ngầm đồng ý. Vì cả hai bên đều có lợi, hoàn toàn không có lý do gì để họ không ở bên nhau. Không phải Mitino không nhận ra sự phấn khích của Snape lần trước; anh chỉ đơn giản cho rằng anh ta chỉ khó chịu vì bị ép buộc. "...Đó chỉ là một tai nạn!" Những lời nói mạnh mẽ của Snape gợi lên một cảm giác bất an tinh tế, mặc dù anh ta không nhận ra điều đó.

"Cậu cũng không thấy thoải mái sao? Sao lại không chứ?" Mitino chớp mắt vẻ bối rối.

"Đó không phải là câu hỏi!" Snape nhanh chóng phản bác.

"Câu hỏi là gì?" Mitino hỏi một cách khiêm tốn. "Và làm ơn nói nhanh hơn đi. Tôi không nghĩ chúng ta có đủ thời gian để nói hết."

Snape nghẹn lời, hơi choáng váng. Anh đã từng chứng kiến ​​sự bướng bỉnh của Mitino trước đây. Tuy không phải hoàn toàn bất ngờ cho tình huống này, nhưng thực ra anh đã lường trước được khả năng này khi muốn giúp Mitino pha chế thuốc. Và sau sự việc vừa rồi, anh không hề cảm thấy oán giận hay khó chịu gì với hắn. Thay vào đó, anh nghĩ Mitino... quyến rũ và hấp dẫn. Vậy nên, có lẽ hắn ta là người song tính, nên chuyện này cũng không hẳn là không thể chấp nhận được. Và nếu người kia là Mitino... nhưng...

Mặc dù thời gian suy nghĩ của Snape thực ra rất ngắn, nhưng vẫn không thể sánh được với tốc độ của Mitino. Ngay khi anh im lặng, anh đã tiến lên phía trước, túm lấy cổ áo Snape và nghiêng người qua bàn để hôn cậu.

Snape giật mình trước đòn tấn công bất ngờ của Mitino, theo bản năng giơ đũa phép lên đập vào ngực Snape. Nhưng nhận ra ai đang đứng sau mình, Snape siết chặt đũa phép trước khi thả nó xuống.

Lưỡi Mitino như sống dậy, nhanh nhẹn luồn lách sâu và nông, đầu lưỡi lướt qua niêm mạc mỏng manh trong miệng Snape. Rồi nó lần theo lưỡi Snape, quấn chặt lấy lưỡi anh.

Mitino dường như không hài lòng với rào cản giữa họ, nhưng anh nhất quyết không buông ra. Vẫn giữ môi và răng khóa chặt, anh từ từ bò qua bàn, ngồi lên đùi Snape trong vòng tay ôm mặt đối mặt, áp sát vào cậu và tiếp tục nụ hôn. Lưỡi rắn của anh quấn lấy và nhảy múa tinh nghịch với lưỡi Snape, thỉnh thoảng lại cào xước vòm miệng và nướu đang bị kích ứng của cậu, khiến Snape cảm thấy ngứa ran.

Cuối cùng, khi Mitino chuyển hướng, mở cổ áo đang cài chặt của Snape và bắt đầu mút và gặm yết hầu, Snape nói bằng giọng khàn khàn: "Mitino, mẫu máu..."

Mặc dù Mitino biết Snape nói đúng, ông ta vẫn lập tức đứng thẳng dậy, mím môi và trừng mắt nhìn Snape. Sau đó, ông ta lột phăng bộ áo choàng và áo sơ mi phù thủy của Snape, rồi nhanh chóng cởi bỏ bộ đồ của mình. Ông ta duỗi một cánh tay ra, lẩm bẩm: "Tự ông làm đi," và áp phần thân trên trần trụi của mình vào cơ thể ấm áp không kém của Snape. Ông ta tiếp tục công việc bị gián đoạn, gặm nhấm và liếm phần cổ hở ra.

Hơi thở nóng hổi của Mitino phả vào cổ Snape khiến hơi thở của ông trở nên nặng nề hơn. Snape nuốt nước bọt, vòng tay ôm Mitino, lấy một con dao bạc và một lọ thuốc từ bàn sau lưng. Ông ta cầm lấy cánh tay Snape, cắt nó ra để lấy mẫu máu, rồi lẩm bẩm một câu thần chú chữa lành rồi đặt mọi thứ trở lại vị trí cũ.

Những chuyển động qua lại liên tục làm nóng làn da trần trụi. Mitino áp sát Snape, xoa lên trên rồi lại tấn công tai cậu. Hai bàn tay rảnh rỗi của hắn luồn lách như rắn dưới thắt lưng Snape, như nhóm lửa.

Mitino mút và gặm dái tai Snape, hơi thở hắn phả vào ống tai, khiến Snape khẽ thở hổn hển. Hắn đột nhiên chắp hai tay lại, đặt lên eo Mitino. Cái chạm nhẹ nhàng và đường cong đặc trưng của eo thon khiến hắn không thể rút tay ra. Lòng bàn tay nóng bỏng của hắn bắt đầu di chuyển và xoa bóp làn da của người đàn ông.

Thỏa mãn, Mitino đưa lưỡi ra khám phá toàn bộ vành tai, rồi thăm dò bên trong ống tai nhiều lần, sâu và nông. Rồi, hắn thận trọng ghé sát vào tai Snape, nhẹ nhàng cắn nhẹ vành tai ngoài và lẩm bẩm, "Severus, dạy ta đi."

Với kinh nghiệm dày dặn, lần này Mitino lên đỉnh rất nhanh. Đồng tử Snape co lại trước những lời nói đó, và giọng nói khàn khàn, gợi cảm của anh, cùng với những tiếng thở hổn hển nặng nề, vang vọng bên tai Mitino: "Hừm... lên giường đi..."

Không nói thêm lời nào, hai người đàn ông quấn lấy nhau và loạng choạng đi về phía phòng ngủ, làm đổ ghế và va vào khung cửa trên đường đi. Tuy nhiên, cả hai đều cởi hết đồ trước khi đến được giường.

Trên giường, Snape đẩy Mitino, người đã lao vào mình, xuống dưới, thì thầm bằng giọng khàn khàn, trầm khàn vào tai anh: "Đừng nhúc nhích. Lần này để ta lo."

Với một tiếng "ừm" nhẹ, Mitino nằm yên, thư giãn, tò mò quan sát từng cử động của Snape.

Snape cúi xuống, liếm và hôn Mitino từ bên cổ trở xuống. Đôi tay anh vuốt ve cậu, bị mê hoặc bởi làn da mịn màng, mỏng manh và những cơ bắp săn chắc bên dưới, nắm chặt lấy lòng bàn tay nóng hổi của cậu như những giác hút. Tác phẩm này được cung cấp bởi Situ.com để đọc trực tuyến.

Đây là lần đầu tiên có người đối xử với Mitino theo cách này. Anh ta vặn vẹo vài lần theo một cách kỳ lạ, rồi lại được Snape vuốt ve và mút mát một cách cuồng nhiệt hơn. Mitino không hề né tránh, đôi mắt lấp lánh chờ đợi động thái tiếp theo của Snape.

Đây cũng là lần đầu tiên Snape quan sát kỹ lưỡng cơ thể Mitino. Anh biết Mitino rất mảnh khảnh, nhưng khi cởi đồ ra, vóc dáng ấn tượng của anh ta mới lộ ra. Thân hình mảnh khảnh của anh ta không hề có một chút mỡ thừa nào, và vóc dáng rắn chắc, cơ bắp của anh ta không hề giống với những khối cơ cứng ngắc do luyện tập vất vả. Thay vào đó, cơ bắp của anh ta vô cùng săn chắc và mịn màng, từng đường nét uốn lượn thành một vòng cung hoàn hảo. Sức sống và sức mạnh bùng nổ của anh ta ẩn chứa bên dưới làn da trắng mịn màng, tạo nên những đường cong hoàn hảo.

Tuy nhiên, sức mạnh bùng nổ ẩn giấu bên dưới sự kiên nhẫn này thậm chí còn phấn khích hơn.

Đã quen với việc nằm im, Mitino như một con thú mảnh khảnh, mạnh mẽ, lông mượt mà, xa cách và kiêu ngạo, luôn chờ đợi cơ hội, sẵn sàng tấn công, nhưng lại sở hữu những cơ bắp săn chắc, bùng nổ và một thân hình sẵn sàng giáng một đòn chí mạng không chút do dự.

Tàn nhẫn, đẹp trai, và xa cách.

Cơ thể dã thú này chỉ có thể được mô tả là hoàn hảo!

Hòa lẫn với sự phấn khích khi chinh phục được cơ thể này, Snape tỉ mỉ liếm và hôn lên cơ thể Mitino, tôn thờ nó như một tín đồ sùng đạo, phục tùng nó.

Chẳng mấy chốc, với những cú thúc của Snape, Mitino lần đầu tiên bị kích thích.

"Hử—" Mitino ngạc nhiên chống khuỷu tay ngồi dậy, mắt mở to khi nhìn thấy chuyển động của Snape. "Vậy ra ta có thể làm được..."

"Đừng cử động. Nằm im." Snape đứng dậy và cắn nhẹ vào tai Mitino. Một tay tiếp tục xoa bóp, tay kia với lấy chiếc bàn cạnh giường và lấy ra thứ chất bôi trơn cao cấp mà anh đã pha chế từ hai tháng trước.

Ngạc nhiên, Mitino lờ đi hành động của Snape và ngoan ngoãn nằm xuống. Anh đáp lại bằng cách đưa tay vuốt ve ham muốn đang sôi sục của Snape, đôi mắt lấp lánh vẻ phấn khích và mong đợi khi nhìn Snape.

Snape thích thú với ánh mắt tò mò, ngây thơ của Mitino. Anh hôn nhẹ lên khóe mắt cậu trước khi hôn lên môi cậu, đầu lưỡi anh say mê trêu chọc chúng.

Cùng lúc đó, Snape kéo một chiếc gối dưới eo Mitino, múc một lượng lớn thuốc mỡ và thoa ra phía sau.

Cuối cùng, khi vùng da đủ rộng để chứa bốn ngón tay, Snape háo hức rút ngón tay ra và đẩy về phía trước, thăm dò cả sâu lẫn nông cho đến khi tìm thấy điểm nhạy cảm và căn chỉnh cơ thể với nó trước khi bắt đầu di chuyển.

Mitino, cũng đang hưng phấn không kém, không hề che giấu ham muốn của mình, và chiều theo những yêu cầu dai dẳng của Snape, muốn nhiều hơn, sâu hơn, mạnh hơn. Snape vui vẻ đáp ứng những yêu cầu nhỏ nhặt, thẳng thắn và thất thường của người bạn đồng hành, từng cái một cho đến khi Mitino rên rỉ sung sướng.

Về mặt kỹ thuật, đây là lần đầu tiên của Mitino, nên anh ta xuất tinh rất nhanh. Nhưng sức mạnh của anh ta quá mạnh đến nỗi anh ta ngay lập tức cương cứng trở lại khi Snape xuất tinh dòng dịch nóng hổi vào bên trong anh ta. Chương này đã được đọc. Thư giãn và thỏa mãn sau cơn ham muốn, Snape cung kính hôn lên môi Mitino, môi họ chạm nhẹ vào nhau, như chuồn chuồn chạm vào nước.

Nhưng ngay lúc này, dường như có điều gì đó khác biệt đang nhen nhóm.

"Anh làm thế sao? Vậy là tuyệt vời!" Mitino đột nhiên nhảy dựng lên và kêu lên, mắt anh ta lấp lánh phấn khích. "Tôi làm được rồi! Lần này tôi sẽ giúp anh!"

Nói xong, anh ta lao vào Snape và bắt đầu hôn anh ta, theo sát từng chuyển động của Snape một cách hoàn hảo.

"Ừm..." Snape giật mình trước tiếng la hét của Mitino và đẩy hắn ra, nhưng hắn không thể đẩy được. Cơ thể hắn vẫn còn hơi mềm nhũn sau lần xuất tinh vừa rồi. Nhưng chẳng mấy chốc, hắn bị kích thích bởi những động tác điêu luyện của Mitino.

Snape do dự một lúc, rồi nhanh chóng thả lỏng, để Mitino bùng cháy.

Snape biết Mitino thực sự không quan tâm ai ở trên. Kể cả có cãi nhau, hắn cũng không hiểu. Hơn nữa... cả hai đều là đàn ông. Chẳng phải người kia nên chạm vào mình sau khi quan hệ sao? Chuyện đó là một chiều, vậy thì có gì để tranh cãi chứ?

Hơn nữa, người đó là Mitino.

Tên ngốc Mitino đó.

Chẳng mấy chốc, cử chỉ tôn kính của Mitino khi coi cơ thể mình như báu vật đã lấp đầy lồng ngực Snape bằng một luồng hơi ấm mạnh mẽ.

Mitino quả thực đã học rất giỏi. Sau khi trải gối và bôi thuốc mỡ, anh ta thậm chí còn biết cách thăm dò điểm nhạy cảm rồi nhắm chính xác vào chuyển động nhịp nhàng ở đó. Snape, lần đầu tiên trải nghiệm loại kích thích này, nhanh chóng đắm chìm trong ham muốn dâng trào.

Mặc dù Snape thường im lặng và kiên nhẫn trên giường, Mitino đã khéo léo tái hiện những kích thích nhục dục mà anh ta cảm nhận, cuối cùng đưa Snape lên trạng thái xuất thần.

...

Cuối cùng, cả hai đều thỏa mãn, họ tắm chung một lúc và, theo sự nài nỉ của Mitino, họ nằm xuống trần truồng, ôm nhau.

Mitino nhất quyết ôm Snape từ phía sau và không cho họ mặc đồ ngủ. Không thể cưỡng lại sự bướng bỉnh và sức mạnh của Mitino, một Snape có phần kiệt sức, với một chút nuông chiều và nuông chiều không hề hay biết, cuối cùng đã đồng ý với tư thế này.

Nếu người kia là Mitino, thì chẳng có gì phải lo lắng, phải không?

Snape nằm nghiêng, quay lưng về phía Mitino. Mitino vòng một tay qua cổ Snape, tay kia vòng qua cánh tay Snape, và cả hai cùng tạo thành một vòng tròn trước ngực Snape. Mitino tựa đầu lên vai Snape, ngực và chân hoàn toàn áp sát vào anh.

"Ngủ đi nếu em mệt. Anh sẽ ở bên em," Mitino thì thầm nhẹ nhàng vào tai Snape, ôm chặt lấy anh.

Mặc dù cả hai đều cao lớn, nhưng tư thế này lại khiến Snape hoàn toàn nằm gọn trong vòng tay Mitino. Sự tiếp xúc da thịt gần gũi mang lại một chút ấm áp.

Nhưng cả hai đều không thể ngủ được.

Mitino không thể ngủ với người khác, và Snape hoàn toàn không thể ngủ được vào lúc này.

Sau khi quen với tư thế chiếm hữu và che chở này, nỗi xấu hổ và ngượng ngùng ban đầu của Snape cuối cùng cũng tan biến. Cảm giác được che chở, an toàn chưa từng có này, và cảm giác được dựa vào, nghỉ ngơi, thậm chí là được ôm ấp trong vòng tay khiến Snape gần như muốn khóc.

Chỉ còn vài tiếng nữa là đến bình minh, Snape nhẹ nhàng nhắm mắt lại, tạm thời gỡ bỏ lớp mặt nạ và lớp vỏ cứng cáp, quyết định chiều chuộng sự yếu đuối không thể kiểm soát của mình vào lúc này.

Từ bỏ việc cố gắng gỡ rối cảm xúc đang dâng trào trong lòng, Snape chợt nghĩ: nếu mình có thể sống sót qua chiến tranh, thì dù mình và Mitino có thể không còn tình yêu hay gia đình, nhưng việc sống chung như vợ chồng không phải là điều bất khả thi nếu mình muốn.

Nhắm mắt lại, Snape ngủ một giấc ngon lành cho đến bình minh, không mộng mị.

--------

Chương 60. Tiếp theo

Bình minh, Snape tỉnh giấc trong vòng tay ấm áp, cơ thể run rẩy dữ dội. Cảm giác mơ hồ khi thức dậy khiến anh giật mình.

"Dậy đi," Mitino nói, nhận thấy động tĩnh của Snape, rồi nhẹ nhàng liếm sau tai cậu. Tâm trí Snape trở về với những sự kiện đêm qua, và cơ thể anh lại run lên. Cái ôm chặt chẽ của hai cơ thể trần trụi, cùng những ký ức hỗn loạn tràn ngập tâm trí, khiến Snape bỗng lúng túng, không biết phải phản ứng thế nào.

"Vẫn còn sớm, đừng nhúc nhích." Mitino siết chặt tay, ôm chặt Snape trong vòng tay. Kể từ lần đầu tiên ngủ bên Snape, Mitino đã yêu thích cảm giác được quấn chặt, da kề da, trần trụi, nó tràn ngập anh sự thỏa mãn, thoải mái và một cảm giác an toàn tinh tế mà anh thậm chí còn chưa từng biết đến.

Căn phòng sáng mờ mờ, không khí vẫn thoang thoảng mùi dục vọng. Hơi ấm từ làn da tôi chạm vào da anh, sự rung động nhẹ nhàng của lồng ngực tôi chạm vào lưng tôi, thật không thể tin nổi.

Snape không thể thoát khỏi vòng tay Mitino, vẫn bất động như những chiếc vòng sắt. Mặt hắn thoáng đỏ bừng, hắn nói một cách khó chịu, nghẹn ngào và trầm thấp: "Dậy đi. Đừng quên là anh phải đi chèo thuyền."

Nhưng giọng nói của hắn vẫn còn khàn khàn, trầm thấp, như thể vừa mới thức dậy sau buổi sáng.

"...Ồ." Mitino lại cọ vào Snape, chặn mọi cử động của hắn. "Vậy thì tôi sẽ không đi."

"..." Mắt Snape giật giật, và hắn chẳng buồn để ý đến miếng băng dán người đang rên rỉ, ngang bướng kia. "Tôi sẽ đợi xem chuyện gì sẽ xảy ra với anh nếu anh bị đuổi học, nhưng làm ơn tránh ra ngay. Tôi không phải là kẻ ăn bám ở Hogwarts."

"Không! Còn quá sớm." Bối rối, Mitino bướng bỉnh nắm lấy tay Snape và ôm chặt lấy hắn.

"Đồ khốn nạn—!" Snape hoàn toàn nổi cơn thịnh nộ.

"Ta thích ôm ngươi như thế này. Sao ta lại không thể?" Mitino giận dữ ngắt lời Snape.

"Đ-Đ-Không!" Snape nghiến răng, giọng nói bị kìm nén một cách nguy hiểm, gần như sắp nổ tung.

Mitino cảm nhận rõ ràng rằng mình có lẽ đã chạm đến giới hạn của Snape, khiến hắn nổi giận, và dù có bất mãn đến đâu, hắn cũng phải buông tay.

Snape khịt mũi lạnh lùng, lập tức đứng dậy và chạy vào phòng tắm. Hắn khóa cửa lại, lại hơi đỏ mặt khi nhìn thấy những nụ hôn khắp người trong gương. Hắn nguyền rủa Mitino và niệm một câu thần chú để xóa đi những dấu vết.

Sau khi nhanh chóng tắm rửa và mặc lại quần áo dự phòng còn sót lại trong phòng tắm, cài lại từng cúc áo, Snape mở cửa bước ra, nhưng lại một lần nữa bị hình ảnh Mitino làm cho choáng váng.

Mitino nằm trần truồng trên giường, chân tay dang rộng, cơ thể phủ đầy dấu vết của sự nuông chiều quá mức. Thân hình hoàn hảo, điểm xuyết những nụ hôn, và ánh mắt háo hức nhìn chằm chằm vào anh, tất cả đều nói lên tất cả: Đây thực sự là một bữa tiệc thịnh soạn, một bữa tiệc cho đôi mắt. Hãy tận hưởng ngay lập tức.

"Mặc quần áo vào hoặc bị đuổi khỏi Hogwarts. Lựa chọn của ngươi!" Snape ra lệnh khô khan, mặt tối sầm lại.

Mitino mím môi, nhìn chằm chằm vào Snape hai giây, rồi lặng lẽ đứng dậy, nhặt quần áo lên và mặc vào—cùng chiếc áo sơ mi trắng và quần đen hôm qua, không có áo choàng ngoài. Rồi anh mở cửa và bắt đầu bước ra ngoài.

Mitino không thực sự nghĩ nhiều về điều đó; anh chỉ đơn giản là không thích ý tưởng phải đắp chăn. Hơn nữa, anh đang nhìn chằm chằm vào Snape chỉ để xem liệu anh ta có muốn ngủ thêm một chút nữa không.

"Khoan, giờ anh định làm gì?" Snape hỏi một cách thận trọng. Chỉ có Chúa mới biết Mitino, với những dấu hiệu rõ ràng của hoạt động tình dục trên khuôn mặt, có thể làm gì.

Mitino uể oải đáp, "Đi thuyền, tất nhiên rồi."

Quả nhiên... Snape xoa trán yếu ớt. "Cậu cứ thế mà đi à?"

Mitino nhìn cậu ta với vẻ bối rối, không hiểu ý cậu ta. Nếu không phải thế này thì còn đi bằng cách nào khác?

"Cậu—" Snape đau đầu. "Thôi bỏ đi. Về đến nhà thì đi tắm trước. Dùng bộ đồ mới trong phòng tắm nhé."

"...Ồ." Mitino gật đầu, không từ chối, rồi đi rửa mặt.

Sau khi ra ngoài, Snape đã sai gia tinh mang bữa sáng đến. Nhìn thấy vết hôn trên cổ Mitino, cậu lại cau mày khó chịu. "Sao cậu không xóa nó đi? Cậu háo hức muốn cho học sinh xem cuộc sống riêng tư phong phú của mình đến vậy sao?" Mitino không hiểu tại sao lại sai. "À, thôi kệ."

"..." Snape ngừng nói và rút đũa phép ra lau sạch dấu hôn của Mitino. "Được rồi, ngồi xuống ăn đi." ◇思◇兔◇网◇

"Ồ." Mitino nói, và với một động tác nhanh nhẹn, cuối cùng anh cũng bắt đầu ăn. Động tác của anh nhanh đến mức gần như vô hình với mắt thường. Snape chỉ vừa mới uống hết nửa cốc cà phê thì đã ăn hết nửa phần của mình.

"Vậy thì ta đi đây," Mitino lẩm bẩm một mình, rồi đứng dậy bỏ đi.

Nhai xong chưa...?

Snape nhìn chằm chằm vào chiếc đĩa trống trơn sáng bóng trước mặt, bỗng dưng mất cảm giác ngon miệng.

******

Những ngày tiếp theo dường như hoàn toàn thay đổi. Nhìn Mitino, sinh vật ngoài hành tinh không hề có khái niệm xấu hổ, cứ làm theo ý mình, Snape dần dần cảm thấy thật ngớ ngẩn khi chỉ có mình anh cảm thấy khó chịu, nên anh đành bỏ cuộc và để mọi chuyện tự nhiên diễn ra.

Sự thật là kể từ ngày hôm đó, Mitino bắt đầu nhiệt tình giúp Snape pha chế thuốc mỗi ngày. Thông thường, một khi đã chuẩn bị xong nguyên liệu, anh chẳng còn việc gì khác để làm, và Mitino sẽ chăm chú nhìn Snape, tập trung cao độ vào công việc.

Vậy nên, vào ngày đầu tiên, Snape vừa đóng chai và cất lọ thuốc đi thì anh ngước lên và thấy đôi mắt xanh lục như tia chớp của Mitino đang nhìn chằm chằm vào mình, như một con sói đói đang săn mồi. Snape há hốc mồm kinh ngạc, suýt đánh rơi lọ thuốc trên tay.

"Xong rồi, chúng ta làm lại nhé." Nói xong, Mitino lao vào Snape, hôn lên môi anh và lần theo đường nét cơ thể anh qua lớp quần.

Sức mạnh cánh tay của Mitino thật đáng kinh ngạc, hắn giữ Snape lại một lúc lâu trước khi hơi rụt tay lại và bắt đầu lột quần áo của anh.

Snape, khao khát trỗi dậy bởi kỹ thuật điêu luyện của Mitino, hỏi với hơi thở gấp gáp, "Nó đã lên chưa?"

"Chưa," Mitino lắc đầu. "Cảm giác thật tuyệt, sao phải đợi đến khi nó lên chứ?"

Không nói một lời, Mitino lại hôn Snape, không cho Snape cơ hội phản ứng, thành công khiến tâm trí Snape rối bời.

Chẳng mấy chốc, Mitino đã khéo léo khơi dậy đam mê của họ, ấn Snape xuống giường, lấy ra một ít chất bôi trơn và bắt đầu một vòng xoáy tình dục mới.

Lần đầu tiên Mitino được nếm trải trọn vẹn khoái cảm tình dục, và sau khi khám phá ra dư vị bất tận của khoái cảm ấy, hắn bám theo Snape như một con thú hoang trong thời kỳ sung sức, liên tục bám theo hắn. Dù có bị bảo thế nào, hắn cũng không nghe, và dù có bị đuổi đi thế nào, hắn cũng không chịu rời đi. Hắn sẽ lao vào Snape ngay khi có cơ hội, hoàn toàn không hề hay biết về khái niệm kiêng khem.

Những phép thuật phòng thủ và đẩy lùi của Snape gần đây đã trở nên cực kỳ thành thạo, nhưng chúng hoàn toàn vô dụng trước Mitino, khiến hắn căm ghét sâu sắc cái gọi là sức mạnh siêu nhiên đó.

Snape bắt đầu tìm cách nhốt học sinh lại, nhưng chúng phải về ký túc xá trước giờ giới nghiêm, và dù có đổi mật khẩu bao nhiêu lần, cánh cửa cũng chỉ là vật trang trí cho Mitino...

Vậy nên, Snape thôi nhốt học sinh lại và lãng phí thời gian, thay vào đó trút giận lên lớp Độc dược và những chiếc đồng hồ cát bằng đá quý của ba nhà bên cạnh Slytherin.

Nhờ có Mitino, một kẻ chủ mưu vô danh, mọi học sinh bước ra khỏi lớp Độc dược đều hỗ trợ lẫn nhau, và rất ít người không phải rơi nước mắt. Chỉ trong vài ngày, lớp Độc dược được đặt biệt danh là "Lễ rửa tội của Địa ngục".

Mitino chẳng bao giờ quan tâm ai là người chỉ huy. Ngay khi Snape nói, "Đừng nhúc nhích, lần này ta sẽ làm", cậu ta lập tức nằm xuống ngoan ngoãn, làm theo bất cứ điều gì được bảo, không một lời do dự. Cậu ta không bao giờ chịu khuất phục, luôn thỏa mãn lòng tự trọng của đối thủ.

Đây là một lý do khiến Snape không thể tranh cãi với cậu ta. Một lý do khác chính là năng lượng dồi dào của cậu ta! Hắn ta đúng là một kẻ điên khùng!

Vậy nên, mặc dù hai người luôn tương tác tốt, Mitino vẫn nắm giữ phần lớn quyền chủ động.

Cuối cùng, Snape, gần như phát điên vì bị quấy rối hàng ngày, buộc phải nhường lại lãnh thổ và trả tiền bồi thường cho miếng dán Mitino cứng rắn—tối đa ba lần một tuần, và chỉ một lần vào cuối tuần.

Bởi vì vào cuối tuần, Mitino sẽ quấy rầy Snape từ sáng sớm đến tận đêm khuya, bám chặt lấy hắn ngay cả khi hắn không quan hệ.

Với tần suất cuồng nhiệt như vậy, con bướm trên trán Mitino dường như đã hoàn toàn thỏa mãn. Ngay cả khi Mitino, hoàn toàn khỏa thân, áp sát vào cơ thể cũng trần truồng không kém của Snape, nó vẫn nằm yên lặng, như thể hoàn toàn vô hình. Mitino hoàn toàn bối rối trước những điều kiện kích hoạt của con bướm, nhưng hắn không quan tâm. Snape là người duy nhất thực sự đắm chìm vào nghiên cứu của mình.

Mặc dù Snape vô cùng khó chịu trước lời tuyên bố của Mitino, "Sao anh vẫn còn nghiên cứu con bướm này? Dù sao thì chúng ta cũng đang làm việc đó, dù nó có tồn tại hay không," nhưng ông vẫn không bỏ cuộc và kiên trì.

******

Ngày nào cũng bận rộn tìm cách gắn bó với Snape, Mitino không còn quan tâm đến Umbridge nữa. Ông cũng lờ đi tin Umbridge đã bị bọn nhân mã bắt giữ, một ví dụ hiếm hoi về việc không gây rắc rối.

Tuy nhiên, sau đó, khi Voldemort xuất hiện tại Bộ Pháp thuật và Lucius Malfoy, người đi cùng hắn, bị bắt, Mitino đã vô cùng kinh ngạc.

Biết Snape và Lucius là bạn lâu năm, Mitino trực tiếp hỏi Lucius đã bị bắt như thế nào.

"Làm sao tôi biết được chuyện gì đã xảy ra?" Tâm trạng Snape u ám, giọng nói nghẹn lại.

Snape cảm thấy vô cùng đau khổ. Dĩ nhiên, chính ông là người biết được chuyện tên ngốc Potter đã bị lừa vào Bộ Pháp thuật và đã đích thân báo cho Dumbledore và Hội Phượng hoàng.

Hy sinh người bạn thân nhất của mình vì con sư tử liều lĩnh, ngu ngốc đó...

Thật ngu ngốc!

Làm sao Lucius, người đứng đầu gia tộc Malfoy, lại bị giam cầm trong ngục Azkaban?!

Việc một quý tộc khắt khe như vậy bị những con quái vật thấp kém như Giám ngục canh giữ chắc hẳn còn khó chịu hơn cả việc giết chết hắn ta, phải không?

...

Mọi thứ dường như đã quay trở lại vạch xuất phát sau mười năm.

Rốt cuộc, hắn có thể nắm bắt được điều gì? Và hắn có thể bảo vệ ai?

Bên nào của cán cân quan trọng hơn?

Hy sinh Lucius vì con trai của Lily?

Nắm đấm siết chặt của Snape hơi run lên. Mọi thứ cứ như một trò hề...

"Những sát thủ trên thế giới này yếu đuối đến mức chúng thực sự bị giam cầm trong ngục Azkaban!" Mitino kêu lên đầy hoài nghi.

"...Ai là sát thủ?" Giọng Snape nghẹn lại.

"Lucius..." Mitino nhận thấy Snape có gì đó không ổn. "Severus, anh... đang khóc à?"

"Vớ vẩn!" Snape trừng mắt. Cậu không nhận ra mắt mình đã đỏ hoe, dù chẳng có giọt nước mắt nào.

Snape có lẽ muốn khóc, nhưng không thể, và cậu sẽ không cho phép mình yếu đuối đến mức khóc.

Mitino không hiểu nhiều chuyện, nhưng cậu hiểu cảm xúc của Snape lúc đó. Dù bề ngoài có tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm, cái chết và sự phản bội của một người bạn đồng hành vẫn để lại một vết sẹo sâu hoắm trong tim.

Không phải là không đau, mà là không thể.

"Severus." Không khí bỗng trở nên nặng nề. "Lucius cũng là bạn đồng hành của cậu, phải không?"

Snape im lặng một lúc rồi lên tiếng: "Đại loại vậy."

Mitino bỗng thấy ghen tị với Lucius: "Severus, nếu tôi bị giam ở Azkaban... cậu cũng sẽ khóc chứ?"

"Ngu ngốc! Có phải bị quỷ khổng lồ giẫm lên não cậu không?"

"...Ồ."

--------

Chương 61. Lời Thề Bất Khả Phá Vỡ

Năm học kết thúc, và trong kỳ nghỉ hè, Snape trở lại Spinner's End như thường lệ, lần này có phần để tránh mặt Mitino. Mặc dù Snape hơi bối rối, nhưng vì Mitino, người đang cố gắng biến mình thành keo siêu dính, không hề phản đối, nhưng anh cũng không để bụng. Mitino chưa bao giờ can thiệp vào chuyện riêng tư hay quyết định của anh.

Tất nhiên, đúng là như vậy. Mitino đơn giản là không bao giờ can thiệp vào các đồng đội của mình. Những sự nuông chiều đó chỉ đơn giản là không bao giờ bỏ lỡ cơ hội khi điều kiện cho phép. *******

Đêm đã tối.

Narcissa Malfoy và Bellatrix Lestrange đến Spinner's End mờ ảo và tìm thấy Snape. Trước khi Narcissa, với khuôn mặt tái nhợt, kịp tiết lộ mục đích chuyến thăm của mình, Bellatrix đã bắt đầu nổi cơn thịnh nộ về việc Snape phản bội Chúa tể Hắc ám.

Snape, tức giận trước sự giám sát vụng về của Peter Pettigrew, đã niệm Bùa Im Lặng, hóa đá hắn và tống hắn ra ngoài. Rồi anh trút hết cơn thịnh nộ lên Bellatrix đang ồn ào, tham gia vào một cuộc đấu khẩu cay đắng và tàn nhẫn mà Bellatrix chẳng được lợi gì.

Nhưng điều này chẳng giúp Snape khuây khỏa chút nào, vì cuộc trò chuyện nhanh chóng chuyển sang Draco Malfoy.

Narcissa òa khóc không ngừng, đôi mắt đẫm lệ nhìn Snape van nài. "Draco mới mười sáu tuổi. Nó không biết điều gì đang chờ đợi mình! Tại sao vậy, Severus? Tại sao lại là con trai ta? Chuyện này quá nguy hiểm! Đây là sự trả thù cho những sai lầm của Lucius, ta biết mà!"

Snape im lặng. Anh tránh ánh mắt khỏi những giọt nước mắt của cô, như thể nhìn chằm chằm vào cô là một sự xúc phạm, nhưng anh không thể giả vờ như không nghe thấy.

"Đó là lý do tại sao anh ấy chọn Draco, phải không?" cô khăng khăng. "Đây có phải là hình phạt dành cho Lucius không?"

Vẻ cao quý sâu sắc của Narcissa đảm bảo cô vẫn quyến rũ ngay cả khi cô khóc. Trong cơn mê, mái tóc vàng nhạt của cô trông giống hệt màu bạch kim của Lucius.

Nhưng Narcissa chỉ là một người vợ, một người mẹ.

Tình mẫu tử chân thành, sâu sắc và nỗi đau buồn của bà dường như khiến Snape đau nhói.

"Nếu Draco thành công," Snape nói, vẫn không nhìn bà, cố gắng kìm nén cảm xúc, giọng nói khô khốc, "nó sẽ nhận được vinh dự hơn bất kỳ ai khác."

"Nhưng nó sẽ không thành công!" Narcissa rên rỉ và hét lại, "Làm sao nó có thể thành công? Ngay cả Chúa tể Hắc ám cũng vậy..."

Bellatrix thở hổn hển, và Narcissa có vẻ hơi choáng ngợp, cuống cuồng giải thích, "Tôi chỉ muốn nói rằng... chưa từng có ai thành công... Severus... làm ơn... anh là, anh luôn là người thầy được Draco yêu thích nhất... anh là bạn cũ của Lucius... Tôi cầu xin anh... anh là cố vấn được Chúa tể Hắc ám yêu thích và tin cậy nhất... làm ơn hãy nói chuyện với ngài ấy, thuyết phục ngài ấy—?"

"Chúa tể Hắc ám sẽ không bị thuyết phục, và tôi không đủ ngu ngốc để thử," Snape bình tĩnh nói, dùng Bế quan Bí thuật để bóc tách linh hồn mình từng chút một.

Phải, đây rõ ràng là lựa chọn của anh, nhưng kết quả là người bạn Lucius của anh đã bị cầm tù.

Nhà Malfoy đã mất đi người lãnh đạo, Narcissa mất đi tiếng nói, và Draco mất đi một người cha.

Giờ đây, ngay cả Draco cũng bị lôi kéo vào chuyện này, và đây thậm chí còn là mệnh lệnh của chính Chúa tể Hắc ám!

Chính tôi đã làm hại gia đình bạn thân của mình.

Tội ác này không thể tha thứ.

Giọng Snape bình tĩnh và khô khốc, như một người khác: "Tôi không thể phủ nhận Chúa tể Hắc ám đang rất tức giận với Lucius. Lucius phải chịu trách nhiệm. Hắn ta đã bị bắt, liên lụy đến cả một nhóm người, và hắn ta vẫn chưa lấy lại được lời tiên tri. Phải, Chúa tể Hắc ám đang rất tức giận, Narcissa ạ, thực sự rất tức giận."

Snape im lặng, và Narcissa dường như đã đánh mất chút tự chủ cuối cùng. Cô đứng dậy, loạng choạng bước về phía Snape, và nắm lấy cổ áo choàng của anh. Mặt cô gần sát mặt anh đến nỗi nước mắt rơi xuống ngực anh. Cô thở hổn hển, "Anh có thể làm được. Anh có thể làm vì Draco, Severus. Anh sẽ thành công, chắc chắn rồi, và ngài ấy sẽ thưởng cho anh nhiều hơn bất kỳ ai khác—"

Đồng tử của Snape đột nhiên co lại, và đôi tay Narcissa như siết chặt lấy tim ông.

Giơ tay lên, ông nắm lấy cổ tay bà và gỡ tay bà ra. Snape nhìn xuống khuôn mặt đẫm nước mắt của bà và nói chậm rãi, giọng nói rõ ràng nhất có thể: "Tôi nghĩ ngài ấy định để tôi làm sau, và quyết định để Draco thử trước. Anh biết đấy, nếu Draco thành công, tôi có thể ở lại Hogwarts lâu hơn và đóng vai trò gián điệp."

"Nói cách khác, cái chết của Draco sẽ không ảnh hưởng gì đến ngài ấy!" Giọng Narcissa the thé.

"Chúa tể Hắc ám đang rất tức giận," Snape nhắc lại nhẹ nhàng. "Ngài ấy đã không nghe thấy lời tiên tri. Cô cũng biết rõ như tôi, Narcissa, ngài ấy không dễ dàng tha thứ."

Bà gục xuống sàn, nức nở. "Con trai duy nhất của ta... con trai duy nhất của ta..."

"Ngươi nên tự hào!" Bellatrix nói một cách tàn nhẫn. "Nếu ta có con trai, ta sẽ vui lòng để chúng phục vụ Chúa tể Hắc ám."

Narcissa hét lên tuyệt vọng, nắm chặt mái tóc vàng óng của mình. Snape cúi xuống, nắm lấy tay bà, nhấc bà lên và kéo bà trở lại ghế sofa. Sau đó, ông rót thêm rượu vào ly của bà và ép bà uống.

"Narcissa, dừng lại. Uống đi. Nghe ta nói này... có lẽ vẫn còn cơ hội... để giúp Draco." Bụng Snape bắt đầu quặn đau. Ông cố gắng im lặng, nhưng ý nghĩ về Draco khiến miệng ông há hốc không thể kiểm soát.

Dù sao thì Draco cũng chỉ mới mười sáu tuổi.

Mặc dù không có mặt trong lễ rửa tội của Draco, Snape vẫn luôn coi cậu như con đỡ đầu duy nhất của mình, cẩn thận che chở và dìu dắt cậu từ một đứa trẻ vụng về trở thành một Malfoy trẻ trung, đẹp trai và tài năng. Qua nhiều năm, sự bảo vệ của ông dành cho Draco không hề kém cạnh gì gia đình Malfoy.

Để Draco phải đối mặt với nỗi đau và sự khốn khổ như vậy sao? Tâm trí cậu mơ hồ nhớ lại ký ức về bản thân lúc mười sáu tuổi—

Lily...

Snape thở dài trong lòng. Hắn đáng phải xuống địa ngục, nhưng Draco thì khác. Hắn không đáng phải chịu đựng điều này. Lẽ ra hắn nên học hành chăm chỉ ở Hogwarts, luyện tập phép thuật, chơi Quidditch, tạo ra xu hướng thời trang, chải tóc tỉ mỉ, và thỉnh thoảng trêu chọc, trêu chọc những con sư tử Gryffindor ghét mình, tận hưởng từng chiến thắng, sử dụng quyền lực to lớn, và biết khi nào nên hành động. Nỗi lo duy nhất của hắn chỉ là không ưa người bạn đời của mình.

—Draco lẽ ra chỉ nên là hoàng tử bé nhà Slytherin, chỉ là người thừa kế duy nhất của gia tộc Malfoy, chỉ là một đứa trẻ kiêu hãnh với những phẩm chất xảo quyệt và độc ác của một Slytherin.

Hắn không nên phải đối mặt với những giọt nước mắt và nỗi đau đó.

Lẽ ra hắn nên, giống như Lucius, luôn xứng đáng với những điều tốt đẹp nhất.

Narcissa ngồi bật dậy ngay lập tức, khuôn mặt vẫn tái nhợt, đôi mắt đỏ hoe sưng húp giờ mở to. "Severus—ôi, Severus—anh sẽ giúp cậu ấy chứ? Anh sẽ trông chừng cậu ấy, đảm bảo cậu ấy không bị thương chứ?"

Cô đột nhiên đánh rơi chiếc ly; nó trượt trên bàn, và cô quỳ xuống trước Snape, nắm lấy tay ông và hôn lên đó. "Nếu anh ở đó để bảo vệ cậu ấy... Severus, anh sẽ thề chứ? Anh sẽ thực hiện Lời Thề Bất Khả Phá Vỡ chứ?"

"Lời Thề Bất Khả Phá Vỡ?" Vẻ mặt Snape trống rỗng và khó hiểu, nhưng Bellatrix vẫn cười khúc khích đắc thắng.

Snape không nhìn Bellatrix. Thay vào đó, anh nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh ngấn lệ của Narcissa, khi cô vẫn nắm chặt tay anh như một sợi dây cứu sinh.

"Dĩ nhiên rồi, Narcissa, tôi sẽ thực hiện Lời Thề Bất Khả Phá Vỡ," anh thì thầm. "Có lẽ em gái của cô sẽ đồng ý làm chứng cho chúng ta."

Miệng Bellatrix há hốc. Snape cũng quỳ xuống trước Narcissa. Dưới ánh mắt kinh ngạc của Bellatrix, họ nắm chặt tay phải của nhau.

"Ngươi cần phải cầm đũa phép lên, Bellatrix," Snape lạnh lùng nói, quay sang cô.

Cô rút đũa phép theo phản xạ, nhưng vẫn tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Ngươi cần phải đến gần hơn. Bọn Giám ngục Azkaban đã rút cạn não ngươi thay vì linh hồn ngươi sao? Ngươi có cần ta dạy từng bước một không?" Snape cau mày khi tiếp tục chỉ dẫn.

Bellatrix trừng mắt nhìn Snape dữ dội, nhưng không cãi lại. Thay vào đó, ả bước vài bước lại gần hai người và chạm đầu đũa phép vào đôi tay đang nắm chặt của họ.

Narcissa sốt ruột nói: "Severus, ngươi có thể trông chừng con trai ta, Draco, trong khi nó cố gắng thực hiện ước nguyện của Chúa tể Hắc ám không?"

"Ta đồng ý," một giọng nam trầm ấm, êm ái vang lên.

Một lưỡi lửa rực cháy phun ra từ đũa phép, quấn quanh tay họ như một sợi dây nóng đỏ.

"Ngươi sẽ, với tất cả sức mạnh của mình, bảo vệ nó khỏi nguy hiểm chứ?" Giọng Narcissa run lên vì khẩn thiết.

"Ta sẽ làm," Snape tiếp tục, giọng nói đều đều và kiên quyết.

Một lưỡi lửa khác lại bắn ra từ cây đũa phép, quấn lấy lưỡi đầu tiên, tạo thành một chuỗi lửa mỏng manh.

"Hừm, chắc là vậy..." Narcissa thì thầm. "Nếu Draco trông như sắp thất bại..."

Bàn tay Snape giật khỏi tay bà, nhưng ông không rút lại.

Chúa tể Hắc ám đã ra lệnh cho ông tự tay giết Potter, Snape tự nhủ, nắm chặt tay Narcissa.

Narcissa nhìn Snape đầy háo hức, "Con có sẵn lòng làm theo lệnh của Chúa tể Hắc ám không?"

Snape không trả lời ngay. Trong giây lát, căn phòng chìm vào sự im lặng khác thường, ngay cả tiếng thở cũng gần như không nghe thấy, và một bầu không khí kỳ lạ bao trùm. Bellatrix quan sát họ, đũa phép chạm vào bàn tay đang nắm chặt của họ, mắt mở to tròn.

Snape im lặng nhìn chằm chằm vào mắt Narcissa, rồi cuối cùng, với một tiếng thở dài gần như không thể nhận ra, nói, "Ta đồng ý."

Khuôn mặt kinh hoàng của Bellatrix đỏ rực dưới ánh sáng của lưỡi lửa thứ ba. Nó phóng ra từ đũa phép của ả, quấn lấy hai lưỡi lửa kia, trói chặt hai bàn tay đang nắm chặt của họ, như một cuộn dây thừng, một con rắn lửa.

Ánh sáng phát ra từ lời thề buộc trên tay hắn làm bỏng mắt Snape.

Sau khi hai chị em Narcissa rời đi. Vẫn quỳ gối, Snape cuối cùng cũng nhắm mắt lại và đặt một tay lên dây trói.

Tội lỗi của ta, ta gánh chịu.

--------

Chương 62. Lời Nguyền Chiếc Nhẫn

Trong kỳ nghỉ, Voldemort đã triệu hồi Mitino thêm hai lần nữa, nhưng cả hai đều coi đối phương như một sinh vật dưới tầm kiểm soát, sẵn sàng bị giết bất cứ lúc nào. Như thường lệ, mỗi lần triệu hồi đều kèm theo những lời lẽ gay gắt, vô nghĩa, rồi lại một khoảng thời gian quan sát và nghiên cứu kỹ lưỡng. Chỉ đến lúc đó, Mitino mới bị Voldemort trừng phạt dữ dội và đuổi đi.

Nhưng mỗi lần, sau khi Mitino mặt dày và hoàn toàn thờ ơ cuối cùng cũng hài lòng rời đi, Voldemort, vẫn ở lại, lại giận dữ triệu hồi những kẻ hầu cận trung thành và trút cơn thịnh nộ lên đầu họ.

Do Chúa tể Hắc ám thỉnh thoảng lại nguyền rủa Mitino trong những lần trừng phạt, tất cả Tử thần Thực tử đều khao khát vị chủ nhân đáng kính của mình sẽ tàn nhẫn giết chết Mitino, tên khốn đã châm lửa đốt nhà rồi bỏ đi.

Cuối cùng, tuần trước học kỳ đầu tiên của Hogwarts đã đến, và tất cả các giáo sư đều phải trở lại để chuẩn bị cho năm học mới. Mitino ngạc nhiên khi phát hiện Snape đã trở thành giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, và anh ta đã trở thành trợ lý của ông.

Vị trí Giáo sư Độc dược ban đầu của Snape vẫn còn bỏ trống, nhưng Hiệu trưởng Dumbledore nháy mắt và giữ thái độ an toàn, giải thích rằng giáo sư mới chỉ đến muộn. Trong khi đó, Snape, cuối cùng cũng có được vị trí mà ông đã ứng tuyển bao năm nay, vẫn im lặng, vẻ mặt ủ rũ, môi mím chặt. Không ai có thể hiểu được ý định thực sự của Bậc thầy Độc dược, và người ta không khỏi tự hỏi liệu ông ta có miễn cưỡng từ bỏ vị trí của mình hay không.

Tuy nhiên, Mitino, người ban đầu tỏ ra thờ ơ với sự thay đổi này, nhanh chóng trở nên khó chịu. Mặc dù Snape đã hứa với ông rằng sẽ không bao giờ dạy kèm chung, nhưng ông vẫn giao cho ông rất nhiều giáo án để ôn tập và làm quen. Lượng bài tập về nhà được giao cho ông chấm điểm cao hơn đáng kể so với những năm trước. Ông thậm chí còn cấm sử dụng bút lông ngỗng tự động và áp dụng các tiêu chuẩn chấm điểm nghiêm ngặt. Sự hối hả đột ngột của hoạt động khiến Mitino, người đã trải qua kỳ nghỉ trong buồn chán và gần như choáng váng, không thể lúc nào cũng ở bên Snape, và sự oán giận dâng trào.

Nhưng hơn cả những thay đổi nhỏ nhặt này, Mitino thực sự quan tâm nhiều hơn đến sự thay đổi trong sự hiện diện của Snape. Liệu đó có phải là sự xa lánh, đau đớn, buồn bã, hay tội lỗi? Mitino không thể xác định chính xác đó là gì, nhưng dường như ông bị chi phối bởi một cảm xúc tiêu cực nào đó, không thể kiểm soát.

Mặc dù Mitino không hiểu nhiều về cảm xúc, nhưng thực ra ông khá nhạy cảm với những thay đổi tinh tế trong tâm trạng và bầu không khí của người khác. Hầu hết thời gian, những thay đổi như vậy báo hiệu một điềm báo nguy hiểm, đòi hỏi sự cảnh giác cao độ.

Ban đầu, Mitino không mấy chú ý đến tình trạng của Snape, nhưng dần dần, ông bắt đầu nhận thấy có điều gì đó không ổn - Snape đã hành động kỳ lạ trong một thời gian quá dài, và dù làm gì đi nữa, ông luôn cảm thấy bối rối, ngay cả khi đang tập trung vào việc pha chế một loại thuốc.

Tuy Snape vẫn sắc sảo, tàn nhẫn và quyết đoán như mọi khi, nhưng vẫn có một cảm giác đặc biệt ở ông. Mitino thấy Snape có vẻ ngượng ngùng và xa lạ. Nhưng khi ông hỏi chuyện gì đã xảy ra, Snape chỉ im lặng, tỏ vẻ tự cho mình là đúng, khinh thường kiểu "Ông bị tâm thần à? Ông nói nhảm nhí, ông sắp chết à?" Điều này hoàn toàn khó hiểu.

Bề ngoài, Mitino vẫn tỏ ra bình thản như mọi khi, tận dụng mọi cơ hội để tiếp cận Snape. Nhưng trong thâm tâm, ông bắt đầu để mắt đến Snape.

******

Khi năm học gần bắt đầu, Dumbledore triệu tập Snape đến để giải thích kế hoạch phá hủy chiếc nhẫn có liên hệ mật thiết với Voldemort tại nhà của Gaunt, hậu duệ của Slytherin. Sau đó, Dumbledore trao cho Snape Thanh kiếm Gryffindor và hướng dẫn cậu cách xử lý chiếc nhẫn. Ông yêu cầu Snape giúp mình che giấu tung tích và chờ trong văn phòng hiệu trưởng để xử lý mọi trường hợp khẩn cấp.

Dumbledore nói nhẹ nhàng, vẻ mặt vui vẻ như vừa đi du lịch. Nhưng sự nguy hiểm toát ra từ lời nói của ông ta thì quá rõ ràng.

Snape mím môi, mặt tái mét. "Ta chắc chắn có thể lấy lại chiếc nhẫn..."

"Không, Severus," Dumbledore ngắt lời. "Ta đã quan sát rồi, và ta biết ta có thể xử lý được."

"Vậy thì ta..."

Dumbledore chớp mắt nhẹ. "Không, nó cực kỳ hấp dẫn. Ta đoán chỉ có một ông già như ta, một chân trong nấm mồ, mới có thể xử lý được."

"Đừng nói thế!" Snape gầm lên. "Nếu... Hội không thể thiếu ngươi! Ta sẽ đi..."

"Không, ngươi sai rồi, Severus. Người mà Hội thực sự không thể thiếu chính là ngươi." Dumbledore một lần nữa ngăn Snape nói hết câu. Ông siết chặt vai Snape và cười khúc khích tự giễu. "Hơn nữa, ta sẽ ổn thôi. Ta là 'người duy nhất mà Chúa tể Hắc ám sợ', phải không? Ừm, ta sẽ sớm quay lại thôi."

Quay lại, Dumbledore đã bước vào lò sưởi và biến mất.

Thời gian chờ đợi luôn dài đằng đẵng và không thể chịu đựng nổi.

Snape, căng thẳng tột độ, chăm chú nhìn ngọn lửa bập bùng trong lò sưởi, tay phải đặt lên mặt trong cánh tay trái, bất động như tượng. Ngay cả đôi mắt đen láy của ông cũng chẳng khác gì một sinh vật sống; chúng nuốt chửng mọi thứ như hai hố đen, không để lại một tia sáng nào.

Không biết bao lâu đã trôi qua. Cuối cùng, Dumbledore loạng choạng bước ra khỏi lò sưởi và ngã người xuống chiếc ghế lớn phía sau bàn làm việc, rõ ràng là đã nửa tỉnh nửa mê. Bàn tay phải của ông buông thõng bên hông, cháy đen và vô hồn, như một cành cây khô hay một khúc gỗ mục.

Snape vội vã tiến lên, chĩa đũa phép vào cổ tay Dumbledore, niệm một câu thần chú, rồi dùng tay trái đổ một cốc đầy thuốc vàng vào cổ họng Dumbledore. Xong xuôi, Snape giơ thanh kiếm Gryffindor lên và, như Dumbledore đã chỉ dẫn, phá hủy chiếc nhẫn.

Một lúc sau, mí mắt Dumbledore rung lên, và ông từ từ mở mắt ra.

"Tại sao?" Snape hỏi thẳng thừng, cơn giận ngày càng dâng lên. "Sao con lại đeo chiếc nhẫn đó? Nó bị nguyền rủa, chắc hẳn con phải biết điều đó. Vậy tại sao con lại chạm vào nó?"

Cụ Dumbledore nhìn chiếc nhẫn vỡ nằm trên bàn trước mặt, thanh kiếm Gryffindor bên cạnh. Cụ Dumbledore nhắm mắt lại, giọng cụ già nua và mệt mỏi. "Ta... thật ngu ngốc. Ta đã bị cám dỗ mạnh mẽ..."

"Cám dỗ bởi cái gì?"

Cụ Dumbledore không trả lời, vẻ mặt cay đắng.

"Thật kỳ diệu là con vẫn còn ở đây!" Snape nổi giận, nhưng chủ yếu là tự trách mình. "Ta chỉ có thể giữ bùa chú trên một bàn tay của con một lúc thôi..."

Cụ Dumbledore giơ bàn tay cháy xém, gãy nát lên, như thể đang xem xét một điều gì đó thú vị. "Con đã làm tốt lắm, Severus. Con nghĩ ta còn được bao lâu nữa?"

Snape do dự một lúc trước khi nói ra sự thật. "Hơn một năm. Không có cách nào để hóa giải lời nguyền; cuối cùng nó sẽ lan rộng. Đó là một trong những phép thuật càng kéo dài thì càng mạnh. Nhưng chúng ta còn ít nhất một năm để đối phó với nó, chắc là đủ rồi."

"Tôi thật may mắn khi có ông ở đây." Nghe được lời an ủi như vậy từ Snape quả là chưa từng có tiền lệ. Dumbledore cười toe toét, dường như không hề nao núng trước việc mình chỉ còn chưa đầy một năm để sống. "Ông thật may mắn, Severus."

Dumbledore chưa nói với Snape về Trường Sinh Linh Giá. Ông cố gắng ngồi thẳng dậy. "Nhưng điều này sẽ khiến mọi chuyện sau này đơn giản hơn nhiều."

Snape bối rối.

Dumbledore mỉm cười và giải thích, "Tôi đã biết kế hoạch của Voldemort là sắp đặt người xung quanh tôi. Có lẽ hắn ta định để tên Malfoy tội nghiệp đó giết tôi."

Snape nhìn Dumbledore với đôi mắt mở to, thoáng chút rụt rè và sợ hãi. "Không! Điều đó là không thể! Ông... chắc chứ?"

Rồi, không đợi Dumbledore trả lời, Snape dùng Bế quan Bí thuật để kìm nén mọi cảm xúc. Cau mày dữ dội, hắn máy móc nói thêm, "Chúa tể Hắc ám chắc hẳn không ngờ Draco sẽ thành công. Đây chỉ là hình phạt cho Lucius vì thất bại trước đó. Hắn để cha mẹ Draco chứng kiến ​​cậu bị bắt, từ từ tra tấn họ."

Snape không muốn nghe câu trả lời khẳng định của Dumbledore cho câu hỏi của mình.

Hắn không dám, thực sự không dám.

Hắn có thể đối mặt với Chúa tể Hắc ám một cách không sợ hãi, hành động như một điệp viên hai mang. Hắn có thể chịu đựng sự khinh miệt và nguyền rủa của thế giới vì điều đó. Hắn có thể đối mặt với bất kỳ hình phạt và sự ngược đãi nào nếu danh tính thực sự của hắn bị phát hiện. Hắn có thể đối mặt với cái chết không thể tránh khỏi một cách bình thản.

Nhưng lúc này, hắn thực sự co rúm người lại, kinh hãi.

Hắn không muốn tin vào điều đó.

Dấu ấn của Lời thề Bất khả bội trên cổ tay hắn dường như đang cháy dữ dội, thiêu đốt làn da đến mức nó đã mưng mủ.

...

"Điều đó có nghĩa là đứa trẻ đã bị kết án tử hình, giống như ta," Dumbledore bình tĩnh nói. "Vậy nếu Draco thất bại, ngươi nên là người tiếp quản nhiệm vụ của nó, đúng không?"

Cơ thể Snape run lên nhè nhẹ, rồi một khoảng lặng ngắn ngủi.

"Ta tin rằng đó thực sự là kế hoạch của Chúa tể Hắc ám," Snape cuối cùng cũng thừa nhận, giọng khàn khàn. "Nhưng ta không nghĩ hắn ta lại ngu ngốc đến mức ra lệnh cho một đứa trẻ mười sáu tuổi giết chết vị phù thủy Trắng vĩ đại nhất thế kỷ."

Dumbledore vẫn giữ thái độ im lặng. "Ngươi đã nói hắn ta không mong đợi Draco thành công."

"Nhưng..."

"Severus, ngươi có cái nhìn sâu sắc nhất. Ngươi nghĩ còn có nhiệm vụ nào khác mà một Tử thần Thực tử có thể đảm nhận mà đáng giá nhưng chắc chắn sẽ thất bại không?"

Snape ngừng lại. Dumbledore nói đúng. Hắn ta không nên lập Lời thề Bất khả bội. Snape muốn nhắm mắt lại, nhưng hắn nhận ra mình không thể. Cứ như thể linh hồn hắn đang bị xé toạc khỏi thể xác, từng mảnh một, vượt khỏi tầm kiểm soát của hắn.

Nếu đúng như vậy, hắn thà chịu đựng sự trả thù của lời nguyền còn hơn.

Có lẽ một cái chết đau lòng sẽ là cách chết phù hợp nhất cho hắn.

Đó sẽ là sự chuộc lỗi hoàn hảo.

Điều này không thể là sự thật...

"Voldemort có lường trước được rằng hắn sẽ không còn cần gián điệp ở Hogwarts nữa không?"

"Phải, hắn tin rằng hắn có thể sớm chiếm được toàn bộ trường."

"Và nếu trường học thực sự rơi vào tay hắn," Dumbledore thì thầm, "thầy đã thề với tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để bảo vệ học sinh Hogwarts, phải không?"

Snape gật đầu khó khăn.

Dumbledore mỉm cười trấn an. "Được rồi. Bây giờ, nhiệm vụ đầu tiên của thầy là tìm hiểu xem Draco đang làm gì. Một đứa trẻ sợ hãi có thể gây hại cho chính mình và người khác. Hãy giúp nó, bảo vệ nó. Nó sẽ chấp nhận điều đó. Nó thích thầy—"

"—nó đã không còn ưa tôi nữa kể từ khi cha nó mất quyền lực. Draco nói tất cả là lỗi của tôi, rằng tôi đã chiếm đoạt vị trí của Lucius."

"Thử xem. Đứa trẻ rất thông minh, và âm mưu của nó có thể gây hại cho những người vô tội, điều đó còn quan trọng hơn mạng sống của ta nhiều. Nhưng cuối cùng, chỉ có một cách để cứu nó khỏi cơn thịnh nộ của Voldemort."

Snape nhướn mày và hỏi một cách mỉa mai, "Ngươi muốn hắn giết ngươi sao?"

Dumbledore nhìn ra ngoài cửa sổ tối đen. Giọng ông nhỏ dần. "Tất nhiên là không. Ta muốn ngươi giết ta."

--------

Chương 63. Giết chóc không thể cứu vãn

"Dĩ nhiên là không. Ta ước gì ngươi giết ta."

Căn phòng im lặng một lúc lâu. Snape đứng chết trân tại chỗ. Dumbledore nhìn Snape với đôi mắt buồn bã, rồi nhắm mắt lại, kiệt sức.

Sự im lặng bị phá vỡ bởi một tiếng tích tắc kỳ lạ: Phượng hoàng Fawkes đang gặm xương cá.

"Hay là ta làm ngay bây giờ?" Giọng Snape đầy mỉa mai. "Hay là ta sẽ đợi thêm một chút, cho đến khi ngươi hoàn thành xong bia mộ?"

"Ồ, không phải bây giờ." Dumbledore cười khúc khích, như thể đánh giá cao khiếu hài hước của Snape. "Ta cá là thời điểm thích hợp sẽ đến thôi."

"Nếu ngươi không sợ chết," Snape nói cộc lốc, "sao không để Draco làm?"

"Linh hồn đứa trẻ vẫn chưa sa đọa đến mức đó." Dumbledore tránh ánh mắt của Snape, đôi mắt xanh thẳm của ông tràn ngập nỗi buồn và đau đớn sâu thẳm. "Nó mới mười sáu tuổi. Ta không thể để linh hồn nó bị hủy hoại vì ta."

Căn phòng lại im lặng, và nắm đấm siết chặt của Snape khẽ run lên.

Ông kính trọng ông, người đàn ông già này.

Mặc dù ông luôn khinh miệt phủ nhận việc mình dùng từ "con tôi", nhưng trong thâm tâm, ông vẫn kính trọng và yêu thương nó như một người cha.

Khi trưởng thành, tôi nhìn lại những sự kiện đó từ một góc nhìn khác, và sự oán giận của tôi đối với vị hiệu trưởng đã phai nhạt đi đáng kể. Ngay cả một người mẹ cũng sẽ thiên vị con mình, chứ đừng nói đến một vị hiệu trưởng cũng xuất thân từ Gryffindor.

Và trong những năm qua, Dumbledore thực sự đã làm rất nhiều cho tôi, và chịu đựng rất nhiều lời vu khống và áp lực.

Albus Dumbledore là người duy nhất trong đời tôi từng hành động như một người cha. Ông là một người đàn ông thông thái và vị tha. Ông đã tha thứ cho tôi, tin tưởng tôi vô điều kiện ngay cả khi không có lời thề. Ông ấy đã kéo tôi ra khỏi vực thẳm tuyệt vọng, cho tôi lý do để sống, và cho tôi một nơi để ở.

Và giờ đây, ông ấy lại yêu cầu tôi giết ông ấy!

Sao ông ấy dám đưa ra yêu cầu như vậy?!

Sao ông ấy có thể...

"Vậy thì linh hồn tôi đã sa ngã đến mức đó rồi, phải không, Dumbledore? Rồi nó sẽ ra sao?" Giọng Snape trầm khàn, khàn khàn và đều đều, gần như thờ ơ.

Không hét lên hay thắc mắc, ông chỉ hỏi bằng một giọng đều đều, gần như bình tĩnh, "Còn linh hồn tôi thì sao?"

Nhưng đây là lần đầu tiên sau nhiều năm ông trút hết cảm xúc của mình.

Đó cũng là lần đầu tiên sau nhiều năm ông tự bào chữa cho mình.

Nhưng đó chỉ là một cơn bộc phát lạnh lùng.

Không ai có thể nghe thấy những tiếng kêu đau đớn từ sâu thẳm tâm hồn ông—

Còn linh hồn tôi thì sao?

Để chuộc lại những tội lỗi thời trẻ.

Tâm trí có thể chịu đựng bất kỳ sự sỉ nhục nào, thể xác có thể chịu đựng bất kỳ sự tra tấn nào. Nhưng còn linh hồn thì sao? Ngay cả linh hồn cũng phải bị xé nát sao?

Phải chăng vì đã ở Địa Ngục rồi nên linh hồn cũng phải ở lại đó mãi mãi?

Bản thân Snape cũng không còn nhận ra vẻ bình tĩnh bên ngoài của mình. Ông như một con rối cứng đờ, rỗng tuếch.

Nhưng lồng ngực Snape phập phồng dữ dội, và ông thở hổn hển, như thể vừa gào thét hết sức, ngoại trừ tiếng gầm rú ấy chỉ xuất phát từ sâu thẳm tâm hồn. Linh hồn và thể xác ông như bị xé toạc.

Trong khoảnh khắc, tất cả những cảm xúc chất chứa trong lòng Snape trào dâng: tình yêu và tội lỗi dành cho Lily, lời xin lỗi và tội lỗi dành cho nhà Malfoy, những cảm xúc mâu thuẫn và lời xin lỗi dành cho Harry, lòng căm thù sâu sắc dành cho Voldemort, tình yêu phức tạp dành cho Dumbledore...

Tất cả, rối ren với nỗi đau, nỗi buồn và sự tuyệt vọng... một mớ hỗn độn bất tận.

Tất cả, rối ren với nhau, bùng phát từ sâu thẳm trái tim ông, đan xen chặt chẽ đến nỗi ngay cả hơi thở cũng cảm thấy như bị bóp nghẹt.

Tim ông như bị bóp nghẹt, đau đớn không thể chịu đựng nổi.

Snape nghĩ mình sẽ chết, bị siết cổ đến chết.

Nhưng không.

Tận cùng, không hề có đau đớn.

Dumbledore nhìn chằm chằm vào đôi mắt sâu thẳm của Snape. Nỗi đau và tuyệt vọng trong đó như dao đâm vào ông, nhưng ông vẫn phải chịu đựng nỗi đau của lời nguyền và giả vờ vui vẻ.

"Con hiểu rất rõ việc giải thoát một ông già khỏi nỗi đau và sự sỉ nhục có phải là một hành động hủy hoại tâm hồn hay không," Dumbledore mỉm cười nói. "Ta cầu xin con hãy giúp ta việc này, Severus, vì ta đã bị định sẵn số phận, chắc chắn như thể đội Chudley Cannons sẽ mãi mãi nằm ở dưới đáy. Ta thừa nhận rằng ta muốn chết nhanh chóng, để ta có thể thoát khỏi tất cả những rắc rối mà ta đang phải chịu đựng." "Ta cảm thấy nhẹ nhõm. Có quá nhiều thứ phải lo lắng. Ví dụ như Greyback. Ta nghe nói Voldemort đã đầu hàng hắn. Và còn Bellatrix thân yêu nữa, kẻ luôn thích đùa giỡn với con mồi trước khi nuốt chửng chúng."

"Và tất cả chúng ta đều yêu thương đứa trẻ này, Draco. Đừng phủ nhận điều đó, con yêu nó. Chúng ta đều là bậc tiền bối của nó, và chúng ta muốn thấy chúng lớn lên hạnh phúc và vô tư lự..." Giọng Dumbledore vẫn vui vẻ, đôi mắt xanh của ông nhìn chằm chằm vào Snape như vẫn thường nhìn Harry, như thể linh hồn mà họ đang bàn luận đang ở ngay trước mắt ông.

Draco...

Snape dường như vừa mới tỉnh táo lại khi cái tên đột nhiên được nhắc đến.

Đứa trẻ kiêu hãnh đó, giống như chính ông, yêu thích Nghệ thuật Hắc ám và Độc dược. Nó thông minh, ham học, chăm chỉ, thực tế và không bao giờ đi đường tắt. Thỉnh thoảng, khi khen nó làm tốt, ông sẽ ngẩng cao cằm đầy tự hào, với vẻ mặt tự mãn, nhưng đôi mắt ông lại ánh lên niềm vui bất tận...

Nhưng nó vẫn còn rất nhỏ.

Đó là đứa trẻ mà ông đã yêu thương từ thuở nhỏ, một mối liên kết như cha con.

Đứa trẻ kiêu hãnh ấy không nên bị ép phải quỳ dưới chân Chúa tể Hắc ám, liếm gấu áo choàng của hắn như hắn đã từng bị ép. Hắn cũng không nên bị ép phải để tội lỗi tàn sát xé nát tâm hồn mình, thức giấc giữa đêm gào thét vì một cơn ác mộng đẫm máu...

Snape siết chặt nắm đấm và nói một cách khó khăn, "Ta có thể bảo vệ Draco mà không cần điều này!"

"Ta cần ngươi, Severus. Ta cần ngươi giải cứu ta khỏi vực thẳm của lời nguyền này." Dumbledore giơ cánh tay cháy đen lên và mỉm cười cay đắng. "Cả hai chúng ta đều biết lời nguyền này không thể chữa khỏi. Vì cái chết của ta là điều chắc chắn, nếu một hình thức tử thần khác có thể giải thoát Draco, và xua tan những nghi ngờ của Chúa tể Hắc ám về ngươi, thì hãy để nó có ý nghĩa."

Snape không nói nên lời.

Dumbledore nói đúng. Lời nguyền này không thể chữa khỏi; tất cả những gì nó có thể làm là trì hoãn nó.

Sau một hồi im lặng, Snape cuối cùng cũng gật đầu.

Mặc dù cử động của ông hơi cứng nhắc, ánh mắt ông có chút hoang mang. Nhưng đây là tội lỗi mà ông phải gánh chịu, phải không?

Ông chưa bao giờ thực sự có thể từ chối Dumbledore, chưa bao giờ.

"Cảm ơn con, Severus..." Giọng Dumbledore, trong giây lát, lộ ra vẻ nhẹ nhõm, rồi lại run lên, nghe già nua và mệt mỏi.

Trong giây lát, dường như ông lão này, dù tóc bạc trắng và luôn tràn đầy năng lượng, nhưng thực sự đã già, đang dần đến ngày tận thế.

Snape nghe thấy sự biết ơn và lời xin lỗi tinh tế đan xen trong lời nói của Dumbledore, và một cơn giận dữ khó lý giải bỗng dâng lên trong ông.

"Ta ghét ngươi, Dumbledore." Giọng nói và vẻ mặt của Snape bình tĩnh đến khó tin, nhưng đôi mắt ông trống rỗng, hoang vắng như một vùng đất hoang cằn cỗi.

"Hừm..." Nụ cười của Dumbledore thật thanh thản, nhưng đôi mắt ông lại chứa đựng một nỗi buồn mà Snape không hề nhận ra. "Ta đã bao giờ nói với con rằng ta luôn tự hào về con chưa, Severus?"

Snape cứng người.

Những ký ức quá khứ bỗng ùa về, tràn về trong tâm trí ông. Dumbledore đã nói những lời này, từng chữ một. Đó là sau khi suýt bị Lupin biến hình xé xác, khi ông đặt câu hỏi về hình phạt rõ ràng là bất công này.

Tôi đã không tin điều đó lúc đó, và tôi vẫn không tin cho đến tận bây giờ.

"Từ lúc con đến Hogwarts năm mười một tuổi cho đến tận bây giờ, và tôi ngờ rằng sẽ còn rất lâu nữa, ta luôn tự hào về con, Severus ạ," Dumbledore lặp lại.

"Ta ghét con, Albus ạ."

"Phải, ta biết." Dumbledore mỉm cười trìu mến nhìn khuôn mặt nghiêm nghị của Snape. "Ta yêu con, con trai của ta."

Snape đóng sầm cửa lại và bỏ đi.

*******

Giá như ta thực sự ghét hắn...

Sau khi Snape rời đi, nụ cười của Dumbledore cuối cùng cũng tắt ngấm. Ông ngã người ra sau ghế, kiệt sức, tay phải buông thõng bên hông như chân giả, tay trái đặt lên mặt. Ông buồn bã lẩm bẩm, "Ta xin lỗi... Severus ạ..."

Một giọt nước mắt chảy qua kẽ tay ông và vỡ tan.

Snape không cần lời xin lỗi của Dumbledore; nó chỉ càng làm tổn thương trái tim tưởng chừng như kiên cường nhưng lại nhạy cảm của Snape. Dumbledore biết điều này, nên ông không bao giờ xin lỗi Snape. Nhưng điều đó không làm giảm bớt sự oán giận trong ông.

Phượng hoàng Fawkes dường như cảm nhận được cảm xúc của chủ nhân nên bay đến đậu trên vai Dumbledore, hôn nhẹ lên đó.

Dumbledore không còn sức để an ủi con vật cưng của mình.

Dumbledore luôn biết rằng, bất chấp những nỗ lực hết mình để bảo vệ tất cả học sinh ở Hogwarts, những thành kiến ​​của ông với tư cách là hiệu trưởng là không thể tránh khỏi. Ông không hối hận về cách mình đã xử lý vụ việc người sói, để bảo vệ sự giáo dục và phát triển an toàn của mọi người, bằng cách biến nó thành một vấn đề nhỏ nhặt. Điều ông thực sự hối hận là việc không thể xoa dịu trái tim nhạy cảm của Snape, và chính sự sẵn sàng đẩy đứa trẻ đó xuống địa ngục.

Sau đó, trước tình hình chiến tranh ngày càng tồi tệ, ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lợi dụng Snape làm điệp viên hai mang, đặt đứa trẻ vào tình thế nguy hiểm nhất.

"Fawkes, ta luôn muốn đứa trẻ đó được hạnh phúc... nhưng chính ta đã đẩy nó đến chỗ diệt vong..." Dumbledore giơ tay vuốt ve bộ lông bóng mượt của Fawkes, vẻ mặt cay đắng.

Nỗi tuyệt vọng của Snape đã đâm thấu trái tim Dumbledore từ lâu, nhưng ông chỉ thỉnh thoảng mới có thể tâm sự nỗi đau khổ của mình với Fawkes, thú cưng của mình, khi ông không thể kìm nén được nữa.

Thực tế, Dumbledore thấy hình ảnh phản chiếu mờ nhạt của mình trong nỗi tuyệt vọng của Snape dành cho Lily.

Trong tham vọng tuổi trẻ và tinh thần phấn chấn, ông đã mất tất cả, không thể yêu hay ghét, và cuối cùng chỉ có thể tự trách mình. Tuy nhiên, ông không bao giờ biết ai là người cuối cùng phải chịu đau khổ.

Lúc đó, ông thề sẽ bảo vệ cả thế giới, bảo vệ hạnh phúc và tình yêu mà ông không xứng đáng.

—Tất cả vì lợi ích chung.

Trước đây, ông thực sự ít để ý đến Snape. Hàng trăm người đến rồi đi suốt năm học này qua năm khác, nhưng ông chỉ nhớ được một vài người. Ông cũng từng có chút lo lắng cho Snape. Phải đến khi nhìn thấy bóng dáng yếu ớt khóc lóc gào thét trước mặt, anh mới khắc sâu đứa trẻ ấy vào tim.

Từ đó trở đi, anh thực sự quan tâm đến Severus, như thể cậu là một người ngang hàng, thậm chí là một hậu bối. Câu "con của ta" thật sự chân thành.

Từ đó trở đi, anh luôn ghi nhớ nỗi đau và sự đấu tranh của đứa trẻ. Nhưng Snape quá cứng đầu. Hắn từ chối mọi sự chăm sóc và quan tâm của anh, thậm chí còn né tránh như một con hổ. Hắn chỉ có thể bảo vệ cậu hết mức có thể trong khả năng của mình.

Những lời lăng mạ và áp lực từ cả hai phía đều đổ dồn lên Snape, nhưng đứa trẻ vẫn im lặng chịu đựng tất cả, không nói một lời, sống lưng càng thẳng hơn.

Như một cây thông hay một cây tre.

Lòng kiêu hãnh bướng bỉnh của cậu suýt nữa đã khiến cậu rơi nước mắt.

Càng đau lòng hơn khi chứng kiến ​​cảnh tượng đó.

Nhưng ông chỉ có thể đứng nhìn, nhìn đứa trẻ đặt hết hy vọng sống sót vào việc bảo vệ con của Lily, nhìn đứa trẻ ngoan cố gánh vác mọi thứ, nhìn đứa trẻ tự hành hạ mình ngày này qua ngày khác, nhìn đứa trẻ bước đi trên con đường tuyệt vọng này...

Dây thần kinh của ông ngày càng căng thẳng, và chỉ khi ông khơi dậy chúng, ông mới bộc lộ những cảm xúc bình thường.

"Severus... Ta xin lỗi..." Dumbledore thở dài thườn thượt. Đứa trẻ đã sống một cuộc đời gian khổ và kiệt sức, vậy mà ông lại đẩy nó vào vực thẳm tuyệt vọng hơn nữa. "Chúng ta không còn lối thoát nào nữa..."

Snape muốn bảo vệ Harry Potter.

Dumbledore muốn bảo vệ thế giới.

Tất cả vì lợi ích chung. Không có đường lui cho bất kỳ ai.

Tiến lên có thể dẫn đến cái chết, nhưng lùi bước sẽ dẫn đến vực thẳm không đáy.

Cáo, cảm nhận được nỗi đau buồn của chủ nhân, nhảy múa và than khóc.

Tiếng kêu của phượng hoàng trong trẻo và thanh thoát như một bài hát.

Nó như một khúc ai ca cho tâm hồn.

--------

Chương 64. Vừa vặn

Snape bước trở lại tầng hầm như một thây ma, bước chân loạng choạng, ký ức của cơ thể tự nhiên dẫn dắt anh đến cánh cửa căn phòng nơi anh đã sống hơn một thập kỷ. Nói ra mật khẩu một cách máy móc, Snape như loạng choạng bước vào phòng, rồi đứng bất động giữa bóng tối, thậm chí không để ý đến Mitino, người đang ngồi đợi bên bàn làm việc.

Đã quen với bóng tối, Mitino tránh không bật đèn. Đột nhiên, nhìn thấy Snape, người bao trùm trong luồng khí tuyệt vọng, anh hoàn toàn choáng váng. Anh luôn trở về sau bữa trà với Hiệu trưởng trong cơn giận dữ, vậy lần này chuyện gì đã xảy ra?

Tại sao Severus lại quyết tâm chết?

Đó không phải là một ý nghĩ tự tử, mà là một khao khát chết chóc mãnh liệt.

Mặc dù tất cả bọn họ đều sợ chết, nhưng có một sự khác biệt rất lớn giữa việc không quan tâm đến cái chết và việc hy vọng nó được giải thoát.

Thậm chí còn hơn cả khả năng cảm nhận cảm xúc, người dân phố Sao Băng có một sự nắm bắt cực kỳ chính xác về thái độ của người khác đối với cái chết. Họ nhất trí chia người ta thành ba loại: những kẻ sợ chết, những kẻ thờ ơ với cái chết, và những kẻ tuyệt vọng tìm kiếm cái chết.

Bởi vì trên phố Sao Băng, cả loại trước lẫn loại sau đều rất hiếm, và họ sẽ không bao giờ chọn những người bạn đồng hành như vậy. Không phải vì họ coi thường, mà là vì họ dễ mang đến nguy hiểm và rắc rối.

Và lý do những người như vậy rất hiếm là vì hầu hết họ đều đã chết rồi.

Sợ chết là một điểm yếu hiển nhiên, và những ai muốn chết sẽ không nắm bắt cơ hội để sống.

Một lý do lớn khiến Mitino sẵn sàng chọn Snape làm cộng sự và bạn đồng hành chính là vì thái độ của ông đối với cái chết tương tự như những người trên phố Sao Băng.

Ông không khao khát sự sống, cũng không khao khát cái chết.

Nhưng giờ đây, chỉ trong vài khoảnh khắc, tại sao Severus lại muốn chết? Mitino nhíu mày chậm rãi, không quên rằng Snape sắp gặp Dumbledore, và trong lòng ông cảm thấy vô cùng oán giận vị hiệu trưởng.

Mitino vô cùng ghét cảm giác của Snape lúc này. Cứ như thể toàn bộ con người cậu đã bị khoét rỗng, chỉ còn lại một lớp vỏ rỗng. Cậu bước đến bên Snape, tìm lại sự hiện diện của chính mình, rồi chậm rãi, ngập ngừng gọi: "Severus?"

Snape và Mitino đã quá quen thuộc với sự hiện diện của nhau đến nỗi cậu dừng lại khi nghe thấy giọng Mitino. Cậu nhìn chằm chằm vào anh ta hai giây trước khi chậm rãi, cứng nhắc hỏi: "...Mitino?" như thể cậu vừa mới nhận ra người đàn ông trước mặt.

"Ừm," Mitino gật đầu, rồi hỏi với vẻ mặt buồn bã: "Anh làm sao vậy?"

Snape quay đi, giọng khàn khàn và mệt mỏi, chậm rãi nói: "...Không có gì."

Nhận thấy người bạn đồng hành không muốn tiết lộ sự thật, Mitino ngừng hỏi. Cậu giơ tay lên với vẻ hơi khó chịu, do dự một chút, rồi vỗ vai Snape với một cử chỉ ngượng ngùng. Rồi, nhìn thẳng vào mắt anh, cậu hỏi một cách nghiêm túc: "Vậy, anh cần gì ở tôi?"

Snape mở to mắt ngạc nhiên. Không thể bình tĩnh lại, ông nhìn chằm chằm vào Mitino, không nói nên lời. Tâm trí ông vẫn còn chìm đắm trong cuộc trò chuyện trước đó với Dumbledore, ông nhất thời không thể phản ứng.

"Ông đến gặp Dumbledore, và sau khi trở về, tại sao ông lại... muốn chết? Ông ấy có xúc phạm ông không? Ông muốn tôi giết ông ấy giúp ông sao?" Mitino tiếp tục nói một cách vô cảm.

"Đừng có giỡn!" Snape lập tức đưa tay ra ngăn cản. Nhưng hơn thế nữa, ông còn kinh ngạc hơn khi Mitino, thường ngày ngây ngô như vậy, lại có thể nhìn thấu những ham muốn sâu kín nhất của ông vào lúc này.

Mitino cau mày suy nghĩ. Những tương tác thường ngày giữa Snape và Dumbledore chắc chắn tạo cảm giác như một mối quan hệ thân thiết... vậy ai có thể khiêu khích Snape chứ?

"Được rồi, vậy ông muốn tôi giết ai?" Mitino hỏi thẳng thừng, nghiêng đầu bối rối.

"... Không cần đâu." Snape cuối cùng thở dài khe khẽ.

"Là chuyện về Lucius Malfoy sao? Ừm... Vậy thì tôi sẽ tìm hắn cho ông nhé?" Mitino hỏi thăm, mơ hồ nhớ ra Lucius hình như là bạn đồng hành của Snape.

Tuy Mitino tin rằng nếu Snape không muốn tìm mình, thì điều đó chứng tỏ tên sát thủ này, yếu đến mức bị giam cầm bởi mấy tên Giám ngục, không xứng đáng làm cộng sự, nên sống chết cũng chẳng quan trọng. Tuy nhiên, vì hắn là bạn đồng hành của Snape, nên quyết định là của Snape.

"Không cần..." Sắc mặt Snape trở nên khó đoán. Hắn đưa tay che mặt, hơi ngẩng đầu lên, rồi nói nhỏ: "...Mitino, cảm ơn..."

"Hả? Chuyện gì vậy? Ngươi vẫn chưa nói cho ta biết ngươi muốn ta làm gì." Mitino lại một lần nữa bị Snape làm cho bối rối. Nhưng nghe hắn nói không cần phải tìm Lucius, Mitino lại cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường. Tuy nhiên, hắn không hiểu tại sao, nên nhanh chóng gạt nó ra khỏi đầu.

Sau một lúc im lặng, Snape không trả lời. Đột nhiên, anh kéo Mitino lại gần hơn, vòng tay ôm chặt lấy lưng cậu, cằm tựa vào vai cậu, ôm chặt lấy cậu. Rồi, bằng giọng nói gần như không thể nghe thấy, anh thì thầm vào tai cậu, "Đừng nhúc nhích."

"Ồ, được rồi..." Mitino theo phản xạ đồng ý, rồi sững người, bối rối không hiểu tại sao mình không thể nhúc nhích.

Tuy nhiên, Mitino vẫn giữ nguyên tư thế Snape đã giữ, bất động, lặng lẽ chờ đợi.

Snape không nói gì thêm.

Căn phòng chìm trong im lặng.

Thật ra, Mitino chưa bao giờ thích mặc áo choàng phù thủy. Anh sẽ không bao giờ mặc chúng trừ khi nội quy nhà trường yêu cầu. Do đó, anh không bao giờ mặc chúng trong hầm rượu.

Áo sơ mi của Mitino cũng khá bình thường, được may trong thế giới Muggle. Một chiếc áo mỏng manh sẽ không bảo vệ được nhiều, nên sự ẩm ướt đột ngột trên vai khiến anh cứng đờ người.

Phản ứng đầu tiên của Mitino là Snape bị thương và đang chảy máu, nhưng việc không có máu ngay lập tức loại trừ điều đó. Rồi, dù khó tin, Mitino bắt đầu tự hỏi liệu Dumbledore có mang đồ ăn nhẹ cho Snape lần này không. Gọi Snape sớm thế mà không cho ăn lâu như vậy, hắn đáng bị giết. Mitino lẩm bẩm: "Nhìn kìa, Severus đói chết đi được! Miệng nó chảy nước dãi..."

Sau vài giây chờ đợi, Mitino tự hỏi liệu Snape có nhận ra mình đang đói không. Cuối cùng, ông không nhịn được mà khuyên nhủ: "Severus, nếu con đói thì ăn đi. Con làm vai ta ướt hết rồi..."

Snape sững người một lúc, rồi tỉnh táo lại và hiểu ngay ý Mitino. Cái chạm ban đầu của hắn bỗng chốc biến thành một mớ oán giận rối ren. Hắn không biết liệu bây giờ còn nhục nhã hơn không, hay là Mitino đã biết sự thật.

Thấy Snape im lặng, Mitino nhận ra mình đã đoán đúng. Hắn tự mình vỗ lưng Snape. "Nhìn xem con đói thế nào! Đi ăn đi."

Snape tức giận rút đũa phép ra và thầm niệm một câu thần chú tẩy rửa, giặt sạch quần áo của Mitino trước khi nghiến răng nói, "...Ta không đói!"

Mitino sững người một lúc, ánh mắt đảo liên hồi, giọng nói lập tức trở nên nham hiểm. "Severus, Hogwarts hết đồ ăn rồi à?"

"—Không!" Snape vô cùng muốn dọn đồ đạc và đuổi gã này ra ngoài, đầu óc hắn bị ám ảnh bởi đồ ăn, nhưng hắn còn chưa kịp lau khô mắt, nên hắn cứng đờ người tại chỗ, không thể nhúc nhích.

Tất nhiên, Mitino không hiểu Snape đang nghĩ gì, cũng không hiểu cảm giác xấu hổ là gì. Hắn chắc chắn không hiểu tại sao lại có người cứ khăng khăng nói rằng mình không đói. Chẳng lẽ thật sự không có đồ ăn sao? Mitino đã đến giới hạn chịu đựng. Tức giận, hắn nhanh chóng túm lấy vai Snape và đẩy hắn ra, trừng mắt nhìn hắn và định hỏi, "Hogwarts là cái quái gì... ơ—? A—! T-tại sao... cậu lại khóc!"

"Im đi!" Snape, choáng váng trước hành động đột ngột của Mitino, cuống cuồng đưa tay lên che mặt.

Nhưng tốc độ của Mitino quả thực không thể sánh bằng người bình thường. Hắn đã đưa ngón trỏ ra lau giọt nước mắt vừa lăn dài trên khóe mắt Snape.

Tuy nhiên, Mitino lại phớt lờ Snape, người đang loay hoay với những suy nghĩ của mình. Thay vào đó, hắn nhìn chằm chằm vào giọt nước trong vắt trên đầu ngón tay trỏ, bất động.

Lúc này, Snape lại một lần nữa sử dụng Bế quan Bí thuật để kiểm soát cơn hoảng loạn và lau sạch mặt. Không có gì xảy ra, ngoại trừ giọt nước trên đầu ngón tay Mitino.

Mitino trông có vẻ bình tĩnh, nhưng bên trong hắn, một cơn bão dữ dội đang dâng trào. Hắn chưa bao giờ khóc, và hắn cũng hiếm khi thấy ai khóc. Và trong vài lần hắn nhìn thấy họ, cảm giác lại khác biệt. Những người kia mặt mũi đầy nước mắt, máu me đầm đìa, nhưng nước mắt của họ lại không giống thế này...

Thật ra, lời Mitino cố tình nói Snape khóc chỉ là một trò bịp. Trước đây hắn đã từng nói với Shire để trêu cậu, nhưng phản ứng của Snape lại chẳng buồn cười chút nào. Nhưng lần này... Snape thực sự đang khóc...

Tại sao? Hắn nên làm gì đây?

Mitino nhìn xuống đầu ngón tay mình, hoảng hốt.

Nhưng... nước mắt nào cũng thế này sao? Nhỏ xíu, phản chiếu ánh sáng sao?

Chẳng trách người ta nói nước mắt là thứ quý giá nhất trên phố Sao Băng. Chúng thật sự rất đẹp...

Mitino chìm đắm trong suy nghĩ, một khoảnh khắc mơ màng hiếm hoi, và Snape càng thêm xấu hổ. Hắn ho nhẹ một tiếng rồi nói: "Mitino, nếu không có chuyện gì thì cậu cứ về nghỉ ngơi đi."

Mitino lấy lại tinh thần, rồi lại phàn nàn: "Hôm nay là ngày đã định!"

Đây là ngày Snape cho phép cậu bám lấy mình, đó là lý do tại sao Mitino đã đợi ở đây.

Snape tránh ánh mắt Mitino: "Hôm nay cậu về đi..."

"Không!" Mitino bướng bỉnh ngắt lời, liếm khô ngón tay bằng lưỡi, nhớ nguyên tắc không lãng phí bất cứ thứ gì, trước khi lao vào Snape.

"Hả—?" Mitino đột nhiên dừng lại giữa chừng trước khi Snape kịp phản ứng. Hắn liếc nhìn ngón tay mình một cách ngạc nhiên, rồi ngước lên nhìn Snape, trừng trừng. "Mặn à?"

Mặt Snape càng tối sầm lại.

Mitino phấn khích lao tới, liếm má và mí mắt Snape, mặc dù chúng chẳng hề có một chút nước nào.

"Chết tiệt! Cậu biến thành chó rồi à?" Snape cố đẩy người hình người ra. Kể từ khi chứng kiến ​​Black biến thành một con chó đen khổng lồ, hắn đã nảy sinh ác cảm với tất cả những con chó và người có thể biến thành chó. "Cút khỏi đây!"

Nhưng Mitino giữ chặt mọi cử động của Snape. Sức mạnh của hắn đủ để khiến ngay cả một người cường hóa thông thường cũng phải đau đầu, chứ đừng nói đến một người bình thường thiếu luyện tập thể chất.

"Đồ khốn! Ngươi—ờ thì..."

Sau khi liếm mặt Snape đủ lâu, Mitino bịt miệng Snape, khéo léo cởi bỏ lớp quần áo vướng víu. Tay hắn lướt trên làn da trần trụi của Snape, rồi đưa xuống xoa bóp...

Snape cảm thấy hoàn toàn kiệt sức trước hành vi khó lường của Mitino.

.........

Lại một cuộc rượt đuổi và vướng víu nữa, và mọi thứ diễn ra tự nhiên.

Snape đã nghĩ mình sẽ từ chối tối nay, nhưng sự quen thuộc giữa cơ thể họ và sự thấu hiểu lẫn nhau khiến mọi thứ diễn ra thật tự nhiên, như thể đã được định sẵn.

Lần này, Mitino cứng đầu từ chối tắm riêng, nên Snape bị lôi vào phòng tắm và tắm chung.

Và rồi, một lần nữa, Mitino lại ôm chặt Snape trong vòng tay, không cho hắn cử động. Nhưng lần này, Snape không phản đối, chỉ nhắm mắt lại và mỉm cười gượng gạo.

Mitino...

Vậy ra, họ thật xứng đôi...

--------

Chương 65. Hoàng Tử Lai

Snape, vốn luôn nghiêm khắc với môn Độc dược, đã cho Harry điểm "E" trong lớp Độc dược Cú, khiến cậu không đủ điều kiện học thêm. Khi nhận được báo cáo, Harry hụt hẫng, vì điều đó đồng nghĩa với việc cậu không thể tham gia lớp Độc dược Newts, và khát vọng trở thành Thần Sáng của cậu đã tan thành mây khói.

Mặc dù Harry rất tức giận và phẫn nộ trước việc Snape chuyển sang làm giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám vào đầu học kỳ mới, nhưng cậu cũng rất ngạc nhiên khi nhận được lịch học bất ngờ của lớp Độc dược Newts. Giáo sư Độc dược mới, Horace Slughorn, đã đồng ý cho phép tất cả học sinh đạt điểm E trở lên được học lớp Độc dược Nâng cao.

Horace Slughorn là một ông già béo ú, hói đầu với cái đầu hói bóng loáng, đôi mắt hơi lồi và bộ râu bạc như râu hải mã. Áo choàng của ông luôn bị kéo căng bởi cái bụng bia phình to, và những chiếc cúc áo luôn được đánh bóng loáng. Giáo sư Slughorn cũng thấp bé không kém; ngay cả khi đứng thẳng, ông cũng chỉ cao tới cằm của Dumbledore.

Trong buổi học Độc dược đầu tiên, Harry và Ron, do chưa chuẩn bị gì, đã nói với Giáo sư Slughorn rằng họ chưa mua sách giáo khoa hay cân Độc dược. Slughorn ân cần trấn an họ rồi sải bước đến tủ đựng đồ ở góc lớp. Ông lục lọi hai cuốn sách Pha chế Độc dược Nâng cao của Lebethius Porich đã sờn rách và đưa cho Harry và Ron, cùng với hai bộ cân đã hoen ố.

Nhưng khi Harry mở sách ra, cậu khó chịu khi phát hiện ra người chủ cũ đã viết nguệch ngoạc khắp các trang, khiến lề sách tối đen như thể đã được in. Cậu phải cúi xuống gần hơn để đọc công thức, rồi vội vã đến tủ đựng đồ để tìm những nguyên liệu cần thiết.

Sau khi chặt rễ cỏ, Harry lại phải cúi xuống đọc sách. Thật khó chịu khi phải đọc lại hướng dẫn từ những dòng chữ nguệch ngoạc ngớ ngẩn của người chủ cũ. Vì lý do nào đó, người đó không đồng ý với thứ tự cắt đậu, mà lại viết một hướng dẫn khác: dùng mặt nhẵn của dao bạc để ấn đậu, vắt nước ra dễ hơn là cắt.

Harry, hơi khinh thường nhưng tò mò, ấn đậu bằng cạnh dao. Ngạc nhiên thay, đậu ngay lập tức rỉ ra nhiều nước đến mức cậu nghi ngờ những hạt đậu nhăn nheo kia có thể chứa được nhiều đến vậy. Cậu nhanh chóng xúc đậu vào nồi nấu và kinh ngạc khi thấy thuốc ngay lập tức chuyển sang màu tím nhạt như được mô tả trong sách giáo khoa.

Sự khó chịu của Harry với chủ cũ của cuốn sách tan biến khi cậu nheo mắt nhìn dòng hướng dẫn tiếp theo. Theo sách giáo khoa, cậu phải khuấy thuốc ngược chiều kim đồng hồ cho đến khi thuốc trong. Tuy nhiên, theo ghi chú của chủ cũ, cứ bảy lần khuấy ngược chiều kim đồng hồ thì cậu nên khuấy một lần theo chiều kim đồng hồ. Liệu chủ cũ lại nói đúng nữa không? Harry nín thở và khuấy thuốc ngược chiều kim đồng hồ, rồi lại theo chiều kim đồng hồ.

Nó có tác dụng ngay lập tức! Lọ thuốc đã chuyển sang màu hồng nhạt một cách thành công.

Cuốn sách nằm đó, cũ kỹ và bẩn thỉu, các trang sách bị quăn ở các góc. Harry ngạc nhiên lật giở, phát hiện ra một dòng chữ nhỏ xíu được viết ở bìa sau:

Cuốn sách này thuộc về Hoàng tử Lai.

Trong tuần tiếp theo ở lớp Độc dược, Harry làm theo hướng dẫn của Hoàng tử Lai để tìm ra bất kỳ điểm nào không nhất quán với lời khai của Lebethius Poliwych. Sau vài buổi học, Slughorn gần như bị choáng ngợp bởi khả năng của Harry, thậm chí còn nhận xét rằng ông hiếm khi dạy một học sinh tài năng như vậy.

Nhờ Hoàng tử Lai, môn học giỏi nhất của Harry đột nhiên lại trở thành Độc dược.

Harry mơ hồ tự hỏi Hoàng tử Lai này là ai. Mặc dù khối lượng công việc quá lớn khiến cậu không có thời gian để đọc cuốn Chế tạo Độc dược Nâng cao, cậu vẫn liếc qua và phát hiện ra Hoàng tử Lai đã để lại ghi chú trên hầu hết các trang. Và không phải tất cả đều là về chế tạo độc dược. Hướng dẫn sử dụng phép thuật nằm rải rác khắp nơi, dường như do chính hắn nghĩ ra.

Harry đã thử một vài câu thần chú trong sách, tất cả đều hiệu nghiệm. Nhưng Hermione không đồng ý, kịch liệt phản đối việc cậu học những phép thuật chưa ai biết đến từ cuốn sách.

Sau một hồi im lặng, Harry nói với cô bằng giọng bình tĩnh và kiên quyết: "Tôi sẽ không trả lại cuốn sách này. Hoàng tử lai đã dạy tôi nhiều hơn Snape và Slughorn rất nhiều—"

*******

Mối quan hệ giữa Snape và Mitino trở lại bình thường. Mặc dù Mitino bối rối, nhưng cậu không thể xác định được lý do thực sự cho sự thay đổi của Snape.

Ngay sau đó, Snape đưa cho Mitino một lời mời: Horace Slughorn thân ái mời Mitino Shire đến buổi họp mặt của Câu lạc bộ Slug vào tối thứ Sáu này.

Mitino thản nhiên ném lời mời sang một bên và đi đến bàn làm việc của Snape để xem hôm nay có loại thuốc nào cần pha chế không. Không thấy có, cậu ngồi xuống.

"Cậu không muốn đi à?" Snape nhặt tấm thiệp mời mà Mitino đã vứt đi lên và nghịch ngợm nó.

"Cậu đi chứ?" Snape gật đầu. Mitino đắn đo mãi, cuối cùng nói: "Được rồi... vì trường không thiếu đồ ăn nên tôi sẽ không đi..."

"Mặc dù tôi không có thành kiến ​​gì với sên, nhưng tôi không thích những thứ toàn nước và thiếu chất, nếu được lựa chọn." Sau một lúc suy nghĩ, Mitino nói thêm: "Cá nhân tôi khuyên cậu đừng thêm muối, Severus."

"Xoẹt—" Tấm thiệp mời của Mitino bị xé toạc.

Snape hít một hơi thật sâu, tự nhủ rằng não Mitino có cấu trúc khác, và chẳng việc gì phải nổi giận với hắn ta. Một phút sau, anh vứt tấm thiệp đã nhàu nát đi và nghiến răng nói: "Hãy dùng bộ não nhầy nhụa, siêu phàm của cậu mà suy nghĩ đi! Đây chắc chắn không phải là một bữa tiệc ăn sên!!"

Một câu lạc bộ ăn sên... Horace Slughorn, người luôn tự hào về điều đó, sẽ khóc, phải không?

"Hả?" Mitino hỏi, vẻ mặt hoang mang. "Vậy anh định làm gì với lũ sên?"

"Không có sên!" Giọng Snape yếu dần, cơn giận lắng xuống. "Đó chỉ là tên của câu lạc bộ thôi, nó chẳng có ý nghĩa gì cả."

"Ồ." Mitino gật đầu, nửa hiểu nửa không. "Một câu lạc bộ kỳ lạ."

"Cậu cũng là học trò của Giáo sư Slughorn, nên ít nhất cậu cũng phải nghe nói đến chứ, đúng không?" Snape lại cau mày. "Và với điểm A toàn tập của cậu, tôi nghĩ ông ấy hẳn đã mời cậu khi cậu còn là sinh viên."

"Tôi không biết. Không." Mitino lắc đầu, trả lời nhanh hai câu hỏi của Snape. "Nhưng tôi đã từng thấy bạn cùng phòng của mình, Kingscote, với một lời mời tương tự, và tên tôi cũng có trên đó."

Snape nghĩ về Kingscote nhưng không có ấn tượng gì về anh ta. Có lẽ hoàn cảnh gia đình và thành tích học tập của cậu ta chỉ ở mức trung bình, không mấy ấn tượng.

Snape từ chối thừa nhận rằng cậu không nhớ nhiều về bạn học cũ.

"Cậu nghĩ chỉ vì câu lạc bộ này thôi sao... nên cậu mới không đi," Snape nói, môi giật giật, giọng điệu kiên quyết.

Mitino lại lắc đầu. "Không, hồi đó tôi không biết tờ giấy đó dùng để làm gì. Tôi chưa từng nghĩ đến chuyện đó..."

Snape bối rối. "Kingscote đưa cho cậu giấy mời mà không giải thích rõ ràng sao?"

"Kingscote không đưa cho tôi giấy mời," Mitino nói, vẻ mặt đắc ý. "Họ không tìm thấy tôi."

Miệng Snape lại giật giật, nhớ ra rằng danh tiếng khó nắm bắt của Mitino quả thực đã bắt đầu từ thời còn là sinh viên. Cậu đã từ chối bị phạt cấm túc với điểm số xuất sắc, giường cậu chưa bao giờ được ngủ, và thỉnh thoảng, khi không ai để ý, đồ đạc của cậu trong phòng ký túc xá lại bị lục tung...

Cuối cùng Snape cũng hiểu tại sao Giáo sư Slughorn cứ khăng khăng bắt cậu đưa thư mời và dẫn Mitino đến dự tiệc.

Dừng suy nghĩ, Snape thở dài. "Được rồi, nếu cậu không muốn đi thì đừng đi. Ta nghĩ Giáo sư Slughorn chắc cũng quen rồi."

"Nhưng chính xác thì cái này để làm gì?" Mitino lại cầm thư mời lên, lật qua lật lại đầy tò mò.

"Giáo sư Slughorn đã cẩn thận lựa chọn những học sinh mà ông ấy ưu ái, những người sẽ trở nên nổi bật trong nhiều lĩnh vực khác nhau và thành lập một câu lạc bộ xoay quanh ông ấy."

"Hả?" Tâm trí Mitino trở nên bối rối.

Snape đành phải giải thích cặn kẽ, bởi vì người thầy cũ đã giao phó cho ông nhiệm vụ khó khăn này: "Horace Slughorn, ông ta thích một cuộc sống thoải mái và thích giao du với những người nổi tiếng, thành đạt và quyền lực. Ông ta thích gây ảnh hưởng đến họ, nhưng ông ta chưa bao giờ mơ đến việc tự mình lên ngôi, mà thích ở hậu trường hơn. Ông ta giới thiệu những học trò tài năng với nhau, thiết lập những mối quan hệ hữu ích giữa các thành viên, và luôn nhận được một số lợi ích đáp lại, dù đó là một hộp mứt dứa yêu thích miễn phí hay cơ hội giới thiệu một trong những thành viên cấp dưới của mình làm việc tại Văn phòng Liên lạc Goblin."

Đó là một đoạn văn dài, với những giải thích khá chi tiết, nhưng Mitino không hiểu một từ nào. "Ừm... thực ra, tôi chỉ muốn biết, thứ Sáu này, tại hành lang này—" Mitino chỉ vào dòng chữ trên thiệp mời và nháy mắt hỏi, "Chuyện gì sẽ xảy ra ở đó?"

Ngón tay Snape khẽ giật. Quả nhiên, ông không thể nuôi hy vọng gì rằng Mitino sẽ trở thành một người bình thường!

"Nếu cậu không đi thì cậu không cần phải biết," Snape lạnh lùng nói với vẻ mặt tối sầm.

"Vậy thì tôi đi," Mitino nhanh chóng xen vào trước khi Snape kịp nói hết.

"..." Snape trừng mắt nhìn Mitino giận dữ, rồi xoa trán. "Chỉ là một bữa tiệc bình thường thôi, chỉ là đồ ăn, đồ uống, trò chuyện... Cậu không cần phải đi nếu không muốn."

"Tôi đi." Vì không định ăn ốc sên, Mitino nhớ lại quyết định quan trọng của mình từ đầu năm học là quan sát những biểu hiện bất thường của Snape kỹ hơn.

"...Tùy cậu. Nhưng tôi ngờ rằng lời mời của Slughorn có liên quan đến việc cậu tay không chế ngự một người sói. Cẩn thận đấy."

Việc Mitino chế ngự một người sói đã trở thành một bí mật công khai trong giới thượng lưu.

"Ồ." Dù không hiểu, Mitino vẫn gật đầu đồng ý.

"Và—" Snape ngập ngừng một lúc trước khi tiếp tục, "Hãy chú ý đến vẻ ngoài của mình khi ăn."

"Hử? Cái gì?"

"Đừng ăn quá nhanh. Ăn chậm thôi."

"...Được rồi." Mitino do dự một lúc, rồi đồng ý ngay, quyết định rằng ăn chậm hơn một chút cũng không sao.

Snape cau mày nhìn Mitino đang thoải mái và nói thêm, "Ít nhất cũng phải chậm hơn mười lần."

"......" Mitino, như một quả bóng xì hơi, nhìn Snape với vẻ mặt bực bội, vẻ mặt cương quyết rằng hắn sẽ không làm gì cả.

Mắt Snape giật giật. "Cậu không thể ăn nhanh hơn người khác. Không còn nghi ngờ gì nữa."

"Tại sao?" Mitino tiếp tục trừng mắt nhìn Snape.

"Nếu cậu không muốn gây ra tranh cãi hay nghi ngờ."

"Chuyện đó liên quan gì đến tôi?" Mitino tiếp tục trừng mắt một cách thẳng thừng.

Snape sững sờ. Quả thực, điều đó có quan trọng gì chứ? Tuy bản thân Mitino không thích xuất hiện trước công chúng, nhưng ông ta vẫn luôn sống một cuộc sống vô tư lự và thoải mái.

Snape thở dài: "...Tùy ngươi."

"Hừm." Mitino nheo mắt hài lòng, nhưng trong lòng vẫn quyết định nghe theo lời khuyên của Snape.

--------

Chương 66. Câu lạc bộ Slug

Hôm thứ Sáu, Snape phát hiện ra Mitino thậm chí còn không biết mình phải mặc tuxedo đến dự tiệc, chứ đừng nói đến việc mặc một bộ. May mắn thay, vóc dáng của họ khá tương đồng, nên Snape chỉ cần mặc một bộ tuxedo của mình cho Mitino, sau đó khéo léo làm phẳng những chi tiết không vừa vặn để chúng hoàn toàn vô hình.

Mitino là một người đàn ông ăn mặc rất đẹp. Với vóc dáng mảnh khảnh và tỷ lệ cơ thể hoàn hảo, anh ta có thể diện những bộ trang phục bình thường, không có gì nổi bật một cách tinh tế.

Với những đường nét thanh tú, đậm chất phương Đông, mái tóc đen thẳng mượt, chiếc mặt nạ bí ẩn và phong thái lạnh lùng, đầy uy nghiêm của Mitino, bộ tuxedo thanh lịch và quý phái mang một sức hút độc đáo, toát lên vẻ lạnh lùng, uy nghiêm.

Rõ ràng, những người khác trong bữa tiệc cũng có chung cảm nhận. Những người không nhận ra Mitino bắt đầu nghi ngờ những người sống cùng thời với anh ta, những người có ánh mắt kỳ lạ.

Snape liếc nhìn Slughorn, người đang trò chuyện rôm rả, rồi kéo Mitino, một người sành ăn, đến chiếc bàn dài tự phục vụ. Đưa cho anh ta một bộ bát đĩa và dao nĩa, ông thì thầm, "Cứ tự chọn, và cẩn thận với phần ăn của mình nhé."

Mitino gật đầu nhanh, mắt sáng lên khi nhìn vào bàn ăn đầy ắp thức ăn ngon lành.

Snape cầm lấy một ly rượu vang đỏ và nhấp một ngụm nhỏ bên cạnh Mitino, người đã ăn rất nhanh.

Đúng lúc đó, một người tiên phong can đảm tiến đến, một người đàn ông có vẻ ngoài lịch thiệp với nụ cười trên môi. Ông ta chào hai người bằng một nụ cười, "Snape tiền bối, Mitino. Buổi tối vui vẻ chứ?"

Snape cau mày. Anh không nhớ mình đã từng gặp người đàn ông trước mặt mình, nhưng anh ta gọi Mitino bằng tên, nên chắc hẳn anh ta học cùng lớp Slytherin.

Mitino liếc nhìn người mới đến rồi tiếp tục ăn trong im lặng.

Người đàn ông cười khúc khích và phàn nàn, "Mitino, anh quên tôi rồi sao?"

Mitino ngẩng đầu lên, mặt lạnh tanh, lắc đầu và nói: "Lãnh chúa Tattersall."

Nghe thấy cái tên đó, Snape nhớ ra ông ta là lớp trưởng lớp Mitino, con trai thứ hai của gia tộc Tattersall. Người ta đồn rằng ông ta là một người có năng lực đặc biệt, ẩn giấu một con dao găm dưới nụ cười. Giờ thì có vẻ đúng rồi.

Tattersall mỉm cười hạnh phúc và nâng ly. "Ta biết Mitino sẽ không quên ta."

"Vâng, tất nhiên rồi." Mitino gật đầu.

"Thật sao? Ta biết sự quan tâm của ta dành cho ngươi không phải là vô ích." Tattersall mỉm cười rạng rỡ.

Mitino không hài lòng với khả năng ghi nhớ của mình, "Tất nhiên là ta nhớ hết rồi. Cái đó..." Mitino chỉ vào một người đàn ông và một người phụ nữ đang trò chuyện bên lò sưởi, "Salomon Brimner, người vào Slytherin năm 1967, và Abe Calloway, người vào Slytherin năm 1969." Mitino lại đổi hướng, nhìn năm người đang đứng thành vòng tròn và nói tiếp: "Bắt đầu từ người phụ nữ mặc đồ đỏ, nhìn theo chiều kim đồng hồ, có Clementine Edwin, người đã vào Slytherin năm 1974, Nanna Lavender, người đã vào Ravenclaw năm 1975, Zacharias, người đã vào Slytherin năm 1970, vân vân. Culford và Jesse Radcliffe, người đã vào Slytherin năm 1978. "Tôi không biết người cuối cùng là ai, nhưng tôi chắc chắn anh ta không ở Hogwarts trong khoảng thời gian từ năm 1968 đến năm 1979," Mitino dừng lại, rồi quay sang Tattersall và nói thêm: "Và khi nào thì ông chăm sóc tôi?"

Snape ban đầu sửng sốt, rồi ngay lập tức nhận ra Mitino đã vào trường năm 1974 và rời đi không một lời từ biệt vào năm 1980. Điều này có nghĩa là Mitino không chỉ nhớ Tattersall, mà còn nhớ tất cả học sinh mà ông đã gặp trong sáu năm học tại trường. Đó là một Trí nhớ đáng kinh ngạc. Tattersall lặng người khi bị Mitino, người có trí nhớ phi thường, hỏi về việc "chăm sóc" mình.

Snape thầm hiểu Mitino chỉ nói rằng ông ta "nhớ hết mọi thứ", nhưng thực ra ông ta đã lừa Tattersall. Snape gần như cười khẩy.

Cọp Tattersall mỉm cười lúc này không khỏi ngượng ngùng. Ông ta giả vờ ngạc nhiên và né tránh câu hỏi, chuyển chủ đề: "Mitino, cậu có nhớ tất cả mọi người trong trường không?"

"Tất nhiên rồi, tôi đã nói là tôi nhớ hết rồi," Mitino gật đầu, vừa ăn vừa nói.

"Rất ấn tượng, Mitino." Tattersall nhanh chóng lấy lại nụ cười dịu dàng và quay sang Snape. "Snape tiền bối, tôi đã thấy bài báo của cậu về việc cải tiến Thuốc Bả Sói trong sách Độc Dược. Quả là một thành tựu đột phá!"

Snape nhướn mày, nhếch mép cười nham hiểm. "Ta rất vinh dự khi tin tức mười năm trước này vẫn còn khiến ngươi thích thú đến tận bây giờ, hay là—" Đôi mắt sâu thẳm của Snape quét qua Tattersall từ trên xuống dưới như thể nhìn thấu mọi thứ. "Gần đây ngươi có thấy phiền lòng vì chuyện này không? Vì chúng ta cùng nhà, ta có thể giới thiệu cho ngươi một tiệm thuốc có thể pha chế loại thuốc này."

"Snape tiền bối đúng là một tay thích đùa..." Tattersall cười nhạt. "Nói đến người sói thì Mitino đúng là hơn—"

"Severus, ngươi bắt đầu đùa từ khi nào vậy?" Mitino đột nhiên ngắt lời Tattersall, giọng điệu có chút bối rối.

Snape nhấp một ngụm rượu. "Ta không đùa. Thuốc O'Coffee's chất lượng tốt, tuy hơi đắt một chút, nhưng tôi nghĩ một chai mỗi tháng là quá đủ cho cậu rồi."

Mặt Tattersall trở nên nghiêm nghị, và ông ta cười gượng gạo, "Tôi không cần nó, thưa Thầy Snape."

"Ồ? Tiếc quá—" Snape nói chậm rãi. "Tôi đã định ghi tên cậu vào bài kiểm tra đó—với tư cách là người thử thuốc."

Nét mặt Tattersall thoáng nhăn lại, nhưng ông ta lập tức mỉm cười và quay sang Mitino. "Mitino, thật đáng tiếc khi cậu, với điểm số xuất sắc như vậy, lại không thể hoàn thành việc học. Cậu có thể cho tôi biết tại sao không?"

"Không," Mitino thẳng thừng đáp trả.

"Ừm..." Tattersall sửng sốt, không ngờ lại bị cự tuyệt thẳng thừng và thô lỗ như vậy trong một bối cảnh xã giao. Anh lúng túng đổi chủ đề. "À, hai người hợp nhau nhỉ?"

"Như cậu thấy đấy." Lần này, Snape không để Mitino nói hết câu. "Mitino là trợ lý của tôi."

*******

Trong khi đó, Giáo sư Slughorn đang khoe khoang về tài năng độc dược của Harry Potter với Giáo sư Sybill Trelawney, giáo sư bộ môn Tiên tri. "Tôi không nghĩ mình từng dạy một thiên tài như vậy!" Slughorn nhìn Harry với đôi mắt đỏ ngầu nhưng vẫn trìu mến. "Tài năng, cậu biết đấy—giống hệt mẹ cậu ấy! Tôi chỉ dạy một vài học sinh có năng lực như vậy thôi. Tôi có thể nói cho cô biết, Sybill—tại sao ngay cả Severus—"

Trước sự kinh hoàng của Harry, Slughorn giơ tay ra, như thể muốn tóm lấy Snape từ hư không.

Snape cau mày, và Tattersall chớp lấy cơ hội chào tạm biệt cả hai. Dáng đi loạng choạng của ông ta khi rời đi khiến những người xung quanh phải dừng lại, không đuổi theo Mitino bí ẩn. Thứ nhất, họ đã nghe nói về những điều kỳ quặc của Mitino, và vì họ thậm chí còn không thể đối phó với người bạn học cũ của ông ta, "Hổ Cười", nên không ai muốn mạo hiểm tự làm mình xấu hổ và trở thành trò cười. Thứ hai, chỉ xét về sức mạnh và khả năng, Mitino thậm chí còn không đáng để anh ta phải cố gắng thách thức. Vì vậy, sau khi Snape rời đi, Mitino vẫn vui vẻ tiếp tục ăn trong im lặng.

"Đừng trốn nữa! Lại đây nào, Severus!" Slughorn ợ lên sung sướng. "Ta đang nói về tài năng pha chế độc dược phi thường của Harry! Tất nhiên, con cũng nên nhận một phần công lao cho điều đó. Ông đã dạy dỗ cậu ta năm năm rồi!"

Snape bị Slughorn giữ chặt trên vai. Ông nheo mắt nhìn Harry với vẻ nghi ngờ, khiến Harry cảm thấy bất an.

Ngay khi Harry sắp sửa bỏ chạy, Snape cuối cùng cũng đứng trước mặt cậu và cười khẩy, "Buồn cười thật! Tôi không nhớ mình đã dạy Potter điều gì cả."

"Ồ, vậy thì đó là tài năng thuần túy!" Slughorn thốt lên. "Lẽ ra cậu nên thấy thứ mà thầy ấy đưa cho tôi trong buổi học đầu tiên, Nước Sinh Tử—tôi chưa bao giờ thấy học sinh nào làm tốt như vậy ngay lần thử đầu tiên, kể cả cậu, Severus—"

"Thật sao?" Snape nói một cách bình tĩnh, mắt vẫn dán chặt vào Harry, khiến Harry cảm thấy bất an. Điều cuối cùng cậu muốn là Snape khám phá tài năng Độc dược mới phát hiện của mình.

"Nhắc ta nhớ lại các môn học khác của con đi, Harry?" Slughorn hỏi.

"Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, Bùa chú, Biến hình, Thảo dược học..."

"Tóm lại, tất cả những gì con cần để trở thành một Thần Sáng." Snape khẽ nhếch mép.

"Phải, đó là điều tôi muốn," Harry nói một cách thách thức.

"Và con sẽ trở thành một Thần Sáng vĩ đại!" Slughorn gầm lên.

Snape phớt lờ lời khen ngớ ngẩn đó. Ông hiểu rõ hơn ai hết rằng tài năng Độc dược bốc đồng của Potter hoàn toàn là... thừa hưởng từ người cha ngốc nghếch và kiêu ngạo của mình; hắn ta hoàn toàn không có tài năng gì cả. Nhưng Slughorn không phải kẻ ngốc. Bất cứ ai lọt vào mắt xanh của ông trong môn Độc dược đều thực sự có tài năng. Còn Harry thì sao? Snape cười khẩy. Kể cả nếu ông ta hỏi Harry lần nữa về thành phần của Nước Sinh Tử là gì, cậu ta cũng không thể gọi tên được.

"Giáo sư Slughorn, ông nói Potter là thiên tài Độc dược à?" Snape cười khẩy.

"Ồ, đúng vậy!" Slughorn kêu lên một cách cường điệu. "Và là một học sinh rất sáng tạo!" Hắn là kẻ duy nhất sau ngươi mà cho học trò ta uống bezoar làm thuốc giải độc!"

"Thật đáng tiếc... đáng lẽ năm nay hắn không nên có cơ hội học Độc dược Cao cấp," Snape nói với vẻ mặt tiếc nuối.

"Ồ, đúng rồi, Severus, ngươi đặt tiêu chuẩn quá cao khi tuyển học sinh." Slughorn cũng tỏ vẻ tiếc nuối. "Lúc đầu Harry thậm chí còn không mua sách giáo khoa..."

"Giáo sư Slughorn!" Harry kêu lên. Cậu sợ Giáo sư Slughorn sẽ tiết lộ câu chuyện về cuốn sách giáo khoa của mình. Harry tự hỏi liệu Snape có biết về cuốn sách Hoàng tử lai trong lớp Độc dược không.

Snape tỏ vẻ nghi ngờ. "Làm sao hắn ta có thể pha chế thành công Nước Sinh Tử ngay trong buổi học đầu tiên mà không có sách giáo khoa? Có lẽ Harry không sở hữu một bộ óc thiên tài mà chỉ có một danh sách các thiên tài được đặt hàng qua thư—và một gia tài để phung phí."

"Ôi, Severus, anh thật khắc nghiệt. Tôi tìm thấy sách giáo khoa của các học sinh cũ trong phòng kho của lớp học, và tôi đã xem Harry hoàn thiện món thuốc, từng bước một!"

Harry cúi đầu tuyệt vọng. Đã quá muộn. Snape đã lừa Slughorn tiết lộ bí mật của mình một cách dễ dàng. Harry tức giận chửi rủa Snape trong lòng, nói rằng hắn đúng là một Tử Thần Thực Tử xảo quyệt và độc ác!

Một cuốn sách giáo khoa cũ trong tủ.

—Cuốn sách đó.

Sau khi đoán được bí mật về khả năng Độc dược được cải thiện của Harry, Snape lặng lẽ rút lui khỏi cuộc trò chuyện, trừng mắt nhìn Harry dữ dội trước khi rời đi.

Snape biến mất khỏi đám đông như một cái bóng và đứng cạnh Mitino, tâm trí quay cuồng.

Cuốn sách đó đã thuộc về Snape hồi còn đi học, và cậu đã vô cùng trân trọng nó. Nhưng năm cậu rời trường, sau khi nhận được Dấu hiệu Hắc ám, Snape đã quay lại và cất nó vào tủ của lớp Độc dược. Bản thân Snape cũng không rõ mình định vứt cuốn sách đi hay giữ nó lại, nhưng ít nhất trong suốt những năm tháng giảng dạy tại lớp học đó, Snape chưa từng mở nó ra một lần nào. tủ quần áo để kiểm tra xem cuốn sách còn đó không.

Hóa ra nó vẫn còn đó, và đã rơi vào tay Potter...

Snape không hề có ý định lấy lại cuốn sách. Giá mà Potter chịu khó nghiên cứu nội dung của nó thì tốt biết mấy. Suy cho cùng, cậu ta là vị cứu tinh, và cậu ta đã học lớp sáu rồi. Nếu không học hành chăm chỉ, cậu ta sẽ còn ngu ngốc và đáng ghét hơn cả lão Potter ngốc nghếch kia!

Và những hiểu biết đó, dù ít ỏi, thực ra thuộc về Lily. Lily hẳn đã truyền lại chúng cho con trai mình—nếu bà vẫn còn sống.

Nếu bà vẫn còn sống.

Snape tự giễu cợt mình và nốc thêm một ly rượu vang đỏ.

Mitino phớt lờ những cuộc trò chuyện riêng tư của những người khác và ngấu nghiến bữa tiệc buffet.

Nhìn Mitino đang ngấu nghiến đồ ăn, và những người xung quanh đang vu vơ dò xét lẫn nhau, Snape bỗng cảm thấy thế giới này thật là ngu ngốc.

Ngốc nghếch vô cùng.

--------

Chương 67. Draco

Đột nhiên, có người mở tung cửa.

"Giáo sư Slughorn," Filch thở hổn hển, hàm răng run rẩy, đôi mắt lồi ra sáng lên dữ dội khi nhìn thấy một học sinh nghịch ngợm. "Tôi tìm thấy thằng nhóc này đang lẩn lút ở hành lang trên lầu. Nó nói là được mời đến dự tiệc của thầy, nhưng bị trễ giờ. Thầy có mời nó không?"

Malfoy vùng ra khỏi Filch, mặt mày giận dữ. "À, tôi đâu có được mời!"

Vẻ mặt Filch hớn hở. "Rắc rối rồi! Chẳng phải hiệu trưởng đã dặn là không được ra ngoài vào ban đêm nếu không có sự cho phép của thầy sao?"

"Không sao đâu, Argus, không sao đâu," Slughorn nói, vẫy tay. "Muốn dự tiệc không phải là tội ác. Thôi thì, tạm thời quên hết mọi hình phạt đi. Cậu có thể ở lại, Draco."

Vẻ mặt Malfoy vẫn cực kỳ nghiêm nghị, và Snape thấy Malfoy vừa giận vừa hơi lo lắng. Malfoy trông có vẻ hơi ốm yếu, quầng thâm dưới mắt và làn da xám xịt rõ rệt. Snape dĩ nhiên biết Draco đang âm mưu điều gì, nhưng Hoàng tử Slytherin, con trai cả của gia tộc Malfoy, chẳng lẽ hắn ta chẳng có chút lý trí nào sao? Một kế hoạch mà lại bị một tên Ác quỷ như Filch phát hiện ra sao? Hoàn toàn là tự sát! Hắn ta đã không nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra nếu hành động của mình bị phát hiện sao?

Filch lẩm bẩm, quay người và lê bước đi. Malfoy đã mỉm cười, cảm ơn Slughorn vì lòng độ lượng của ông, trong khi vẻ mặt Snape lại trở nên khó hiểu - ông đang dùng Bế quan Bí thuật để kiểm soát cảm xúc.

"Không có gì đâu, không có gì đâu," Slughorn nói, vẫy tay. "Dù sao thì, ta cũng biết ông nội của con..."

"Ông ấy nói rất tốt về con, thưa thầy," Malfoy nói nhanh. "Ông ấy nói con là người pha chế độc dược giỏi nhất mà ông ấy biết..."

"Ta muốn nói chuyện với con, Draco," Snape đột nhiên nói, tiến lại gần.

"Không, nghe ta đây, Severus," Slughorn nói. "Đừng nghiêm khắc thế—"

"Ta là Chủ nhiệm Nhà của nó. Ta có quyền quyết định mình sẽ nghiêm khắc hay khoan dung," Snape nói cộc lốc. "Đi theo ta, Draco."

Rồi Harry lẻn ra ngoài.

Mitino ngước nhìn Snape và Harry, hai người lần lượt rời đi, vẻ mặt hoang mang. Hắn quyết định ăn nốt bữa tối và làm theo—suy cho cùng, hắn vẫn quyết tâm tìm ra lý do thực sự cho hành vi kỳ lạ của Snape.

******

Snape dẫn Draco vào một lớp học trống và thở dài, "Draco, tối nay cậu định làm gì?"

"Không có gì," Draco đáp nhanh, bực bội quay lưng lại với Snape.

"Draco, cậu có thực sự hiểu tình hình hiện tại của mình không?" Rõ ràng Snape không phải là người thích tư vấn. "Cậu không được phép mắc sai lầm, Draco, vì nếu cậu bị đuổi học—"

"Tôi không liên quan gì đến chuyện này, được chứ?" Draco nói một cách thiếu kiên nhẫn, giọng nói không còn cái chất giọng đặc trưng của Malfoy, mà thay vào đó là sự cáu kỉnh.

"Tôi hy vọng cậu nói thật, vì đây là một chuyện vụng về và ngu ngốc. Cậu đã bị nghi ngờ có liên quan rồi," Snape nói một cách khô khan, ám chỉ đến cô gái nhà Ravenclaw đã bị ếm Lời nguyền Độc đoán vài ngày trước.

"Ai nghi ngờ tôi?" Draco giận dữ nói, trừng mắt nhìn Snape. "Tôi nói lại lần cuối. Không phải tôi, được chứ? Cô gái tên Bell đó chắc chắn có một kẻ thù vô danh—đừng nhìn tôi như thế! Tôi biết cậu đang làm gì. Tôi không ngu ngốc, nhưng vô ích thôi—tôi có thể ngăn cậu lại!"

Một khoảng lặng trôi qua, rồi Snape lẩm bẩm, giọng trầm và nhỏ dần, "Cậu có hiểu sự ngu ngốc khi chống lại Dumbledore ở Hogwarts không, Draco?"

Mitino đã lặng lẽ rón rén đến bên cạnh Harry, tò mò nhìn cậu bé đang nghe lén. Snape và Draco đều quên mất việc niệm Bùa Im Lặng.

Draco nhảy lùi lại, tạo khoảng cách với Snape. "Ta sẽ thành công! Ngươi không cần phải xen vào!"

"Nghe này, Draco!" Snape mất kiên nhẫn, không biết phải thuyết phục cậu bé thế nào. "Ta đang cố giúp ngươi! Ta đã thề với mẹ ngươi sẽ bảo vệ ngươi. Ta đã lập Lời Thề Bất Khả Phá Vỡ, Draco—"

"Chà, có vẻ như ngươi sẽ phải phá vỡ lời thề, bởi vì ta không cần sự bảo vệ của ngươi! Đây là công việc của ta, ông ấy đã giao cho ta! Ta có một kế hoạch, và nó sẽ thành công, chỉ là mất nhiều thời gian hơn ta nghĩ!"

"Kế hoạch của ngươi là gì?"

"Không phải việc của ngươi!"

"Nếu ngươi nói cho ta biết ngươi muốn làm gì, ta có thể giúp ngươi—"

"Ta đã có tất cả sự giúp đỡ cần thiết, cảm ơn ngươi. Ta không đơn độc!"

"Vậy tại sao con không tin ta? Ta là cha đỡ đầu của con—"

"Không phải! Ta biết con đang âm mưu gì. Con muốn cướp đi danh dự của ta!" Mắt Draco đỏ hoe, giọng nói trong trẻo, trẻ trung của cậu càng lúc càng sắc bén.

Một khoảng lặng nữa lại ập đến, rồi Snape cố kìm nén sự bối rối trong lòng và lạnh lùng nói: "Con nói năng như trẻ con vậy. Ta hiểu việc cha con bị bắt và giam cầm chắc hẳn đã khiến con buồn bực, nhưng—"

"Con nghĩ ai phải chịu trách nhiệm cho chuyện này?" Malfoy thay đổi sắc mặt, giọng nói lạnh lùng và kiêu ngạo. Hắn ta mở tung cửa, đẩy nó sang một bên, rồi sải bước dọc hành lang, đi qua sảnh tiệc mở của Slughorn, rẽ vào một góc khuất rồi biến mất.

Snape không quay lại bữa tiệc của Slughorn mà một mình rút lui xuống hầm rượu. Thay vì nhóm lò sưởi, Snape rót cho mình một ly rượu. Dù Draco không biết sự thật, nhưng hắn đã đúng. Tất cả là lỗi của hắn, và hắn quả thực không đáng tin. Chẳng phải chính ông đã đẩy Draco - con đỡ đầu của ông - vào con đường này sao?

Draco là một Slytherin điển hình, sở hữu những đặc điểm điển hình của Slytherin - dùng lòng kiêu hãnh để che giấu sự yếu đuối, và sự khinh miệt để che giấu ham muốn. Draco càng nổi giận với cậu, trái tim Snape càng đau nhói - liệu cậu bé có bị đẩy đến mức này không?

Snape ngồi trong bóng tối, uống cạn ly rượu chỉ trong một ngụm, cổ họng bỏng rát vì đau đớn.

Tội lỗi của tôi, tôi sẽ trả giá.

***

Sau khi hai người đàn ông biến mất, Harry choáng váng, loạng choạng đi về hướng khác. Khi Harry đã đi khỏi, Mitino, hoang mang, đi tìm Snape - ông ta không hiểu một từ nào mình nghe thấy.

Ông ta bước vào phòng mà không gõ cửa và nói thẳng thừng, "Tôi đã đi theo anh. Anh quên ếm bùa Im lặng."

Lúc này Snape mới nhớ ra mình đã quên mất, và ông ta đã không nói gì cả.

"Harry Potter đã đi theo anh và cũng nghe thấy anh nữa," Mitino nói thêm.

"Tên khốn vô học chỉ biết nghe lén!" Snape nổi cơn thịnh nộ, hoàn toàn quên mất Mitino cũng là một trong những kẻ nghe lén.

"Ngươi vẫn muốn chết sao? Là vì ​​Draco Malfoy sao?" Mặc dù Mitino không hiểu hắn đang nói gì, nhưng cậu vẫn cảm nhận được sự quan tâm của Snape dành cho Draco. Vậy nên, thật kỳ lạ, cậu lại hỏi về chuyện đó thay vì trực tiếp giải quyết cái mà cậu cho là 'gốc rễ của vấn đề'.

Snape nhìn Mitino với vẻ mặt cau có. "Không, đừng có dây dưa với hắn ta."

"Tại sao? Có phải vì hắn ta là con trai của Lucius không?" Mitino tự hỏi mối liên hệ này là gì.

Snape im lặng một lúc, rồi nói, "Ta là cha đỡ đầu của Tiểu Long."

Mặc dù về mặt kỹ thuật không tham gia lễ rửa tội, Snape đã chấp nhận sự thật.

"Tiểu Long là ai?" Mitino bối rối trước biệt danh này.

"Draco."

"Ồ, chỉ là cha đỡ đầu thôi, không phải bạn đồng hành. Có liên quan gì ở đây?" Mitino hoàn toàn hoang mang.

"Anh nghĩ tình bạn là mối quan hệ duy nhất giữa người với người sao?" Snape trừng mắt nhìn Mitino.

Mitino suy nghĩ một lúc rồi trả lời: "Ừm, những mối quan hệ khác thì không cần thiết."

Snape ôm trán, thở dài nhẹ nhõm, rồi nói theo lẽ thường: "Ai trên đời này cũng có cha mẹ, và hầu hết cũng có con cái. Ai cũng bảo vệ gia đình mình."

Snape rõ ràng không phải là một người thầy giỏi, và Mitino càng thêm bối rối: "Vậy cha mẹ và con cái từ đâu ra?"

Mặt Snape tối sầm lại.

"Tôi không phải người của thế giới này, nên chẳng trách không có." Mitino gật đầu hiểu ý, rồi lại tò mò: "Severus, anh cũng có cha mẹ và con cái sao?"

Snape muốn hỏi: "Chẳng phải con người ở thế giới của anh đều được cha mẹ nuôi dưỡng sao?" Tuy nhiên, lý trí mách bảo Snape tốt nhất là không nên hỏi những câu khiến Mitino thấy lạ, nên Snape chỉ mím môi và đáp, "...Tất nhiên rồi."

"Vậy họ là ai?"

Mặt Snape tối sầm lại. "Cha mẹ tôi đã mất. Tiểu Long là con đỡ đầu của tôi."

Mitino cau mày. Hắn có ấn tượng không tốt về Draco, người đã làm Snape phật lòng hôm nay. "Tôi không thích Draco. Làm ơn đổi cậu ta đi."

Mắt Snape mở to vì tức giận. "Anh đổi cậu ta đi được không?!"

"Không ư? Tại sao?"

Mặt Snape trở nên lạnh tanh, và hắn chẳng buồn giải thích.

"Chẳng phải anh vẫn luôn bảo vệ Harry Potter sao? Sao không bắt cậu ta về nuôi dưỡng như con trai mình?" Mitino hào hứng đề nghị.

"Không cần đâu!" Snape giận dữ, nhưng hắn không thể phủ nhận rằng hắn không thích Potter. Nếu không, hắn thực sự lo lắng không biết tên ngốc này sẽ làm gì nữa.

Mitino đã bắt đầu lo lắng được một lúc, sau khi hỏi anh ta vài câu. "Severus, anh là đồng chí của tôi. Hãy nói cho tôi biết tại sao anh muốn chết, và tôi sẽ lo liệu! Tôi chịu trách nhiệm cho những cuộc tấn công bên ngoài, vậy tại sao anh không nói gì và cố gắng ngăn tôi lại?"

Snape sững sờ. Đây là lần đầu tiên ông thấy Mitino, người thường ngày vẫn điềm tĩnh, nổi giận, và một cảm giác phức tạp dâng trào trong lòng ông. "Tôi không muốn chết..."

Mitino dịu xuống, nhưng khí chất vẫn cao ngất ngưởng một cách đáng ngạc nhiên. Ông nheo mắt, "Anh không lừa được tôi đâu. Nếu anh hoàn thành những gì anh đang nghĩ và sắp chết, liệu anh có tìm cách sống sót không?"

Snape im lặng, không nói nên lời.

Mitino toát lên vẻ uy nghiêm, ánh mắt hắn nhìn chằm chằm vào Snape với một sức mạnh săn mồi, giống như ánh mắt của một con thú hoang đang nhìn chằm chằm vào con mồi. Giọng hắn lạnh lùng và đáng sợ hơn bao giờ hết: "Severus, ta đã cảnh báo ngươi phải cảnh giác. Ta sẽ không bao giờ buông tay những gì ta đang nắm giữ. Mạng sống của ngươi thuộc về ta, dù cho đó có là của chính ngươi!"

Đồng tử Snape đột nhiên co lại, giật mình trước lời tuyên bố vô lương tâm của Mitino, nhưng một luồng hơi ấm yếu ớt lại dâng lên trong lòng hắn.

--------

Chương 68. Hồi phục.

"Đi thôi." Mitino vươn tay kéo Snape lại, nắm chặt cổ tay anh. Vẻ mặt hắn u ám đến đáng sợ. Snape sững sờ, lần đầu tiên thấy Mitino nổi giận.

"Hẻm Xéo," Mitino nói rõ ràng, ném một nắm bột Floo vào lò sưởi. Trước khi Snape kịp nói gì, hắn đã kéo anh vào trong.

Bước ra khỏi lò sưởi, Snape liếc nhìn những người trong cửa hàng và hỏi, giọng hạ xuống đầy tức giận, "Các người đang làm gì vậy!"

Đôi mắt lạnh lùng của Mitino nhìn chằm chằm vào Snape. Màu tím thẫm vô cảm, như một vật chết, một vẻ lạnh lẽo, vô hồn. Ánh mắt tàn nhẫn của hắn dường như xuyên thấu tâm hồn. Tim Snape chùng xuống trước cảnh tượng đó, nhưng Mitino đã Độn thổ không một lời.

Đến nơi, Snape ngước lên kinh ngạc, không nói nên lời. Nhà tù đen kịt trước mắt hắn thật u ám và rùng rợn, với lũ Giám ngục liên tục bay lượn xung quanh. Đây là Azkaban, nhà tù duy nhất của Anh dành cho phù thủy!

Mitino đã lôi anh đến Azkaban!

"Ngươi thực sự muốn giải cứu Lucius Malfoy sao?" Giọng nói lạnh lùng và tàn nhẫn của Mitino tiết lộ mục đích của hắn.

Snape sững sờ nhìn nhà tù được cho là an ninh nhất trước mắt. Có lẽ vì ấn tượng bấy lâu nay, ý tưởng vượt ngục chưa bao giờ xuất hiện trong đầu hắn. Giám ngục, những tên cai ngục đáng sợ nhất, đã tỏ ra yếu thế trong các thí nghiệm của Mitino... Nhưng phép thuật hoàn toàn không thể sử dụng được ở Azkaban...

Snape bình tĩnh phân tích những ưu và nhược điểm trong đầu, cau mày im lặng. Nhưng hắn không thể phủ nhận rằng mong muốn giải cứu Lucius đang dần lớn lên không thể kiểm soát trong hắn.

"Ngươi thật phiền phức! Hắn ta chỉ là một Malfoy." Thấy Snape im lặng hồi lâu, Mitino cau mày. "Lucius là bạn đồng hành của ngươi. Ngươi tự quyết định xem ngươi có muốn hắn chết hay không."

"Dĩ nhiên là không!" Snape, khá nhạy cảm với từ "chết", đã bác bỏ nó không chút do dự.

"Vâng," Mitino gật đầu. Không nói một lời, cậu túm lấy Snape và lao về phía nhà tù. Vì Độn Thổ bị cấm ở đây, giống như ở Hogwarts, nên họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chạy trốn.

Bên cạnh cảm giác chóng mặt do tốc độ của Mitino, vốn không kém gì Độn Thổ, Snape hoàn toàn không thể suy nghĩ trong tình trạng này.

Sau một thoáng chóng mặt, Snape cuối cùng cũng dừng lại và thấy mình đang đứng bên ngoài nhà tù nơi Lucius đang bị giam giữ.

"Sao anh lại tìm thấy?" Snape không khỏi ngạc nhiên. Azkaban nổi tiếng với địa hình phức tạp.

Lucius, đang nghỉ ngơi giữa đêm, giật mình tỉnh giấc vì những tiếng động, nhưng anh lại nghĩ mình chỉ đang mơ.

Ma thuật bị cấm ở Azkaban. Mitino sử dụng thần giao cách cảm để chặn những tên Giám ngục gần đó, sẵn sàng tấn công. Anh nhìn Snape và thú nhận, "Tôi đã đánh dấu chúng rồi."

Không ai trên thế giới này có thể sử dụng năng lực dịch chuyển đồ vật, nên Mitino đã vô tư đặt năng lực dịch chuyển đồ vật lên bất kỳ ai hắn quan tâm, thường lén lút quay lại để bổ sung năng lượng khi nó sắp tiêu tan. Với vị trí của năng lực dịch chuyển đồ vật, việc tìm ra ai đó thật dễ dàng.

Snape bối rối, nhưng biết giờ không phải lúc để chất vấn hắn. Hắn ngượng ngùng quay sang Lucius, người trông không hẳn là bối rối mà khá hốc hác, và giả vờ cười khẩy lạnh lùng. "Giáng sinh vui vẻ, Lucius."

Lucius, dường như tin rằng mình đang trải qua ảo ảnh dưới ảnh hưởng của Giám ngục, chỉ ngồi đó vẫy tay một cách thản nhiên, lẩm bẩm: "Giáng sinh vui vẻ, Severus. Ta cứ tưởng Narcissa và con rồng sẽ là những người đầu tiên ta thấy chứ..."

Snape phớt lờ hắn và vẫy đũa phép, cố gắng mở lồng, nhưng phép thuật tỏ ra vô hiệu.

Mitino quan sát chuyển động của Snape, thở dài, rồi ngăn Snape lại, đưa tay ra và tự mình xé toạc song sắt. Mitino cau mày khó chịu. Hắn chỉ đến để giúp Snape quyết định có nên đột nhập nhà tù và giải cứu tù nhân hay không, vậy mà giờ hắn lại hành động như thể mình thực sự đang cứu họ. Mitino thực ra khá miễn cưỡng khi phải ra tay cứu giúp. Snape có muốn giải cứu người đàn ông kia hay không là chuyện của hắn. Vì Snape chưa hề nhắc đến kế hoạch hành động, nên Lucius chẳng liên quan gì đến hắn. Nếu thằng Malfoy nhỏ mọn đó không làm Snape bực mình thêm lần nữa, hắn đã chẳng bận tâm đến chuyện này.

Mitino thầm chế giễu sự do dự của Snape khi muốn giải cứu người đàn ông kia. Thật thiếu quyết đoán! Nếu hắn chỉ cần hỏi, chẳng phải hắn đã có thể đưa hắn đến ngay lập tức sao? Mặc dù đôi khi tính cách thích gây rắc rối của Shire khiến Mitino khó chịu, nhưng sự im lặng của Snape còn khiến hắn bực bội hơn.

Thật là phiền phức... Mitino bĩu môi, buồn bã bước sang một bên để Snape thế chỗ. Sau đó, hắn bước sang một bên và dùng thanh thép trong tay chọc chọc vài tên Giám ngục đang lơ lửng.

Hành động của Mitino khiến hai người có mặt vô cùng sửng sốt.

Snape không khỏi nhớ lại lời tuyên bố của mình rằng ông ta đang dạy học trò của Chúa tể Hắc ám cách đập tường bằng tay. Khóe miệng ông ta lại giật giật, và ông ta cố gắng lờ đi Mitino, kẻ đang cố gắng tinh nghịch nhét một thanh sắt vào miệng một tên Giám ngục. "Nếu ngươi không muốn hôn một tên Giám ngục, thì câm miệng lại, Lucius. Không có thời gian cho ngươi lãng phí đâu. Cút đi!"

Lucius trông có vẻ hơi yếu ớt, như thể ông ta vẫn chưa phân biệt được thực tại và ảo ảnh, nét mặt vẫn còn mơ hồ.

Snape hơi cao giọng, "Lucius!"

Mitino liếc nhìn lại, thở dài cáu kỉnh, và cam chịu số phận. Ông ta bước tới, quấn mình trong 'vật cứng', rồi cõng Lucius trên lưng. Không nói một lời, ông ta túm lấy Snape và chạy tiếp.

Ra khỏi Azkaban, Mitino dừng lại và không chút do dự, thả Lucius xuống và tháo bỏ khả năng dịch chuyển đồ vật của hắn. Lucius, gục xuống đất, nhìn chằm chằm vào Azkaban xa xa, vẻ mặt khó tin. "Ta đang mơ à—?"

"Lucius—" Snape định nói thì cảm thấy có thứ gì đó móc vào rốn mình, tiếp theo là một cú kéo mạnh—

Sau khi tiếp đất, Snape nhanh chóng nắm chặt đũa phép và xoay người, vào tư thế phòng thủ. Anh nhận ra mình đang ở trong tầng hầm Hogwarts, trong phòng ngủ của Mitino. Mitino một tay cầm vòng cổ Lucius, tay kia cầm một chiếc chìa khóa cảng được làm từ một chiếc đồng hồ bỏ túi tinh xảo—rõ ràng là thủ phạm đứng sau vụ này.

"Mitino!" Miệng Snape giật giật, giọng nói giận dữ. "Ngươi đang làm cái quái gì vậy!"

"Hả? Quay lại sau khi cướp của người khác. Lucius là tội phạm bị truy nã, và việc đi bộ qua Hẻm Xéo thật là phiền phức," Mitino giải thích một cách ngây thơ.

Lucius đột nhiên cảm thấy muốn xen vào: Hắn vẫn chưa phải là tội phạm bị truy nã. Nhưng cơn giận của Snape rõ ràng đang dâng lên. Chỉ ngón trỏ vào Lucius, hắn gầm lên với Mitino, "Ngươi quên não ở Azkaban rồi sao? Sao ngươi lại mang nó về Hogwarts?! Ngươi không hỏi trước khi hành động sao?"

Lucius, vốn nhanh trí, giờ đã hiểu ra tình hình và cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Tuy Snape đang rất tức giận, Lucius nhanh chóng suy nghĩ lại và kết luận rằng tình hình không đến nỗi tệ.

Đây cũng là lần đầu tiên Lucius thực sự chứng kiến ​​Snape và Mitino tương tác với nhau, và nó thực sự rất thú vị. Vốn đã cảm thấy yếu ớt và kiệt sức, Lucius quyết định lấy lại sức và quan sát hai người họ cãi nhau xong trước khi nhắc nhở hắn về sự hiện diện của mình.

Mitino nghiêng đầu, vẻ mặt khó hiểu, liếc nhìn Lucius, người đang chỉnh lại áo choàng. "Ngươi không muốn hắn sao? Sao ngươi không thể mang hắn về?"

Bàn tay Lucius run lên.

"Ngươi nghĩ tộc trưởng nhà Malfoy không tìm được chỗ trốn sao? Ngươi nghĩ Bộ Pháp thuật và Dumbledore không biết có một tù nhân mới ở Hogwarts sao?! Tất cả chúng ta đều bị giám sát ở đây; hắn không thể rời đi hay Độn thổ. Và giờ thì nhìn xem! Ngươi đang cố tuyên bố với cả thế giới rằng chúng ta sắp vượt ngục Azkaban sao?! Ngươi vừa cứu được một người, vậy mà lại tự chui vào bẫy và tống cả ba chúng ta vào Azkaban!" Snape giận Mitino đến nỗi không nhận ra ẩn ý trong lời nói của hắn.

Mitino nhún vai, "Nếu ngươi không muốn vào Azkaban thì đừng đi. Hơn nữa, ta đã kiểm tra rồi. Dumbledore không thể phát hiện ra nơi này. Và ngươi không định đưa hắn trở lại sao? Bất cứ ai dám cướp hắn lần nữa đều sẽ bị giết."

Snape thực sự muốn tát Mitino một cái. "Với khả năng phép thuật của ngươi sao? Ngươi nghĩ ngươi vừa mới trộm thứ gì đó sao? Ngươi nghĩ Thần Sáng và Tử Thần Thực Tử đều là những kẻ dễ bắt nạt sao?! Ngươi định biến mọi người thành kẻ thù của mình sao?"

Mitino gật đầu nghiêm túc. "Ta không trộm cậu ấy. Ngươi làm vậy vì ngươi muốn cậu ấy. Ta là sĩ quan tấn công chính. Nếu cần thiết, ta sẽ chịu hoàn toàn trách nhiệm giết chết bất cứ ai đến cứu ngươi."

Snape nghẹn lời Mitino. Sau một lúc im lặng, hắn lại bắt đầu chửi rủa. "Chết tiệt! Đồ ngốc, não ngươi bị nước bọt của quỷ ăn mòn rồi! Ngươi có biết mình đã gây ra chuyện gì không!"

"Severus," Lucius đột nhiên ngắt lời, nhận ra cuộc tranh cãi giữa hai người sẽ không hồi kết. "Tình hình quả thực rất nghiêm trọng, nhưng đổ lỗi cho Mitino cũng vô ích. Vì ta không thể ở ngoài hành lang hay dùng lò sưởi lúc này, tốt nhất là nên tăng cường phép chống dò tìm trước khi có ai biết."

Snape gật đầu nghiêm nghị và tung ra một loạt phép thuật khiến Mitino choáng váng. Lúc này, cậu mới nhận ra Mitino chưa từng niệm chú như vậy bao giờ. Sắc mặt hắn càng thêm khó coi, giọng nói trầm xuống. "Mitino, căn phòng trống trơn này chính là thứ mà cậu gọi là không thể phát hiện."

"Phải, không ai có thể phát hiện ra," Mitino gật đầu. Hắn ta đang dùng thần giao cách cảm để tự vệ, nên dĩ nhiên Snape không thể phát hiện ra. "Chỉ là tôi không quen dùng phép thuật thôi."

Snape thấy vẻ tự tin của Mitino và đột nhiên hiểu ra điều hắn nói. Hắn tin lời hắn và gật đầu cứng nhắc.

Sau khi bình tĩnh lại, Snape quay lại lấy một lọ thuốc hồi phục trên bàn. Hắn đưa cho Lucius và ra lệnh bằng giọng khô khan: "Uống đi."

Lucius cầm lấy và uống cạn. Hắn cảm thấy dễ chịu hơn nhiều cả về tinh thần lẫn thể chất. Giọng nói quý tộc của hắn trở lại, và giọng nói lại trở nên mượt mà, trầm ấm: "Cảm ơn Severus, Mitino."

Sự chân thành không hề che giấu trong lời nói của Lucius khiến Snape cảm thấy hơi ngượng ngùng. Anh ta nói với giọng gượng gạo, "Bây giờ, con nên ở lại đây và đừng ra ngoài. Tốt nhất là đừng nói với Narcissa và Tiểu Long. Sau đó—con định làm gì?"

"Vậy thôi," Lucius gật đầu đồng ý, vẻ mặt có phần kiềm chế. "Narcissa và Tiểu Long—họ ổn chứ?"

Snape im lặng một lúc, không cố ý làm giảm nhẹ sự nghiêm trọng. Lucius không muốn nghe bất kỳ lời an ủi sáo rỗng nào. "Narcissa rất buồn. Voldemort đã giao cho Tiểu Long một nhiệm vụ, con có biết không?"

"...Narcissa đến gặp ta." Ánh mắt Lucius pha lẫn đau đớn và căm ghét. Ông liếc nhìn cổ tay Snape. "Bà ấy nói với ta... Cảm ơn, Severus..."

Snape quay đầu đi và ho nhẹ. "Tiểu Long là con đỡ đầu của ta. Nhưng hiện tại tình trạng của nó rất tệ. Ta nghĩ tốt nhất nên tìm cơ hội gặp con sau khi nó không còn bị giám sát gắt gao nữa. Bế quan Bí thuật của nó thế nào rồi?"

Lucius ngẩng cao cằm đầy tự hào, một cử chỉ giống hệt Draco, dù có chút bình tĩnh và buông thả. "Nó là người thừa kế duy nhất của nhà Malfoy."

Snape gật đầu, hiểu ý Lucius. Ông nói hơi ngượng ngùng: "Bình thường thì cậu có thể lờ tên ngốc Mitino đó đi... Ở lại đây mãi mãi... Cậu có cần gì để giải trí không?"

Ở trong căn phòng nhỏ này cũng chẳng khác gì bị quản thúc tại gia.

Mitino trừng mắt nhìn Snape, nghe thấy hắn lại mắng mình, nhưng thấy cả hai đều không để ý, ông im lặng.

"Thư viện... nơi này tốt hơn Azkaban nhiều..." Lucius nhắc đến Azkaban không tránh khỏi nỗi sợ hãi dai dẳng, nhưng ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Hơn nữa, Tiểu Long cũng ở đây."

"Chà... trời đã sáng rồi, và ta phải ra sảnh bây giờ. Các cậu..." Snape chợt nhận ra rằng việc để Lucius và Mitino ở lại với nhau có thể dễ dàng biến thành một cảnh tượng kinh hoàng.

Mitino cong môi, miễn cưỡng trấn an: "Ta biết hắn là bạn đồng hành của ngươi. Tuy không liên quan gì đến ta, nhưng ta sẽ không động đến hắn trừ khi ngươi khiêu khích ta." Giọng Mitino đột nhiên lạnh đi, hắn đổi chủ đề: "Nhưng, Severus, ngươi có vấn đề gì đó. Tại sao?"

Lucius nhướn mày, cười khúc khích đầy tò mò, rồi nhìn Snape mà không nói gì.

"Không," Snape hơi nhíu mày, nhanh chóng đáp trả. Sau một lúc, hắn mím môi nói: "... Mitino, cảm ơn ngươi."

Snape thực sự cảm thấy khá hơn nhiều. Việc cứu Lucius chắc chắn khiến hắn cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng Mitino, người đã thành thạo kỹ năng này từ nhỏ, lại càng nhạy cảm với bầu không khí cảm xúc hơn.

"Ngươi là của ta!" Mitino không quan tâm đến lời cảm ơn. Hắn bối rối và hơi bực mình khi nhận ra rằng ngay cả với Lucius, vấn đề vẫn chưa được giải quyết. "Ngươi—"

"Im lặng! Đừng nói nhảm nữa!" Snape nhanh chóng ngắt lời Mitino, trừng mắt nhìn Lucius, người đang mỉm cười mơ hồ.

Nụ cười của Lucius càng thêm phần nham hiểm.

Không hề hay biết về cuộc chiến bí mật giữa hai người, sắc mặt Mitino thay đổi chóng mặt khi bị chặn lại. Hắn đột nhiên căng thẳng, nhìn chằm chằm Snape bằng ánh mắt sắc lẹm, khí chất bỗng trở nên nham hiểm. Hắn túm lấy Snape, đôi mắt hằn lên sát khí, lạnh lùng nói: "Ngươi có hối hận không?"

"Mitino...?" Snape hoàn toàn bất ngờ, lời nói lắp bắp trong giây lát. Hắn không ngờ Mitino lại phản ứng dữ dội và đột ngột đến vậy.

Đây là lần đầu tiên Snape thực sự chứng kiến ​​sát khí của Mitino. Lời đe dọa gần gũi, dồn dập khiến hắn lạnh sống lưng. Snape chợt nhớ lại ký ức cố tình quên lãng về việc Mitino chế ngự một người sói, và tim hắn lại chùng xuống.

Từ khi nào hắn quên mất mối nguy hiểm mà Mitino dường như vô tâm này gây ra?

Cảm nhận được sát ý của Mitino, Snape nhận ra rằng ngay cả sát ý của Chúa tể Hắc ám cũng nhuốm màu điên cuồng, nhưng Mitino thì đen tối, lạnh lùng và kiên định. Ngoài ham muốn giết chóc, nó không có bất kỳ cảm xúc nào khác, thậm chí không một chút hận thù, điều này càng khiến người ta rùng mình.

"Ngươi có hối hận không?" giọng nói lạnh lùng lại vang lên.

Lucius giật mình trước hành vi đột ngột, tàn nhẫn và thất thường của Mitino. Tuy nhiên, vì không có đũa phép, ông không dám hành động liều lĩnh, chỉ có thể lo lắng quan sát tình hình.

Snape nhìn Mitino kinh ngạc, rồi nhận ra Mitino trông rất giống Draco. Một sự nhận thức bất ngờ ập đến.

Ngay lập tức hiểu ra ý định thực sự của Mitino, một thoáng đau lòng thoáng qua trong mắt Snape. Vẻ mặt ông giãn ra, giọng nói cũng dịu lại. "Không, nếu ngươi lo lắng, chúng ta có thể ký một hợp đồng khác."

Mitino nhìn chằm chằm, nhưng sau một lúc quan sát kỹ lưỡng, tin chắc vào sự thật, anh lẩm bẩm, "...Không có giao ước, ta sẽ giết ngươi."

"Được rồi, không có giao ước." Snape, không còn bận tâm đến lời trêu chọc của Lucius, tiếp tục an ủi Mitino.

Mitino suy nghĩ một lúc, cảm thấy bất an, rồi nói thêm, "Chỉ có ta mới có thể giết hắn."

Snape dừng lại một chút, ánh mắt hiện lên nụ cười. Anh gật đầu nghiêm túc và đáp, "Được rồi."

Sau vài giây chờ đợi, Snape vỗ vai Mitino và nói, "Được rồi, ta phải đi đây. Các ngươi... ăn chút gì đó và nghỉ ngơi đi."

Nét mặt Lucius thay đổi vài lần, trở nên kỳ lạ và khó đoán.

--------

Chương 69. Thăm dò

Ngay khi Snape rời đi, Mitino đứng dậy, lôi ra một đống đồ linh tinh, mang ra khỏi phòng ngủ và nói: "Được rồi, căn nhà này là của cậu."

Lucius sững sờ. Hắn không ngờ động thái đầu tiên của Mitino lại là đề nghị cho hắn toàn bộ căn nhà. Tuy nhiên, dù có hứng thú với Mitino, Lucius vẫn quyết định đi tắm rửa sạch sẽ và lấy lại tinh thần trước. Thậm chí còn hơn cả bọn Giám ngục, điều kiện sống bẩn thỉu ở Azkaban cũng không thể chịu đựng nổi. Hơn nữa, giờ còn rất nhiều thời gian.

"Mitino," Lucius quyết định, nhìn từ bên trong cửa khi Mitino lục lọi đống đồ vừa lấy ra. "Cậu có quần áo thừa nào cho tôi mượn không?"

Mitino, thậm chí không quay đầu lại, nói: "Lục trong tủ đi. Tất cả đều là của cậu."

Mitino không hề có cảm giác thuộc về căn phòng hay quần áo, nên dĩ nhiên, hắn chẳng quan tâm.

Lucius dừng lại một chút, rồi dứt khoát lục tung tủ quần áo. Quần áo chẳng có mấy, chủ yếu là đồ Muggle, và chẳng có cái nào cầu kỳ hay sang trọng cả. Thật là một bộ đồ vô vị... Lucius lẩm bẩm, rồi do dự một lúc, rồi nhận ra quần áo của Snape còn kém sang trọng hơn. Cuối cùng, với một quyết định táo bạo, anh chọn một chiếc áo sơ mi trắng và quần đen rõ ràng là mới toanh, rồi gọi Mitino: "Mitino, anh có thể giúp tôi may chúng vừa vặn hơn được không?"

Sau khi kiểm tra kích cỡ, Lucius nhận ra quần áo của Mitino thậm chí còn mỏng hơn cả Snape. Đũa phép của Lucius đã bị gãy, và phải mất hai tuần anh mới thực sự chấp nhận được sự thật này.

Mitino cau mày, nhìn lại vẻ mặt khó xử của Lucius, sốt ruột rút đũa phép của mình ra và ném cho anh ta: "Của anh đấy."

Lucius nhướn mày ngạc nhiên rồi cầm đũa phép lên. Một cây đũa phép cũng quan trọng như mạng sống của một phù thủy. Nhìn thái độ thản nhiên của Mitino... có vẻ như phép thuật không phải là nguồn sức mạnh chính của hắn.

Hắn thử vẫy đũa phép. Nó không còn giống như một phần cánh tay nữa, nhưng hắn vẫn có thể niệm chú một cách chính xác. Lucius nắm chặt đũa phép, nhắm mắt lại trước khi niệm chú lên quần áo và bước vào phòng tắm.

Dù không hiểu tại sao gương phòng tắm lại đầy những vết nứt như mạng nhện, Lucius cũng chẳng buồn sửa nó. Hắn dùng nó để cẩn thận xem xét làn da và mái tóc của mình, nhận ra quyết định tắm trước của mình thật sáng suốt.

Và khi nhận ra đồ dùng vệ sinh cá nhân trong phòng tắm của Mitino giống hệt đồ dùng của hắn, cũng do Bậc thầy Độc dược Snape thiết kế, Lucius suýt bật cười.

Ba giờ sau, Lucius nhìn vào gương với vẻ hài lòng khi thấy chiếc áo sơ mi không một nếp nhăn và chiếc quần thẳng tắp. Mặc dù chất liệu và kiểu dáng quần áo của hắn khá tệ, nhưng chúng vẫn không thể che giấu được vẻ lịch lãm của Malfoy!

Rời khỏi phòng tắm, Lucius lịch sự trao lại đũa phép cho Mitino, người đang loay hoay với những mảnh gỗ, thanh thép và bánh răng. "Cảm ơn vì cây đũa phép của anh."

"À," Mitino nói một cách thản nhiên, đã lâu rồi hắn quên mất cách nói cảm ơn. Hắn liếc nhìn cây đũa gỗ nhỏ với vẻ bối rối, tự hỏi tại sao Lucius lại đưa nó cho hắn. Hắn nhìn chằm chằm vào nó mà không với tới.

Lucius nghiêng người về phía trước, cảm thấy ngượng ngùng. Kế hoạch mở màn hoàn hảo của hắn đã bị Mitino bỏ dở. Hắn bĩu môi, "Ngài Shire, ngài không định giữ đũa phép của mình sao?"

"Đồ đạc của ngài liên quan gì đến tôi?" Mitino nói một cách khinh bỉ. Hắn liếc nhìn Lucius với vẻ khinh bỉ và tiếp tục nghịch ngợm với món đồ chơi của mình.

Lucius cứng người lại một lúc, cay đắng nhớ lại số phận của một kẻ đã trắng trợn coi thường cái đầu Malfoy. Rồi hắn nhếch mép cười đặc trưng của giới quý tộc, "Vậy thì tôi xin cảm ơn ngài Shire một lần nữa vì món quà hào phóng của ngài." Anh ta vặn đũa phép thành một bông hoa đũa phép tuyệt đẹp giữa những ngón tay thon dài rồi đút vào túi. Lucius tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế đối diện Mitino, chiếc ghế có vẻ hợp với sở thích của Malfoy hơn. Giọng nói opera của anh ta lại vang lên, "Vậy thì ta tin rằng ta phải một lần nữa trân trọng cảm ơn Mitino vì đã đưa ta ra khỏi Azkaban và nhường phòng cho ta. Gia đình Malfoy sẽ luôn ghi nhớ ân huệ này."

"Hừm." Mitino lờ anh ta đi, thậm chí không buồn nói gì.

"Nhưng—Mitino, giờ anh sẽ làm gì khi đã nhường phòng ngủ cho ta?" Lucius nhướn mày, vẻ mặt kiên định. "Đó chắc chắn không phải là cách Malfoy đối xử với ân nhân!"

Mitino nhìn Lucius với vẻ tò mò trước sự hào phóng của anh ta trước khi chậm rãi đáp, "Tôi sẽ đi tìm Severus."

"Severus có phòng trống không?" Lucius hỏi một cách ranh mãnh.

Mitino chớp mắt ngơ ngác. "Severus là ai?"

Nụ cười của Lucius tắt ngấm, và anh ta cười khẩy. "Severus..."

"Tên hắn là gì?" Mitino nheo mắt lại, nét mặt đột nhiên thay đổi.

Bầu không khí tối sầm đột ngột khiến Lucius giật mình, và hắn nhanh chóng đáp lại, "Severus Snape—"

"Không phải Severus sao?" Mitino ngắt lời Lucius.

"Không."

"Ồ." Mitino gật đầu, sát khí của hắn dịu xuống, và hắn lại lờ Lucius đi.

Lucus vẫn cảm thấy lạnh sống lưng. Thấy Mitino lại vùi đầu vào công việc, hắn mỉm cười gượng gạo, nghĩ rằng mình đã đánh giá thấp sự thất thường và nguy hiểm của Mitino. Hắn im lặng, không chắc chắn về bản chất thật của hắn, và trong giây lát, hắn không dám hỏi thêm.

******

Sau bữa trưa ở sảnh trong giờ nghỉ, Snape thầm hy vọng hai người đàn ông không gây rắc rối gì và vội vã quay lại hầm rượu. Đẩy cửa ra, hắn thấy hai người đàn ông đang ngồi đối diện nhau. Tuy im lặng, nhưng trông họ có vẻ khá hòa thuận.

Snape cố nén sự ngạc nhiên nhẹ và ném hai cuốn sách Độc dược cho Lucius. "Vẫn chưa có tin tức gì từ Azkaban cả."

Lucius gật đầu, ông rất am hiểu về hiệu suất của Bộ. "Có lẽ họ vẫn chưa tìm ra, nhưng chắc chắn sẽ có tin tức trong tuần này. Hôm đó ông có bị nhìn thấy không?"

Snape thở dài bất lực và kể lại những hành động đột ngột, không báo trước của Mitino. Trước quá nhiều nhân chứng, ông không nói nên lời.

Lucius không khỏi tỏ ra khiêm tốn sau khi nghe về vụ vượt ngục ngoạn mục này. Ông cong môi và kết luận chắc chắn, "Nói cách khác, hai người cũng sẽ là nghi phạm chính."

Snape liếc nhìn Mitino, giờ đang tỏ ra thích thú, vẻ mặt mệt mỏi. "Giờ thì không còn cách nào để loại bỏ ông nữa, và cũng không biết khi nào các Thần Sáng mới thu thập được cái mà họ gọi là bằng chứng 'đủ' để khám xét ở đây... Vậy nên chúng ta phải nhanh chóng nghĩ ra biện pháp đối phó."

"..." Lucius ôm trán, không nói nên lời. Đến giờ cậu mới hiểu tại sao đêm qua Snape lại nổi cơn thịnh nộ như vậy. Bộ Tư pháp tuy thiếu bằng chứng để điều động Thần Sáng, nhưng họ vẫn phải dè chừng bằng chứng từ bên trong.

Mitino lại cau mày, nhìn Snape với vẻ bất mãn. "Chẳng phải ta đã nói với ngươi là ta sẽ xử lý bất cứ ai dám đến bắt ta sao?"

Lúc này Snape thực sự bất lực, chỉ biết thở dài: "Đừng có giỡn nữa, Mitino."

"Chỉ là Bộ Pháp thuật thôi mà, phá hủy nó chẳng phải là được rồi sao?"

"Đừng nói nhảm nữa!"

"Khoan đã..." Lucius đột nhiên ngắt lời Snape. "Mitino, ngươi nói ngươi chắc chắn có thể phá hủy toàn bộ Bộ sao?"

"Tất nhiên rồi," Mitino nói với vẻ chắc chắn tuyệt đối.

"Ngươi chỉ có một mình sao?"

Mitino bĩu môi khinh bỉ. "Chỉ là một đám phù thủy, có gì khó chứ?"

"Lucius! Ngươi đang làm gì với hắn vậy? Cứ nghe theo lời hắn nói sao? Ngươi đã bị Giám ngục đồng hóa và nghĩ rằng gã này là Merlin toàn năng sao?!"

"Khoan đã, Severus." Lucius thực sự bị sốc. "Ngươi thực sự không biết Mitino mạnh đến mức nào sao?"

Snape sững sờ một lúc, lông mày nhíu lại. "Ngươi đang nói gì vậy, Lucius?"

"Đừng quên lần đầu tiên Mitino đến... Ta đã ở đó khi hắn đến thế giới này. Ta đã tận mắt chứng kiến ​​cuộc chiến của hắn với Chúa tể Hắc ám..." Nghe nhắc đến Chúa tể Hắc ám, Lucius lại im lặng, môi mím chặt, giọng điệu nghiêm túc, ánh mắt hằn lên sự căm ghét. "Severus, ta tin rằng ngươi hiểu rằng ta không thể nào đối đầu với Chúa tể Hắc ám một lần nữa sao?"

Snape gật đầu, hiểu rõ tính cách và lòng kiêu hãnh bướng bỉnh của người bạn cũ. Giờ đây, Chúa tể Hắc ám không chỉ bỏ rơi hắn mà còn rõ ràng có ý định truy đuổi Draco, Lucius luôn đặt gia đình lên hàng đầu, và lần này, hắn sẽ bảo vệ gia đình Malfoy trước hết.

"Vậy thì ta nghĩ giờ ngươi có thể tự tin nói cho ta biết ngươi đứng về phe nào rồi chứ?" Ánh mắt Lucius kiên định.

Nhìn vào mắt bạn mình, Snape cuối cùng cũng nói thẳng: "... Hội Phượng Hoàng."

"Đúng vậy." Lucius mỉm cười gượng gạo, những nghi ngờ bấy lâu của ông cuối cùng cũng được chính lời nói của người kia xác nhận.

Bị lãng quên trong im lặng, Mitino đột nhiên hỏi: "Hội Phượng Hoàng là gì?"

Nét mặt Snape tối sầm lại. Sự quen thuộc khi có Mitino bên cạnh đã khiến ông tạm thời quên mất hắn.

Lucius hiểu điều Snape lo lắng, nét mặt ông thay đổi chóng mặt. "Thôi nào, Severus, hai người luôn được triệu tập vào những thời điểm khác nhau. Có lẽ ngươi chưa thấy vẻ mặt của Chúa tể Hắc ám, háo hức muốn lột da sống Mitino và nghiền nát xương cốt hắn sao?"

Snape cau mày, mặt tối sầm lại.

"Ngươi không thực sự nghĩ Mitino là Tử Thần Thực Tử sao?" Lucius nhướn mày, thực sự ngạc nhiên. Cậu đã nghĩ mối quan hệ giữa Chúa tể Hắc ám và Mitino là điều hiển nhiên; ít nhất thì chẳng có Tử thần Thực tử nào lại coi Mitino là đồng loại.

Mitino hiểu ý Lucius, ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Snape, rồi nói rõ: "Tôi đã nói tôi không phải."

"...Ừ." Snape khẽ gật đầu, mím môi.

Nhận thấy sự căng thẳng, Lucius nhanh chóng ngắt lời: "Severus, cậu có thể lấy cho chúng tôi chút đồ ăn trước khi vào lớp được không?"

Snape liếc nhìn bài làm trên tay Mitino và gật đầu hiểu ý. Ông ra hiệu cho Lucius vào phòng ngủ rồi búng tay gọi con gia tinh: "Bữa trưa cho hai người."

"Phần ăn đã dùng rồi," Mitino ngăn con gia tinh có vẻ trầm lặng lại. Nó lớn tiếng đáp "vâng" rồi biến mất.

Mắt Snape giật giật khi nhìn vào bữa ăn trước mặt, đủ cho ít nhất bốn người. Anh ta do dự trước khi rời đi, nhưng rồi nhắc Mitino: "Đừng bắt nạt Lucius."

"Ồ," Mitino đồng ý ngay.

Lucius xịu mặt khi Snape sải bước đi.

Nhìn Mitino ngấu nghiến thức ăn, Lucius khéo léo cầm dao nĩa, thầm khen ngợi Snape vì đã khéo léo chia phần ăn cho mình.

*******

Ngay sau bữa tối, Lucius đột nhiên lên tiếng: "Mitino, anh thực sự có khả năng một mình phá hủy toàn bộ Bộ Pháp thuật sao? Anh chắc chắn 100% chứ?"

"Ừ," Mitino đáp gọn lỏn.

Lucius thường xuyên xoa tay vịn ghế. "Vậy... nếu chúng ta phải đối mặt với tất cả Tử thần Thực tử thì sao?"

"Cũng vậy thôi."

Lucius hít một hơi thật sâu và nắm chặt tay vịn. "Còn Chúa tể Hắc ám thì sao?"

"..." Cuối cùng Mitino cũng ngước nhìn Lucius. "Anh muốn tôi giết ai?"

Lucius ngừng lại, Mitino nói thêm, "Cứ giết bất cứ ai ngươi muốn. Ta sẽ không tha cho."

"...À." Lucius không tự vệ mà trực tiếp thăm dò. "Mitino, ngươi đã cho ta phòng của ngươi, vậy ngươi sẽ làm gì?"

Mitino nheo mắt, suy nghĩ một lát rồi vui vẻ đáp, "Ta sẽ sống với Severus."

"À..." Ánh mắt Lucius tràn đầy vẻ thích thú. "Vậy ta có thể hỏi ngươi và Severus có quan hệ gì không?"

"Bạn đồng hành," Mitino đáp lại một cách thờ ơ. Hắn đã cảm nhận được âm mưu của Lucius, nhưng hắn không hề tức giận. Thay vào đó, hắn thấy nó thú vị và đồng ý.

"Vậy—hai người là một cặp à?"

Mitino cau mày. "Sao ngươi lại hỏi vậy?"

"Trông hai người giống nhau."

"Ồ." Mitino gật đầu. "Vậy thì một cặp là gì?"

Ngươi thậm chí còn không biết tại sao mình lại gật đầu nữa...

Lucius không ngờ Mitino lại nói thẳng thừng như vậy, nhưng sau khi suy nghĩ lại, điều đó có vẻ hoàn toàn tự nhiên. "Một cặp đôi—đó là sự kết hợp giữa hai người, được hình thành với ý định chung sống, thông qua một hợp đồng đã ký với Bộ Pháp thuật. Tất nhiên, ngươi chắc chắn chưa đăng ký với Bộ, nên điều đó không quan trọng."

Mitino thấy điều này thật nhàm chán. "Chỉ cần bạn đồng hành là đủ. Chúng ta có hợp đồng rồi."

"Khác nhau đấy." Lucius mỉm cười rạng rỡ. "Ngươi có hiểu sự khác biệt cơ bản giữa một cặp đôi và một người bạn đời không?"

"Chỉ là tình dục thôi. Ngươi đang khoe khoang lần đầu tiên đấy, ngươi biết không?" Mitino khịt mũi, nhìn Lucius với vẻ khinh bỉ. Hắn đã đọc sách về lẽ thường trước đây, vậy làm sao hắn có thể bị coi là kẻ ngốc chứ?

Lucus ho hai tiếng, che miệng. "Vậy là ngươi đã làm rồi à?"

"Ừ," Mitino thừa nhận, không thấy có lý do gì phải giấu giếm.

Nụ cười của Lucius trở nên bí ẩn khi anh dần tìm ra cách nói chuyện với Mitino.

...

Nhận thấy Mitino không hề e ngại về những chuyện này và thực sự rất dễ nói chuyện, Lucius moi móc mọi thông tin mà anh thấy thú vị từ cậu ta, bắt đầu một cuộc trò chuyện sôi nổi và ngày càng đi sâu hơn.

Khi Snape cuối cùng cũng đi học về, anh thấy hai người họ, dường như rất vui mừng khi được gặp lại nhau, đang trò chuyện vui vẻ.

--------

Chương 70. Một Cuộc Trò Chuyện Dài

"Severus, anh về rồi!" Lucius vui vẻ chào đón.

"...Ừ." Snape gật đầu một cách khó chịu, vẫn cảm thấy khó mà thích nghi với tình huống này.

"Mọi chuyện thế nào rồi? Lũ nhóc đó đã làm nổ tung bao nhiêu cái vạc rồi?"

Snape trừng mắt nhìn cậu, không muốn trả lời.

Sau bữa tối, Lucius nói chậm rãi, giọng gần như hát thánh ca, "Severus, tôi nghĩ có lẽ chúng ta nên nói chuyện riêng?"

Snape gật đầu, xác nhận sự cần thiết của một cuộc thảo luận nghiêm túc. Ông đưa cho Mitino một mảnh giấy da và bảo ông ta giúp pha chế thuốc trong văn phòng của mình. Ông nói rằng ông có chuyện cần nói riêng với Lucius và sẽ gặp lại ông ta sớm.

Mitino đồng ý và rời đi ngay lập tức.

"Ngay cả Mitino cũng là trợ lý độc dược của anh sao?" Lucius hơi ngạc nhiên khi Snape lại tin tưởng giao cái vạc và nguyên liệu quý giá của mình cho người khác.

"Kỹ thuật của cậu ta hoàn hảo tuyệt đối," Snape thốt lên. Mỗi bước Mitino đi đều xứng đáng với từ "hoàn hảo". Dù là cắt, nghiền, hay khuấy, từng thao tác đều được thực hiện với độ chính xác tuyệt đối, lực đều tuyệt đối và thời gian chuẩn xác. Hoàn hảo tuyệt đối.

Lucius nhướn mày ngạc nhiên. Nhận được lời khen ngợi cao quý như vậy từ bậc thầy độc dược khắt khe, ông khao khát được chứng kiến ​​sự hoàn hảo tuyệt đối trong kỹ thuật của Mitino. Suy cho cùng, nếu Snape chỉ cần nói "chưa đủ" rồi chỉ ra một loạt sai sót, thì đó đã là lời khen tuyệt vời nhất của ông. Snape luôn khắt khe vô cùng về độc dược, ngay cả những loại mà ông tự pha chế.

"Ta không ngờ Mitino lại là một bậc thầy độc dược," Lucius thở dài. Chẳng lẽ "ngưu tầm ngưu, mã tầm mã" lại tụ tập với nhau, và đó là lý do tại sao Mitino và Snape lại có mối quan hệ thân thiết đến vậy?

"Không." Giọng Snape có chút thất vọng. "Hắn ta hoàn toàn không có năng khiếu về Độc dược, cũng chẳng có hứng thú gì với chúng."

"À..." Lucius suy nghĩ một lúc rồi gật đầu. "Hình như hắn ta không có hứng thú với Độc dược."

Snape khẽ nhếch môi, vẻ mặt đầy khinh bỉ. "Lại biết rõ hắn ta rồi à?"

Lucius mỉm cười ranh mãnh, mái tóc vàng bạch kim mượt mà của hắn như buông xõa nhẹ nhàng trong ánh lửa bập bùng. "Mitino lắm mồm lắm phải không?"

Snape khịt mũi, sốt ruột giục: "Nếu muốn tán gẫu thì đi gọi Mitino về. Ta không có thời gian cho ngươi đâu."

"Severus—" Câu thần chú của Malfoy lại vang lên. "Ngươi không... Ngươi ghen à?"

"...Ta không ngại giúp ngươi chữa lành bộ não bị nhiễm Giám ngục của ngươi đâu." Mắt Snape giật giật, và với một cái hất tay áo, hắn đút đũa phép vào lòng bàn tay và nắm chặt.

Lucius, hiểu rõ tính cách của bạn mình và luôn cảnh giác, nhanh chóng nắm chặt cổ tay bạn và chỉ thẳng vào Mitino. "Chính Mitino đã nói vậy. Mối quan hệ của hai người giống như một cặp đôi vậy."

"Tên khốn đó!" Snape nghiến răng, mặt tối sầm lại. "Chúng ta không phải!"

"Vậy thì sao nếu chúng ta không đăng ký? Các ngươi đâu chỉ là bạn đồng hành, phải không?" Lucius, với phong thái quý tộc đã trở lại, nhún vai thản nhiên.

Mắt Snape gần như bừng bừng lửa giận. "Hắn ta đã nói gì với ngươi vậy?!"

"Ba lần một tuần. Ngươi đã đặt ra quy tắc."

Lucius cười rạng rỡ, khoe hàm răng trắng đều tăm tắp. Snape như bị lóa mắt trước cảnh tượng đó, bàn tay cầm đũa phép của hắn run nhẹ khi nắm chặt. Hắn không ngờ Mitino, người chẳng bao giờ thích bàn tán chuyện riêng tư, lại tiết lộ chuyện này.

"Severus, ta nghĩ Mitino là một cặp đôi hoàn hảo cho ngươi. Ta nghĩ đã đến lúc ngươi nên quên đi quá khứ." Lucius biết mình không thể đùa giỡn thêm nữa nên vội vàng lên tiếng trước khi Snape kịp hành động. "Và anh có cảm nhận khác về hắn ta, phải không? Ít nhất thì sáng nay, ngay cả khi những gì Mitino đã làm - thực sự là ngu ngốc - anh cũng sẽ không tức giận và quát tháo bất kỳ ai khác. Và lời hứa sau đó của anh với một cam kết trọn đời thì có gì khác biệt?"

"Đó là—!" Snape đột nhiên ngắt lời, nhanh chóng bình tĩnh lại. "Lucius, đó có phải là điều anh muốn nói với tôi 'riêng tư' không?"

Lucius cảm thấy lạnh sống lưng, biết Snape thực sự đang tức giận. Ông khéo léo quay lại vấn đề chính. "Tất nhiên là không. Tôi muốn thảo luận về việc tôi gần như chắc chắn rằng Mitino sẽ... Thái độ của hắn là một yếu tố quan trọng trong cuộc chiến này, và anh là một mắt xích quan trọng trong đó.

"Yếu tố quan trọng?" Snape cười khẩy. "Anh thực sự đã bị bọn Giám ngục nuốt chửng trí tuệ rồi sao? Anh đã dành cả ngày để đi đến kết luận này, và giờ anh đang vớ vẩn một cọng rơm rồi tự nhận mình là vị cứu tinh sao? Vậy thì ta khuyên ngươi nên chấp nhận con sư tử ngu ngốc kia, kẻ đang cố tình tự tử."

Lucius đã quá quen với lời mỉa mai của bạn mình nên tự nhiên không để tâm: "Severus, ta đã nói rằng Mitino đã bị thương nặng và bị Chúa tể Hắc ám đánh dấu khi hắn mới xuất hiện trên thế giới này. Nhưng lẽ ra ngươi nên tưởng tượng rằng đã có một trận chiến dữ dội trước khi Chúa tể Hắc ám chế ngự hắn ta..."

"Ta biết." Snape nói một cách sốt ruột, giục Lucius dừng lại những lời lẽ sáo rỗng của mình.

Lucius dường như đang nhớ lại cảnh tượng đó trong đầu, giọng nói trở nên xa xăm. "Ta luôn tin rằng nếu Mitino không bị thương nặng đến vậy, hắn ta đã có thể đấu hòa với Chúa tể Hắc ám."

Mắt Snape mở to, môi mím chặt, và hơi thở nặng nhọc.

Lucius hất cằm lên và nói nhẹ, "Ít nhất nếu hắn ta không xuất hiện với một cái chân gãy rõ ràng như vậy, thì việc trốn thoát của hắn ta đã dễ như trở bàn tay."

Gãy chân?!

Snape sửng sốt, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Đó có phải là lý do lần trước ngươi nói rằng ngươi muốn hợp tác với Mitino, bất kể lập trường của họ ra sao?"

"Một đứa trẻ mười một tuổi có thể làm bị thương Chúa tể Hắc ám và giờ đây chế ngự người sói bằng luồng khí mạnh mẽ của mình, và một Chúa tể Hắc ám đã bị đánh bại bởi một đứa trẻ sơ sinh và giờ đây có một... body..." Lucius mỉm cười kiêu ngạo. "Severus thân mến, anh nghĩ một Malfoy sẽ chọn gì?"

Ông ta sẽ chọn gì? Thực tế, Lucius không đưa ra lựa chọn nào, hoặc có lẽ lựa chọn của ông ta khôn ngoan hơn. Sau khi cân nhắc tính cách của cả hai bên, Lucius công khai đứng về phía Chúa tể Hắc ám, đồng thời âm thầm chìa cành ô liu cho Mitino mà không chút do dự.

Quyết định của một Malfoy luôn vì lợi ích tốt nhất của gia tộc Malfoy.

"Dù anh chọn gì đi nữa, Lucius. Nhưng tôi phải nhắc anh rằng tôi không nghĩ Mitino hứng thú với cuộc chiến này." Snape cau mày, vẻ mặt u ám.

"Tất nhiên rồi. Bởi vì anh là người quyết định trọng lượng này sẽ được đặt lên cán cân nào."

"Ồ, thật sao? Vậy thì tốt hơn hết con nên luôn nhớ rằng Mitino không phải là gánh nặng, và chắc chắn không phải ở bên nào của cán cân!" Giọng Snape gay gắt.

"Severus, Mitino đã nói rõ với ta rằng hắn ta chắc chắn 100% có thể đánh bại Bộ Pháp thuật và Tử thần Thực tử, nhưng hắn ta lại tránh đề cập đến cơ hội thành công trước Chúa tể Hắc ám—ta cứ tưởng đó là câu trả lời." Lucius vuốt ve đũa phép của Mitino và nói một cách uể oải. "Vậy con chưa bao giờ tự hỏi tại sao Mitino lại sẵn sàng chia sẻ nhiều như vậy sao? Mặc dù hắn ta là một Slytherin xứng đáng, nhưng hắn ta không phải là học trò của con."

Chỉ sau một thoáng quan sát hai người tương tác, Lucius có thể thấy Snape đối xử với Mitino như một đứa trẻ, thậm chí có phần bảo bọc quá mức. Có lẽ cái chết của Lily Evans đã khiến hắn ta quá nhạy cảm với người bạn đồng hành mới, nhưng Mitino không biết lý do.

Snape im lặng.

"Mitino không phải là một bông hoa huệ mỏng manh, Severus ạ. Hắn ta rất mạnh, mạnh hơn cả anh và tôi, thậm chí có lẽ còn mạnh hơn cả Chúa tể Hắc ám hiện tại." Giọng Lucius tuyệt đẹp và đầy sức hút, như tiếng thì thầm của một con quỷ mê hoặc. "Anh có biết Mitino muốn gì không? Hắn ta cần gì?"

"Hắn ta đặt mong muốn của anh lên hàng đầu. Hắn ta thậm chí còn hỏi tôi tại sao anh không muốn sống?"

"Anh muốn chết sao, Severus?"

"Anh không tin hắn ta sao, anh không tin Mitino sao?"

"Mitino không phải là một đứa trẻ đơn giản, Severus. Nếu chiến tranh thực sự nổ ra, chỉ mình hắn ta mới có thể đánh bại toàn bộ Tử Thần Thực Tử!"

"Severus, anh đang chạy trốn điều gì vậy?"

Một khoảng lặng dài trôi qua. Snape vẫn im lặng, vẻ mặt vô hồn khó hiểu, đôi mắt trũng sâu. Chỉ có giọng nói của Lucius vang lên.

Lucius đang ép Snape. Hắn phải làm vậy. Hắn làm vậy vì bạn mình và vì cơ hội chiến thắng trong cuộc chiến.

Gia đình Malfoy đã bị đẩy vào tình thế khó khăn này. Chỉ bằng cách đứng về phía đúng đắn và hy vọng vào chiến thắng của những đối thủ cũ, họ mới có thể lấy lại vinh quang. Hơn nữa, hắn thực sự ghét cảm giác nhục nhã khi phải quỳ gối trên mặt đất và liếm gấu áo choàng của ai đó.

Và Mitino quả thực là một cặp đôi hoàn hảo cho một người bạn cũ.

Lucius luôn hoài nghi về tình yêu của Snape dành cho Lily, không phải vì cô ấy không đủ tốt, mà vì hai người họ hoàn toàn không hợp nhau. Lily quá trong sáng, quá trong sáng, quá rõ ràng trong sở thích và ghét bỏ, trong khi Snape, một Slytherin điển hình, lại giống như Một con rắn ẩn núp trong bóng tối, ánh sáng đẹp đẽ nhưng mãnh liệt của nó chỉ bùng cháy. Nhưng Mitino thì khác. Mitino là một con thú của khu rừng đen tối, hung dữ, giản dị nhưng không u ám. Giản dị và trong sáng đến nỗi ngay cả Lucius cũng cảm thấy hơi ghen tị với sự công nhận của bạn mình.

Lucius không hiểu lắm suy nghĩ của Snape, nhưng cố gắng khơi dậy hơi ấm này từ màn đêm đen tối quả thực là ngu ngốc!

Căn phòng vẫn chìm trong im lặng.

Snape dường như quyết tâm ngậm chặt miệng, mặt nắm chặt thành nắm đấm.

Cuối cùng Lucius thở dài, quyết định tốt nhất là cả hai nên tự giải quyết vấn đề của mình. "Severus, loại thuốc anh đưa cho Mitino pha chế lúc trước là một loại thuốc tàng hình cao cấp, phải không? Có lẽ giai đoạn đầu tiên của quá trình pha chế đã hoàn thành rồi. Cậu không muốn đi xem sao?"

"Ừ." Snape gật đầu nhẹ rồi quay đi.

"Severus," Lucius đột nhiên gọi khi Snape đặt tay lên nắm cửa, nhưng Snape chỉ dừng lại mà không quay lại. Lucius tiếp tục, "Hiện tại, Mitino đối xử với ta như một món đồ thừa... Nếu một ngày nào đó hắn đối xử với ta dù chỉ bằng một nửa những gì hắn đối xử với cậu, ta sẽ thực sự được ban phước."

Snape không đáp, chỉ đơn giản bỏ đi. Vết nước trên nắm cửa dần phai.

--------

Chương 71. Sau khi kết thúc

Trở lại văn phòng, Snape liếc nhìn chiếc nồi nấu kim loại đang bốc khói. Nó có màu sền sệt, trong suốt, hoàn hảo như mọi khi. Snape không nói chuyện với Mitino mà chỉ đứng trước quầy, khẽ điều chỉnh lửa để chuẩn bị nguyên liệu tiếp theo. Mitino lặng lẽ xắn tay áo lên và tỉ mỉ cắt các loại thảo mộc trên bàn làm việc theo công thức.

Lucus từng nói rằng xem Snape pha chế thuốc là một thú vui, giống như xem một nghệ sĩ đầy nhiệt huyết tự do sáng tạo tác phẩm của mình. Snape đã từng cực kỳ coi thường, nhưng sau khi chứng kiến ​​kỹ năng dùng dao của Mitino, ông cảm thấy đây thực sự là đỉnh cao của nghệ thuật.

Những ngón tay của Mitino dài và mạnh mẽ, và cái nắm chặt con dao găm của ông càng rõ ràng hơn. Ngay khi ông gom các loại thảo mộc vào một tay, tay kia đã vung lưỡi dao. Động tác của ông đơn giản và uyển chuyển, nhưng lưỡi dao lại lướt đi với một màn trình diễn chói lọi. Lưỡi dao dày và cồng kềnh của con dao găm không phù hợp để xử lý các loại thảo dược, và nó không hề nhanh nhẹn và linh hoạt như một con dao bạc được chế tác đặc biệt. Vậy mà, trong tay Mitino, con dao đen tuyền vụng về ấy lại tuân lệnh, như một sự kéo dài của cuộc sống. Chuyển động của nó, dù có nhảy múa thế nào, cũng im lặng như một vở kịch câm. Không hề có tiếng lưỡi dao chém xuống, thậm chí cả tiếng leng keng của thớt. Thay vào đó, bất cứ nơi nào nó đi qua, chỉ còn lại một lát cắt mỏng, hoàn toàn đồng đều. Ánh sáng xuyên qua nó, mỏng manh như cánh ve sầu, tạo ra ảo giác rằng chỉ cần chạm nhẹ nhất cũng có thể nghiền nát nó thành bột.

Đã chứng kiến ​​kỹ thuật dao của Mitino nhiều lần, Snape, vốn đã quen thuộc với nó, dần dần hiểu được cách thức và lý do tại sao ông ta lại rèn luyện được một kỹ thuật điêu luyện như vậy.

Mặc dù không phản bác lời Lucius, Snape biết Mitino không hề ngây thơ. Hắn ta trong sáng, trong sáng đến mức tàn nhẫn. Khi Mitino thản nhiên nói về việc giết Giáo sư Lockhart, Snape lần đầu tiên bị ấn tượng bởi góc nhìn méo mó của hắn. Dù đã từng nghi ngờ Mitino có liên quan đến vụ án mạng, nhưng khi hắn thản nhiên kể lại việc đã bóp cổ vị giáo sư mà hắn đã giúp đỡ suốt một năm, một cảm giác kỳ lạ, khó chịu lại len lỏi trong hắn.

Trong suốt những năm tháng tiếp xúc, hắn luôn coi Mitino là người vô tội, như một đứa trẻ, gần như quên mất rằng ngay cả trẻ con cũng có sự tàn nhẫn ngây thơ. Hắn đã cố gắng trò chuyện tử tế với Mitino, nhưng chỉ nhận ra sự thờ ơ sâu sắc của hắn đối với cuộc sống. Hắn thậm chí còn tin rằng mạng sống con người chẳng khác gì những nguyên liệu của một liều thuốc đang được ủ trong vạc; để tránh cái chết, chỉ cần mạnh mẽ hơn người khác là được.

Mitino cũng đang ám chỉ đến mạng sống của chính mình.

Snape vẫn còn nhớ những lời nói thẳng thắn của Mitino, ánh mắt tràn ngập vẻ nghiêm túc. Hắn cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng, như thể con dao của Mitino không phải đang cắt thảo dược mà là cắt người sống.

Và rồi, một nỗi đau nhói nhẹ trong tim lại ùa về.

Trong mắt Snape, Mitino luôn trong sáng, cởi mở, tò mò và ngoan ngoãn, nhưng đôi khi lại thất thường, với bản tính trẻ con.

Dù có con mắt tinh tường như vậy, Mitino vẫn tự đặt mình vào chuỗi thức ăn - không phải ở đỉnh cao như hầu hết con người, mà là một mắt xích trong luật rừng, thờ ơ với sự sống và cái chết.

Hắn sẽ chiến đấu hết mình để sinh tồn, nhưng cuộc sống chẳng có ý nghĩa gì với hắn.

Snape không thể tưởng tượng nổi hoàn cảnh mà một người mang cảm xúc con người lại có thể tồn tại như Mitino, sống như một loài động vật, hiện thân của những quy luật cơ bản nhất của tự nhiên.

Nhưng Snape biết mình hoàn toàn không thích suy nghĩ của Mitino. Mitino vẫn là Mitino sáng suốt như vậy, và hắn không nên sống như thế này.

Lấy nguyên liệu từ tay Mitino, Snape cẩn thận khuấy chúng trong lò nung. Đây là bước cuối cùng; Tất cả những gì còn lại là chờ đợi các loại thảo mộc phản ứng chậm rãi khi chúng sôi liu riu.

Mitino chán nản, dùng dao găm khắc lên những nguyên liệu thô đã bỏ đi, trong khi Snape nhìn chằm chằm vào ngọn lửa bên dưới lò nung, chìm đắm trong suy nghĩ, ngẫm nghĩ về câu hỏi của Lucius.

Lý do anh ta hứa hẹn liều lĩnh như vậy với Mitino sáng hôm đó là vì anh ta đã chứng kiến ​​thái độ xấc xược và trơ tráo của Mitino. Chỉ đến lúc đó, anh ta mới chợt nhận ra mình đã bất an đến mức nào.

Vì Mitino quá nhạy bén và bướng bỉnh, anh ta đã cố gắng can ngăn anh ta khỏi mớ hỗn độn này, nhưng cuối cùng lại làm anh ta tổn thương.

Snape ngẫm nghĩ, thở dài khe khẽ. Anh nhận ra Lucius đã đúng. Chẳng phải lựa chọn của anh ta là một hành động né tránh sao? Kể từ khi biết sự thẳng thắn của Mitino, anh ta đã luôn tránh né. Mặc dù có thể không biểu hiện ra ngoài, nhưng những tương tác của anh ta với Mitino đã hoàn toàn rối ren.

Khi Snape bất ngờ thấy mình được trao tặng thứ mình hằng mong ước nhưng đã từ bỏ từ lâu, một sự pha trộn giữa niềm vui, sự ngạc nhiên và cảm xúc dâng trào trước mắt, anh không biết nói gì.

Mình có xứng đáng không?

Mình nên làm gì?

Con đường anh từng vững vàng bước đi bỗng chốc có người chen vào, một người anh không thể đẩy ra, không thể từ chối. Và rồi, từng chút một, nó trở thành điều anh coi là hiển nhiên. Trái tim anh từng tin tưởng là kiên định và không khoan dung với người khác đã bị kẻ ngốc không mảy may nghi ngờ kia làm rạn nứt, một vết nứt anh không thể buông bỏ, không thể cắt đứt, một vết hằn in sâu như một dấu ấn.

Anh đột nhiên hoảng loạn. Anh nên làm gì?

Và rồi anh vô thức lùi lại. Không phải vì anh không tin Mitino, mà vì anh không tin chính mình. Anh không xứng đáng.

Anh biết người ấy, trong sáng và xinh đẹp như băng tinh, xứng đáng được hưởng những điều tốt đẹp hơn, không bị vấy bẩn bởi một lão già độc ác, xấu xí, hèn hạ như ông ta, kẻ chỉ mang đến nguy hiểm. Nhưng sự gắn bó và che chở thuần khiết của ông ta đẹp đến mức không thể thoát ra, mê hoặc đến mức tôi gần như muốn khóc...

Trước khi tôi kịp phân biệt đó là tình bạn, tình yêu hay gia đình, thì nó đã dần bị nhấn chìm bởi lớp trầm tích, tan chảy vào xương cốt, máu thịt và tủy sống của tôi, không thể xé rách, không thể chia lìa, không thể cắt đứt.

Vì tôi không thể buông tay, vậy thì hãy để cái chết tất yếu mang lại tự do cho ông ta. Hơn nữa, dù sao tôi cũng phải trả giá cho mạng sống của mình.

Và trong thâm tâm, tôi đã hy vọng rằng bất kể Mitino có tiếp tay cho Chúa tể Hắc ám hay không, hắn ta sẽ không còn vướng vào Hội Phượng Hoàng và tôi, một nhân vật đang ở trong tình thế khó khăn. Bằng cách đó, bất kể kết quả của cuộc chiến ra sao, tôi, với thân phận mơ hồ của mình, sẽ có chỗ đứng.

Nhưng tôi chưa bao giờ ngờ rằng lần này, việc tôi trốn thoát lại khiến anh ấy đau khổ hơn.

Tôi đã quá quyết tâm làm điều tốt cho Mitino mà quên mất anh ấy thực sự cần gì. Chẳng phải tôi đã biết Mitino, một người chẳng quan tâm gì đến trời, luật pháp hay cuộc sống, thực sự muốn gì rồi sao?

Dù khó tin, nhưng có gì sai khi cho Mitino những gì anh ấy muốn, cho đến khi cuối cùng anh ấy muốn buông tay?

Và chẳng phải tôi đã đồng ý ở lại bên anh ấy, bất kể anh ấy chọn cuộc sống nào sao? Nhưng có lẽ vì tôi quá quen thuộc với anh ấy, quá tự tin vào sự hiểu biết của mình, nên tôi đã bị đánh lừa bởi sự kiên cường và thái độ thờ ơ thường thấy của anh ấy. Làm sao tôi có thể quên được Mitino nhạy cảm và bất an đến thế nào...

Đó là lý do tại sao, vào buổi sáng, tôi lờ đi mọi thứ khác và cố gắng trấn an Mitino. Tôi gần như không thể nghĩ đến bất cứ điều gì khác, chỉ còn lại vẻ mặt lạnh lùng, cứng rắn, đầy sát khí của anh ấy trong tâm trí.

Mitino khăng khăng rằng hắn sẽ không chết, và trong cơn tuyệt vọng, tôi đã không ngần ngại đi cướp ngục Azkaban.

Mitino nói hắn sẽ giết tôi nếu tôi phản bội hắn, và hắn sẽ giết tôi không chút do dự.

Dù những lời đó lạnh lùng và vô tình, nhưng nghe thấy chúng chỉ khiến trái tim tôi thêm đau nhói.

Snape biết rõ những người bạn đồng hành của mình quan trọng với Mitino đến nhường nào. Đơn giản vì họ là của hắn, hắn chẳng quan tâm đúng sai, sẵn sàng dang rộng vòng tay, để họ làm bất cứ điều gì họ muốn. Cuối cùng, ngay cả cái chết cũng sẽ đến dưới tay hắn...

Đó là nỗi ám ảnh tuyệt vọng nào vậy?

Ngay cả sau khi chứng kiến ​​cái chết của một người thân yêu, Snape cũng không thể tưởng tượng được sự mãnh liệt của trái tim cho phép hắn tự tay hủy diệt người quan trọng nhất đối với mình.

Cái chết không bao giờ là sự giải thoát cho người sống, mà đúng hơn là một xiềng xích.

Ngay cả khi điều đó có nghĩa là bị tra tấn đến mức kiệt sức, hắn vẫn ngoan cố lấy đi mạng sống của những người bạn đồng hành. Nỗi ám ảnh này thật bệnh hoạn, đáng sợ, nhưng lại để lại một cảm giác cay đắng và áp bức sâu sắc. Anh không khỏi tự hỏi lý do đằng sau sự bướng bỉnh tàn nhẫn này, nhưng cuối cùng, anh không dám đào sâu hơn. Anh không dám, và anh không thể chịu đựng được, sợ câu trả lời, sợ rằng nó sẽ gợi lại những ký ức đau buồn.

Cũng như Snape chưa bao giờ thừa nhận rằng mỗi lần giúp Mitino pha chế thuốc giải lời nguyền, anh đều phải kìm nén sát khí dữ dội trong mình đối với thủ phạm.

Anh ấy là một người trong sáng và sáng suốt...

*******

Sau khi Snape cất thuốc đi, Mitino lập tức bám lấy anh. Snape nghiêm nghị đẩy anh ra: "Anh và Lucius rất hợp nhau?"

"..." Mitino suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu. "Cách trêu chọc của hắn ta hơi giống Shire."

Snape nắm chặt tay, nói rõ ràng từng chữ: "Anh biết hắn ta đang trêu chọc mà."

"Ừ, nhưng hắn ta chỉ hỏi những chuyện nhàm chán thôi," Mitino nói với vẻ khinh bỉ.

Snape im lặng, nhận ra Mitino chẳng hề coi những chuyện đó là riêng tư: "...Đừng nói về những chuyện này nữa."

"Không thể nói sao?"

"Không thể nói."

"Ồ, được rồi." Mitino nhún vai và lại bám chặt lấy Snape.

"Mitino..." Snape cố gắng đẩy Mitino dính nhớp ra, mím môi. "Có lẽ chúng ta nên nói chuyện tử tế."

"Ồ." Mitino, nhận thấy vẻ nghiêm túc của Snape và biết rằng có điều gì đó nghiêm trọng, gật đầu và dừng lại, lặng lẽ chờ đợi những lời tiếp theo.

Snape hít một hơi thật sâu. "Trước đây anh nói đúng. Tôi thực sự không định sống sót qua cuộc chiến này."

"Anh đã nói anh là của tôi mà." Mitino nheo mắt.

"À, tôi sẽ không chết." Snape nắm chặt tay đầy lo lắng. "Mitino, anh có thích ở lại Hogwarts không?"

"Hửm?" Mitino không hiểu câu hỏi của Snape, nhưng vẫn thành thật trả lời. "Không. Ban đầu tôi định tìm thông tin rồi rời đi sau khi xong việc, nhưng không ngờ lại tìm được một người bạn đồng hành."

"À..." Snape hơi ngượng ngùng khi nhận ra Mitino đang ám chỉ mình ở lại đây vì Snape. "Vậy thì sau khi chuyện này kết thúc, chúng ta cùng đi nhé."

Mặc dù coi Hogwarts là nhà, nhưng Snape thực sự không thích dạy học, và cũng không nghĩ mình phù hợp với công việc này. Anh vô thức ấn tay trái, biết rằng nếu mình còn sống sau chiến tranh, sẽ chẳng ai cho phép anh ở lại đây làm giáo sư đâu...

"Được rồi." Mắt Mitino nheo lại, khóe môi nhếch lên.

"Vậy thôi." Tai Snape hơi đỏ, anh ho hai tiếng để cố gắng giữ bình tĩnh. Nhưng Mitino, người đã chờ đợi anh từ lâu, đã vồ lấy anh và chặn lời anh bằng môi và lưỡi.

Nhưng anh không đi xa hơn. Mitino bám chặt lấy Snape, nghiêng người thì thầm vào tai ông, "Lucius nói anh sợ tôi nuốt lời nên anh không tin tôi. Anh sẽ không tin tôi trừ khi chúng ta đến Bộ Pháp thuật và ký một văn bản. Có đúng vậy không?"

"Lucius—?" Snape nghiến răng.

"Hừm..." Mitino nói tiếp, có chút đau khổ. "Nhưng tôi nghĩ Bộ Pháp thuật có thể bị phá hủy bất cứ lúc nào. Làm vậy thì có ích gì? Chúng ta cứ tự ký hợp đồng đi."

"...Không cần đâu." Snape im lặng cân nhắc Lucius.

"Nhưng Lucius đã nói—"

Snape nhanh chóng ngắt lời: "Kệ hắn đi. Tôi tin hắn."

"Ồ." Mitino nói vô cảm. "Ở nơi chúng ta, đồng đội không bao giờ chia tay."

Không chia tay, chỉ có chết.

Phản bội là một cuộc đấu tranh sinh tử. Không có chuyện chia tay.

Snape sững sờ một lúc, nhận ra Mitino có lẽ đang hứa hẹn điều gì đó. Anh ta lẩm bẩm một tiếng "Hừm" rồi im lặng.

--------

Chương 72. Thanh Kiếm Vô Hình

Từ ngày hôm sau, Lucius nhận ra Snape đang trả thù, nhận thấy thực đơn đã thay đổi một cách khó hiểu thành những hương vị mà ông ta không thích, và việc đọc sách giải trí của Snape đã chuyển từ sách độc dược sang Những Cuộc Phiêu Lưu Kinh Hoàng của Đời Sống Muggle.

Lucius mỉm cười gượng gạo, thầm than thở về sự khó khăn của việc làm một người tốt. Ông sớm nhận ra khó khăn trong việc khiến Mitino nói chuyện. Mitino là bậc thầy trong việc né tránh câu hỏi, và khi ông ta không muốn nói về điều gì đó, ông ta giống như một con trai, bị bịt kín mít. Sau vài lần thử, Lucius hiểu rằng trí thông minh của Mitino không kém gì mình, và ông cảm thấy thoải mái hơn. Một cộng sự của Slytherin chắc chắn cần phải có đầu óc. Vì vậy, ông thay đổi ý định và bắt đầu bình tĩnh truyền đạt cho hắn ta cái gọi là "lẽ thường".

Tiếp theo, Snape cho Lucius thử nghiệm các loại độc dược như Tàng hình và Biến hình, để lên kế hoạch trốn thoát.

Những yêu cầu của Snape đều chính đáng và kiên quyết. Tuy nhiên, mỗi lần Lucius thấy Snape háo hức kiểm tra phản ứng của các loại thuốc khác nhau, với tiêu đề là "Hồ sơ cải tiến bùa chống phát hiện của thuốc tàng hình", cùng với mùi vị và tác dụng phụ ngày càng kỳ lạ của các loại thuốc, anh cảm thấy mình chẳng khác nào một con chuột bạch trong mắt Snape, phó mặc cho hắn, chịu đựng đau khổ khôn tả khi làm vật thí nghiệm.

Lucius bắt đầu thích thú khi nhìn thấy đôi chút hứng thú thoáng qua trong mắt Mitino khi ông ta thảo luận về một số chủ đề nhất định. Ví dụ, những cuộc trò chuyện lặp đi lặp lại dần trở nên nhàm chán, bàn làm việc của Snape rộng rãi và dễ chịu, biểu cảm trên khuôn mặt ai đó thay đổi khi họ không thể có được thứ mình muốn, những món ngon như kem không cần phải được bày trên đĩa, cách anh ta than thở về nỗi xấu hổ khi lãng phí thời gian dọn dẹp phòng tắm, và khu vực cấm của thư viện, hàng 13, có một bức tường đầy sách thú vị...

Mitino thấy điều đó thật buồn cười, và tự nhiên, anh ta sẽ chọn ra một vài cuốn mà mình thích từ những món đồ anh ta nhận được từ Lucius và thử nghiệm từng cuốn một. Thỉnh thoảng anh ta sẽ thản nhiên tiết lộ nơi anh ta lấy những cuốn sách mà anh ta đã vô tình vứt bỏ, và sau đó, với vẻ mặt thỏa mãn, anh ta cố tình khoe ra những dấu hôn trên xương quai xanh khi anh ta xoay người trước mặt Lucius. Anh ta chưa bao giờ chán điều đó.

*******

Sau vài ngày cãi vã giữa ba người, Bộ phát hiện ra Lucius không còn ở Azkaban nữa. Báo chí lập tức đổ xô đăng tin về cuộc vượt ngục của Lucius Malfoy, gây nên một làn sóng phẫn nộ.

Tuy nhiên, Bộ dường như tin chắc rằng Lucius cũng là một Hóa Thú Sư chưa đăng ký, trấn an công chúng rằng Azkaban là nơi an toàn và không thể xâm nhập. Lucius và Snape rất biết ơn sự ngu ngốc của Bộ; họ thậm chí còn không ngờ đến sự liên quan của Snape.

Hậu quả của vụ việc này là trong khi Bộ Pháp thuật đang ráo riết tìm kiếm Lucius, các tờ báo đã chớp lấy tin tức, suy đoán về kích thước và sức mạnh khủng khiếp của Lucius trong hình hài Azkaban, có khả năng phá vỡ một nhà tù thép.

Lucius, không xứng đáng với phong thái quý tộc của mình, nhìn Snape với ánh mắt hả hê, mô tả sống động việc hắn đã biến mình thành một con gấu đen và một con lợn rừng, đâm sầm vào cửa nhà tù và trốn thoát vào khu rừng rậm rạp, sống ngoài trời và ăn thịt con mồi. Hắn xé nát những tờ báo có những câu chuyện hấp dẫn và ném chúng vào lò sưởi. Lucius phủi bụi trên quần áo, thứ không còn dính trên đó, rồi khẽ cong môi hỏi Snape một cách thản nhiên: "Đây chỉ là mười bốn tờ báo và tạp chí đưa tin về chuyện này thôi sao?"

Snape nhìn thấy vẻ giận dữ và kiêu ngạo trong mắt Lucius và vui vẻ gật đầu, "Bây giờ thì được. Ta sẽ cho ngươi phần còn lại." Snape chắc chắn không lấy những thứ này chỉ để trêu chọc bạn mình. Như Snape, với tư cách là Chủ nhiệm Nhà, đã dạy cậu, ẩu đả riêng tư thì được, nhưng phẩm giá của Slytherin không được phép bị coi thường.

"Vâng, cảm ơn." Một tia tàn nhẫn thoáng qua trong mắt Lucius. Những ngón tay thon dài của ông chậm rãi vuốt ve cây đũa phép, toát lên vẻ sắc bén nhưng cũng pha chút tao nhã và kiêu hãnh.

Chỉ có một người trong toàn Hogwarts có cùng phản ứng với Lucius—Draco Malfoy.

Draco, mắt hơi đỏ, đang xé nát những tờ báo trong phòng ký túc xá. Nhưng trong mắt cậu không hề có nước mắt, chỉ có hận thù và sự bướng bỉnh. Ngực Draco phập phồng dữ dội, cậu nắm chặt đũa phép, tự thề rằng một ngày nào đó cậu sẽ trả lại sự sỉ nhục này gấp mười, gấp trăm lần cho những kẻ gian ác vô liêm sỉ đã lợi dụng sự bất hạnh của cậu!

Snape có phần lo lắng về tình trạng đãng trí của Draco mấy ngày qua, nhưng ông chỉ có thể hy vọng đứa trẻ có thể tự mình vượt qua.

******

Một tuần sau.

Harry ngạc nhiên khi thấy Draco chạy dọc hành lang mà không có hai tên tay sai đi cùng. Hắn cúi đầu, vẻ mặt hoảng hốt. Harry, chắc chắn Draco đã quyết định làm điều gì đó xấu xa, lập tức lặng lẽ đi theo hắn.

Tuy nhiên, Draco Malfoy lại bất ngờ chạy đến nhà vệ sinh nữ bỏ hoang. Hắn đứng quay lưng về phía cửa, tay bám chặt vào mép bồn rửa mặt, khuôn mặt tái nhợt cúi gằm.

"Không," giọng nói trầm khàn của một kẻ đào mỏ nức nở vang lên từ một buồng vệ sinh. "Không... Làm ơn nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra... Tôi có thể giúp anh..."

"Không ai có thể giúp tôi!" Malfoy run rẩy toàn thân. "Tôi không thể... Vẫn không được... Trừ khi tôi làm đúng... Hắn ta nói sẽ giết tôi..."

Harry sững sờ, đứng chôn chân tại chỗ. Cậu nhận ra Malfoy đang khóc... khóc thật đấy... Nước mắt nhỏ giọt từ khuôn mặt nhợt nhạt của cậu xuống bồn rửa, tạo thành một vệt nhỏ.

Malfoy thở hổn hển và từ từ ngẩng đầu lên. Cậu rùng mình. Trong tấm gương vỡ tan, Harry đang nhìn chằm chằm qua vai mình.

Draco lập tức chộp lấy đũa phép và đuổi Harry ra khỏi phòng tắm. Cậu nhìn xuống Harry, môi mím chặt, khuôn mặt tái nhợt càng làm nổi bật đôi mắt đỏ ngầu. Đũa phép của Draco, nắm chặt trong tay, chĩa thẳng vào Harry.

"Sắc bén vô hình!" Tim Harry run lên, cậu vung đũa phép loạn xạ.

Máu bắn tung tóe.

Harry sững sờ. Máu tuôn ra từ mặt và ngực Malfoy như vòi nước được mở ra sau lưng, như thể cậu vừa bị một thanh kiếm vô hình chém trúng. Cậu loạng choạng lùi lại vài bước rồi ngã xuống sàn ướt, làm bắn tung tóe một đống nước. Rồi cây đũa phép rơi khỏi bàn tay phải mềm oặt của cậu, lăn vào vũng máu.

Myrtle rên rỉ hét lên một tiếng chói tai: "Giết người! Giết người trong phòng tắm! Giết người!"

Snape lao vào phòng tắm, mặt tái mét. Mấy ngày nay ông vẫn luôn để mắt đến Draco, bất chấp phản ứng dữ dội của cậu bé...

Nhưng chỉ mất đúng một phút!

Snape cố gắng lắm mới không đấm, mà chỉ đơn giản đẩy cậu sang một bên.

Snape quỳ xuống bên cạnh Draco, rút ​​đũa phép ra và miết dọc theo vết thương do phép thuật của Harry gây ra, lẩm bẩm một câu thần chú. Draco không nhìn Harry cũng không nhìn Snape, chăm chú nhìn lên ánh đèn trần, nước mắt lặng lẽ chảy dài. Máu dần ngừng chảy, và Snape cẩn thận lau sạch phần máu còn sót lại trên mặt Draco. Ông lại niệm thần chú, và lần này vết thương bắt đầu lành lại.

"Tự mình đứng dậy, hay để ta bế?" Snape hỏi khẽ đến nỗi Harry không nghe được lời nào.

Draco nhắm mắt lại một lát rồi lại mở ra. Không nói một lời, cậu chống khuỷu tay lên và đứng dậy. Sự pha trộn giữa nhục nhã, cam chịu, yếu đuối và đấu tranh trong mắt cậu nhanh chóng chuyển thành oán giận, khinh miệt và kiêu hãnh, như thể cậu đã khoác lên mình một lớp vỏ cứng cáp, một lớp vỏ khắc sâu hình ảnh Slytherin và đậm chất Malfoy, cứng cáp như áo giáp sắt.

Snape thở dài trong lòng, vòng qua những vết thương vừa mới lành, đỡ lấy cơ thể run rẩy, lạnh ngắt của Draco khi cậu bước qua phòng tắm. Quay lại cửa, hắn nói bằng giọng lạnh lùng, tàn nhẫn: "Mày, Potter... ở lại đây đợi tao."

Harry không hề có ý định cãi lời. Cậu run rẩy, từ từ đứng dậy, nhìn xuống sàn nhà ướt đẫm. Máu bắn tung tóe trên sàn, nổi lềnh bềnh như những bông hoa đỏ thẫm. Cậu thậm chí còn không nỡ làm Myrtle im lặng, mặc dù niềm vui sướng hiện rõ trong tiếng nức nở không ngừng của cô bé.

Snape đưa Draco đến phòng bệnh. Sau khi bà Pomfrey trấn an cậu rằng cậu hoàn toàn ổn và sẽ không bị sẹo, chỉ cần nghỉ ngơi và uống thuốc an thần là ngủ được, Snape quay lại phòng tắm vẫn còn dính máu với vẻ mặt u ám và đóng cửa lại.

"Đi đi," cậu nói với Myrtle, và cô ta lập tức chạy vào phòng tắm, để lại một sự im lặng đến rợn người.

"Tôi không cố ý làm vậy," Harry nói nhanh, giọng cậu vang vọng trong không khí lạnh lẽo ẩm ướt. "Tôi không biết bùa chú đó có tác dụng gì."

"Rõ ràng là tôi đã đánh giá thấp cậu, Potter." Snape bật cười. Nhanh chóng và khó lường đến thế, một bùa chú mà cậu phát minh ra lại được sử dụng để chống lại chính con trai đỡ ​​đầu của mình! Và Potter, thậm chí còn không biết nó là gì, lại dám dùng nó lên các bạn cùng lớp sao? Đây chính là vị cứu tinh của thế giới phù thủy! "Ai mà ngờ cậu lại biết Nghệ thuật Hắc ám như vậy chứ? Ai đã dạy cậu bùa chú đó?"

Harry hoảng hốt. "Tôi—đọc được ở đâu đó."

"Ở đâu?"

"Đó là—một cuốn sách trong thư viện," Harry bắt đầu bịa ra. "Tôi không nhớ nó tên là gì—"

"Mang cặp của cậu lại," Snape ngắt lời, giọng khản đặc. "Và tất cả sách giáo khoa của cậu nữa, tất cả. Mang tất cả lại đây, ngay!"

Cãi nhau cũng chẳng ích gì. Harry quay người, đạp nước vào nhà vệ sinh. Ra đến hành lang, cậu chạy nước rút về phía Tháp Gryffindor. Hầu hết mọi người đều đi theo hướng ngược lại; họ nhìn chằm chằm vào Harry người bê bết máu, cậu chỉ biết chạy, phớt lờ mọi câu hỏi ném vào mình.

Harry đang trong trạng thái rối bời. Cậu không hiểu tại sao Draco lại khóc. Cậu không hiểu tại sao Draco toàn năng lại có thể yếu đuối đến vậy. Và cậu không hiểu tại sao hoàng tử lại viết một câu thần chú như vậy vào cuốn sách của mình.

Harry tự hỏi Snape sẽ phản ứng thế nào khi nhìn thấy cuốn sách. Nếu ông ta nói với Slughorn... làm sao ông ta lại đạt điểm cao môn Độc dược cả năm như vậy? Liệu ông ta sẽ tịch thu hay phá hủy cuốn sách đã dạy ông biết bao nhiêu điều... cuốn sách đã trở thành người thầy và người bạn của ông?

Harry không muốn điều đó xảy ra... ông không thể...

Cuối cùng, Harry, nhanh trí, đưa cho Snape một cuốn sách mới với bìa mới và giấu cuốn sách giáo khoa của Hoàng tử lai. Snape lật giở cuốn Độc dược, được bọc trong lớp bìa cũ kỹ quen thuộc, nhưng bên trong thì hoàn toàn mới, có lẽ trong khoảng một phút mà không nói một lời. Harry đau khổ trong im lặng, những làn sóng sợ hãi chạy dọc cơ thể.

Nhưng cuối cùng, Snape im lặng. Ông ném cuốn sách mới trở lại tay Harry và không khăng khăng đòi lấy lại. Bên cạnh cơn giận dữ với Harry, Snape còn thất vọng hơn nữa - thất vọng vì Harry thực sự đã chọn sử dụng một câu thần chú như vậy để tấn công một người bạn cùng lớp. Ngay cả một Potter đã cố gắng học Độc dược một cách nghiêm túc thì vẫn là một Potter.

Snape trừ 100 điểm của Gryffindor trước khi vội vã quay lại bệnh thất, ngồi bên giường Draco chờ cậu tỉnh dậy.

Rạp Hát Nhỏ Vô Trách Nhiệm: Cải Thiện Phòng Thủ - Lá Chắn Nhỏ Mạnh Mẽ Bất Khả Chiến Bại

*******

Câu chuyện của tôi đáng lẽ phải bắt đầu từ Tập 5, ngây thơ trong sáng, bị lãng quên bởi tên tác giả vô tâm và lăng nhăng. Giờ đây, tôi bị ép buộc vào con đường mại dâm và chỉ có thể đóng vai trò thế thân cho cốt truyện giả tưởng, Rạp Hát Nhỏ Vô Trách Nhiệm. Xin hãy đối xử dịu dàng với tôi. Lời than vãn đau lòng của tôi. Đường phân cách (づini)づ

*******

Sau khi đóng chai thuốc cảm lạnh vừa pha chế cho bệnh thất, Snape liếc nhìn chiếc bàn làm việc trống trơn bên cạnh. Anh chợt nhận ra Mitino đã vắng mặt nhiều ngày, và bản thân anh cũng cảm thấy hơi bất an.

Quê quán của Mitino quả thực rất thất thường; Nếu không, với thói quen xuất hiện như một bóng ma khi không ai để ý, anh ta đã chẳng có biệt danh "Trợ lý Ma". Nhưng giờ đây, chỉ có Snape mới biết Mitino, người ngày càng coi văn phòng như không gian riêng tư kể từ khi trở thành cộng sự, đã thực sự mất tích, và đã mất tích được một tuần rồi.

Snape gửi lọ thuốc đến phòng bệnh và ngừng nghĩ về Mitino. Việc không quen với sự mất tích bất ngờ của ai đó không phải là điều tốt cho anh ta.

Trở lại tầng hầm, Snape kinh ngạc nhìn Mitino, người đang ngồi bất động trên bàn, nghịch một lọ thuốc rỗng. Chắc chắn điều anh ta nghĩ sẽ thành sự thật? Snape hỏi Mitino một cách vô cảm, "Có chuyện gì vậy?"

Như thể anh ta thậm chí còn không nhận ra Mitino đã mất tích tám ngày.

"Vâng," Mitino gật đầu nghiêm nghị, rút ​​ra một khối đen lớn dưới chân và đẩy về phía Snape. "Tôi đã làm nó cho anh đấy."

Snape vội lùi lại một bước dài để tránh bàn tay đó, cố gắng nhận ra vật thể lạ trông giống như một tấm vải đen trong tay Mitino. Ông trở nên cảnh giác. "Ta không nhớ đã nhờ ngươi làm gì cả."

"Chẳng phải ta đã nói sẽ giúp ngươi cải thiện khả năng phòng thủ sao? Ngươi đã quên chuyện Potter đánh ngươi bất tỉnh rồi sao?" Mitino, đầy ẩn ý, ​​nhắc đến một mối thù cũ mà Snape đã cố gắng quên đi.

"... Cảm ơn vì đã nhắc nhở." Mắt Snape giật giật, nghiến răng nghiến lợi nói từng chữ. "Vậy ngươi muốn ta dùng thứ này để bóp chết Cậu Bé Vàng sao?"

Mitino suy nghĩ một lúc, rồi than thở, "Chỉ bóp chết một người thì có ích gì? Có biết bao nhiêu người mạnh ngang ngửa, thậm chí còn mạnh hơn Potter..."

Gân trên mặt Snape nổi lên. "Ngươi nghĩ ta dễ dàng bị một đứa học sinh lớp bốn đánh bại sao?!"

"Ngươi đã bị Potter đánh bại rồi," Mitino chớp mắt ngây thơ.

Nói trúng tim đen.

Snape nắm chặt đũa phép, rồi lại thả ra, lặp lại động tác này vài lần trước khi xoa trán. "Ngươi làm cái quái gì ở đây vậy?"

"Ngươi không nhận ra ta sao? Quần áo của ngươi!" Mitino ngạc nhiên, giũ tung mớ vải rối tung. Đó là một chiếc áo choàng đen.

Vậy ra là một chiếc áo choàng đen...

Snape thở phào nhẹ nhõm khi biết Mitino không hề nghĩ ra điều gì kỳ quặc cho cái gọi là phòng thủ của mình.

Khoan đã, mấy cái cúc áo bạc hai hàng với họa tiết cố tình bị mòn trông quen quá! Snape giật lấy chiếc áo choàng và lật ngược nó lại. Quả nhiên, đó là áo choàng của mình! Anh tự hỏi Mitino đã lấy nó từ đâu...

Snape lại cau mày. Khi cầm chiếc áo choàng trên tay, anh nhận ra có gì đó không ổn. Nó nặng trịch, và có một cảm giác ẩm ướt, mát lạnh thoang thoảng...

Snape không chút do dự mở chiếc áo choàng ra. Lớp lót mới được dán lên thực ra là da thú!

Đó là một tấm da nguyên vẹn, chỉ hở mỗi phần bụng, đầu và chân bị cắt rời. Con quái thú trông thật khổng lồ; chiếc áo choàng, từ cổ áo đến gấu áo, chỉ dài bằng chiều dài cơ thể con quái thú, được bao bọc hoàn toàn bên trong. Hai chân trước của nó được khoét thành các ống và nhét vào tay áo, phần dài ra ngoài cổ tay áo được cắt gọn gàng...

Bàn tay Snape đang cầm chiếc áo choàng khẽ run lên. "Cái gì—đây là cái gì!"

Sau khi cẩn thận xem xét chất da mát lạnh, ẩm ướt và mùi tanh thoang thoảng của những xúc tu, Snape, một kẻ nghiện độc dược, không thể nhầm lẫn được—tấm da rõ ràng là của một con Manticore mới lột!

"Cuốn sách Sinh Vật Huyền Bí đó nói rằng da của Manticore có thể đẩy lùi hầu hết mọi loại bùa chú đã biết," Mitino tự hào nói. "Vậy, nếu cậu mặc một cái, chẳng phải cậu sẽ gần như miễn nhiễm với phép thuật sao?"

"Ngươi..." Snape không biết nói gì, cuối cùng lẩm bẩm khô khốc, "Ngươi thực sự nghĩ rằng các pháp sư chưa từng nghĩ đến chuyện này sao? Thuộc da sinh vật ma thuật thành quần áo sẽ làm mất hết mọi đặc tính ma thuật."

"......bị xé toạc." Không nói một lời, Mitino niệm thần chú lên bộ đồ. Áo choàng của Snape bị rách và rơi xuống, nhưng lớp da vẫn còn nguyên vẹn.

Mitino nháy mắt với Snape.

Môi Snape giật giật: "...Là da sống."

"Có chuyện gì vậy? Miễn là nó hữu dụng."

"Da sống sẽ mục rữa..." Snape giải thích một cách bất lực, khao khát lời nói.

Nếu nó mục rữa, thì nó vô dụng. Mitino cau mày, nghĩ: "Vậy thì sao? Manticore rất hiếm. Lột da một con mỗi tuần cũng không đủ..."

Mitino vẫn chưa từ bỏ việc bắt Snape mặc da.

Snape thở dài nặng nề, và cuối cùng, với vẻ vô cùng lo lắng, nói: "Mitino, đừng bận tâm đến chuyện này nữa. Ta tự lo được."

"Nhưng cậu đã bị Potter đánh bất tỉnh," Mitino khăng khăng, nhấn mạnh điểm này.

"Đó chỉ là một tai nạn thôi!" Snape, người vẫn luôn né tránh câu hỏi, cuối cùng cũng nổi cơn thịnh nộ.

"Tai nạn?" Mitino suy nghĩ một lúc, rồi như nhớ ra điều gì đó, ông ta sẵn sàng chấp nhận lời giải thích. "Tôi hiểu rồi. Vậy thì được."

"..." Snape im lặng nhìn. Nếu biết Mitino sẽ chấp nhận lời giải thích như vậy, liệu tình huống khó khăn này có tránh được không?

Cuối cùng, Snape xé xác tấm da thú và dùng nó làm thuốc, trong khi chiếc áo choàng bốc mùi vẫn chưa được phục hồi nguyên trạng mà chỉ đơn giản là ném vào lò sưởi rồi đốt.

--------

Chương 73. Cha và Con

Những tia nắng cuối cùng của hoàng hôn tràn qua cửa sổ kính, chiếu sáng làn da trắng bệch của Draco, khiến nó gần như trong suốt. Đường nét thanh tú và năng lượng sống động của ngày xưa gợi nhớ đến Lucius đầy nhiệt huyết thời trẻ, mặc dù giờ đây Draco trông nhợt nhạt và gầy gò hơn. Anh ngủ ngon lành, đôi môi mím lại đầy lo lắng, một màu nhợt nhạt ốm yếu vì mất máu, như thể mong manh và dễ bị tổn thương.

Snape, một tay đặt trên cánh tay trái, ngồi trong bóng tối, nhìn Draco nằm dưới ánh nắng, lặng lẽ chờ đợi.

Khi mặt trời lặn, ánh sáng hoàng hôn mờ dần. Lông mi Draco khẽ rung lên, và cậu mở mắt. Đôi mắt xanh xám của cậu trong veo và vô hồn, nhưng khi cậu liếc nhìn Snape, người đang ngồi bên cạnh, đồng tử cậu co lại trong giây lát, và cơ thể cứng đờ.

"Draco, con là con đỡ đầu của ta." Snape phớt lờ sự cảnh giác của Draco và vẩy đũa phép để niệm thêm một câu thần chú im lặng. Ông im lặng, nhìn chằm chằm vào cậu. Ánh mắt tuy không dịu dàng, nhưng cũng thiếu đi vẻ lạnh lùng và trống rỗng thường thấy.

Draco cắn môi dưới, hất cằm lên. "Thì sao chứ!"

Snape thở dài khe khẽ, nhưng cuối cùng cũng không nói gì thêm. Ông giải bùa chú và gọi Pomfrey đến kiểm tra Draco.

"Cậu ấy thế nào rồi?" Snape hỏi Bà Pomfrey.

"Hoàn toàn khỏe mạnh, cậu ấy có thể đi ngay, nhưng vẫn cần nghỉ ngơi nhiều."

"Tốt lắm," Snape gật đầu, quay sang Draco. "Tối nay con sẽ phải lao động. Đi theo ta."

Draco sững sờ, nhưng không phản ứng gì. Cậu vẫn giữ vẻ mặt kiêu hãnh và trừng mắt giận dữ nhìn Snape.

"Severus!" Bà Pomfrey nổi cơn thịnh nộ. "Cậu ấy vẫn là bệnh nhân, và là nạn nhân! Con không thể—"

"Tôi biết. Tôi là chủ nhiệm nhà của cậu ấy," Snape ngắt lời, liếc nhìn Bà Pomfrey.

"..........Được rồi." Bà Pomfrey thỏa hiệp, bước sang một bên. Bản thân cũng là một học sinh tốt nghiệp Slytherin, cô hiểu ngay ý của Snape. "Đừng quên là cậu ấy vẫn chưa ăn tối."

Không chỉ là Chủ nhiệm Nhà, mà là Chủ nhiệm Slytherin.

Slytherin—không chỉ là một từ ngắn gọn, mà là một biểu tượng của những lợi ích cao quý, một sự ủng hộ vững chắc.

"Ta biết." Snape gật đầu ngắn gọn nhưng dứt khoát.

Draco chỉ có thể đi theo tấm áo choàng đen phấp phới của Snape xuống tầng hầm, bước chân vẫn còn hơi loạng choạng.

Snape kéo Draco vào văn phòng của Mitino. Thấy không có ai bên ngoài, ông gọi một bữa tối đủ lớn cho Mitino và thả Draco xuống chỗ ngồi.

Phớt lờ Draco đang cứng người, Snape đẩy cửa phòng ngủ và nói với Mitino, người đang hướng dẫn Lucius cách cẩn thận gài bẫy một cái bẫy giấu trong cột giường, "Mitino, vào văn phòng đi." Rồi nhanh chóng quay sang Lucius, ông nói, "Lucius, ta đoán con cũng chưa ăn tối; ta để đồ ăn ở ngoài rồi."

Không khí có phần căng thẳng.

Cả hai người đều bối rối trước hành vi khác thường của Snape, nhưng họ vẫn đi theo ông ra ngoài.

"Bố!" Draco đột ngột đứng dậy, nhìn chằm chằm vào bóng người tóc bạch kim đang đi phía sau Snape với vẻ không tin nổi. Từ "Bố", chỉ hai âm tiết ngắn ngủi, chứa đầy niềm vui, sự ngạc nhiên, hạnh phúc, phấn khích, bất bình vô tận, và một chút ve vãn. Tim Lucius như bị ai đó đập thình thịch, và ông suýt bật khóc.

"Rồng Nhỏ..." Giọng Lucius hơi khàn.

Không quay lại, Snape dẫn Mitino ra ngoài và đóng cửa lại, để lại khoảng trống giữa hai cha con.

"Bố!" Draco ngã vào vòng tay Lucius, vùi đầu vào ngực ông mà nức nở, liên tục khẳng định: "Thật sự là ông, thật sự là ông..."

Lucius cảm thấy ngực mình dần ướt đẫm. Không nói một lời, ông vòng một tay qua vai Draco, tay kia liên tục vuốt ve lưng cậu.

Một lúc lâu sau, Draco mới gượng dậy, hơi ngượng ngùng, lấy đũa phép ra chỉnh lại quần áo cho mình và cha. "Bố, sao bố lại ở đây? Con cứ tưởng là... Chúa tể Hắc ám chứ..."

Mặc dù Draco vừa mới sắp xếp lại suy nghĩ và đã hiểu khá rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng cậu vẫn không hiểu tại sao cha mình lại đứng đó.

"Chúa tể Hắc ám? Hừ." Lucius khịt mũi. "Là Sev và Mitino."

"Trợ lý Giáo sư Shire?!" Draco sửng sốt khi biết Mitino thực sự có liên quan, nhưng nỗi xấu hổ cho cha đỡ đầu cũng dâng trào trong cậu. "Bố già... Con..."

"Draco, cẩn thận hơn trong tình huống này là đúng. Con làm tốt lắm." Lucius vỗ lưng Draco. "Nhưng sau này con phải tự mình xin lỗi ông ấy. Ta nghĩ con hiểu Sev đã làm bao nhiêu cho con."

"Vâng. Con biết." Draco gật đầu, mặt đỏ bừng. "Bố, Bố già sẽ tha thứ cho con chứ?"

Lucius cười khúc khích. "Con nên hỏi Sev."

"Hừm... mẹ cũng biết chứ...?"

"Không." Lucius cụp mắt xuống. "Với mức độ giám sát hiện tại của Bộ Pháp thuật, chúng ta chưa thể nói với bà ấy được."

Draco nhớ lại tiếng nức nở gần như suy sụp của mẹ. Mặc dù cậu biết bố nói đúng, nhưng lòng cậu vẫn đau nhói.

"Bố!" Draco đột nhiên ngẩng cằm lên, vẻ mặt kiêu ngạo, vị hoàng tử nhỏ cao quý và kiêu hãnh của ngày xưa lại trở về. "Giờ chúng ta chống lại Chúa tể Hắc ám rồi sao?"

"...Draco." Lucius nhìn con trai với vẻ mặt phức tạp.

Ánh mắt Draco tràn đầy quyết tâm. "Bố, con hiểu rồi."

Con trai ông giờ đã có thể tự đứng vững. Lucius không biết mình cảm thấy nhẹ nhõm hay đau khổ hơn, nhưng cuối cùng, bàn tay định chạm vào đầu con trai lại đặt lên vai Draco. "...Vâng."

"Vậy thì..." Draco mím môi. "Con đang hợp tác với Hội Phượng Hoàng à?"

Lucius mỉm cười khi nghe Draco nói "hợp tác" thay vì "tham gia". "Không, chúng ta chỉ hợp tác với Severus thôi."

"Dạy nó—?" Draco mở to mắt. Dù vẫn còn nghi ngờ, nhưng biết chắc chắn vẫn là một cú sốc.

Lucius gật đầu, nhận ra hình ảnh của Snape đã thành công ngoài sức tưởng tượng. Chưa ai, ngoài ông, từng nghi ngờ lòng trung thành của ông với Chúa tể Hắc ám. Ngay cả ông cũng chỉ dám nghi ngờ vì biết mình sẽ không phản bội hắn.

"Có lẽ tôi không còn ở đây nữa. Nếu cậu cần gì, cứ nói chuyện với Severus..." Lucius ngừng lại, rồi nói thêm, "Hoặc bảo Mitino nói chuyện với Severus."

"Trợ lý Giáo sư Shire..." Draco không ngạc nhiên trước thái độ của Mitino. Có lẽ, với tính cách lập dị thường thấy của Mitino, dù cậu ta có đứng về phe nào thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Lucius nói thêm, "Được rồi, nhớ nhé, trừ khi thực sự khẩn cấp, đừng nói chuyện này với Mitino. Cứ nói với Severus."

Lần này, Draco hơi ngạc nhiên. "Trợ lý Shire không phải người ở đây sao?!"

"Không," Lucius nói với một nụ cười bất lực. Dù mới quen nhau vài ngày, anh vẫn cảm thấy lo sợ trước hành vi kỳ lạ của Mitino. "Tôi nghĩ cậu cũng đoán được là chẳng ai biết Mitino có khả năng gì..."

Draco nhanh chóng nhớ lại khoảnh khắc người trợ lý biến đầm lầy hành lang thành một khu rừng rậm rạp với tiếng chim hót và hoa cỏ. Anh gật đầu thông cảm và nghiêm nghị nói, "...chúng ta đều gọi hắn là Trợ lý Bóng ma."

"Ồ? Tại sao?" Lucius nhướn mày tỏ vẻ thích thú.

...

******

Trở lại văn phòng, Snape ngồi xuống xoa trán vì đau đầu. Ông đang băn khoăn về chuyện của Lucius, Draco, Potter và Chúa tể Hắc ám. Để Draco biết Lucius ở đây sẽ làm tăng đáng kể khả năng bí mật của ông bị phát hiện. Làm sao Lucius có thể trốn thoát? Còn kế hoạch của Draco và Lời thề Bất khả bội của cậu ta thì sao? Giờ ông không thể để lộ bản thân; chưa kể còn tên Potter liều lĩnh kia nữa...

"Severus, anh không cần phải pha chế thuốc sao?" Mitino nhìn Snape, lông mày nhíu lại đầy suy tư, ngạc nhiên.

"...Không phải bây giờ." Thật khó để tạo ra một sản phẩm hoàn hảo khi ông đang bất ổn về mặt cảm xúc như vậy. Thỉnh thoảng, dù chỉ thoáng qua, ông cũng thấy ghen tị với bản tính vô tư lự, liều lĩnh của Mitino.

"Ồ." Mitino đảo mắt, và ngay lập tức vui vẻ lao vào Snape.

Snape cau mày, cố đẩy Mitino ra. "Chúng ta đang đợi họ nói chuyện xong rồi mới sang."

"...Chậc..." Mitino than thở, vẻ bất mãn. Vậy là họ sắp hết thời gian rồi. Nhưng cậu vẫn ngoan cố bám lấy Snape. "Vậy thì đi thôi, rồi quay lại sau!" Gần như có thể thấy ánh sáng xanh lục trong mắt cậu.

"Ta đã bảo ngươi đợi Lucius và con trai hắn nói chuyện xong rồi mà." Snape hoàn toàn phát cáu với những trò hề liên tục của Mitino mấy ngày nay.

"Có gì để nói chứ?" Mitino cười khẩy.

"Ngươi không thể ngồi một mình một lúc sao?" Snape cau mày, dùng hết sức kéo Mitino xuống.

Mitino siết chặt tay một cách thành thạo và đáp trả một cách thản nhiên, "Thoải mái thế này, sao ta phải ngồi một mình chứ?"

Snape hoàn toàn mất tập trung và phát cáu. "Lăn ra chăn đi!"

"Chuyện đó khác!" Mitino phản đối nhanh chóng. Không có sự so sánh nào cả.

"........." Mắt Snape giật giật, rồi hắn dứt khoát gọi thêm một phần thức ăn nữa đặt lên bàn. Hắn trừng mắt nhìn Mitino và nói cộc lốc: "Xuống ăn đi."

"Ừm..." Mitino nhìn thức ăn với vẻ lo lắng. Dù biết ý định thực sự của Snape, hắn vẫn cảm thấy thôi thúc phải nhảy vào. Vậy nên, cuối cùng hắn xoa mạnh Snape lần nữa trước khi quay lại bàn và vui vẻ bắt đầu ăn.

...

*******

Sau nửa tiếng chờ đợi, Snape cuối cùng cũng chạy vào phòng Draco, kéo Mitino theo. Ngay cả Malfoy đang vui vẻ cũng giật mình.

"Bố già!" Draco lên tiếng trước. Cậu đột nhiên đứng thẳng dậy, nhìn Snape với vẻ mặt lo lắng. "Tôi xin lỗi, tôi..."

"Được rồi, được rồi," Snape ngắt lời, nét mặt cho thấy Draco sắp nói gì tiếp theo.

"Bố già..."

"Được rồi, tôi biết rồi." Snape vỗ vai Draco một cách khó chịu. "Vậy, giờ cậu có thể nói cho tôi biết, cậu cũng có dấu ấn đó không?"

"Không." Draco lắc đầu. "Chỉ khi tôi thành công..."

Snape thở phào nhẹ nhõm. "Vậy, bây giờ cậu hy vọng gì?"

"Tôi..." Mắt Draco lại ngấn lệ. "Tôi không muốn trở thành Tử Thần Thực Tử! Tôi sợ hắn, thực sự sợ hắn! Tôi không muốn thành công..."

Snape gật đầu. "Được rồi, vậy thì giờ cậu đã sẵn sàng nói cho tôi biết kế hoạch của cậu chưa?"

Draco gật đầu nặng nề. "Là Chúa tể Hắc ám. Hắn ta đã bảo tôi giết Hiệu trưởng năm nay..."

"Quả đúng như dự đoán..." Miệng Snape nhếch lên tự giễu, cố nén nỗi cô đơn và đau đớn. Rồi ông hỏi Draco, "Kế hoạch của cậu là gì?"

"Sev..." Từ 'quả đúng như dự đoán' làm Lucius đau nhói, và trước khi Draco kịp trả lời, cậu đã thở dài. Cậu biết Snape rất tôn trọng Hiệu trưởng, và điều đó càng khiến cậu khó chịu hơn.

Snape nhìn Lucius thật sâu, nhưng không trả lời. Ông chỉ thúc giục Draco, "Nói tiếp đi."

"Ta định cho bọn Tử thần Thực tử tấn công Hogwarts thông qua Tủ Biến mất, và sau đó..."

"Tủ Biến mất?" Snape biết Tủ Biến mất là gì, nhưng nó rất khó để có được. Ông càng ngạc nhiên hơn khi Draco nghĩ đến việc sử dụng nó.

"Vào từ một tủ này sẽ dẫn đến thoát ra từ một tủ khác. Ta đã thử rồi, và nó hiệu quả ở Hogwarts... Hơn nữa, ta đã có một cái rồi."

"...Ừ." Snape gật đầu vô cảm. "Và giờ thì ngươi đã có nó rồi sao?"

"Ừ."

Snape đột nhiên mỉm cười. Việc rời khỏi Hogwarts mà không bị phát hiện đã trở nên thật dễ dàng. "Lucius, ta không nghĩ ngươi cần đến thứ thuốc thử nghiệm đó nữa."

"Tiểu Long, con thật là..." Lucius bỗng thấy hơi buồn cười, nhưng hơn hết, ông mừng cho năng lực của Draco.

"Được rồi, ngày mai quay lại nhé. Đến giờ về ký túc xá rồi đấy," Snape nhắc nhở. "Ngày mai mang theo Tủ Biến Mất. Nhớ luyện tập Bế Quan Bí Thuật và giữ nguyên trạng thái trước đó để tránh bị phát hiện. Từ giờ trở đi... ta sẽ sắp xếp giờ lao động cho con."

Draco định nói gì đó, nhưng cuối cùng, cậu mím môi gật đầu tạm biệt. Trước khi đi, cậu bất ngờ ôm Snape rồi chạy ra ngoài.

"Severus..." Lucius không khỏi hỏi khi Draco rời đi. "Con thật sự sẽ thay Draco hoàn thành nhiệm vụ này sao?"

Lời thề Bất Khả Phá là lời thề của ba người, và để phá lời nguyền, cả ba phải cùng nhau thực hiện. Tuy nhiên, người chứng kiến ​​Lời thề Bất Khả Phá là Bellatrix, và cả hai đều biết rằng không thể nhờ cô ta làm điều đó.

Snape gật đầu mà không nhìn Lucius.

Lucius che miệng suy nghĩ một lát: "Không, Severus, Dumbledore không thể chết."

Snape cười khẩy: "Cậu nghĩ năm nay dài bao nhiêu? Và... hắn ta sẽ không sống được lâu đâu..."

"Cậu nói gì cơ?!" Lucius sững sờ.

"...Hắn ta bị nguyền rủa, lời nguyền của Chúa tể Hắc ám, và không thể nào hóa giải được." Snape cụp mắt xuống và siết chặt nắm đấm.

"...Thật đáng kinh ngạc." Lucius ngừng lại một chút. "Không thể nào hóa giải được sao?"

"Nhiều nhất là hai năm..."

"Severus, cậu biết Dumbledore chắc chắn không thể chết bây giờ. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu ông ấy chết..." Lucius thở dài. "Nhưng ít nhất chúng ta còn một năm nữa." Mới chỉ là đầu năm học.

"Tại sao Dumbledore không thể chết?" Mitino đột nhiên ngắt lời. Sau một hồi lắng nghe, anh đã có một ý tưởng sơ bộ. Ban đầu anh nghĩ mình có thể bí mật giết Dumbledore sau, nhưng sau khi nghe Lucius nói, anh cảm thấy hơi bất an.

"Lại định làm chuyện gì hấp tấp nữa à?" Snape buột miệng. Ông đã quá quen với kiểu giết người của Mitino.

Mitino cong môi. "Ngươi đã nói là muốn giết..."

"Vậy thì hãy nhớ điều này: đừng làm thế," Snape nói, nhấn mạnh từng chữ.

"...Được rồi." Mitino không quan tâm. Sự sống chết của Dumbledore không liên quan gì đến hắn.

Lucius do dự, nhưng vì Mitino không cần giải thích, nên ông không muốn nói thêm. Giải thích cho Mitino là một nhiệm vụ khó khăn.

"Ta nghĩ chúng ta có thể dùng kế hoạch của Draco để chống lại hắn." Lucius hất cằm. "Severus, ngươi có thể thảo luận kế hoạch này với Dumbledore vào ngày mai trước khi lên bất kỳ kế hoạch nào."

Snape gật đầu. Điều này trùng khớp với ý tưởng của ông. Chiến đấu trên sân nhà cho phép có sự chuẩn bị đầy đủ.

"Severus, ta muốn con để lại một trong những Tủ Biến Mất ở nhà khi Tiểu Long mang nó đến," Lucius đột nhiên nói thêm.

Snape lập tức hiểu ý định của Lucius. "Con vẫn muốn ở lại đây chứ?"

Lucius mỉm cười tinh nghịch. "Giờ ta còn biết đi đâu nữa?"

Snape chỉ biết đồng ý với vẻ mặt ủ rũ.

Mitino ghét phải nghĩ ngợi về những kế hoạch tẻ nhạt đó, chỉ biết chờ hai người giao nhiệm vụ cho mình, và im lặng.

Tuy nhiên, đêm đó, Mitino khá xảo quyệt và thậm chí còn tàn nhẫn hơn, đòi lại số thức ăn mà Snape đã khéo léo đưa cho hắn.

Snape đột nhiên nhận ra Lucius vẫn đang chạy trốn và vẫn rất cần một loại thuốc tàng hình cấp cao hơn, nên cần phải tiếp tục thí nghiệm.

******

Ngày hôm sau, khi Draco mang theo chiếc Tủ Biến Mất trong lúc lao động, Lucius đặt nó bên cạnh giường cậu, còn Snape đặt chiếc còn lại trong căn phòng phủ đầy bùa chú của mình ở Spinner's End.

Snape phớt lờ sự khăng khăng của Lucius về việc sắp xếp lại căn phòng phía sau Tủ Biến Mất, và, cùng với những lời đe dọa, đã thuyết phục Lucius tiếp tục thử nghiệm loại thuốc với niềm tin không thể chối cãi.

Và cứ thế, thí nghiệm tiếp tục.

--------

Chương 74. Một đêm đầy biến cố.

Diễn xuất của Draco thật sự xuất sắc. Vẻ mặt căng thẳng và phẫn uất của cậu vẫn vậy. Harry cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm khi thấy cậu bình an vô sự. Dù luôn ghét Draco, cậu chưa bao giờ muốn thấy cậu ấy bị tổn thương. Cậu đã cân nhắc tìm cơ hội để xin lỗi, nhưng nhìn thấy sự khác biệt rõ rệt giữa Gryffindor và Slytherin, Harry cuối cùng quyết định không làm vậy.

Không một Gryffindor nào có thể hiểu được việc vị cứu tinh của mình lại cúi đầu xin lỗi một Slytherin, và Draco cũng sẽ không chấp nhận điều đó. Chắc chắn cậu sẽ nghĩ Draco chỉ đang giả tạo và khoe khoang.

Harry thở dài khe khẽ, không nhìn khuôn mặt nhợt nhạt, thanh tú của Draco nữa, cố gắng lờ đi sự việc vừa rồi. Dù hình ảnh Draco khóc thầm và nằm trên vũng máu vì vết thương đã giày vò tâm trí cậu suốt đêm, khiến cậu không ngủ được. Dù Harry đã ý thức được cái chết kể từ khi Sirius và Cedric chết trước cậu. "Chỉ có một người có thể sống sót." Số phận của kẻ thù không đội trời chung Voldemort đã được định sẵn. Harry vui mừng vì được đền đáp thế giới phép thuật đã ban tặng cho cậu cuộc sống này và đã dành trọn tâm huyết để bảo vệ những người cậu yêu thương.

Nhưng liệu cậu có định làm hại ai, hay thậm chí là giết ai không?

Sự bất an và sợ hãi thoáng qua đôi mắt ngọc lục bảo của Harry, và cảnh tượng chiều hôm đó hiện về trước mắt cậu.

Những giọt nước mắt trong suốt lăn dài trên khuôn mặt nhợt nhạt, cậu vô cùng kinh ngạc. Cậu chợt nhận ra Lucius Malfoy, người mà cậu từng coi là hiện thân của cái ác, thực sự có ý nghĩa như thế nào đối với Draco. Trong giây lát, Harry nghĩ mình đang nhớ cha đỡ đầu—

Nhưng sau khi bất ngờ bị đánh ngã xuống đất, cậu đột nhiên nhìn thấy một vệt máu loang lổ. Rồi, mái tóc bạch kim ngã ngửa ra sau, cây đũa phép được những ngón tay thon dài nắm chặt lăn tròn bất lực, thấm đẫm một biển máu...

Harry sững người vì bối rối, nhìn chằm chằm vào cây đũa phép của mình. Liệu đây có thực sự là do câu thần chú cậu vừa thốt ra không? Rồi, hoảng loạn, bất lực và lo lắng ập đến, tâm trí cậu rối bời—

Mình phải làm gì đây?

Anh ta chết rồi sao?

Mình đã giết ai đó sao?

Bệnh xá? Tìm thấy ai đó? Phép chữa lành?

Mình nên làm gì đây?

...

Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột. Chỉ sau khi Draco được đưa đi cấp cứu, Harry mới nhìn chằm chằm vào vết máu loang lổ trên mặt đất cùng với nước. Cậu tê liệt cảm thấy sự sống đang trôi tuột qua kẽ tay, một cảm giác thật siêu thực.

Sau một đêm trằn trọc không ngủ, Harry lần đầu tiên nhận ra rằng mình thậm chí còn chẳng có ý chí giết chóc.

Nhưng biết đâu, một ngày nào đó, cảnh tượng này sẽ lại xảy ra...

Giống như bây giờ, đó là một cuộc ẩu đả giữa Gryffindor và Slytherin, và trong tương lai, có lẽ sẽ là Hội Phượng Hoàng và Tử Thần Thực Tử, mỗi bên đều sẽ chiến đấu đến chết.

Harry thở dài, cảm thấy vừa bối rối, vừa như được khai sáng.

Đôi khi, sự trưởng thành đến chỉ sau một đêm.

******

Sau khi chặt nốt chỗ thảo dược cuối cùng và đưa cho Snape, Mitino ngồi xổm bên cạnh, háo hức quan sát. Khi Snape cuối cùng cũng uống xong thuốc và dọn dẹp bàn làm việc, cô lập tức bám chặt lấy anh như nam châm. Trước khi Snape kịp phản bác, chiếc lưỡi nóng bỏng của Mitino đã hăm hở luồn vào miệng anh, nuốt chửng tất cả những lời anh nói, khuấy động và đuổi bắt chúng.

Vừa hôn, anh vừa dẫn Snape vào phòng ngủ. Mitino đóng sầm cửa lại và nhanh chóng, khéo léo lột áo choàng của anh ra. Họ hôn nhau cho đến khi cả hai đều thở hổn hển. Cuối cùng Mitino ngẩng đầu lên, nhìn vào đôi môi ẩm ướt hơi hé mở. Đột nhiên, Mitino mỉm cười dịu dàng. Anh cúi xuống liếm khóe miệng, cắn nhẹ quai hàm, rồi chuyển sang cắn nhẹ lên yết hầu và cổ. Cùng lúc đó, tay anh chạm vào làn da ấm áp, như nam châm bên dưới áo sơ mi.

"Khoan đã... Mitino..." Snape lẩm bẩm, cố gắng đẩy Mitino ra. Anh vừa cảm nhận được bùa chú giám sát bên ngoài đã được kích hoạt.

Mitino phớt lờ anh, cố tình khóa Snape bằng một tay trong khi đưa tay xuống xoa bóp cho anh.

Snape há miệng, nhưng chỉ phát ra vài tiếng nghẹn ngào, khàn khàn. Tuy nhiên, Mitino, hiểu ý anh, lẩm bẩm, "Không sao đâu. Không ai có thể vào được."

"Hừm..." Snape cuối cùng cũng nắm lấy bàn tay đang bồn chồn của Mitino, thở hổn hển. "Tôi sẽ đi kiểm tra."

"Đừng lo. Đó không phải là người." Mitino đã nhận ra người bị giữ lại bên ngoài không phải là người, nhưng dường như anh ta không bận tâm. Anh ta lại hôn môi Snape, không cho anh ta cơ hội để nói.

Không phải người... là cú hay con phượng hoàng ngu ngốc đó...?

Là lời nguyền hay Voldemort?

............

Cuối cùng cũng tìm được cơ hội để nói, Snape trừng mắt nhìn Mitino và cố đẩy anh ta ra. "Tôi đã bảo anh đừng có mà làm loạn khi anh có việc mà!"

Mitino sững người một lúc, liếc nhìn cửa và bĩu môi. "Nó không phải người, làm sao có chuyện đó được?" Nhưng đôi tay đang nắm chặt của hắn cũng hơi thả lỏng.

Snape khịt mũi lạnh lùng, liếc nhìn Mitino trần truồng, vội vàng mặc quần áo vào rồi vội vã ra ngoài. Hắn thầm cảm thấy nhẹ nhõm vì nếu nó không phải người, ít nhất họ cũng sẽ không để ý đến đôi má đang nóng bừng của hắn.

Đó là phượng hoàng của Dumbledore. Fawkes đưa lá thư của chủ nhân nó cho hắn và ríu rít đi mất. Snape cau mày đọc và đốt tờ giấy. Lòng hắn bình tĩnh lại. Hắn lập tức lấy vài lọ thuốc đặt lên người, rồi đẩy cửa ra và lui về phòng ngủ.

"E hèm..." Snape giật mình khi nhìn thấy Mitino, vẫn trần truồng đứng ở cửa với đôi mắt sáng quắc. Hắn quay đầu lại và ho một cách khó chịu. "Dumbledore đang bận, nên... thôi quên chuyện này đi..."

Mắt Mitino lóe lên màu xanh lục, hắn bước một bước dài về phía trước và nắm lấy cổ tay hắn. "Quên đi ư?!"

Đầu Snape bắt đầu đau. Mitino lúc này có vẻ vô lý, và ông ta cũng không có thời gian. Sau một hồi im lặng, cuối cùng ông ta lẩm bẩm hai từ thỏa hiệp: "...hoãn lại."

"Được rồi." Mitino ngay lập tức hài lòng và buông tay. Ông ta không phải là người dễ dãi với lòng tham, cũng không bướng bỉnh và không biết ưu tiên. Ông ta chỉ đơn giản là không chịu từ bỏ dù chỉ một phần nhỏ những gì mình được hưởng.

******

Sau khi ngồi im lặng một lúc, Mitino nhanh chóng kìm nén ham muốn của mình. Chán ngắt, ông ta nhớ ra vẫn chưa đến giờ đi ngủ, nên chỉ chạy về phòng để nghịch ngợm những thứ linh tinh.

Lịch trình của Mitino hỗn loạn đến mức ngay cả Snape cũng thấy khó chịu.

Mitino không hề giấu giếm sự hiện diện của mình trong lãnh địa riêng, cựa quậy với những tiếng leng keng. Tiếng động cuối cùng cũng khiến Lucius tỉnh giấc, và ông ta miễn cưỡng đứng dậy, dựa vào cửa phòng ngủ với một sự thôi thúc uể oải. Mái tóc bạch kim của ông ta, dù đã được chải chuốt gọn gàng, vẫn còn hơi rối. Cậu ta nhắm hờ mắt và hỏi, "Mitino, cậu—cậu cãi nhau với Severus à?"

"Không, cậu ấy không có ở đây." Mitino thậm chí còn không thèm liếc nhìn cậu.

"Cậu ấy không có ở đây à?" Lucius ngạc nhiên, rồi lại nghĩ ngợi và hỏi, "Cậu ấy không bỏ đi đột ngột... cậu ấy có nói mình đang làm gì không?"

"... Dumbledore đuổi cậu ấy đi." Mitino ngẩng đầu lên với vẻ mặt u ám, tâm trí cậu ngày càng chắc chắn rằng mình không nên đồng ý với sự im lặng của Dumbledore.

Lucius đột nhiên nhướn mày, cố gắng nhịn cười khi hỏi, "Chẳng phải cậu... đã bị ngắt lời giữa chừng sao?"

"Không," Mitino lập tức phủ nhận. "Lúc đầu."

"...Hahahahaha." Lucius ngừng lại một lúc, rồi cơn buồn ngủ tan biến, và cậu bật cười, chẳng màng đến vẻ ngoài của mình. "Mitino, Severus không cấm cậu nói với tôi chuyện này sao?"

Mitino bĩu môi đáp trả, "Lần này chúng ta không làm vậy, thì có gì phải sợ chứ?"

Tuy biết tình dục là chuyện riêng tư, nhưng Mitino không hề có khái niệm ràng buộc nó với sự riêng tư. Trên phố Meteor, ngay cả những người thích quan hệ tình dục ngay tại chỗ cũng không phải là hiếm, và khái niệm về sự xấu hổ và đạo đức trong vấn đề này là điều chưa từng nghe đến và là một chiều không gian xa lạ.

Lucius cười sảng khoái, rồi thở dài bằng một giọng du dương, "Mitino, ngươi đúng là kẻ thù của Severus!"

"Kẻ thù?" Vẻ mặt Mitino lại bắt đầu thay đổi.

"Ý ta là, Severus không thể làm gì được ngươi, đúng không?" Ánh mắt Lucius vẫn đầy vẻ thích thú.

Mitino suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu phàn nàn, "Không hẳn. Tôi chỉ bảo hắn mặc kệ con chim gầy gò đó, và hắn đã làm theo. Tôi bảo hắn làm ít nhất sáu ngày một tuần, vậy mà hắn lại cắt ngang lời tôi. Tôi bảo hắn giết bất cứ ai hắn muốn giết, và hắn không cho tôi."

"Chắc là muốn giết?" Lucius nhướn mày tò mò.

Mitino gật đầu. "Dù sao thì, tôi cũng không nghĩ hắn thích thế, nhưng hắn không cho tôi giết, nên tôi không thể biết hắn có thực sự muốn giết hay không."

"..." Mitino nói một cách tự tin đến nỗi Lucius khựng lại, đột nhiên không thể kìm nén được sự ghen tị với người bạn cũ. Kẻ chủ mưu đã xông vào nhà tù để giải cứu anh chỉ bị thôi thúc bởi sự bất ổn cảm xúc của Severus.

Lucius đột nhiên thở dài và nói, "Chẳng trách ngay cả Severus cũng không làm gì được anh."

"Anh đã nói với tôi chưa?" Mitino cau mày, như thể chẳng buồn nói gì.

"Thôi bỏ đi." Lucius đổi chủ đề, dò hỏi sâu hơn. "Nhưng cậu vừa thả Severus ra à?"

"..." Mitino nhìn Lucius với vẻ không vui, rồi suy nghĩ một lúc trước khi trả lời, "Severus bảo hoãn lại."

"Hahaha!" Lucius lại cười.

............

Snape mãi đến rạng sáng mới trở lại hầm ngục, và rõ ràng là tâm trạng ông ta rất tệ. Lucius ngạc nhiên hỏi, "Severus, chuyện gì vậy?"

Snape lắc đầu nhẹ. "Không có gì. Chủ yếu là để đối phó với lời nguyền của Dumbledore."

"Chủ yếu là?" Lucius ngừng lại một chút.

Snape cau mày suy nghĩ. Hiểu được sự lo lắng và bồn chồn của bạn mình, anh buồn bã nói thêm, "À, tôi lại cãi nhau với hắn ta rồi."

"Lại nữa à?" Lucius lại nhướn mày.

Lucius, cậu sẽ không bao giờ dừng lại sao? Snape khẽ nhếch mép, liếc nhìn những mảnh vỡ nằm rải rác trên bàn của Mitino. "Lucius, nếu cậu chán, cậu có thể đếm những mảnh vụn này cho Mitino."

Lucius không hề tức giận, chỉ mỉm cười ranh mãnh.

Mitino dường như bối rối không hiểu tại sao mình lại đếm, quyết tâm ngăn Lucius can thiệp vào thiết bị cơ khí của mình.

Snape có linh cảm không lành về nụ cười nhếch mép quen thuộc của bạn mình, nhưng cậu cố kìm nén cảm giác đó trong giây lát. Khịt mũi lạnh lùng, cậu sải bước ra sảnh, sẵn sàng bắt đầu một ngày mới.

--------

Chương 75. Tận dụng

Mitino dành cả ngày để mày mò với Lucius trong khi anh ta tán gẫu đủ thứ chuyện. Cuối cùng, vào buổi tối, Snape, sau khi trông nom bữa tối, đã buồn bã thông báo với anh ta rằng anh ta phải đến văn phòng Hiệu trưởng lúc 11 giờ tối.

Lucius lại bật cười, nhưng Mitino vẫn giữ bình tĩnh, nhìn chằm chằm vào mặt Snape một cách trầm ngâm.

Khi Snape nhìn thấy tiếng cười không kiềm chế của Lucius, một làn sóng lo lắng tràn ngập trong anh, và vẻ mặt anh càng u ám hơn.

Quả nhiên, Lucius lập tức cười phá lên và nói, "Severus, anh không cố ý dùng cách này để tránh 'trì hoãn' chứ? Nếu anh cứ trì hoãn như thế này, sẽ có người bị 'nhân đôi' sao? Hahaha!"

Lucius biết Snape hiểu mình, nhưng ông vẫn cố gắng phát âm những từ "hoãn lại" và "gấp đôi" với nhịp điệu và ngữ điệu đặc biệt, dùng chúng như một cách vừa dạy cho Mitino một bài học vừa trêu chọc người bạn cũ của mình. Nhưng giọng điệu của ông lạ đến mức khiến da đầu ông dựng đứng.

Đôi mắt thấu hiểu của Mitino sáng lên.

Mặt Snape đỏ bừng và tái nhợt, không rõ là vì tức giận hay xấu hổ.

Lucius vẫn ổn ở những điểm khác, nhưng không hiểu sao, kể từ khi biết Snape có quan hệ với Mitino, ông cứ liên tục trêu chọc hắn, lấy cớ là để làm cho thời gian rảnh rỗi của mình thêm phong phú.

Dĩ nhiên, Snape không phải là người không trả đũa dữ dội.

"Ngươi nói năng như một con mèo đực phù phiếm..." Snape khoanh tay và nhìn hắn với vẻ khinh bỉ sâu sắc. "Lucius, ngươi đang nhắc ta rằng đã gần một năm trôi qua kể từ khi ngươi bị giam cầm ở Azkaban sao? Đừng lo, ta có thể thêm chút gia vị vào độc dược của ngươi miễn phí để tiêu diệt ngươi vĩnh viễn..." Snape ngừng lại, ánh mắt hắn ta dừng lại đầy ẩn ý ở phần thân dưới của gã đàn ông trong nửa giây. "Tình hình hiện tại."

Mặt Lucius tái mét, và hắn không dám chọc tức Snape lúc này. Hắn đã âm thầm khó chịu rồi—đúng như dự đoán, Bậc thầy Độc dược không nên bị xúc phạm. Snape cười nham hiểm, rồi giả vờ tử tế cố gắng an ủi hắn. "Tất nhiên, ngươi cứ yên tâm. Ta sẽ đưa thuốc giải cho Narcissa đúng hẹn, và sẽ không có tác dụng phụ nào đâu."

Lucius càng tái mét hơn, nhìn Snape với vẻ tha thiết và chân thành. "Severus, cảm ơn ngươi đã quan tâm, nhưng không sao đâu, thật đấy..."

"Đừng khách sáo với ta, thật đấy." Snape cố tình bắt chước cách nói và giọng điệu của Lucius, sự chân thành của hắn khiến Lucius rơi nước mắt.

"Được rồi, Severus, ngươi có thể có được sự đảm bảo mà ngươi mong muốn từ ta." Lucius đầu hàng với một chút thất vọng và cam chịu.

"Ồ?" Snape nhướn mày, vẻ mặt không có gì đặc biệt. Chia sẻ Tài liệu và Đọc Trực tuyến Situ.com

Lucius thở dài và nhún vai bất lực. "Chúng ta đều biết ngươi muốn ta hứa gì, phải không?"

Snape nở một nụ cười mãn nguyện nhưng đầy ranh mãnh. "Được rồi. Ta hy vọng ngươi sẽ luôn nhớ điều đó."

"Ngươi nghĩ ta có thể quên được sao?" Lucius hỏi yếu ớt.

Snape cười khẩy, không nói gì.

Quả đúng là, để đối phó với bọn côn đồ, cần phải dùng đến nhiều côn đồ hơn nữa. Snape cảm thấy rằng trong sáu tháng qua, hai người đàn ông trước mặt đã làm da hắn mòn đi vài cm.

Nhưng nếu hắn cố gắng đối phó với một người thậm chí còn không biết da dày là gì... Snape bất lực liếc nhìn Mitino.

******

Đã gần mười một giờ. Ngay khi Snape rời đi đến văn phòng hiệu trưởng, Mitino, người thường im lặng trong các cuộc trò chuyện, đã chủ động bắt chuyện với Lucius.

"Cậu không nghĩ Severus có vấn đề gì sao?" Mitino khẽ cau mày, vẻ mặt nghiêm túc.

"Không ổn sao?" Lucius hơi ngạc nhiên. Suy nghĩ thoáng qua về thái độ bình tĩnh và lời lẽ sắc bén của Snape, ông thận trọng hỏi: "Ta ngạc nhiên là hắn ta vẫn kiên trì đến tận bây giờ mới phản kháng. Nhưng cậu nghĩ hắn ta có vấn đề gì sao?"

"Hắn ta đang lo lắng và bất an," Mitino trả lời chắc nịch.

--------

Chương 76. Gặp gỡ

Sau khi nghe Lucius nói, Mitino dừng lại một chút rồi biến mất không một lời. Lucius nhướn mày ngạc nhiên trước căn phòng đột nhiên trống rỗng, rồi cong môi, nhưng nụ cười của anh ta có vẻ gượng gạo nên anh ta bỏ đi.

Khoảng cách từ tầng hầm của Lâu đài Hogwarts đến văn phòng Hiệu trưởng rất xa. Mitino đã sử dụng Hào quang Tuyệt đối để che giấu sự hiện diện của mình và bay đi, không ai có thể theo dõi anh ta.

Nhưng khi đến văn phòng Hiệu trưởng, anh ta nhận ra mình vẫn còn chậm một bước. Nếu Snape đi bộ, Mitino chắc chắn rằng anh ta sẽ đến đó trước, nhưng Snape đã đến qua lò sưởi. Mitino nhận ra mình đã không lường trước được điều này.

Xâm nhập vào thì khá đơn giản, nhưng việc phá vỡ vô số bùa chú bảo vệ và nghe lén mà không gây ra tiếng động có vẻ khó khăn hơn một chút. Mitino nhìn chằm chằm vào tay nắm cửa, cong môi, rồi nghĩ đến lợi thế của Shire. Quả thực, có người lên kế hoạch hành động thì tiện lợi hơn nhiều.

Trong khi đó, bên kia cánh cửa mỏng manh, Snape ngồi im lặng, chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ tối om. Phượng hoàng Fawkes im bặt. Chỉ có Dumbledore đi tới đi lui và nói: "... Harry đáng lẽ phải biết cho đến phút cuối cùng, cho đến khi thực sự cần thiết. Nếu không, làm sao nó có đủ can đảm để làm những gì nó phải làm?"

Snape nhếch mép mỉa mai. "Nó phải làm gì?"

"Ta sẽ nói cho nó biết." Dumbledore, lúc này đã trở nên kích động, nói, "Nghe cho kỹ đây, Severus. Sẽ có một ngày sau khi ta chết. Đừng cãi lại ta, đừng ngắt lời ta! Sẽ có ngày Voldemort phải lo lắng về con rắn của hắn."

"Lo lắng cho Nagini à?" Snape nhướn mày, vẻ mặt kinh ngạc.

............

*******

May mắn thay, các pháp sư thường kém cảnh giác hơn, và họ thường ếm bùa bừa bãi lên cửa. Mitino thở dài, vẫn giữ nguyên bùa "Tuyệt đối" trong khi tự ếm bùa tàng hình lên chính mình. Sau đó, cậu lẻn vào một phòng học trống gần đó và trèo ra ngoài cửa sổ. Chẳng mấy chốc, cậu dễ ​​dàng tìm thấy phòng hiệu trưởng dọc theo bức tường ngoài của lâu đài.

Quả nhiên, mặc dù cửa sổ đã đóng, nhưng không có phép thuật nào được ếm lên. Mitino, cảm thấy thoải mái, bám vào bức tường ngoài và nghe lén cuộc trò chuyện của hai người đàn ông.

Rồi Mitino nghe thấy giọng Dumbledore, dù nghe có vẻ hơi nghèn nghẹn: "...Nói với hắn rằng vào cái đêm Voldemort định giết hắn, khi Lily dùng mạng sống của mình để tạo ra một lớp màng bảo vệ cho hắn, Lời nguyền Giết chóc đã phản lại Voldemort, và một phần linh hồn của Voldemort bị xé toạc, ký sinh vào linh hồn sống duy nhất trong tòa nhà đổ nát. Một phần của Voldemort sống trong Harry, đó là lý do tại sao hắn có thể nói chuyện với rắn và suy nghĩ của hắn có thể kết nối với Voldemort. Chừng nào mảnh linh hồn bị mất của Voldemort còn được bảo vệ trong Harry, Voldemort sẽ không thể chết.

Bí mật về sự bất tử của Voldemort nằm ở Harry sao? Mitino kinh ngạc, nhưng ông cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nếu ông chỉ đơn giản gắn chặt mạng sống của mình vào sinh vật bất lực đó, chẳng phải cái chết sẽ dễ dàng hơn sao? Và tại sao Voldemort lại muốn giết Potter? Hơn nữa, một người có sức mạnh của Voldemort sẽ không làm một điều ngu ngốc như vậy, phải không?

"Vậy thì đứa trẻ..." Snape hơi cau mày, rồi bình tĩnh nói, "Đứa trẻ phải chết sao?"

Dumbledore thở dài, "Và nó phải là Voldemort, Severus ạ. Điều này rất quan trọng."

Lại một khoảng lặng dài.

Rồi Snape lên tiếng, "Tôi nghĩ... bao nhiêu năm qua... chúng ta đã bảo vệ nó vì cô ấy, vì Lily."

"Chúng ta luôn bảo vệ nó vì chúng ta phải dạy dỗ, huấn luyện và vun đắp lòng dũng cảm cho nó." Dumbledore vẫn nhắm mắt. "Trong khi đó, mối liên hệ giữa Voldemort và nó đã phát triển như một thứ ký sinh trùng. Đôi khi tôi nghĩ chính nó cũng đã nghi ngờ điều đó. Nếu tôi đúng, nó chắc chắn sẽ chết sau khi mọi việc được sắp xếp xong xuôi. Điều đó đồng nghĩa với việc Voldemort sẽ kết thúc."

Dumbledore mở mắt. Snape nhìn ông chằm chằm với vẻ khó tin. "Ông đã bảo vệ mạng sống của nó chỉ để rồi nó chết vào thời điểm quan trọng?"

Tất nhiên là không!

Dumbledore muốn phản đối kịch liệt, nhưng sau khi phát hiện ra Trường Sinh Linh Giá, mối liên hệ kỳ lạ giữa Harry và Voldemort, ông còn có thể phản biện điều gì? Đối mặt với kết cục không thể tránh khỏi như vậy, ông còn có thể phản biện điều gì?

Dumbledore tránh mắt, siết chặt nắm đấm, cố gắng kìm nén giọng nói run rẩy. Ông bình tĩnh nói, "Đừng ngạc nhiên thế, Severus. Ngươi đã chứng kiến ​​bao nhiêu người chết rồi?"

"Đó là những người trước đây ta không thể cứu." Snape đột ngột đứng dậy, cơn thịnh nộ dâng trào. "Ngươi đã lợi dụng ta."

"...Ý ngươi là sao?" Dumbledore cảm thấy thái dương mình nhói lên.

Snape giờ đây như một ngọn lửa đen đang bùng cháy dữ dội: "Ta đã do thám cho ngươi, nói dối vì ngươi, đặt mình vào nguy hiểm vì ngươi. Tất cả những gì ta làm là để bảo vệ con trai của Lily Potter. Giờ thì, ông lại nói với tôi rằng ông nuôi nấng nó chỉ để giết nó như giết lợn—"

"Chuyện này làm tôi động lòng đấy, Severus," Dumbledore nghiêm nghị ngắt lời Snape, lòng ông đau nhói. "Nhưng rốt cuộc, ông đã trở nên bảo vệ đứa trẻ đó, phải không?"

"Bảo vệ nó?" Snape khịt mũi khinh khỉnh, đột nhiên giơ đũa phép lên và niệm chú, "Expecto Patronus!"

Một con hươu cái màu bạc nhảy ra từ đầu đũa phép của ông. Nó đáp xuống sàn văn phòng, nhảy qua phòng, rồi bay ra ngoài cửa sổ. Dumbledore nhìn nó bay đi, và khi ánh bạc mờ dần, ông quay sang Snape. Mắt ông ngấn lệ, giọng run run vì đau đớn. "Sau ngần ấy thời gian, mà vẫn như thế này sao?"

"Mãi mãi!" Snape mím môi, giọng trầm khàn, đôi mắt đen sâu thẳm và hoang vắng.

Rồi căn phòng im lặng. Không ai nói gì, và không thể nói gì.

Sự cay đắng dường như bao trùm không khí.

******

Con hươu cái màu bạc nghiêng đầu một cái khi bay ra ngoài cửa sổ trước khi tiếp tục bay về phía Rừng Cấm. Tuy nhiên, khi đến đích, không nhận được lệnh nào từ chủ nhân, nó vui vẻ bay trở lại, đứng bên ngoài cửa sổ và khẽ huých đầu vào Mitino, người bạn chơi đã thất lạc từ lâu.

Mitino hoàn toàn bất ngờ. Anh ta không ngờ rằng Bùa Tàng hình kết hợp với Thần giao cách cảm lại không có tác dụng với Thần Hộ mệnh. Anh ta vội vàng vẫy tay xua con hươu cái đi, nhưng con hươu cái nhanh nhẹn, tin rằng Mitino lại đang đùa giỡn với nó, nhanh nhẹn xoay người lại. Nó nhảy xung quanh anh ta, sẵn sàng lao vào đúng lúc.

Lúc này, hai người đàn ông bên trong cũng nhận thấy chuyển động bên ngoài cửa sổ. Thần Hộ mệnh dường như đang cảnh báo họ về tình hình. Sắc mặt họ đột nhiên thay đổi. Họ im lặng nhìn nhau và siết chặt đũa phép. Dumbledore cảnh giác bên cửa sổ, trong khi Snape tập trung phần lớn sự chú ý vào cánh cửa. Bầu không khí nặng nề và ngột ngạt trước đó trở nên căng thẳng và bất ổn.

Giờ nhận ra mình đã bị phát hiện, Mitino lặng lẽ nhìn con nai cái vẫn đang vui vẻ chơi đùa. Kẻ đã phá hỏng kế hoạch nghe lén của hắn chẳng thể làm gì được. Chưa từng có vụ trộm cắp hay âm mưu bịt miệng người khác nào của hắn lại đáng xấu hổ đến thế. Hắn đã bị bắt ngay từ đầu. Mitino véo tai con nai cái để trả thù. Lực mạnh đến nỗi nó vẫn nghĩ Mitino đang giở trò. Con nai cái lắc đầu, hất chiếc càng ra rồi, bằng một cú vặn hàm, ngoạm lấy chiếc càng và cắn phập.

Mitino rất yêu quý con nai cái màu bạc quý hiếm này, con nai cái đã tỏ ra thích thú với hắn, và hắn không muốn dùng năng lực dịch chuyển đồ vật để buộc nó phải quay lại. Bị phát hiện chẳng phải là vấn đề lớn đối với Mitino. Sau khi nghe được một số thông tin, Mitino đã định vào hỏi han, nhưng giờ hắn chỉ cảm thấy biết ơn con nai cái vì đã cho hắn biết về khả năng phát hiện của Thần Hộ Mệnh.

Mitino núp trong góc, giơ tay cạy cửa sổ. Ngay lập tức, một loạt phép thuật bùng lên, một trong số đó, một tia sáng xanh lục, đánh bật một nửa cửa sổ. Ngay khi loạt phép thuật vừa dứt, Mitino liền cúi người và lẻn vào phòng.

Đũa phép của Dumbledore ngay lập tức... Ông cảnh giác chỉ về hướng câu thần chú cảnh báo, nhưng ngay lúc đó, ông đột nhiên thấy tầm nhìn của mình quay cuồng, đối diện với Snape. Một bàn tay vô hình nhưng lạnh lẽo nắm lấy bàn tay phải đang cầm đũa phép của ông, và ép nó về phía Snape. Nhưng điều thực sự khiến ông bất động là nhận ra rằng, cùng lúc đó, một con dao găm sắc bén màu đen đã lướt qua bộ râu của ông và nằm im lìm trên cổ ông.

Làm sao một người như vậy có thể tồn tại! Sau khi bị chế ngự, Dumbledore mất trọn một giây mới nhận ra rằng người đứng sau ông, người đã biến mất, đã nắm quyền kiểm soát tình hình trong nháy mắt mà không cần đến đũa phép! Và cả hai đều là những bậc thầy dày dạn kinh nghiệm chiến đấu, đang trong trạng thái cảnh giác!

Lưng Dumbledore lập tức toát mồ hôi lạnh.

"Ai vậy?!" Tình hình của Snape cũng chẳng khá hơn là bao. Ông nắm chặt đũa phép, chĩa thẳng vào Dumbledore, môi mím chặt căng thẳng.

Mitino nắm lấy tay Dumbledore bằng tay phải, chĩa đũa phép về phía sau. Ông lẩm bẩm thuốc giải bùa Tàng hình, rồi đáp lại đầy tội lỗi, "Là ta đây, Severus. Đừng niệm chú."

"Mitino?!" Mắt Snape mở to kinh ngạc, nhưng ông không hạ đũa phép xuống. "Ngươi đang làm cái quái gì vậy? Giết Hiệu trưởng sao?!"

"Chính ngươi đã khơi mào. Ta không thể cứ đứng đó chịu đựng được." Mitino cong môi, nhanh chóng rút con dao găm ra khỏi cổ Dumbledore và kéo ông về phía bàn làm việc, đẩy ông ngồi xuống ghế. "Được rồi, cứ nói tiếp đi. Và đưa ta theo với ngươi." "...Mitino Shire..." Dumbledore nắm chặt đũa phép, nhìn khuôn mặt bình tĩnh quen thuộc của ông. Giọng nói của ông vừa ngạc nhiên vừa run rẩy không thể kiểm soát.

"À, thưa Hiệu trưởng, là tôi đây." Mitino gật đầu vô cảm, nhét con dao găm trở lại thắt lưng. Tay không cầm gì, cậu bước hai bước và đứng bên ngoài đũa phép của Snape.

Mitino im lặng. Tình hình đột ngột thay đổi đến mức Snape và Dumbledore đều câm lặng. Chỉ có con nai cái, phản ứng hơi chậm, lại chạy vào, vui vẻ vòng quanh Mitino. Dĩ nhiên, Mitino biết đây là một cuộc trò chuyện nghiêm túc, và đây không phải lúc thích hợp để bắt đầu một trò đùa. Cậu vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, thỉnh thoảng gãi con nai cái khi thích.

Snape cảm thấy mình sắp phát điên, hoặc cả thế giới này đang phát điên. Bực bội, cậu rút Thần Hộ Mệnh ra và càu nhàu, "Mitino! Mày đang làm cái quái gì vậy?" Mày đang nghĩ gì vậy?!

"Có chuyện gì với mày vậy. Tao đang nghe lén." Mitino kể lại ngắn gọn toàn bộ sự việc, từ đầu đến cuối.

"Nghe lén á?!" Giọng Snape cao lên vài bậc.

Mitino, ngược lại, tỏ ra bất mãn: "Chính anh mới là người không chịu nói cho tôi biết."

"Trợ lý Mitino..." Dumbledore ho khan. Vừa kinh ngạc trước sức mạnh của trợ lý, ông cũng muốn hiểu rõ mục đích của anh ta. Ít nhất là lúc này, thái độ của trợ lý, tuy chưa rõ ràng, nhưng dường như vẫn còn đủ chỗ để xoay xở. "Vậy, anh có hài lòng với những gì mình nghe lén được không?"

"Không," Mitino đáp trả không thương tiếc. "Severus là của tôi!"

Dumbledore sững sờ, một lần nữa bối rối không hiểu Mitino đang muốn nói gì.

"Khóa cổ!" Snape bất ngờ tung ra một câu thần chú.

Mitino né nhanh, đứng ngay trước mặt Snape, gần đến mức gần như chạm vào anh ta. Snape giật mình lùi lại một bước, mắt giật giật khi chửi rủa, "Đầu óc anh có vấn đề gì cần tôi chữa sao?! Mitino!!" "

Mitino nhìn chằm chằm vào mắt Snape một lúc, rồi đột nhiên mỉm cười. Ông nhận ra Snape đúng như Lucius đã nói; hắn ta đơn giản là không chịu thừa nhận điều đó trước mặt người khác. Nhìn kỹ hơn sẽ thấy rõ.

Mitino xác nhận khám phá này, liếm môi thích thú. Rồi, như thể không để ý đến lời càu nhàu của đối phương, ông lặng lẽ nắm lấy tay và đũa phép của Snape theo cùng một cách, chĩa chúng về phía Dumbledore. Đồng thời, bằng tay kia, ông nắm lấy bàn tay còn lại của Snape sau eo mình. Vuốt ve lòng bàn tay Snape, Mitino lướt những ngón tay qua tay Snape, khóa chặt từng ngón tay.

Snape cảm thấy một cơn bất an dâng trào. Ông vùng vẫy nhưng không tìm được cách thoát ra, gần như mất bình tĩnh. "Đồ khốn nạn! Mitino!" Ông—"

Phần còn lại của lời nói bị nuốt chửng trong nụ hôn của Mitino.

Kỹ thuật hôn tuyệt đỉnh của Mitino và sự thân thiết giữa họ khiến trái tim Snape mềm nhũn trong giây lát, quên mất quyết tâm vừa rồi là sẽ cắn đứt lưỡi nếu dám làm gì dại dột ngay lúc đó.

Mitino ngay lập tức bắt đầu quấn lấy lưỡi Snape một cách say đắm, đuổi bắt và nhảy múa cùng nó. Thỉnh thoảng, hắn lại cố tình và vô tình liếm vòm miệng Snape, chạm vào những điểm nhạy cảm nhất của Snape, rồi cố gắng trêu chọc và rút lưỡi ra, mút rồi liếm. Chỉ khi hơi thở của Snape dồn dập hơn, hắn mới buông lưỡi ra một chút và tiếp tục quấn quýt và trêu chọc.

Dumbledore nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt, hoang mang, bộ não thường ngày vẫn hoạt động tốt của ông giờ trở nên rối bời. Severus Snape đang hôn ai đó say đắm trong văn phòng hiệu trưởng?!

Severus và Mitino đó?!

Tên xấu tính đó. Snape, kẻ miệng lưỡi sắc bén và khó chịu, còn Mitino nghiêm nghị, đáng sợ và tàn nhẫn kia?!

Liệu hắn đã bị nguyền rủa, hay đã uống nhầm thuốc? Ai đang mất trí? Tất cả chỉ là ảo giác?

Có lẽ việc trở thành Hiệu trưởng chỉ là một giấc mơ? Tôi tỉnh dậy và nhận ra chẳng có chuyện gì xảy ra cả...

Căn phòng chỉ còn lại tiếng thở dốc yếu ớt của họ và tiếng môi lưỡi họ chạm vào nhau, một sự im lặng kỳ lạ, bao trùm.

Sau một khoảng thời gian không xác định, Mitino cuối cùng cũng cảm thấy tạm hài lòng và ngẩng đầu lên, tay vẫn nắm chặt mọi cử động của Snape. Hắn lại mỉm cười với Snape, lúc này hơi thở đã có chút loạng choạng và má ửng đỏ vì thiếu oxy, rồi thì thầm vào tai cậu: "Severus, anh là của tôi. Nếu anh chối bỏ điều đó với người khác, tôi sẽ cho tất cả mọi người biết!"

Rồi Mitino hơi quay đầu lại và nheo mắt nhìn Dumbledore, ánh mắt đầy vẻ khinh bỉ và sát khí. Hắn tuyên bố, giọng lạnh lùng đến rợn người: "Severus là của tôi. Quyết định có nên can thiệp vào quá khứ hay không là tùy thuộc vào Severus. Nhưng từ giờ trở đi, hắn không còn là gián điệp của ngươi nữa. Hắn sẽ không nói dối vì ngươi, cũng sẽ không tự đặt mình vào nguy hiểm vì ngươi!" Không đợi Snape phản ứng, hắn quay lại và lại cúi xuống, liếm những sợi bạc trên khóe môi hơi hé mở.

Miệng Dumbledore há to đủ để Fawkes bay vào và lượn vòng.

Vậy ra Mitino đang ám chỉ điều hắn đã nói với Dumbledore trước đó: "Tôi do thám vì ngài, nói dối vì ngài, tự đặt mình vào nguy hiểm vì ngài." Snape dần nhận ra Mitino đang âm mưu điều gì, và bỗng nhiên chìm vào suy nghĩ...

Và Mitino tiếp tục liếm, nhẹ nhàng và chậm rãi.

Vẫn không thể cử động, Snape không còn cách nào khác ngoài việc ngậm miệng lại, nhưng tai hắn nóng bừng.

--------

Chương 77. Thỏa thuận

Mitino chưa từng gặp ai như Snape trong đời, một người bạn đồng hành gần như sẵn lòng đối xử tốt với cậu vô điều kiện... Mitino không hiểu tại sao lòng mình lại có chút bối rối và bất an, nhưng lúc này, cậu như một con thú hoang bị bản năng dẫn dắt. Cậu phải đánh dấu đồ đạc của mình, để lại dấu ấn lên những thứ mình yêu quý, để lại mùi hương của mình trên chúng, liên tục ôm ấp, âu yếm và giấu chúng đi để cảm thấy thoải mái.

Cuối cùng, sau khi liếm láp và dụi dụi thỏa mãn, Mitino buông ra và đứng trước mặt vị hiệu trưởng đang há hốc mồm. Với một chút tò mò, cậu nhìn xuống cái miệng há hốc của mình và nói bằng giọng lạnh lùng, "Tôi có thể thỏa thuận với ngài, Hiệu trưởng Dumbledore."

"............" Dumbledore ngậm miệng lại. "Thỏa thuận?"

"Mitino?" Snape, vốn đã bực bội và gần như nổi giận vì đòn tấn công bất ngờ và không đúng mực của Mitino, khựng lại. Mitino, đột nhiên mất đi vẻ điềm tĩnh và thư thái, lộ ra vẻ dữ tợn và nghiêm nghị, trông như một người hoàn toàn khác, gần như xa lạ.

Snape nhớ lại ký ức về Mitino chế ngự người sói, và rõ ràng Dumbledore cũng vậy.

"Đề nghị của ta là thế này: nếu ngươi cung cấp thông tin liên quan, trung thực, ta đảm bảo sẽ tiêu diệt Voldemort theo cách ngươi mong muốn, trong một khoảng thời gian nhất định." Mitino nói với vẻ mặt vô cảm, đứng thẳng như một lưỡi kiếm sắc bén, lạnh lùng và sắc bén, đầy sát khí, buộc người ta phải tin lời hắn.

Tâm trí Snape quay cuồng. Hình ảnh Mitino bị Chúa tể Hắc ám trừng phạt và Lucius khen ngợi sức mạnh của hắn đan xen với hình ảnh hắn ngay lập tức chế ngự người sói và bước vào ngục Azkaban.

Dumbledore chưa hoàn toàn nắm bắt được sức mạnh của Mitino, và chắc chắn ông cũng không tin điều đó, nhưng ký ức của Harry và kinh nghiệm trước đây của chính ông dường như vô cùng thuyết phục.

Tâm trí cả hai người đều quay cuồng, không ai để ý đến nụ hôn nồng cháy mà người đàn ông vừa trao cho họ chỉ vài giây trước đó.

"Ngươi? Tiêu diệt Voldemort?" Snape khịt mũi. "Phó Giáo sư Mitino Shire," giọng nói già nua của Dumbledore vang lên. "Ta thấy không có lý do gì để từ chối. Ngươi có đồng ý tuyên thệ không?"

Dumbledore suy nghĩ nhanh chóng và ngay lập tức đưa ra quyết định có lợi nhất. Bất kể Mitino có thực sự đánh bại được Voldemort hay không, điều quan trọng nhất là phải đảm bảo rằng người đàn ông với kỹ năng ám sát và chiến đấu đáng gờm này sẽ không thể chống lại hắn.

"Vâng," Mitino đáp không chút do dự.

"Albus?" Snape kinh ngạc.

"Vì mục tiêu của chúng ta đã thống nhất, ngươi có thể gia nhập Hội Phượng Hoàng để có được thông tin toàn diện và cập nhật nhất." Dumbledore không nhìn Snape, đôi mắt xanh thẳm của ông vẫn bình tĩnh như thể đang thử thách giới hạn của Mitino.

Gia nhập Hội Phượng Hoàng cũng đòi hỏi phải tuyên thệ thêm một lời thề giữ bí mật và trung thành. Đây mới chính là mục đích thực sự của Dumbledore.

"Albus!" Snape nổi giận, lập tức hiểu ra ý định của Hiệu trưởng. Ông không muốn Dumbledore tiếp tục lợi dụng Mitino một cách liều lĩnh như vậy. "Tôi đoán là tôi đã hiểu lầm suốt thời gian qua? Hội Phượng Hoàng của các anh được cho là một hội nướng gà tây, ép buộc mọi người phải tuyên thệ thành viên sao? Chẳng phải chúng ta nên tự đánh dấu và sẵn sàng bị triệu tập bất cứ lúc nào sao?"

"Severus..." Dumbledore thở dài thườn thượt. "Tôi nghĩ anh hiểu rồi..."

"Ha! Thật đáng tiếc. Tôi không hiểu!" Snape ngắt lời ông, nhấn mạnh từng chữ.

Ngược lại, Mitino tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều. Nếu đó là một thỏa thuận, thì chỉ là một thỏa thuận, không hơn không kém. "Công việc của tôi là tiêu diệt Voldemort, điều mà anh và Hội của anh không thể. Giờ anh muốn thêm thành viên vào Hội? Cái giá phải trả là gì?"

Dumbledore sững sờ một lúc, rồi nhận ra Mitino là một Slytherin điển hình. "Ồ, vậy anh muốn gì? Và nếu anh không thể làm được thì sao?"

Mitino cau mày khó chịu, trở nên cáu kỉnh. Đàm phán thỏa thuận và lập kế hoạch thật sự rất rắc rối. Hắn chỉ muốn giết Voldemort. Hắn muốn gì... trên đời này, hắn đều có thể đạt được. Tại sao hắn phải đặt điều kiện?

Mitino bĩu môi, nghĩ rằng Shire là người hữu dụng nhất. Cậu ta có thể làm được mọi việc trừ chiến đấu. Tiếc là Snape đã gia nhập Hội Phượng Hoàng rồi mà lại không thể giúp gì được... Cuối cùng, hắn đáp lại một cách hời hợt: "Vậy thì tôi có thể đưa ra điều kiện sau khi nhiệm vụ hoàn thành."

"Tôi tin rằng Ngài hiểu rằng tôi không thể đồng ý một thỏa thuận mà không biết rõ các điều khoản. Vậy nên xin Ngài—" Khi Dumbledore nói, Mitino liếc nhìn Snape với vẻ cầu xin, nhưng nét mặt của ông ta thật sâu sắc và khó hiểu. Mitino không hài lòng khi biết rằng chỉ có mình ông ta đàm phán thỏa thuận này.

"Chậc—" Dumbledore chưa kịp nói hết câu thì Mitino đã mất kiên nhẫn, một thoáng sát khí toát ra từ người ông ta. "Vậy thì chúng ta sẽ nói chuyện sau khi hoàn thành nhiệm vụ. Ngài chỉ được chấp nhận những gì trong phạm vi ngài có thể chấp nhận thôi!"

"..." Dumbledore, thận trọng và cảnh giác, phân tích những ưu và nhược điểm, rồi nghiêm nghị hỏi: "Vậy thì ngươi có đồng ý hứa sẽ không phản đối Hội Phượng Hoàng không?"

"Ngươi lấy quyền gì mà đàm phán với ta?!" Mitino sắp bùng nổ, cơn giận điên cuồng hòa lẫn với sát khí ngùn ngụt. Hắn ghét những vấn đề quanh co, rối rắm này. "Ngươi muốn ta thề ba lời thề: Thứ nhất, ta sẽ giữ bí mật mọi thông tin về đối phương và những thông tin họ cung cấp mãi mãi. Thứ hai, ngươi phải tiết lộ toàn bộ sự thật về việc giết Voldemort. Cuối cùng, sau khi ta hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt Voldemort, ta sẽ đưa ra những yêu cầu của mình thông qua đàm phán. Ngươi chỉ được chấp nhận những gì nằm trong phạm vi chấp nhận được của ngươi!"

Lúc đó, mọi cuộc đàm phán sẽ do Snape quyết định. Hắn sẽ không làm vậy! Mitino trừng mắt nhìn Dumbledore với vẻ mặt khó chịu. Nếu Snape không bảo vệ lão già khỏi hắn, nếu hắn không biết cách giết Voldemort, Mitino đã tra tấn Dumbledore để buộc lão phải thú tội rồi!

Nhưng với cơ thể yếu ớt như vậy, chẳng phải hắn sẽ chết trước khi kịp nói nên lời sao? Sự chú ý của Mitino lại bị phân tán.

Và Snape, được Mitino giao cho một nhiệm vụ 'rắc rối', đột nhiên im lặng, nhìn cuộc đối đầu của hai người đàn ông với vẻ mặt khó hiểu.

"...Được rồi." Sau khi cân nhắc những ưu và nhược điểm, Dumbledore mỉm cười gượng gạo và đồng ý, lùi bước. Mitino từ lâu đã thấy mình không phải là một kẻ dễ bị bắt nạt. Một lời thề như vậy sẽ có lợi cho phe họ, dù có thực hiện được hay không. "Nhưng ngươi cũng biết rằng nếu ngươi làm theo lời ngươi nói, thì sẽ không cần đến thỏa thuận này. Vậy, trước tiên ta có thể biết ngươi thực sự có năng lực giết Voldemort không? Vậy tại sao ngươi lại lập giao ước như vậy với ta? Hay tại sao ngươi muốn thách thức Chúa tể Hắc ám - với tư cách là một Slytherin?"

"... Lão già xảo quyệt!" Mitino thầm rủa rồi lạnh lùng đáp: "Ta có năng lực hay không sẽ biết sau khi ta giết hắn." Còn lại, cả Voldemort và ta đều muốn giết lẫn nhau."

"Nếu vậy thì càng không có lý do gì để ngươi đề nghị một thỏa thuận," Dumbledore nói thẳng thừng.

"..." Mắt Mitino hơi giật, nhận ra nói chuyện với một người như Shire thật khó chịu. "Ừm... ta đã cố giết hắn một lần, nhưng hắn đã sống lại. Và ta vừa nghe nói ngươi biết cách giết hắn."

Lần này Dumbledore không giữ được bình tĩnh, và im lặng một lúc.

Snape kinh ngạc nhìn Mitino, không thể tin được. Ông chỉ có thể lẩm bẩm, "Giết... một lần...?!"

"Phải," Mitino gật đầu với Snape. "Lâu lắm rồi."

Hai tay Dumbledore đặt trên bàn hơi run lên, giọng ông cũng run run. "...Ngươi thật sự đã làm vậy sao? Ngươi có chắc đó là Voldemort... và hắn đã chết rồi không?!"

"Tất nhiên rồi. Ta vẫn còn giữ một vài mẩu xương của hắn. "Có thể nhận dạng được chúng hay không là tùy ở anh." Mitino tự tin nói, nhướng mày. "Hãy thề và tôi sẽ đưa chúng cho anh." Dù sao thì cũng chẳng có gì to tát, và ta cũng chẳng cần chúng."

"Không có gì to tát?!" Snape lên giọng.

"Được rồi!" Dumbledore đồng ý. Đến lúc này, ông không thể trì hoãn hay dò hỏi thêm nữa.

Sau khi tuyên thệ, Mitino rút ngay chiếc hộp không gian mang theo bên mình ra, lấy ra khúc xương từ ngăn có ghi chữ 'Voldemort', phóng to nó lên, rồi ném nó về phía Dumbledore với một tiếng "ầm".

Snape nghiến răng nhìn chằm chằm vào những khúc xương vỡ vụn.

Dumbledore run rẩy rút chiếc nhẫn từng chứa đựng linh hồn Voldemort ra và niệm một câu thần chú, kết nối những sợi linh hồn còn sót lại bên trong chiếc nhẫn bằng sức mạnh ma thuật của mình. Sau khi ánh sáng trắng mờ dần, Dumbledore ngồi phịch xuống ghế, trông ông đột nhiên mệt mỏi và già nua. "...Là hắn, Severus."

"...Là hắn?!" Snape siết chặt nắm đấm và nhìn chằm chằm vào khúc xương. Đột nhiên, ông quay sang nhìn Mitino, đôi mắt vẫn đỏ ngầu và đầy thù hận. "Mitino... Chuyện gì đang xảy ra vậy...?"

Mitino hơi ngạc nhiên và liếc nhìn Dumbledore. "Nói chuyện ở đây à?"

Snape không trả lời, chỉ gật đầu cứng nhắc.

"Được rồi. Sau lần đầu tiên gặp Voldemort, tôi đã bí mật để lại một dấu ấn trên người hắn. Tôi quá bận rộn để chú ý đến hắn. Rồi một ngày, tôi nhận thấy có gì đó không ổn với dấu ấn đó, nên tôi vội vàng đến xem thử. Hắn ta có vẻ bị thương nặng, nên tôi chỉ vô tình giết hắn thôi," Mitino thẳng thắn thú nhận, mặc dù rõ ràng hắn cần phải học lại ngôn ngữ trước.

Tôi gặp hắn lần đầu khi Mitino vừa mới đến thế giới này, khi hắn ta thậm chí còn bị đánh dấu. Dấu ấn đó... có lẽ là thứ mà hắn ta gọi là 'di chuyển đồ vật bằng ý nghĩ'. Tuy nhiên, Snape hiểu rõ hơn Dumbledore và cảm thấy bình tĩnh hơn. Sau một hồi suy nghĩ, ông hỏi, "Bị thương nặng... Vậy ông giết hắn ta khi nào?"

"Năm đó..." Mitino chợt nhận ra mình không nhớ năm tháng, nên phải tìm cách khác để diễn tả. "Năm tôi giết hắn ta và không bao giờ trở lại Hogwarts."

Đó là lúc Voldemort định giết Harry nhưng cuối cùng lại tự sát! Cả hai đều hiểu ngay tình hình. Cả hai đều biết Voldemort chưa chết, chỉ bị thương nặng, nhưng đó không phải là lý do hắn biến mất. Vậy lý do thực sự khiến Chúa tể Hắc ám phải nằm im lìm bao năm trời là do Mitino gây ra?!

"Ngươi biến mất và bỏ học vì ngươi đã giết Voldemort sao?!" Thì ra đây mới là lý do thực sự tại sao Mitino bỏ cuộc sao? Snape không khỏi hỏi.

Mitino lắc đầu. "Không, tôi không có ý định quay lại, và tôi không chắc giấy tờ còn hiệu lực hay không..."

Voldemort đã giao cho Lucius xử lý toàn bộ giấy tờ tùy thân của Mitino. Hắn cảm thấy cần phải bỏ đi, đó là cách dễ nhất để hắn lo lắng.

"Ngươi..." Snape cảm thấy một luồng yếu đuối dâng trào. Hắn không thể nói được nhiều câu hỏi muốn hỏi vì phải che giấu danh tính của người đàn ông này là một người ngoài hành tinh và một Tử Thần Thực Tử. Cuối cùng hắn thốt ra một câu có vẻ hằn học, "Sao ông không nói với tôi sớm hơn?!"

"Ông không hỏi tôi," Mitino trả lời một cách ngây thơ.

Cuối cùng, Dumbledore ngắt lời: "Mitino, làm thế nào ông tìm thấy Voldemort?"

"Không bình luận." Mặt Mitino tối sầm lại, và ông tiếp tục với giọng điệu nghiêm nghị, ra lệnh, "Giờ hãy nói cho tôi biết cách giết Voldemort."

"Giờ thì ông có thể tìm thấy Voldemort bất cứ lúc nào sao?" Dumbledore thúc giục.

"Của Dĩ nhiên rồi."

"Đó là một Trường Sinh Linh Giá." Cuối cùng Dumbledore cũng quyết định kể lại toàn bộ câu chuyện. Suy cho cùng, hành động của Harry rất mạo hiểm, với cơ hội thành công rất mong manh. Ngay cả khi Mitino đã giết chết Voldemort bị thương nặng, sức mạnh của hắn vẫn không thể xem thường. Lúc đó Mitino chỉ bằng tuổi Harry, vậy mà hắn lại sở hữu sức mạnh và lòng dũng cảm đến vậy. Thêm vào đó là thái độ của hắn đối với Snape... cơ hội thành công của hắn đột nhiên tăng lên hơn 50%.

Sự hấp dẫn của điều này khiến Dumbledore sẵn sàng đánh cược.

Nghe Snape có vẻ quen quen, và sau khi nghĩ lại, ông sửng sốt: "...Trường Sinh Linh Giá?!"

"Hử?" Mitino cau mày, không hiểu.

"Bởi vì Voldemort đã phân chia linh hồn hắn thành các Trường Sinh Linh Giá, hắn chỉ thực sự chết nếu tất cả các Trường Sinh Linh Giá của hắn bị phá hủy." Dumbledore liếc nhìn Snape. "Cuốn nhật ký và chiếc nhẫn đó đều là cả hai."

Sau khi nghe điều này, Snape mơ hồ cảm nhận được điều gì đó, và chỉ nhướn mày.

"Ồ. Cái gì vậy? Nó ở đâu?" Mặc dù không hiểu hết, Mitino vẫn hiểu nguyên nhân sâu xa. Hơn nữa, bị ràng buộc bởi lời thề, Mitino tin chắc Dumbledore nói thật.

"Theo thông tin chúng ta có được cho đến nay, mặt dây chuyền của Slytherin, cúp của Hufflepuff, và con thú cưng Nagini của hắn đều là Trường Sinh Linh Giá. Dựa trên điều này, tôi nghi ngờ vương miện của Ravenclaw cũng là một Trường Sinh Linh Giá."

"Bảy?!" Snape kinh ngạc. "Vậy thì Harry mà ông vừa nhắc đến..."

Dumbledore gật đầu. "Harry chắc hẳn là một tai nạn... Khi Voldemort tấn công Harry thất bại, một phần linh hồn của hắn đã nhập vào cơ thể Harry..."

Vậy ra Potter cũng là một Trường Sinh Linh Giá. Lần này, Mitino đã hiểu, và biết Snape đang bảo vệ Harry, ông vỗ vai hắn. "Dễ thôi. Cứ bắt Voldemort, giấu hắn đi, rồi chờ Harry Potter chết rồi giết hắn."

"Ừm..." Cả hai nhìn Mitino kinh ngạc, không nói nên lời. Nhưng nếu có thể, đây là một giải pháp hoàn hảo.

Sau khi phát hiện ra vị trí của chiếc mề đay Slytherin, và những Trường Sinh Linh Giá còn lại vẫn chưa được biết, Snape đột nhiên nói: "Lucius có thể cung cấp thông tin về những thứ này."

"Lucius?" Dumbledore nhận ra, một sự hiểu biết bất ngờ lóe lên trong ông. "Các ngươi chính là những kẻ đã đột nhập vào nhà tù sao?!"

"Phải, Mitino đã làm." Snape, thể hiện sức mạnh của Mitino để trấn an Hiệu trưởng, cũng là một cách giúp Lucius làm rõ lập trường của mình.

"À." Dumbledore hiểu ý Snape, và ông rất vui khi nhận được sự giúp đỡ từ gia đình Malfoy, những người chủ cũ của cuốn nhật ký. "Nhớ chuyển lời cảm ơn của ta đến ông ấy nhé."

"Ta sẽ làm."

"Severus." Dumbledore đột nhiên cảm thấy nhẹ nhõm. "Hình như con đã chấp nhận Mitino rồi. Mặc dù Thần Hộ Mệnh của con vẫn còn... bà ấy rất thích Mitino. Vậy tôi có thể cho là anh đã buông bỏ được rồi chứ?"

Snape đột nhiên mím môi. "Khác biệt."

Hoàn toàn khác biệt. Không cần phải bảo vệ Mitino. Chỉ cần được ở bên cậu ấy trên hành trình này là đủ rồi.

Thế là đủ cho cậu ấy, cho chính cậu ấy.

Dumbledore mỉm cười. Ông thích ánh mắt Snape lúc đó, rồi nhìn cậu đầy hy vọng. "Ta già rồi và sắp chết rồi. Chỉ cần thế giới phù thủy tìm thấy hòa bình, ta không còn gì phải lo lắng nữa. Mitino tốt, và cậu ấy cũng tốt với con. Con có thể hứa rằng mọi chuyện sẽ tốt đẹp với cả hai người trong tương lai không?"

"...Vâng." Snape, không thể cưỡng lại ánh mắt ấy, đáp lại cộc lốc.

"Cảm ơn, cảm ơn..." Dumbledore thở dài, và những xiềng xích trong tim ông đã đeo bám ông bao năm qua cuối cùng cũng được gỡ bỏ.

--------

Chương 78. Rắc Rối

Ngày hôm sau, Snape dẫn Mitino đi và kể cho Lucius nghe một cách có chọn lọc về Trường Sinh Linh Giá và lời thề của Mitino với Dumbledore. Bên cạnh việc lược bỏ những chi tiết về Harry, Snape còn lược bỏ rất nhiều thông tin mà Lucius cho là "thú vị". Ông thoáng ngạc nhiên trước sự tồn tại của Trường Sinh Linh Giá và hành động của Mitino trước khi suy nghĩ thấu đáo.

Sau một hồi im lặng, Lucius nói chậm rãi, ngân nga: "Chúa Tể Hắc Ám đã chỉ thị cho ta giữ cuốn nhật ký an toàn, và ta được biết Bellatrix cũng nhận được lệnh tương tự."

"Bà ta có nói với... Narcissa không?" Snape ngập ngừng trước khi hỏi. Mặc dù Bellatrix nổi tiếng là cuồng tín với Chúa Tể Hắc Ám, nhưng nếu Chúa Tể Hắc Ám ra lệnh, bà ta sẽ mang cả gia đình mình theo. "Không," Lucius phủ nhận. "Nhưng hình như bà ta đang giữ cúp Hufflepuff hoặc vương miện Ravenclaw."

Snape gật đầu đồng ý. Nơi cất giấu chiếc mặt dây chuyền của Slytherin đã bị phát hiện, và Nagini đang bám theo Chúa tể Hắc ám.

"Bellatrix không tin tưởng bất kỳ ai ngoài Chúa tể Hắc ám, và ả vẫn đang bị giam cầm ở Azkaban. Gia đình Lestrange đã bị các Thần Sáng đột kích từ lâu, và danh mục không có bất cứ thứ gì giống như cúp hay vương miện..." Lucius gõ nhẹ đũa phép bằng ngón trỏ, một nụ cười tự tin nhưng hơi phù phiếm hiện lên. "Vậy cậu nghĩ ả giấu nó ở đâu? Nó có thể được giấu ở đâu, nơi nào không thể bị mất hoặc bị tịch thu?"

Mắt Snape sáng lên: "Gringotts!"

Vì tính trung lập của tộc yêu tinh, họ sẽ không cho phép bất kỳ ai khác mở bất kỳ cửa kho nào trừ khi có giấy tờ hợp pháp chứng minh việc thay đổi quyền sở hữu.

"Gringotts..." Snape đột nhiên lặp lại, lần này giọng điệu có chút cay đắng.

Lucius mỉm cười, bước tới và vỗ nhẹ vào vai Snape. "Severus, Gringotts chắc chắn không được bảo vệ nghiêm ngặt như Azkaban. Không cần phải lo lắng."

"Ừ, Gringotts dễ dàng." Mitino, hiểu gần hết những gì anh ta nói, gật đầu đồng ý.

Miệng Snape giật giật, thoáng vẻ bất lực. "Nếu nó không ở đó, và chúng ta báo cho Chúa tể Hắc ám, chúng ta sẽ không bao giờ có cơ hội tìm lại nó nữa."

Lucius khẽ cười. "Mitino, con có thể cho ta mượn cái Khóa Cảng mà con đã dùng để lấy từ Azkaban đến đây được không?"

"Ừm? Được thôi." Mitino ngập ngừng một lúc rồi mới nhớ ra đó là cái nào. Dù không hiểu, cậu vẫn lôi chiếc đồng hồ bỏ túi ra và thản nhiên ném cho Lucius.

Lucus nhanh chóng dùng bùa bay để nhấc chiếc đồng hồ lên lòng bàn tay. Cậu cân nhắc rồi cẩn thận vuốt ve và nghịch ngợm. Sau một lúc lâu, cậu đưa nó cho Snape, người rõ ràng đang mất kiên nhẫn: "Severus, có lẽ con muốn xem cái này."

Snape cầm lấy chiếc đồng hồ bạc đen sang trọng, tinh xảo và mở ra mà không hề liếc nhìn. Đột nhiên, anh sững người - bên trong nắp đồng hồ, được khắc những họa tiết tối màu, chính là huy hiệu của gia tộc Malfoy!

"Đây là..." Snape nhướn mày ngạc nhiên và nhìn Lucius.

"Phải, đây là bảo vật của gia tộc Malfoy." Lucius liếc nhìn Mitino với một nụ cười thoáng qua rồi tiếp tục, "Tôi đoán là anh đã đoán ra nó được cất giữ ở đâu rồi chứ?"

"...Gringotts?" Snape dễ dàng hiểu được ẩn ý của Lucius, nhưng trong lòng anh lại tràn ngập những cảm xúc lẫn lộn.

"Ừ," Lucius gật đầu. "Và Gringotts chưa bao giờ báo cáo bất kỳ vụ trộm nào, nên tôi nghĩ điều này không thành vấn đề. Tất nhiên, nếu anh thực sự muốn biết, anh nên hỏi Mitino."

Mitino, không hề bối rối trước việc Lucius cũng lấy đi một số món đồ bị đánh cắp, gật đầu và lặp lại, "Phải, tôi vừa mới lấy chúng. Gringotts thì dễ thôi."

Mitino vừa dứt lời, sắc mặt hai người kia liền tối sầm lại.

"Cậu làm gì vậy?" Snape nhìn cậu ta với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Rút tiền."

"Cậu 'rút' tiền của nhà Malfoy sao?!"

"Tôi không biết." Mitino suy nghĩ một lúc rồi nói thêm, "Chắc không phải toàn bộ đâu."

"..." Mặt Lucius tối sầm lại, anh ta cố gắng kìm nén không nói.

"..." Mắt Snape hơi giật giật, anh ta không muốn trả lời câu hỏi của Mitino. Anh ta quay sang Lucius, người cũng đang mang vẻ mặt u ám, và hỏi, "Cậu đã biết từ đầu rồi, sao không nói ra?"

"Đây không phải là kho báu. Gringotts đương nhiên sẽ đền bù cho những món đồ bị mất..." Lucius trấn tĩnh lại, mỉm cười rạng rỡ đến mức gần như làm lóa mắt bất kỳ ai. "Hơn nữa, ban đầu tôi cũng định hợp tác với Mitino trong việc này."

Những báu vật thực sự được cất giữ tại Dinh thự Malfoy, nơi không ai ngoài người đứng đầu gia tộc có thể nhìn thấy.

Lần duy nhất Lucius nhìn thấy chiếc đồng hồ bỏ túi này là khi Mitino sử dụng nó. Lúc đó ông không nói gì, nhưng suy nghĩ của ông cứ chạy đua. Đây là một trong những lý do củng cố sự ủng hộ của ông dành cho Snape và Mitino. Sự hiện diện của một người có thể ra vào Gringotts và Azkaban một cách lặng lẽ đã làm tăng đáng kể cơ hội thành công của ông. Ông cũng đã cân nhắc việc lợi dụng sự việc này để thúc đẩy hợp tác sau chiến tranh, nhưng giờ họ đã quen biết nhau, Lucius nhận ra điều đó là không thể, nên ông công khai nói ra ý định ban đầu của mình.

Snape im lặng một lúc rồi mới đưa ra kết luận: "Ta sẽ điều tra kho tiền của Bellatrix sau. Mitino, con chắc chứ?"

"Tất nhiên rồi," Mitino tự tin nói.

Snape gật đầu nhẹ và trả lại chiếc đồng hồ bỏ túi cho Lucius. "Ngoài Gringotts ra, các quý tộc các ngươi còn giấu đồ ở đâu nữa?"

Suy cho cùng, chẳng có gì chắc chắn những món đồ đó đang ở Gringotts.

"Các điền trang gia tộc lâu đời đều có nơi cất giấu an toàn," Lucius ngẩng cao đầu. "Nhưng Bellatrix không phải là người đứng đầu gia tộc Black, và ta cũng không nghĩ bà ta sẽ tin tưởng chồng mình, Lestrange. Vậy nên khả năng cao là nó đang ở Gringotts."

"Nếu nó không ở đó thì sao?" Snape nhìn chằm chằm vào Lucius, buộc ông phải suy nghĩ thật nhanh.

"...Trước tiên chúng ta có thể xác nhận xem kế hoạch có đang được lập ra ở Gringotts hay không."

Mitino, hoàn toàn không quan tâm, ngắt lời, "Vậy thì cứ bắt bà ta và buộc bà ta phải nói không."

Bellatrix bị giam ở Azkaban, nên những gì Mitino nói không phải là không thể, nhưng với một kẻ điên rồ như Bellatrix, đây không phải là một ý kiến ​​hay: "Nó sẽ không hiệu quả."

Mặc dù hắn mơ hồ biết được rất nhiều điều, nhưng giọng điệu bình tĩnh, thực tế của Mitino vẫn khiến trái tim Snape chùng xuống.

Mitino khẽ nhíu mày hỏi: "Bellatrix cũng được huấn luyện thẩm vấn sao? Nếu không, tôi đảm bảo tôi sẽ tìm ra."

Đồng tử của Snape đột nhiên co lại, và ông nhìn Mitino với vẻ kinh ngạc.

"...Thẩm vấn... huấn luyện?! - cũng vậy sao?!" Lucius sững sờ một lúc rồi lại lẩm bẩm. Sự kết hợp của hai từ này quá xa lạ, quá sốc.

"Ừ, ngươi chưa được huấn luyện à? Thảo nào ngươi yếu đuối đến vậy." Mitino nhìn Lucius ngạc nhiên, không hiểu sao một người xuất thân từ gia tộc sát thủ lại không biết về huấn luyện thẩm vấn. Shire đã nói đó là khóa học bắt buộc dành cho sát thủ.

Mitino vẫn tin rằng nhà Malfoy là một gia tộc sát thủ.

"Ngươi đã được huấn luyện rồi sao?!" Lucius gần như hét lên đáp lại.

Mitino bĩu môi, dường như cố tình tỏ ra khinh thường, và nói: "Không, ta không phải sát thủ. Làm sao ta có thể may mắn đến vậy?"

Kể từ khi Shire kể cho hắn nghe về sự tồn tại và huấn luyện của các gia tộc sát thủ, Mitino đã thấy ghen tị. Hắn đã ghen tị thực sự một thời gian, khi có thể cải thiện kỹ năng của mình trong điều kiện tuyệt vời như vậy. Không phải vì điều gì khác, mà chỉ đơn giản là một sự ghen tị đột ngột rằng nếu được hướng dẫn, hắn chắc chắn sẽ mạnh hơn nhanh hơn và sớm hơn...

"May mắn ư?!" Lần này Lucius bị Mitino làm cho choáng váng đến nỗi hoàn toàn mất đi phong thái quý tộc bạch kim của mình.

Snape, người vẫn im lặng suốt từ đầu đến cuối, siết chặt nắm đấm, các khớp ngón tay tái mét, đôi môi nhợt nhạt mím chặt. Ánh mắt hắn như hòa vào một vòng xoáy sâu thẳm, nuốt chửng và gầm rú với đủ loại cảm xúc.

"Phải," Mitino gật đầu, đột nhiên nhận ra rằng ngay cả sau khi thực sự gặp một người trong một dòng dõi sát thủ lâu đời lần đầu tiên, hắn vẫn cảm thấy một chút ghen tị.

Lucius hoàn toàn không thể tin được: "Ngươi thực sự ghen tị với việc huấn luyện thẩm vấn sao?!"

"Ừ," Mitino miễn cưỡng thừa nhận, cau mày, tò mò không biết phản ứng của người kia. "Tại sao?"

"...Anh đang nói về tra tấn à?" Giọng Lucius hơi lạ.

Tra tấn... có lẽ cũng gần giống vậy, mặc dù nó thường không được dùng để ép buộc nhận tội... Mitino suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: "À."

"Anh thực sự ghen tị với điều đó sao?!" Lucius tỏ vẻ khó tin.

Lần này, Mitino cau mày dữ dội. Anh đã đọc xong chương sách. Anh không thích sự khinh miệt dành cho nghề này trong lời nói của Lucius, nhưng nghĩ đến việc mình đã quá quen thuộc với các gia tộc sát thủ trên thế giới này, anh đáp lại, dù có phần gay gắt, nhưng vẫn có chút chỉ dẫn: "Anh có thể liên tục rèn luyện trong giới hạn tối đa của mình, mà vẫn đảm bảo tính mạng và các bộ phận cơ thể của anh không bị mất. Còn gì để không hài lòng nữa chứ?"

"Không..." Lucius vô thức liếc nhìn Snape đang im lặng và bị khuất phục, gần như không thể cất lên tiếng nói. "Mitino... anh... ừm... giỏi việc này à?"

"Không hẳn, nhưng tôi quen rồi," Mitino phủ nhận. Hắn không có sở thích đặc biệt nào với tra tấn, và hắn đã nghe nói về phương pháp và khả năng của một số bậc thầy trong lĩnh vực này. Hắn kém xa họ. Nhưng hắn vẫn tự tin. "Tôi đảm bảo tôi có thể tìm ra."

" Quen rồi...?" Lucius gần như nín thở khi thận trọng tiếp tục, "Vậy thì anh..."

"Đủ rồi, Lucius!" Snape đột nhiên hét lên, giọng lạnh lùng đến mức không còn chút ngữ điệu nào. "Thời gian Dumbledore đồng ý gặp Mitino hôm qua sắp hết rồi."

Mitino liếc nhìn đồng hồ và gật đầu. "Ồ, vậy tôi đi đây."

Nhưng sau khi Mitino rời đi, cả Lucius lẫn Snape đều im lặng một lúc lâu. Sự im lặng bao trùm khắp căn phòng.

Sau một hồi im lặng, Lucius chậm rãi nói: "Severus, ta luôn ghen tị với Mitino. Đến từ một thế giới khác, cậu ta sở hữu sức mạnh vượt trội hơn hẳn người thường và những khả năng chưa ai biết đến dù còn rất trẻ. Ta cũng cảm thấy thật lãng phí khi trao sức mạnh đó cho một người không biết cách sử dụng..." Lucius mỉm cười gượng gạo, như thể muốn trút bỏ điều đó. "Ta thực ra đã phạm phải một sai lầm rất đơn giản, Severus ạ. Chỉ cần có thể 'luyện tập liên tục trong giới hạn tối đa của bản thân, mà vẫn đảm bảo an toàn cho tính mạng và các bộ phận cơ thể', và chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến Mitino ghen tị rồi—" Lucius vô cùng ấn tượng trước những lời Mitino nói và lặp lại từng chữ một. "Quả thực, ta có thể bất mãn với điều gì chứ..."

Đây không phải là điều Lucius sẽ nói, cũng không phải điều anh sẽ nghĩ đến. Nhưng hình ảnh Mitino luôn nhẹ nhàng và nhanh nhẹn trong sáu tháng qua đã in sâu vào tâm trí anh. Lúc này, lòng anh như thắt lại, anh không thể kìm nén được cơn thèm muốn được trút bỏ.

Snape vẫn im lặng. Ông biết rõ chuyện này hơn Lucius, nhưng ông lặng lẽ rời đi và trở về văn phòng. Ông ngồi lặng lẽ sau bàn làm việc, vẻ mặt bình tĩnh nhưng khó hiểu.

--------

Chương 79. Mặt dây chuyền

Mitino tìm thấy Dumbledore trong văn phòng Hiệu trưởng. Không chần chừ thêm nữa, Dumbledore, như đã thỏa thuận, Độn thổ cùng Mitino đến bờ biển gần nơi giấu mặt dây chuyền của Slytherin. Họ đứng trên một vách đá trông như bị cô lập bởi một trận lở đất. Sóng vỗ vào đá, và gió mặn quất qua khung cảnh. Khắp nơi họ nhìn thấy là một khung cảnh hoang tàn, cỏ mọc um tùm, thậm chí không có một hạt cát.

Mitino, gần như không nói nên lời, nhìn cảnh tượng đó và lẩm bẩm một cách buồn bã, "Nó ở đâu?"

"Dưới đó," Dumbledore dẫn đường, đi xuống. Ban đầu ông định đưa Harry đến đây, nhưng giờ đã đạt được thỏa thuận, ông không còn đủ tư cách để từ chối yêu cầu của Mitino về việc tự mình lấy lại Trường Sinh Linh Giá. Có lẽ điều này còn tốt hơn...

Con đường bên dưới trở nên dốc và trơn trượt hơn vì biển. Dumbledore bước chậm rãi, nước thấm ướt gấu áo choàng và làm nó rối tung trước chân ông. Cánh tay trái cứng đờ của ông trở thành một gánh nặng đáng kể.

Mitino lặng lẽ đi theo, vừa khinh khỉnh vừa kiên nhẫn. Bộ trang phục thường ngày càng làm nổi bật những bước chân nhẹ nhàng, đều đặn, như thể đang thong thả dạo bước trong vườn.

Đến được đáy, Dumbledore giải thích với vách đá không thể vượt qua: "Bơi qua đi. Bên trong có một hang động. Trường Sinh Linh Giá ở bên trong."

"Vâng," Mitino gật đầu dứt khoát, ngăn Dumbledore lại. "Tôi sẽ đi."

Ông đã mất kiên nhẫn với sự do dự của Dumbledore từ lâu.

Dumbledore giật mình, phản đối với một nụ cười gượng gạo, "Phải mất hai người..."

"Sao cũng được," Mitino nói, cong môi.

Sau khi bơi được một đoạn ngắn, Dumbledore lên bờ và trầm ngâm nhìn một vách đá. Đầu ngón tay ông lần theo bề mặt, rồi ông rút dao găm ra và, không chút do dự, cắt vào cánh tay trái cháy xém của mình. Máu bắn tung tóe khắp vách đá, và rồi bức tường nhuốm máu biến mất trong một ánh sáng bạc.

Ánh mắt Mitino lóe lên, nhưng cậu vẫn im lặng đi theo Dumbledore. Bên trong là một hồ nước lạnh lẽo, mờ ảo, một quả cầu ánh sáng xanh lá cây xoáy tròn ở giữa. Mitino nghi ngờ đó là một Trường Sinh Linh Giá, nhưng cậu không hề nhúc nhích. Cậu đứng im lìm và lạnh ngắt như đá bên cạnh Dumbledore, cảnh giác với những dao động sức mạnh tinh tế ẩn chứa trong hồ và chờ đợi động thái tiếp theo của cụ.

Chẳng mấy chốc, Dumbledore tìm thấy một chiếc thuyền rách nát, phát sáng màu xanh lá cây và ra hiệu cho Mitino lên thuyền. Miệng Mitino giật giật như thể đang khinh bỉ, nhưng cuối cùng cậu cũng lặng lẽ leo lên. Chiếc thuyền nhỏ đến mức chỉ vừa đủ chỗ cho hai người trưởng thành, nên Mitino chỉ đứng bên cạnh. Dumbledore định ngăn cậu lại, nhưng nhìn thấy vẻ mặt nghiêm nghị, nghiêm nghị và dáng người vững vàng của Mitino, ông đổi chủ đề: "Mitino, có lẽ con muốn ta giúp con phơi quần áo?"

Dumbledore không mấy để ý đến Mitino kể từ khi hạ cánh. Mãi đến lúc này ông mới nhận ra quần áo và tóc tai mình ướt sũng. Mặc dù trong hang lạnh cóng, cậu vẫn giữ được bình tĩnh, như thể hoàn toàn không hề hay biết.

"Không," Mitino lạnh lùng đáp. Cậu đơn giản là không có đũa phép và không muốn dùng thần giao cách cảm vì không chắc Dumbledore có thể cảm nhận được hay không. Quần áo của cậu, mặc dù dính chặt vào người rất khó chịu, nhưng cũng không gây trở ngại gì, nên cậu không bận tâm.

Biết Mitino không ưa mình, và thái độ của Mitino khiến Dumbledore khó nói nên lời, cậu tập trung lái thuyền.

Họ đến nơi có màn sương xanh. Ở đó có một phiến đá đen lớn, phẳng lì. Trên đó là một cái chậu đá chứa đầy chất lỏng màu xanh lục bảo phát quang. Dumbledore dùng đũa phép chỉ vào chậu đá, niệm vô số câu thần chú. Sau một lúc lâu, cuối cùng ông cũng tạo ra được một chiếc cốc pha lê. Sau một hồi im lặng, ông nói với Mitino: "Mitino, dù có chuyện gì xảy ra, ta cầu xin ngươi hãy đảm bảo ta tiếp tục uống hết chỗ nước trong chậu này, dù có phải đổ vào miệng ta. Được chứ?"

Giọng Dumbledore kiên quyết.

Mitino cau mày. "Tại sao?"

"Thuốc này không thể chạm vào. Nó không thể bị rót ra, tách ra, múc lên, hay hút đi. Nó không thể bị biến đổi, niệm chú, hay thay đổi bằng bất kỳ cách nào khác." Dumbledore gõ vào chiếc cốc, khiến nó kêu leng keng. "—Ta chỉ có thể kết luận rằng thuốc này là để uống."

"Ta không quan tâm. Cứ tự uống nếu con muốn." Nỗi ghê tởm Dumbledore của Mitino lập tức lên đến đỉnh điểm. Hắn ta thực sự muốn cô ta phục vụ hắn ta thứ gì đó sao? Hắn ta đang tự chuốc lấy cái chết sao? Hắn ta thực sự nghĩ rằng mình sẽ không giết ông ta rồi kết thúc mọi chuyện sao?

"Trường Sinh Linh Giá đâu?" Mitino gặng hỏi, nghĩ rằng mình không nên tò mò về lời khẳng định của lão già bí ẩn này rằng cần phải có hai người. Lucius nói đúng; tâm trí điên rồ của Dumbledore đã hoàn toàn bị tha hóa.

Dumbledore dừng lại một chút trước khi giải thích, "Nó ở dưới đáy chậu này. Con chỉ có thể lấy nó sau khi con uống xong thuốc..."

Mitino liếc nhìn Dumbledore với vẻ nghi ngờ. Ông dễ dàng nhận ra chậu không có gì ngoài chất lỏng. Ông chậm rãi nhìn chằm chằm vào cụ và nói, "Trong đó chẳng có gì cả."

"...nó sẽ xuất hiện sau khi con uống xong," Dumbledore kết luận, không bận tâm đến việc Mitino biết điều đó.

"À..." Mitino vẫn còn hoài nghi, nhưng không phản đối, ngầm chấp nhận kết luận.

"Vậy, con đồng ý đảm bảo ta uống hết nó à?" Dumbledore chớp mắt.

Mitino im lặng một lúc, rồi hỏi, "Tại sao ta cần phải đảm bảo điều này?"

"Đặt nó ở đây để ngăn người khác lấy cắp. Chắc chắn nó không phải là nước thường, nhưng có lẽ cũng không gây chết người." Dumbledore nhún vai một cách hờ hững, vẫn giữ thái độ mơ hồ. Ông không nói thẳng ra, nhưng ông nghi ngờ đó có thể là một loại thuốc độc tác dụng chậm.

"Ồ," Mitino gật đầu, đoán đó là thuốc độc. Dù có dùng bao nhiêu cách khác nhau để che giấu điều gì, chúng cũng không thể thoát khỏi những trò bịp bợm tương tự. Nhưng rồi, đột nhiên đổi ý, hắn chỉ vào chiếc cốc trong tay Dumbledore và nói: "Biến chiếc cốc đó thành một cái bát lớn hơn."

Dumbledore mỉm cười gượng gạo, nghĩ rằng Mitino không hài lòng với kích thước nhỏ bé và sự phiền phức của chiếc cốc, nên hắn không phản đối. Hắn biến nó thành một cái bát. Nhưng ngay khi hắn làm xong, Mitino đã giật phắt nó đi.

Dumbledore hoàn toàn bất ngờ khi tay mình trống không. Hắn ngạc nhiên ngước lên và thấy Mitino đang nhấp một ngụm thuốc màu xanh nhạt.

"Mitino!" Dumbledore nhanh chóng ngăn hắn lại. "Ta sẽ uống thứ này! Ngươi chỉ cần Trường Sinh Linh Giá thôi!"

"Ngươi không thể chết được." Mitino dễ dàng đẩy Dumbledore ra và uống cạn cả bát thuốc. Hắn đã thử một chút rồi, và mức độ độc hại này đối với hắn cũng chẳng khác gì nước lọc thông thường. Hắn chỉ cần dùng nó để giải cơn khát.

Nhìn Mitino uống cạn bát một hơi, Dumbledore lo lắng lẩm bẩm, "Đủ rồi! Đưa cho ta, Mitino! Ta già rồi sắp chết, còn ngươi vẫn còn trẻ, khác biệt..."

"Ngươi có thể chết bất cứ lúc nào ngươi muốn," Mitino lạnh lùng liếc nhìn Dumbledore. "Nhưng ta không thể để ngươi chết bất ngờ."

Dumbledore giật mình. Với một nụ cười gượng gạo, ông niệm một câu thần chú im lặng vào cái bát, cố gắng làm nó biến mất. "...Ta cứ tưởng ngươi ghét ta... Ngươi thực sự không cần phải làm vậy..."

"Không, ta chỉ không thích thôi," Mitino né tránh câu thần chú và ngắt lời Dumbledore. Hắn hiếm khi cảm thấy căm ghét, chỉ đơn giản là không thích. Hắn thực sự không muốn nói thêm gì nữa, và giọng điệu của hắn càng trở nên cay độc hơn. "Ta đã nói với ngươi rằng ngươi không thể chết. Đừng hỏi ta tại sao. Ta không biết. Nếu ngươi hiểu, hãy tránh xa ta ra và đừng cản đường ta."

Mitino uống thêm một bát thuốc nữa. Cậu ghi nhớ cả lời yêu cầu của Snape lẫn lời tha thiết của Lucius rằng Dumbledore phải sống. Hơn nữa, một ngụm nước thôi cũng chỉ là chuyện nhỏ nhặt, chẳng có gì đáng bàn cãi.

Không thể ngăn cản, Dumbledore chỉ biết nhìn chằm chằm, đũa phép giơ lên, rồi lại uống. "Mitino, anh—"

Miệng Mitino khẽ giật giật, hoàn toàn không muốn nói gì. Ngay khi Dumbledore giơ tay lên, ông ta nhanh chóng uống cạn một bát, rồi một bát nữa. Dumbledore kinh ngạc nhìn chằm chằm vào cái chậu đá giờ đã trống rỗng, tâm trí ông đột nhiên tràn ngập hình ảnh dao nĩa rực rỡ và thức ăn nhanh chóng biến mất đi kèm với những lần Dumbledore thỉnh thoảng xuất hiện trong sảnh.

Cái chậu đá chạm đáy, một tia sáng lóe lên làm lộ ra một mặt dây chuyền vàng. Mitino nhướn mày, rút ​​nó ra và tò mò nghịch ngợm. Đột nhiên, vô số Âm binh trắng xám xuất hiện từ đáy hồ.

"Ôi, không..." Mitino nhìn quanh, tay ôm trán không ngừng. Từ trước đến nay, Mitino luôn thất vọng vì cách cất giấu kho báu quý giá mà hắn hằng mong ước. Giờ đây, sau khi lấy lại Trường Sinh Linh Giá, tất cả những gì hiện ra chỉ là một đám xác chết vô hại?! Những dao động sức mạnh nhỏ bé ẩn giấu dưới hồ không chỉ đơn thuần là ẩn giấu; chúng thực sự hùng mạnh?! Sự thất vọng của Mitino không thể diễn tả thành lời. Đối với hắn, người đã chờ đợi bấy lâu, đòn đánh này còn tàn khốc hơn bất kỳ chướng ngại vật nào mà Voldemort đã dựng lên trên hòn đảo biệt lập này.

Tuy nhiên, Dumbledore lại nghĩ Mitino đang bị phản ứng độc nên nhanh chóng phóng hai ngọn lửa rực cháy để cô lập lũ Âm binh. Ông nhìn hắn với vẻ lo lắng, "Mitino, con ổn chứ?"

"Con chắc chắn là vậy sao?!" Mitino vẫn không thể tin rằng thứ được lấy lại bằng những phương pháp bảo quản trẻ con và lố bịch như vậy lại có thể là đồ thật. Liệu đây chỉ là mồi nhử để bảo vệ Trường Sinh Linh Giá thật sao?

Những biện pháp phòng thủ ở đây ngây thơ đến mức buồn cười. Đầu tiên, một vị trí rõ ràng đáng ngờ, rồi một bức tường mỏng manh và ngớ ngẩn, rồi một mục tiêu giống như bia ngắm ở giữa hồ, và một cơ chế còn ngây thơ hơn. Chất độc quá nhẹ và vô hại đến nỗi ông chẳng buồn phá hủy cái bồn đá hay tìm giải pháp nào khác...

"Được rồi, được rồi, quay lại thôi!" Dumbledore, lo lắng, vội vã rời đi cùng Mitino.

Ông dò xét xung quanh vòng tròn và quả nhiên không phát hiện ra bất kỳ dao động năng lượng đáng ngờ nào khác. Mitino bỏ cuộc và đi theo ông.

Tâm trí Dumbledore như một cơn lốc cảm xúc và suy nghĩ ngay khoảnh khắc Mitino uống thuốc. Ông đã từng ở đây trước đây, nhưng ngay cả khi đó, ông cũng hiểu rằng một người không thể nào lấy lại được một Trường Sinh Linh Giá. Lý do ông đồng ý để Mitino đi cùng, mặc dù kiên quyết phản đối việc đi cùng Snape, chính là vì sự ghét bỏ và lạnh lùng không che giấu của Mitino dành cho ông, và sự coi thường đúng sai không hề che giấu của hắn.

Nếu là Mitino, ông ta đã uống thuốc độc mà không hề cảm thấy tội lỗi, nhưng Snape sẽ không bao giờ làm vậy. Ông ta sẽ cứ ngoan cố uống, lấy danh hiệu Bậc thầy Độc dược của mình làm cái cớ.

Đó là một sự hợp tác tuyệt vời giữa Snape và Mitino. Sự tận tâm của Mitino, người thường lạnh lùng và xa cách, dành cho Snape thật đáng kinh ngạc, hoặc có lẽ chính mức độ quan tâm mà cả hai dành cho nhau mới là điều đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, hai người này, dù khác biệt đến thế, lại vô cùng ăn ý, một sự kết hợp hoàn hảo.

Khi Mitino tuyên bố gia nhập, Dumbledore ngay lập tức tin rằng Mitino kém xa Voldemort. Dù hy vọng có thể bảo vệ Hội Phượng Hoàng tốt hơn, ông vẫn luôn sẵn lòng tin tưởng người trợ lý khó đoán này và chân thành hy vọng vào hạnh phúc tương lai của họ.

Hơn nữa, hai chàng trai trẻ này khiến Dumbledore nhớ lại những ngày tháng tuổi trẻ của chính mình, mặc dù đó là điều không thể đảo ngược...

Nhưng ông không bao giờ nghĩ rằng Mitino sẽ uống hết nồi thuốc độc. Ông chỉ đơn giản nói, "Ngươi không thể chết. Ta không biết tại sao." Rồi cậu ngửa đầu ra sau và uống cạn cả liều thuốc.

Dumbledore lập tức hiểu ra tại sao Mitino lại nói thế. Chắc chắn là lỗi của Snape...

Hắn ta đã nốc cả một chậu thuốc độc chỉ vì Snape sao? Thằng nhóc này...

Đúng là một thằng nhóc!

...

Dumbledore nhắm mắt lại. Giờ ông chỉ còn biết cầu nguyện cho Mitino bình an vô sự.

Điểm kết nối là phòng hiệu trưởng. Trở lại trường, Dumbledore không dám để Mitino đi xa hơn nữa. Ông chạy đua với thời gian, gọi Snape qua lò sưởi: "Severus, mang thuốc giải độc đến phòng hiệu trưởng! Dùng lò sưởi!"

--------

Chương 80. Biểu diễn

Snape chùng xuống trước lời nói lo lắng của Dumbledore. Cậu vội vàng lấy vài lọ thuốc giải độc và thuốc giảm đau rồi đi đến văn phòng hiệu trưởng. Cậu không muốn thấy cả hai gặp rắc rối.

Tâm trí Snape lướt qua đủ loại viễn cảnh khó chịu, nhưng khi bước vào văn phòng, cậu không ngờ lại thấy cảnh tượng này—

"... Mitino?" Tim Snape thắt lại, cậu ngập ngừng gọi.

"Vâng," Mitino nói, mặt không chút cảm xúc. Cậu đã hiểu từ lời Dumbledore rằng Snape có lẽ đã hiểu lầm. Cậu nhìn Snape và giải thích, "Tôi không bị đầu độc."

Mitino đứng lặng lẽ giữa phòng, vẻ mặt vô cảm, nhưng người ướt sũng, những giọt nước nhỏ giọt từ tóc. Cậu nhìn chằm chằm vào Snape, hàng mi dài rậm rạp phủ bóng dưới mắt, khiến khuôn mặt cậu trông nhợt nhạt đến đáng sợ, ngay cả đôi môi cũng nhuốm một màu trắng xanh nhạt. Chiếc áo sơ mi của anh ta ôm sát cơ thể, làn da hơi lộ ra, nhưng lớp vải che khuất kết cấu cơ bắp, khiến anh ta trông càng gầy gò hơn.

Mitino trông hoàn toàn nghèo khổ và khốn khổ, nhưng anh ta dường như hoàn toàn vô cảm, lưng thẳng, môi hơi mím lại thành một đường thẳng. Thay vào đó, anh ta dường như cách biệt hoàn toàn với môi trường xung quanh, xa cách và tách biệt. Sự kiêu hãnh, bướng bỉnh, ngoan cố và quyết tâm không lay chuyển mà anh ta toát ra thật ngoạn mục và không thể rời mắt.

Snape đã cân nhắc việc sử dụng một câu thần chú để làm khô anh ta, nhưng nhận ra mình không biết liệu chất độc có làm hỏng các cơ quan nội tạng của Mitino hay không, hay câu thần chú có tác dụng nào khác, nên ông buông tay ra trong vô vọng.

"Có một ít chất độc còn sót lại trong bát này," Dumbledore nói, đưa cho Snape chiếc bát mà ông đã triệu hồi.

Snape liếc nhìn Mitino, do dự một lúc, rồi bảo anh ta đứng yên, chuyển sự chú ý sang việc phân tích thành phần của chất độc.

Mitino cong môi. Vì cả hai đều không tin mình, Snape không muốn Dumbledore biết mình không sợ độc, nên cậu im lặng chờ Snape phát hiện ra mình không bị đầu độc.

Nhẹ nhõm khi phát hiện ra rằng chất độc, tuy gây hại, nhưng không gây tử vong, Snape cầm một lọ thuốc giảm đau và đưa cho Mitino. Mitino nhận lấy và im lặng uống như nước.

Vẫn chưa chắc chắn về tình trạng thực sự của Mitino, Snape không dám liều lĩnh niệm phép để lau khô Mitino đang ướt sũng. Cậu chỉ nắm chặt tay Mitino khi lấy lọ thuốc rỗng.

Lạnh quá!

Tim Snape lại chùng xuống, và cậu cố gắng sưởi ấm tay Mitino trong lòng bàn tay mình.

"Giờ cậu thế nào rồi?" Snape hỏi sau một lúc chờ đợi.

"À... tôi ổn," Mitino lẩm bẩm, xác nhận rằng cậu thực sự hoàn toàn ổn.

Nhưng Snape cau mày. Cậu biết Mitino kiên nhẫn đến mức có thể trở nên vô cảm với cả những cơn đau nhỏ nhất. Cậu thôi không hỏi nữa và tiến lại gần, một tay ôm má Mitino và đưa lên ánh sáng để quan sát tình trạng đồng tử, màu tròng trắng mắt và bất kỳ đốm nào.

Mitino giật mình theo phản xạ, nhưng rồi cứng đờ người, mắt mở to.

Nhiều thành phần trong loại độc dược này trước tiên sẽ ảnh hưởng đến mắt, nên Snape đã quan sát rất kỹ, liên tục kiểm tra anh ta. Và quả thực, tình trạng của Mitino đúng như cậu dự đoán; ít nhất trông anh ta cũng khá ổn.

Snape không nhận ra mình và Mitino đang ở rất gần nhau, trong khi Mitino nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen tuyền lóe lên vẻ háo hức và tha thiết. Hơi ấm của Snape dường như lan tỏa khắp người cậu, và Mitino, cảm nhận hơi thở đan xen của họ, đột nhiên nhận ra có điều gì đó thực sự không ổn. Một cảm giác dâng trào, tràn ngập khắp cơ thể, và rồi, như thể bị chiếm hữu, Mitino liếm môi Snape.

Chỉ là một cái liếm nhẹ nhàng, một cái chạm nhẹ nhàng như chuồn chuồn chạm vào nước.

Thứ gì đó ẩm ướt, ấm áp.

Giật mình, Snape lùi lại một bước dài, tay đẩy Mitino ra theo phản xạ, nhưng tay kia vẫn nắm chặt tay anh, hai người chỉ cách nhau một bước.

"Ngươi—!" Snape đột nhiên dừng lại. Ông nhìn vào đôi mắt sáng ngời của Mitino và không nói gì thêm. Ông chỉ đơn giản cầm chiếc bát vẫn còn sáng xanh lên, và đổi chủ đề. "Ngươi đã uống bao nhiêu?"

"Năm bát," Dumbledore nhanh chóng trả lời trước khi Mitino kịp nói. Ông ngờ rằng Mitino có thể uống thuốc độc mà vẫn nhớ chính xác lượng thuốc.

Năm bát!

"Albus!" Cơn thịnh nộ của Snape bùng lên. Chiếc bát này không phải là thứ hắn có thể uống hết trong một ngụm. Kể cả một bát có thể biện minh được, thì cũng có rất nhiều lý do, nhưng năm bát thì sao?!

Nghĩ đến đây, Snape không khỏi siết chặt tay Mitino. Cơn giận của hắn bùng lên, nhưng hắn nhếch mép cười nham hiểm, nói: "Đây là lý do ngươi nhất quyết đi một mình với Mitino để lấy Trường Sinh Linh Giá sao?! Ngươi nên tự tìm cho mình một lời giải thích thỏa đáng đi!"

Nói xong, Snape nắm tay Mitino rời khỏi văn phòng hiệu trưởng, hướng về phía hầm ngục. Snape thận trọng không đưa ra bất kỳ phán đoán vội vàng nào, nhưng chắc chắn hắn đang rất tức giận. Nhưng ưu tiên nào cũng phải được ưu tiên. Sau khi Snape xác nhận Mitino vẫn ổn, hắn sẽ quay lại đòi mọi thứ.

******

Snape không nghĩ việc mạo hiểm để Mitino chịu đựng sự tàn phá của một chuyến đi Floo là đúng đắn, nên hắn quyết định đi bộ trở lại hầm ngục. Đóng sầm cửa phòng hiệu trưởng trong cơn giận dữ, Snape tiếp tục kéo Mitino đi, hoàn toàn quên mất rằng hắn sắp dẫn Mitino đi qua gần hết Hogwarts vào một cuối tuần không có tiết học, tay họ vẫn nắm chặt tay nhau.

Trên đường đi có rất nhiều học sinh. Mọi người đều há hốc mồm kinh ngạc khi thấy Giáo sư Độc dược u ám, giận dữ và đáng sợ nắm tay người trợ lý ướt sũng, ma quái của mình. Rồi, mắt mở to vì kinh ngạc, họ chào và nhảy sang hai bên hành lang để nhường đường cho hai vị giáo sư. Khi họ đã đi xa, họ đi theo, thì thầm và bàn tán nhỏ nhẹ.

Hành trình xuống hầm của hai người đàn ông giống như Moses băng qua Biển Đỏ, dòng nước ngoan ngoãn tách làm đôi trước mặt họ, chỉ để hòa vào nhau và dâng lên phía sau họ.

Ngày càng nhiều học sinh tụ tập và đi theo, thu hút những học sinh tò mò gần đó tham gia vào cuộc vui, rồi lại reo lên và tham gia cuộc rượt đuổi và bàn tán với những tiếng thở hổn hển. Tuy nhiên, vì bản chất đáng sợ của hai người bị theo dõi, những sinh vật nhỏ bé này đi theo từ xa, dưới sự hướng dẫn của một số người tổ chức tự quản từ các lớp trên, bàn tán nhỏ nhẹ. Những người tổ chức vô tư này cũng lấy hết can đảm để vi phạm nội quy nhà trường và niệm một loạt Bùa Im Lặng và Bùa Phớt Lờ trong hành lang. Trong một khoảnh khắc hiếm hoi, bốn nhà đã gác lại sự ganh đua để cùng hướng đến một mục tiêu chung. Chỉ có đại bàng nhà Ravenclaw thích ghi chép bằng bút và giấy, trong khi lũ rắn nhà Slytherin đều tin rằng chúng chỉ muốn trở về ký túc xá, mặc dù sắc mặt chúng tái mét và lời nói thì dè dặt.

"Giáo sư Snape sẽ giết Trợ lý Giáo sư Shire sao?" một người trẻ tuổi rùng mình.

"Sao Trợ lý Giáo sư Shire lại ướt sũng thế? Sao thầy ấy không dùng bùa khô?" đại bàng tự hỏi.

"Liệu có phải do con dơi già đó không?" Sư tử con lên tiếng, nhưng ngay lập tức im bặt.

"Chẳng phải Giáo sư Snape giờ là giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám sao? Chắc hẳn Trợ lý Giáo sư Shire đã mắc lỗi gì đó trong công việc rồi," cậu bé nói, rùng mình thương cảm. "Một công việc khó khăn cho Trợ lý Giáo sư Shire. Chắc chắn ông ấy sẽ bị lột da sống và nấu thành độc dược."

"Phải, chuyện đó chưa bao giờ xảy ra hồi Giáo sư Snape còn dạy Độc dược," ai đó lập tức đồng tình.

"Nhưng mà..." giọng một cô gái bỗng trở nên mơ màng, "Cô Shire quyến rũ quá đi~~~"

"Ừ, ừ, quyến rũ quá đi!" Mọi người đều đồng tình.

"Nhìn anh ta chắc cũng trạc tuổi Giáo sư Snape rồi. Này! Có ai biết tiểu sử của T.C. Shire không? Mình muốn theo đuổi anh ấy."

"Không đời nào—!" ai đó thầm kêu lên. Người cô thầm yêu lại tuyên bố muốn theo đuổi một trợ lý giáo sư như anh ta, gần như là kết án tử hình. Ngoài việc trẻ gấp đôi, cô ấy chẳng thể nào sánh bằng...

"... Quyến rũ quá," một giọng nói khàn khàn vang lên giữa đám đông hỗn loạn.

"Ôi, Kiều Sâm, cậu đỏ mặt kìa. Cậu cũng thầm yêu T.C. Shire à?! Vậy ra cậu thích con trai à? Sao cậu không nói với tớ sớm hơn? Cậu ngầu thật đấy!"

"Tớ thực sự muốn biết chuyện gì đã xảy ra!!!" Ai đó cào vào tường.

"Cô Shire lúc này... quyến rũ quá. Ừm, Giáo sư Snape... liệu..." Mặt cô đỏ bừng, mồ hôi túa ra như tắm.

"..."

"..."

"..."

"..."

Đột nhiên, như bị dội một gáo nước lạnh, mọi người nhìn nhau hoang mang.

"Aaaa! Không thể nào! Thật kinh khủng!" Cố gắng tưởng tượng cảnh tượng đó, mọi người đều hét lên khe khẽ.

"Cả năm nay, đây là lần đầu tiên tôi gặp Trợ lý Huấn luyện viên Shire! Tôi chưa từng đến đây. Chẳng lẽ... đây là lý do sao?!"

"Tôi cũng vậy, chưa từng đến đó!"

"Tôi cũng vậy!"

"Tôi cũng vậy!"

"..."

Một sự im lặng đột ngột bao trùm, dường như mọi người đều đồng tình với lời giải thích này.

"Chúng ta phải giải cứu Trợ lý Giáo sư Shire khỏi nanh vuốt của con dơi già đó!"

"Aaaa, không! Trợ lý Giáo sư Shire!"

"Ôi trời ơi! Nhưng Phó Giáo sư Shire lại mạnh mẽ đến thế!"

"Đừng quên Snape là ma cà rồng! Hắn ta chắc chắn đã hút máu của Phó Giáo sư Shire!"

"Nhưng Phó Giáo sư Shire có họ hàng với ma cà rồng!"

"Sao cậu biết được?! Phó Giáo sư Shire rõ ràng là một yêu tinh!"

"Các người đều biết chuyện này trước cả khi vụ cá cược được tiết lộ?! Vậy thì hắn ta vẫn là Cây Liễu Roi! Im lặng và im lặng mà xem, Snape đang đưa Phó Giáo sư Shire về phòng riêng của hắn à?"

"Aaaa! Phó Giáo sư Shire..."

Khi họ đến tầng hầm, Snape tỉnh lại và nhận ra mình đang bị một nhóm đông người bám theo. Mặt hắn càng tối sầm lại, hắn nhướn mày và lạnh lùng nhìn từng người. Hơi lạnh của Snape khiến những người theo dõi lạnh toát, khiến họ câm lặng và run rẩy.

Lần này Snape vô cùng tức giận, đầu óc quay cuồng khi suy nghĩ về tình hình. Hơn nữa, phản ứng của học sinh thường giống hệt hôm nay, và cậu đã thoáng quên mất vẻ ngoài đặc biệt của Mitino, đó là lý do tại sao cậu không nhận ra sự bám đuôi vụng về của một đám nhóc con như vậy.

"Tốt lắm! Bám đuôi giáo sư, nói xấu giáo sư, gây rối..." Ánh mắt của Snape liên tục xuyên qua mọi người. "Trừ năm điểm, tất cả."

Sự im lặng càng lúc càng sâu, không ai dám phản đối, thậm chí không một hơi thở.

Mitino đột nhiên cười thầm. Cậu đã nhận ra cái đuôi khổng lồ phía sau mình từ lâu và đã nghe thấy toàn bộ cuộc trò chuyện của họ. Suy cho cùng, vài bùa Im lặng cũng chẳng khó đối phó, nhưng cậu chỉ thấy buồn cười và cho phép mình lắng nghe hết. Tiếc là Snape đã nhận ra quá sớm...

Mắt Mitino đảo tròn, và cậu đột nhiên đặt tay còn lại lên vai Snape, khiến mọi người, kể cả Snape, giật mình—

Bởi vì ngay sau đó, Mitino lại hôn Snape.

Những nụ hôn nồng nàn, sâu lắng.

Hàm của lũ thú há hốc, nhưng hành lang đông đúc lại im ắng đến rợn người, im ắng đến nỗi ngay cả tiếng thở dồn dập của cặp đôi đang hôn nhau cũng nghe rõ mồn một bên tai.

"Đồ khốn nạn!" Snape chửi thề sau vài giây, đẩy Mitino sang một bên, mắt liếc nhìn đám thú vật đang sững sờ.

Dạ của Merlin! Thật là một cảnh tượng ngoạn mục! Một màn trình diễn miễn phí cho cả trường!

Snape thầm rủa, ước gì có thể bắn tung sinh vật ướt át đó vào tường và biến nó thành một vật treo tường Slytherin như đầu gia tinh, với một tấm biển ghi:

Tên ngốc này đã chết khi cố gắng thách thức quyền lực của Chủ nhiệm Nhà Slytherin.

—Nhà sản xuất: Severus Snape

--Ngày sản xuất: 13 tháng 5 năm 1997

Nghĩ đến điều đó, Snape, với vẻ mặt lạnh lùng gợi lên cả sự trả thù lẫn tự hủy diệt, giơ tay về phía Mitino.

Hắn ôm lấy eo cậu và hôn cậu dữ dội.

Đó là một nụ hôn đầy tính săn mồi, một nụ hôn chiếm hữu tuyệt đối.

Snape luồn một tay vào tóc Mitino, giữ chặt đầu cậu ta. Tay kia, ông ấn chặt cậu ta vào người mình, phớt lờ mái tóc ẩm ướt. Một cái ôm chặt thôi là chưa đủ; những cử động của Snape dường như đang ép Mitino vào chính cơ thể mình.

Bạo lực, mãnh liệt, chiếm hữu và nham hiểm.

Một nụ hôn kinh điển của Snape.

Con vật nhỏ há hốc mồm.

Snape buông Mitino ra và cười khẩy. "Mỗi đứa sẽ bị trừ thêm năm điểm vì hành vi không biết hối cải của mình. Vậy thì sao? Những đứa nào không chịu rời khỏi ngục tối có thể ở lại và tiếp quản nhiệm vụ của Filch. Tất nhiên, các em không được dùng giẻ lau; các em phải liếm sạch từng tấc hành lang bằng lưỡi và—"

Bọn thú vật lập tức tản ra, nhưng vẻ mặt chúng đờ đẫn, bước chân nhẹ bẫng và loạng choạng.

Snape nhếch mép, lần này là với Mitino, rồi mở cửa phòng làm việc và đẩy anh ta vào, hơi thô bạo.

Vài sinh vật gan dạ ngoái lại, đồng loạt rùng mình.

Kỳ thi học kỳ đầu tiên sắp kết thúc, và những chiếc đồng hồ cát bằng đá quý của bốn nhà gần như trống rỗng. Chỉ có lũ rắn lẻn ra kịp lúc hai giáo sư vừa đến cửa phòng làm việc, và chúng là những kẻ duy nhất còn lại. Chúng luôn biết cách chớp lấy thời cơ hoàn hảo để tẩu thoát.

Rồi, chỉ trong vòng một ngày, những câu hỏi như liệu giáo sư và phó giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám hiện tại có sẵn lòng hay đã uống tình dược chưa, thời gian họ ở bên nhau, và vai trò lãnh đạo/thấp kém, cùng nhiều chủ đề khác, đã trở thành những câu hỏi nóng hổi nhất ở Hogwarts.

Khi Draco, với vẻ mặt ngơ ngác, giải thích tình hình với Lucius và tìm kiếm sự xác nhận, cậu chỉ nhận được một tràng cười vang và một lời nhận xét từ cha mình: "Rồng Nhỏ, con biết là ta không thể nói một lời nào trừ khi Severus hoặc Mitino nói thẳng với con mà."

Draco hiểu rằng về cơ bản cha anh đã kể cho anh nghe mọi chuyện, nhưng anh không có hứng thú thách thức thẩm quyền của bất kỳ ai trong số họ, những người có thể là cha đỡ đầu của anh, để thắng cược.

--------

Chương 81. Sự thật

Vừa bị đẩy vào phòng, Mitino lập tức lao vào người đàn ông phía sau như một con sói đói, ép sát và cọ xát vào anh ta, môi lưỡi hắn ta càn quét từng tấc da thịt trong miệng Snape như một cuộc vây hãm. Snape bị Mitino đập mạnh vào cửa, không thể tiến lên hay lùi lại.

Trong mọi tương tác giữa hai người, Mitino luôn là người chủ động. Ngay cả khi Snape cuối cùng cũng chủ động, thì đó cũng chỉ là sau khi Mitino đã trêu chọc anh ta đến cùng. Snape chưa bao giờ thực sự chủ động, ngay cả lúc này. Nhưng dù vậy, nụ hôn nồng nàn, khao khát đó cũng đủ khiến Mitino phát điên. Hắn muốn hấp thụ hơi ấm từ từng tấc da thịt của anh ta, để anh ta tan chảy trong vòng tay mình. Ham muốn bất thường và cuồng nhiệt này bùng cháy từ trái tim Mitino đến tận mắt như một ngọn đuốc.

Nhưng lần này, sự từ chối của Snape là hiển nhiên. Phải mất rất nhiều nỗ lực hắn mới có thể tách Mitino ra khỏi cơ thể mình. Dĩ nhiên, thân hình cứng đờ, căng cứng và khuôn mặt lạnh tanh của hắn cũng đóng một vai trò quan trọng.

"Đủ rồi chứ?" Snape lạnh lùng trừng mắt nhìn Mitino.

"..." Mitino, bối rối trước sự thay đổi đột ngột của Snape, ngập ngừng hỏi: "Ngươi không muốn à?"

Snape nhếch mép cười mỉa mai: "Dù ngươi có đầu óc của một tên troll và có sở thích phát tán thông tin riêng tư của mình dưới dạng âm thanh và video, thì ít nhất ngươi cũng nên biết rằng ngươi không có quyền tự do phát tán thông tin riêng tư của người khác!"

"Ta không phát tán à?" Mitino càng thêm hoang mang.

"Không ư?!" Snape cười khẩy. "Còn cách nào khác để ngươi phát tán nó chứ?! Nếu vậy, ta rất mong chờ tiêu đề của tờ Nhật báo Tiên tri ngày mai: Severus Snape, giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới của Hogwarts và cựu Tử thần Thực tử, hôn trợ lý của mình nồng nhiệt giữa chốn đông người và kéo cô ta vào phòng!—Ngươi nghĩ rằng chỉ cần ngươi tự nộp là được tính sao?!"

Mặt Snape tối sầm lại, và ông cố gắng hết sức để không nguyền rủa con quái thú. Dumbledore biết chuyện, nhưng cả trường chỉ đứng nhìn nó diễn ra như một trò hề?! Mitino chưa bao giờ nghĩ đến hậu quả sao?! Chà, chắc chắn là ông ta chưa từng nghĩ đến...

Luật pháp không trừng phạt tất cả mọi người. Không thể nào yểm bùa Ký ức lên nhiều học sinh như vậy, chứ đừng nói đến việc ngăn cản họ lan truyền tin tức một cách riêng tư. Snape không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm mọi chuyện trở nên rắc rối hơn, khiến mọi chuyện càng kỳ quặc và khó hiểu hơn cho tất cả những người liên quan... và dĩ nhiên, để tránh những suy đoán về chủ quyền.

Nhưng sự sỉ nhục công khai như vậy phải được đền đáp!

"Hừm..." Mitino càng hoang mang hơn. Liệu có thực sự có một tiêu đề dài như vậy không? Và một tờ báo lại đưa tin về những thứ vô bổ như vậy sao? Tuy nhiên, ông khôn ngoan tránh trả lời Snape và thay vào đó hỏi, "Chuyện này có liên quan gì đến quyền riêng tư không? Không ai biết chúng ta là bạn đồng hành cả."

"Chết tiệt!" Snape gần như nổi giận trước vẻ mặt ngây thơ vô số tội của Mitino. "Anh không biết riêng tư là gì sao?! Tất cả mọi người trong cái thế giới chết tiệt của anh chỉ toàn là những con điếm rình mò ngoài đường sao?!"

Mitino suy nghĩ kỹ rồi lắc đầu. "Không hẳn. Nếu là một mối quan hệ nghiêm túc, ai trong khu vực này cũng sẽ biết thôi. Nhưng ngoài cưỡng hiếp, bẫy rập và biến thái ra thì chẳng ai làm chuyện đó ngoài đường cả. Dễ bị nhắm đến, khó phòng thủ và quá nguy hiểm. Nhưng vừa rồi tôi đang canh gác ngoài hành lang, nếu có ai bất ngờ tấn công, chắc chắn sẽ bị giết, nên chắc chắn sẽ không có vấn đề gì."

Mitino kết thúc lời giải thích nghiêm túc của mình và tiếp tục nhìn Snape với vẻ tò mò, chờ đợi phản ứng của anh ta.

Snape cứng người lại như thể bị nghẹn. Quả táo Adam của anh ta nhấp nhô lên xuống vài lần, nhưng không phát ra âm thanh nào. Anh ta nhìn khuôn mặt bình tĩnh của Mitino, chợt nhớ ra thông tin mà anh ta đã vô tình tiết lộ trước khi rời đi. Rồi hắn nhớ đến con bướm trên trán và những chuyển động kỳ lạ, sạch sẽ và nhanh nhẹn của hắn...

Thế giới này là cái thể loại gì vậy?!

Mitino...

Snape nhìn Mitino với vẻ mặt phức tạp, nhưng cuối cùng hắn chỉ hắng giọng, cau mày, rồi tìm thêm vài lọ thuốc, đưa cho hắn và ra lệnh, "Uống đi."

Mitino theo thói quen cầm lấy và làm theo lời hắn.

Snape sau đó thì thầm một câu thần chú dài với hắn. Sau khi cẩn thận kiểm tra để chắc chắn Mitino ổn, hắn thản nhiên ra hiệu về phía phòng tắm: "Đi tắm đi."

"Đi cùng nhau đi," Mitino nói, nhìn vào chiếc áo choàng cũng ướt đẫm của Snape, đưa ra một lời đề nghị chân thành, mặc dù ánh mắt hắn không hoàn toàn chân thành.

Mí mắt Snape giật giật, và hắn tự nhủ mình thật sự không thể nhân từ với tên này. Nếu không dạy cho hắn một bài học, biết đâu lần sau hắn sẽ làm gì. Tiễn một câu thần chú làm khô người lên người, Snape vỗ nhẹ lên chiếc áo choàng sạch sẽ, khô ráo và nhếch mép, "Thật đáng tiếc khi ta không phải là người thích nhảy xuống nước lạnh với quần áo trên người và không chịu lau khô người."

"...Vậy thì đợi ta với." Mitino bĩu môi, không cãi lại, ánh mắt càng lúc càng háo hức khi nhìn Snape.

"Ồ? Tiếc là ta không nghĩ mình sẽ làm vậy." Snape tiếp tục nụ cười giả tạo. "Vậy thì ta chỉ có thể đề nghị ngươi tắm nước lạnh sau đó."

"Ta không thích tắm nước lạnh." Mitino luôn dễ bị Snape làm phân tâm.

"Ồ, tất nhiên rồi, sở thích của ngươi không phải là tắm nước lạnh. Làm sao ta có thể quên rằng sở thích của ngươi thực ra là uống ít nhất một lít thuốc độc trong một lần." Snape giả vờ như vừa nhận ra điều gì đó.

Như thể nhớ ra chất độc và Trường Sinh Linh Giá, Mitino lập tức kéo anh sang một bên để phàn nàn, "Severus, chất độc đó thối quá, mà nó lại chẳng độc chút nào! Voldemort thật sự không đáng để ta mất thời gian. Hắn ta để lại một thiết bị ngu ngốc, dễ hỏng như vậy, lại còn để nó phát sáng ngay giữa, như thể hắn ta sợ không ai tìm thấy Trường Sinh Linh Giá. Chất độc còn chẳng giết nổi một con cá, và liều lượng thì không đủ để giết một con người. Ta chưa bao giờ thấy một thiết bị nào ngu ngốc hơn thế này. Nó còn kém thú vị hơn cả việc Dumbledore giấu Hòn Đá Phù Thủy. Nếu ta biết điều đó, ta đã không hành động mà không quan sát hắn ta. Dù sao thì hắn ta có sống sót hay không cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta. Nếu hắn ta không may mắn như vậy, hắn ta đã chết từ lâu rồi..."

"Im đi!" Vẻ mặt u ám của Snape ngăn Mitino nói năng lan man như súng máy, trút bỏ sự phẫn uất trước sự tương phản quá lớn của nỗi thất vọng. Cậu vẫn thấy khó chấp nhận rằng chính sự tò mò không ngừng của Mitino về Chúa tể Hắc ám là lý do cậu tha mạng cho hắn.

"Được rồi... đi tắm đi. Ta cần nói chuyện với Dumbledore..." Snape nói khô khan, giọng yếu ớt thấy rõ.

Sau khi nghe Snape nói, Mitino bỏ cuộc, như một quả bóng xì hơi, lẩm bẩm một câu trả lời bất mãn rồi vội vã chạy vào phòng tắm.

******

Snape nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe và dùng bột Floo vào phòng hiệu trưởng. Dumbledore, trông có vẻ lo lắng tội lỗi, đứng đợi cậu. "Mitino ổn chứ?"

"Ta ổn," Snape đáp lại một cách nghiêm nghị, thể hiện đúng bản chất bảo thủ và ôm hận của nhà Slytherin.

"Được rồi, con trai." Trước cái đảo mắt phản đối của Snape, Dumbledore mỉm cười gượng gạo và chỉ vào chiếc Tưởng Ký bên cạnh. "Mọi thứ ngươi muốn biết đều ở ngay đó. Ta không nghĩ ngươi muốn nghe ta lảm nhảm..."

Snape gật đầu, vẻ mặt lạnh lùng, rồi bước tới.

Trí nhớ của Dumbledore đã hoàn chỉnh, bắt đầu từ khoảnh khắc Mitino bước vào phòng Hiệu trưởng hôm nay.

Snape vừa mới thoát khỏi ánh mắt đầy dục vọng của Mitino, và sau một lúc điều chỉnh, ông ta đã bị chào đón bởi thái độ lạnh lùng và xa cách của hắn.

Đã lâu lắm rồi ông mới thấy hắn lạnh lùng và thờ ơ như vậy... Ngay cả khi hắn còn tràn đầy sát khí cách đây không lâu, ánh mắt hắn cũng không lạnh lẽo đến thấu xương như thế này...

Vừa thấy Mitino thản nhiên đi theo Dumbledore trên những tảng đá trơn trượt, vẻ mặt đầy khinh bỉ trước bước đi thận trọng và chậm chạp của người đàn ông lớn tuổi, Snape lập tức nổi giận. "Tên khốn này, hắn không thể nhìn đường sao? Hắn lúc nào cũng nhìn trái nhìn phải!"

Khi đi theo Hiệu trưởng và Mitino, Snape nguyền rủa họ, chỉ trích hành vi thiếu thận trọng của họ. Chỉ sau khi Mitino lạnh lùng nói, "Ngươi không thể chết," và uống hết thuốc độc, Snape mới mím môi, mắt tối sầm lại.

Đúng như dự đoán, hắn tự mình uống hết...

Đúng như dự đoán, năm bát đầy...

Và tên ngốc bướng bỉnh đó không hiểu tại sao mình lại không thể chết...

Thật là một tên ngốc, một tên ngốc bướng bỉnh! Không có một chút Slytherin nào trong người hắn; rõ ràng hắn là một Hufflepuff bị Âm binh ăn sạch não!

******

Sau khi hoàn toàn thành thạo Bế quan Bí thuật, Snape bước ra khỏi Tưởng ký. Hắn trừng mắt nhìn Dumbledore và nói khô khốc, "Hình như ta là Giáo sư Độc dược của trường này?"

Ý hắn là đây là nhiệm vụ hắn phải chịu trách nhiệm, vậy mà hiệu trưởng lại hoàn toàn ngăn cản hắn tham gia.

Đôi mắt xanh ngọc bích của Dumbledore nhìn Snape chăm chú. "Severus, cả hai chúng ta đều biết thời gian cần thiết để phân tích hiệu lực của nó, và cả hai chúng ta đều biết mình đang chạy đua với thời gian trong cuộc chiến sắp tới. Nếu cậu là người đi, cậu sẽ chọn gì?" Dumbledore nói thêm một cách chắc nịch trước khi Snape kịp lên tiếng. "Ta sẽ không bao giờ cho phép cậu uống thứ đó!"

Snape không nói nên lời, bởi vì cậu chưa bao giờ có thể thực sự từ chối yêu cầu của Dumbledore. Nếu cậu thực sự bị buộc phải đầu độc ông già trước mặt mình...

Snape phải nhắm mắt lại để xua đi hình ảnh đó khỏi tâm trí.

Dumbledore nở một nụ cười thấu hiểu nhưng cay đắng. "Ta biết Mitino không ưa ta, và ta biết nhận thức đúng sai của ông ta có phần... bất thường. Nhưng... ta không ngờ ông ta lại... coi trọng cậu đến vậy, Severus."

"...Ta biết." Giọng Snape hơi gượng gạo.

"Được rồi, Severus, đừng nói chuyện với một ông già như ta nữa. Ta nghĩ Mitino cần được chăm sóc." Dumbledore đột nhiên nháy mắt với cậu với vẻ đùa cợt giả tạo.

Snape gật đầu máy móc, lấy ra hai bình thuốc đưa cho Dumbledore. Ông nói: "Uống đi," rồi biến mất vào lò sưởi, không hề ngoảnh lại nhìn.

Dumbledore uống thứ thuốc có vị lạ, nhưng kỳ diệu thay, ông không với tay lấy viên kẹo. Ông chỉ nhìn chằm chằm vào hai bình pha lê nhỏ, bất động như một bức tượng.

--------

Chương 82. Hứa

Mitino nhanh chóng tắm rửa và thay đồ, rồi cầm lấy chiếc mề đay Trường Sinh Linh Giá và bắt đầu nghịch nó. Hắn đã cố tình giấu nó trong túi chứ không đưa cho Dumbledore. Suy cho cùng, hắn chưa bao giờ thấy một Trường Sinh Linh Giá nào kỳ lạ đến thế, và Mitino muốn nghiên cứu nó thật kỹ để xem nó chứa đựng điều gì.

Vì vậy, ngay khi Snape, tim đập thình thịch, bước ra khỏi lò sưởi, hắn đã sững sờ không nói nên lời trước cảnh tượng chiếc mề đay Slytherin nằm rải rác khắp sàn nhà.

Mỗi lần, dù tích cực hay tiêu cực, khi lòng hắn bồn chồn, Mitino lại nghĩ ra điều gì đó kỳ quái hơn để chọc tức hắn. Mí mắt Snape giật giật khi nhìn chằm chằm vào kho báu Slytherin, mà hắn gần như không thể phân biệt được hình dạng ban đầu của nó từ chiếc mề đay. Bực bội, hắn luồn tay vào tóc và hỏi một cách không chắc chắn, "...Ngài... đã phá hủy Trường Sinh Linh Giá chưa?"

Mitino lắc đầu và đưa cho Snape một mảnh giấy da nhỏ màu vàng sẫm đã cũ. "Tôi lấy cái này từ trong hộp."

Snape nhíu mày khó hiểu. Đó là một mẩu giấy đơn giản, không hề có bùa chú hay phép thuật, chỉ vỏn vẹn vài chữ—

Gửi Chúa tể Hắc ám:

Tôi sẽ chết trước khi ngài đọc được những dòng này.

Nhưng tôi phải cho ngài biết rằng tôi đã khám phá ra bí mật của ngài.

Tôi đã đánh cắp Trường Sinh Linh Giá thật và định tiêu hủy nó càng sớm càng tốt.

Tôi đã liều mạng với hy vọng rằng nếu ngài gặp đối thủ...

Thì ngài sẽ bị giết.

R.A.B.

Chữ viết tay nguệch ngoạc và lộn xộn, thỉnh thoảng có những nét mạnh đến nỗi đâm thủng cả tấm giấy da. Người ta có thể nhận ra sự bối rối của người viết nhưng cũng thấy được một trái tim kiên định.

Snape dừng lại suy nghĩ, rồi cúi xuống xem xét những mảnh giấy vụn. So sánh chúng với chiếc nhẫn mà anh đã thấy trước đó, anh lập tức nhận ra đó không phải là Trường Sinh Linh Giá thật.

"R.A.B." Snape lẩm bẩm, vuốt ve tấm giấy da trên tay. Chỉ có Tử Thần Thực Tử mới có thể gọi người đó là Chúa Tể Hắc Ám. Và ai có thể biết bí mật của một Trường Sinh Linh Giá rồi lại đánh cắp và phá hủy nó? Vậy thì, ai có thể là Tử Thần Thực Tử với chữ cái đầu R.A.B.?

Snape xông vào văn phòng bên kia và đưa tờ giấy cho Lucius đang ngơ ngác. "Tôi nghĩ anh có thể đoán được ai đã viết lá thư này?"

Không ai có thể sánh được với kỹ năng giao tiếp của Lucius. Với tinh thần tận dụng tối đa mọi thứ, ông là người hoàn hảo để tìm ra điều này.

Lucius nhanh chóng đọc qua, rồi hỏi, "Liệu Trường Sinh Linh Giá được tìm thấy lần này có phải là đồ giả không?"

Snape gật đầu một cách nghiêm nghị.

"Một Tử Thần Thực Tử, chín mươi phần trăm đã chết hoặc mất tích, ít nhất là không hoàn toàn mất trí, với chữ cái đầu R.A.B...." Lucius tiết lộ tất cả những manh mối ẩn giấu trong vài chục từ đó. Ông cố gắng nhếch mép, giọng nói trầm ấm, mượt mà pha chút mệt mỏi và cay đắng. "Regulus Arcturus Black."

"...Ngươi chắc chứ?" Snape hơi nhướn mày ngạc nhiên. Hắn vẫn còn chút ấn tượng về đứa em trai của con chó ngốc nghếch đó: một cậu bé nhút nhát và hèn nhát đã gia nhập Tử Thần Thực Tử với tư cách là người thừa kế của gia tộc Black ngay sau khi tốt nghiệp, sự rụt rè và hoảng loạn của cậu khiến nhiều người chế giễu.

Làm sao một cậu bé như vậy, lúc nào cũng sợ hãi như một chú thỏ con, lại có thể có được lòng dũng cảm đến vậy?

"Regulus Arcturus Black. Hàng năm, ta đều cùng Narcissa đến đặt hoa tại mộ ông ấy. Ta không thể nhầm lẫn cái tên này, chữ cái đầu này." Lucius nhìn chằm chằm vào góc tường, chìm đắm trong ký ức. "Gia tộc Black đã sụp đổ hoàn toàn. Sirius bị trục xuất khỏi gia tộc, Bellatrix điên cuồng theo Chúa tể Hắc ám, và Regulus bị đánh dấu là đã chết trong cả hồ sơ pháp thuật lẫn hồ sơ gia đình, vậy mà ngay cả thi thể của cậu ấy cũng không thể tìm thấy. Narcissa đau khổ tột cùng, nên tôi đã giúp bà ấy sắp xếp đồ đạc của Regulus, đặt chúng vào quan tài và chôn cất cậu ấy... Đây quả thực là nét chữ của cậu ấy, tôi không thể nhầm lẫn được..."

"Regulus Arcturus Black," Snape lặp lại tên đầy đủ của Regulus một cách rõ ràng và nghiêm trang, đặt một tay lên vai Lucius. "Narcissa sẽ rất tự hào về cậu ấy."

Môi Lucius hơi cong lên, và ông lặng lẽ gật đầu.

"...thi thể của cậu ấy vẫn có thể được tìm thấy," Snape đột nhiên nói thêm, dù có chút do dự. Nhưng trong hang động đó...

"Cảm ơn anh, Severus." Lucius hơi ngạc nhiên, nhưng ông không hỏi thêm chi tiết.

Miệng Snape mím chặt như trai, nhưng ông không bao giờ thích che giấu điều gì. Giờ ông có lý do riêng để không nói thêm.

"Không cần đâu." Snape tránh ánh mắt Lucius, quay người mở cửa và vội vã nói: "Được rồi, tôi đi đây."

Nhướng mày trước sự vội vã rời đi của người bạn cũ, Lucius mỉm cười. Đó không hẳn là nụ cười thường thấy, cũng không hẳn là của Malfoy, nhưng nó toát lên vẻ chân thành và dịu dàng.

*******

Snape đưa tờ giấy và lời kết luận của Lucius cho Dumbledore. Dumbledore im lặng một lúc lâu rồi khàn giọng nói: "Regulus là một anh hùng đích thực. Dám liều mạng chống lại Voldemort khi còn là Tử Thần Thực Tử ở đỉnh cao quyền lực, Regulus đã liều mạng."

Một lát sau, Dumbledore nói tiếp: "Ta sẽ xử lý Trường Sinh Linh Giá. Ta tin rằng dù Regulus không phá hủy được nó, việc tìm ra nó cũng không khó."

"Vậy thì ta đoán ngươi sẽ không lãng phí kho độc dược của ta bằng cách đưa cánh tay còn lại lần này chứ?" Snape khoanh tay và nhướn mày chế giễu.

"Ôi, Severus, thế không được đâu. Ta nghĩ Mitino và con thường hay cãi nhau lắm, phải không?" Dumbledore nháy mắt nhanh với Snape, tránh né câu hỏi của cậu.

Snape đảo mắt nhìn vị hiệu trưởng già, người lại đang tỏ ra giận dữ. "Tiếc là chưa bao giờ. Và ta nghĩ việc chúng ta có cãi nhau hay không cũng chẳng liên quan gì đến con."

"Ôi, thật đáng tiếc," Dumbledore nói thêm với vẻ tiếc nuối sâu sắc, đẩy một đĩa kẹo hình thù kỳ lạ, ngọt ngào đến trước mặt Snape. "Mang cái này về chia cho Mitino nhé. Nó sẽ thích lắm."

Snape trừng mắt giận dữ nhìn Dumbledore khi nhét đầy kẹo vào miệng. "Ta không thể nghĩ ra ai khác thích ngâm não trong đường. Có lẽ con nên giữ nó lại để làm ngạt thở những Trường Sinh Linh Giá còn sót lại."

"Một kế hoạch tuyệt vời đấy, Severus! Chúng ta có thể thử xem!" Dumbledore khen ngợi một cách thích thú.

"..." Snape mím môi, giọng hơi run run, và chờ vài giây rồi mới quay lại chủ đề chính. "Trước khi hành động, tốt hơn hết là ngươi nên dành chút lý trí cho lý trí hơn là cho đường. Tạm biệt."

Hoàn toàn không có ích gì khi giao tiếp với con ong già này, kẻ mà mục tiêu chính trong đời chỉ là đi lấy mật. Khi bước đi, hắn nhanh chóng gạt bỏ hình ảnh của vài đĩa kẹo ra khỏi đầu.

******

Trở lại tầng hầm, Mitino đã chán ngấy cái mặt dây chuyền giả vô dụng. Hắn dọn dẹp những mảnh vỡ vương vãi và đưa một mảnh giấy da cho Snape. "Lucius đã ghi lại số két nơi chiếc cốc có thể được cất giữ. Ngày mai ta sẽ đi lấy. Ngươi có muốn ta lấy gì khi ta ở đó không?"

Snape thở dài nặng nề. "...Không."

Sau nhiều lần thất bại, Snape đã từ bỏ việc cố gắng thuyết phục Mitino rằng Gringotts không phải là nơi hắn có thể lấy bất cứ thứ gì mình muốn, bất kể số lượng.

Snape mừng rỡ vì Mitino cũng chẳng biết cách tiêu tiền.

"...Ngươi không tìm nhầm chứ?" Với những sự cố thường xuyên của Mitino, Snape vẫn hơi lo lắng.

"Ta đã xem ảnh rồi. Cứ mang về bất cứ thứ gì trông giống vậy." Mitino đang suy nghĩ. Sẽ tiện lợi nhất cho hắn nếu lấy hết tất cả cùng một lúc.

Snape gật đầu. "Cẩn thận đấy."

"Ngươi sẽ không bị phát hiện đâu." Mitino vẫy tay một cách thản nhiên, khá tự tin.

"Tốt lắm." Snape đột nhiên cười khẩy. "Ta nghĩ chúng ta có thể thảo luận về hành vi của ngươi hôm nay."

Mitino cau mày, không nói gì.

"Ngươi dám đổ cả bát thuốc độc mà thành phần và đặc tính của nó ngươi còn không biết sao?! Nếu muốn chết thì cứ nói cho ta biết. Ta đảm bảo chỉ cần một giọt thuốc ta đưa cũng đủ để ngươi không bao giờ uống thêm nữa." Giọng điệu mỉa mai của Snape vẫn tiếp tục.

Mitino sững sờ. Cậu cứ tưởng Snape sẽ nói về chuyện tung tin đồn và chuyện riêng tư, nhưng hóa ra ông ta lại nói về thuốc độc, một trong những chủ đề hấp dẫn nhất của Mitino. "Anh có loại thuốc độc nào ngon thế không? Cho tôi một ít."

"Cái quái gì thế—!" Snape đột nhiên ngắt lời, tự nhắc nhở mình không được lạc đề. Cậu cố kìm nén cơn giận, biết mình phải nói rõ quan điểm. "Vì anh còn nhiều thời gian, không còn cách nào khác ngoài việc uống hết chỗ thuốc độc đó. Anh thực sự muốn chết sao?"

"Tôi đã thử trước rồi, và nó không có tác dụng với tôi," Mitino nhanh chóng đáp lại, mặc dù cậu không hiểu tại sao Snape lại tức giận đến vậy.

Đối với Mitino, kết quả mới là điều quan trọng. Hắn đã có mặt dây chuyền, hắn không bị thương, và Dumbledore cũng không chết. Vậy nên, dĩ nhiên, quá trình cũng chẳng quan trọng.

Nghe vậy, cơn thịnh nộ của Snape càng thêm dữ dội: "Ngươi đã nếm thử rồi sao?! Ngươi dám nói ngươi đã nếm thử rồi sao! Ngươi biết đó là gì mà lại thử? Ngươi có biết có bao nhiêu loại độc dược, chỉ cần một giọt cũng có thể giết ngươi mười lần không?"

"Thật sự có loại độc dược này sao?" Mitino reo lên thích thú, nhìn Snape đầy mong đợi.

"............" Họ lại quay lại với nhau rồi! Snape cảm thấy vô cùng bực bội. Nhìn thấy khuôn mặt Mitino khắc dòng chữ "Ta muốn nếm thử", hắn cảm thấy một sự giằng xé kỳ lạ giữa việc muốn gầm lên với hắn và việc lờ hắn đi. Sau một hồi giằng co, Snape cuối cùng cũng quay mặt đi và nói với vẻ hơi ngượng ngùng: "Vì ngươi đã lấy mạng ta, vậy thì với tư cách là bạn đồng hành, quyền này cũng phải là của cả hai chứ?"

Mitino nhìn Snape với vẻ bối rối, rồi một tia sáng kỳ lạ chợt lóe lên trong mắt hắn. Sau một thoáng suy nghĩ, hắn chợt hiểu ra ý của Snape và nhanh chóng đáp lại: "Tất nhiên rồi!"

"Tốt lắm." Snape vẫn không nhìn mặt Mitino, nhưng ông có thể nghe rõ vẻ ngạc nhiên trong lời nói của hắn, và thở phào nhẹ nhõm. "Vậy là ta có thể chắc chắn rằng ngươi sẽ không thử đầu độc mà không được phép nữa chứ?"

Snape biết Mitino luôn cẩn thận và giữ gìn mạng sống của mình, nhưng hắn lại có một nỗi ám ảnh kỳ lạ khác thường với chất độc, nên ông chỉ đưa ra yêu cầu này.

Đúng như dự đoán, Mitino do dự, không muốn hứa, "Ta sẽ không chết."

"Ta hy vọng ngươi sẽ bị đầu độc đến chết và xác của ngươi sẽ sống lại và nói điều này," Snape cười khẩy, đáp trả gay gắt.

"..." Mitino cau mày. Hắn chắc chắn không thể đảm bảo rằng thuốc sẽ không giết chết hắn, nhưng...

"Nếu ta có thể xác nhận tác dụng của thuốc và tạo ra thuốc giải, có lẽ ngươi có thể đạt được mong muốn của mình với sự giúp đỡ của ta." Snape lùi lại rồi tiến lên. Việc 'sự giúp đỡ' như vậy có thực sự xảy ra trong tương lai hay không hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của hắn, phải không?

"Được rồi." Mitino gật đầu vui vẻ.

--------

Chương 83. Cúp Vàng

Mặc dù Lucius đã phân tích rất chi tiết về vị trí có thể có của Cúp Vàng nhà Hufflepuff, nhưng để chắc chắn, Mitino đã lấy được những tấm thẻ kho chứa tất cả các kho chứa của gia đình Lestrange, bên cạnh kho chứa cá nhân của Bellatrix.

Mitino dễ dàng lẻn vào Gringotts, tránh bị phát hiện, và bắt đầu tìm kiếm Trường Sinh Linh Giá. Nơi này, chỉ được canh gác bởi một con rồng già ngủ say ở nơi sâu thẳm nhất của trái đất, hoàn toàn không gặp trở ngại nào. Ngay cả tiếng ầm ầm của một chiếc xe đẩy nhỏ cũng cảnh báo về bất kỳ yêu tinh nào đi qua, nên Mitino thậm chí không thèm trốn.

Khi di chuyển qua các kho chứa, Mitino không thèm chọn bất cứ thứ gì, chỉ đơn giản là thu thập bất cứ thứ gì trông giống nhau. Kết quả là, cậu trở về từ Gringotts nhanh đến bất ngờ.

Khi trở về Hogwarts, Mitino ngay lập tức phát hiện ra Snape vẫn đang ở trong lớp trong khi Dumbledore đã đến nhà Black để tìm kiếm manh mối về chiếc mặt dây chuyền. Sau đó, hắn đổ hết chiến lợi phẩm đã được chuyển vào hộp không gian lên người Lucius đang sững sờ, và lạnh lùng hỏi: "Có Trường Sinh Linh Giá nào ở đây không?"

Lặng lẽ nhìn núi cổ vật vàng óng vô giá trước mắt, Lucius cố gắng giữ vững phong thái tao nhã thường thấy.

"Mitino, ngươi thật sự rất hiệu quả..." Lucius âm thầm quyết định mở rộng và củng cố Phòng chứa Bí mật tại Phủ Malfoy để có thể giành lại kho bạc gia đình tại Gringotts.

"Phải. Ngươi cũng nên hiệu quả hơn đi," Mitino nói, quay lưng không thèm liếc nhìn, tiếp tục công việc của mình, để lại mớ hỗn độn quý giá này cho Lucius.

"..." Ánh mắt Lucius cứ phân vân giữa Mitino và núi vàng trước khi cuối cùng quyết định không trả lời Mitino!

Vẫy đũa phép, Lucius thở dài khi nhìn những chiếc cốc nhỏ xíu rơi vào tay mình. Đúng như dự đoán, hầu hết các cổ vật quý giá trong bộ sưu tập của một gia tộc lớn đều đã được yểm vô số phép thuật và trận pháp qua nhiều thế hệ kế thừa. Do đó, khả năng sử dụng phép thuật để nhận dạng một Trường Sinh Linh Giá thực sự gần như bằng không, và khả năng triệu hồi trực tiếp một Trường Sinh Linh Giá lại càng bất khả thi hơn.

Lucius thở dài lần nữa, nhìn chằm chằm vào hàng trăm chiếc cốc, bát, đĩa, nồi và lọ đủ mọi kích cỡ. Hắn lặng lẽ tát Mitino một cái, rồi cam chịu số phận và bắt đầu xem xét bộ sưu tập bằng tay không.

Một Malfoy sẽ không bao giờ đối đầu với kẻ mạnh hay kẻ điên trừ khi hắn chắc chắn có thể loại bỏ chúng. Thật không may, Mitino dường như sở hữu cả hai khả năng này ở mức độ cao nhất.

Lucius vô cùng biết ơn ảnh hưởng to lớn của Snape trong chuyện này.

*******

Vị Thầy Độc Dược, khi trở về sau giờ học, đã bị choáng váng bởi một ngọn núi vàng thu nhỏ và những quý tộc bạch kim đang làm việc bên trong nó, nhận được một cái nhìn không thương tiếc.

Nhanh chóng sắp xếp lại toàn bộ tình hình trong đầu, Snape đáp lại ánh mắt của Snape với vẻ vừa khinh miệt vừa thoáng chút thương hại. "Lucius, đây là lần đầu tiên ta biết người đứng đầu hiện tại của gia tộc Malfoy lại có cùng sở thích với một con rồng sưu tầm vàng."

"Severus!" Lucius nói từng chữ, nghiến răng nghiến lợi gọi tên người bạn cũ với vẻ hả hê không che giấu. "Vì ta đã xác định được những vật chứa rõ ràng không phải Trường Sinh Linh Giá, ta nghĩ tốt nhất nên để ngươi xử lý phần việc còn lại, vì ta đã đích thân chứng kiến ​​và phá hủy thành công một cái rồi."

"Dĩ nhiên rồi. Nhưng vì ta không có dư dả thời gian để lãng phí trong hầm rượu như người khác, ta có thể tiếp quản công việc này khi—" Snape nhướn mày, liếc nhìn 'ngọn núi vàng' với vẻ khinh khỉnh, rồi vội vàng quay đi, như thể đống vàng lấp lánh kia đã làm hắn mù mắt. "Khi số lượng cơ sở giảm xuống dưới mười."

"..." Lucius, người đã lười biếng cả ngày và không còn hứng thú gì nữa, cảm thấy một lời khiển trách gay gắt từ Snape. Nhưng hắn cũng biết rằng nhiệm vụ này là bất khả thi và hắn không có thời gian để giao phó. Lucius nghiến răng, âm thầm quyết định sau khi chuyện này kết thúc, hắn sẽ đóng gói tất cả những cuốn sách trong thư viện gia đình mà hắn và Narcissa sẽ không bao giờ dùng đến, và cả Tiểu Long cùng người bạn đời tương lai của cậu ta cũng sẽ không bao giờ dùng đến, rồi gửi chúng cho Mitino.

"Vậy còn những cuốn khác thì sao?" Lucius ngẩng cao cằm và sải bước đầy kiêu hãnh khỏi đống kho báu, như một vị vua đang kiểm tra lãnh thổ của mình, như thể vừa có ai đó vừa làm việc quần quật như một gia tinh.

Snape cố nén cười và lắc đầu. Biết rằng bạn mình sẽ phát điên nếu hắn còn chọc tức mình nữa, hắn cũng làm theo. "Dumbledore vẫn chưa trở về. Nếu có một cái ở đây, Cúp Hufflepuff có lẽ sẽ là Trường Sinh Linh Giá đầu tiên chúng ta có được."

Lucius lặng lẽ gật đầu, tỏ vẻ hiểu.

Dĩ nhiên, hắn từ chối tiếp tục tìm kiếm Trường Sinh Linh Giá khi Snape có thể sẽ chế giễu hắn. Ít nhất, cậu vẫn còn đủ thời gian để quay lại làm việc sau giờ học của Snape, trong khi vẫn chưa tìm ra manh mối nào về vương miện của Ravenclaw.

Thấy Snape nói chuyện xong với Lucius, và vì đã hứa sẽ hỏi ý kiến ​​Snape trước khi hành động, Mitino đột nhiên đứng dậy và đứng trước mặt anh. "Severus, tôi sẽ đi tìm Nagini ngay bây giờ."

Cậu quay người định bỏ đi.

"Khoan đã!" Snape vội vàng ngăn cậu lại. "Ý cậu là cậu sẽ đi tìm con rắn ngay bây giờ sao?"

Mitino gật đầu.

Snape trầm ngâm một lúc rồi hỏi: "Cậu đã biết vị trí của con rắn chưa? Nó ở đâu?"

Nagini không phải lúc nào cũng ở bên Chúa tể Hắc ám. Tìm và giết cô ta trước trận chiến cuối cùng là lý tưởng, nhưng còn Mitino...

Tốt hơn hết là nên hỏi trước rồi mới lên kế hoạch.

"Tôi không biết," Mitino tự tin trả lời, nhìn Snape với vẻ mặt bình tĩnh và không chút sợ hãi.

Snape lập tức linh cảm thấy điều chẳng lành, sắc mặt đột nhiên thay đổi.

Đúng như dự đoán, Mitino dịu dàng nói: "Không sao đâu. Cứ hỏi Voldemort rồi lấy lại."

Mắt Lucius mở to ngạc nhiên.

"..." Giọng Snape yếu dần. "Ta nghĩ ngươi còn nhớ thỏa thuận của chúng ta. Chúng ta vẫn chưa tìm thấy tất cả Trường Sinh Linh Giá. Đừng hành động hấp tấp."

"Tất nhiên là ta biết rồi." Mitino nhếch mép. "Đó là lý do tại sao ta chỉ đi tìm Nagini chứ không định động đến Voldemort."

Snape nghẹn lời, vẻ mặt càng thêm kỳ quái.

Lucius lấy tay xoa trán, khẽ rên rỉ, "Merlin..."

Suy nghĩ của Mitino luôn khó hiểu, nhưng đôi khi lại dễ đoán đến bất ngờ.

Cả hai đều hiểu ngay kế hoạch của Mitino—đầu tiên là ép Chúa tể Hắc ám tiết lộ tung tích của Nagini, sau đó chỉ lấy lại con rắn. Một khi tất cả Trường Sinh Linh Giá được tìm thấy và tiêu diệt, họ sẽ thực sự đối đầu trực diện với Chúa tể Hắc ám.

Tuy nhiên, Mitino không thực sự hiểu được tầm quan trọng của việc cảnh báo kẻ thù. Ông chỉ đơn giản cảm thấy rằng một nỗ lực như vậy nhắm vào Voldemort là hoàn toàn không cần thiết. Ông chỉ đơn giản làm theo lời khuyên của Snape và những người khác là thu thập tất cả Trường Sinh Linh Giá trước khi truy đuổi Voldemort, vì vậy Mitino sẵn sàng hành động theo.

Mặc dù Mitino vẫn còn khao khát giết Voldemort, nhưng thực ra ông cảm thấy việc mình sống hay chết cũng không quan trọng. Ông sẽ không tiếc công sức để loại bỏ những kẻ mà ông coi là mối đe dọa. Và đối với Mitino, Voldemort thực sự là một nhân vật không đáng để ông quan tâm, hoàn toàn không đáng để ông chú ý.

Vì vậy, cuộc chiến bi thảm giữa thiện và ác trong thế giới phù thủy này, nhờ Snape, đã chiếm một vị trí đặc biệt trong tâm trí Mitino, nhưng nó chỉ là một trò chơi để ông giết thời gian rảnh rỗi.

"Vậy thì tôi đi đây." Thấy hai người đàn ông hành động kỳ lạ và im lặng, Mitino nói lời tạm biệt rồi bỏ đi.

Snape vội vàng ngăn cậu lại, nhìn chằm chằm vào ánh mắt dò hỏi của Mitino vài giây trước khi nói, "Nagini sẽ bị xử lý cùng với Chúa tể Hắc ám... vào phút cuối."

"S-Severus!" Lucius nhìn Snape kinh ngạc, không tin vào cách dùng từ của hắn.

Bụng Snape thắt lại, và anh ta lờ hắn đi.

Mắt Mitino đột nhiên sáng lên sau khi nghe điều này, và anh ta nhìn Snape với vẻ ngạc nhiên. "Phải, như vậy đỡ rắc rối hơn nhiều!"

Snape nuốt nước bọt, gật đầu khó khăn, và tiếp tục đồng ý, "Phải, chúng ta sẽ không phải đi thêm một chuyến nào nữa..."

Mitino nheo mắt hài lòng, rồi vội vã quay lại bàn làm việc để tiếp tục mày mò các bộ phận.

Snape và Lucius thở phào nhẹ nhõm. Nếu không, với hành động không nói ra của Mitino, hắn ta đã chọc giận Trường Sinh Linh Giá cuối cùng còn sót lại của Chúa tể Hắc ám và có thể sẽ không bao giờ tìm thấy nó nữa. Suy cho cùng, ngay cả khi Mitino thực sự có thể tìm ra tung tích của Trường Sinh Linh Giá, Chúa Tể Hắc Ám vẫn luôn có thể trỗi dậy từ cõi chết.

Nhìn bóng lưng Mitino với cảm xúc lẫn lộn, Lucius vỗ vai Snape và thở dài thông cảm: "Tuy ta không có ý định rút lại lời nói về vận may của con, nhưng ta phải thừa nhận, con đã làm việc rất chăm chỉ, Severus."

Snape đáp trả bằng ánh mắt sắc lẹm, đầy sát khí.

Lucus đột nhiên ra hiệu bằng một ngọn núi vàng nhỏ, cúi xuống và thì thầm, "Severus, sau khi tìm thấy Trường Sinh Linh Giá, những thứ này...?"

Mắt Snape giật giật, và ông ta nhìn Lucius một cách kỳ lạ, "Con có hứng thú với thứ nào trong số này không?!"

"Tất nhiên là không!" Mặt Lucius tối sầm lại. Làm sao một gia đình Malfoy lại muốn chia sẻ chiến lợi phẩm chứ? Bị gán mác là trộm của Gringotts quả là một sự sỉ nhục lớn. "Ý tôi là, những thứ này cơ bản đều được khắc gia huy và vòng tròn ma thuật gia truyền. Nếu không để ý xem chúng sẽ được cất ở đâu... thì sau này cậu có thể gặp rắc rối không đáng có đấy..."

Mặt Snape cũng tối sầm lại. Suy cho cùng, Mitino đã làm Khóa Cảng từ chiếc đồng hồ bỏ túi gia truyền của gia đình Malfoy rồi; ai mà biết được hắn ta còn có thể làm gì nữa chứ? Bị bắt quả tang ăn cắp ở Gringotts còn nghiêm trọng hơn nhiều.

"...Tôi hiểu rồi," Snape lẩm bẩm, gật đầu cứng nhắc.

******

Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của Snape, Trường Sinh Linh Giá đầu tiên họ tìm thấy lại là chiếc mề đay của Slytherin. Sau khi Dumbledore đưa cho Regulus một tờ giấy viết tay và hứa sẽ giúp đỡ, Kreacher, con gia tinh già nua và cứng đầu của gia tộc Black, đã òa khóc và kể lại toàn bộ câu chuyện.

Một câu chuyện không hồi hộp nhưng vô cùng cảm động.

Dumbledore lau kính và hứa sẽ phá hủy Trường Sinh Linh Giá và trả lại chiếc mề đay cho con gia tinh, kẻ giờ đây đang tự trách móc và trừng phạt chính mình. Rồi, con gia tinh lại khóc, chìa chiếc mề đay ra, và hét lên đầy biết ơn và kính trọng.

Thanh kiếm của Gryffindor xuyên thủng chiếc mề đay, một màn sương đen tỏa ra luồng khí tà ác bốc lên rồi tan biến, chỉ để lại một vết nứt lớn, xấu xí. Nhưng Kreacher vẫn đeo nó trên ngực, như thể nó là một báu vật.

Dumbledore thở dài và rời đi.

Mặc dù Harry Potter đã thừa kế ngôi nhà cổ kính này, cậu vẫn không thể tha thứ cho bản thân vì cái chết của Sirius và từ chối quay trở lại. Trong ngôi nhà trống trải từng huy hoàng và tráng lệ, giờ đây chỉ còn lại một con gia tinh, đang khóc than cho cậu chủ nhỏ bé của mình và gia đình đã sụp đổ này.

--------

Chương 84. Trận Chiến Cuối Cùng

Lời tác giả: Tôi vô cùng xin lỗi. Mấy ngày qua tôi hơi bị quá tải, và tâm trạng tôi không được tốt. Chương này còn bế tắc hơn tôi tưởng, phải sửa đi sửa lại nhiều lần mới xong. Vậy là tập này kết thúc~\(≧▽≦)/~

Hai ngày nữa trôi qua trước khi Lucius tìm thấy chiếc cúp Hufflepuff. Sau khi xác nhận, Snape đưa nó cho Dumbledore để tiêu hủy. Ngọn núi vàng, vốn đã được trả lại vào rương không gian, sau đó được Lucius trao thẳng cho Snape. Mitino chỉ lặng lẽ quan sát việc trao trả với vẻ mặt bình thản, không chút phản ứng.

Không một chút thắc mắc từ Snape, Snape đành phải nói với Ben trước: "Tôi đoán ngay cả cậu cũng hiểu rằng một thứ rõ ràng là bị đánh cắp từ Gringotts thì không nên trưng bày, ít nhất là bây giờ?"

Giọng điệu mỉa mai thường ngày của Snape đã mất đi vẻ cay đắng sau những lần Mitino liên tục tỏ ra bối rối, suy ngẫm và hiểu lầm. Đây chính là lúc Lucius thích trêu chọc người bạn cũ của mình một cách tinh nghịch bằng vẻ mặt bí ẩn.

Mitino liếc nhìn hộp không gian và đáp lại một cách thờ ơ: "Trong đó chẳng có gì hữu ích cả, tôi không muốn."

"Cậu không muốn à?!" Lần này, không phải Lucius, người thỉnh thoảng giật mình, mà là Snape.

Mitino gật đầu. "Không. Tôi đã cất những thứ hữu ích đi rồi. Những thứ này vô dụng thôi."

Lucius xịu mặt xuống, nhưng ông ngập ngừng không muốn nói, mặc dù ông thực sự muốn hỏi Mitino xem hắn có "ghé qua" một két sắt khác không.

Snape cũng xoa trán. Nhưng điều ông lo lắng không phải là Mitino đã trộm bao nhiêu từ Gringotts, mà là liệu hắn có thực sự muốn tất cả những thứ đó bị ném cho mình hay không. Chẳng phải điều đó sẽ biến hắn thành một kẻ tiếp tay, một tên trộm, hay thậm chí là một kẻ buôn bán ma túy hoàn chỉnh sao?

Kể từ khi mơ hồ biết được tình hình của Mitino trong thế giới đó, Snape chỉ cố gắng kiềm chế hành vi khủng bố, ý chí giết chóc điên cuồng của hắn, chứ chưa bao giờ thử chất vấn hay kiềm chế những nguyên tắc đạo đức méo mó của hắn. Nhưng Snape sẽ không bao giờ để giới hạn đạo đức của mình bị xâm phạm bởi quy tắc 'trộm cắp tài sản'! Không bao giờ, không bao giờ nữa!

Snape lập tức ném chiếc hộp không gian trên tay vào vòng tay Mitino như thể bị bỏng. Rồi, với vẻ mặt ủ rũ, hắn cảnh cáo: "Giữ nó cho riêng mình. Nhớ nhé, đừng để ai khác tìm thấy nó."

Mitino không hiểu Snape đang làm gì, nhưng đây không phải lần đầu tiên hắn bối rối trước hành động của mình. Vậy nên, hắn lẩm bẩm một câu trả lời mơ hồ, bĩu môi và đút chiếc hộp vào túi.

Lucus, người đã chứng kiến ​​toàn bộ sự việc, giờ đây hoàn toàn hoang mang và suy sụp, nhưng vẫn khôn ngoan giữ im lặng.

******

Mitino tiếp tục trôi đi, dường như không hề nhận ra tính cấp bách của tình hình và sự hối hả ngày đêm của những người xung quanh để phân tích dữ liệu và vạch ra kế hoạch.

Vài ngày sau, Dumbledore tìm thấy Vương miện của Ravenclaw trong Phòng Cần thiết. Nó quả thực là một Trường sinh linh giá. Sau khi nó bị phá hủy, những mảnh linh hồn duy nhất còn sót lại của Voldemort là con rắn khổng lồ Nagini, chính hắn, và Harry Potter.

Học kỳ đã kết thúc, và hạn chót cho nhiệm vụ của Draco đang đến gần. Dumbledore không thể bỏ lỡ cái bẫy hoàn hảo này, có khả năng quét sạch hơn một nửa Tử thần Thực tử chỉ trong một đòn. Bất kể Mitino có thực sự tìm thấy hay thậm chí đánh bại Voldemort hay không, trận chiến này sẽ là một bước ngoặt đáng kể trong tình hình hiện tại.

Trong trận chiến này, Snape đã chuyển một tin nhắn ngắn gọn cho Lucius, và sau đó, theo lệnh của Dumbledore, hai người họ đã ổn định cuộc sống trong văn phòng hiệu trưởng để thảo luận về vấn đề này. Lucius cung cấp rất nhiều thông tin nội bộ về nhân sự, cách sắp xếp, năng lực và sở thích hành vi của Tử thần Thực tử. Dumbledore sau đó đã xây dựng các biện pháp đối phó, tinh chỉnh việc triển khai và phát triển các kế hoạch dự phòng. Snape thường đến sau giờ học để xem lại tài liệu và thảo luận, đôi khi đưa ra những nhận định sắc bén hoặc những sơ suất.

Vì vậy, Mitino, bị các bạn đồng hành bỏ lại một mình, thỉnh thoảng lại lang thang vào văn phòng hiệu trưởng để xem họ đang làm gì. Mitino ghét những kế hoạch được sắp đặt sẵn. Mỗi khi đến nơi, hắn thường ngấu nghiến đồ ăn nhẹ của Hiệu trưởng và khi được hỏi, hắn đưa ra hàng loạt gợi ý kinh dị và khó hiểu, chỉ để bị Snape từ chối.

Mặc dù thường thấy cách suy nghĩ của Mitino khá buồn cười, Dumbledore lại bị thu hút bởi mối quan hệ chân thành của ông với Snape. Vị Hiệu trưởng già gần như ngay lập tức yêu thích trò chơi trêu chọc và khiêu khích Snape của mình, điều này cũng mang lại cho vị Quý tộc Bạch kim một cảm giác thân thiết đột nhiên trong lớp.

Cuối cùng, ba người họ đã vạch ra mọi thứ, bao gồm cả nơi ẩn náu cho tất cả học sinh, sắp xếp giáo sư và thành viên Hội bảo vệ họ, kế hoạch cho các loại thuốc gây ảo giác do Snape cung cấp, các cuộc phục kích của thành viên Hội và Thần Sáng, phòng thủ cho Bộ Pháp thuật và các địa điểm tiềm năng khác bị tấn công, cùng các kế hoạch dự phòng. Nhưng khi Mitino đến và hỏi: "Tất cả các người đang chiến đấu trong Đại Sảnh Đường, vậy tôi có nên bắt Voldemort và Nagini rồi bỏ lại chúng ở đó không?", họ im lặng. Họ thực sự chưa từng nghĩ đến câu hỏi này.

Hay có lẽ chính xác hơn khi nói rằng trong tiềm thức họ không tin Mitino có thể làm được. Suy cho cùng, cuộc tấn công bắn tỉa đầu tiên của Mitino vào Voldemort diễn ra sau khi Voldemort bị thương nặng, và sức mạnh hiện tại của hắn vượt trội hơn hẳn. Mặc dù Snape và Lucius tự tin hơn Dumbledore, nhưng họ vẫn còn rất ít hy vọng. Suy cho cùng, đối thủ của họ là Chúa tể Hắc ám, kẻ đã mang đến một kỷ nguyên đen tối và kinh hoàng, một nhân vật mà cái tên của hắn quá đáng sợ đến mức không thể thốt ra.

Thực ra, Dumbledore đã có phần lơ là với Mitino chính vì ông hiểu rõ năng lực phép thuật của hắn. Rõ ràng chuyên môn của Mitino nằm ở ám sát Muggle, chứ không phải Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám hay bản thân Nghệ thuật Hắc ám. Dumbledore thực ra đã hy vọng Mitino sẽ tham gia cuộc phục kích, chứ không hề mong đợi hắn thực sự "bắt sống" bất cứ ai.

Lời thề Bất khả bội được lập theo yêu cầu của Mitino, không giới hạn thời gian hay bất kỳ hạn chế nào. Nó chỉ đơn giản là lời đảm bảo của Dumbledore rằng một kẻ nguy hiểm như hắn, với thiện ác không rõ ràng, sẽ đứng về phía Voldemort.

"Cái này sẽ đưa ngươi thẳng đến văn phòng Hiệu trưởng." Dumbledore nhanh chóng che giấu sự bối rối của mình và đưa một Khóa cảng cho Mitino.

Dumbledore không thể kiểm soát được chuyển động của Mitino, và gần đây hắn đã chứng minh được người trợ lý ma quái của mình có thể di chuyển tự do trong văn phòng như thế nào. Do đó, việc hắn có Khóa cảng này hay không cũng không quan trọng, và Dumbledore chỉ đơn giản là để hắn yên.

Dumbledore không còn phụ thuộc vào sự sẵn lòng giúp đỡ của Mitino nữa; Anh chỉ hy vọng mình sẽ không gây rắc rối.

******

Sau khi kế hoạch được vạch ra hoàn chỉnh, ba người lập tức ấn định ngày ra trận, thời điểm gần nhất có thể để hoàn tất mọi việc. Tia lửa duy nhất châm ngòi cho cuộc xung đột chính là Draco Malfoy, cậu nhóc nhà Slytherin mười sáu tuổi.

Lucius ngẩng cao cằm đầy tự hào và đọc thần chú: "Ta sẽ uống Đa dịch để dụ bọn Tử thần Thực tử. Chiến trường cần những chiến binh, chứ không phải học trò!"

"Thật là một anh hùng phi thường, Lucius!" Snape nhướn mày và nhếch mép. "Có lẽ bia mộ của ngươi nên khắc dòng chữ này: Chiến binh vĩ đại này đã hy sinh khi dũng cảm tiến vào chiến trường với cây đũa phép không phải của mình, đâm Avada Kedavra bằng một thanh gỗ."

"..." Lucius nghẹn lời, không nói nên lời. Chuyện về cây đũa phép đó quả thực là một vết thương lòng đối với hắn.

"Albus, đừng nói với ta là ngươi thực sự định đổ trách nhiệm cứu thế giới từ một đứa trẻ mười sáu tuổi sang một đứa trẻ khác nhé," Snape nói một cách tàn nhẫn với Dumbledore, giáng một đòn chí mạng. "Ta không nghĩ vai trò cha đỡ đầu của đứa trẻ đó sẽ cướp mất ánh hào quang của ngươi, người thực sự đã cứu thế giới."

"Không, Severus," Dumbledore từ chối không chút do dự. "Vị trí của ngươi trong chiến dịch này sẽ là ở bên cạnh lũ trẻ, bảo vệ chúng."

Dưới ánh mắt khinh bỉ của Snape, Dumbledore tiếp tục, "Severus, vì ta không tin tưởng ngươi, ngươi đã bị gửi đến Phòng Cần Thiết cùng các giáo sư khác để trông chừng bọn trẻ, mà không hề hay biết về cuộc phục kích. Lý do đó đã đủ chưa? Hay ngươi nên cứu một Tử Thần Thực Tử vào đúng lúc thì tốt hơn?"

Mặt Snape cứng đờ, ông gật đầu, thốt ra hai từ khô khốc: "Đủ rồi."

Đây là phương sách cuối cùng của Snape, cho phép hắn tiếp tục sự nghiệp gián điệp của mình. Bằng cách này, cậu có đủ lý do chính đáng và được tất cả giáo sư và học sinh theo dõi sát sao. Chiến tranh vẫn chưa kết thúc, và thông tin mà một điệp viên có thể cung cấp là vô giá. Dumbledore hiểu điều này, và Snape cũng vậy.

"Được rồi, tất nhiên rồi. Ta sẽ cử người khác thay thế Draco. Con cứ yên tâm," Dumbledore nói tiếp. "Severus, ta nghĩ con đã có Đa Dịch hoàn chỉnh rồi chứ?"

"Ta sẽ đưa cho con ngay."

Nét mặt của Snape và Lucius giãn ra đáng kể. Vài ngày trôi qua thật nhanh. Vào ngày diễn ra trận chiến, Thần Sáng giả dạng Draco đã dụ dỗ thành công một nhóm Tử Thần Thực Tử. Họ được chào đón không phải bởi một Hogwarts đang say ngủ, không phòng bị, mà là bởi Hội Phượng Hoàng và các Thần Sáng, những người đang trong tình trạng báo động cao độ.

Toàn thể học sinh đi theo các giáo sư vào Phòng Cần Thiết. Lâu đài cung cấp đủ không gian và giường cho bọn trẻ ngủ, trong khi các giáo sư tuần tra quanh chúng suốt đêm.

Nửa đêm, Draco trằn trọc mãi không ngủ được, bỗng cảm thấy một bàn tay vô hình nắm lấy tay mình. Sự hiện diện quen thuộc ấy không khiến cậu kêu lên hoảng hốt, mà ngược lại, đôi mắt cậu tràn ngập sự nhẹ nhõm. Draco nắm lấy bàn tay ấy, nhường chỗ cho nửa giường, ánh mắt van nài hiếm hoi. Một bàn tay to lớn vuốt ve đầu cậu, rồi cậu nằm xuống, không gập người lại, nhẹ nhàng vòng tay qua vai Draco và ôm chặt lấy cậu.

Trong lúc đi tuần, Snape nhận thấy tư thế kỳ cục của con đỡ đầu và vết lõm bất thường trên giường. Mắt ông giật giật, và ông lẩm bẩm chửi thề khi đang ếm bùa Bất Chấp và Cách Âm. Ông nhận được ánh mắt biết ơn từ một con rồng mắt đỏ.

Nhờ kế hoạch tỉ mỉ, tất cả những tên Tử Thần Thực Tử tấn công đều bị bắt giữ với chỉ một vài vết thương nhỏ. Những cuộc tấn công nhỏ hơn khác, bao gồm cả những cuộc tấn công vào Bộ Pháp Thuật, đều bị đẩy lùi hiệu quả.

Lực lượng chủ lực của Tử Thần Thực Tử đã bị đánh tan tác hoàn toàn, và chiến thắng dường như không còn là điều bất khả thi nữa. Các Thần Sáng hộ tống bọn Tử Thần Thực Tử đi, và Dumbledore sửa chữa lại hành lang bị hư hại. Trận chiến không dữ dội, nhưng tuổi tác là kẻ thù lớn nhất của ông. Ông mệt mỏi bước trở lại văn phòng Hiệu trưởng, định đợi đến sáng để đón học sinh.

Đẩy cửa ra, Dumbledore trừng mắt nhìn Mitino, người đang vui vẻ ăn món tráng miệng của mình. Ông nắm chặt đũa phép trong cơn sốc và lùi lại một bước dài. Sau đó, ông triệu hồi Thần Hộ Mệnh để báo cho Snape chạy đến văn phòng Hiệu trưởng.

Snape vội vã chạy đến, và khi chứng kiến ​​Chúa tể Hắc ám và con rắn Nagini bị trói như bánh bao bằng dây gân rồng, ông lặp lại hành động của Dumbledore.

"...Chúa tể Hắc ám?!" Snape suýt cắn lưỡi, cẩn thận giơ đũa phép ra xa một cánh tay.

"...Vẫn bất tỉnh. Mitino nói rằng ông ta vô tình đánh cô ấy quá mạnh và cô ấy sẽ không tỉnh lại trong sáu hoặc bảy giờ." Giọng Dumbledore khô khan khác thường.

"Ồ, vậy ông định giải quyết chuyện này thế nào?" Snape cảm thấy lưỡi mình rối bời, không thể theo kịp não bộ.

"..." Dumbledore bắt đầu cảm thấy đau đầu. "Trước tiên, hãy dùng xác con rắn để thông báo cái chết của Chúa tể Hắc ám. Bản thân hắn... nên tạm thời bất tỉnh."

Snape lập tức lấy ra vài chai thuốc từ trong túi và đặt trước mặt Dumbledore, giải thích một cách khô khan, "Nước của Sự sống và Cái chết."

Dumbledore nhìn chằm chằm vào những lọ thuốc đột nhiên xuất hiện, rồi liếc nhìn Snape, người dường như cứng đờ cả người. Ông gật đầu một cách máy móc, "Được rồi."

"Được rồi, những thứ này sẽ đủ dùng trong hai ngày rưỡi. Tôi sẽ đi... pha thêm một ít nữa..." Snape nói, nắm lấy cổ tay Mitino và chạy khỏi văn phòng với tốc độ chóng mặt.

Dumbledore nhìn chằm chằm vào sự bất tiện đột ngột ập đến, một rắc rối mà ông không biết nên gọi là đáng sợ hay bất ngờ. Ông thường với tay lấy một miếng tráng miệng, nhưng rồi ông nhận ra tất cả các đĩa đã bị Mitino ăn hết. Từ lâu, kể từ khi Lucius đến, ông đã cấm bất kỳ ai và bất kỳ loại phép thuật nào xâm nhập vào nơi này, kể cả gia tinh. Vì vậy, mọi người phải tự đi lấy kẹo bánh. Nhưng bỏ mặc Voldemort ăn tráng miệng sao...? Dumbledore nhăn mặt và cảm thấy bụng mình bắt đầu đau.

--------

Chương 85. Tử Thần Thực Tử

Dumbledore không cho phép mình lãng phí thêm thời gian đau khổ. Ông lập tức truyền Nước Sinh Tử cho Voldemort và đặt vô số rào chắn phòng thủ. Hàng loạt phép thuật và thần chú phức tạp khiến Dumbledore gần như hoàn thành trước bình minh. Sau đó, ông vội vã đến Phòng Cần Thiết để ổn định học sinh, cho phép họ trở về ký túc xá để rửa ráy và tiếp tục các kỳ thi hoặc lớp học như bình thường.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Dumbledore ngay lập tức triệu tập Snape đến Bộ Pháp thuật, và dặn Lucius báo cho Narcissa đến càng sớm càng tốt. Sự hỗn loạn của Bộ Pháp thuật trước vô số Tử Thần Thực Tử đã tạo ra cơ hội hoàn hảo để giải quyết Lời Thề Bất Khả Phá Vỡ của Snape. Vì không chắc chắn liệu nhiệm vụ của Draco có còn hiệu lực hay không khi Chúa tể Hắc ám bất tỉnh và bị đánh bại, nên giải quyết vấn đề từ gốc rễ là giải pháp chắc chắn nhất.

Chiến thắng áp đảo trong trận đại chiến đã đánh thức sức mạnh to lớn của Dumbledore, đủ sức cạnh tranh với Chúa tể Hắc ám trong nhiều năm. Vì vậy, khi ông ta mạnh mẽ yêu cầu thẩm vấn ngay lập tức Bellatrix Lestrange, viện dẫn những manh mối quan trọng làm bằng chứng, ông ta đã nhận được sự ủng hộ vững chắc của các Thần Sáng có mặt. Dưới áp lực, Bộ trưởng Pháp thuật Fudge đã chấp thuận yêu cầu tưởng chừng như vô hại là thẩm vấn một kẻ đào tẩu Azkaban.

Lấy cớ chơi bài gia đình, Narcissa được dẫn vào phòng thẩm vấn đã niêm phong một cách nhẹ nhàng. Giữa những lời nguyền chói tai của Bellatrix, Dumbledore đã khéo léo niệm Lời nguyền Độc đoán và điều khiển bà ta hoàn thành nghi lễ hủy bỏ Lời thề Bất khả xâm phạm. Ngoại trừ Bellatrix, tất cả mọi người có mặt đều bình tĩnh và không hề hay biết về Lời nguyền Không thể tha thứ do vị phù thủy Bạch Vệ lừng danh niệm.

Sau đó, Snape cảm thấy may mắn vì Narcissa không có nhiều thời gian để ôm ông, vừa khóc vừa bày tỏ lòng biết ơn. Sau khi Dumbledore niệm Chú thuật Obliviate, ông ta lập tức bỏ trốn, theo chân hiệu trưởng trở về Hogwarts. Trong khi đó, tờ Nhật báo Tiên tri, được tái bản thành nhiều ấn bản lớn, đã được phát hành khắp nơi. Những học sinh đang ăn sáng ngạc nhiên khi phát hiện ra trận chiến diễn ra ngay tại chỗ họ đang ngồi, nhưng nhà Slytherin lại quan tâm hơn đến danh sách truy nã chưa được tiết lộ.

Sau khi Snape trừ mười điểm của mỗi thành viên nhà Gryffindor vì hành động khiêu khích trắng trợn của họ, người chiến thắng Cúp Nhà năm nay chắc chắn là Slytherin, vì không còn Chúa tể Hắc ám nào để trao điểm cho cậu bé vàng của Gryffindor nữa.

Vài ngày sau, khi kỳ thi kết thúc và tất cả học sinh được hộ tống ra khỏi Hogwarts, Lucius, sau khi biết được số phận của Chúa tể Hắc ám, đã trở về Phủ Malfoy để an ủi vợ. Năm học kết thúc trong một chiến thắng hỗn loạn.

********

Nhìn Voldemort đang hôn mê, Dumbledore cân nhắc nhiều biện pháp đối phó và cuối cùng quyết định cho Snape pha chế hai loại thuốc cổ xưa, một loại có khả năng thay đổi vĩnh viễn ngoại hình của hắn và loại còn lại làm ngừng hoàn toàn chức năng não. Điều này sẽ cho phép Voldemort được an toàn ở lại Bệnh viện St. Mungo, tương tự như cách nói của dân Muggle về trạng thái thực vật, ngoại trừ việc không có khả năng hồi phục.

Mặc dù quyết định này thật tàn nhẫn, và hai loại thuốc cổ xưa có những tác dụng phụ đáng kể, Dumbledore không thể chấp nhận rủi ro Chúa tể Hắc ám trốn thoát khi chỉ bị giam cầm. Hơn nữa, nếu ông biết rằng chính Chúa tể Hắc ám cũng bị giam cầm, thì khả năng một Tử thần Thực tử lạnh lùng cứu chủ nhân của mình, hoặc một nạn nhân oán hận đòi hành quyết hắn, sẽ là một tai họa khác.

Nét mặt Snape vẫn u ám và trống rỗng trong một lúc lâu trước khi ông mím môi và gật đầu, ngay lập tức bắt tay vào pha chế thuốc.

Sau khi chuẩn bị chu đáo dung dịch, Dumbledore ngay lập tức cho hắn uống một loại thuốc cấm và một liều lớn thuốc ngủ cực mạnh, sau đó sắp xếp cho hắn một cái tên giả và một phòng chăm sóc đặc biệt vĩnh viễn tại Bệnh viện St. Mungo. Sau đó, Dumbledore trưng bày xác con rắn khổng lồ Nagini trước công chúng và tuyên bố rằng Voldemort đã chết hoàn toàn, không còn dấu vết gì của hắn. Thời kỳ đen tối của thế giới phù thủy cuối cùng đã kết thúc!

Công chúng bùng nổ phẫn nộ. Nhìn thấy xác con rắn quen thuộc trước mắt, không ai có thể không tin lời Dumbledore, và cả thế giới phù thủy vỡ òa trong niềm hân hoan.

Tuy nhiên, người đóng góp lớn nhất, Mitino Shire, đã từ chối yêu cầu của Dumbledore về việc giải trừ lời thề bất khả xâm phạm của họ, hoàn toàn coi thường khả năng được tôn trọng. Sau nhiều lần thuyết phục, Dumbledore buộc phải nhượng bộ và im lặng về bất cứ điều gì liên quan đến Mitino, giữ bí mật về trận chiến thực sự dẫn đến thất bại của Voldemort.

Bộ Pháp thuật ngay lập tức phát động một cuộc thẩm vấn và truy lùng quy mô lớn, được công khai rộng rãi đối với Tử thần Thực tử. Mặc dù trước đó Dumbledore đã nộp và công khai bằng chứng chứng minh danh tính gián điệp và những đóng góp quan trọng của Severus Snape và Lucius Malfoy, nhưng việc liên tục nhắc đến tội ác của họ trong cuộc thẩm vấn đã khiến mọi việc trở nên vô cùng khó khăn. Bộ Tư pháp yêu cầu xét xử công khai cả hai người, nhưng nhờ sự ưu ái của Dumbledore và bằng chứng, Snape và Lucius chỉ nhận được lệnh triệu tập ra tòa và một thông báo cấm họ rời khỏi Vương quốc Anh.

Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, một đội Thần Sáng đã đến Lâu đài Hogwarts, bề ngoài là để bắt giữ một Tử thần Thực tử bị buộc tội khác. Lệnh bắt giữ mà họ trình lên vị hiệu trưởng đang sững sờ ghi rõ tên họ là Mitino Shire.

Dumbledore ngay lập tức yêu cầu được đi cùng họ, và ông sẽ thực hiện công tác thuyết phục ban đầu. Nếu không thành công, ông cũng sẽ hỗ trợ việc bắt giữ. Điều này hoàn toàn đúng theo quy trình, và các Thần Sáng trẻ tuổi, vô cùng ngưỡng mộ vị phù thủy Bạch Vệ vĩ đại đã cứu thế giới, đã sẵn sàng đồng ý, cho phép ông dẫn họ xuống hầm rượu.

Mitino, người đang giúp Snape pha chế một loại thuốc, đột nhiên ngẩng đầu lên, và một giọng nói trong trẻo vang lên: "Dumbledore và bốn người không phải học sinh Hogwarts đã đến."

Snape sững sờ, và bất giác dừng lại việc mình đang làm.

Một lát sau, có tiếng gõ cửa ở phía đối diện. Dumbledore gọi vọng ra từ hành lang, "Mitino, anh có trong đó không?"

Snape cau mày dữ dội, một luồng sáng đột ngột lướt qua tâm trí. Ông bắt đầu thầm trách mình đã quá mải mê với hai loại độc dược cổ xưa mà quên mất thân phận rắc rối của Mitino và Dấu hiệu Hắc ám. Tuy nhiên, mạng Floo trong văn phòng ông đã bị ngắt do lệnh triệu tập, và Malfoy đã lấy lại Tủ Biến mất...

"Có phải kẻ thù không?" Thấy Snape cảnh giác rõ ràng, Mitino nhanh chóng điều chỉnh tư thế và hơi thở.

"Không, Mitino..." Dumbledore vừa gõ cửa xong.

"Mitino, đừng hành động hấp tấp. Mọi chuyện sẽ ổn thôi," Snape nói nhanh và dứt khoát, ấn vào vai Mitino. Ông đợi Mitino gật đầu đồng ý mới mở cửa.

"Severus..." Nụ cười thường ngày của Dumbledore biến mất, vẻ mặt ông hoàn toàn cứng đờ. "À, Mitino, anh cũng ở đây."

Đội trưởng Thần Sáng kiểm tra ảnh trên lệnh truy nã, giơ nó lên cho Mitino và đọc một cách máy móc: "Mitino Shire, ngươi bị buộc tội gia nhập Tử Thần Thực Tử và tham gia vào các hoạt động khủng bố. Ngươi bị truy nã ngay lập tức. Ngươi được lệnh giao nộp đũa phép và đi cùng chúng tôi. Bộ Tư pháp sẽ mở một vụ án và tiến hành một phiên tòa công bằng. Bất kỳ hành vi tấn công hoặc trốn thoát nào cũng sẽ bị coi là tử hình."

Snape nắm chặt tay Mitino suốt buổi.

Dumbledore nhìn Snape đầy khích lệ, đợi cho đến khi Thần Sáng nói xong mới lên tiếng ngay: "Mitino, đừng lo! Mọi chuyện sẽ ổn thôi!"

Mitino, trung tâm của sự chú ý, vẫn bình tĩnh và điềm tĩnh, đáp: "Ta không lo. Họ không thể bắt được ta."

Nói xong, cả bốn Thần Sáng đều giơ đũa phép về phía Mitino, và Dumbledore vội vàng ngăn họ lại. Tuy nhiên, vì Mitino chưa rút đũa phép ra, những người khác chỉ đứng canh gác.

Dumbledore và Snape không lo lắng về việc Mitino bị bắt. Sau khi Chúa tể Hắc ám và Nagini sống sót trở về, họ đương nhiên tin tưởng vào sức mạnh của Mitino. Vấn đề thực sự sẽ là nếu Mitino làm ai đó bị thương và trốn thoát. Hắn ta đã có thể là một anh hùng, nhưng giờ hắn ta lại là một tên tội phạm bị truy nã. Hơn nữa, Dumbledore còn lo lắng hơn nữa. Snape chắc chắn có thể giúp Mitino kìm hãm hành động của mình, nhưng ai có thể ngăn cản hắn ta nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế này? Thái độ của Mitino đối với kẻ thù rõ ràng đến đáng sợ. Nếu hắn ta thực sự muốn trả thù, giới phù thủy có thể sẽ phải đối mặt với thảm họa còn lớn hơn nữa...

"Mitino, chúng không phải kẻ thù." Snape, hiểu rõ sở thích và sở ghét của Mitino, nắm chặt tay cậu và nhìn cậu với vẻ lo lắng.

Dù biết sức mạnh của Mitino, Snape thực sự không muốn cậu ta bị ép buộc phải đối đầu với cả thế giới phù thủy.

Mitino cau mày, vẻ mặt im lặng. Sự thù địch của hai người đàn ông quá rõ ràng, nhưng ông hoàn toàn tự tin mình có thể xử lý được, nên ông im lặng, chờ đợi để phản công.

"Mitino, ta sẽ cùng con đến Bộ để giải quyết hiểu lầm này," Dumbledore nói, nháy mắt với Snape. Rồi ông quay sang các Thần Sáng và nói, "Mitino Shire là người hùng không thể chối cãi của trận chiến này, nhưng ông ấy không muốn ai biết."

Snape hiểu ngay và khuyên nhủ, "Mitino, chúng ta đi cùng nhau. Chúng ta có thể giải quyết rất nhiều vấn đề cùng một lúc."

"Đánh nhau không phải là vấn đề," Mitino nói, vẫn cau mày.

"...không phải trận đấu nào cũng là vấn đề."

"...Vậy thì tốt."

Mặc dù biết rõ tính cách và phong cách thuyết phục của Mitino, Snape chỉ cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy ông ta thực sự nhượng bộ.

"Vui lòng giao đũa phép của con lại đây." Nhận thấy sự thay đổi trong tình hình, Đội trưởng Thần Sáng bắt đầu làm theo nghi thức, và với sự đảm bảo của Dumbledore, thái độ của họ đối với Mitino đã dịu đi phần nào.

"Tôi không làm vậy." Mitino liếc nhìn ông với vẻ thờ ơ.

Sắc mặt người đàn ông đột nhiên biến đổi: "Không giao nộp đũa phép của ngươi sẽ bị coi là hành động trả thù."

"Mitino, đưa nó cho hắn ta, chỉ tạm thời thôi," Snape thúc giục, nhưng ánh mắt lạnh lùng của hắn xuyên thủng những kẻ đột nhập một cách không thương tiếc.

"Chẳng phải ngươi đã đưa nó cho Lucius rồi sao?" Mitino tự hỏi tại sao Snape lại quên mất.

Ngón tay Snape giật giật. "Hắn ta không trả lại cho ngươi khi hắn ta rời đi sao?!"

"Ta đã đưa nó cho hắn ta," Mitino tự tin nói.

Snape cảm thấy bất lực: "Tên khốn Lucius đó lại lấy nó sao?!"

Nhưng các Thần Sáng không tin. Ai có thể tin được rằng có kẻ lại cho đi một nửa cơ thể quý giá của chính mình, cây đũa phép của mình chứ?!

"Ngươi có thể đến Phủ Malfoy tìm cây đũa phép. Ta sẵn sàng bảo lãnh cho Mitino." Dumbledore gần như hoàn toàn tin tưởng ông. Trong những ngày lên kế hoạch, Lucius chưa bao giờ ngần ngại tiết lộ nguồn gốc cây đũa phép của mình, còn Mitino thì lúc nào cũng tay không, cùng lắm chỉ nghịch con dao găm quý giá, bất khả xâm phạm của mình.

"...Vâng, thưa ngài."

Lời Dumbledore có sức nặng đáng kể với cả nhóm. Họ xếp hàng, Mitino đi giữa và Dumbledore đi bên cạnh. Snape, bất chấp sự phản đối của các Thần Sáng, đưa cây đũa phép của mình cho vị hiệu trưởng già cất giữ, rồi tiếp tục nắm chặt tay Mitino khi ông bước đi.

--------

Chương 86. Từ chức

Sau khi đến Bộ Pháp thuật, Dumbledore khăng khăng đòi một phòng tiếp tân, nơi đồ ăn nhẹ được tự động phục vụ, và đề nghị Snape ở lại đó để xoa dịu Mitino trước khi rời đi. May mắn thay, Mitino phớt lờ những Thần Sáng mặt mày nghiêm nghị đang canh gác cửa ra vào và cửa sổ, chỉ tập trung vào việc dọn dẹp đồ ăn nhẹ miễn phí, không hề có vẻ sắp nổi cơn thịnh nộ hay gây rắc rối.

Trong phòng tiếp tân, Snape, trái ngược với Mitino, ngồi thư thái và thoải mái. Thay vào đó, ông đứng thẳng, hai tay khoanh lại, như một người lính. Snape mím môi và nhíu mày khi nhìn Mitino ngấu nghiến thức ăn của mình, toàn thân như một sợi dây căng, sẵn sàng hành động.

Mitino lặng lẽ ăn xong bữa, rồi ngước nhìn Snape, rồi quay lại phía cửa. Ông phàn nàn bằng giọng đều đều, bình tĩnh: "Tôi không thích ở đây."

"Mitino..." Snape do dự, rồi quyết định bước tới ngồi cạnh Mitino, nhưng cuối cùng, ông không thể an ủi được gì.

Snape không biết phải nói gì. Không tấn công? Không đánh trả? Chờ xét xử? Làm sao Snape có thể bắt đầu thuyết phục hắn?

Hắn đã quen với nỗi ám ảnh "an toàn" của Mitino từ lâu, thậm chí còn bệnh hoạn hơn cả chính hắn. Giờ Mitino lại sẵn sàng bị lôi kéo theo cách cực kỳ nguy hiểm này đến Bộ Pháp thuật còn nguy hiểm hơn, làm sao hắn có thể ép hắn nhượng bộ thêm nữa?

Snape biết mình nên cố gắng thuyết phục Mitino, nhưng hắn không tìm được lời nào để diễn đạt.

Trước đây hắn không để ý, nhưng chỉ sau khi Lucius bị mắc kẹt dưới hầm và Mitino khăng khăng đòi ở lại với hắn, Snape mới nhận ra Mitino thực sự không ngủ một đêm nào trong suốt những ngày đó.

Với nỗi ám ảnh bản năng về sự an toàn của Mitino, ngay cả trong suốt một năm, hắn ta cũng không thể thích nghi với việc ngủ khi có người khác ở bên. Và làm sao hắn có thể mong đợi hắn ta buông xuôi và từ bỏ sự phản kháng khi các Thần Sáng giam giữ hoặc thậm chí tấn công hắn?!

Chính hắn đã lôi cậu vào mớ hỗn độn này, vậy thì làm sao có thể để cậu đối mặt với tình huống tồi tệ như vậy bây giờ?!

Ban đầu Snape không nghi ngờ gì về giấc ngủ giả tạo của Mitino, nhưng bản thân ông chưa bao giờ là người thích ngủ ngon. Mỗi lần giật mình tỉnh giấc, ông lại bắt gặp ánh mắt dò hỏi của Mitino. Snape không khỏi mỉa mai đáp trả rằng nếu thói quen ban đêm của ông chỉ đơn giản là mở mắt, thì đâu cần phải ở lại đây và ngồi xổm ngoài cửa. Khác với thường lệ, Mitino không hề phản đối, chỉ nhìn thấy lợi ích cố hữu của bản thân, và chỉ khẽ thốt lên một tiếng "Ồ".

Sự khác biệt nhỏ này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong Snape.

Đúng như sự nghiệp điệp viên hai mang lâu dài của mình, Snape chẳng mất nhiều thời gian để phát hiện ra Mitino thực sự chưa bao giờ ngủ.

Nhưng Snape không hề nghi ngờ rằng Mitino không tin tưởng mình. Nếu chỉ đơn giản là vậy, Mitino đã không thức trắng đêm chỉ để được hưởng đặc quyền tiếp xúc da kề da vô lý này.

Anh ta đơn giản là không ngủ được, và cơ thể anh ta không cho phép điều đó. Chỉ vậy thôi. Suy nghĩ nhanh về thông tin Mitino vô tình tiết lộ khiến tôi dễ dàng hình dung ra lý do.

Theo bản năng, Mitino tìm kiếm hơi ấm bằng mọi cách có thể, nhưng anh ta vẫn không hiểu lý do. Khi Snape cố gắng hỏi anh ta một cách tế nhị, anh ta cứ cố gắng né tránh câu hỏi với một cảm giác tội lỗi. Tuy nhiên, Snape cảm thấy một sự khó chịu ngày càng tăng trong lòng. Không thể chịu đựng được suy nghĩ đó, anh ta bỏ cuộc và để anh ta tiếp tục giả vờ ngủ. Suy cho cùng, Mitino vẫn có thể ngủ bù vào ban ngày.

Cảm xúc dâng trào trong mắt Snape.

Mitino lặng lẽ chờ Snape nói tiếp, nhưng Snape vẫn chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình, nhìn chằm chằm về phía trước cho đến khi Dumbledore mở cửa và phá vỡ sự im lặng.

Dumbledore ngay lập tức đóng cửa lại sau lưng, nhưng không niệm Bùa Im Lặng, vì điều đó không được phép ở nơi này. Ông nhanh chóng tiến đến gần Mitino và nháy mắt với vẻ mặt vui vẻ thường thấy. "Anh có muốn nói cho tôi biết anh cũng là Tử Thần Thực Tử không?"

Mitino cau mày, suy nghĩ một lúc rồi thành thật trả lời: "Không."

Đây cũng chính là câu trả lời ông đã từng nói với Snape trước đây; Mitino chưa bao giờ coi mình là Tử Thần Thực Tử.

Nhưng trước khi Dumbledore kịp nhận ra một tia vui mừng nào, Snape đã đáp lại: "Vô ích thôi, Albus. Nếu anh hỏi về Dấu Hiệu, thì đúng vậy, câu trả lời là đúng, nhưng tôi cũng có thể đảm bảo rằng câu trả lời "không" mà anh vừa nghe cũng là đúng. Vậy nên cứ hỏi bất cứ điều gì anh muốn."

"Ý anh là Mitino chưa bao giờ tham dự một cuộc họp Tử Thần Thực Tử nào sao?" Dumbledore nhướn mày.

Snape mím môi im lặng, nhưng Mitino phản bác: "Cuộc họp nào cơ?"

Mitino đơn giản là không biết cái nào mới đủ tiêu chuẩn gọi là 'cuộc họp'." Dumbledore tiếp tục nhìn Snape với vẻ nghi ngờ, rồi đưa ra một thỏa hiệp: "... Vậy, Severus, anh có định làm chứng cho Mitino không?"

Snape mím chặt môi trước khi đáp lại cứng nhắc: "Tôi tin rằng tôi cũng gặp phải vấn đề tương tự như anh, và tôi tin rằng ngay cả khi tôi có thể kể hết cho anh nghe, lời khai của tôi cũng không có trọng lượng xứng đáng, thưa Hiệu trưởng."

Dumbledore im lặng một lúc, rồi thở dài. Ông biết Snape nói đúng. "Vậy thì, Mitino, tôi nghĩ có lẽ anh sẽ sẵn lòng sửa lại Lời thề Bất khả bội một chút. Tôi tin rằng đóng góp của anh xứng đáng ít nhất là một Huân chương Merlin hạng Nhất, phải không?"

"Không cần đâu," Mitino từ chối ngắn gọn, nhìn vị hiệu trưởng già với ánh mắt không hề che giấu như thể ông ta là một kẻ điên.

"E hèm..." Dumbledore ho hai tiếng, có phần bất lực. "Mitino, chúng tôi chỉ cần đủ bằng chứng để chứng minh anh là một anh hùng."

Lần này Mitino cau mày, ánh mắt rõ ràng đầy vẻ ghê tởm. Ông thẳng thừng phủ nhận, "Tôi không phải, và cũng không muốn trở thành, một anh hùng."

Mitino biết "anh hùng" là gì; ông ghét nó.

Dumbledore hơi ngạc nhiên, nhưng ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh sau lời từ chối của Mitino. Ông tiếp tục thuyết phục ông ta một cách chậm rãi, "Mitino, tất nhiên tôi tin anh không phải là Tử thần Thực tử. Vậy nên, nếu có thể, có lẽ chúng ta nên gỡ bỏ một số hạn chế. Tôi ngờ rằng anh muốn thắng trận chỉ để rồi mất danh dự và bị truy nã như một tên tội phạm."

Mitino liếc nhìn ông với vẻ tò mò, vẻ mặt thờ ơ, "Không quan trọng."

Dumbledore sững người, cảm thấy bất lực trước thái độ cứng đầu của Mitino. Ông quay sang Snape cầu cứu: "Severus...?"

"Không, tôi không thể, Albus," Snape thẳng thừng từ chối, nét mặt trở nên khó hiểu.

Ông chạm nhẹ vào vỏ đũa phép đeo trên tay. Chính nhờ cây đũa phép dự phòng này mà Snape mới có thể tự tin cho phép cây đũa phép của mình rời khỏi tay.

Lông của con thú vô hình lướt nhẹ trên đầu ngón tay ông, ấm áp và mềm mại.

"..........Được rồi." Dumbledore thở dài mệt mỏi rồi lại bỏ đi. Trước khi ông quay lại, cả Snape lẫn Mitino đều không nói với nhau một lời nào, thậm chí không một cái nhìn.

Sau một hồi chờ đợi, Dumbledore bước vào cùng vài Thần Sáng. Ông giải thích ngắn gọn, "Về mặt pháp lý, danh tính của một Tử Thần Thực Tử không phải là bằng chứng của tội lỗi, mà là hành động của họ. Do không có bằng chứng nào chứng minh Mitino có tội, Bộ Tư pháp không có thẩm quyền bắt giữ hắn, nhưng có quyền đảm bảo hắn không trốn tránh phiên tòa."

Snape ngay lập tức hiểu rằng các Thần Sáng này sẽ theo dõi Mitino chặt chẽ, và cau mày tỏ vẻ ghê tởm. "Tôi cho rằng quyền này không bao gồm việc theo dõi chặt chẽ sao?"

"Ồ, tất nhiên là không rồi, Severus," Dumbledore liếc nhìn các Thần Sáng. "Tôi nghĩ việc bố trí họ gần cửa hầm là đủ rồi."

Giọng điệu của Dumbledore vừa cảnh báo vừa ra lệnh. Các Thần Sáng vẫn nghiêm nghị, không trả lời, nhưng cũng không phủ nhận.

Snape, vẫn nắm tay Mitino, quay trở lại Hogwarts và sử dụng lại lọ thuốc được niêm phong tạm thời. May mắn thay, không có dấu hiệu bất thường nào. Sau đó, ông cẩn thận điều chỉnh ngọn lửa và tiến hành giai đoạn chuẩn bị tiếp theo.

Trong lúc này, Mitino vẫn đứng im như tượng.

"Mitino, mấy Thần Sáng đó, hãy để họ yên trừ khi họ khiêu khích con, được chứ?" Sau đó Mọi chuyện đã được giải quyết, Snape, lần này, không đòi hỏi gì ở Mitino liên quan đến một tình huống nguy hiểm đến tính mạng, mà thay vào đó, lại nhờ vả một việc.

"..." Mitino nheo mắt lại một chút, rồi cụp mắt xuống. "Được rồi."

"Hai lọ thuốc này rất quan trọng, Mitino." Snape đột nhiên đổi chủ đề, các ngón tay vô thức siết chặt rồi lại thả lỏng. "Chúng sẽ sẵn sàng trong ba ngày nữa, và sau đó, cậu có thể rời đi nếu muốn."

"Hửm?" Mitino cau mày và trừng mắt nhìn Snape, không chắc mình đang muốn nói gì.

Snape trừng mắt lại. "Ý tôi là, cậu có nhớ chúng ta đã thảo luận gì không? Rời khỏi đây sau khi chuyện này kết thúc?"

"Hửm..." Mitino nhớ lại, mắt anh đột nhiên sáng lên. "Được rồi! Chỉ ba ngày thôi sao?"

"Chỉ ba ngày thôi." Môi Snape hơi cong lên. Một anh hùng hay một lệnh truy nã thì có ích gì chứ? Lần này, cứ để mặc hắn...

*******

Ba ngày sau, Snape mang lọ thuốc đã hoàn thành đến văn phòng hiệu trưởng, thú nhận kế hoạch rời đi của họ, và yêu cầu Dumbledore để lại thông tin liên lạc để ông có thể tiếp tục cung cấp cho hắn thuốc giải lời nguyền.

Dumbledore kinh ngạc nhìn Snape, gần như không nói nên lời: "Severus?!"

"Ngươi nên cảm thấy vinh dự khi ta phải thông báo cho chúng ta về kế hoạch 'trốn thoát' của ngươi để cứu mạng ngươi." Snape lần đầu tiên hả hê trước sự im lặng của vị hiệu trưởng già trước mặt mình.

"... Ồ, ồ, vậy thì, ta đoán là ta không thể giữ ngươi lại được rồi?"

Snape nở một nụ cười ranh mãnh. "Nếu ngươi cũng muốn cất xương vào rương ở Mitino, ta cũng không phiền."

Dumbledore trừng mắt nhìn Snape với vẻ bực bội. nhìn, cho đến khi da đầu ông tê rần và ông sắp nổi giận. Rồi ông nhẹ nhàng nói, "Những người trẻ tuổi, khi họ lớn lên và muốn lập gia đình, họ thực sự đang bỏ rơi những người lớn tuổi hơn và bỏ đi..."

"Albus!" Snape cảm thấy lạnh sống lưng.

"Cầm lấy cái này—" Dumbledore đưa cho Snape một chiếc chìa khóa cảng. "Ta sẽ lo việc thẩm vấn. Nhớ quay lại ngôi nhà này thường xuyên khi con có nhà mới nhé. Tôi sẽ giữ hầm rượu cho anh."

Về nhà...

Đồng tử của Snape hơi co lại, và bàn tay đang nắm chặt chìa khóa cảng hơi run lên, như thể do dùng quá nhiều lực. "...Được rồi, Albus."

Các Thần Sáng nhìn Snape trở về hầm rượu và không bao giờ xuất hiện nữa trước khi nới lỏng cảnh giác một chút. Một đêm yên bình. Ngày hôm sau, họ phát hiện ra hai người đàn ông được cho là đang ở trong hầm rượu đã biến mất vào hư không. Sau một cuộc điều tra kỹ lưỡng không mang lại kết quả, họ chỉ có thể tuyên bố họ đang lẩn trốn và quay trở lại Sở Thần Sáng để ban hành lệnh bắt giữ.

Bảy ngày sau, phiên tòa xét xử Lucius diễn ra đúng như dự kiến. Ông đã minh oan thành công và thể hiện mình là một điệp viên ngầm vị tha, người đã chịu đựng sự sỉ nhục và nhận được vô số giọt nước mắt đau khổ. Sau đó, thông qua những nỗ lực hợp tác với Dumbledore, ông không chỉ giúp Snape, người đang vắng mặt, minh oan cho mình mà còn khắc họa ông như một anh hùng thực sự vì sự kiên trì của ông trong suốt nhiều thập kỷ kể từ Chiến tranh Thế giới thứ nhất.

Nhưng mọi người đều biết rằng danh tính Tử thần Thực tử của họ sẽ luôn giống như Dấu Ấn Hắc Ám, một dấu ấn không thể xóa nhòa.

Sau khi thẩm vấn tất cả Tử Thần Thực Tử bị bắt, Mitino xác nhận hắn không tham gia vào bất kỳ vụ tấn công khủng bố nào liên quan đến hơn hai người. Tuy nhiên, vì không thể xác nhận hắn hành động một mình, nên hắn không thể rút lại lệnh bắt giữ.

Lucius vô cùng hối hận về sự bướng bỉnh vô nghĩa của Mitino. Nếu không, hắn, chứ không phải Dumbledore hay Cậu Bé Sống Sót, chắc chắn sẽ là nhân vật quan trọng nhất trong thế giới phù thủy lúc này.

******

Trong khi đó, Snape, không hề biết mình đang được gọi là anh hùng, đá văng những cành cây khô dưới chân và gầm lên, "Merlin! Mitino! Ngươi thực sự muốn cắm trại giữa chốn hoang dã như một con quỷ khổng lồ sao?! Chúng ta đã ở Na Uy rồi, vậy nên hãy nói cho ta biết ngươi đang đi đâu và làm gì!"

Mitino chớp mắt và đáp trả một cách ngây thơ, "Hử? Không có đích đến."

"...Merlin..." Snape bất lực vùi mặt vào tay, thầm nguyền rủa sự ngu ngốc tột độ của quyết định bốc đồng để Mitino quyết định đích đến. "Đủ rồi! Đi theo ta!"

"Ồ." Mitino ngoan ngoãn đi theo Snape. "Đi đâu?"

"Giờ thì mày nghĩ mày có quyền hỏi câu hỏi đó sao?!"

"Sao lại không?"

"Im đi!"

...

--------

Chương 87. Sống thử

Vì Mitino chưa từng bị kết án về bất kỳ tội danh nghiêm trọng nào, Bộ Tư pháp không quá quyết liệt trong việc truy bắt ông ta. Nhận ra điều này, Snape đã đưa Mitino đi cùng, bắt đầu một cuộc sống nhàn nhã, lang thang trong khi trốn chạy.

Chỉ trong vòng một tháng, hai người đã rời xa lục địa châu Âu. Không quen với cuộc sống lang thang, Snape chỉ đơn giản dùng tiền từ vài chai Felix Felicis thượng hạng để mua một căn nhà Muggle khiêm tốn ở phía bên kia địa cầu. Ông cũng hơi khó chịu một chút với sự chấp thuận dường như không phàn nàn của Mitino.

Cuối cùng, trước thái độ thờ ơ của Mitino, Snape buộc phải tự mình lo liệu toàn bộ quá trình, bao gồm cả việc mua sắm và trang bị nội thất cho ngôi nhà, và đặt phòng riêng cùng phòng thí nghiệm cho mỗi người.

Tất nhiên, những bất lợi của việc sống thử cũng được phơi bày.

Đầu tiên, đó là vấn đề mua sắm. Snape, miệng giật giật, vội vã trả tiền cho Mitino, người vừa mới vơ vội mấy món đồ rồi bỏ đi. Sau đó, cậu phải đuổi theo Mitino và sốt sắng giải thích cho hắn ta đủ thứ tục lệ "phi lý" và "kỳ quặc": trả tiền chứ không phải chạy trốn, hay giật đồ từ tay người khác. Rồi, cậu kinh ngạc phát hiện ra Mitino, dù rất nhiệt tình, thực ra chưa từng nhìn thấy hầu hết các món đồ và nguyên liệu trước đây. Snape hoàn toàn từ bỏ việc giao phó cho Mitino một nhiệm vụ vừa ly kỳ vừa mạo hiểm như vậy.

Ở nhà, việc dọn dẹp có thể xử lý bằng phép thuật, nhưng nấu ăn thì không. Snape ném cho Mitino một cuốn sách công thức, nghĩ rằng với tài năng pha chế thuốc hoàn hảo từ sách vở của mình, hắn cũng có thể làm tốt như vậy. Nhưng khi Snape nhìn thấy nồi sườn cừu chưa cắt, khoai tây, hành tây, cà chua, súp lơ, và một nắm yến mạch, mứt, bơ và sữa vón cục trên bàn... bụng cậu bỗng cồn cào.

Snape cảm thấy như thể mình có thể nhắm mắt lại và chứng kiến ​​cảnh tượng kinh hoàng khi Mitino bình tĩnh xúc từng miếng nhỏ trong tầm tay vào nồi rồi ninh nhừ tất cả...

Làm sao một người như thế lại có thể pha chế ra một loại thuốc tử tế được chứ? Merlin!

"... Não ông kém đến mức không đọc nổi công thức à?!" Mí mắt Snape giật giật khi nhìn sang chiếc thùng rác hình người trông rất đáng ngờ vẫn đang ngấu nghiến.

Mitino thoáng giật mình. "Ta không hiểu."

Nếu là người khác nói thế, Snape chắc chắn sẽ đáp trả bằng một lời nguyền rủa và mỉa mai cay nghiệt. Nhưng thấy Mitino hơi ngượng ngùng, Snape nheo mắt và biết những gì hắn nói chắc chắn là sự thật: "... Merlin..."

"Được rồi, đừng ăn nữa." Snape giơ đũa phép lên với vẻ mặt thất vọng. "Dọn dẹp đi..."

Mitino vội vàng đẩy nồi nước sôi ra xa.

"Đồ ngốc!" Snape nắm lấy tay Mitino và lật nó lại. Nó vẫn còn nguyên vẹn, thậm chí không một vết đỏ.

"Tao đang bảo vệ tay mình," Mitino nói, môi hơi cong lên khi chỉ về phía cái vạc. "Ta sẽ làm nốt việc này, không cần phải dọn dẹp."

"Mày..." Snape cau mày, ký ức về nỗi ám ảnh đồ ăn trước đây của Mitino ùa về. Anh cũng nhận ra mình không thể ngăn cản ông ta từ bỏ nồi đồ ăn ngon lành này. "Dù sao thì..."

Sau đó, Snape phải tự nấu ăn. Vừa cố gắng không nhìn người đàn ông kia ngấu nghiến vật thể bí ẩn, anh vừa thắc mắc tại sao Mitino lại không hiểu công thức. Chính Mitino mới là người không thể hiểu nổi, nên anh không thể phân biệt được đâu là chảo rán, đâu là khoai tây, hay dùng thìa nào để múc muối...

Tóm lại, chính vì Mitino chưa từng thấy nhiều thứ và tin rằng chỉ cần là đồ ăn thì dù chế biến thế nào cũng ăn được, nên ông ta mới tạo ra vật thể kỳ lạ, không xác định này.

Vậy là Snape phải từ từ dạy Mitino đủ thứ lẽ thường. Sau khi nghiêm túc hỏi những câu hỏi kinh hoàng mà ngay cả một đứa trẻ ba tuổi cũng không hề nghi ngờ, Snape bàng hoàng nhận ra rằng nhiệm vụ này chẳng dễ hơn việc dạy lũ quỷ lùn não phẳng cách chế thuốc độc sói. Hơn nữa, ngay cả sau khi học nấu ăn, Mitino vẫn không được phép vào bếp vì cậu ta vẫn cứ ném bất cứ mẩu thức ăn nào tìm được vào nồi...

Mặc dù Mitino hoàn toàn vô dụng trong cuộc sống thường ngày, Snape vẫn vô cùng hạnh phúc khi được thoát khỏi sự phá phách như quỷ lùn của lũ quỷ lùn. Ngay cả hành vi trơ trẽn gần như không bao giờ sử dụng phòng ngủ riêng của Mitino cũng được ngầm chấp nhận bởi sự cằn nhằn dai dẳng của cậu ta.

Tuy nhiên, Snape, nhanh chóng đắm chìm vào nghiên cứu độc dược, đã trả đũa bằng cách viện cớ rằng nó "quá lộ liễu". Hắn tịch thu nửa chiếc mặt nạ của Mitino, chặt nhỏ ra và nấu thành bột nhão. Mitino nhanh chóng đưa nó cho hắn, nhưng hắn vẫn càu nhàu về việc mình được hưởng quá nhiều lợi ích, nheo mắt như mèo ăn trộm và kéo một mảnh vải che trán.

Snape không khỏi thầm chỉ trích Mitino vì đã học được những thói quen xấu từ Lucius. Trong những chuyến đi rừng bất tận mấy ngày qua, hắn ta chẳng thèm giao nộp bất kỳ nguyên liệu pha chế nào mà hắn thèm muốn, thay vào đó lại quấy rầy hắn ta cho đến khi hắn ta phải nhượng lại lãnh thổ, trả tiền bồi thường và đưa ra đủ thứ hứa hẹn.

Một khi đã có thể toàn tâm toàn ý nghiên cứu pha chế, Snape đương nhiên có thể trải qua nhiều ngày không ngủ không ăn. Khi liều thuốc cuối cùng kết thúc, Snape kiệt sức đi tắm, định tìm thứ gì đó để xoa dịu cái bụng đang cồn cào trước khi đi ngủ. Nhưng trên đường đến bếp, Snape nhận thấy Mitino, vẫn còn trong phòng làm việc của mình, dường như chưa hề nghỉ ngơi hay ăn uống gì cả.

Snape xoa trán, vừa giận dữ vừa bất lực, nhấc bổng gã đàn ông, kẻ chẳng khá hơn mình là bao, lên khỏi sàn nhà và vào phòng tắm, ra lệnh cho hắn tắm rửa rồi ăn trong phòng ăn.

Snape chợt nhớ ra Mitino là một 'trợ lý ma quái' với lịch trình còn kỳ quái hơn cả hắn. Nỗi u sầu của Snape càng thêm sâu sắc. Dù chưa bao giờ mong đợi được chăm sóc, nhưng nghĩ đến việc phải chăm sóc người khác là điều chỉ có ác mộng mới có thể tưởng tượng ra...

Mitino nhanh chóng ngoan ngoãn ngồi xuống bàn. Hắn luôn khó cưỡng lại khi được mời đồ ăn.

"Mitino, cậu làm việc với mấy cái thiết bị đó cả ngày lẫn đêm để làm gì?" Snape, dù không tò mò như hắn, vẫn không khỏi tò mò.

"Cả tấn công lẫn phòng thủ," Mitino đáp hờ hững, nhét thức ăn vào miệng.

"Cậu đã làm thế bao nhiêu năm rồi mà chưa từng dùng đến... sao cậu không thử nghĩ đến việc phát triển một sở thích khác xem?" Snape đang cố gắng khiến Mitino hứng thú với độc dược, chứ không chỉ là tình dục.

Mắt Mitino mở to ngây thơ. "Tôi vẫn dùng nó suốt."

"Tôi không nghĩ việc tôi không tìm thấy dấu vết nào của nó là hiểu lầm sao?" Snape hỏi, nhướn mày.

Hồi ở Hogwarts, Mitino thường đặt bẫy trong phòng, nhưng sau đó tất cả đều được gỡ bỏ, và dường như chúng cũng không được đặt lại ở đây.

"Không, không. Tôi đang dùng nó."

"Cậu đang dùng nó à?"

Mitino gật đầu. "Tôi luôn dùng nó ở nơi hoang dã hay đâu đó, chứ không phải trong nhà."

"Cái gì...?" Snape lại một lần nữa thấy mình không thể theo kịp dòng suy nghĩ của bạn mình.

"Trong thế giới này, nếu muốn luyện tập, cậu phải tự tìm đường," Mitino nhún vai đáp.

"Luyện tập?!" Mặt Snape tối sầm lại.

Mitino gật đầu bình tĩnh.

Cuối cùng Snape cũng biết Mitino đã ở đâu suốt ngần ấy năm, khi hắn thỉnh thoảng biến mất vài ngày, và cuối cùng ông cũng hiểu ra hắn đã dùng thuốc bổ máu, thuốc chữa thương và thuốc hồi phục với số lượng lớn bất thường để làm gì.

Mitino luôn bị ám ảnh bởi sức mạnh cá nhân theo một cách hoàn toàn khác.

Snape không thể bình luận gì về điều này, nhưng...

"Tôi có thể trông chừng cậu trong lúc cậu luyện tập không?" Snape nói bằng giọng đều đều, mượt mà, mặc dù giọng điệu có chút không mạch lạc.

"........." Mitino im lặng một lúc. "Nếu cậu đảm bảo sẽ ở ngoài khu vực tôi chỉ định, nhưng tôi không chắc cậu có thể nhìn rõ..."

Quả thực rất nguy hiểm.

Snape gật đầu và cứng nhắc đáp: "Vâng."

*******

Lucius nhanh chóng có được một vị trí tại Bộ Pháp thuật. Ngay sau khi ổn định chỗ ở, cậu ta đã nhiệt tình đến thăm nhà Muggle của Snape với vẻ mặt khinh thường, chào đón ông ta và tặng ông ta một món quà Giáng sinh. Cậu ta chế giễu việc người bạn cũ của mình đã cam chịu nấu nướng, và sau khi nhận thêm sự trả thù, Lucius đã tặng Snape một con gia tinh, cuối cùng đã giải thoát cả hai khỏi cuộc sống hỗn loạn.

Mitino và Lucius vẫn giữ mối quan hệ lạnh nhạt, chịu ảnh hưởng từ Snape. Cậu ta làm ngơ trước những nỗ lực của Lucius nhằm giải trừ Lời thề Bất khả phá vỡ, và Lucius, vì sợ mình sẽ khiêu khích ông ta, nên thỉnh thoảng lại thăm dò. Ngược lại, Snape tỏ ra không quan tâm đến tình hình hiện tại của giới phù thủy Anh và phớt lờ lời nói của Lucius.

Lucius ít khi đến thăm, mặc dù thỉnh thoảng ông ta mời họ đến Dinh thự Malfoy, nhưng họ hiếm khi đến. Trước kỳ thi của Newts, Draco thỉnh thoảng sẽ hỏi Snape lời khuyên về độc dược trong kỳ nghỉ đông, nhưng Mitino, quá bận tâm đến những rắc rối và mải mê với máy móc, đã phớt lờ cậu ta.

Snape cũng giữ liên lạc với Dumbledore, điều chế thuốc theo hướng dẫn và dữ liệu được cung cấp bởi thầy thuốc giải lời nguyền chuyên nghiệp của St. Mungo. Tuy nhiên, lời nguyền cực kỳ tàn độc này không thể đảo ngược, và Dumbledore ngày càng yếu đi. Mỗi lời phàn nàn yếu ớt của ông về việc thuốc không đủ ngọt đều khiến Snape khó chịu.

--------

Chương 88. Thăm Mộ

Sau khi Harry và Draco tốt nghiệp, Dumbledore trao lại chức Hiệu trưởng cho Giáo sư Minerva McGonagall. Hai năm sau, thuốc của Dumbledore đã bị giảm xuống còn chất dinh dưỡng thông thường, cơ thể ông không còn chịu đựng được những loại thuốc chữa bệnh mạnh mẽ nữa.

Khi Dumbledore uống thứ chất dinh dưỡng ngọt ngào đến mức một người bình thường không thể chịu đựng nổi, ông mỉm cười và nắm lấy tay Snape bằng bàn tay khô khốc, yếu ớt của mình, nói: "Cảm ơn... Severus... con trai của ta..." Snape không bao giờ từ chối lời chào nữa.

Từ đó trở đi, ông không bao giờ có cơ hội từ chối lời chào nữa...

Snape đã không tham dự tang lễ trọng đại của Dumbledore. Tuy nhiên, ba ngày sau, vào đêm khuya, ông xuất hiện một mình dưới chân tượng đài đồ sộ trước Lâu đài Hogwarts. Nó được xây dựng để tưởng nhớ vị phù thủy Bạch Vệ nổi tiếng, người đã hai lần cứu thế giới phù thủy. Nó được xây dựng ngay trong khuôn viên trường Hogwarts, nơi ông trân trọng nhất. Lâu đài đã vui vẻ tiếp nhận tượng đài.

Snape đứng lặng lẽ dưới tấm bia tưởng niệm trắng xóa, không buồn cũng chẳng đau khổ, chỉ lặng lẽ quan sát, không vui cũng chẳng buồn.

Như thể một tấm bia tưởng niệm đen tuyền khác đã được dựng lên đối diện với nó, lạnh lẽo và kiên định.

"Snape... Giáo sư?" một giọng nói ngập ngừng vang lên phía sau Snape.

Snape dừng lại, cau mày, quay lại và nói với giọng điệu khinh miệt thường ngày, "Harry Potter. Ta nghĩ ta không còn là giáo sư của các con nữa, nên không cần phải ép Đội trưởng Thần Sáng phải gọi ta như vậy."

Dumbledore chưa bao giờ quên nhắc đến Harry mỗi khi gặp cậu, nên Snape hiểu rõ trải nghiệm của cậu.

Harry tốt nghiệp với điểm số xuất sắc và quyết định trở thành một Thần Sáng. Cậu đã bộc lộ tiềm năng đáng kể và nỗ lực hết mình, bắt giữ nhiều Tử Thần Thực Tử đang lẩn trốn và trở thành Đội trưởng chỉ trong hai năm.

Những năng lực đặc biệt, ngoại hình điển trai và tính cách dịu dàng của cậu cũng khiến cậu càng được công chúng yêu mến, và dĩ nhiên, càng bị Snape ghét bỏ.

"Không! Giáo sư, ừm, em chỉ không ngờ lại gặp lại thầy, ừm..." Harry cúi đầu lo lắng, như thể cậu vừa bị bắt gặp đang lang thang đêm qua.

Snape mỉm cười nham hiểm và mãn nguyện. "Thật đáng tiếc là việc đi bí mật tháp tùng Dumbledore lại không nằm trong lịch trình của em trong vài năm tới."

"Giáo sư, ý em không phải vậy!" Harry vội vàng biện hộ, đôi mắt xanh lá nhìn Snape vừa lo lắng vừa tha thiết. "Ý em là... thầy biết đấy, thầy không ở Anh. Em không ngờ lại gặp lại thầy. Thật ra, em chỉ nghĩ có lẽ mình sẽ không có cơ hội. Em, em luôn muốn cảm ơn thầy... và xin lỗi thầy..."

Snape khoanh tay, nhướn mày nhìn Harry.

"À, ý tôi là, trước đây tôi thực sự rất mù mờ. Giờ thì—à, ý tôi là, Giáo sư Dumbledore đã dạy tôi rất nhiều, nói với tôi rất nhiều, ừm, sự thật—dĩ nhiên, thưa Giáo sư, tôi không có ý xâm phạm quyền riêng tư của ngài. Tôi chỉ nhận ra mình đã ngu ngốc và tự cho mình là đúng đến mức nào—phải, đúng như ngài vẫn nói." Má Harry hơi ửng hồng. Vẻ mặt ngơ ngác của cậu chắc chắn sẽ khiến các đồng đội sửng sốt nếu họ nhìn thấy, và sự im lặng của Snape chỉ càng khiến cậu thêm bực bội. "Thật ra, dù cậu có thích hay không, tôi nghĩ tôi nợ cậu một lời cảm ơn... và một lời xin lỗi... à, cậu biết đấy, thực ra thì..."

Snape mím môi nhìn chằm chằm vào Đội trưởng Thần Sáng, đầu gần như gục xuống ngực, như thể đang nhìn một con quái vật hình người có đầu của một con amip. Tuy nhiên, vẻ mặt lo lắng của ông ta lại giống hệt tên ngốc Mitino kia, khiến Snape tự hỏi liệu việc nói năng vô nghĩa khi lo lắng có phải là một cơn giận dữ thường thấy của một thằng ngốc hay không.

"Thằng nhóc ngốc," Snape nhìn Harry với vẻ thích thú thoáng qua rồi khẽ chửi thề.

"Hử?" Harry, nghe không rõ, ngước lên vẻ bối rối, mắt ngập tràn những câu hỏi, nhưng vẫn rụt người lại, không dám hỏi. Cậu cắn môi dưới một cách lo lắng, rồi đột nhiên, cuống cuồng, rút ​​thứ gì đó ra khỏi túi. Cậu bước tới, như thể sợ bị từ chối, và dúi thẳng vào tay Snape.

Snape không từ chối.

Đó là một chiếc chìa khóa bằng đồng, nặng nhưng không lạnh, vẫn còn phảng phất hơi ấm từ cơ thể Harry.

Harry vội vàng giải thích, trước khi Snape kịp buông ra một lời mỉa mai sắc bén: "Đó là Khóa Cảng, không phải chìa khóa thật. Nó dẫn đến nghĩa trang nhà Potter. À, ý tôi không phải vậy."

"Đủ rồi, Mitino! Nếu cậu thực sự thích những bông hoa loa kèn này đến vậy, thì hãy nằm xuống quan tài đi. Tôi hứa cậu sẽ tìm thấy chúng trên nắp quan tài." Cuối cùng Snape cũng mất kiên nhẫn và nói một cách mỉa mai.

"Thật sao?" Mitino ngạc nhiên quay lại, đôi mắt tràn ngập niềm vui khó tin, nhìn sâu vào đôi đồng tử sâu thẳm của Snape.

Snape sững người trước phản ứng khó hiểu của Mitino, sững sờ một lúc, rồi ngượng ngùng gật đầu.

Thật ra ông ta rất vui...

Nhưng thôi kệ; ngay từ đầu đó đã không phải là lời nói dối.

"Ý ông là khi tôi chết, ông sẽ đặt chúng lên người tôi...?" Snape thực sự đã nói rằng ông ta sẵn lòng trao chúng. Làm sao có thể như vậy được? Sao lại dễ dàng như vậy? Mitino không thể tin được và không thể không xác nhận lại lần nữa.

Môi Snape giật giật, ông ta đáp khô khan: "Nếu đến lúc đó tôi vẫn còn sống, tôi đảm bảo anh sẽ có được chúng."

Snape cau mày nhìn Mitino, lòng run lên vì lo lắng.

—Liệu gã này, kẻ luôn tỏ ra không có ham muốn, thực sự chỉ là một kẻ ngốc sao? Hắn ta thực sự... thực sự chỉ mong muốn điều này thôi sao? Ước một bó hoa sau khi chết...?

"Trắng?"

"...trắng."

—Tên ngốc, ngươi không biết rằng nếu ngươi đồng ý giải trừ Lời thề Bất khả bội, ngươi sẽ ngay lập tức chìm trong biển hoa sao! Còn một bó hoa nhỏ sau khi chết thì sao?

"Thôi, không cần phải cầu kỳ như vậy. Cứ chọn một bó rồi đặt vào đó..."

"...Tâm trí ngươi bị quỷ nhập rồi sao? Ném hàng tá hoa lên mộ ngươi mỗi ngày và dùng xác ngươi làm thảm hoa là đủ rồi sao? Khi nào thỏa mãn thì về nhà!"

—Đừng làm bộ mặt như vậy chỉ vì một mong muốn nhỏ nhoi như vậy! Đồ ngốc...

"Hừ!" Mitino cười toe toét, miệng gần như chạm đến tai. Đây là lần đầu tiên trong đời Mitino trông hạnh phúc đến vậy.

Snape quyết định sống lâu hơn Mitino, dù chỉ một ngày.

END