[HP]溺水人 – 贺叁酒

[HP] Người Chết Đuối – Hạ Tam Tửu

https://www.jjwxc.net/onebook.php?novelid=8773388

--------

Cp: Ron Weasley x Joshua Kranz (Oc)

Mô tả:

Khi một người rơi xuống nước, trong lúc vùng vẫy sẽ cố nắm lấy tất cả mọi thứ bên cạnh để đảm bảo mình không bị chết đuối.

Tôi ôm chặt cậu, chỉ là vì bản năng cầu sinh thôi, hiểu không?

Ron nhìn Joshua, kẻ đang vừa múa tay múa chân vừa ra sức biện hộ cho hành vi của mình, chớp mắt khó hiểu hỏi, nhưng mà cậu là bạch tuộc, cậu biết bơi mà.

Lời nói dối bị vạch trần, Joshua tức giận đến nỗi để lộ bản chất thật sự.

Thế là con bạch tuộc đen tối tìm cách kéo chú cún nhỏ tươi sáng, vui vẻ vào biển sâu u ám, cuối cùng lại bị lôi ngược lên bờ, phơi mình dưới ánh mặt trời.

Ron Weasley X Joshua Kranz

Có thiết lập riêng

Tập trung vào mạch truyện chính, không có nhân vật phi nhân loại

Slytherin luôn giỏi trong việc bỏ lỡ người mình yêu.

Thẻ nội dung: Phái sinh Âu Mỹ, Tây huyễn

Tóm tắt một câu: Là cứu rỗi! Đúng vậy, chính là cứu rỗi!

Chủ đề: Tình yêu thuần khiết đánh bại kẻ điên cuồng

--------

Chương 1.

Lưu ý: Đây chỉ là bản dịch thô qua app.

Lưu ý: Đây chỉ là bản dịch thô qua app.

Lưu ý: Đây chỉ là bản dịch thô qua app.

"Nếu con gặp rắc rối gì, hãy đến gặp Hiệu trưởng nhà Slytherin. Severus và ta là bạn tốt của nhau hồi còn đi học." Một người đàn ông với vẻ ngoài Bắc Âu liên tục nhắc nhở đứa trẻ trước mặt.

"Thưa thầy Kranz, con đã nghe điều tương tự vô số lần rồi. Xin thầy dừng lại một chút," một cậu bé tóc vàng ngắn nói. Đôi mắt xanh nhạt của cậu không hề tỏ ra sốt ruột, mà ngược lại còn pha chút thích thú. Một thoáng bất lực hiện rõ trên khuôn mặt điển trai, sạch sẽ của cậu bé, khiến người ta dễ dàng tin rằng người đàn ông kia đang quá lo lắng. "Joshua, sao chúng ta không quay lại Durmstrang nhỉ? Con luôn cảm thấy chuyển trường không phải là quyết định đúng đắn. Ở gần bố hơn sẽ giúp con chăm sóc bố dễ dàng hơn," Andrea Kranz lo lắng nói.

"Đừng lo, con đủ lớn để tự lo liệu rồi. Hơn nữa, con rất muốn xem Hogwarts, nơi mà bố và mẹ từng biết, như thế nào," Joshua trấn an cậu.

"Chúng ta đã xa nước Anh hơn một thập kỷ rồi. Nếu không phải vì bố cứ khăng khăng đòi đến Hogwarts, con thật sự không muốn quay lại cái nơi chết tiệt này. Hơn nữa, nếu bố thực sự muốn quay lại, có lẽ thời điểm này năm sau sẽ là cơ hội tốt hơn." Andrea nói xong. Thấy Joshua không phản ứng gì, ông thở dài bất lực, dường như đã cam chịu, rồi bắt đầu giải thích một số biện pháp phòng ngừa của trường. Ông ôm Joshua và nói: "Mặc dù Hogwarts an toàn hơn nhiều so với thế giới bên ngoài khi có Dumbledore ở bên, nhưng con phải cẩn thận. Đừng vào Rừng Cấm mà không được phép. Đừng làm bất cứ điều gì mà trường cấm..."

"Bố, đủ rồi!" Joshua sốt ruột ngắt lời. "Còi xe đang kêu rồi. Con nghĩ con nên lên xe buýt thôi."

Ông Kranz miễn cưỡng đưa vali cho Joshua. Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu cậu. "Một điều cuối cùng. Con của Lucius Malfoy cũng trạc tuổi con. Nếu con được phân vào Slytherin, hãy hòa thuận với ông ấy. Và nhớ tránh xa Gryffindor ra."

Joshua đảo mắt nhẹ, ôm ông Kranz lần cuối rồi lên xe buýt, giả vờ không để ý đến vẻ mặt buồn bã của ông.

Từ khi mẹ mất, cha cậu đã từ chối đặt chân đến Anh. Mặc dù Durmstrang là một nơi tốt, Joshua vẫn luôn muốn đến thăm Hogwarts. Nghe nói về cơ hội chuyển trường, cậu nhanh chóng nhờ cha nộp đơn xin. Dù ông Kranz tỏ ra lo lắng, ông vẫn sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng yêu cầu của con trai. Việc cậu chuyển trường thành công từ Durmstrang đến Hogwarts hoàn toàn là nhờ công lao của cha. Nghĩ đến đây, Joshua cảm thấy hơi thương cha, để ông lại một mình ở trang viên. Nhưng còn gì vui hơn cơ hội hiếm hoi được sống tự lập này? Joshua cảm thấy như mình đang bị thôi miên, cảm thấy nhẹ nhõm đến khó tả, ngay cả chiếc vali trên tay cũng nhẹ bẫng.

Joshua len lỏi qua đoàn tàu đông đúc, mỗi toa đều chật kín người, ánh mắt họ dán chặt vào khuôn mặt xa lạ. Cậu đến toa cuối cùng, nơi chỉ có một người đàn ông ngồi bên cửa sổ, dường như đang ngủ say. Cậu khẽ mở cửa, nhưng người đàn ông vẫn không có dấu hiệu tỉnh dậy.

Sau khi cẩn thận đặt vali lên giá hành lý, Joshua nhận thấy cái tên R.J. Lupin được viết trên vali của người đàn ông. Có lẽ ông ta là giáo viên mới ở Hogwarts, cậu nghĩ. Rồi, tiếng trò chuyện vọng lại. "Học sinh mới nên đến toa trước," một cậu bé tóc đỏ cau mày nói với Joshua sau khi cánh cửa mở ra. "Người đàn ông này là ai? Đây là lần đầu tiên tôi thấy người lớn trên tàu."

Joshua đứng dậy và định giải thích danh tính của mình thì một cô gái khác nói, "Ron, cậu thật thô lỗ! Đó là Giáo sư Lupin. Có lẽ ông ấy sẽ dạy chúng ta môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám năm nay." Cô ấy mỉm cười với Joshua, đưa tay ra và tự giới thiệu. "Tôi là Hermione Granger, còn đây là Harry Potter và Ron Weasley. Chúng tôi đều là học sinh năm ba."

Trước sự tử tế của người lạ, Joshua bắt tay Hermione và nói: "Tôi là Joshua Kranz, học sinh chuyển trường từ Durmstrang. Tôi đã nghe nói đến tên cậu, à, Harry Potter." Cái tên Đấng Cứu Thế rất quen thuộc với Joshua. Dù đã rời xa nước Anh bao nhiêu năm, cậu vẫn nghe cha mẹ kể rất nhiều truyền thuyết về cậu bé này. "Chậc, Kranz? Lại một Slytherin nữa, kẻ đã bỏ trốn nhiều năm trước. Hắn ta biết tên Harry, chẳng lẽ hắn ta có động cơ thầm kín nào đó sao?" Ron, người đã cất hành lý và tìm chỗ ngồi trên xe ngựa, chế giễu cái tên đó.

"Weasley, tôi cũng đã nghe tên cậu rồi." Joshua mỉm cười, không hề tức giận. "Trong số những gia đình thuần huyết, gia đình cậu có lẽ còn nổi tiếng hơn cả Harry Potter."

Ron, hiểu chuyện gì đang xảy ra, đứng dậy, hơi bực mình, và cố gắng tiến lại gần Joshua. Harry thấy có gì đó không ổn, vội vàng kéo Ron lại và hỏi Hermione: "Sao cậu biết danh tính của người đàn ông này?" Anh ta dường như đang cố gắng chuyển chủ đề, làm dịu bầu không khí và nhắc Ron rằng gây gổ trước mặt giáo sư là điều ngu ngốc.

Hermione chỉ vào chiếc rương trên giá hành lý. Tên Lupin được viết trên đó, dòng chữ vàng hơi bong ra, để lộ tuổi của chiếc rương. Thấy Ron và Joshua đã trở về chỗ ngồi, một người ngồi cạnh cửa sổ, một người ngồi cạnh cửa ra vào, Hermione tò mò hỏi: "Không có học sinh chuyển trường nào trong hai năm qua đến từ Durmstrang cả. Trường đó thế nào?"

"Nó ở xa hơn về phía bắc, quanh năm tuyết phủ và rất lạnh." Joshua ngừng lại. Thấy Ron, dù đang nói chuyện với Harry, nhưng lại tập trung vào cuộc trò chuyện với Hermione, anh ta mỉm cười, như thể vừa phát hiện ra điều gì đó thú vị. "Chúng tôi chuyên dạy Nghệ thuật Hắc ám, chứ không phải Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám."

Ron nghe vậy, phản ứng đúng như Joshua dự đoán, với giọng điệu khinh khỉnh, thì thầm với Harry: "Tôi biết rồi, tránh xa người này ra." Joshua giả vờ không nghe thấy, tiếp tục kể với Hermione về Durmstrang và một số thông tin cậu biết được về những lần chuyển trường trước. Ví dụ như việc họ phải trải qua buổi Phân loại với học sinh mới, và một số người đã quay lại vì không thích nghi được với đồ ăn và khí hậu ở Hogwarts. Kể từ đó, căng tin Hogwarts đã có thêm nhiều hương vị mới, và đó là một điều tốt, Hermione nói.

Chuyến đi dường như mất khá nhiều thời gian. Sau khi xe đồ ăn đến, ba anh em nhà Gryffindor tụ tập lại và thì thầm vài chuyện riêng tư. Joshua làm theo lời Giáo sư Lupin, nhắm mắt lại, chuẩn bị ngủ trưa. Đột nhiên, tiếng bước chân vang lên ngoài hành lang, và cửa xe ngựa mở ra. Một giọng nói uể oải cất lên: "Tôi nghe nói năm nay gia đình cậu làm ăn phát đạt và đã đi Ai Cập, đúng không Weasley?"

Joshua nhìn thấy mái tóc vàng hoe và nhận ra đó là Draco Malfoy. Draco cũng nhận thấy hai người lạ mặt trong toa tàu và hỏi: "Họ là ai? Có phải là những xác ướp mà cậu mang về từ Ai Cập không?"

"Một giáo sư mới," Harry nói. "Chắc cậu biết người kia. Anh ta là..."

"Chắc cậu biết học sinh chuyển trường Durmstrang, xuất thân từ một gia đình phù thủy hắc ám bẩn thỉu như cậu," Ron vặn lại. Nghe thấy có giáo sư trong toa tàu, vẻ bực bội của Draco tan biến. Nhớ lại lời cha mình về việc con của một người bạn chuyển từ Durmstrang đến Hogwarts, cậu đoán chắc đó là người này, nên khẽ cúi đầu.

"Joshua Kranz," Joshua lịch sự đáp lại lời chào và tự giới thiệu. Hai người trao đổi ánh mắt hiểu ý, và Draco mời: "Chúng ta còn một chặng đường dài phải đi. Có lẽ cậu đã ngửi thấy mùi hôi thối trong toa tàu này. Cậu có muốn đi cùng tôi không?"

Ngay khi Joshua định nói, tàu đột nhiên chậm lại. Hermione liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Trời đã tối đen như mực. Tiếng bánh xe lăn bánh dần nhỏ lại, trong khi tiếng gió mưa ầm ầm bên ngoài càng lúc càng dữ dội.

"Sao chúng ta lại dừng ở đây? Vẫn còn xa Hogwarts lắm," Hermione nói, vừa nhìn đồng hồ.

Draco đứng giữa hành lang, mọi người từ mỗi toa tàu đều ngó ra ngoài. Đột nhiên, đoàn tàu giật mạnh và dừng hẳn. Rồi có tiếng va chạm mạnh của hành lý rơi khỏi giá. Đèn trong toa tàu tắt ngúm, chỉ còn lại chút ánh sáng le lói từ đèn tàu bên ngoài cửa sổ.

"Chết tiệt! Mình phải về khoang thôi. Mình không thể ở đây thêm nữa," Draco càu nhàu, cố gắng thắp một ngọn đèn nhỏ bằng đũa phép và mò mẫm tìm đường về khoang của mình. Cậu đột nhiên bị kéo vào trong, và cánh cửa đóng sầm lại. Một âm thanh chói tai vọng lại từ xa, như thể có thứ gì đó đang di chuyển bên ngoài.

Một tiếng hét đau đớn vang lên từ bên trong toa tàu, và Draco mất thăng bằng, ngã xuống đất. Ron, bị giẫm lên, bắt đầu chửi rủa ầm ĩ, rồi Joshua lên tiếng xin lỗi. Hình như cậu ta mới là người vừa giúp Draco. Tiếng nói hỗn loạn vang vọng trong bóng tối, bị ngắt quãng bởi một giọng khàn khàn, đều đều. "Im lặng, đừng gây tiếng động."

Rồi một ánh đèn nhấp nháy sáng lên bên trong toa tàu, mờ ảo nhưng vừa đủ để soi sáng một khoảng nhỏ. Giáo sư Lupin đứng dậy, đũa phép trên tay. Trông ông có vẻ hơi mệt mỏi, nhưng ánh mắt vẫn cảnh giác và thận trọng.

"Tránh ra sau tôi," ông nói, giọng nói đầy uy lực, nhanh chóng trấn an những học sinh có mặt.

Giáo sư Lupin chĩa đũa phép về phía cửa. Một con quái vật mặc áo choàng từ từ mở cửa bằng những móng vuốt thối rữa, và một luồng lạnh lập tức lan tỏa khắp toa tàu.

"Cái gì vậy?" Ron hỏi bằng giọng run rẩy.

"Một tên Giám ngục," Joshua đáp từ góc phòng. "Chúng đến từ Azkaban."

Cái gì cơ? Ron định hỏi thêm, nhưng cậu nhận thấy Harry bên cạnh mình dường như đang trong tình trạng rất tệ, toàn thân co giật. Lupin cũng nhận thấy tình trạng của Harry và phát ra một tia sáng bạc từ đũa phép, đánh trúng tên Giám ngục. Nhưng ở một nơi khác trong toa tàu, một ánh sáng bạc lóe lên, và hai luồng sáng hòa vào nhau thành một tia sáng chói lòa. Bóng đen của tên Giám ngục né tránh trong sợ hãi, rồi biến mất ở cuối hành lang. Vài giây sau, đèn trong tàu bật sáng trở lại, mang theo hơi ấm và niềm vui.

"Không tệ cho Thần Hộ Mệnh. Có lẽ Slytherin xứng đáng được mười điểm," Lupin nói với vẻ ngưỡng mộ, liếc nhìn Joshua trước khi đỡ Harry đứng dậy.

"Chuyện gì đã xảy ra?" Harry hỏi, choáng váng, như thể cậu không hề biết chuyện gì vừa xảy ra. "Có ai hét lên không? Mấy con quái vật đó đâu rồi?"

Lupin đưa cho cậu một miếng sô cô la. "Ăn một miếng đi! Chỉ là một tên Giám ngục, có lẽ đang tìm Sirius và lên nhầm tàu. Đừng lo, Harry." Sau đó, ông phân phát sô cô la cho những người còn lại trong nhóm.

"Ta sẽ nói với người soát vé. Con nên nghỉ ngơi đi," Lupin xin lỗi và rời khỏi toa tàu. Draco muốn chế giễu tình cảnh gần đây của Harry, nhưng nhớ lại việc mình đã không thể di chuyển trước bọn Giám ngục, cậu quyết định không làm vậy. Cậu vuốt thẳng áo và hỏi Joshua: "Chúng ta đi chứ? Về phe tôi nhé?"

Joshua gật đầu, nhặt chiếc rương vừa đánh rơi lên, gật đầu với ba đứa nhà Gryffindor, rồi theo Draco ra khỏi xe ngựa. Khi cửa xe đóng lại, cậu nghe loáng thoáng giọng Hermione phía sau, như thể đang khuyên nhủ Ron: "Lần sau cậu nên cẩn thận với Malfoy nhé. Đừng có mà động đến nó nữa. Con Kranz nhỏ bé kia có vẻ cũng không phải dạng vừa đâu. Cậu có thấy cái thứ ánh sáng trắng đó không? Nó gọi là gì nhỉ? Expecto Patronus ấy? Mình cần phải xem thử. Làm sao lại có phép thuật nào mà mình không biết chứ..."

--------

Chương 2.

Tàu từ từ dừng lại, Joshua xuống tàu, đến sân ga Hogwarts. Ánh đèn lấp lánh xa xa của Lâu đài Hogwarts chiếu sáng rực rỡ trong bóng tối, cho cậu một thoáng cảm giác như đang đặt chân đến một vùng đất xa lạ.

Draco vỗ vai Joshua và ra hiệu về phía người khổng lồ cao lớn đang đếm học sinh mới. "Đi theo Hagrid. Chúng ta sẽ gặp nhau ở Đại Sảnh Đường." Bên trong tàu, Draco và Joshua đã làm quen với nhau. Với tình bạn từ thế hệ trước, cùng chung sở thích và niềm đam mê với Nghệ thuật Hắc ám ở Durmstrang, cả hai trở nên thân thiết hơn dự kiến ​​rất nhiều. "Đừng lo, con chắc chắn sẽ được phân vào Slytherin," Draco trấn an khi nhận thấy Joshua có vẻ lo lắng về buổi lễ Phân loại. Hagrid hét lên từ sân ga, "Những học sinh mới đến tham dự Lễ Phân loại, hãy đi lối này." Joshua chào tạm biệt Draco và những người khác, rồi xách va li của họ và nhập bọn với những học sinh mới. Joshua, đã lớn hơn, cao hơn những người mới đến nửa cái đầu, nổi bật giữa đám đông.

"Ồ, năm nay cũng có một học sinh chuyển trường nữa. Kranz, phải không?" Hagrid nói một cách thân thiện. Ông kiểm tra cuốn sổ tay trên tay và dẫn cả nhóm đi về phía hồ.

Joshua tìm thấy một chiếc thuyền ngẫu nhiên và lên thuyền. Ba người còn lại trên thuyền là học sinh năm nhất Hogwarts, đang trò chuyện về những trải nghiệm trên thuyền và những tin đồn về Hogwarts mà họ nghe được từ cha mẹ. Cậu liếc nhìn Joshua vài cái, rụt rè nhưng tò mò, và không tiến lại gần để nói chuyện. Joshua giả vờ không để ý và nhúng tay xuống hồ. Chẳng mấy chốc, thuyền đã cập bến trước lâu đài. Khi họ bước lên các bậc thang, cánh cổng lớn của Hogwarts từ từ mở ra. Những bức chân dung trên cao và xung quanh chào Joshua và những người khác, chào đón họ.

Một tiếng ho nhẹ cắt ngang ánh mắt của mọi người. Một phù thủy cao lớn, đội mũ nhọn, đứng trên cầu thang nguy nga, nhìn chằm chằm vào họ.

"Chào mừng đến với Hogwarts," mụ phù thủy nói. "Ta là Minerva McGonagall, Chủ nhiệm nhà Gryffindor. Tiếp theo, chúng ta sẽ bắt đầu lễ phân loại. Ta hy vọng mỗi người sẽ chọn Gryffindor, nhưng ta không có quyền quyết định; Chiếc Nón Phân Loại sẽ quyết định số phận của các ngươi."

Giáo sư McGonagall đẩy cửa Đại Sảnh Đường. Các học sinh cuối cấp đã ngồi vào bốn bàn, được chia theo nhà, và họ tò mò nhìn những người mới đến. Joshua nhìn thấy Draco và mỉm cười chào cậu. Rồi, quay lại bàn Gryffindor, cậu thấy Harry và Hermione đã đi mất. Chỉ còn Ron ở đó, và dường như hai bên đều có ghế trống. Ron cũng nhận thấy ánh mắt của Joshua và nhìn cậu với vẻ cảnh giác. Joshua nhìn đi hướng khác, về phía trước sảnh đường, nơi một chiếc mũ hơi cũ đặt trên một chiếc ghế cao.

Chiếc mũ đột nhiên phát ra âm thanh, và cả sảnh đường ồn ào trở nên im lặng. Rồi Chiếc Nón Phân Loại bắt đầu hát. Bài hát đã được cha mẹ cậu lặp đi lặp lại nhiều lần: Gryffindor dũng cảm, Hufflepuff ngây thơ, Ravenclaw uyên bác, và Slytherin sắc sảo. Khi bài hát kết thúc, những tràng pháo tay thưa thớt vang lên khắp sảnh đường, và dưới sự hướng dẫn của Giáo sư McGonagall, buổi lễ Phân loại bắt đầu.

Khi người đầu tiên bước vào Gryffindor, tiếng la hét và reo hò vang lên từ bàn Gryffindor, và Giáo sư McGonagall gọi tên Joshua. "Joshua Kranz, mời lên phía trước."

Chiếc mũ được đội lên đầu Joshua, và cậu bắt đầu lẩm bẩm: "À, bạn học ở Durmstrang của tôi. Tôi nghe nói yêu cầu về huyết thống của cậu khá cao, vậy chắc hẳn cậu là một Slytherin." Chiếc Nón Phân Loại trầm ngâm một lúc rồi nói: "Có lẽ cậu muốn thử một cái gì đó mới mẻ, như Gryffindor chẳng hạn?"

Joshua liếc nhìn Ron, người đang lo lắng sợ mình sẽ được phân loại vào Gryffindor, và cười khúc khích. Chiếc Nón Phân Loại dường như nhận ra ngay, nói, "A ha, mấy trò tinh nghịch của mày đấy à. Slytherin là Slytherin mà!!!"

Thay vì tiếng la ó của nhà Gryffindor, bàn Slytherin chỉ vỗ tay lịch sự. Draco nhờ ai đó gần đó nhường chỗ cho Joshua và mời cậu ngồi xuống.

Ngay khi cậu vừa ngồi xuống, Hermione và Harry lặng lẽ đẩy cửa Đại Sảnh Đường và bước vào, ngồi cạnh Ron. Giáo sư Dumbledore gõ nhẹ vào chiếc cốc của mình, và cả sảnh đường nhộn nhịp cuối cùng cũng im bặt.

Tuy nhiên, không mấy học sinh Slytherin chú ý đến ông; mọi người vẫn lặng lẽ bàn tán về chuyện của mình.

"Chỉ là vài hướng dẫn và giới thiệu giáo viên mới thôi, chẳng có gì đáng phấn khích cả," Draco giải thích. "Năm nay có thể sẽ có một số thay đổi mới, như Giám ngục chẳng hạn, nhưng không tốt bằng Sirius."

Đúng như Draco đã nghi ngờ, Giáo sư Dumbledore đã đặc biệt dặn dò mọi người tránh xa những khu vực có Giám ngục để tránh bị thương ngoài ý muốn. Không nói thêm lời nào, anh ta thông báo vị trí mới của Lupin và Hagrid và bắt đầu bữa tiệc.

"Potter có biết Black đang truy đuổi cậu ta không?" Draco hỏi, cắt miếng bít tết. Joshua đã nghe được một số thông tin nội bộ về những sự kiện đó. "Sao cơ, cậu định tốt bụng cảnh báo cậu ta à?"

"Dĩ nhiên là không, nhưng biết đâu chúng ta có thể tìm được thời điểm thích hợp để nói với Potter. Tôi nóng lòng muốn xem biểu cảm của cậu ấy."

"Tôi thề, nếu được chọn lại, tôi thà học môn Muggle học còn hơn lãng phí thời gian vào lớp học Bói toán tệ hại trên nóc Tháp Bắc này." Joshua bật cười khi nghe Draco lẩm bẩm phàn nàn lần nữa. Lớp học đầu tiên của học kỳ mới là Bói toán, do Sybill Trelawney giảng dạy. Ánh sáng đỏ thẫm mờ ảo và mùi trà nồng nặc, khó chịu trên nóc Tháp Bắc vừa buồn ngủ vừa uể oải. Chưa đầy mười lăm phút sau khi vào lớp, Draco đã thốt lên, "Lão già điên khùng!" Sau khi Trelawney lại một lần nữa dự đoán về thảm họa sắp xảy ra, Draco cuối cùng cũng không thể không đảo mắt. Như thể cố tình phản bác Draco, Harry, người đang ngồi cùng bàn nhỏ với Joshua và Draco, đáp trả, "Lớp Bói toán khá thú vị đấy chứ." Nhưng Joshua nhận ra cậu ta chỉ nói vậy cho vui thôi.

"Cô Granger đâu rồi?" Joshua hỏi Ron, người đang ngồi đối diện.

Như thể vừa nhận ra Hermione không có ở đây, Ron liếc nhìn quanh và thấy cô bé ở góc lớp, tay cầm chặt cuốn Bói toán, sẵn sàng giơ tay lên và bác bỏ bất kỳ sai sót nào trong cách dạy của Trelawney.

"Chúng ta đã đến cùng nhau, tại sao cô ấy lại ngồi ở đó?" Ron lẩm bẩm.

"Giờ thì, các em hãy đọc bài đọc trà cho học sinh ngồi đối diện nào." Ron, người đang quên mất lớp Bói toán ở đâu, đột nhiên như được hồi sinh bởi lời nói của Trelawney. Cậu liếc nhìn Joshua, người đang ngồi đối diện, rồi nhìn Harry bên cạnh và Draco, người đang ngồi đối diện. "Ông Kranz, có lẽ chúng ta nên đổi chỗ cho nhau." Harry, rõ ràng không muốn bị ghép đôi với Malfoy, đề nghị đổi chỗ với Joshua.

"Có chuyện gì vậy, Potter? Cậu sợ tôi sẽ nhìn thấy tương lai ẩn giấu của cậu trong lá trà à?" Draco trêu chọc. Hai người họ lao vào một cuộc trao đổi dữ dội, không khoan nhượng. Joshua mỉm cười và đứng dậy, không chút bận tâm, rót bốn tách trà và đưa cho ba người kia.

Theo hướng dẫn của Giáo sư Trelawney, cậu uống hết tách trà, xoay lá trà, rồi đổi tách với Ron. So với hai người đàn ông bên cạnh, những người đang hồi hộp và tuyệt vọng tìm kiếm ẩn ý đen tối nào đó trong tách trà của nhau, Joshua và Ron có vẻ bình thản hơn nhiều. "Ừm, tôi thấy trong tách trà của cậu có một cái cây, tượng trưng cho sự phát triển..." Joshua giải thích khi lật qua cuốn "Nhìn Thấy Tương Lai Qua Màn Sương Mù." "Và một trái tim, tượng trưng cho sự xuất hiện của tình yêu. Và mặt trời, tượng trưng cho..."

"Không, không, không, em yêu, cách giải thích của em sai rồi." Trelawney, đứng gần đó, liếc nhìn tách trà của Ron và lắc đầu. "Hãy mở rộng tâm trí, nhìn xa hơn những điều tầm thường."

"Được rồi, ta cũng thấy sự phản bội, nỗi đau và mất mát," Joshua nói. Ron, đứng đối diện, lộ rõ ​​vẻ khó chịu. "Tổn thương nghiêm trọng hoặc cái chết của người thân yêu - đó là những điều con sẽ phải đối mặt trong tương lai. Tội nghiệp Weasley."

"Tuyệt vời, cưng à. Ta cảm nhận được con có năng khiếu bói toán rất tốt," Trelawney khen ngợi sau khi nghe Joshua nói. Rồi, nhìn Ron đầy mong đợi, bà nói, "Đến lượt con."

Ron nhìn chằm chằm vào tách trà của Joshua với vẻ hơi bực bội và hiểu ra, "Hình dạng của những lá trà này báo hiệu một thảm họa chết tiệt sắp xảy đến với con. Cha con sẽ phá sản, mẹ con sẽ qua đời, và anh chị em con nên cẩn thận; họ sẽ bị ốm hoặc bị thương."

Tôi nghĩ Trelawney sẽ khen Ron như bà đã khen Joshua, nhưng thay vào đó, bà nói nhẹ nhàng, "Đừng chỉ bắt chước những gì người khác nói." Rồi bà bước sang bàn khác.

Ron nặng nề đặt cốc xuống, khoanh tay trước ngực và nhìn Joshua. Joshua cười khúc khích. "Này, tôi chỉ nói vậy thôi, đừng để bụng. Cậu biết đấy, trò bói toán chỉ là trò bịp bợm thôi. Cậu nói với ai đó rằng họ sắp phải chịu đựng một nỗi đau nào đó, rồi đòi họ vài Galleon, nói rằng cậu có thể giúp họ tránh khỏi thảm họa. Các gánh xiếc trong thế giới Muggle đều làm vậy, không tính."

"Và việc mọi người sẵn sàng tin vào bói toán chỉ là một phản ứng tâm lý. Khi cậu mơ hồ dự đoán một thảm họa nào đó, thì một khi điều tương tự xảy ra, hầu hết mọi người sẽ hiểu đó là một lời tiên tri," Joshua tiếp tục. Ron có vẻ bớt lo lắng hơn một chút và hỏi, "Cậu nghe điều đó ở đâu vậy? Người ta có dạy điều đó ở Durmstrang không?" "Không, đây là tâm lý học Muggle." Ron hơi ngạc nhiên. "Sao cậu đọc được điều này? Tôi cứ tưởng nhà Slytherin các cậu đều phản đối mấy trò Muggle chứ."

"Khuôn mẫu đấy, Gryffindor," Joshua nói, mỉm cười, không hề tức giận. "Ngay cả trong giới phù thủy Hắc ám cũng có những phe ủng hộ Muggle. Nhiều gia đình phù thủy Hắc ám không như cậu nghĩ đâu."

Ron định xin lỗi thì Trelawney, người đang đứng cạnh Draco, đột nhiên nhìn chằm chằm vào tách trà đã dùng hết của Harry và thốt lên một tiếng kêu kinh hoàng: "Đáng ngại! Con yêu quý của ta ơi, con chó khổng lồ ma quái kia đang lang thang trong nghĩa địa! Đây là điềm gở, điềm gở tồi tệ nhất! Nó là điềm báo của cái chết!"

--------

Chương 3.

Chỉ sau một tiết học, tin tức về cái chết sắp xảy ra của Harry Potter đã lan truyền khắp Hogwarts. "Hình như danh tiếng và uy tín của Potter khá kém, phải không?" Draco nói, vẻ mặt đắc ý. "Sự kiện năm ngoái lại sắp tái diễn."

Joshua cũng đã nghe đôi chút về Phòng Chứa Bí Mật và Potter.

"Cậu nghĩ sao? Nếu chúng ta nhân cơ hội này cải trang thành Giám ngục hoặc chó đen khổng lồ để dọa Potter, liệu chúng ta có cơ hội chứng kiến ​​hắn ta làm trò hề không?" Draco tiếp tục, vạch ra một kế hoạch để làm Harry xấu hổ. Joshua, không muốn thấy bạn mình và Harry lại đấu khẩu, đành phải nói ra sự thật. "Thôi nào, Draco, nghe có vẻ không ổn lắm. Chúng ta mới là người phải xấu hổ." Thấy Draco vẫn không chịu bỏ cuộc, Joshua nói thêm, "Hơn nữa, cậu đã hỏi thăm rồi. Ít ai ở Hogwarts thực sự tin lời Trelawney. Bà ấy tiên đoán cái chết của vài học sinh mỗi năm, nhưng chẳng có cái nào thực sự xảy ra cả. Nhà Gryffindor có thể ngu ngốc, nhưng họ không để bụng chuyện đó đâu."

"Thật đáng tiếc. Có lẽ còn cách khác." Cuối cùng Draco cũng từ bỏ ý định. Anh rút đồng hồ bỏ túi ra xem giờ. "Chết tiệt, lớp học của tên khổng lồ nửa người nửa khổng lồ ngu ngốc đó sắp bắt đầu rồi. Đến giờ đi rồi."

"Xin lỗi, Draco. Giáo sư Snape hẹn tôi gặp ông ấy ở văn phòng chiều nay. Có lẽ có vấn đề với giấy tờ chuyển trường. Tôi xin lỗi vì sẽ lỡ buổi học Chăm sóc Sinh vật Huyền bí đầu tiên của Hagrid. Tôi hy vọng cậu sẽ vui vẻ khi chăm sóc mấy con Nhuyễn trùng và những thứ tương tự." Dĩ nhiên, vì hiểu rõ Hagrid, Joshua biết có thể có điều gì đó nguy hiểm hơn đang chờ đợi họ trong giờ học, nhưng điều quan trọng hơn lúc này là phải đến văn phòng Giáo sư Snape đúng giờ đã định. Nếu không, dù là Slytherin, cậu cũng sẽ phải đối mặt với cơn thịnh nộ của Hiệu trưởng.

Văn phòng của Giáo sư Snape nằm gần phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin. Joshua gõ cửa, và cửa tự động mở ra. Lò sưởi không hề cháy, không giống như văn phòng của nhiều giáo sư khác. Có vẻ như Giáo sư Snape thích môi trường mát mẻ hơn. Nhưng nhiệt độ bên trong văn phòng khá cao. Lửa đang bập bùng bên dưới vài cái vạc. Joshua không thể nhận ra loại thuốc đang được ủ bên trong, nhưng mùi rất khó chịu, giống như máu trộn lẫn với đất. Hãy tưởng tượng cảnh uống nó; chắc hẳn nó rất đắng.

Giáo sư Snape liếc nhìn Joshua từ khóe mắt. Vẫn không dừng công việc, vài tờ giấy và một lá thư bay ra từ ngăn kéo bàn làm việc của ông.

"Con cần đích thân kiểm tra một số giấy tờ. Sau khi kiểm tra xong, con cứ ký vào đi." Joshua liếc nhìn tờ giấy. Bên cạnh việc xác minh danh tính, nó còn chứa một lời hứa không sử dụng Ma thuật Hắc ám trong khuôn viên trường Hogwarts. Dường như lá thư này dành riêng cho học sinh chuyển trường từ Durmstrang. Sau khi xác nhận mọi thứ đều chính xác, cậu ký tên mình ở cuối thư. Ngay khi cậu viết xong nét cuối cùng, tờ giấy bùng cháy và biến mất vào hư không. Nếu Giáo sư Snape không phản ứng, Joshua sẽ nghĩ rằng cậu đang bị nguyền rủa.

Joshua nhìn lại lá thư. Rõ ràng nét chữ trên phong bì là của thầy Kranz. Nhưng cậu không có ý định mở lá thư trong văn phòng của Giáo sư Snape.

"Người cha phiền phức của cậu đã nhờ tôi báo cáo về cậu từ khi cậu còn là học sinh mẫu giáo. Nếu cậu không muốn tôi đích thân đến trang viên của gia đình cậu, tôi khuyên cậu nên viết thư cho ông ấy thường xuyên hơn," Snape phàn nàn với Joshua, cảm thấy hơi bất lực khi nghĩ đến việc người bạn học cũ của mình lại trở thành người cha đeo bám cậu.

Joshua tính toán rằng chưa đầy một tuần kể từ lần cuối cậu gặp thầy Kranz. Cậu chỉ có thể gượng cười, tỏ vẻ hiểu ý thầy. Joshua đã phần nào quen với thái độ ngượng ngùng của cha mình. Sau khi mẹ cậu rời đi, cậu ngày càng trở nên lo lắng thái quá.

Thuốc trong lò nung dần chuyển từ màu trong suốt sang màu xanh lá cây sáng chói đầy nguy hiểm, và Joshua không khỏi nghiêng người lại gần hơn.

"Thuốc này là gì vậy, thưa Giáo sư?" Joshua hỏi.

"Là thuốc độc sói, nhưng tốt hơn hết là con nên tránh xa ra và kiềm chế sự tò mò, nếu không con sẽ dễ gặp rắc rối đấy," Snape cảnh báo. "Đây có phải là thứ chúng ta cần học trong tiết học tới không? Nếu ta nhớ không nhầm, chúng ta nên học Thuốc Co Lại."

"Ta rất mừng khi nghe thấy có người thực sự chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi vào lớp, nhưng ta sẽ không cộng thêm điểm cho Slytherin ở đây, vì ta nghĩ đó là điều kiện tiên quyết cho lớp học của ta. Các trò nên làm, đơn giản vì các trò không phải là Gryffindor," Snape nói một cách mỉa mai. "Tôi chỉ pha chế nó vì có người cần. Có lẽ chúng ta sẽ có buổi học này vào một ngày nào đó. Vậy thì hãy lắng nghe thật kỹ trong lớp của tôi và đừng để tôi biết cậu hỏi câu hỏi này chỉ để thỏa mãn trí tò mò nông cạn của mình." Joshua biết đây là dấu hiệu Giáo sư Snape xin phép ra về, nên cậu chào và chuẩn bị rời khỏi văn phòng. Sau một hồi suy nghĩ, cuối cùng cậu nói: "Giáo sư, nếu lọ thuốc này dành cho ai đó, có lẽ thầy có thể cho thêm chút đường."

Như thường lệ, lá thư của cha cậu chứa một vài lời nhắc nhở cậu cần ghi nhớ khi ở Hogwarts, chẳng hạn như phần tiếp theo của một cuộc trò chuyện mà cậu chưa hoàn thành ở ga tàu. Joshua liếc nhìn lá thư, và thấy không có gì quan trọng khác, cậu cất nó vào túi áo choàng. Cậu dự định quay lại phòng sinh hoạt chung và, theo lời Giáo sư Snape, viết thư trả lời thầy Kranz để xoa dịu nỗi lo lắng của mình.

Khi Joshua đang đi dọc hành lang, một bóng đen đột nhiên nhảy ra từ góc phòng, co ro dưới chân bộ giáp đứng và run rẩy. Đó là Scabbers, chú chuột cưng của Ron, mà Joshua đã nhìn thấy trên tàu. Cậu không hiểu tại sao nó lại ở đây chứ không phải trong phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor.

Lo sợ con chuột lại chạy mất, Joshua vội vàng bắt lấy Scabbers. Cậu cầm nó trên tay và kiểm tra, không thấy có vết thương nào bên ngoài, và cậu cảm thấy nhẹ nhõm. Mình phải tìm cách trả nó về Weasley, Joshua nghĩ.

Con chuột run rẩy dữ dội hơn trong tay Joshua, vùng vẫy như thể đang chạy trốn điều gì đó. Joshua niệm một câu thần chú trấn tĩnh đơn giản, nghĩ rằng nó sẽ không có tác dụng gì với con vật, nhưng bất ngờ, Scabbers lại im bặt. Tò mò, Joshua thò đầu ra khỏi góc. Chẳng có gì ở đó cả. Cuối hành lang tối đen như mực, và không thấy ai cả. Tuy nhiên, có điều gì đó khiến Joshua cảm thấy bất an.

"Này!" Một bàn tay vỗ nhẹ vai Joshua. Quay lại, hai anh em sinh đôi nhà Weasley đang đứng đó, tay cầm một mảnh giấy da. Trông họ có vẻ thất vọng khi không làm Joshua sợ. "Tuyệt vời! Tôi chỉ đang nghĩ cách trả lại nó cho chủ nhân của nó thôi." Joshua đưa Scabbers cho Fred. "Tôi không biết tại sao nó lại ở đây; giờ đây là phòng sinh hoạt chung của nhà Slytherin rồi."

"Con Crookshanks của Hermione dạo này cứ lùng sục nó. Có lẽ nó lạc vào đây để tránh con mèo," George nói.

Hai anh em sinh đôi liếc nhìn nhau, rồi liếc nhìn tờ giấy da trên tay. "Cậu ở đây một mình suốt thời gian qua à?"

Joshua gật đầu. Ngoại trừ cái bóng khó chịu ở cuối hành lang, cậu đúng là ở một mình.

"Mặc dù cậu là một Slytherin xảo quyệt, nhưng chúng tôi coi cậu là một trong những người lương thiện nhất nhà Slytherin, Kranz bé nhỏ ạ," Fred gật đầu tán thưởng Joshua.

"Có lẽ tôi nên vui mừng khi nghe một Gryffindor khen ngợi như vậy." Joshua mỉm cười, giả vờ nịnh nọt, khiến cả George và Fred bật cười. "Chúng tôi đã đúng. Cậu là người Slytherin xứng đáng kết bạn nhất. Dù Ron luôn nói xấu cậu, chúng tôi vẫn tin vào phán đoán của mình."

Lời nói của hai anh em sinh đôi khiến Joshua tò mò. "Ron thường nói xấu tôi kiểu gì vậy?" cậu tò mò hỏi.

"Chỉ là một vài lời chỉ trích thường thấy của Slytherin thôi: kiêu căng, ngạo mạn, và lúc nào cũng tỏ ra mình hơn người. Trông cậu ta có vẻ trong sạch, nhưng những người thuần chủng như cậu ta thực ra có vài tiên nữ sẵn sàng ở tầng hầm của dinh thự khi cậu ta trưởng thành. Đại loại như vậy." Hai người nói nối tiếp nhau, giọng điệu ai cũng chân thành. "Nhưng đừng giận Ron quá. Cậu ta chỉ là một đứa trẻ vị thành niên thôi mà," Fred nói thêm.

Tất nhiên, Joshua không hề tức giận; cậu ta lắng nghe mọi chuyện với một nụ cười. Thấy vậy, hai anh em sinh đôi lại tỏ ra thất vọng vì trò đùa của mình đã thất bại. Nhưng điều đó không kéo dài được lâu. Họ bắt đầu cố gắng bán cho Joshua những món đồ chơi ngộ nghĩnh của riêng mình, hứa hẹn sẽ giảm giá hậu hĩnh nếu cậu ta là người mua. Sau khi tạm biệt hai anh em sinh đôi nhà Weasley và bắt họ hứa sẽ không bỏ rơi Scabbers, trả lại nó an toàn và nguyên vẹn cho Ron, Joshua trở về phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin. Cậu tính toán thời gian và thấy rằng những người khác hẳn đang hoàn thành môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí và chuẩn bị quay lại.

Cánh cửa phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin đột nhiên mở ra, một nhóm người bước vào. Draco, đang túm tụm ở giữa, trông có vẻ nghiêm trọng.

"Có chuyện gì vậy?" Joshua đứng dậy và hỏi Draco. "Lớp Chăm sóc Sinh vật Huyền bí đáng lẽ không nên kết thúc vào giờ này."

Draco chật vật tìm từ ngữ cho phù hợp. Goyle bên cạnh cậu hào hứng nói: "Lời tiên tri của Giáo sư Trelawney đã thành sự thật. Có chuyện gì đó đã xảy ra với Harry Potter."

Joshua cau mày. Draco liếc nhìn Goyle với ánh mắt u ám, và đám đông ồn ào liền khéo léo giải tán.

"Có chuyện gì vậy? Có chuyện gì đó đã xảy ra với Potter. Sao trông cậu có vẻ không vui vậy?" Joshua hỏi. Draco hít một hơi thật sâu, ngập ngừng không muốn nói. Sau khi suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng anh nói: "Mặc dù tôi không muốn thừa nhận điều này, nhưng có lẽ Potter đã cứu mạng tôi lần này."

--------

Chương 4.

"Con bằng mã tên Buckbeak đó lao vào tôi dữ dội. Potter đỡ đòn giúp tôi, và nó dừng lại, nhưng Potter bị thương." Draco che mặt khi kể lại trải nghiệm của mình trong lớp Chăm Sóc Sinh Vật Huyền Bí.

Joshua đặt một tách trà nóng trước mặt Draco, cố gắng trấn an cậu. "Bà Pomfrey là một bác sĩ giỏi. Potter sẽ ổn thôi."

"Cậu biết đấy, tôi không lo lắng về tình trạng của Potter. Tôi chỉ không muốn nợ cậu ấy một ân huệ nào," Draco giải thích, ngẩng đầu lên. Cậu nhấp một ngụm trà và lơ đãng nhìn vào lò sưởi trong phòng sinh hoạt chung, nơi ngọn lửa đang cháy.

"Draco, ở đây không có ai khác cả. Cậu không cần phải bướng bỉnh trước mặt tôi như vậy. Nếu cậu lo lắng, cậu biết đường đến bệnh xá rồi đấy. Có lẽ tôi có thể đi cùng cậu."

Draco không nói gì, chỉ cong môi, tỏ vẻ bất mãn với Joshua.

Tin tức ở Hogwarts luôn lan truyền rất nhanh, giống như học sinh luôn cần những câu chuyện phiếm để giải khuây giữa giờ học. Tin tức về chấn thương của Harry nhanh chóng được liên hệ với lời tiên tri của Trelawney, khiến lớp bói toán bỗng chốc trở nên nổi tiếng. Joshua đã thấy Trelawney, người hiếm khi xuống tháp, xuất hiện ở Đại Sảnh đường vài lần, khoe khoang về độ chính xác của những dự đoán của mình với người khác.

Trong giờ học Độc dược, Giáo sư Snape chấp nhận đơn xin nghỉ của Hermione và khịt mũi lạnh lùng, "Cậu Potter đã phải trả giá đắt để tránh giờ học Độc dược của tôi." Phớt lờ những lời phản bác của Hermione, ông quay lại và bắt đầu buổi học.

Không có tiết Độc dược của Potter, hỏa lực của Giáo sư Snape cũng kém phần dữ dội. Ông chỉ đơn giản chỉ ra khuyết điểm của Neville, thậm chí không hề mỉa mai.

"Con chuột của cậu đã về an toàn chưa?" Joshua hỏi Ron trong lúc nghỉ giải lao. Ron gật đầu. "Tớ đã nhờ Hermione trông chừng con mèo của nó. Scabbers không nên bị lạc nữa. Fred nói cậu đã tìm thấy nó rồi. Cảm ơn... ừm, cảm ơn cậu."

"Tốt lắm," Joshua nói, cười khi thấy Ron ngượng ngùng bày tỏ lòng biết ơn.

"Crookshanks sẽ không làm thế với Scabbers nữa." Nghe thấy tên mình, Hermione buông lời đáp trả bị Snape ngắt lời. Như thể có phần bất mãn với Ron, cô nói với giọng cứng rắn, "Nó là một con mèo con ngoan ngoãn và biết điều. Từ khi tớ dạy nó một bài học, nó không còn quấy rầy Scabbers nữa."

"Potter giờ thế nào rồi?" Joshua, cảm nhận được mối nguy hiểm, nhanh chóng đổi chủ đề. Nghe thấy tên Potter, Draco lập tức chú ý đến câu hỏi bên cạnh. "Vết thương ở tay rất nghiêm trọng. Bà Pomfrey nói cậu ấy cần phải nằm viện một thời gian," Ron nói. Cậu liếc nhìn Joshua, rồi nhìn Draco, và thận trọng hỏi: "Cậu không định làm gì khác với Harry chứ? Cậu ấy bị thương khi bảo vệ Malfoy."

Draco, như thể bị đánh trúng chỗ đau, đang định tự vệ thì một giọng nói u ám đột nhiên vang lên từ phía sau.

"Tôi tin rằng liều thuốc teo nhỏ của thầy Weasley đã hết tác dụng, nên thầy ấy không có thời gian nói chuyện gì khác nữa." Giáo sư Snape nhìn chằm chằm vào lọ thuốc trong vạc của Ron với vẻ mặt nghiêm nghị. Ron phản bác trong vô thức: "Tôi không phải là người duy nhất nói."

Joshua giơ tay lên và nói: "Giáo sư, thuốc của con đã hết rồi."

Giáo sư Snape liếc nhìn lọ thuốc màu xanh lá cây tươi sáng trong vạc của Joshua và thốt lên đầy hài lòng: "Năm điểm cho Slytherin vì đã hoàn thành nhiệm vụ của thầy Kranz mà không bị gián đoạn." Rồi ông liếc nhìn Ron với vẻ khinh bỉ: "Còn cậu, năm điểm cho Gryffindor vì đã cãi nhau vô lễ với Weasley."

Ron nhìn chằm chằm vào Giáo sư Snape khi ông quay người bỏ đi, nghiến răng như thể muốn xé xác ông ra. "Tôi khuyên cậu nên uống hết lọ thuốc trước, nếu không cậu sẽ không thể rời khỏi lớp học được đâu," Joshua nhẹ nhàng cảnh báo.

Ron liếc nhìn vạc, rồi nhìn Joshua, và giận dữ giơ ngón giữa lên. Joshua, vẫn bình thản, mỉm cười khi rót đầy lọ thuốc của mình. Khi cậu dọn dẹp xong, lọ thuốc trong vạc của Ron đã biến thành một chất lỏng màu nâu đặc sệt, sủi bọt. Giáo sư Snape dùng phép thuật hút cạn nó, tuyên bố rằng cậu sẽ nhận điểm 0 cho ngày hôm nay.

Trở lại phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin, Joshua nhận thấy vẻ bồn chồn của Draco. Sau một hồi suy nghĩ, cậu quyết định đi dạo. Sau một hồi đi bộ quanh Hogwarts, Joshua đứng ở cửa phòng y tế. Đúng như dự đoán, cậu nhìn thấy Draco đang đi tới đi lui quanh góc, tay cầm một thứ gì đó.

"Thật trùng hợp! Tôi không ngờ lại gặp cậu ở đây, Draco ạ," Joshua mỉm cười nói, bước tới trước khiến Draco giật mình. "Sao cậu lại ở đây?"

"Vì Potter và tôi, ừm, là người quen, nên tôi quyết định đến thăm cậu ấy và thể hiện sự quan tâm của mình dành cho Slytherin," Joshua thành thật trả lời.

"Tôi đoán cậu cũng đến đây để thể hiện sự quan tâm dành cho Slytherin của mình. Có lẽ chúng ta có thể cùng vào."

Draco trầm ngâm hồi lâu, vẫn chưa thể tự thuyết phục mình. Cậu đưa vật đó cho Joshua, chỉ vào anh ta và nói, "Tốt hơn hết là cậu đừng để ai biết tôi ở đây." Rồi cậu bỏ chạy. Joshua nhìn theo và thở dài bất lực.

Đẩy cửa phòng y tế, giọng nói của bộ ba Gryffindor vang lên từ phía sau tấm rèm trong cùng.

"Cậu chưa thấy mặt Kranz đâu. Tớ sẽ không bao giờ tin hắn ta lại là một Slytherin tốt bụng nữa," Ron nói, dường như vẫn còn choáng váng vì những gì đã xảy ra trong lớp Độc dược. "Chưa ai từng nói hắn ta là một Slytherin tốt bụng, ngoại trừ cậu, Ron Weasley. Thật lòng mà nói, hắn ta chẳng làm gì cậu trong lớp cả. Nếu có thì cũng chỉ vì cậu chưa làm xong bài tập Độc dược thôi." Hermione hơi thấy tội nghiệp cho cơn giận của Ron đối với Kranz. Theo cô, so với Malfoy, Kranz dễ hòa đồng hơn nhiều với một Slytherin. "Harry, đây là ghi chép của cậu mấy ngày qua. Nếu cậu nằm trên giường không có việc gì làm, nhớ làm bài tập về nhà đấy."

"Tớ đã cảnh báo cậu từ lâu rồi, Ron, rằng tên Kranz nhỏ bé đó không dễ bắt nạt như vẻ ngoài đâu. Tốt nhất là cậu nên tránh xa hắn ra," Harry lại cảnh báo.

"Có lẽ tôi đến không đúng lúc," Joshua nói, nhìn thấy vẻ mặt kinh hãi trên mặt bộ ba Gryffindor, cậu cảm thấy khoái trá vì một trò đùa thành công. Thấy Joshua, Ron nhìn cậu cảnh giác, như một con chó săn đang săn mồi. "Thôi nào, cậu Weasley, tôi chỉ đến đây để truyền đạt thiện chí của một Slytherin cho ai đó thôi." Cậu đưa cho Draco một gói nhỏ đã chuẩn bị sẵn, bên trong có vẻ là kẹo Beedukes.

"Harry, tôi khuyên cậu nên nhờ Giáo sư McGonagall kiểm tra thứ này trước khi dùng," Ron cảnh báo.

Hermione đảo mắt một cách khó nhận ra, đứng dậy, nhận lấy gói quà và cảm ơn cậu. "Đừng ngốc thế, Ron! Ngay cả những Slytherin ngốc nghếch nhất cũng sẽ không đích thân tặng một món quà có thể gây hại cho ai đó, nhất là ở Hogwarts."

Dù vậy, Ron vẫn cảnh giác.

"Đây là quà của Malfoy à?" Harry hỏi.

"Xin lỗi, Potter, tôi đã được cảnh báo rồi. Tôi không thể tiết lộ ai đã gửi nó." Joshua ra hiệu cho Harry im lặng và nháy mắt. "Được rồi, vậy thì nói với Ai-Mà-Mày ... Dưới sự chỉ bảo tận tình của bà Pomfrey, Harry nhanh chóng hồi phục. Thấy Harry vẫn có thể xuất hiện trở lại, những lời đồn về Dịch Chó Đen trong lâu đài lắng xuống đáng kể, rồi dần dần lắng xuống khi có thêm nhiều tin tức mới. Ví dụ, Sirius Black, người đã lâu không liên lạc, ngày càng nhận thức rõ hơn về mối quan hệ giữa Harry và Sirius, đưa ra một lời giải thích hợp lý cho sự hiện diện của bọn Giám ngục tại Hogwarts.

"Tôi nghĩ chủ động là một chiến lược hiệu quả hơn là chờ chết." Vào một buổi sáng cuối tuần tại Đại Sảnh Đường, một số người chọn nghỉ ngơi, chỉ còn lại một đám đông thưa thớt tụ tập quanh bàn nhà của mình. Ravenclaw đông nhất, tiếp theo là Slytherin. Chỉ một số ít Gryffindor thoải mái hơn mới chọn dậy sớm vào giờ này, và bộ ba này nổi bật hẳn lên.

Joshua thề rằng mình không nghe lén, nhưng giọng nói của Ron vẫn vọng đến tai cậu qua bàn. Một khi đã nhận ra, thật khó để bỏ qua. "Cậu điên à? Ron, đó là Black, một tên sát nhân tàn nhẫn và giết người không gớm tay." Hermione không đồng tình với ý kiến ​​này. Harry cũng muốn giết Black, nhưng với năng lực hiện tại của cậu, điều đó chẳng khác nào tự tìm đến cái chết.

"Mình nghe nói có một môn Nghệ thuật Hắc ám cực mạnh cần học trong phòng cấm của thư viện. Có lẽ chúng ta có thể..." Lời đề nghị của Ron khiến tim Harry hẫng một nhịp. Nhìn Hermione, nét mặt cậu chuyển từ phản đối kịch liệt sang thoáng chút khao khát.

"Hermione, cậu biết là việc xem sách cấm mà không có sự cho phép của Hiệu trưởng là vi phạm nội quy trường học, phải không?" Harry xác nhận. Vẻ mặt Hermione dường như đang trong trạng thái giằng co. "Cậu còn nhớ chuyện năm ngoái khi chúng ta xem sách cấm và bí mật chế ra Đa dịch không?"

Nỗi khát khao kiến ​​thức và nỗi sợ hãi nguy hiểm giờ đây đang đấu tranh dữ dội trong Hermione. "Có lẽ chúng ta có thể thử. Học Nghệ thuật Hắc ám không có nghĩa là chúng ta sẽ phải đối mặt với Black, nhưng chúng ta có thể học! Tốt hơn hết là nên chuẩn bị, phải không, Harry!" Chiến thắng không thể chối cãi của khát khao kiến ​​thức. Harry lắc đầu bất lực. Cậu đã lường trước được tình huống này ngay từ khi Ron đề xuất ý tưởng.

"Vậy thì chúng ta..." Ron cuối cùng cũng nhận ra mình phải hạ giọng. Cậu liếc nhìn xung quanh và bắt gặp ánh mắt của Joshua, tim đập thình thịch. Joshua mỉm cười chân thành và lịch sự chào hỏi. Rồi, như thể không nghe thấy gì, cậu cúi đầu ăn sáng.

Thư viện Cấm... Joshua nghĩ, thật là một sự trùng hợp ngẫu nhiên buồn cười. Cậu sờ vào tờ đơn vừa nhận được từ Giáo sư Snape trong túi. Draco, vì tò mò về Nghệ thuật Hắc ám ở Durmstrang và cũng vì muốn học, đã nộp đơn xin học tại Thư viện Cấm.

Joshua uống nốt ngụm cà phê cuối cùng trong tách và, như thể vừa nghĩ ra điều gì đó vui vẻ, cậu gấp tờ Nhật báo Tiên tri lại.

Đến lúc đánh thức Draco dậy rồi, cậu nghĩ.

--------

Chương 5.

Đưa đơn đăng ký có chữ ký của Giáo sư Snape cho Bà Pince, bà liên tục nhắc nhở họ rằng quyền vào thư viện hạn chế có giới hạn thời gian, và đơn đăng ký của họ chỉ được phép truy cập một phần sách trên kệ. Trên tường có một chiếc đồng hồ, và họ phải rời đi khi hết giờ. Joshua và Draco đồng ý ngay, nói thêm rằng Chủ nhiệm Nhà của họ cũng đang ở thư viện hôm nay và sẽ giúp họ trông chừng. Bà Pince, vẫn tỏ vẻ nghi ngờ, mở cửa thư viện hạn chế cho họ.

Trong căn phòng mờ tối, vài ngọn nến đang cháy. Draco lấy ra vài cuốn sách có tựa đề Nghệ thuật Hắc ám trên bìa từ kệ và bắt đầu đọc. Joshua liếc nhìn xung quanh, rồi ngồi xuống bên cạnh Draco, giả vờ đọc cùng một cuốn sách, tập trung sự chú ý vào cửa ra vào. Khoảng mười phút sau, cánh cửa, vốn đã được để hở, được đẩy nhẹ ra. Một gợn sóng nhỏ thoáng qua trong không khí rồi biến mất. Joshua đứng dậy và đóng cửa một cách tự nhiên, như thể bị gió thổi bật tung.

"Sức mạnh của Ma thuật Hắc ám đến từ ác ý." Joshua lấy một cuốn "Sách Hoàn chỉnh về các Phép thuật Hắc ám Bất chính" từ giá sách. Cậu đã thấy cuốn sách này trong thư viện Durmstrang, nhưng nó được lưu giữ trong Phòng Sách Hạn chế của Hogwarts. Việc đọc sách của Draco bị gián đoạn và cậu nhìn Joshua. "Theo một nghĩa nào đó, quyết định của hiệu trưởng chỉ dạy Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám tại Hogwarts và không dạy Ma thuật Hắc ám là đúng. Suy cho cùng, nhiều học sinh ở Durmstrang không hoàn toàn bình thường."

Draco trầm ngâm một lúc, mắt cậu mở to vì hiểu ra. Con cái của những gia đình phù thủy Hắc ám có lẽ đã chứng kiến ​​người thân trở nên bất thường do lạm dụng Ma thuật Hắc ám. Joshua tiếp tục, "Ma thuật Hắc ám nghiêm trọng có thể để lại dấu vết và mùi hôi không thể phai mờ trên cơ thể, nhưng những lời nguyền đơn giản thì không. Có câu nói rằng mức độ nghiêm trọng được quyết định bởi ác ý của người niệm phép. Nếu người niệm phép tràn đầy ác ý, ngay cả một phép thuật kết giới đơn giản cũng có thể trở thành một Ma thuật Hắc ám hùng mạnh."

Draco kiên nhẫn lắng nghe, cầm lấy cuốn sách từ tay Joshua và bắt đầu lật giở. "Nếu tôi nhớ không nhầm, gia tộc Kranz rất giỏi Ma thuật Hắc ám, sử dụng máu thịt làm vật trung gian."

Joshua mỉm cười. "Sao vậy, Draco? Nếu muốn học, cậu phải trở thành một Kranz."

Draco đảo mắt nhìn Joshua với vẻ khinh bỉ. Sau một lúc im lặng, hắn tiếp tục, "Cậu đã bao giờ sử dụng Ma thuật Hắc ám thực sự tà ác chưa? Cậu đã bao giờ sử dụng chưa? Ma thuật Hắc ám thực sự tà ác?"

Một tiếng ho cắt ngang cuộc trò chuyện của họ. "Tôi xin lỗi vì đã làm gián đoạn việc học của các em, nhưng tôi không nghĩ chủ đề này nên tiếp tục. Hơn nữa, đã đến lúc các em phải sử dụng Thư viện Cấm rồi," Giáo sư Snape nói, đứng ở cửa ra vào và chỉ vào chiếc đồng hồ trên tường. Joshua nhún vai bất lực và bắt đầu thu dọn vở của mình. Một bóng người lao vào, chắn đường Giáo sư Snape. Nhìn thấy hai người khác trong thư viện cấm, cậu giật mình thấy rõ.

"Giáo sư Snape... tôi có vài câu hỏi cho thầy." Potter cầm một cuốn sách giáo khoa Độc dược trên tay. Joshua nhìn thấy tinh thần anh hùng sẵn sàng hy sinh hiện rõ trên khuôn mặt Harry. Đoán được chuyện gì đã xảy ra, cậu không nhịn được cười.

Giáo sư Snape nhìn Harry với vẻ bối rối, rồi lại tỏ vẻ khinh thường. "Vị cứu tinh Potter, kẻ thậm chí còn chẳng thèm nghe bài giảng của tôi, vậy mà sau giờ học lại có câu hỏi cho tôi. Thật kỳ lạ."

Harry gật đầu lia lịa, như thể cậu đã quyết định rồi. "Nếu cậu hỏi một câu hỏi ngu ngốc mà tôi đã dạy trong lớp, cậu sẽ phải dùng ngón tay làm nguyên liệu cho tiết Độc dược tiếp theo đấy." Giáo sư Snape quay người, ra hiệu cho Harry đi theo, rồi rời khỏi thư viện mà không ngoảnh lại. Harry thở dài, liếc nhìn về phía thư viện cấm rồi đi theo. "Nếu cậu lo lắng, cậu có thể qua xem thử. Tôi có thể mang sách về phòng sinh hoạt chung cho cậu," Joshua nhắc nhở người bạn đang liên tục nhìn ngó xung quanh. Draco suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu và đi theo.

Joshua sắp xếp cặp sách cho Draco nhưng không rời đi ngay. Anh ta nhìn chằm chằm vào một góc của thư viện cấm một lúc, rồi nói, "Không còn ai ở đây nữa. Cậu ra ngoài đi."

Nếu có ai khác ở đây lúc này, họ sẽ nghĩ Joshua bị điên, lẩm bẩm một mình trong căn phòng cấm vắng vẻ.

"Nếu tôi không nhầm, cô Granger hẳn đang giữ bà Pince ở lối vào thư viện, còn Potter thì canh gác ở lối vào phòng cấm, đánh lạc hướng bất kỳ ai đang đến gần. Cậu ta chỉ không ngờ đó là Giáo sư Snape, cũng không ngờ đã có người khác ở trong phòng, nên đành phải đi trước." Joshua vừa nói vừa bước về phía góc phòng. Đột nhiên, một bàn tay từ hư không xuất hiện và nắm lấy cổ tay Joshua. "Chính xác thì cậu đang định làm gì?" Ron, nhận ra mình không thể trốn được, liền cởi áo choàng tàng hình ra và xuất hiện, đôi mắt ánh lên vẻ giận dữ.

"Tôi không ngờ cậu lại là người đến đây để học phép thuật. Tôi cứ tưởng là Granger." Joshua rút ra một tờ giấy đưa cho Ron. Giữa lúc Ron đang bối rối, cậu giải thích: "Tôi xin lỗi, tôi đã nghe được kế hoạch của cậu ở Đại Sảnh đường sáng nay, nhưng sự hiện diện của tôi ở đây chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên." Joshua liếc nhìn tờ giấy. "Đây là một phép Cắt đã được cải tiến. Tôi chép nó từ cuốn sách phép thuật đó. Nó ít có khả năng hồi phục hơn, và cũng ít có khả năng để lại dấu ấn Ma thuật Hắc ám trên người niệm chú hơn. Đó chính xác là những gì cậu cần."

Ron ngạc nhiên trước lòng tốt của Joshua. Cậu có cảm giác anh ta là người luôn có kế hoạch dự phòng. Nghĩ lại, cậu cảm thấy có thể mình lại đang âm mưu điều gì đó, nên không dám hé răng. "Tại sao cậu lại giúp chúng tôi?"

"Cậu nên nghe nói rằng sử dụng Ma thuật Hắc ám có thể gây hại cho sức khỏe." Ý chí. Càng khao khát sức mạnh, người ta càng dễ bị cám dỗ bởi nó. Những phép thuật độc hại này không bao giờ tốt. Đề xuất của cậu là một đề xuất tồi, vì vậy đừng nhắc đến nó lần sau." Joshua mỉm cười và nhét tờ giấy ghi chú kèm theo phép thuật vào túi Ron. "Cứ coi tôi như một vị cứu tinh đến đây để ngăn cậu lạm dụng Ma thuật Hắc ám. Cảm ơn cậu đã nghĩ dù chỉ một chút rằng tớ là người tốt bụng."

Ron đỏ mặt khi nhớ lại những gì mình đã nói ở bệnh xá. Cậu lắp bắp, "Hermione nói nhảm. Tôi chưa bao giờ nói thế cả."

Joshua vẫy tay, tỏ ý không phiền. Cậu nhặt túi của mình và Draco lên và chuẩn bị rời khỏi thư viện cấm.

"Malfoy vừa hỏi, 'Cậu đã bao giờ sử dụng Ma thuật Hắc ám thực sự tà ác chưa?'" Ron đột nhiên hỏi. Joshua quay lại, ánh nắng xuyên qua những ô cửa sổ lớn của thư viện phía sau hắt bóng lên người cậu. "Đoán xem, ông Weasley."

Sau khi từ thư viện trở về, Harry và Hermione rõ ràng cảm nhận được sự lơ đãng của Ron. Ron đã che giấu một phần nhỏ câu chuyện, chỉ nhắc đến một Lời nguyền Cắt gọt đã được sửa đổi mà cậu đã ghi nhớ từ ghi chú của Kranz và giả thuyết rằng Ma thuật Hắc ám làm tha hóa linh hồn, ngoài ra không có gì khác. Ba người dần dần từ bỏ ý định học thêm Ma thuật Hắc ám.

"Tôi không ngờ việc phạt Snape bằng hình phạt đó lại chẳng mang lại kết quả gì cho tôi cả," Harry phàn nàn. Nếu Malfoy cuối cùng không đến cứu cậu, có lẽ cậu đã thực sự trở thành một học viên xuất sắc của môn Độc dược. "Thật đáng tiếc là tôi đã không được nghe Kranz giải thích đầy đủ về Nghệ thuật Hắc ám. Còn cái ma thuật xác thịt của gia tộc Kranz mà Malfoy nhắc đến thì sao? Chính xác thì nó là gì? Nếu biết trước, mình đã đến Thư viện Hạn chế rồi." Hermione than thở. Ron chỉ ậm ừ đồng tình, mắt dán chặt vào gáy Joshua, dường như không hề hay biết chuyện gì đang diễn ra trong lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám.

So sánh là chìa khóa để hiểu được điều gì là tốt. So với hai giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám không đáng tin cậy của hai năm trước, Lupin, với tài năng và kiến ​​thức thực sự của mình, đã nhanh chóng tạo dựng được danh tiếng qua vài buổi học thực hành. Ngay cả những đứa Slytherin khó tính cũng chỉ biết chê bai bộ quần áo cũ kỹ của Lupin.

Giống như Ông Kẹ trong lớp này—thật mới lạ! Ngay cả khi Neville đối mặt với Giáo sư Snape hóa trang mặc quần áo của bà ngoại, Joshua thề rằng đám đông Slytherin cũng cười khúc khích. "Tuyệt vời, tiếp theo, thầy Kranz." Lupin chỉ vào Joshua, ra hiệu cho cậu tiến lên.

Joshua dừng lại, bất ngờ đến sớm như vậy. Cậu hít một hơi thật sâu và bước lên trước. Cậu cố gắng xua tan nỗi sợ hãi trong tâm trí, để che giấu nó khỏi Con Ông Kẹ. Nhưng sinh vật tinh nghịch này, càng sợ hãi, nó càng vui vẻ. Như thể bị tiếng cười làm cho bực bội, nó nhanh chóng vặn vẹo đáp lại nỗi sợ hãi của Joshua, tạo thành một dấu ấn giữa không trung. Đó là một bộ xương xanh phát sáng, một con rắn ngậm trong miệng, lưỡi thè ra, xoắn lại và nhìn thẳng vào Joshua.

Cả lớp học, đang rộn ràng tiếng cười, bỗng im bặt. Có người nhận ra sinh vật đó và hét lên. Như thể đang nếm trải một điều gì đó ngon lành, Con Ông Kẹ trở nên thật và to lớn hơn bao giờ hết. "Thật nực cười!" Lupin, người lớn đáng tin cậy duy nhất có mặt ở đó, nhận ra điều gì đó không ổn và lao tới chặn Joshua lại. Con Ông Kẹ ngay lập tức xẹp xuống như một quả bóng bay xì hơi. Lupin vung đũa phép một cái, ném lại Con Ông Kẹ vào tủ. Tiếng khóa lách cách vang lên, tiếng thì thầm lại vang vọng khắp lớp học.

"Vừa rồi là gì vậy?" Ron hỏi, kéo Hermione.

"Đó là Dấu hiệu Hắc ám. Nó thuộc về Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết và những kẻ theo hắn. Người ta nói rằng trong thời chiến, bất cứ nơi nào tín đồ của hắn giết ai, họ sẽ để lại dấu ấn này." Hermione hít một hơi thật sâu và liếc nhìn Harry. Harry, như thể đang suy nghĩ điều gì đó, cúi đầu và im lặng.

Nhiều thành viên Slytherin khác cũng nhận ra dấu ấn này. Nhiều người có họ hàng từng phục vụ dưới trướng Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết. Khi dấu ấn xuất hiện trong lớp học, nỗi sợ hãi, phấn khích, và thậm chí cả sự oán giận lan rộng khắp cộng đồng Slytherin. "Vậy thì lớp học này kết thúc tại đây." Lupin cắt ngang dòng suy nghĩ của mọi người đúng lúc, "Thầy Kranz, xin thầy ở lại một lát. Những người khác có thể về."

--------

Chương 6.

Sau khi nghe giáo sư thông báo, mọi người lần lượt rời khỏi lớp. Ron lo lắng liếc nhìn Joshua, người vẫn bất động. Nhận thấy Malfoy cũng đang nhìn mình, cậu vội vàng tránh ánh mắt và đi theo đám đông ra khỏi phòng.

"Ta nghĩ ở tuổi của con, con sẽ không nhìn thấy dấu ấn Tử Thần Thực Tử, hay đúng hơn, không nên sợ hãi nó đến vậy." Lupin chỉ lên tiếng sau khi căn phòng đã vắng người, đưa tách trà mới pha cho Joshua.

Joshua cầm lấy tách, nhấp một ngụm, cuối cùng cũng lấy lại được chút tỉnh táo. "Thưa giáo sư, con xuất thân từ một gia đình phù thủy Hắc ám. Con đã tiếp xúc với họ từ nhỏ, nên điều này không có gì đáng ngạc nhiên."

"Vốn dĩ Harry là trọng tâm chính của ta trong lớp. Nỗi sợ hãi của cậu ấy có thể đã trực tiếp triệu hồi Voldemort. Ta không ngờ lại là con," Lupin thở dài.

"Cậu... gọi cậu ấy như vậy sao?" Joshua rõ ràng rất ngạc nhiên. "Thưa thầy Kranz, tôi đến từ Gryffindor. Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên," Lupin đáp lại với một nụ cười, lặp lại lời của Joshua. "Cậu là một cậu bé ngoan. Có lẽ cậu có thể chia sẻ những bí mật nhỏ của mình với... ừm, Giáo sư Dumbledore."

Joshua dần lấy lại bình tĩnh, mỉm cười lịch sự với Lupin. "Tôi sẽ cân nhắc, thưa Giáo sư. Cảm ơn lòng tốt của thầy."

Kể từ khi Dấu hiệu Hắc ám xuất hiện trong lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, thái độ của Slytherin đối với Joshua đã trở nên tinh tế hơn. Một số người, đến từ các gia tộc phù thủy Hắc ám từng trung thành với Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết, đã tỏ ra thù địch một cách dè dặt. Sau khi biết gia tộc Kranz đã chạy trốn đến Bắc Âu trong cuộc chiến trước, họ coi Joshua là kẻ phản bội gia tộc thuần chủng của mình. Những người khác, cũng lo sợ sự trở lại của Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết, coi Joshua như một thành viên trong gia tộc. Trong vài tuần qua, Joshua đã nhận được lời mời tham dự một số buổi họp mặt, phần lớn chỉ là những cái gật đầu hay chào hỏi xã giao. May mắn thay, Draco vẫn không thay đổi thái độ với Joshua. Chỉ vào một tấm thiệp mời, cậu nói: "Tôi đã từng nghe nói đến bữa tiệc này rồi. Nhiều Slytherin cũng nhận được thiệp mời, nhưng họ ngại đưa cho tôi. Suy cho cùng, trong mắt người ngoài, nhà Malfoy đứng về phía Chúa tể Hắc ám tàn nhẫn." Cậu liếc qua tấm thiệp mời và nói: "Có lẽ cậu nên đi tìm xem ai ở đó. Khi Chúa tể Hắc ám trở lại, cậu có thể bán thông tin này cho hắn."

Như thể nghe được một câu chuyện cười, Joshua nói: "Cậu mô tả nó như một tổ chức quyết tâm đích thân ngăn chặn sự hồi sinh của Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết."

"Liên minh Chống Chúa tể Hắc ám, cậu có thể gọi như vậy," Draco nhún vai. "Nó được gọi là Hội thảo Trị liệu Vượt qua Nỗi sợ Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết." Thấy vẻ mặt có phần bất lực của Draco, Joshua đọc tên trên thiệp mời. "Cậu thực sự tin Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết sẽ hồi sinh sao?"

Draco im lặng hồi lâu rồi mới nghiêm túc trả lời: "Cậu biết đấy, những kẻ đó đã âm mưu gì đó kể từ khi Chúa tể Hắc ám sụp đổ, và xét theo những sự kiện ở Hogwarts hai năm qua, có vẻ như điều này đang dần trở thành hiện thực." Nghĩ đến đây, Draco thở dài. "Gia đình tôi, bố mẹ tôi, và cả bản thân tôi nữa, thật khó để không bị cuốn vào chuyện này. Có lẽ nếu Chúa tể Hắc ám hồi sinh, vị thế của chúng ta sẽ không cho phép chúng ta ngồi đây và nói chuyện một cách bình tĩnh."

"Điều đó chưa hẳn đúng đâu, Draco," Joshua an ủi cậu. "Chưa có gì xảy ra cả. Ít nhất thì Hogwarts vẫn an toàn lúc này."

Joshua kiểm tra địa chỉ trên thiệp mời, xác nhận đó là phòng học ở Cánh Tây. Cậu gõ cửa, nhưng không ai trả lời. Hầu hết các phòng học ở đây đều cũ, được các học sinh cuối cấp sử dụng cho các lớp học chuyên biệt, chẳng hạn như các bài học thực hành cho môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Thời gian còn lại, chúng được cho các câu lạc bộ không chính thức mượn dưới tên chính thức, và cho một số học sinh mượn để tham gia các hoạt động không được nhà trường cho phép. Nghe nói Filch rất kỹ lưỡng trong việc xem xét các yêu cầu sử dụng phòng học ở West End. Joshua cũng nghe đồn về những hiện tượng ma ám ở đây, không phải ma chính thức như Peeves, mà là những linh hồn lẩn khuất trong lâu đài từ hàng thiên niên kỷ trước.

Với hy vọng kết thêm bạn ở Hogwarts, Joshua quyết định đến thăm cái gọi là "Liên minh Chống Chúa tể Bóng tối" này. Thấy không ai mở cửa, Joshua nhẹ nhàng đẩy cửa vào. Lớp học đã được cải tạo và mở rộng tạm thời bằng phép thuật, ánh đèn sáng trưng tràn ngập không gian. Hoa và bánh ngọt nhỏ cũng được bày sẵn để khách tự phục vụ. Joshua kiểm tra lại lời mời trên tay, xác nhận đây đúng là địa điểm tổ chức hội thảo trị liệu vượt qua nỗi sợ Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết, chứ không phải một buổi tụ tập xã giao nào đó mà anh tình cờ gặp. Một cậu bé trông có vẻ còn nhỏ, nhận thấy những người mới đến, vội vã bước đến. "Chào thầy Kranz, chào mừng thầy đến với Hội thảo Trị liệu Vượt qua Nỗi sợ Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết. Em là Colin Creevey. Lẽ ra chúng ta nên gặp nhau ở hành lang. Em không nghĩ thầy sẽ đến, thầy biết đấy, thầy rất thân với Malfoy."

Joshua nhớ ra Colin đến từ Gryffindor, kém cậu một tuổi. Draco đã nói với cậu rằng cậu là một tín đồ của Harry. Cậu lịch sự cúi chào Colin và ngay lập tức hỏi, "Em muốn biết nhóm này giúp mọi người vượt qua nỗi sợ hãi như thế nào."

Colin nở một nụ cười bí ẩn với Joshua và bắt tay Joshua, nhẹ nhàng vuốt ve nó như một linh mục ở nhà thờ với một đứa trẻ lạc. Joshua cảm thấy hơi khó chịu khi bị cậu bé nhỏ tuổi này đối xử như vậy.

"Em sẽ biết ngay thôi," anh nói. "Em có thể đi lấy đồ ăn nhẹ trước. Chúng ta sẽ bắt đầu khi hầu hết các thành viên đã đến." Nói xong, anh quay người rời đi. Joshua nhìn quanh. Cậu thấy một vài khuôn mặt quen thuộc; cậu đã từng thấy họ ở Đại Sảnh Đường. Đám đông chủ yếu là phụ nữ, tụ tập thành từng nhóm ba hoặc năm người ngồi quanh bàn, thì thầm với nhau hoặc liếc nhìn anh ta một cách tinh tế. Điều này khiến Joshua cảm thấy hơi bất an. Có lẽ đó là linh cảm có điều gì đó không ổn, kể từ khi anh đến lớp học này và tham dự buổi họp mặt này. Và sau khi gặp Colin Creevey, cảm giác bất an này càng tăng thêm.

"Xin chào... xin chào," một giọng nói rụt rè vang lên. Joshua nhìn sang. Đó là một gương mặt quen thuộc khác. Ginny đang đứng đó, chào Joshua.

"Hình như cậu là Kranz nhà Slytherin, bạn của... ừm... Ron phải không?"

"Không hẳn," Joshua lịch sự đáp lại. Anh đã từng nghe Draco nói về Ginny trước đây, và việc nhìn thấy cô bé tại buổi hội thảo trị liệu vượt qua nỗi sợ hãi của người đàn ông bí ẩn này không làm anh ngạc nhiên. Năm học trước, cô bé đã bị Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy thao túng để mở Phòng Chứa Bí Mật. Đây chắc chắn là vấn đề cần được giải quyết, Joshua lẩm bẩm.

"Cô Weasley có phải là khách quen của buổi hội thảo này không? Không biết họ sẽ làm gì để vượt qua nỗi sợ Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết?" Joshua mỉm cười hỏi.

Ginny trông có vẻ bối rối. "Hội thảo? Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết?" Cô trầm ngâm một lúc trước khi có vẻ phản ứng. "Ồ, ra là Colin quảng cáo như vậy."

Tim Joshua hẫng một nhịp. Linh cảm nguy hiểm mách bảo cậu nên rời đi ngay lập tức. Đèn trong phòng đột nhiên mờ đi, rồi một bức chân dung đột nhiên hạ xuống từ bục trước mặt cậu. Ánh sáng xung quanh đột nhiên tập trung vào bức chân dung, chiếu sáng nó bằng một ánh sáng rực rỡ.

Sau một lúc thích nghi với sự thay đổi ánh sáng, Joshua có thể nhìn rõ nó. Đó là chân dung của Harry Potter. Nó không được cường hóa bằng phép thuật, không hề chuyển động, và đẹp hơn rất nhiều. Ít nhất thì đó không phải là chân dung của Harry Potter, vị cứu tinh của nhà Gryffindor, như Joshua đã tưởng tượng. Khóe miệng anh giật giật, và anh ngay lập tức nhận ra chuyện gì đang xảy ra và đây là kiểu tụ tập gì.

Ginny lấy ra một tấm banner Harry Potter từ đâu đó và giơ ra. Joshua không định nhận. Anh nhìn Ginny một lúc lâu, tay xoa xoa cái trán đau nhức, rồi từ chối lời đề nghị của Ginny.

"Cảm ơn, tôi không cần."

"Hình như Colin đã lừa anh đến đây." Ginny có vẻ không buồn. Cô cất banner đi và nhìn về phía bục trước mặt. Đàn ông và phụ nữ, những người đang tản ra khắp phòng, giờ đã tụ tập lại, chăm chú nhìn bức chân dung của Harry Potter với vẻ thích thú. "Đây thực ra là câu lạc bộ người hâm mộ Harry, do Colin thành lập."

"Anh ấy tin rằng Harry là vị cứu tinh thực sự có thể đánh bại Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết. Theo một cách nào đó, vượt qua nỗi sợ hãi của mình bằng cách này không hẳn là lừa dối."

"Sau vài ngàn khúc mắc, hai điều này có thể tạo nên một mối liên hệ mong manh." Sau khi nghe Ginny nói, Joshua chẳng còn quan tâm đến suy nghĩ của gã cuồng Harry Potter đang phát biểu trên bục phía trước. Cậu biết lý do mình ở đây; việc gia nhập câu lạc bộ fan Harry Potter không phải là điều cậu muốn.

Cậu định rời đi thì một giọng nam quen thuộc vang lên phía sau. Thay vì gọi tên cậu, nó lại hướng về cô gái bên cạnh.

"Ginny?" Cô gái tóc đỏ giật mình. Ron đang đứng sau lưng cô. Cậu liếc nhìn bức chân dung Harry trước mặt, rồi nhìn biểu ngữ trên tay Ginny và Joshua, vẻ mặt vô cùng bối rối.

Cậu biết rõ em gái mình phải lòng Harry. Cậu thậm chí còn nghe Harry nhắc đến một tổ chức như vậy đang hoạt động ở trường. Nhưng một người mà cậu không ngờ tới đã xuất hiện.

"Cậu cũng thích Harry à?" Ron hỏi Joshua, rồi vội vàng che miệng lại.

Joshua nở một nụ cười chế giễu, như thể cậu vừa nghe thấy một câu hỏi cực kỳ ngớ ngẩn, và cậu thậm chí còn chẳng buồn trả lời. Cậu cảm thấy ở lại đây lâu hơn nữa là lãng phí thời gian nên đã tạm biệt Ginny và rời khỏi lớp học mà không hề để ý đến Ron.

--------

Chương 7.

Joshua bước đi nhanh nhẹn, nhưng cậu vẫn cảm nhận được có người đang bám theo mình. Người đó im lặng, đi theo cậu vài bước phía sau. Cậu thở dài, dừng lại và quay người. Ron cũng dừng lại đột ngột, nhìn quanh, như thể đang cố tìm một chỗ khuất để tránh bị phát hiện.

"Tôi hy vọng cậu sẽ không nói với Potter về việc tôi tham dự bữa tiệc này. Nó sẽ là một vết nhơ trong cuộc đời tôi," Joshua nói với Ron. "Nếu cậu làm vậy, tôi sẽ cho cậu biết liệu tôi có từng sử dụng ma thuật đen thực sự tà ác hay không."

Ron cười khúc khích và bước vài bước về phía Joshua. "Tôi hứa," cậu nói.

"Nhưng tại sao cậu lại đến một bữa tiệc như thế này?" cậu hỏi, vẫn còn hơi lo lắng.

Joshua lấy thiệp mời ra và chỉ vào dòng chữ "Hội thảo Trị liệu Vượt qua Nỗi sợ hãi dành cho Người Bí ẩn." "Tôi đã bị lừa. Tôi không ngờ lại thế này."

Ngay cả Ron cũng đã đoán ra chuyện gì đã xảy ra. Cậu nhớ lại Dấu hiệu Hắc ám từ lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, nhưng sau một lúc suy nghĩ, cậu nuốt câu hỏi vào trong.

"Sao cậu lại ở đây?"

Ron trầm ngâm một lúc, rồi lắp bắp, "Fred và George có một xưởng làm trò hề bí mật ở đây, và tớ đến đây để giúp. Tớ thấy Ginny trong phòng tắm nên tớ đi theo cô ấy. Tớ không ngờ lại gặp cậu."

Joshua nhìn Ron chằm chằm, nhận thấy nét mặt anh ta có chút gì đó lừa dối. Cậu ta hơi cong môi, như thể vừa tìm thấy điều gì đó thú vị hơn. "Sở làm trò hề? Cậu có thể dẫn tớ đi tham quan một vòng được không, cậu Weasley?"

Ron gật đầu, và cả hai đi dọc hành lang, dừng lại trước một lớp học giản dị ở cuối hành lang. Đẩy cửa ra, Fred và George đang khuấy thứ gì đó trong một cái vạc. Căn phòng tràn ngập đủ loại khói và mùi. "Sao cậu đi lâu thế? Cậu còn mang theo người khác nữa à? Ronnie, cưng à." Hai anh em sinh đôi không hề ngạc nhiên khi thấy Ron và Joshua bước vào. George nghiêng người ôm Joshua. "Ronnie của chúng ta, cưng à, nó làm rơi cái vạc rồi chạy ra ngoài, vừa thấy con là nó chạy vào nhà vệ sinh ngay. Đúng là đồ nhóc con hư đốn."

Mặt Ron đỏ bừng, cậu giận dữ hét vào mặt George, "Đừng gọi tao như vậy."

Joshua, dường như không nhận ra lời nói dối, hỏi với một nụ cười ranh mãnh, "Không phải là về Ginny sao?"

Fred và George đều tỏ vẻ bối rối. "Ginny? Ginny cũng ở đây sao? Sao tao không thấy con bé?"

Joshua nhìn Ron, người đang ngượng ngùng giả vờ bận rộn, và cười khúc khích. Tâm trạng của cậu, vốn đã bực bội vì câu lạc bộ fan hâm mộ của Đấng Cứu Thế, cuối cùng cũng dịu lại.

"Gần đến giờ đi Hogsmeade lần đầu tiên của chúng ta rồi. Có chỗ nào cậu muốn đi không?" Không khí Halloween đã bắt đầu bao trùm Hogwarts, và cùng với đó là ngày học sinh năm ba sẽ có chuyến đi đầu tiên đến Hogsmeade.

Joshua lắc đầu. "Tôi suýt quên mất. Tôi vừa mới nộp đơn xin giám hộ. Bố tôi đã lâu không trả lời. Có lẽ có chuyện gì đó khiến ông ấy bận rộn, nên chuyến đi này ông ấy sẽ không thể đến được. Có lẽ lần sau chúng ta có thể đi cùng nhau." Công việc của thầy Kranz thường kéo dài hàng tháng trời mà không có một lời nào, và Joshua đã quen với điều đó.

Draco hơi thất vọng, nhưng cậu không thể làm gì khác. Cậu đồng ý với yêu cầu của Joshua là lập một danh sách và mang về cho anh khi họ đến Hogsmeade.

Hôm đó là ngày Hogsmeade, trời nắng đẹp rực rỡ. Sau khi tiễn Draco, Joshua quyết định đến thư viện để hoàn thành bài tập còn dang dở. Khi đi ngang qua cây Liễu Roi, Joshua cảm thấy có ánh mắt nhìn mình. Quay lại, cậu thấy một con chó đen đang nhìn mình với vẻ cảnh giác. Nhớ lại lời tiên tri của Harry về lời nguyền của con chó đen, Joshua có linh cảm chẳng lành, nhưng cậu không dám quay lưng lại với con chó đen. Cậu chỉ biết nhìn chằm chằm vào nó và lùi lại hai bước.

"Kranz?" một giọng nói vang lên phía sau cậu. Joshua theo bản năng quay đầu lại và thấy Harry đang ôm một chồng sách, với Giáo sư Lupin đứng cạnh. "Sao cậu lại ở đây?" Harry hỏi.

Joshua đã muốn kể cho họ nghe về việc nhìn thấy con chó đen, nhưng khi cậu quay lại, nó đã biến mất. Giáo sư Lupin cau mày nhìn chỗ con chó vừa xuất hiện, nhưng không nói gì.

"Sao cậu không đi Hogsmeade?" Joshua hơi ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Harry.

"Harry đã hứa với tôi sẽ giúp tôi sắp xếp những thứ cần thiết cho buổi học tiếp theo. Có lẽ thầy Kranz muốn đi cùng chúng ta?"

Joshua suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.

Văn phòng của Giáo sư Lupin đúng như Joshua tưởng tượng, với một vài đồ trang trí thừa thãi và một vài đồ trang trí lớp học nằm rải rác trên giá sách. Những chiếc lồng chứa sinh vật ma thuật được xếp chồng lên nhau ở nhiều góc phòng. Nếu đến quá gần, bạn sẽ nghe thấy tiếng vật lộn.

"Không biết chúng ta có thể thả những sinh vật nhỏ bé này ra ngoài vào dịp Halloween và cho chúng đi lang thang trong lâu đài không nhỉ? Như vậy sẽ làm tăng thêm không khí lễ hội." Nhìn những con yêu tinh xanh bị nhốt trong lồng ở góc phòng, Harry lại có những ký ức không mấy tốt đẹp. Tuy nhiên, Joshua lại có hứng thú khác với những sinh vật nhỏ bé này.

"Ý kiến ​​hay đấy, Kranz, nhưng tôi không nghĩ Dumbledore sẽ đồng ý." Lupin dường như không bận tâm đến lời đề nghị. Joshua có thể cảm nhận được sự tinh nghịch đang âm ỉ trong Lupin, bất chấp vẻ nghiêm túc và đáng tin cậy của anh.

Một lúc sau, cả ba người cuối cùng cũng dọn dẹp xong. Lupin mang cho Harry và Joshua hai tách trà nóng, rồi họ ngồi xuống bàn, một sự im lặng đột ngột bao trùm. Harry dường như có điều gì đó muốn hỏi. Sau một lúc do dự, cuối cùng cậu cũng không thể chịu đựng được sự im lặng kỳ lạ này nữa và hỏi: "Cái thứ xuất hiện trong lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám hôm đó là dấu ấn của Voldemort, đúng không?"

Lupin khẽ nhíu mày. Joshua không phủ nhận, nhấp một ngụm trà.

"Con mơ hồ nghĩ mình đã thấy một dấu hiệu tương tự khi chạm trán bọn Giám ngục," Harry giải thích.

"Hình như con không phải là người duy nhất sợ dấu hiệu của hắn, thưa Giáo sư."

"Con không sợ," giọng Harry đột nhiên cao lên, đầy vẻ bị xúc phạm. "Thứ đó đã ở đó tại hiện trường cướp đi sinh mạng của cha mẹ con, vậy mà con hoàn toàn không hay biết gì cả."

Lupin vỗ vai Harry, an ủi. Joshua vẫn giữ vẻ mặt vô cảm và nhấp thêm một ngụm trà. "Ta xin lỗi, Potter, vì đã gợi lại những ký ức không vui."

Harry thở dài và lắc đầu. "Đó là lỗi của bọn Giám ngục, không, là lỗi của Voldemort."

"Mặc dù hiện tại chúng ta chưa có cách nào để đối phó với Voldemort, nhưng chúng ta có thể học cách đối phó với bọn Giám ngục," Lupin đề nghị.

Nghe Lupin nói, nét mặt Harry bỗng rạng rỡ hẳn lên. "Đó có phải là phép thuật con đã dùng trên tàu không? Expecto Patronus, đúng không?"

Lupin gật đầu. "Đáng lẽ con phải thành thạo nó từ hồi đại học rồi, nhưng vì con rất đặc biệt, Harry, có lẽ ta có thể dạy con sớm hơn." Thấy Harry háo hức muốn thử, sẵn sàng bắt đầu, Lupin mỉm cười bất lực. Ông liếc nhìn đồng hồ và nhận ra bây giờ không phải là lúc thích hợp để học Expecto Patronus. "Nhưng không phải bây giờ. Chúng ta sẽ phải đợi, ừm... một lúc nào đó."

Joshua mất hứng thú với phần này của cuộc thảo luận. Cậu cảm thấy nhiệm vụ của mình đã hoàn thành, và Draco cùng những người khác hẳn đã trở về từ Hogsmeade. Ngay khi cậu sắp nói lời tạm biệt, cậu nghe Lupin hỏi, "Có lẽ thầy Kranz sẽ đồng ý làm trợ lý cho ta? Phép thuật Thần Hộ Mệnh của con trên tàu hôm đó cũng rất đẹp."

"Xin lỗi, Remus. Ta không nghĩ đó là ý hay đâu," một giọng nói lạnh lùng vang lên. Cậu không hề hay biết, Giáo sư Snape đang đứng ở cửa văn phòng, tay cầm một lọ thuốc, nhìn ba người bên trong với vẻ mặt u ám.

Việc một học trò cùng nhà với cậu đang ở đó khiến cậu càng thêm lạnh lẽo.

"Cảm ơn thầy đã quan tâm, Severus. Là giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của Harry, tôi tin rằng cách giảng dạy của tôi hoàn toàn phù hợp với năng lực của học trò." Lupin dường như không hề tức giận, thậm chí còn nhấn mạnh từ "giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám", khiến vẻ mặt Snape càng thêm u ám. Cậu mỉm cười, nhận lấy lọ thuốc từ Giáo sư Snape và uống một hơi hết sạch mà không đợi Harry phản đối. Nó không đến nỗi khó uống như cậu tưởng. Lupin hỏi, có phần ngạc nhiên, "À, Severus, thầy có thêm đường không?"

"Chỉ là thứ gì đó để tăng hương vị thôi." Snape đảm bảo Lupin đã uống hết lọ thuốc. Quay lại, cậu thấy Joshua đang chăm chú nhìn lọ thuốc, trầm ngâm suy nghĩ. Cậu bước tới và xoa đầu Joshua.

"Tránh xa mấy đứa Gryffindor ngu ngốc này ra. Ta hy vọng chúng sẽ không ảnh hưởng đến điểm môn Độc dược của trò đâu, trò Kranz," Snape chế nhạo trước khi rời khỏi văn phòng Lupin.

Nhìn Giáo sư Snape rời đi, Joshua dừng lại một chút, rồi mỉm cười, như thể vừa phát hiện ra điều gì đó thú vị. "Giáo sư Lupin, con đã đồng ý lời mời làm trợ giảng của thầy."

Khi Harry rời khỏi văn phòng, vẻ mặt cậu vẫn còn vương vấn vẻ hoài nghi. Giáo sư Lupin đã uống hết lọ thuốc Snape mang đến, không mảy may nghi ngờ. Joshua dường như đã đoán được suy nghĩ của cậu. "Đừng ngốc thế, Potter. Hãy động não đi. Giáo sư Snape đâu có ngốc đến thế. Đầu độc ngay tại Hogwarts sao?"

Harry lắc đầu, cố gắng xua đi ý nghĩ nguy hiểm đó khỏi đầu. "Nghĩ lại thì, Ron cũng lo cho trò lắm," cậu đổi chủ đề.

"Ồ? Thật sao?" Joshua hơi bực mình. "Có lẽ cậu có thể đưa cậu ấy đến lớp Thần Hộ Mệnh Trục Xuất. Và cô Granger nữa, cô ấy cũng sẽ quan tâm."

"Giáo sư Lupin có đồng ý không?"

"Tôi đồng ý thay mặt cậu ấy." Joshua mỉm cười với Harry, người vẫn còn lo lắng. Harry có cảm giác mình lại sắp làm điều gì đó đen tối.

"Sao hai người lại đi cùng nhau?" Hai người đến cổng lâu đài. Những người đang trên đường đến Hogsmeade đã bắt đầu trở về. Draco cau mày nhìn cặp đôi kỳ lạ này và hỏi. Ron, đứng sau cậu, cũng tỏ vẻ bối rối. Chỉ có Hermione, không hề ngạc nhiên, chào Joshua. "Chỉ là trùng hợp thôi." Joshua tự nhiên bước tới lấy túi từ Draco và bắt đầu tìm kiếm những thứ anh ta đã nhờ cậu mang theo. Cử chỉ thân mật khiến Ron ho vài tiếng, nhưng Joshua làm như không nghe thấy gì. Cậu chào bộ ba nhà Gryffindor, rồi cả hai cùng đi về phía hầm ngục nhà Slytherin. Harry nghe thấy tiếng nhắc đến Thần Hộ Mệnh và Lupin trong cuộc trò chuyện.

Thấy Ron vẫn nhìn về hướng Joshua vừa rời đi, Harry ngắt lời: "Hôm nay Kranz và mình đang ở văn phòng Giáo sư Lupin, thảo luận về Bùa Hộ Mệnh." Hermione lắng nghe, nhìn Harry đầy mong đợi, nhưng Ron có vẻ không quan tâm.

"Giáo sư Lupin nói sẽ dạy tụi mình Bùa Hộ Mệnh nếu cậu muốn đi," Hermione vội vàng hỏi giờ, rồi lấy sổ tay ra xem còn chỗ trống không. "Kranz cũng sẽ ở đó. Giáo sư Lupin đã mời cậu ấy làm trợ lý," Harry nói thêm. "Bùa Hộ Mệnh nghe hay đấy." Ron đáp lại bằng giọng bình tĩnh, giả vờ thờ ơ.

--------

Chương 8.

Joshua đang nhai kẹo Bee Dukes mà Draco mang đến. Một đám đông lớn tụ tập ở lối vào hầm ngục nhà Slytherin, nhìn chằm chằm trong hoảng loạn. Joshua nhận thấy bức chân dung trên cửa đã bị rách. Cậu nhìn vào bên trong và thấy dấu hiệu của một cuộc vật lộn, với những mảnh gỗ vụn và mảnh vụn từ bàn ghế nằm rải rác trên sàn.

"Là Black! Người đầu tiên quay lại nói rằng anh ta thấy một bóng người nhảy ra khỏi phòng sinh hoạt chung. Black đang ở trong hầm ngục của chúng ta," Joshua hỏi những học sinh Slytherin đang tụ tập xung quanh, và họ trả lời trong hoảng loạn.

Draco và Joshua liếc nhìn nhau, tự hỏi tại sao Black lại ở trong hầm ngục nhà Slytherin. Dù lý do là gì, hắn ta đáng lẽ phải ở Tháp Gryffindor. Một giọng nói trầm vang vọng khắp đám đông, "Làm ơn, mọi người, làm ơn đừng tụ tập ở đây. Tập trung tại Đại Sảnh Đường." Sự xuất hiện kịp thời của Giáo sư Snape đã làm dịu đám đông hỗn loạn. Học sinh nhà Slytherin và một vài học sinh từ các nhà khác đến xem náo nhiệt đã làm theo hướng dẫn và di chuyển về phía Đại Sảnh Đường.

Tiếp theo là một số nhà khác, cùng với các Chủ nhiệm Nhà tương ứng của họ, cũng đến. Tất cả đều có vẻ bối rối. Chỉ một số ít, hiểu chuyện gì đã xảy ra, thì thầm trong đám đông, gây ra sự hoảng loạn. Joshua nhận thấy vẻ mặt lo lắng và bối rối trên khuôn mặt của bộ ba nhà Gryffindor. Những người biết rõ mối liên hệ này lại vô cùng bối rối trước sự hiện diện của Black trong ngục tối nhà Slytherin. "Chúng ta sẽ tiến hành lục soát toàn bộ lâu đài," Giáo sư Dumbledore nói với các học sinh, đóng tất cả các cửa Đại Sảnh Đường. "Vì sự an toàn của các em, các em sẽ ở lại đây đêm nay. Các giáo viên và huynh trưởng sẽ canh gác. Nếu các em cần đi vệ sinh, phải có giáo viên đi cùng; đừng đi một mình."

Sau đó, vị hiệu trưởng triệu hồi hàng trăm túi ngủ và trải chúng ra trên sàn Đại Sảnh Đường. Ông rời đi cùng một số vị Hiệu trưởng. Đại Sảnh Đường ngay lập tức vang lên tiếng vo vo, chia sẻ những gì vừa xảy ra. "Nói cho tôi biết, tại sao Sirius lại đến Slytherin? Điều đó thật vô lý," Draco tỏ vẻ bối rối. "Dù lý do là gì, anh ấy nên đến Gryffindor để nghỉ ngơi."

"Có lẽ anh ấy cảm nhận được điềm gở và, được thôi thúc bởi ý thức công lý của một Gryffindor, đã quyết định loại bỏ thế lực tà ác của Slytherin cho Potter trước," Joshua nói đùa, không hề nao núng trước sự hoảng loạn trong Đại Sảnh Đường. "Hoặc có lẽ Sirius đã mất trí khi lang thang và cảm nhận được sự dẫn dắt của huyết thống."

"Đừng cố lừa tôi bằng cái thuyết ma thuật máu của gia tộc Kranz đó."

"Đây là điều mà tổ tiên chúng ta đã khám phá và thực hành qua nhiều thế hệ, và nó hoàn toàn phù hợp với lý thuyết ma thuật," Joshua mỉm cười nói.

Joshua mơ màng mở mắt ra và nhìn thấy bầu trời đầy sao. Phải mất vài giây cậu mới nhận ra đây không phải là hầm ngục Slytherin, mà là Đại Sảnh Đường Hogwarts. Trần Đại Sảnh Đường lung linh mờ ảo, như một bầu trời đầy sao trong bóng tối. Những học sinh khác xung quanh cậu vẫn đang ngủ say, ngáy khe khẽ. Rõ ràng, ngay cả sau những gì đã xảy ra, mọi người vẫn coi Hogwarts là một nơi an toàn để ngủ yên bình.

Joshua rón rén đứng dậy, bước vòng qua túi ngủ của Draco và đi đến lối vào Đại Sảnh Đường. So với bóng tối và sự im lặng của Đại Sảnh Đường, ánh nến sáng rực bên ngoài khiến Joshua cảm nhận được bầu không khí căng thẳng của đêm tối.

"Cậu Kranz, cậu đi đâu vậy?" Giáo sư Snape, đang ngồi ở lối vào Đại Sảnh Đường, nhắm mắt nghỉ ngơi, bỗng tỉnh táo mở mắt ra khi cảm thấy có người đến gần. Nhận ra đó là học sinh cùng lớp, cậu hỏi với vẻ khó chịu.

"Phòng tắm, thưa Giáo sư," Joshua thành thật trả lời. Giáo sư Snape đứng dậy và ra hiệu cho cậu đi theo. Joshua nhanh chóng chạy vài bước và đuổi kịp giáo sư. "Giáo sư, ngài có thể rời đi như thế này được không?"

"Dumbledore đã đặt những bùa chú khác ở lối vào Đại Sảnh. Nếu bất kỳ ai khả nghi bước vào, họ sẽ bị phát hiện. Và các giáo sư khác sẽ sớm có mặt ở đó. Black sẽ không có cơ hội đâu." Snape giải thích, giọng không mấy kiên nhẫn. Joshua vẫn còn nhiều câu hỏi muốn hỏi, nhưng thấy vẻ mặt không vui của hiệu trưởng, cậu quyết định không hỏi nữa.

Joshua nhanh chóng đi vệ sinh, sợ rằng nếu chậm trễ thêm nữa, hiệu trưởng sẽ nhét thuốc độc vào miệng cậu. Giáo sư Snape đứng đợi ở cửa phòng vệ sinh, ánh mắt nhìn chằm chằm về phía cuối hành lang bên kia. Không có nến, và bóng tối dường như đang che chở một con thú bị thương, đang rít lên và gầm gừ một cách bị kìm nén, tạo nên một cảm giác khó chịu, ngột ngạt.

"Đó là hướng đến Tháp Gryffindor, thưa Giáo sư." Joshua cũng nhìn sang đó. Không có gì ở đó cả.

Giáo sư Snape không nói gì, giơ đũa phép lên và bước vài bước xuống hành lang, khiến Joshua co rúm người lại vì lo lắng. Đột nhiên, một đôi bàn tay lạnh ngắt nắm lấy Joshua. Cậu nhìn xuống và thấy Ron đang ló đầu ra từ dưới tấm áo tàng hình, cùng với Harry và Hermione. Cậu ra hiệu cho Joshua im lặng rồi nhanh chóng rút lui. Điều này, ngược lại, khiến Joshua bớt căng thẳng, và bóng tối phía xa bỗng trở nên bớt đáng sợ hơn.

"Thưa thầy Kranz, có vấn đề gì không ạ?" Snape quay lại, nhận thấy Joshua có điều gì đó không ổn.

"Tôi nghĩ chúng ta nên quay lại, thưa thầy. Tôi hơi, ừm... buồn ngủ." Snape nhìn vào bóng tối một lần nữa, rồi không nói thêm lời nào, dẫn Joshua trở lại Đại Sảnh.

Giáo sư Lupin, người đã tiếp quản nhiệm vụ, mỉm cười chào đón hai người. So với vị Hiệu trưởng nhà Slytherin, người càng lúc càng ủ rũ vì thức khuya, Lupin rõ ràng đã quen với việc thức khuya và thậm chí còn năng động hơn cả ban ngày. "Không có gì đâu, Severus."

Giáo sư Snape lắc đầu, không định trả lời Lupin nữa. Vì đã được đổi ca, sau khi đưa Joshua trở lại Đại Sảnh Đường, cậu rời khỏi hành lang và trở về văn phòng nghỉ ngơi.

Joshua trở về khu nhà Slytherin, tìm túi ngủ và nằm xuống. Draco, đang ngồi cạnh cậu, dường như bị đánh thức bởi tiếng động. Cậu nheo mắt trong bóng tối và liếc nhìn Joshua, như thể muốn hỏi cậu đã đi đâu.

Joshua vỗ vai cậu, như để trấn an rằng không có gì bất thường, rồi lại ngủ thiếp đi.

Một khe hở nhỏ xuất hiện trên cửa Đại Sảnh Đường, cho một tia sáng lọt vào. Joshua quyết định không nghĩ ngợi gì thêm về chuyện vừa xảy ra, và sẽ hỏi Ron và những người khác sau, nên cậu chìm vào giấc ngủ sâu.

"Đêm đó cậu đã làm gì?" Joshua hỏi, át đi tiếng reo hò xung quanh trong trận Quidditch giữa Gryffindor và Hufflepuff. Ron nhìn quanh với vẻ tội lỗi. Mọi người đều hướng sự chú ý về khung thành của Gryffindor. Sau khi chắc chắn không ai nghe lén cuộc trò chuyện của họ, cậu trả lời: "Tôi để Scabbers ở phòng sinh hoạt chung. Tôi lo nó có thể gặp nguy hiểm nên tôi đi tìm nó." Joshua cau mày, càng làm suy yếu quyết tâm của mình. "Harry thấy việc Black đến hầm ngục nhà Slytherin có gì đó kỳ lạ, nên cậu ấy đi cùng tôi. Chúng tôi ghé qua phòng sinh hoạt chung của cậu, nhưng nó bị phong ấn bởi bùa chú cấm của hiệu trưởng, nên chúng tôi không vào. Hermione lo lắng."

"Ý cậu là việc Black vào Hogwarts rất có thể là do một con chuột sao? Vậy nên cậu phải liều lĩnh ra ngoài lúc nửa đêm chỉ để mang một con chuột về sao?" Joshua nhấn mạnh từ "chuột".

Ron biết mình sai, nên cậu không định tranh cãi. Cậu chỉ có thể im lặng lắng nghe những lời mỉa mai của Joshua. Cậu chỉ thấy thái độ của Joshua kỳ lạ, nhưng không hiểu vấn đề là gì. "Sao cậu lại ngồi ở khán đài nhà Gryffindor?" Ron giật mình hỏi, cuối cùng cũng nhận ra điều gì không ổn. Cậu liếc nhìn xung quanh, mặt đỏ bừng. Thấy mọi người đều chấp nhận sự thật rằng một Slytherin đang ngồi đó như không có chuyện gì xảy ra, cậu thở phào nhẹ nhõm.

Joshua chỉ vào Fred và George, hai người đang bay lượn trên trời, mỉm cười nói: "Họ mời tớ đến đây. Hôm nay không có trận đấu nào của Slytherin, nên tớ chẳng muốn đi." Giữa đám đông Slytherin, Draco lườm họ một cách khó chịu, tỏ vẻ không hài lòng khi thấy bạn mình xuất hiện ở một nơi như thế này.

Joshua nháy mắt với Draco, mỉm cười chào cậu, rồi thấy Draco quay lại nhìn Harry, người đang bay lượn trên sân. Dù sao thì hôm nay trời mưa rất to, tầm nhìn trên sân rất thấp. Nếu không để ý kỹ, rất dễ mất dấu các cầu thủ trên trời. "Tớ nên làm vậy, cảm ơn cậu," Ron thì thầm, nhìn thẳng vào mắt Joshua. "Và cảm ơn cậu đã giúp đỡ ở thư viện lúc nãy." Giọng cậu hơi run, nhưng vẫn kiên quyết và chân thành.

"Sự giúp đỡ của Slytherin phải trả giá đắt, thưa ông Weasley."

Ron gật đầu càng chắc chắn hơn. "Nếu ông cần gì." Joshua, bắt gặp ánh mắt tha thiết của ông, không biết phải nói gì, nên chỉ gật đầu. Đột nhiên, một tiếng hét xé toạc bầu không khí kỳ lạ giữa hai người. Joshua ngước lên và thấy bóng dáng Harry, xoay tròn và rơi xuống từ trên trời như một tờ giấy vụn. Không có chổi đỡ, cậu rơi xuống không một phản ứng, không một chút chống cự.

Bóng đen của Giám ngục Azkaban lơ lửng xung quanh cậu, và màn sương xám lạnh lẽo trong không khí dường như thành hình, bao trùm lấy cơ thể Harry, như thể đang hút cạn hơi ấm từ cậu. Tất cả mọi người trên khán đài đều đứng sững sờ kinh hãi. Các cầu thủ lơ lửng giữa không trung nhìn chằm chằm, dường như vô hồn, không nhúc nhích.

May mắn thay, có người trên sân vẫn còn giữ được chút tỉnh táo. Với một tiếng nổ, một tia sáng trắng xuất hiện, xua tan đám Giám ngục Azkaban và màn sương mù trên sân. Harry sau đó từ từ được hạ xuống đất. Dumbledore, mặt nhăn nhó, vội vã rời khỏi khán đài. Các cầu thủ Gryffindor khác cũng đi xuống và vây quanh Harry.

Joshua vỗ nhẹ vào Ron, người vẫn còn choáng váng, và ra hiệu cho cậu ấy đi xem chuyện gì đang xảy ra. Rồi cậu ấy quay lại chỗ ngồi của Slytherin.

"Hình như cậu Potter năm nay gặp xui xẻo rồi. Đây là lần thứ hai cậu ấy phải vào phòng y tế rồi." Joshua ngồi xuống cạnh Draco. Thấy bạn mình còn trong tình trạng tệ hơn cả Ron, cậu chỉ biết nắm chặt bàn tay lạnh ngắt của bạn mình để an ủi.

--------

Chương 9.

"Ta xin lỗi, đáng lẽ ta nên dạy con Bùa Hộ Mệnh sớm hơn, để con không gặp phải tình huống như thế này trên sân Quidditch," Lupin tự trách móc, nhìn Harry. Trông cậu tái nhợt và ho liên tục, như thể vừa mới khỏi bệnh nặng. Và đúng là như vậy. Snape đã dạy vài lớp Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám. Mặc dù Harry có hơi buồn vì thất bại Quidditch, nhưng chấn thương đã cho phép cậu nghỉ học lớp của Snape, đó là điều tốt duy nhất xảy ra. Ron và Hermione đã nói với cậu rằng Snape đã giao một số bài tập về nhà tệ hại trong lớp Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám đó, nhưng may mắn thay, Lupin đã bỏ qua sau khi ông trở về.

"Thầy Lupin ổn chứ?" Hermione hỏi với vẻ lo lắng. Trong buổi học kèm đặc biệt sau giờ học này, với sự cho phép của Lupin, cô và Ron cũng có thể tham gia học Bùa Hộ Mệnh. Tuy nhiên, điều cô không ngờ tới là, nhờ Joshua, Draco Malfoy cũng có mặt ở đó.

Ron nhìn Draco với vẻ thù địch, Joshua thì thầm điều gì đó với cậu, điều này càng khiến Ron thêm khó chịu.

"Cảm ơn cô Granger đã quan tâm," Lupin gật đầu. "Vậy thì bắt đầu thôi. Thời gian rất quý báu." Anh gõ đũa phép lên bảng đen, một câu thần chú màu trắng bạc cùng vài hướng dẫn đơn giản hiện ra.

"Sức mạnh của Bùa Hộ Mệnh phần lớn đến từ những cảm xúc vui vẻ," Lupin kiên nhẫn giải thích. "Nói cách khác, nghĩ về và nhớ lại những sự kiện vui vẻ sẽ giúp con niệm Bùa Hộ Mệnh dễ dàng hơn."

Nói xong, Lupin ra hiệu cho Joshua, người đang đứng gần đó, làm mẫu.

"Mong đợi Thần Hộ Mệnh." Joshua niệm thần chú, và một màn sương trắng bạc tỏa ra từ đầu đũa phép, bao phủ cậu như một lớp rào chắn vững chắc. "Một khi con đã thành thạo Bùa Hộ Mệnh, con sẽ không cần những kỷ niệm vui vẻ nữa; một nguồn cung cấp ma thuật ổn định sẽ cho phép con niệm chú thành công." Lupin mỉm cười và gật đầu với Joshua, người sau đó đã dừng câu thần chú lại.

Draco không ngờ bạn mình lại tiến bộ vượt bậc đến vậy trong lĩnh vực này, và cậu thề sẽ học tập chăm chỉ hơn trong kỳ nghỉ. "Ngoài việc đối phó với Giám ngục, Bùa Hộ Mệnh còn có nhiều công dụng khác. Ví dụ, nó có thể gửi tin nhắn, nhưng con cần một Thần Hộ Mệnh hữu hình hoàn chỉnh để làm được điều đó." Lupin dừng lại. "Vậy, có ai biết Thần Hộ Mệnh hữu hình là gì không?"

Hermione đột nhiên giơ tay lên, khiến cả Harry và Ron giật mình. Trước khi Lupin kịp gọi tên, cô bé đã trả lời: "Thần Hộ Mệnh hữu hình là một Thần Hộ Mệnh có hình dạng cụ thể, thường là một con vật. Hình dạng này phụ thuộc vào suy nghĩ bên trong của người niệm chú. Nhìn chung, một khi đã xác định được, nó sẽ không thay đổi trừ khi có chuyện gì đó nghiêm trọng xảy ra."

"Tuyệt vời, năm điểm cho Gryffindor." Lupin hài lòng với câu trả lời của Hermione. "Thần Hộ Mệnh của ta là một con sói. Nhưng với khả năng hiện tại của ngươi, việc triệu hồi được một màn sương trắng đã là một kỳ tích rồi. Có lẽ ngài Kranz con sẽ sẵn lòng biểu diễn một Thần Hộ Mệnh hữu hình cho chúng ta."

Joshua liếc nhìn Lupin. Lỗi của cậu là đã không báo trước cho giáo sư, yêu cầu ông đừng triệu hồi Thần Hộ Mệnh hữu hình. Cậu thở dài, liếc nhìn ánh mắt đầy mong đợi của bốn người còn lại. "Để ta cảnh báo các ngươi, Thần Hộ Mệnh hữu hình của ta có thể hơi đáng sợ đấy," Joshua cảnh báo. Thấy không ai phản đối, cậu rút đũa phép ra và triệu hồi một màn sương trắng bạc từ không trung.

Ron định nói rằng điều này trông không khác gì trước đây thì một gợn sóng lớn xuất hiện trong màn sương. Rồi, một con mắt khổng lồ mở ra trong màn sương, và vô số xúc tu vươn ra giữa những gợn sóng. Hình dạng thật của Thần Hộ Mệnh, ẩn sau màn sương bạc, chuyển động những xúc tu lộ ra như thể đang thở.

"Cái gì vậy?" Ron hỏi. Bùa Hộ Mệnh, vốn được cho là một cử chỉ vui vẻ, lại triệu hồi một sinh vật khá khó chịu.

Joshua kết thúc việc triệu hồi và mỉm cười với cả nhóm, những người đang hoảng sợ đúng như dự đoán. "Đó là Kraken, một nàng tiên cá biển đến từ Bắc Âu và là biểu tượng của gia tộc Kranz."

Sau một buổi luyện tập trên lớp, cả nhóm đã nắm vững những kiến ​​thức cơ bản về Bùa Hộ Mệnh. Harry là người tiến bộ nhất, đã có thể triệu hồi một màn sương bạc bất ổn. Nhưng chừng đó vẫn còn lâu mới đủ để chống lại bọn Giám ngục. Thầy Lupin hứa sẽ cho họ thời gian luyện tập sau buổi học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám đầu tiên mỗi tuần.

Hermione quyết tâm dùng kỳ nghỉ của mình để nghiên cứu và luyện tập nhiều hơn. Tinh thần cạnh tranh của cô không cho phép cô thua kém những người khác. Hai học sinh nhà Slytherin, vốn đã bất đồng quan điểm với nhà Gryffindor, chỉ trao đổi vài lời sau buổi học rồi đi về phía hầm ngục.

"Ý cậu là tôi phải một mình khám phá Hogsmeade chỉ vì hai đứa sinh đôi, mặc dù chúng ta đã lên kế hoạch cho điểm đến rồi sao?" Draco nhíu mày tỏ vẻ không đồng tình trước sự thay đổi đột ngột của Joshua.

Tuần cuối cùng trước kỳ nghỉ, Joshua cuối cùng cũng nhận được mẫu đơn xin chữ ký mà cha cậu đã gửi. Nhưng một ngày trước khi đi, hai anh em sinh đôi nhà Weasley đến nói rằng họ sắp thử nghiệm cửa hàng trò đùa của mình ở Hogsmeade và hy vọng Joshua sẽ giúp đỡ.

"Chúng tôi có một vật phẩm ma thuật rất thú vị," Fred lắc tờ giấy da trên tay. "Đó là một tấm bản đồ ghi lại mọi địa điểm trong Lâu đài Hogwarts, bao gồm cả nhiều đường mòn bí mật," George nói thêm. "Ban đầu chúng tôi định đưa nó cho Harry, nhưng nếu cậu có thể đến giúp, cậu sẽ nhận được nó như một phần thưởng."

"Về phần Harry, chúng tôi chỉ có thể đền bù cho cậu ấy bằng cách chỉ cho cậu ấy thêm vài tuyến đường đến Hogsmeade." Hai anh em sinh đôi trình diễn ngắn gọn cách sử dụng Bản đồ Đạo tặc, khơi dậy sự quan tâm mãnh liệt của Joshua đối với vật phẩm ma thuật này.

"Nó chỉ là một vật phẩm ma thuật thôi! Phủ Malfoy có bao nhiêu tùy cậu muốn!" Lời giải thích của Joshua chỉ càng làm Draco thêm tức giận.

"Xin lỗi, Draco. Tôi chắc chắn sẽ chuẩn bị một món quà Giáng sinh tuyệt vời để đền bù." Joshua chắp tay xin lỗi. May mắn thay, Draco không nổi nóng, và sau một hồi dỗ dành, cậu đã bình tĩnh lại.

"Cậu thật sự không định nghỉ lễ ở trang viên với tôi sao?" Draco hỏi, và cả hai bắt đầu một cuộc trò chuyện mới về kế hoạch nghỉ lễ của họ. Joshua lắc đầu. "Có lẽ lần sau, một cuộc gặp mặt trang trọng hơn với cha tôi sẽ phù hợp hơn."

Draco suy nghĩ một lúc, nhưng không ngỏ lời mời. Sau một lúc, cậu nói, "Năm nay tôi có thể ở lại Hogwarts."

"Cậu thật chu đáo, Draco, nhưng không cần phải làm vậy vì tôi. Cậu biết đấy, chúng ta không thể làm vậy." Joshua nói đùa, ôm Draco. Nghe vậy, Draco nôn khan.

Hogsmeade phủ đầy tuyết Giáng sinh, các cửa hàng và nhà cửa hai bên đường được trang trí bằng những quả cầu đầy màu sắc. Giữa quảng trường là một cây thông Noel khổng lồ, xung quanh là những ngọn nến treo lơ lửng, sáng rực đến mức chói mắt ngay cả giữa ban ngày. Fred và George, đẩy một chiếc xe đẩy nhỏ chở hàng, dừng lại ở quảng trường.

Ron, người cũng đến giúp, cảm thấy khó hiểu khi một Slytherin lại đồng ý với một yêu cầu như vậy.

"Họ đã đề nghị gì với cậu vậy?" Ron hỏi. "Đừng nghĩ tôi là kẻ xấu xa, ông Weasley ạ," Joshua đáp lại với một nụ cười, không chút bối rối. "Anh trai cậu và tôi là bạn tốt. Chúng tôi đã xây dựng một tình bạn sâu sắc ở những nơi mà cậu không biết."

Thấy Ron vẫn còn hoài nghi, Joshua nói tiếp, "Mặc dù họ đã hứa với tôi một điều gì đó không thể cưỡng lại, nhưng chủ yếu là vì tình bạn."

"Gia đình chúng tôi không có gì để cho cậu cả."

Nghe thấy hai người nói vậy, George vỗ đầu Ron thật mạnh. "Im đi, Ron. Chúng tôi đã gả cậu cho Joshua rồi."

Nghe vậy, ba người bắt đầu đùa giỡn nhau, Joshua đứng bên cạnh cười phá lên.

"Vẫn còn sớm mà. Tối chắc sẽ đông người hơn. Anh nghĩ em nên đi dạo một chút trước," Fred đề nghị.

Joshua không phản đối, tự nhiên đẩy Ron ra. "Đây là lần đầu tiên anh đến Hogsmeade. Dẫn anh đi dạo nhé. Đây là một phần thưởng của em đấy."

Cậu bé tóc đỏ sững người một lúc, nhìn hai người có vẻ hơi thân mật. Miệng cậu ta phì phò, mặt đỏ bừng như vừa chạy xong một vòng. Joshua bước lên vài bước, thấy Ron vẫn đứng đó, liền nói đùa: "Xin lỗi em vì đã không nắm tay anh. Em hy vọng anh sẽ hiểu, anh Weasley." Ron nhìn bóng người trước mặt, rồi nhìn xuống tay mình, xoa xoa những ngón tay lạnh ngắt vì tiếc nuối. Rồi cậu chạy lon ton đuổi theo.

"Gia đình anh thân thiết quá."

Ron hơi bối rối khi nghe câu hỏi ngớ ngẩn của Joshua: "Sao cậu biết vậy?"

Joshua, lần đầu tiên đến Hogsmeade, dường như rất tò mò. Cậu đi loanh quanh, nhìn ngó xung quanh, thỉnh thoảng dừng lại nghe Ron giải thích về những cảnh tượng thú vị. "Lều Hét ở ngay đằng kia. Fred và George nói có một linh hồn ma quỷ ở đó. Tốt nhất là tránh xa ra," Ron chỉ tay về phía xa. "Sao cậu không đến đây vào lễ Halloween năm ngoái?"

Joshua liếc nhìn căn nhà nhỏ đổ nát ẩn mình trong bóng tối và đáp: "Công việc của bố tớ thường khiến ông ấy mất liên lạc trong thời gian dài, và tớ quên bảo ông ấy ký đơn xin phép."

"Hình như cậu quen thuộc với Hogsmeade?"

Ron gật đầu. "Hang Sóc... Ý tớ là, có một cộng đồng phù thủy gần nhà tớ, tương tự như Hogsmeade," cậu giải thích. "Mẹ cậu đâu?"

Joshua sững sờ một lúc. Anh nhặt một chiếc phong bì được vẽ rất đẹp từ cửa sổ một con phố, ngắm nghía nó vài lần rồi đặt xuống. Cố gắng không chút lo lắng, anh nói nhỏ nhẹ: "Bà ấy đã mất cách đây vài năm rồi."

--------

Chương 10.

Tim Ron hẫng một nhịp, cậu định xin lỗi thì Joshua xua tay. "Tớ chỉ nghe nói đến làng phù thủy thôi, chưa từng thấy bao giờ. Chắc là đông vui lắm."

"Đừng lo lắng quá về việc bị phát hiện. Hồi nhỏ, Charlie và mấy đứa khác thường bí mật tạo pháo hoa bằng phép thuật vào dịp Giáng Sinh. Biết đâu lần sau chúng ta sẽ có cơ hội..." Ron, vẫn còn hơi lo lắng về những gì mình vừa nói, gãi đầu. Chưa kịp nói hết câu, Joshua đã ngắt lời.

"Nhắc mới nhớ, tớ đã gặp gia đình cậu trên sân ga hồi đầu học kỳ rồi," Joshua nhớ lại. "Bố mẹ cậu có vẻ tốt bụng và dễ tính."

Nghĩ đến gia đình mình, Ron nở một nụ cười hiền lành. So với dinh thự Kranz, nơi người cha thường xuyên vắng nhà và những gia tinh bận rộn nhưng vô hình, Joshua lại thích dinh thự nhà Weasley hơn, với những đầm lầy mênh mông, rừng cây và cảnh quan bị hạn chế bởi phép thuật. Cậu nhìn Ron với một thoáng ghen tị.

Hai người họ đi đến lối vào quán rượu Ba Cây Chổi. Ngắm nhìn quán rượu tràn ngập không khí Giáng sinh, họ mở cửa và tìm một chỗ ngồi ở góc.

Joshua gọi một cốc bia bơ và nốc cạn một hơi, cơn lạnh cuối cùng cũng tan biến.

"Bọn Giám ngục đã đột kích quán rượu của tôi hai lần, thưa ngài Bộ trưởng," một giọng nói nhẹ nhàng nhưng nghiêm nghị vang lên từ bàn bên cạnh, ngăn cách bởi một vách ngăn nhỏ. Đó là bà Rosmerta, chủ quán rượu Ba Cây Chổi. Joshua nhận ra giọng nói đang nói chuyện với Cornelius Fudge, Bộ trưởng Bộ Pháp thuật.

Ron cũng nhận ra rõ ràng những giọng nói gần đó: Giáo sư McGonagall, Giáo sư Flitwick và Hagrid. Không muốn gặp giáo viên trong kỳ nghỉ, hai đứa chỉ im lặng trao đổi cử chỉ, không nói gì cũng chẳng chào hỏi gì.

Sau khi tán gẫu về mấy chủ đề người lớn nhàm chán, những người lớn ở bàn bên cạnh bắt đầu bàn tán về Black. Tò mò, Ron vểnh tai lên. Giáo sư McGonagall, giọng nói bị bóp nghẹt bởi bầu không khí mơ hồ của quán Ba Cây Chổi, lên tiếng như thể đang nhớ lại điều gì đó khó chịu. "Potter và Black, họ từng là một cặp... ừm... gây rắc rối không thể tách rời."

Joshua, hoàn toàn hiểu rõ sự việc, dừng lại khi Ron nghịch ống hút trong ly. Cậu hỏi thầm: "Black và cha của Harry là bạn à?"

Như để trả lời câu hỏi của Ron, các giáo sư ở bàn bên cạnh kể lại việc Black phản bội nhà Potter, khiến Ron siết chặt ly.

"Tốt lắm, tốt lắm. Mình hy vọng Harry sẽ không nghe thấy chuyện này," Ron nói, thầm mừng vì hôm nay Harry không có mặt ở đó. Nếu không, nếu nghe được tin này, cậu đã cầm đũa phép và đuổi theo Black rồi. Ron, như thể vừa nghe được tin không thể tin nổi, kéo Joshua đi, tránh mặt các giáo sư và rời khỏi quán Ba Cây Chổi. Nhìn Joshua bình tĩnh, cậu hỏi: "Cậu có biết tất cả chuyện này không?"

"Chuyện này ai cũng biết, trừ những người muốn giữ bí mật," Joshua đáp. "Nếu tôi đoán đúng, Black là cha đỡ đầu của Potter," Joshua nghiêm nghị nói. "Tôi chắc bố mẹ cậu cũng biết chuyện này. Mối quan hệ của Black với nhà Potter không phải là bí mật. Họ chỉ muốn giữ bí mật với nhà Potter, còn cậu chỉ là một nhân vật phụ. Suy cho cùng, bị phản bội bởi một người thân thiết như vậy quả là hơi trớ trêu."

Hai người đứng trước cửa quán Ba Cây Chổi. Như thể bị một cơn gió mạnh thổi qua, cánh cửa mở ra rồi lại đóng lại. Joshua cảm thấy có ai đó chạm nhẹ vào cánh tay mình, và Ron nhận thấy gợn sóng quen thuộc trong không khí khi ai đó đang bỏ chạy về phía lâu đài.

"Harry?" Ron khẽ gọi. Đó là Áo choàng Tàng hình. Cậu rất nhạy cảm với nó. Là một người đã sử dụng nó nhiều lần, cậu có thể cảm nhận được nó ngay lập tức, ngay cả khi không ai khác có thể. Chết tiệt, cậu nghĩ. Người ít được nghe những lời này nhất rõ ràng đã biết.

Joshua thở dài, vỗ vai Ron và bảo cậu đuổi theo. "Cậu Potter cần cậu. Tớ sẽ xin phép George và Fred cho cậu nghỉ." Ron do dự, rồi lại liếc nhìn Joshua.

"Đừng lo, tớ cũng sẽ chia phần thưởng cho cậu," Joshua nói đùa. Ron dừng lại một chút, rồi bước về phía lâu đài mà không ngoảnh lại.

Tuyết ở Hogsmeade rơi dày hơn, và hơi ấm cậu cảm thấy trong quán bar dần tan biến.

Buổi tối, khi trời hơi tối, Joshua trở lại quảng trường. Một vài người đã tụ tập ở đó. Joshua chen qua đám đông và đến quầy hàng nhà Weasley ở giữa quảng trường. "Ron đâu rồi?"

"Có một sự cố nhỏ. Anh ấy đã quay lại lâu đài, nhưng không sao. Tôi tự lo được."

Giọng Joshua bình tĩnh, nên hai anh em sinh đôi không bận tâm. Họ nhận thức rõ sự thiếu tin cậy của anh trai mình. Đến giờ hẹn, cả ba trở về chỗ ngồi. Fred đốt một quả pháo hoa được chế tạo đặc biệt, thu hút sự chú ý của đám đông và khiến mọi người hò reo cổ vũ.

"Cửa hàng Weasley vừa khai trương. Mọi thứ đều được giảm giá, cho đến khi hết hàng. Mọi người mua hàng trong tương lai vui lòng kiểm tra bảng thông báo ở lối vào lâu đài!" hai anh em sinh đôi reo lên phấn khích.

Công việc của Joshua rất đơn giản: anh chỉ cần ghi sổ kế toán, vì anh là người duy nhất đã học qua khóa học về số học.

Những quả pháo hoa hoàn hảo cho ngày lễ đã bùng nổ trong tay hai anh em sinh đôi, và gian hàng nhanh chóng bán hết.

Joshua tính toán lợi nhuận trong ngày và vẫn lạc quan về việc khai trương Cửa hàng Đùa của Weasley. Nếu không có một cuộc xung đột nhỏ giữa hai anh em sinh đôi và Percy vào phút chót, hôm nay đã gần như là một ngày hoàn hảo. Tiếc là Ron đã bỏ lỡ.

Trên đường trở về lâu đài, George đưa cho Joshua một túi giấy da. Anh ta cân nó và thấy, ngoài tấm Bản đồ Đạo tặc đã thỏa thuận, còn có một ít vàng Galleon bên trong.

"Như đã thỏa thuận, đây là tất cả những gì tôi cần," Joshua nói, rút ​​tấm Bản đồ Đạo tặc ra. "Đưa phần còn lại cho Ron; ít nhất thì cậu ấy cũng đã làm chút việc chân tay."

Hai anh em sinh đôi không hề ngại ngùng và lên kế hoạch với Joshua cho gian hàng tiếp theo của họ.

Sau khi tạm biệt hai anh em, Joshua đi đến hầm ngục nhà Slytherin. Anh mở tấm Bản đồ Đạo tặc và niệm thần chú theo hướng dẫn.

"Trò đùa bắt đầu."

Tấm giấy da hiện nguyên hình. Anh nhìn chằm chằm vào nó một lúc lâu trước khi lặng lẽ đóng lại. So với giá trị của tấm bản đồ, một ngày giúp đỡ vẫn đáng giá, Joshua nghĩ.

Giáng sinh đã sớm đến với lâu đài, tuyết rơi và cây thông Noel được trang hoàng lộng lẫy. Rất ít người ở lại Hogwarts; hầu hết đều chọn về nhà. Trong phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin, chỉ vài người tụ tập quanh lò sưởi, đọc sách hoặc chia sẻ quà Giáng sinh.

"Chúc mừng Giáng sinh, Draco," Joshua ngáp ngủ. Draco đã ngồi dưới gốc cây thông Noel, mở quà.

"Chúc mừng Giáng sinh, và cảm ơn cậu vì mô hình Rồng Vảy Bạc Siberia." Draco cầm một con rồng trắng, lớn hơn lòng bàn tay cậu một chút. Nó nhe nanh và vuốt, thở ra những ngọn lửa vô hại khi cố gắng bay ra khỏi lòng bàn tay cậu. "Đẹp quá! Ước gì mình có cơ hội đến thăm Siberia."

"Chúng đã rất hiếm rồi. Chỉ có một vài lần nhìn thấy trong những năm gần đây. Kể cả khi cậu có thể chịu đựng được cái lạnh Siberia, việc nhìn thấy chúng cũng rất khó khăn." Joshua ngồi xuống bên cạnh Draco và bắt đầu mở quà của mình.

Draco tặng cô một chiếc áo choàng mới thêu hình Kraken, biểu tượng của gia tộc Kranz. Hermione tặng cô bé một cuốn "Lịch sử Hogwarts" bìa cứng. "Cảm ơn cô Granger. Em chỉ cần bộ sách này để giết thời gian rảnh thôi."

Draco đã mở quà của mình ra và cau mày nhìn món quà của Harry trong chồng sách của Joshua. "Potter cũng tặng quà cho anh à?"

"Chúng ta là bạn bè, tạm thời thôi. Hơn nữa, em đã dạy cậu ấy bùa Hộ mệnh," Joshua mỉm cười nói. "Anh tặng cậu ấy cái gì?"

Draco muốn phủ nhận, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cậu thành thật trả lời: "Mười vé bảo dưỡng cây chổi Tia Chớp. Em nghĩ cậu ấy sẽ cần đấy."

"Nếu năm nay Slytherin không giành được Cúp Nhà Quidditch, Draco, anh sẽ là thủ phạm của Slytherin."

Draco lao vào Joshua, và cả hai cười phá lên.

"Quà của Weasley, một chiếc áo len á?" Draco tự hỏi, nhìn món quà chưa mở mà Ron đã tặng Joshua. Đó là một chiếc áo len màu xanh bạc thêu hình một con bạch tuộc dễ thương, xúc tu của nó quẫy đạp và nhe răng. Ngoại trừ đường khâu trông hơi lộn xộn. "Không tệ, phải không?" Draco nhìn khuôn mặt bạn mình sáng lên với một nụ cười mà có lẽ cậu ta cũng không nhận ra. Cậu muốn hỏi điều gì đó, nhưng lại nuốt lại vì phép lịch sự. "Cậu tặng cậu ấy cái gì vậy?" Draco hỏi.

"Một món trang sức bằng hồng ngọc. Nó sẽ hợp với tóc cậu ấy đấy."

"Con chuột chũi tóc đỏ phiền phức đó đáng lẽ không nên đeo nó," Draco nói mỉa mai. Joshua cười khúc khích như thường lệ, và Draco cảm thấy nhẹ nhõm.

"Thật lòng mà nói, tôi nghĩ dạo này cậu hơi thân thiết với gia đình của con chuột chũi tóc đỏ đó," Draco thở dài. "Chẳng phải bố cậu đã dặn cậu tránh xa Gryffindor rồi sao?"

"Bố cậu đã dặn rồi. Đó là khẩu hiệu của nhà Slytherin à?" Joshua hỏi, có phần bối rối.

"Phù thủy hắc ám luôn trở về với bóng tối. Chúng ta không phải là Gryffindor."

Hai người lại im lặng, nhìn nhau một lúc lâu. "Ăn thôi. Tôi đói, Draco." Giọng Joshua phá vỡ bầu không khí im lặng và khó chịu.

--------

Chương 11.

Không có nhiều người ở lại trường trong kỳ nghỉ Giáng Sinh, và Dumbledore đã gộp các bàn trong Đại Sảnh Đường lại thành một. Thầy hiệu trưởng, đội một chiếc mũ phù thủy khổng lồ, nồng nhiệt mời Joshua và những người khác ngồi xuống.

"Chúc mừng Giáng Sinh, các con!" vị hiệu trưởng râu bạc trắng mỉm cười hiền hậu. Joshua và Draco lịch sự chào thầy hiệu trưởng và các giáo sư khác. Thầy Snape, chủ nhiệm nhà Slytherin ủ rũ, chỉ mím môi và gật đầu. Nhưng Joshua biết đây là lời chúc phúc cao quý nhất của thầy hiệu trưởng, bởi vì cậu nhận thấy Giáo sư Snape thậm chí còn không ngẩng đầu lên khi bộ ba Gryffindor bước vào.

Lupin, vừa mới khỏi bệnh, trông có vẻ buồn bã. Anh ta cầm lấy lọ thuốc mà Snape đã chuẩn bị và uống hết trong một ngụm. "Cảm ơn, Severus, vì đã giúp tôi không bỏ lỡ bữa tiệc Giáng Sinh." Cậu gượng cười với Giáo sư Snape, nhưng lại nghe thấy vị Hiệu trưởng tóc đen nhà Slytherin khịt mũi. Lupin không để ý, ngồi xuống cạnh Harry và trò chuyện với ba học sinh Gryffindor.

Giáo sư Bói toán Trelawney là người cuối cùng bước vào Đại sảnh. Thấy học sinh và giáo sư đã ngồi vào bàn, bà tìm một chỗ trống và ngồi xuống. Joshua thấy bà dường như đang đếm số người, rồi lẩm bẩm: "Tiếc quá, không phải mười ba." Joshua không để ý lắm đến ý định của bà, nhưng nghe thấy Hermione ngồi đối diện hào hứng cảm ơn: "Ông Kranz, cảm ơn ông đã cho cháu Bí mật Gia tộc Thuần chủng. Nó chứa đựng rất nhiều điều cháu chưa biết. Cháu rất thích nó!"

Joshua biết rằng kể từ khi cô tiết lộ một chút về phép thuật bí mật mà gia tộc Kranz nắm giữ cho Ron, Hermione đã rất háo hức muốn tìm hiểu bí mật của nó. Cuốn sách này, từ thư viện của gia tộc Kranz, chứa đựng thông tin công khai về các gia tộc Thuần chủng, bao gồm cả lĩnh vực chuyên môn của họ.

"Cuốn sách này chỉ ghi lại những gì đã được công bố. Cảm ơn cô Granger đã cho tôi cuốn Lịch sử Hogwarts; nó rất cần thiết cho một người ngoài cuộc như tôi." Joshua lịch sự nhận lời cảm ơn của Hermione.

"Cuốn sách này là đủ rồi. Suy cho cùng, mỗi gia tộc cổ xưa đều nắm giữ những bí mật riêng. Và nếu cậu muốn tiếp cận những bí mật này..."

Trước khi Hermione kịp nói hết câu, Joshua đã thầm nghĩ, "Cậu cần phải trở thành một thành viên của gia tộc đó." Anh liếc nhìn Harry, cảm thấy có chút hối hận. Nếu không phải vì sự phản bội, xét đến mối quan hệ của Sirius với nhà Potter, có lẽ anh đã sẵn lòng chia sẻ phép thuật bí mật của gia tộc Black với Harry. Bằng cách đó, cô Granger có thể thành thạo một câu thần chú mới không có trong sách vở.

Trong lúc suy ngẫm, anh nhận thấy Ron ngồi đối diện đang nhìn mình chằm chằm. Cậu ta không đeo món trang sức hồng ngọc mà anh đã tặng. Nhưng nó không phù hợp với Giáng sinh. "Cảm ơn bà Weasley hộ tôi. Tôi rất thích chiếc áo len của bà ấy." Joshua nghiêng đầu, nở một nụ cười hoàn hảo khi cảm ơn Ron.

Bộ ba Gryffindor ngồi đối diện giật mình, hai người kia đồng loạt nhìn Ron với ánh mắt kỳ lạ. Trước khi Joshua kịp hiểu ra ý, Ron đã trừng mắt nhìn lại. Ron gật đầu, dường như đang chìm đắm trong suy nghĩ khi vùi đầu vào bát súp bí ngô.

Nhân lúc các giáo sư không để ý, Harry thì thầm: "Mình nghe nói Fred và George đưa cho cậu tấm bản đồ đó phải không?"

Draco cau mày trước lời Harry nói. "Đó có phải là vật phẩm ma thuật mà cậu đang nói đến không?" Nghe thấy đó là một tấm bản đồ, cậu càng cau mày hơn.

"Vậy ra hôm đó cậu cho tớ leo cây chỉ để lấy một tấm bản đồ à?" cậu hỏi với vẻ mặt buồn bã.

Joshua đưa tay xoa mái tóc vàng óng của Draco, xoa xoa mái tóc được tạo kiểu cẩn thận của cậu. "Nó không chỉ là một tấm bản đồ. Tớ sẽ cho cậu xem khi chúng ta quay lại."

Kiểu nói đùa vui vẻ này là chuyện thường ngày giữa hai người. Ron húp một tiếng rõ to rồi lại vùi đầu vào một ngụm súp bí ngô, khiến Hermione nhìn cậu với ánh mắt khinh bỉ.

Harry liếc nhìn xung quanh. Vì các giáo sư, đặc biệt là Filch, đều có mặt, cậu không thể bàn luận thêm về tấm bản đồ nữa, nên đành bỏ cuộc. Cậu mơ hồ nói rằng mình cũng muốn có nó, nhưng Joshua đã đến đó trước.

Sau bữa tối, trở về hầm ngục nhà Slytherin, Joshua lấy tấm bản đồ ra, đặt trước mặt Draco và dùng thử một lúc. Thấy vẻ ngạc nhiên của Draco, Joshua lộ vẻ tự mãn.

"Thứ này mạnh hơn tôi nghĩ nhiều. Tôi nghĩ nó có thể rất hữu ích." Draco dường như không còn trách Joshua vì đã bênh vực mình nữa, vì cậu có thể thấy ngay giá trị của Tấm Bản Đồ Đạo Tặc. "Ai đã làm ra nó?"

Joshua chỉ lên phía trên tấm bản đồ, nơi có bốn cái tên được viết: "Chân Nhồi Bông, Gai Nhọn, Trăng Mờ và Đuôi Trùn." Draco cố gắng nhớ lại nhưng không tìm thấy gì, nên cậu lắc đầu.

"Hình như họ là những học sinh đã từng học ở Hogwarts từ lâu. Chúng ta phải giữ gìn thứ này thật cẩn thận. Nếu nó rơi vào tay Black, sẽ rất rắc rối."

"May mắn thay, hắn ta không biết chuyện này, và hắn ta sẽ không biết nó đang nằm trong tay chúng ta." Joshua gật đầu, đặt Bản đồ Đạo tặc vào ngăn kéo thứ hai của tủ đầu giường, cùng với một số đồ trang sức và những vật dụng có giá trị khác. Kể cả nếu có kẻ trộm đột nhập vào ký túc xá Slytherin và phát hiện ra nơi này, chúng cũng sẽ chỉ chú ý đến những món đồ có giá trị mà bỏ qua tờ giấy da mỏng manh, không chữ viết.

Sau đó, anh niệm một câu thần chú lên tủ, cảnh báo bất kỳ ai mở nó ra, ngoại trừ chính anh. Cảm thấy hoàn toàn an toàn, Joshua cuối cùng cũng được thư giãn và tận hưởng kỳ nghỉ Giáng sinh cùng Draco. Những khoảng thời gian vui vẻ luôn trôi qua nhanh chóng. Sử dụng Bản đồ Đạo tặc, Joshua và Draco đã đi dạo đêm vài lần trong suốt kỳ nghỉ. Ngay cả khi không có áo choàng tàng hình, họ vẫn có thể tránh được sự kiểm tra của thầy Filch và các Hiệu trưởng. Sau khi tận hưởng lâu đài yên tĩnh và vắng vẻ về đêm, kỳ nghỉ cũng kết thúc.

Lupin lên lịch buổi luyện tập Bùa hộ mệnh thứ hai vào tuần sau Giáng sinh. Khi bước vào lớp học, các học sinh nhận thấy một hòn đá ở giữa phòng, tỏa ra một luồng khí khó chịu. Hermione là người đầu tiên hỏi, "Giáo sư, đây là gì vậy?"

"Để tạo ra một môi trường tốt hơn cho việc thực hành Bùa Hộ Mệnh, tôi đã tìm thấy một vật thể đã được thấm nhuần hoàn toàn linh khí của Giám ngục. Ở một mức độ nào đó, nó sẽ có tác dụng tương tự như Giám ngục đối với con người." Lupin hào phóng chia sẻ những gì mình thấy. "Nó tái hiện lại cảnh chiến đấu một cách chân thực nhất có thể, điều này sẽ giúp con đối mặt với Giám ngục tốt hơn."

Joshua lại nhìn kỹ viên đá. Nỗi buồn, những ký ức đau thương và cảm xúc bắt đầu dâng trào trong cậu, như thể cậu đang thực sự đối mặt với Giám ngục. Cậu theo bản năng muốn tránh xa. Những người khác cũng có biểu cảm tương tự. Draco và Hermione thì đỡ hơn một chút. Harry, mồ hôi đã túa ra trên trán, cố gắng bình tĩnh lại. Điều Joshua không ngờ đến là Ron. Cậu nhắm mắt lại, như thể đang nhớ lại những gì đã học từ bài học trước, một cơn lốc ký ức hạnh phúc chạy qua tâm trí. Khi cậu mở mắt ra lần nữa, nỗi sợ hãi đã phần nào tan biến.

"Cảm ơn Severus. Tuy ta chưa nói với cậu ấy ta cần thứ này để làm gì, nhưng ta rất biết ơn cậu ấy đã giúp đỡ chúng ta trong việc học," Lupin mỉm cười nói.

Ba học sinh nhà Gryffindor rùng mình khi nghe nhắc đến tên Hiệu trưởng nhà Slytherin, nỗi bất an trong họ lập tức dâng lên.

Lupin gật đầu với Joshua, ra hiệu rằng họ có thể bắt đầu buổi luyện tập hôm nay. Họ rút đũa phép ra và bắt đầu niệm thần chú Thần Hộ Mệnh lên tảng đá. Joshua và Lupin đứng ở rìa, sửa chữa và hướng dẫn những người chưa niệm đúng thần chú. Làn sương trắng bạc tỏa ra từ đũa phép dần dần ổn định lại, tạo thành một lớp màng mỏng trong phòng, ngăn chặn sự khó chịu do tảng đá bị nhiễm Giám ngục gây ra. Tuy nhiên, vẫn chưa ai có thể triệu hồi được Thần Hộ Mệnh hữu hình. Kể cả Draco và Hermione, những người đã thành thạo thần chú, hay ngay cả Harry tài năng phi thường.

Nhìn vẻ mặt hơi thất vọng của họ, Lupin an ủi: "Bùa Thần Hộ Mệnh đã được dạy ở các lớp cao hơn rồi. Ngay cả học sinh tốt nghiệp Hogwarts cũng không nhất thiết phải có Thần Hộ Mệnh hữu hình. Các con làm tốt lắm."

Mặc dù được Lupin trấn an, Harry vẫn không cảm thấy nhẹ nhõm. Vừa mới đối mặt với bọn Giám ngục, cậu chỉ muốn thành thạo Bùa Thần Hộ Mệnh càng nhanh càng tốt. Vì vậy, cậu càng luyện tập chăm chỉ hơn.

"Có gì đó không ổn với động tác vung đũa phép của con," Joshua, đang đứng gần Ron, quan sát động tác vung đũa phép của cậu và đưa ra ý kiến. Ron, hơi chậm hơn những người khác, cũng đã triệu hồi được một làn sương bạc, mặc dù độ tập trung của nó mỏng hơn và kém ổn định hơn những người khác.

Joshua dùng đũa phép của mình biểu diễn trước, nhưng thấy có vấn đề, cậu bước lên phía trước và nắm lấy tay Ron từ phía sau. Lòng bàn tay Ron, nóng hổi và đẫm mồ hôi vì luyện tập thần chú, đột nhiên đông cứng lại. Cậu cảm thấy những ngón tay mát lạnh, mềm mại bao phủ lấy tay mình, nắm chặt lấy cây đũa phép.

Vì chiều cao của họ, bàn tay kia nhỏ hơn bàn tay cậu, và cậu không thể nắm chặt nó. Cậu theo bản năng liếc xuống. Lòng bàn tay trắng trẻo, thanh tú tương phản rõ rệt với bàn tay đỏ ửng của chính mình. Rồi đến cổ tay, với những khớp xương và mạch máu, và phía trên, là cẳng tay nhợt nhạt. Ron nhìn chằm chằm, nuốt nước bọt.

Bên cạnh cậu, Harry ho sặc sụa, phá vỡ cơn mơ màng. Trong tích tắc, Joshua buông cậu ra và nhìn cậu, hỏi: "Cậu Weasley, cậu có hiểu không?"

Ron, người chưa nghe được bất kỳ hướng dẫn nào, liếc nhìn Harry và Hermione, những người đã ngừng luyện tập. Cả hai đều mang vẻ mặt tuyệt vọng. Cậu chỉ có thể nghiến răng và gật đầu.

Joshua nở nụ cười lịch sự thường lệ với Ron, ra hiệu cho cậu bắt đầu.

Tâm trí Ron quay cuồng, nhớ lại cảm giác và bàn tay đó. Cậu nghĩ, nếu là mình, cậu hẳn có thể nắm lấy cổ tay anh ta chỉ bằng một tay. Cậu nhớ lại cách các quý tộc luôn xịt nước hoa lên cổ tay trước. Anh tự hỏi cổ tay của Joshua, người luôn tỏa ra luồng khí trong lành, sẽ có mùi như thế nào. Anh niệm Thần Hộ Mệnh, và một sức mạnh bất ngờ bùng nổ. Một làn sương trắng bạc xoáy quanh đầu đũa phép của anh, dần dần đông đặc lại thành một thực thể hữu hình. Đó là một con chó săn Labrador. Nó lao vút về phía viên đá có mùi Giám ngục ở giữa phòng, rồi bay vút lên cao và biến mất trên trần nhà.

--------

Chương 12.

Mãi đến khi Lupin thốt lên đầy ngưỡng mộ và vỗ tay, cả lớp mới hoàn hồn. Harry và Hermione cùng bước lên vỗ vai Ron, nhưng chỉ có Draco tỏ vẻ ghen tị và bất mãn.

"Chó Labrador à? Tôi cứ tưởng Thần Hộ Mệnh của cậu là chuột chũi hay gì đó tương tự chứ," cậu ta chế giễu.

Ron phớt lờ Draco, bản thân vẫn còn sốc. Cậu không ngờ mình lại là người đầu tiên có mặt ở đây triệu hồi được một Thần Hộ Mệnh hữu hình.

"Nhớ cảm giác đó nhé, Weasley. Luyện tập thêm để ổn định nó." Joshua mỉm cười gật đầu với Ron, rồi quay lại bên Draco. Hai người thì thầm về một điều gì đó dường như là bí mật của Bùa Hộ Mệnh, hoặc có lẽ là điều gì khác. Ron quan sát, niềm vui khi triệu hồi thành công một Thần Hộ Mệnh hữu hình của cậu dần phai nhạt.

Thật không may, Bùa Hộ Mệnh của Ron vẫn chưa ổn định, và cậu chỉ thành công một lần. Những lần thử còn lại chỉ tạo ra những đám sương mù, và chú chó Labrador Retriever đã biến mất.

Lupin không thấy có gì sai với việc này. Ông nhắc lại rằng Bùa Hộ Mệnh là một môn học chỉ được học trong các lớp nâng cao, và thất bại là điều bình thường. Sau khi thống nhất thời gian cho buổi thực hành tiếp theo, Lupin đã xử lý viên đá một cách cẩn thận và chuẩn bị trả lại cho Giáo sư Snape.

Joshua đang giúp khôi phục lại lớp học về trạng thái ban đầu thì nhận thấy Harry đang đến gần. Trong buổi học hôm nay, Harry đã thành công trong việc cô đọng sương mù thành một dạng tinh tế, tiến gần hơn đến việc triệu hồi một Thần Hộ Mệnh hữu hình. Cậu đã có đủ khả năng tự vệ trước các Giám ngục. Tuy điều này vẫn chưa đủ với Harry, nhất là khi bạn cậu đã có Thần Hộ Mệnh riêng, nhưng nó đã hoàn thành một trong những mục tiêu ban đầu của cậu.

"Tôi muốn mượn Bản đồ Đạo tặc của cậu," Harry nói lớn. "Không được phép đi lại vào ban đêm. Tôi sẽ báo lại với Giáo sư McGonagall," Joshua nói đùa. Cậu không thể nào tự mình chặn đường người khác sau khi đã dùng nó.

"Bản đồ Đạo tặc?" Lupin đã xuất hiện phía sau họ lúc nào không hay, thì thầm từ đó. Sau vài tiết học, Harry đã hoàn toàn ủng hộ Lupin. Trước khi Joshua kịp ngăn cản, Harry đã giải thích nguồn gốc của vật phẩm.

Sau khi Harry kể xong việc George và Fred lấy được vật phẩm từ Filch và cách sử dụng nó, Joshua thở dài thất vọng. Không phải cậu nghĩ Lupin là người xấu, nhưng có một sự rạn nứt tự nhiên giữa giáo sư và học sinh trong chuyện này. Cậu chỉ có thể nói thêm, "Bản đồ Đạo tặc được tạo ra bởi Prongs, Padfoot, Moony và Wormtail. Draco và tôi nghi ngờ đó là một trong những học sinh cuối cấp của Hogwarts. Giáo sư có biết gì không?" Lúc này, cậu chỉ có thể cố gắng moi móc thông tin hữu ích từ Lupin. Lupin có vẻ trầm ngâm một lúc rồi đáp, "Tôi không biết. Tôi chưa từng nghe nói đến nó, và tôi cũng không nhớ bất cứ điều gì liên quan đến nó. Chỉ là những gì anh mô tả có vẻ hơi mới lạ."

Joshua đã chuẩn bị đưa món đồ đó cho Lupin, nhưng Lupin không đòi lại. Thay vào đó, ông vỗ vai cậu và dặn cậu giữ gìn cẩn thận, không được sử dụng nó trái với nội quy nhà trường.

Sau khi Lupin ngắt lời, Harry cảm thấy ngại ngùng khi nhắc lại tấm Bản đồ Đạo tặc.

Hầm ngục nhà Slytherin, nằm bên dưới Hồ Đen, luôn lạnh lẽo và ẩm ướt. Lò sưởi trong phòng sinh hoạt chung cháy liên tục. Phòng ngủ tập thể của Joshua và Draco có hai giường đơn. Ánh sáng xanh lá cây yếu ớt chiếu qua cửa sổ, và những con cá lạc hoặc các sinh vật ma thuật khác thường va vào kính, tạo ra những âm thanh va chạm. Joshua thích ngồi bên cửa sổ ngắm Hồ Đen, thậm chí còn nhìn thấy một người cá đang chạy trốn. Trong phòng, Draco, với gu thẩm mỹ tuyệt vời của mình, đã giám sát việc trang trí. Tuy không rực rỡ, nhưng chúng vẫn trông vô giá.

Sau một ngày bận rộn, và đã tiêu tốn khá nhiều mana trong lớp học Bùa Hộ Mệnh, Draco trở về ký túc xá sau khi tắm rửa nhanh chóng và ngay lập tức từ chức. Anh thậm chí còn chưa kịp chào Joshua ngủ thì đã nghe thấy tiếng thở nặng nhọc của cậu.

Joshua cũng ngáp. Là bạn cùng phòng, giờ giấc ngủ của họ dần trở nên đồng bộ hơn. Anh kéo rèm lại, chặn ánh sáng xanh lục sẫm và tắt nến. Căn phòng chìm vào bóng tối tĩnh lặng.

Trên trần nhà, một biểu đồ chòm sao được Draco tỉ mỉ sắp xếp thay đổi hình dạng theo thời gian. Joshua nhìn chằm chằm vào nó, ôn lại những sự kiện trong ngày, và trước khi kịp nhận ra, anh cũng chìm vào giấc ngủ sâu.

Cho đến khi anh bị đánh thức bởi tiếng mưa xào xạc.

Trong ký túc xá Slytherin dưới hồ, tiếng mưa hầu như không nghe thấy. So với ký túc xá Tháp Gryffindor, tiếng mưa rơi ít hơn hẳn. Vậy nên, âm thanh như mưa này khiến Joshua giật mình tỉnh giấc.

Trong phòng còn có những người khác, và câu thần chú trên bàn cạnh giường nhắc nhở cậu rằng có người đang cố gắng phá bỏ câu thần chú. Mục tiêu của họ rất rõ ràng: Bản đồ Đạo tặc. Joshua không biết suy nghĩ này đến từ đâu.

Cậu giả vờ vẫn đang ngủ và từ từ xoay người sang một bên. Giọng nói ngay lập tức nhận thấy sự thay đổi trong phòng và dừng lại vì hoảng hốt. Đã lâu lắm rồi Joshua cứ tưởng người đó đã rời khỏi phòng. Trong bóng tối, cậu khẽ hé mắt, cố gắng nhìn rõ chuyện gì đang xảy ra dưới ánh sáng yếu ớt của bản đồ sao phía trên.

Nhưng ngay sau đó, những gì cậu nhìn thấy tràn ngập nỗi sợ hãi sâu sắc, và cậu ngồi thẳng dậy.

Đó là một bóng đen, quần áo của họ, như thể đã lâu không được thay trong suốt cuộc đào tẩu. Có những lỗ thủng trên quần áo, thậm chí cả viền áo cũng bị rách thành từng mảnh. Tóc của anh ta đã không được gội đầu trong nhiều năm, và khuôn mặt lấm lem bụi bẩn, khiến các đường nét trở nên mờ nhạt.

Người đàn ông đứng bên giường Joshua. Chiếc tủ đầu giường bị đập vỡ tan tành, trang sức và những vật dụng có giá trị khác vương vãi khắp sàn. Hắn đứng đó, nhìn chằm chằm vào Joshua, ánh mắt lóe lên tia kỳ lạ, như muốn nói: "Ta biết con đã tỉnh."

Joshua cầm lấy cây đũa phép bên cạnh gối và định niệm chú lên người đàn ông trước mặt. Nhưng thay vào đó, hắn lại mỉm cười, như một chú hề trong rạp xiếc. Người đàn ông không rõ danh tính, vốn đang bất động, nhìn chằm chằm vào đầu đũa phép của Joshua. Ngay khi câu thần chú sắp thành hình, đũa phép bỗng sáng lên màu trắng, và đột nhiên, một con dao găm bạc từ đâu xuất hiện, vung lên, đâm vào cẳng tay Joshua.

Cơn đau dữ dội làm gián đoạn câu thần chú của Joshua, và đũa phép của anh rơi xuống. Ngay cả trong bóng tối, Joshua vẫn có thể thấy máu đỏ chảy ra từ cánh tay mình.

Người đàn ông không rõ danh tính không thèm nán lại, chạy ra khỏi ký túc xá. Joshua định cầm đũa phép đuổi theo thì, có lẽ vì sợ hãi hoặc mất máu, chân cậu khuỵu xuống và ngã mạnh xuống sàn gỗ. Mắt cậu mờ đi, suýt nữa thì ngất xỉu.

Các học sinh la hét bên ngoài ký túc xá; hình như có ai đó, thức trắng đêm, đã phát hiện ra người đàn ông lạ mặt. May mắn thay, vũ khí sắc bén duy nhất hắn có giờ đã đâm vào người Joshua. Ý nghĩ may mắn nhưng kỳ lạ này vang vọng trong tâm trí Joshua. Sẽ không còn ai bị thương nữa.

Cuối cùng Draco cũng tỉnh dậy sau giấc ngủ say, dường như vẫn còn choáng váng, vẫn còn bối rối trước tình hình. Joshua đứng dậy, thở hổn hển, và thắp nến trong ký túc xá.

Bấy giờ Draco mới nhận ra bên trong đang bừa bộn. Căn phòng được trang trí cẩn thận của cậu đang lộn xộn, như thể vừa xảy ra một trận chiến. Bạn cậu đứng loạng choạng, cố gắng rút con dao găm ra khỏi tay, máu tuôn ra từ vết thương. "Chuyện gì vậy? Tôi sẽ đi tìm Giáo sư Snape." Draco, gần như không kịp mặc quần áo, định chạy ra ngoài, nhưng Joshua đã túm lấy cậu.

"Bên ngoài ồn ào quá, chắc chắn có người ra ngoài rồi." Joshua dồn hết sức lực vào Draco. "Cứu tôi với," anh nói rồi ngồi xuống giường.

Anh quay lại nhìn con dao găm, nhận ra đó là một con dao ăn bằng bạc, lưỡi dao bị vặn xoắn và nghiến chặt, cắm sâu vào cẳng tay. Joshua lấy lại bình tĩnh, hít một hơi thật sâu và dùng hết sức rút con dao ra. Lưỡi dao quấn chặt vào da thịt anh, máu tuôn ra. Cơn đau khiến Joshua hét lên khe khẽ, miệng há hốc. "Cậu làm gì vậy? Sao chúng ta không đến gặp bà Pomfrey sau khi Giáo sư Snape đến?"

Joshua mỉm cười yếu ớt với Draco. "Draco, cậu không muốn biết bí mật của gia tộc Kranz sao? Cẩn thận đấy," anh nói, xoa xoa ngón tay lên vết thương. Vết thương chuyển động, lành lại như có ý thức riêng. Máu trước đó bắn tung tóe lên giường và sàn nhà giờ lại nhảy múa, xoáy tròn và tụ lại quanh đầu ngón tay Joshua như một bông hồng đang nở.

Dưới ánh nến, màu đỏ tươi của máu nhuốm một màu xanh thẫm, trông thật kỳ quái. Joshua nhìn quanh, thở dài rồi nắm chặt tay. Bông hồng máu dường như héo úa, tan biến vào không khí.

"Chuyện gì vậy?" Ngay cả Draco cũng nhận ra điều gì đó không ổn. Joshua cúi xuống nhặt con dao bạc rơi trên đất lên rồi đặt vào tay Draco. "Cẩn thận đừng để bị trầy xước. Đưa nó cho Giáo sư Snape. Nó bị dính vài lời nguyền." Giải thích xong, Joshua cuối cùng cũng không còn chút sức lực nào. "Ngủ ngon, Draco, tôi đi ngủ một lát." Cậu nói rồi ngã xuống chiếc giường mềm mại, bừa bộn.

--------

Chương 13.

Giữa tiếng ồn ào, Joshua mở mắt. Trần nhà trắng muốt, sạch sẽ và mùi thuốc đủ loại xộc vào mũi cậu. Đây là lần đầu tiên cậu nằm trên giường bệnh ở Bệnh xá Hogwarts; bình thường cậu chỉ đến thăm thôi.

Ai lại vô văn hóa đến mức làm phiền bệnh nhân chứ? Joshua tự hỏi, lắng nghe chăm chú. Cậu nhận ra đó chính là Chủ nhiệm Nhà của mình, đang gay gắt cãi vã với Hiệu trưởng.

"Tình hình chưa đủ rõ ràng sao, Dumbledore?" Giọng nói của Giáo sư Snape mang theo sự lạnh lùng và uy quyền. Ngay cả khi đối mặt với Hiệu trưởng, ông vẫn đứng lên bảo vệ quyền lợi của học sinh mà không hề nao núng. "Con dao mang dấu ấn của một lời nguyền. Gia tộc Black nổi tiếng với những lời nguyền. Cậu chưa quên điều đó chứ?"

Hiệu trưởng ngừng lại một chút, rồi mệt mỏi nói: "Black sẽ không làm hại ai đâu, nhất là Kranz. Ta biết con có thành kiến ​​với hắn, nhưng ta luôn tin điều đó."

"Có lẽ hắn ta đã phát điên khi đang chạy trốn, và chẳng có gì ngạc nhiên khi hắn ta làm điều gì đó." Snape thầm rủa, mất đi vẻ bình tĩnh thường thấy. "Draco nói rằng căn phòng không mất thứ gì khác, chỉ thiếu tấm bản đồ. Ta đã hỏi Filch, và đó là tấm bản đồ ma thuật mà nhóm đó đã sử dụng. Con nên hiểu ý ta. Lupin..."

Dumbledore ngắt lời Snape trước khi cậu kịp nói hết. "Severus, ta tin họ. Cũng như ta luôn tin tưởng con."

Giáo sư Snape không nói gì thêm, tiếng bước chân giận dữ vang lên.

"Con tỉnh rồi, con có thấy khó chịu gì không?" Giọng nói nhẹ nhàng của Dumbledore vang lên. Joshua cố gắng ngồi dậy, nhưng hiệu trưởng đã ngăn cậu lại. "Vẫn còn chút tàn dư của lời nguyền. Pomfrey đã cho con một viên thuốc ngủ. Vẫn còn sớm, con có thể ngủ thêm chút nữa," hiệu trưởng mỉm cười nói.

"Có chuyện gì vậy, thưa Giáo sư?" Joshua tò mò hỏi, không cố gắng che giấu việc cậu vừa nghe lỏm được cuộc tranh cãi giữa cậu và hiệu trưởng.

Dumbledore im lặng một lúc, rồi hỏi: "Con có thấy người đó là ai không?"

Joshua lắc đầu thành thật. "Không có ánh nến, lại còn bụi đất phủ kín mặt, ta không thể chắc chắn về danh tính của hắn."

Dumbledore có vẻ nhẹ nhõm, hài lòng với câu trả lời của Joshua. "Mọi người đều đang suy đoán rằng Black đã đột kích hầm ngục nhà Slytherin, giống như lần trước."

"Không có người lạ nào khác lang thang trong lâu đài ngoài hắn ta chứ?" Joshua hỏi.

Dumbledore không trả lời câu hỏi của Joshua, mà quay sang hỏi về Bản đồ Đạo tặc. Joshua giải thích toàn bộ quá trình lấy được bản đồ mà không hề giấu giếm điều gì. Cuối cùng, ông hỏi với vẻ lo lắng: "Black đã lấy mất tấm bản đồ. Hắn ta chắc hẳn biết cách sử dụng nó và nó đang nằm trong tay tôi. Điều này khiến việc tìm hắn ta trong lâu đài càng khó khăn hơn."

Dumbledore gật đầu. "Chúng ta sẽ tiếp tục tăng cường phòng thủ và tìm kiếm trong lâu đài, mà không cần dùng đến Giám ngục. Nhưng điều quan trọng nhất với cậu lúc này là nghỉ ngơi, cậu Kranz. Cậu sẽ ổn thôi." Dumbledore xoa đầu Joshua, và cảm giác nhẹ nhõm dễ chịu ngay lập tức lấn át cơn buồn ngủ của cậu.

Hiệu trưởng mỉm cười, đứng dậy và chuẩn bị rời đi. Khi đến cửa phòng y tế, ông đột nhiên quay lại và hỏi: "Ngoài Lupin ra, còn ai biết cậu có Bản đồ Đạo tặc không?"

Joshua suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu. "Hai anh em sinh đôi nhà Weasley, cậu Potter, cô Granger, cậu Weasley và Draco. Ngoài họ ra, không còn ai khác."

Dumbledore đáp, tỏ vẻ đã hiểu. Ông tắt đèn trong phòng y tế rồi rời đi.

Giáo sư Snape đã xin phép Joshua nghỉ phép, cho cậu vài ngày nghỉ ngơi. Draco mang vở của Joshua đến mỗi ngày; xét cho cùng, với kỳ thi đang đến gần, cậu không thể nào chậm trễ trong việc học.

"Tôi nghe nói Giáo sư Snape và Lupin đã cãi nhau to. Giờ thì mọi người trong lâu đài đều nghi ngờ Lupin đang tiếp tay cho Black. Cậu biết đấy, họ từng là bạn tốt của nhau mà," Draco kể lại những trải nghiệm của mình ở Hogwarts.

Sau khi nghe lén cuộc trò chuyện giữa Dumbledore và Giáo sư Snape đêm đó, Joshua đã đoán trước được điều này sẽ xảy ra. Bất chấp những nỗ lực tuyệt vọng của hiệu trưởng để bảo vệ Lupin,

sự nghi ngờ giống như một hạt giống; một khi đã gieo xuống, nó sẽ từ từ bén rễ và nảy mầm, khó mà dập tắt.

"Hắn ta có động cơ mạnh mẽ," Joshua ngáp dài. Mặc dù cậu đã kịp thời hóa giải lời nguyền trên con dao, việc sử dụng ma thuật xác thịt vẫn gây ra một gánh nặng đáng kể cho cậu. Mấy ngày nay, bà Pomfrey đã cho cậu uống thuốc giải lời nguyền, trong đó có chứa nhiều thành phần gây ngủ, khiến cậu buồn ngủ cả ngày.

Là nạn nhân, cậu không muốn suy đoán quá nhiều về hành vi của Lupin. Mặc dù giờ đây mọi người đều tin rằng người trong ngục tối nhà Slytherin hôm đó là Sirius Black, Joshua vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn, và thậm chí còn nghi ngờ danh tính của người đàn ông đó.

"Tôi xin lỗi. Nếu hôm đó tôi cảnh giác hơn, có lẽ cậu đã không bị thương nặng đến vậy." Đây là lần thứ ba Draco xin lỗi Joshua về sự việc này. Joshua vẫn im lặng, đưa tay xoa mái tóc vàng hoe của Draco như thường lệ.

"Không ai có thể ngờ được chuyện như thế này lại xảy ra vào ngày hôm đó. Tôi không nghĩ vậy. Người có lỗi hôm đó không phải là cậu."

Draco vẫn chưa hết bực bội. Joshua lại ngáp dài và chào Draco với vẻ hối lỗi, nói rằng cậu rất buồn ngủ và cần nghỉ ngơi. Draco khéo léo đứng dậy. "Hẹn gặp lại cậu vào ngày mai," cậu nói, chỉnh lại áo choàng và rời khỏi bệnh xá.

Khi Joshua tỉnh dậy, cậu gần như không thể nhìn rõ giờ giấc. Đèn trong bệnh xá đã tắt, và bên ngoài cửa sổ tối om. Lâu đài gần như im ắng, như thể màn đêm đã buông xuống.

Joshua ngồi dậy, cuối cùng cũng lấy lại được chút năng lượng sau một ngày dài ngủ. Cậu nhìn vào bệnh xá; cậu chỉ có một mình. Nhưng cậu cảm thấy có gì đó kỳ lạ trên chiếc ghế cạnh giường.

"Bác Weasley, cháu vừa bị tấn công, và cháu hơi bị ám ảnh vì có ai đó bên cạnh giường mình," Joshua nói với người đang nằm đó.

Vài giây sau, chiếc áo choàng tàng hình được vén lên, để lộ một cậu bé tóc đỏ. Cậu bé có vẻ ngạc nhiên khi bị phát hiện, nhưng đồng thời cũng đã quen với những chuyện như thế này.

Joshua nhìn Ron và cười, điều này khiến cậu bé nhà Gryffindor hơi xấu hổ. "Nếu muốn đến thăm, lẽ ra cậu nên đến vào ban ngày. Trời đã khuya rồi, mà cậu lại còn mặc áo choàng tàng hình nữa. Cậu định làm gì cháu à?"

Ngay cả trong bóng tối, Joshua vẫn có thể thấy vẻ ngượng ngùng trên khuôn mặt Ron. Cậu gãi đầu. "Malfoy ở đây cả chiều rồi. Tớ chỉ muốn xem cậu có ổn không thôi."

Cả hai đều thì thầm, sợ bà Pomfrey phát hiện ra.

Joshua chỉ nhắc đến vết dao cứa và che giấu lời nguyền.

"Dạo này đội tuần tra lâu đài ngày càng chặt chẽ hơn. Không biết kỳ thi có bị hủy như năm ngoái không nhỉ." Mặc dù Ron có vẻ hơi lo lắng khi nói, Joshua vẫn nhận ra một chút phấn khích không giấu giếm về việc hủy bỏ này.

Joshua đã biết tất cả những điều này từ Draco. Buổi học cuối cùng ở Hogsmeade của học kỳ này cũng đã bị hủy. Harry đang được bảo vệ nghiêm ngặt, thậm chí không có cơ hội hành động một mình cho đến khi Black bị bắt. "Đến lúc cậu phải quay lại rồi. Ngay cả khi có áo choàng tàng hình, lâu đài vào ban đêm vẫn rất nguy hiểm," Joshua nói, có phần lo lắng, sau khi hai người trò chuyện một lúc.

Ron gật đầu và đứng dậy. Như thể đang đưa ra một quyết định khó khăn, cậu nghiến răng và cuối cùng rút ra một thứ trông giống như một mặt dây chuyền từ trong túi áo choàng. Đó là một con bạch tuộc. Joshua có thể nhìn thấy rõ trong bóng tối. Đó là một mặt dây chuyền bạch tuộc bằng len với thứ gì đó dường như được khảm bằng đá vỏ chai, lấp lánh mờ ảo.

Joshua cầm lấy nó không chút do dự. Đường khâu quen thuộc, lộn xộn trên con bạch tuộc gợi cho cậu nhớ đến điều gì đó.

"Cái áo len cậu tặng tớ hồi Giáng sinh, chẳng phải cậu tự đan sao?" Joshua hỏi. Ron im lặng, và ngay khi Joshua nghĩ mình sẽ không trả lời, một giọng nói nhỏ vang lên từ bóng tối: "Tớ không cố ý đến đó để học. Chuyện này chỉ tình cờ thôi."

Joshua không hỏi sự trùng hợp này là gì, mà chỉ cười khúc khích. Cậu ghim bức tượng bạch tuộc lên chiếc áo khoác đồng phục học sinh đang nằm trên ghế, rồi giơ lên ​​cho Ron xem, bày tỏ sự yêu mến dành cho món quà của mình.

"Cảm ơn món quà nhỏ của cậu, cậu Weasley. Tớ rất thích chiếc áo len đó." Joshua nắm lấy đôi bàn tay đang bồn chồn của cậu bé và xoa chúng vào lòng bàn tay mình. "Cảm ơn anh đã đến thăm em tối nay. Chúc anh mọi điều tốt đẹp và bình an."

Ron siết chặt bàn tay đang nắm chặt tay mình, cảm nhận hơi ấm, và mỉm cười, "Em cũng chúc anh mọi điều tốt đẹp. Đừng xuất hiện với tư cách bệnh nhân ở bệnh xá nữa nhé."

Hai người miễn cưỡng nói lời chia tay. Ron khoác áo tàng hình và biến mất vào bóng tối. Joshua nhìn chằm chằm vào bệnh xá trống rỗng một lúc lâu. Khi chắc chắn người đó đã rời đi, cậu thở dài.

Con búp bê không hề mang dấu vết của bất kỳ phép thuật nào khác; nó chỉ đơn giản là một con búp bê dệt tay bình thường. Joshua đã xác nhận điều này ngay khi chạm vào nó. Cậu cố nén nụ cười và uống lọ thuốc mà Bà Pomfrey để lại trên bàn cạnh giường ngủ.

Joshua nhìn ra ngoài cửa sổ. Một vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên bầu trời. Tòa lâu đài, chìm trong ánh sáng mờ ảo, đã chìm vào giấc ngủ say nồng của màn đêm.

--------

Chương 14.

Kỳ thi đang đến gần, dù Joshua có cảm thấy không khỏe, cậu cũng không dám ở lại phòng y tế lâu. Thư viện trường luôn đông đúc trong giờ thi, và Joshua cùng Draco hầu như lúc nào cũng là những người về muộn nhất. Khi rời đi, họ thường thấy Hermione vẫn còn ở trong thư viện, thậm chí thỉnh thoảng còn nghe thấy tiếng cô bé nức nở yếu ớt khi suy sụp, trước khi lấy lại bình tĩnh và quay lại học bài.

"Nhìn vào tình trạng tinh thần của học sinh Hogwarts trong kỳ thi," Draco tóm tắt. "Tôi nghe nói cô Granger đã học quá nhiều môn trong năm học này; tôi tự hỏi làm sao cô ấy làm được vậy."

Joshua nhún vai, tỏ vẻ không quan tâm đến chủ đề này. Cậu phải đến văn phòng Giáo sư Snape trước giờ giới nghiêm để giải quyết một số câu hỏi gặp phải trong buổi ôn tập hôm nay. Tất nhiên, đây là đặc quyền của Slytherin; Học sinh từ nhà khác dám làm phiền Giáo sư Snape vào lúc này sẽ chỉ bị phạt cấm túc. Sau khi chia tay Draco, Joshua gõ cửa phòng làm việc của Giáo sư Snape. Ngay cả vào giờ này, cái vạc trong phòng vẫn đang sôi sùng sục vì độc dược. Joshua thận trọng tiến lại gần để xác định. Đó là một loại độc dược mà cậu chưa từng được học trước đây.

"Tôi có thể giúp gì cho cậu?" một giọng nói trầm và lạnh lùng vang lên. Giáo sư Snape vẫy đũa phép, khiến cái vạc tiếp tục khuấy.

"Giáo sư, con có vài câu hỏi về môn Độc dược muốn hỏi thầy." Joshua mở sổ tay ra và tiến lại gần Giáo sư Snape.

Snape liếc nhìn nội dung ghi chú của mình mà không hề tỏ ra sốt ruột. Ông thậm chí còn mở rộng nội dung sang những câu hỏi không có trong đề thi, bảo Joshua tự tìm câu trả lời trong thư viện. Sau đó, ông giao một bài luận mới để nộp sau kỳ thi.

Bỗng nhiên mang trên mình một gánh nặng mới, Joshua không chắc nên coi đây là phần thưởng hay hình phạt. Một tiếng gõ cửa cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu. "Severus, tôi nghĩ chúng ta nên nói chuyện." Lupin đẩy cửa. Chìm đắm trong cuộc tranh cãi xoay quanh sự phản bội của mình, vẻ mặt anh ta thậm chí còn u ám hơn thường lệ. Rõ ràng là anh ta không lường trước được sự hiện diện của những người khác trong phòng. "Chào buổi tối, thầy Kranz," anh ta lịch sự chào hỏi, không hề tỏ ra bồn chồn hay ngượng ngùng.

Giáo sư Snape liếc nhìn Joshua, ra hiệu anh ta có thể rời đi. Joshua khéo léo thu dọn sổ ghi chép và đồ đạc, cúi chào hai vị giáo sư rồi rời khỏi văn phòng. Ngay khi cánh cửa đóng lại, anh ta đã nghĩ rằng sẽ có tiếng cãi vã nổ ra từ căn phòng, nhưng không hề có. Căn phòng yên tĩnh như bầu không khí của Gryffindor sau một trận Quidditch thua cuộc.

Xem đồng hồ, anh thấy giờ giới nghiêm đang đến gần. Joshua rảo bước, hướng về phía hầm ngục nhà Slytherin.

Ánh đèn trong hành lang nhấp nháy, và Joshua đột nhiên dừng lại. Chỉ cách một hành lang là hầm ngục nhà Slytherin, nhưng không hiểu sao, hành lang thường được thắp nến giờ lại chìm trong bóng tối. Ở góc phố, trong bóng tối, một bộ giáp đồ sộ đứng bất động. Nếu bộ giáp trông có vẻ nghiêm nghị vào ban ngày, thì giờ đây nó lại có vẻ gì đó kỳ quái.

Joshua cảm thấy một cảm giác khó chịu quen thuộc trong bóng tối, nhưng cậu không thể xác định được nguồn gốc của nó.

"Kranz?" một giọng nói vang lên từ phía sau cậu. Joshua quay lại và thấy cậu nhóc Gryffindor tóc đỏ đang đứng đó, tay ôm một con mèo. Màu sắc rực rỡ dường như xua tan bóng tối và cái lạnh lẽo của hành lang.

Ron không muốn nói gì, nhưng thấy Joshua đứng bất động một lúc, cậu lo lắng có chuyện gì đó không ổn.

Crookshanks đã hoảng loạn chạy ra khỏi phòng sinh hoạt chung của Gryffindor. Harry không thể ra ngoài một mình vì tình hình của Black, và Hermione vẫn còn trong thư viện, nên Ron phải ra ngoài một mình để tìm cô bé. "Bác Weasley, đã có ai từng nói với bác rằng việc phát ra tiếng động đột ngột mà không báo trước có thể đáng sợ chưa?" Joshua nói với một nụ cười bình thường. "May mà là tớ, nếu không, trong cái hành lang vắng vẻ này, bất cứ ai thiếu can đảm hơn chắc đã hét lên rồi."

"Xin lỗi," Ron ngượng ngùng xin lỗi. "Cậu làm gì ở đây vậy?"

Joshua bước tới và cố vuốt ve Crookshanks trong vòng tay Ron. Cậu luôn nghĩ con mèo trông thật dễ thương khi chạm vào. Nhưng ngay khi cậu đưa tay ra, cậu bị một cái vuốt hất ngược lại. Crookshanks, ngoan ngoãn và bất động trong vòng tay Ron, nhe răng ra với Joshua và khịt mũi.

"Crookshanks!" Ron ngăn cậu lại. "Nó khá nhút nhát và cảnh giác với người lạ. Hermione dạy nó không tốt. Trước đây nó cũng như vậy với Scabbers, nhưng dạo này nó cẩn thận hơn một chút." Crookshanks vẫy đuôi vẻ sốt ruột, như thể nó nghe thấy Ron nói xấu mình. Joshua không nổi giận. Nó mỉm cười và đáp, "Từ nhỏ đến giờ tớ chưa bao giờ tiếp xúc nhiều với động vật. Tớ quen rồi." Cậu rẽ vào góc hành lang và bước về phía bóng tối.

"Thắp sáng." Ron thắp đũa phép rồi đi theo. Joshua vẫn còn đeo con búp bê bạch tuộc mà cậu đã tặng quanh eo, lắc lư theo từng bước chân.

"Cây nến ở đây chắc bị hỏng rồi. Chúng ta cần gọi thầy Filch đến sửa nó," Ron chỉ vào cây nến chưa thắp trên tường. Hành lang kết thúc ở hầm ngục nhà Slytherin, và hai người dừng lại ở lối vào.

"Cảm ơn thầy đã dẫn em đến đây," Joshua nói, mỉm cười cúi chào. "Anh cần phải quay lại nhanh, nếu không chúng ta sẽ bị đội tuần tra phát hiện."

Ron gật đầu với vẻ hơi tiếc nuối, rồi như bị ai đó đánh thức, vội vàng lắc đầu phủ nhận. "Chỉ là một cú rơi, chỉ là một cú rơi. Không phải là một cú rơi đặc biệt."

Joshua không vạch trần lời nói dối trắng trợn đó. Cậu mỉm cười và đưa tay vỗ nhẹ vào cánh tay Ron. Ron quay người định bỏ đi, nhưng rồi dừng lại, như thể đã quyết định. Anh quay lại nhìn đôi mắt xanh nhạt của Joshua và nói, "Nếu con sợ bóng tối, lần sau cứ nói với ta." Anh nói ra suy nghĩ của mình.

Joshua sững sờ một lúc, rồi một nụ cười nở ra, một tiếng cười khúc khích. Cậu gật đầu, tỏ vẻ hiểu ý. Nhìn cậu học sinh Gryffindor tóc đỏ mãn nguyện rời đi, Joshua hướng ánh mắt trở lại bóng tối của hành lang, hít một hơi thật sâu rồi quay lại phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin.

Kỳ thi cuối kỳ của Hogwarts vẫn diễn ra theo đúng lịch trình, không bị hủy bỏ vì Black vẫn đang đi lại quanh lâu đài. Joshua, tự tin rằng mình đã nắm vững kiến ​​thức trong suốt cả năm học, đã khéo léo viết đáp án lên giấy, hoàn thành bài thi viết một cách xuất sắc. Sau khi xem lại đáp án cùng Draco, Joshua cảm thấy tự tin hơn rằng mình có thể dễ dàng vượt qua kỳ nghỉ hè, mặc dù thầy Kranz luôn có thái độ thờ ơ với điểm số của con trai mình.

Những khuôn mặt u ám của bộ ba Saviors chỉ làm tăng thêm một chút nụ cười trên khuôn mặt Joshua và Draco. Dĩ nhiên, cô Granger lo lắng vì cô sẽ không đạt điểm tuyệt đối.

Joshua đã hoàn thành các bài thi thực hành còn lại mà không gặp sự cố nào. Ngoại trừ môn Bói toán, cậu không thể đọc được thông tin hữu ích nào từ quả cầu pha lê và phải tự nghĩ ra đáp án, điều này bất ngờ đúng với kỳ vọng của Giáo sư Trelawney và khiến ông mỉm cười mãn nguyện, Joshua thậm chí còn nộp bài thi thêm do Giáo sư Snape giao kèm theo độc dược của mình. Vẻ mặt nghiêm nghị thường thấy của Dean, như thể ông vừa nhìn thấy thứ gì đó bẩn thỉu, sau khi đọc lướt qua bài thi, không làm Joshua bận tâm lắm. Suy cho cùng, kỳ nghỉ hai tháng sắp tới mới là điều quan trọng nhất. "Cậu đi đâu vậy?" Joshua, với tâm trạng vui vẻ, nhìn thấy bộ ba Gryffindor đang đi ra khỏi lâu đài. Harry cầm vài món ăn vặt trên tay, Hermione cầm một chiếc giỏ trên tay phải, Crookshanks nằm im lìm bên trong.

"Hagrid đã chuẩn bị một ít đồ ăn nhẹ, và chúng tôi dự định sẽ cùng nhau đi ăn mừng kết thúc kỳ thi. Muốn đi cùng chúng tôi không?" So với bầu không khí căng thẳng giữa Gryffindor và Slytherin hồi đầu học kỳ, bầu không khí đã dịu đi đáng kể. Draco tự hỏi người lai khổng lồ kia đang chuẩn bị gì và định từ chối thì Joshua đồng ý.

Bạn cậu kéo tay áo cậu, và Draco đảo mắt một cách khó nhận ra trước khi bị kéo lê một cách bất lực về phía cabin của Hagrid gần Rừng Cấm.

Crookshanks nằm im trong giỏ của Hermione, nhìn lơ đãng, thỉnh thoảng lại đưa chân ra nghịch những tua rua. Rút kinh nghiệm từ lần trước, Joshua kiềm chế bản thân ngay cả khi muốn chạm vào nó lần nữa. Hagrid không ngờ lại có khách khác ngoài bộ ba Gryffindor. Cảm thấy không thoải mái, cậu kéo thêm hai chiếc ghế gỗ và hai chiếc cốc từ kho chứa đồ ra đặt lên bàn.

Cabin của Hagrid đã được dọn dẹp tỉ mỉ, mặc dù Draco thấy sự ngăn nắp như thể nó chưa từng tồn tại. Cậu cố kìm nén ham muốn rời đi và tìm một chiếc ghế trông khá sạch sẽ. Trên bàn là vài món ăn vặt khá bình dân do chính tay người nửa khổng lồ làm.

Thấy Joshua đang thưởng thức bữa ăn, thậm chí còn chẳng thèm đáp lại ánh mắt bực bội của mình, cậu miễn cưỡng cắn một miếng. Lớp vỏ cứng của chiếc bánh kếp đá lại ngập tràn hương vị mới nướng, giòn tan, kèm theo nhân thịt đậm đà và thơm ngon. Draco khẽ thở dài, rồi nhanh chóng nhận ra sự thiếu lịch sự của mình.

May mắn thay, không ai để ý. Mọi người nhâm nhi đồ uống tự làm của Hagrid và hồi tưởng về kỳ nghỉ sắp tới. Joshua nháy mắt với Draco và ra hiệu cho cậu thử món khác. Draco đang định với lấy phần thức ăn còn lại thì Crookshanks đột nhiên nổi điên, nhảy lên bàn và làm đổ cốc đĩa. Căn nhà vốn đã bừa bộn của Hagrid bỗng trở nên tồi tệ hơn.

Hình như nó đang đuổi theo thứ gì đó, nhảy khắp phòng, làm đổ sách vở và đồ trang trí.

"Crookshanks!" Hermione hét lên, cố gắng ngăn nó lại.

Những người khác cuối cùng cũng nhìn thấy thứ mà Crookshanks đang đuổi theo: một con chuột xám nâu với nhiều đốm hói.

--------

Chương 15.

"Scabbers? Sao nó lại ở đây?" Ron gặng hỏi. "Hermione, bảo Crookshanks dừng lại đi." Lo sợ thú cưng của mình có thể bị thương, Ron ra lệnh cho chủ của Crookshanks.

Hermione, người đang định dùng phép thuật để ngăn con mèo của mình lại, giật mình bởi tiếng gầm của Ron. Ngay lúc đó, như để nhận công, Crookshanks bế Scabbers đến chân Hermione.

Con chuột tội nghiệp đã cận kề cái chết, đầu gục xuống thở hổn hển trên mặt đất.

Draco nhìn con chuột bẩn thỉu nằm trên mặt đất và thốt lên một tiếng "chậc" đầy ghê tởm. Ron lờ đi việc Scabbers đang ở trong túp lều của Hagrid thay vì phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor, hay việc Crookshanks đã điên cuồng cố gắng bắt nó. Cậu nhặt con Scabbers dưới đất lên và quay trở lại lâu đài để tìm sự giúp đỡ từ bà Pomfrey. Là chủ nhân của Crookshanks, Hermione chắc chắn không ngần ngại cho rằng mình không liên quan gì đến vụ việc. Cô ôm chặt con mèo của mình, tách nó ra khỏi Scabbers để ngăn nó làm hại cậu lần nữa.

Harry đã chứng kiến ​​hai người bạn cãi nhau về chuyện này không chỉ một lần, và ngay khi cậu sắp sửa hòa giải, Hagrid đột nhiên lên tiếng: "Ron, cho thầy xem Scabbers nhé."

Giọng nói cộc lốc của giáo viên môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí đã trấn an Ron. Ông đặt con chuột vào lòng bàn tay Hagrid.

Hagrid xem xét nó kỹ lưỡng và trấn an Ron: "Nó chỉ hơi sợ thôi. Thầy có..." Ông lấy một lọ thuốc từ trong tủ ra: "Một lọ thuốc. Uống đi rồi sẽ ổn thôi."

Hagrid đổ thuốc vào miệng Scabbers. Con chuột xám nâu, thở hổn hển, dần dần lấy lại sức sống.

Ron nhìn thú cưng của mình với vẻ vui mừng, cảm thấy yên tâm hơn.

"Có lẽ con nên mang nó đến chỗ bà Pomfrey xem có vấn đề gì không," Hagrid gợi ý. "Bà Pomfrey chắc sẽ giận dữ ném thứ này đi và nói bà ta là bác sĩ mất," Draco, chẳng quan tâm đến sự sống chết của Scabbers, chế giễu khi sự căng thẳng dịu đi đôi chút. Cậu kéo Joshua dậy, chào tạm biệt những người khác và chuẩn bị rời đi. Với sự việc này, bữa tiệc ở nhà không thể tiếp tục.

Ba đứa nhà Gryffindor cũng chào tạm biệt Hagrid. Họ còn nhiều việc quan trọng hơn phải làm: không chỉ cần khám lại Scabbers mà còn phải tìm hiểu xem tại sao nó lại ở trong nhà Hagrid.

Harry đi giữa Ron và Hermione để ngăn Crookshanks nổi cơn thịnh nộ. Sau khi hai người bạn rời khỏi nhà Hagrid, họ giả vờ như chưa từng gặp nhau, không nói với nhau một lời nào. Sự im lặng khiến Harry sợ hãi.

Joshua cũng im lặng không kém. Từ đầu đến giờ cậu ta vẫn im lặng. Cậu ta cau mày, nhìn chằm chằm vào con chuột trong tay Ron với vẻ khinh bỉ hiếm thấy. Scabbers, đã hồi phục, hơi vùng vẫy trong tay Ron, dường như vẫn còn sợ hãi điều gì đó, cảnh giác trước ánh mắt của Crookshanks.

Cả nhóm lặng lẽ bước đi, mỗi người đều chìm đắm trong suy nghĩ riêng, hướng về phía lâu đài.

Đột nhiên, một con chó đen, dường như từ đâu đó nhảy ra từ một đống cỏ ven đường và chắn đường họ, nhe nanh và nhìn Ron với vẻ hung dữ.

Crookshanks, trong giỏ của Hermione, kêu gừ gừ, đuôi dựng lên thích thú và kêu meo meo khe khẽ. Ron cảm nhận được sự vùng vẫy dữ dội của Scabbers trong vòng tay mình, sợ hãi con chó đen trước mặt.

Cuối cùng, nó vùng ra khỏi vòng tay Ron và chạy thục mạng. Mất phương hướng vì sợ hãi, nó luồn xuống quần Joshua và chui vào áo choàng của anh.

Joshua cố gắng đẩy Scabbers ra, và ngay cả Ron cũng bước tới giúp. Nhưng con chuột hoảng loạn vẫn giữ được sự nhanh nhẹn của loài gặm nhấm, lao vút qua quần áo của Joshua. Con chó đen to lớn không đợi những con khác dừng lại, nó lao vào Joshua như một kẻ điên. Joshua theo bản năng cố gắng lấy tay che mặt, nhưng ngay sau đó, anh cảm thấy những chiếc răng sắc nhọn cắm phập vào cánh tay mình. Anh mất thăng bằng và ngã mạnh xuống đất. Anh bị kéo lê, cọ xát vào mặt đất gồ ghề. Joshua cảm thấy áo choàng của mình bị xé toạc, và một cơn đau rát bỏng chạy dọc cơ thể. Phía sau, anh nghe thấy tiếng hét của Hermione và tiếng gầm rú của Draco. Rồi, Joshua cảm thấy một đôi tay nắm lấy bàn tay còn lại của mình.

Cảm giác ấm áp, ẩm ướt, kèm theo một chút run rẩy vì lo lắng và sợ hãi, kéo anh đi về phía gốc Liễu Roi, vào bóng tối.

Khi Joshua tỉnh lại, anh thấy mình đang nằm trong một căn phòng đổ nát, ánh sáng lờ mờ. Cơn đau ở cánh tay và cảm giác bỏng rát từ những vết xước trên cơ thể khiến anh nhăn mặt và rít lên. "Đây là đâu?" Joshua lẩm bẩm một mình.

"Hình như là Lều Hét, nhưng tôi nghe nói nó đã bị bỏ hoang từ lâu và bị ma ám." Một giọng nói vang lên, và Joshua nhận thấy một bóng người đang khom lưng trước mặt mình. Một tay nắm chặt đũa phép, trong tư thế phòng thủ và cảnh giác. Tay kia, vẫn nắm chặt lấy tay mình, không hề có dấu hiệu buông ra.

Joshua nhận ra sức mạnh ấm áp đến từ cậu bé tóc đỏ trước mặt.

"Weasley," Joshua khẽ gọi người đàn ông trước mặt. Giống như cậu, anh ta cũng bị kéo lê và trông có vẻ hơi luộm thuộm. Tóc tai rối bù, áo choàng rách rưới nhiều chỗ, và mặt mũi bê bết máu.

"Chúng ta gặp rắc rối lớn rồi, Kranz," Ron cảnh báo, và Joshua cuối cùng cũng rời mắt khỏi Ron. Đối diện với Ron là một người đàn ông cao lớn, tóc đen. Ông ta chĩa đũa phép vào cậu, và Joshua nhận ra đó là đũa phép của mình. Người đàn ông đó, Sirius Black, chính là người mà cậu đã thấy vô số lần trên tờ lệnh truy nã.

"Giao nó lại đây," Sirius ra lệnh, nhìn xuống từ trên cao. Ông ta vung đũa phép, như thể sắp sửa tung ra một lời nguyền độc ác.

Ron kéo Joshua ra sau để bảo vệ cậu. Thấy vậy, Joshua không nói gì, chỉ phủi bụi trên áo choàng và đứng dậy. Ông kéo Ron sang một bên, vỗ vai cậu trấn an, ra hiệu cậu cứ bình tĩnh.

Sự bình tĩnh của Sirius càng thêm mãnh liệt. Ông ta gãi đầu khó chịu và lặp lại mệnh lệnh.

Joshua bước một bước nhỏ về phía trước, và cuối cùng Sirius cũng nhìn rõ mặt cậu bé. Điều này đột nhiên khiến cậu bình tĩnh lại, và cậu cau mày. "Kranz? Cậu là con của Stabel à?"

"Rất vui được gặp chú, chú Sirius," Joshua nói, cúi chào lịch sự. Ron nhìn Joshua sửng sốt, không biết nên chĩa đũa phép vào ai.

"Đừng ngốc thế, Weasley. Nhìn vết thương trên tay cháu mà xem. Cháu ở phe chú đấy," Joshua chế giễu, như thể đoán được suy nghĩ của Ron.

Sirius nhìn Joshua một lúc lâu, rồi thở dài. "Stabel giờ thế nào rồi?"

"Bà ấy chết rồi," Joshua bình tĩnh đáp. "Bà ấy chết ngay sau khi Chúa tể Hắc ám sụp đổ."

Sirius lại im lặng, vẻ mặt thoáng chút mơ hồ, có lẽ là buồn bã. "Là một Tử thần Thực tử, bà ta đáng bị như vậy. Bà ta không nghĩ mình có thể thoát khỏi cái chết bằng cách chạy trốn đến Bắc Âu," Sirius gầm lên, hung hăng kéo mình ra khỏi ký ức. Ông lại chĩa đũa phép về phía Joshua. "Ký ức đã kết thúc rồi, con trai. Giao hắn ra đây," ông lặp lại. Cánh cửa tối om của Lều Hét đột nhiên bị đẩy mạnh, và một cây đũa phép lóe lên ánh đỏ. "Expelliarmus," Harry hét lên, hất văng cây đũa phép của Sirius. Joshua nhanh chóng chộp lấy nó.

"Làm tốt lắm, Potter!" Joshua nắm lấy cây đũa phép bằng bàn tay bị thương của mình. Mặc dù cơn đau ập đến, nhưng ít nhất cây đũa phép đã trở lại tay cậu, và lợi thế đột nhiên nghiêng về phía cậu.

Sự xuất hiện của vị khách không mời mà đến bất ngờ làm đảo lộn cục diện trận chiến trong Lều Hét. Nó cũng làm thay đổi bầu không khí trong phòng. Cử động của Sirius Black trở nên run rẩy rõ rệt khi nhắc đến Potter, như thể sức lực đã cạn kiệt.

Đầu đũa phép của Harry sáng lên những dấu vết ma thuật. Hắn hung hăng tiến về phía trước, ghìm Black, người vẫn chưa chống trả, xuống đất và chĩa đũa phép vào đầu hắn. Khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt của người đàn ông, tất cả cơn thịnh nộ, oán giận, đau đớn và bất bình trong hắn trào dâng, kết tinh thành một ý định giết người. Hắn muốn giết chết người đàn ông trước mặt mình và trả thù cho cha mẹ. Black không phản ứng như mong đợi. Hắn nhìn vào mặt Harry, nheo mắt lại và gọi tên Harry với một nụ cười.

"Harry," hắn gọi. Giọng hắn khàn khàn, như thể đã lâu rồi hắn chưa nói gì.

Không hiểu sao, Harry đột nhiên cảm thấy một chút đồng cảm và những cảm xúc khác dành cho người đàn ông trước mặt.

"Trông con rất giống cha con, ngoại trừ đôi mắt," giọng Black gần như nghẹn lại. "Chúng giống hệt mẹ con."

"Đừng nghĩ ta sẽ tha cho con chỉ vì con nói vậy. Con đã giết cha mẹ ta, những người từng coi con là bạn thân nhất của họ."

"Phải, ta đã ăn năn về những sai lầm của mình ở Azkaban. Ngươi có thể lấy mạng ta bất cứ lúc nào, nhưng không phải bây giờ," Black nói. "Giờ còn nhiều việc quan trọng hơn phải làm."

"Đưa cậu ấy dậy trước đi, Harry." Joshua lúc này mới nhận ra Hermione và Lupin đã đi cùng Harry. Hình như họ đã đi gọi quân tiếp viện trước khi vào Nhà Hét. Draco không đi theo, có lẽ cậu ta đã đi gặp Giáo sư Snape. "Chính ông là người đã giúp Black, Giáo sư Lupin," Joshua thoáng nhìn lại tình hình và chia sẻ những nghi ngờ của mình.

Hermione, người cũng có cùng nghi ngờ, nhanh chóng chĩa đũa phép về phía Lupin. Sau khi đoán được danh tính người sói của hắn và biết được mối quan hệ của hắn với Black và cha mẹ Harry, một chút nghi ngờ đã nhen nhóm trong lòng Hermione.

"Chính thầy là người đã mách bảo Black về tấm Bản đồ Đạo tặc, giúp hắn đột nhập vào ngục tối Slytherin và đánh cắp nó, nhờ đó hắn có thể trốn tránh các cuộc tuần tra, phải không, Giáo sư Lupin?" Hermione hỏi.

--------

Chương 16.

"Bản Đồ Đạo Tặc?" Black hỏi, như thể bối rối không hiểu tại sao chủ đề lại đột nhiên chuyển sang nó.

Lupin lắc đầu. "Làm ơn hãy tin ta, Hermione, Harry, ta đã hiểu chuyện gì đã xảy ra. Ta nghĩ câu trả lời cho câu hỏi hôm nay của các con và câu hỏi mà Sirius đang tìm kiếm đều hướng đến cùng một người. Đó là lý do tại sao anh ấy và ta ở đây."

"Bản Đồ Đạo Tặc được tạo ra bởi James, Sirius, ta và một người khác," Lupin giải thích, nhẹ nhàng ấn đũa phép của Hermione xuống trước khi bước tới đỡ Black đứng dậy. "Ngay từ khi đến Hogwarts, ta đã phát hiện ra Filch đã giữ Bản Đồ Đạo Tặc. Mặc dù ta đã mất đi tinh thần phiêu lưu, nhưng ta vẫn đủ tò mò để lẻn vào văn phòng của Filch và xem thử món đồ này, từng là tác phẩm đáng tự hào nhất của chúng ta."

"Tôi định dùng nó để tìm Sirius, nhưng tôi thấy tên của một người khác trên đó," Lupin nói, như thể đang chìm đắm trong ký ức hoàn hảo về tuổi trẻ của mình.

"Một cái tên đáng lẽ không nên xuất hiện, vì ông ấy đã chết nhiều năm rồi."

"Ban đầu tôi nghĩ rằng Tấm Bản Đồ Đạo Tặc, bị bỏ quên bấy lâu nay, có thể đã gặp một số vấn đề, nên tôi không để ý lắm. Mãi cho đến khi nghe tin anh em sinh đôi nhà Weasley đã lấy cắp tấm bản đồ từ Filch và đưa cho thầy Kranz, chứng minh rằng nó vẫn có thể sử dụng hiệu quả, tôi mới nhớ ra."

Lupin im lặng vài giây, và trong khoảng thời gian đó, không ai trong Nhà Hét lên tiếng ngắt lời ông. Mọi người đều sững sờ trước câu chuyện khó tin này, mỗi người đều có những suy nghĩ và suy đoán riêng. Lupin đợi mọi người tiêu hóa hết những gì ông vừa nói rồi mới tiếp tục. "Sau vụ việc ở ngục tối nhà Slytherin, thầy Kranz con đã tâm sự với Severus rằng thầy ấy không nhìn rõ mặt kẻ tấn công. Mặc dù mọi người đều cho rằng Sirius là thủ phạm, nhưng Tấm Bản Đồ Đạo Tặc lại cho tôi những khả năng khác."

"Trong lâu đài này, Sirius và tôi có thể không phải là những người duy nhất biết cách sử dụng nó. Vì vậy, tôi đã đến gặp Severus để xác nhận tình hình. Mặc dù Severus chế giễu giả thuyết của tôi, nhưng anh ấy vẫn sẵn lòng tin tưởng tôi trong một phạm vi hạn chế. Anh ấy đã tìm cho tôi những nhân chứng khác từ đêm đó, và lời nói của họ đã xác nhận giả thuyết của tôi. Có lẽ nhiều người giờ không còn nhớ anh ấy trông như thế nào, nhưng tôi vẫn nhớ anh ấy. Anh ấy sống trong giấc mơ của tôi, ngay cạnh những giấc mơ thời trẻ của tôi."

Nhìn Lupin lại rơi vào trạng thái xuất thần, Black, sau khi nắm bắt được tình hình, đã bắt chuyện. Anh ta đưa tay về phía Ron và Joshua. "Hai người cho tôi xem con chuột của hai người được không?" anh ta hỏi. Chàng trai trẻ vốn luôn lạc quan, sau khi chịu đựng sự tra tấn ở Azkaban, vẫn giữ được sự lịch sự và thái độ của mình. "Gì cơ?" Ron hỏi. "Scabbers thì liên quan gì đến chuyện này?"

"Bất cứ chuyện gì," Lupin nói. "Tôi có thể xem con chuột được không?"

Joshua thò tay vào túi. Scabbers đã mất hết sức lực chống cự ngay từ đầu, nằm chết dí bên trong áo choàng của anh. Anh có thể cảm thấy con chuột run rẩy dữ dội khi chạm vào lông nó.

Joshua túm lấy cái đuôi dài trọc lóc của Scabbers để ngăn nó chạy thoát. Crookshanks nằm trên vai Hermione, gầm gừ khe khẽ.

"Là mày!" Black liếc nhìn Scabbers và cười nhẹ nhõm, như thể mọi chuyện đã được giải thích. "Là một Hóa Thú sư tên là Peter Pettigrew."

Mọi người có mặt đều biết ý nghĩa của cái tên đó. Peter Pettigrew, người anh hùng đã chết từ lâu và là bạn của gia đình Potter, đã bị Black giết chết. Nếu hắn ta vẫn còn sống, thì có thể có một câu chuyện ẩn giấu đằng sau những gì đã xảy ra năm đó. Nghe thấy cái tên, Scabbers đột nhiên vùng vẫy dữ dội, quay lại và cắn Joshua một cái thật mạnh. Joshua đau đớn buông tay và ngã xuống sàn. Con chuột được giải thoát bắt đầu bỏ chạy và ẩn núp giữa những căn nhà đổ nát, kêu gào thảm thiết.

Lupin phản ứng ngay lập tức, đũa phép của ông xoáy tròn đủ màu sắc, đuổi theo Scabbers trong tuyệt vọng. Crookshanks cũng tham gia cuộc săn đuổi.

Harry cũng phản ứng, hoàn toàn bị thuyết phục bởi Lupin và Black, và chĩa đũa phép vào Scabbers. Ron hét lên, cố gắng ngăn chặn tình hình, nhưng dường như bất lực giữa đám đông.

Sau vài phút, Scabbers mất hết sức lực và ngã gục ở góc phòng. Cảnh tượng sau đó khiến Ron cảm thấy buồn nôn. Cơ thể Scabbers bắt đầu biến dạng và sưng phồng, không còn sức để duy trì hình dạng chuột nữa. Sau vài giây biến hình, một người đàn ông với mái tóc sáng mỏng manh xuất hiện thay thế Scabbers. Ông ta có một mảng hói lớn trên đầu, béo phì và thấp bé. Khuôn mặt ông ta phủ đầy bụi bẩn, như thể nó đã dính phải trong lúc trốn thoát.

Joshua ngay lập tức nhận ra ông ta; chính là kẻ đã tấn công cậu đêm đó.

"Chào Peter," Lupin nói vui vẻ, như thể đang tham dự một buổi họp lớp. "Lâu rồi không gặp."

"Remus... Sirius..." Giọng Pettigrew the thé, như tiếng chuột. Đôi mắt hắn, cũng như chuột, tinh quái nhìn khắp phòng. "Bạn bè của ta, bạn bè cũ của ta," hắn nói đầy phấn khích.

Không ai có mặt ở đó muốn đáp lại. Khỏi phải nói, Lupin và Black, một người đang chĩa đũa phép vào hắn, người kia mang vẻ mặt kiêu ngạo khiến bất kỳ ai cũng cảm thấy khó gần.

Harry và Hermione, sau khi đã kết nối tất cả các manh mối, trông có vẻ ghê tởm, sẵn sàng xé xác Pettigrew. Ron thì gần như nôn mửa. Nghĩ đến cảnh gã đàn ông bẩn thỉu này từng nằm trên giường mình khiến bụng cậu quặn lên. Pettigrew vẫn cố gắng đóng vai nạn nhân. Cậu nài nỉ Lupin và Harry, "Tại sao hai người lại làm thế với tôi? Chính người đó đã phản bội James và Lily. Remus, sao anh không tin tôi? Chúng ta đã từng có mối quan hệ rất tốt." Cậu chỉ vào Black.

"Tin tôi đi," Black khàn giọng nói. "Tin tôi đi. Tôi chưa bao giờ phản bội James và Lily. Tôi thà chết còn hơn phản bội họ."

Lời nói của hắn ta có một sức mạnh thuyết phục, khiến Harry cảm thấy một sự yêu mến và tin tưởng khó tả dành cho người đàn ông chỉ mới nhìn thấy tờ lệnh truy nã này. Nhưng cậu không thể đưa ra phán đoán đầy đủ vì không có bằng chứng xác thực nào về những gì đã xảy ra lúc đó. "Hãy nhìn cánh tay của họ." Ngay khi tình hình sắp đi vào bế tắc, khi cả hai bên đều không thể đưa ra bằng chứng xác thực về những gì đã xảy ra, Joshua vốn im lặng trước đó đột nhiên lên tiếng. Cậu cảm thấy trò hề của nhà Gryffindor cần phải chấm dứt. "Tôi nghĩ nếu đó là một kẻ phản bội, cánh tay của hắn ta phải có dấu vết của Chúa tể Hắc ám."

Black, như thể nhận ra điều gì đó, xé toạc quần áo. Cánh tay hắn sạch sẽ, chỉ còn vài vết sẹo. Lupin cũng dứt khoát cởi bỏ bộ quần áo rách rưới của Pettigrew, để lộ hình xăm màu xanh lá cây sẫm xỉn màu trên cánh tay phải.

Khi những người khác nhìn thấy hình xăm, ánh mắt họ hướng về Joshua. Họ đã thấy hình xăm này trong lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Joshua kinh hoàng nhận ra đó là dấu hiệu của một Tử thần Thực tử. Không gì có thể là bằng chứng thuyết phục hơn, và vài cây đũa phép của họ đồng loạt chĩa vào Pettigrew.

"Hắn là kẻ phản bội!" Black thốt lên một giọng vừa hối hận vừa nhẹ nhõm, quay lại nhìn Harry. Giống như một chiếc đồng hồ bị tuột dây cót, cuối cùng cũng bắt đầu tích tắc trở lại vào lúc này.

Biết rằng mình không còn cơ hội nào để trở lại, Peter thở dài, cúi đầu và chờ đợi sự phán xét của đám đông.

"Ta đang làm gián đoạn buổi họp mặt ấm áp của nhà Gryffindor này," một giọng nói u ám đột nhiên vang lên sau lưng Joshua. Cậu theo bản năng vung tay, tấn công vật lý vào người phía sau, rồi nghe thấy tiếng chai lọ vỡ tan.

"Tôi xin lỗi, Giáo sư Snape," Joshua vội vàng xin lỗi sau khi nhận ra đó là Giáo sư Snape và Draco. Lọ thuốc mà giáo sư đang cầm vỡ tan tành, làm đổ thứ thuốc màu xanh lá cây tươi sáng, hoàn toàn không thể sử dụng được. Draco quả thực đã đi tìm sự giúp đỡ từ Hiệu trưởng.

Mọi người đều đổ dồn sự chú ý vào sự xuất hiện đột ngột của hai học sinh Slytherin. Ánh mắt Black ánh lên vẻ căm thù và giận dữ. "Severus Snape," hắn lẩm bẩm cái tên đó bằng giọng khàn khàn. Giáo sư Snape phớt lờ vẻ thù địch của người đàn ông và tập trung ánh mắt vào Peter Pettigrew, người đang đứng giữa phòng.

"Khi Remus đến xác nhận, tôi đã không tin. Tôi chưa bao giờ nghĩ đó là sự thật," Snape nói với giọng không tin. "Chúc mừng, Black. Có lẽ cậu có thể rời khỏi Azkaban."

Black, người đã quen biết Snape từ lâu, không hề coi lời nói đó là một lời khen. Như một con chó săn, hắn nhe ​​nanh và quay sang Snape.

Lupin nhẹ nhàng vuốt ve lưng Black, trấn an anh. "Đừng như vậy, Sirius. Severus đã giúp tôi rất nhiều trong năm nay. Cậu ấy là một người tốt."

Giáo sư Snape không lường trước được lời nói của Lupin, khiến anh không còn cách nào để khơi mào một cuộc chiến. Ông quay đầu nhìn Draco, người đang đỡ Joshua bị thương ngồi xuống, và Joshua kiệt sức. Hắn chỉ vào Ron giận dữ và hỏi: "Cậu định nắm tay cậu ấy đến bao giờ?"

Ron lúc này mới nhận ra từ đầu đến giờ, hai người luôn nắm chặt tay nhau, chưa từng buông ra. Trước mặt mọi người, trong bầu không khí căng thẳng vừa rồi, ai cũng thấy họ nắm tay nhau rất chặt.

Theo bản năng, anh cố gắng rút tay lại, nhưng bắt gặp ánh mắt tươi cười của Joshua. Đôi đồng tử xanh nhạt của anh như mặt hồ, tĩnh lặng và sáng ngời. Anh siết nhẹ tay Ron, rồi từ từ buông ra, bình tĩnh và thản nhiên như thể không có chuyện gì xảy ra.

Ron liếc nhìn lòng bàn tay mình, nơi vẫn còn lưu lại một vết đỏ không thể phai mờ.

--------

Chương 17.

Lupin yểm bùa lên tứ chi của Pettigrew, bị xích lại như xiềng xích, khiến tay chân hắn dính chặt vào nhau, khiến chúng khó tách rời. Tấm Bản Đồ Đạo Tặc được tìm thấy trên thi thể hắn đã được trả lại cho Joshua.

Draco và Giáo sư Snape đỡ Joshua, người bị thương nặng hơn, đứng dậy, trong khi Ron, được Harry đỡ dậy, đứng dậy. Khi họ chuẩn bị rời khỏi Nhà Hét, Thần Hộ Mệnh của Lupin đã đi báo cho Dumbledore và kể lại những sự việc trong ngày.

"Tôi nhớ rõ Scabbers bị bỏ lại trong phòng sinh hoạt chung. Làm sao cậu ra ngoài được?" Ron hỏi về những sự việc hôm nay.

Peter, không còn chút phản kháng nào, trả lời từng câu hỏi: "Chỉ là một bản sao thôi. Tôi đã không vào phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor kể từ đầu học kỳ, để tránh con mèo ngu ngốc đó." Cậu liếc nhìn Crookshanks, nhưng bị ánh mắt của anh ta làm giật mình và quay đi. "Còn vụ tấn công đầu tiên vào Slytherin thì sao?" Draco hỏi.

Black trả lời câu hỏi của cậu: "Đó là một tai nạn. Tôi đã đuổi theo hắn vào ngục tối nhà Slytherin. Có thể hắn đã lạc đường vì sợ hãi." Peter không phủ nhận, dường như đồng tình với giả thuyết này.

Cuối đường hầm, Crookshanks là người đầu tiên lao lên, dùng móng vuốt bấu chặt vào mấu cây. Khi họ leo lên, không một cành cây nào rung lắc dữ dội.

Bên ngoài trời đã tối, ánh sáng duy nhất đến từ những ô cửa sổ lâu đài xa xa. Một đám mây trôi đi, và đột nhiên, những bóng người mơ hồ xuất hiện trên mặt đất, tắm cả nhóm trong ánh trăng.

Black và Snape là những người đầu tiên nhận thấy có điều gì đó không ổn. Hiệu trưởng kéo Harry ra khỏi Lupin và che chắn cho những học sinh khác phía sau.

Joshua thấy Lupin cứng đờ người, chân tay run rẩy. Chỉ đến lúc đó cậu mới nhận ra thứ thuốc mà Giáo sư Snape mang đến vừa bị vỡ tan trong phòng là gì. Đó là thuốc độc của sói, và đêm nay lại là đêm trăng tròn.

"Để ta xử lý, hai người chạy đi!" Black xông lên với kinh nghiệm dày dạn. Hắn biến thành một con chó đen và vật lộn với Lupin, giờ đã là người sói. Cả hai nhanh chóng biến mất vào khoảng không. Liếc nhìn Peter Pettigrew, kẻ đã hoàn toàn mất khả năng chiến đấu, Giáo sư Snape thúc nhẹ bọn trẻ phía sau, giục chúng quay trở lại lâu đài. Ông giơ đũa phép lên và đuổi theo, lo lắng rằng Black không thể một mình đối mặt với Lupin.

Mọi người đều tập trung vào chỗ đó. Joshua định cảnh báo mọi người đừng để Peter chạy thoát thì cảm thấy đau nhói ở cánh tay. Vết thương, trước đó do con dao bạc của Pettigrew gây ra và bị nó nguyền rủa, đột nhiên trở nên nghiêm trọng hơn, tỏa ra những lớp năng lượng đen. Hắn hét lên đau đớn, và đũa phép của hắn rơi xuống đất.

Ron, người ở gần Pettigrew nhất, bị phân tâm bởi tiếng hét của Joshua. Cậu nhìn Pettigrew vung vẩy con dao bạc trong tay, như thể đang chiến thắng. Cậu không ngờ hắn lại có kế hoạch dự phòng. Cậu nhặt đũa phép của Joshua lên và niệm chú lên tay hắn, và tứ chi bị trói của hắn đột nhiên thả lỏng.

"Ngủ gật!" Draco phản ứng nhanh chóng, niệm chú lên Pettigrew, nhưng đã quá muộn. Cơ thể Pettigrew co lại, dần dần biến thành hình dạng một con chuột, chạy về phía Rừng Cấm và biến mất trong màn đêm.

Harry chửi thề lớn tiếng và gầm gừ yếu ớt vì bất lực.

Sau một đêm trằn trọc, cuối cùng cả nhóm cũng tập trung tại văn phòng của Dumbledore. Lupin cuối cùng cũng bị Black và Snape chế ngự, được đưa về lâu đài, và sau khi được tiêm thuốc độc sói, nằm bất tỉnh trong văn phòng của Giáo sư Snape.

Sau khi biết chuyện, Dumbledore triệu tập Bộ trưởng Pháp thuật, Cornelius Fudge. Khi Harry kể lại câu chuyện của mình, vẻ mặt của Bộ trưởng dần trở nên khó tin. Ông Fudge cứng đầu thậm chí còn cố gắng chế ngự Black bằng Giám ngục ngay từ lần đầu gặp mặt trong văn phòng của Dumbledore, nhưng Dumbledore đã ngăn ông lại.

"Thưa Bộ trưởng, mặc dù khó tin, nhưng Peter Pettigrew thực sự vẫn còn sống." Harry không ngờ Snape lại lên tiếng bênh vực Sirius, người trông vừa kinh hãi vừa bối rối.

Fudge đánh giá Snape từ trên xuống dưới. "Severus, tôi không nghĩ anh có tư cách làm chứng vào lúc này."

Một người đàn ông tóc vàng hoe hoa râm trong đám đông giơ tay. "Có lẽ tôi có thể làm chứng, thưa Bộ trưởng."

Dumbledore nhìn Draco và mỉm cười nhẹ nhõm. "Hình như cần phải mở lại phiên tòa xét xử Sirius, phải không, Cornelius?"

Thái độ của Fudge dịu đi rõ rệt khi thấy Draco bước tới. "Chỉ riêng bằng chứng từ Hogwarts của anh thôi là không đủ để lật ngược vụ án. Khó mà đảm bảo những bằng chứng này không phải của anh, Albus."

"Biết đâu còn có bằng chứng khác." Joshua, mặt tái mét, chờ đợi trong văn phòng hiệu trưởng, mọi ánh mắt đổ dồn về phía cậu. Có lẽ nhà Gryffindor chưa bao giờ tưởng tượng được tối nay lại có nhiều Slytherin đến vậy phát biểu thay mặt họ.

"Peter Pettigrew đã dùng đũa phép của tôi. Tôi nghĩ Bộ Pháp thuật có thể xác định được chủ nhân dựa trên phép thuật mà hắn ta đã thực hiện. Đây có thể là bằng chứng hắn ta vẫn còn sống." Joshua đưa đũa phép cho Dumbledore. Hiệu trưởng vỗ nhẹ đầu Joshua và gật đầu. Ông xoa đầu cậu và niệm vài câu thần chú hồi tưởng, hé lộ những mảnh vỡ của chuyện đã xảy ra trong Nhà Hét.

Mặt Fudge tối sầm lại khi nhìn thấy hình ảnh mờ ảo của Peter Pettigrew. "Để nhận dạng chính xác hơn, chúng tôi cần phải nộp nó cho Bộ Pháp thuật. Xin lỗi, ông Kranz, chúng tôi cần phải tạm thời trưng dụng đũa phép của ông. May mắn thay, kỳ nghỉ sắp đến, nên tôi nghĩ sẽ không cần đến nó nữa," Dumbledore xin lỗi Joshua.

Joshua mỉm cười và gật đầu, thở phào nhẹ nhõm. Tuy cơn đau ở cánh tay đã dịu đi, nhưng sự mệt mỏi vẫn còn dâng lên. Cậu lùi lại một bước, chỉ để thấy một chiếc ghế được đẩy về phía mình. Joshua ngồi xuống và thấy Ron bên cạnh, đang vịn vào lưng ghế.

"Tôi sẽ yêu cầu xét xử lại vụ án của Sirius theo thủ tục chính thức của Wizengamot."

Sau khi nghe Dumbledore nói, Fudge biết mình không thể thay đổi quyết định nên đành bỏ cuộc. "Vậy thì tôi phải đưa Sirius Black trở lại nhà tù của Bộ Pháp thuật. Dù sao thì vẫn chưa có kết luận gì cả."

Harry muốn nói khác đi, nhưng Sirius đã ngăn cậu lại. Ông gật đầu với Fudge. "So với Azkaban, Bộ Pháp thuật đã rất tốt rồi." Ông nhìn thẳng vào mắt Harry và nói, "Tôi đã chờ đợi nhiều năm rồi. Vài tháng nữa cũng chẳng thay đổi được gì. Hãy chờ tin tốt từ tôi."

Khi Sirius bị Bộ đưa đi, Dumbledore bắt đầu bận rộn triệu tập Wizengamot để xem xét lại vụ án của Sirius. Mọi chuyện dường như đã được giải quyết.

Giữa tiếng la hét của bà Pomfrey, Joshua và Ron buộc phải quay lại tháp bệnh xá. Sau khi bị ép uống một loại thuốc độc, Joshua cuối cùng cũng thiếp đi và chìm vào giấc ngủ sâu.

Giấc ngủ chập chờn, có ai đó lay cậu dậy và gọi tên cậu: "Joshua, Joshua."

Joshua mở mắt ra và thấy Ron đang đứng cạnh giường, nhìn chằm chằm vào mình. Bị đánh thức thật không dễ chịu chút nào, Joshua cau mày. Ron chỉ tay ra ngoài cửa sổ. Một vầng trăng tròn treo lơ lửng ngay bên ngoài tháp, rất gần tầm với.

"Hôm nay thời tiết đẹp, và mặt trăng trông đặc biệt to, thưa thầy Kranz." Ánh trăng tràn vào qua cửa sổ, bao trùm toàn bộ bệnh xá với một bầu không khí dịu dàng và mơ hồ. "Tôi cứ nghĩ là cậu không thường thấy trăng đẹp thế này trong ngục tối nhà Slytherin chứ," Ron giải thích, có phần bối rối khi Joshua nhìn chằm chằm vào mình.

"Cảm ơn cậu, Weasley." Joshua nhìn mặt trăng, rồi nhìn Ron, và mỉm cười cảm ơn. Ron ngượng ngùng gãi đầu rồi ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường Joshua. "Cậu và Sirius có họ hàng với nhau không?"

Joshua gật đầu. "Họ của mẹ tôi là Black. Chúng tôi là anh em họ. Nhưng tôi đã sống ở Bắc Âu từ khi sinh ra, và Sirius đã ở Azkaban từ đó, nên chúng tôi chưa bao giờ gặp nhau. Mẹ tôi..." Joshua hít một hơi thật sâu. "Bà ấy hiếm khi kể về quá khứ của mình. Sau khi bà ấy mất, cha tôi cũng không nói nhiều."

"Bà ấy chết như thế nào?"

Joshua lại liếc nhìn vầng trăng ngoài cửa sổ. "Bà ấy là một Tử Thần Thực Tử. Như Sirius đã nói, bà ấy chết dưới tay linh hồn của những người bà ấy đã giết trong chiến tranh. Đó là điều bà ấy đáng phải chịu."

Căn phòng im lặng một lúc lâu trước khi Ron lên tiếng. "Tôi xin lỗi."

Joshua lắc đầu. "Không có gì phải xin lỗi cả."

"Cảm ơn cậu, Weasley, vì những gì đã xảy ra hôm nay ở Nhà Thét." Joshua mỉm cười, nhìn thẳng vào mắt Ron và chân thành cảm ơn cậu. Cậu xoa tay, gần như nhớ lại cảm giác ấm áp lúc đó. Dưới ánh trăng, mặt Ron ửng hồng một cách khó nhận ra. Cậu đứng dậy, không biết phải nói gì, chỉ thốt lên: "Kranz, chúc anh ngủ ngon." Rồi như thể đang trốn chạy, cậu trở về giường và kéo rèm lại.

Joshua chạm vào gối, nhưng chỉ thấy một cảm giác ẩm ướt, mát lạnh.

Tại ga King's Cross, Andrea Kranz cuối cùng cũng được gặp lại con trai sau một năm xa cách. Biết được những trải nghiệm của con trai qua thư từ, cha cậu đã cẩn thận kiểm tra xem con có bị thương tích nào không.

Joshua miễn cưỡng ngắt lời ông Kranz, nói rằng cậu đã hồi phục nhờ đội ngũ y tế xuất sắc của Hogwarts. Thấy cha vẫn còn lo lắng, sợ rằng trong cơn thịnh nộ, ông có thể sẽ xử lý việc chuyển trường trở lại Durmstrang, Joshua đành phải khiêm tốn an ủi. "Hiệu trưởng Dumbledore đã lấy đũa phép của con và nói rằng ông ấy sẽ không trả lại cho đến sau phiên tòa xét xử Black," Joshua nêu vấn đề. "Có lẽ con sẽ cần phải ra làm chứng trước tòa."

Andrea gật đầu không phản đối. "Hy vọng cây đũa phép sẽ được trả lại trước khi Cúp Quidditch Thế giới bắt đầu."

Khi cả hai sắp bước qua sân ga, có người gọi Joshua từ phía sau. "Kranz!" Ron ngượng ngùng chào Joshua và gật đầu với Andrea. Ông Kranz nhìn người đàn ông tóc đỏ với vẻ mặt sốt ruột.

"Tôi viết thư cho anh được không?" Ron hỏi.

Joshua giật lấy cây đũa phép của cha mình và viết một địa chỉ trong không khí. Rồi, chỉ bằng một cái vẫy tay, nó hiện ra thành một mảnh giấy có ghi địa chỉ của trang viên, cậu đưa cho Ron. "Có lẽ chúng ta sẽ có cơ hội gặp lại nhau trong kỳ nghỉ, ông Weasley ạ," Joshua nháy mắt với Ron. Nhìn Ron vui mừng chạy đi, Andrea cuối cùng cũng trút bỏ được vẻ khó chịu. "Gryffindor? Một Weasley thôi à?"

"Có nhiều Weasley lắm. Anh đang nói về ai vậy?"

Andrea vỗ nhẹ vào gáy Joshua. "Đi thôi! Hình như con không để tâm đến lời ta dặn lúc đầu học kỳ."

Joshua cười khúc khích rồi chạy lon ton đuổi kịp cha. Hai cha con đi qua Sân ga 9 3/4.

--------

Chương 18.

Joshua ngáp dài, kéo ghế ra ngồi vào chỗ thường lệ. Ông Kranz, như mọi buổi sáng, đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ và ngồi vào bàn, ăn mặc như một quý ông đúng nghĩa, thưởng thức bữa sáng và tờ báo.

Nhìn khuôn mặt ngái ngủ của con trai, ông thở dài bất mãn.

Joshua thản nhiên rót cà phê vào cốc của mình. "Con đang lớn, và con cần ngủ nhiều, bố ạ," cậu nói, rồi lại ngáp.

Gia tinh mang bữa sáng đến cho cậu, cậu mỉm cười và xoa đầu nó tỏ vẻ biết ơn.

"Ở trường cậu có thế này không?" Andrea tò mò hỏi.

"Không, con không làm xấu mặt nhà Slytherin đâu," Joshua đáp, miệng nhai bánh mì. Andrea cau mày trước cách cư xử cực kỳ thô lỗ trên bàn ăn. "Hãy cư xử như một quý tộc đích thực. Hãy lịch sự, khiêm tốn, khôn ngoan và hiểu biết. Con sẽ làm theo lời cha."

Dựa trên câu trả lời cậu nhận được từ người bạn Severus và bảng điểm vừa được gửi đến vài ngày trước, Joshua đã không nói dối.

"Con thực sự nên cho các bạn cùng lớp thấy con đã trở thành người như thế nào."

Joshua khẽ cười khúc khích, cuối cùng cũng xua tan được chút buồn ngủ còn sót lại. Cậu liếc nhìn tờ báo ở đầu bàn dài, nơi cha cậu đang cầm. Thầy Kranz vừa đọc xong, và Joshua đưa tay ra lấy.

Trang nhất có hình ảnh Sirius Black. Tội phạm? Anh hùng? Hội đồng Phù thủy mở lại vụ án Sirius Black.

Vụ việc này đã được đăng trên các tờ báo lớn hơn một tuần, xen kẽ với các lệnh truy nã Peter Pettigrew. "Dumbledore nhanh thật! Có lẽ phiên tòa sẽ bắt đầu vào tuần tới." Thầy Kranz chuyển sang một tờ báo khác, tờ báo cũng dành hẳn một trang cho ngày đó.

Joshua không trả lời. Anh xem xét nội dung tờ báo trên tay. Đó là của một phóng viên tên là Rita Skeeter. Cô ấy miêu tả Sirius là một người đàn ông vô cùng trung thành, chịu đựng sự sỉ nhục hàng thập kỷ, thậm chí cả trong ngục Azkaban, không ngừng tìm kiếm hạnh phúc cho người bạn và con đỡ đầu của mình. Điều này, cùng với vẻ ngoài điển trai và thanh lịch của Sirius, đã thúc đẩy nhiều người viết thư cho Bộ Pháp thuật, yêu cầu công lý cho anh và hình phạt nghiêm khắc cho những kẻ gây án.

"Có ai khác trong gia đình Black trả tiền cho Sirius không?" Joshua hỏi.

"Chính Sissi đã làm điều đó," Andrea trả lời.

Joshua hiểu ngay. Nhà Malfoy sẵn sàng giúp đỡ, và phiên tòa xét xử Sirius chỉ là hình thức. Hai cha con im lặng cho đến khi bữa ăn kết thúc. Joshua nhìn chiếc đĩa biến mất trước mắt và hỏi: "Không còn thư của mẹ nữa sao?"

"Con đã hỏi câu hỏi này mỗi ngày kể từ kỳ nghỉ," Andrea nói, không thể chịu đựng được ý nghĩ về sự thiếu tham vọng của con trai mình. "Nếu con thực sự thích thì cứ chủ động đi. Bố sẽ không phản đối đâu."

Joshua bật cười thành tiếng, thích thú trước những lời khoa trương của cha mình. Ron đã không viết thư cho cậu kể từ khi hỏi địa chỉ trước kỳ nghỉ. Joshua không quan tâm. Cậu nghe Draco nói rằng nhà Weasley và Harry sẽ đi xem Cúp Quidditch Thế giới, và cậu chắc chắn họ sẽ gặp nhau vào mùa hè này.

Lúc này, Joshua như một người câu cá đang thả mồi xuống ao, kiên nhẫn chờ đợi một con cá. Cậu mong mỏi ngày cá nổi lên.

Ngay khi Joshua sắp rời đi, một con cú kỳ lạ đậu xuống chiếc bàn dài trong nhà cậu, mang theo một lá thư. Phong bì được gửi đến ông Joshua Kranz. Andrea nhướn mày, vẻ mặt tò mò. Joshua cầm lấy lá thư và liếc nhìn, hiểu nội dung. Cậu vẫy dòng chữ của Bộ Pháp thuật Anh về phía ông Kranz, ra hiệu cho ông bỏ cái vẻ mặt tò mò của mình đi.

Mở phong bì ra, bên trong ghi:

Kính gửi ông Joshua Kranz

Chào mừng

Phiên tòa xét xử vụ án Sirius Black đã được lên lịch vào ngày 20 tháng 8. Kính mời ông đến làm chứng.

Bộ Pháp thuật Anh

Hội Pháp sư Wizengamot

Đúng như Joshua nghĩ, anh đứng dậy và trở về phòng để đóng gói đồ đạc.

"Sau khi về, con sẽ ở lại với Draco vài ngày."

Andrea gật đầu, hiểu ý.

"Vậy gặp lại bố ở World Cup nhé," Joshua nháy mắt với Andrea. "Chúc bố an toàn."

Sử dụng bột Floo, Joshua đã hạ cánh an toàn xuống một căn phòng tại quán bar Hẻm Xéo. Lucius và Draco đã đợi sẵn ở đó.

Joshua nhìn Lucius Malfoy; ông ta gần như là một phiên bản lớn hơn của Draco. Mái tóc dài màu vàng tro của ông ta được vén ra sau, toát lên vẻ quý phái và thanh lịch. Draco mời bạn mình một tách ca cao nóng. Những người hâm mộ Floo thường sẽ bị chóng mặt sau một chuyến đi dài, vì vậy anh cần nghỉ ngơi.

Nhưng Lucius không cho Joshua nhiều thời gian. Ông đưa cho cậu một tài liệu ghi lại lời kể của Joshua về những sự kiện ở Lều Hét. Lucius đã chỉnh sửa nó, tránh một số điểm bất lợi, chẳng hạn như danh tính của Lupin, và tập trung vào việc cậu đã bị Peter Pettigrew làm bị thương nặng.

"Tương tự, Narcissa đã nói với Sirius Black một số kỹ thuật diễn thuyết cho Tòa án Dị giáo. Có lẽ lúc đó cậu sẽ được xem một màn trình diễn tuyệt vời." Gia đình Malfoy đã đóng góp rất nhiều vào chuyện này.

Joshua biết Narcissa và Sirius có mối quan hệ thân thiết, nhưng đó chỉ là một phần lý do họ sẵn sàng giúp đỡ. Anh gật đầu, ra hiệu rằng mình sẽ ghi nhớ kỹ tài liệu trước khi phiên tòa chính thức bắt đầu.

Ngày xét xử đã đến gần. Trong phòng chờ, Joshua nhìn thấy Harry. Cậu ta đang đi đi lại lại, xoa tay đầy lo lắng.

"Bình tĩnh nào, Potter. Chúng ta đều biết Black vô tội."

Lời nói của Joshua khiến Harry cảm thấy khá hơn một chút. Anh ngồi xuống và cảm ơn Joshua lần nữa vì đã đồng ý ra làm chứng. Harry sau đó được nhân viên Bộ Pháp thuật dẫn đi.

Khoảng vài chục phút sau, Lucius và một nhân viên khác xuất hiện ở cửa phòng chờ.

"Đừng lo lắng. Cứ kể cho chúng tôi nghe những gì con thấy." Lucius vỗ nhẹ vai Joshua một cách ân cần, ra hiệu rằng mọi chuyện vẫn ổn.

Joshua hít một hơi thật sâu và làm theo hướng dẫn của Bộ Pháp thuật, đẩy cửa phòng xử án. Anh được dẫn đến một chỗ ngồi ở giữa. Anh nhìn quanh. Sirius Black, mặc trang phục chỉnh tề, tóc tai râu ria được cắt tỉa tỉ mỉ, ngồi thẳng dậy trên bục bị cáo. Rõ ràng, chế độ đối xử ở nhà tù Bộ Pháp thuật tốt hơn nhiều so với ở Azkaban, và cuối cùng anh cũng đã trở lại bình thường.

Bên cạnh anh, trên bục nhân chứng, Harry, người mà anh vừa gặp, đang hồi hộp chờ đợi kết quả. Có một vài gương mặt quen thuộc trong số khán giả: nhà Weasley, cô Granger, và một vài cô gái trẻ đang giơ cao bức ảnh của Sirius. Ron và Joshua liếc nhìn nhau rồi vẫy tay. Joshua giả vờ không để ý, liếc nhìn qua.

Trong góc, một người phụ nữ đội mũ che mặt màu đen thu hút sự chú ý của Joshua. Khuôn mặt bà ta bị che khuất, che khuất các đường nét. Tuy nhiên, phong thái và trang phục của bà ta cho thấy rõ bà ta là một tiểu thư quý tộc.

"E hèm." Một tiếng ho kéo sự chú ý của Joshua trở lại các vị giám khảo đang nhìn xuống mình. Cậu không thể nhìn rõ hầu hết các khuôn mặt. Cậu chỉ nhận ra Bộ trưởng Pháp thuật Cornelius Fudge, người đang cầm búa, và Hiệu trưởng Dumbledore. Người trước có vẻ mặt nghiêm nghị, không hài lòng với sự mất tập trung của Joshua, trong khi người sau, như thường lệ, mỉm cười dịu dàng, với một cử chỉ khích lệ và ân cần.

"Joshua Kranz, hãy kể lại những gì đã xảy ra ngày hôm đó," Fudge nghiêm nghị nói.

Joshua suy nghĩ một lúc, rồi kể lại chi tiết những gì đã xảy ra trong Nhà Thét. Cậu đã âm thầm ôn lại câu chuyện trong đầu trước đó. Một số thành viên của Wizengamot đặt thêm câu hỏi về một vài chi tiết.

Fudge liếc nhìn sổ tay. "Lời khai của nhân chứng về các sự kiện nhìn chung phù hợp với những thông tin được phát hiện trong cuộc điều tra và lời khai của bị cáo."

Rồi ông triệu hồi đũa phép của Joshua. "Đã xác định được một trong những người sử dụng đũa phép không đăng ký với Bộ Pháp thuật. So sánh với các hồ sơ trước đó, người này chính là Peter Pettigrew, người đã bị xóa danh tính. Điều này có nghĩa là Peter thực sự vẫn còn sống, và các cáo buộc chống lại Sirius Black vì tội giết Peter Pettigrew sẽ không còn hiệu lực nữa."

Tiếng reo hò vang lên từ khán giả, và Fudge gõ mạnh búa, khiến phòng xử án trở nên im lặng.

Ông dừng lại, rồi tiếp tục, "Tuy nhiên, cáo buộc trung thành với Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết vẫn còn hiệu lực. Mặc dù hắn ta không giết Peter Pettigrew, nhưng không có bằng chứng nào bác bỏ cáo buộc tiết lộ nơi ẩn náu của gia đình Potter cho Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết."

Sirius định phản đối thì Dumbledore bình tĩnh đứng dậy. Anh ta đưa ra một tài liệu và nói lớn, "Đây là lời khai từ nhiều cá nhân, đủ để chứng minh Sirius không phải là Người Giữ Bí Mật do James và Lily chọn. Chỉ là mọi người lúc đó đều tin rằng anh ta đã giết Peter và tra tấn cậu ta để tiết lộ nơi ẩn náu cho Voldemort."

Các thành viên Wizengamot rõ ràng đã nhìn thấy tài liệu này. Việc nhắc đến Voldemort khiến mọi người rùng mình.

"Giờ Peter vẫn còn sống, và sau khi từ chối lời mời công khai của chúng ta, chúng ta có lý do để tin rằng câu chuyện còn nhiều điều bí ẩn."

Sirius khẽ giơ tay lên. Joshua, đã biết mình sắp làm gì, ngồi thẳng dậy, chờ đợi lời anh ta nói. Được Fudge cho phép, cậu bắt đầu, "Lúc đó tôi đã phạm một số sai lầm, chẳng hạn như tin tưởng một kẻ phản bội và chọn hắn làm Người Giữ Bí Mật. Kết quả là, người bạn thân nhất của tôi đã bị giết." Giọng nói dễ nghe của anh ta, như thể đã lâu rồi anh ta chưa được tiếp xúc với một người bình thường, hơi khàn.

--------

Chương 19.

"Tôi tự nguyện chấp nhận ngồi tù ở Azkaban như một cử chỉ sám hối, nhưng tôi chưa bao giờ từ bỏ khát vọng trả thù kẻ sát nhân thực sự đã gây ra thảm kịch này."

"Khi tôi phát hiện ra Đuôi Trùn vẫn còn sống, tôi tràn đầy hy vọng. Tôi đã trốn thoát khỏi Azkaban, chỉ để hắn ta phải đối mặt với lời thú tội tương tự. Ban đầu, tôi nên quay lại Azkaban sau khi sự thật được phơi bày để tiếp tục chuộc lỗi, nhưng giờ tôi còn những việc quan trọng hơn phải làm."

Ông dừng lại, nhìn Harry trên bục nhân chứng và nói với giọng nghẹn ngào, "Tôi muốn cho Harry một gia đình trọn vẹn." "

Sự im lặng kéo dài một lúc lâu, và những tiếng nức nở khe khẽ vang lên từ cả khán đài lẫn khán giả. Joshua không ngờ Sirius lại có tài diễn xuất đến vậy.

Tiếng búa gõ vang lên phá vỡ bầu không khí kỳ lạ. Fudge ra hiệu cho Joshua quay lại bục nhân chứng và chờ phán quyết. Rồi, quay mặt về phía các thẩm phán, anh ta nói: "Biểu quyết."

Đúng như dự đoán, chiến thắng áp đảo, và Fudge tuyên bố thẩm phán vô tội. Sau một giây im lặng, tiếng reo hò vang lên từ phòng xử án.

Joshua nói với Harry, người đang hào hứng đứng dậy và vỗ tay bên cạnh, "Chúc mừng."

Những nỗ lực hàng tuần của rất nhiều người đã được đền đáp. Bằng chứng đầy đủ và màn trình diễn hoàn hảo của Sirius đã đảm bảo chiến thắng cuối cùng của họ.

Sau khi thông báo một số vấn đề khác, Fudge rời khỏi phòng. Các nhân viên Bộ thả Sirius ra. Anh và Harry ôm nhau. Joshua, không quan tâm đến cảnh tượng này, chuẩn bị rời đi. Anh và Lucius đang rất hòa thuận, và sau đó, họ sẽ đến thăm Trang viên Malfoy.

Người phụ nữ đội mũ đen che mặt trong khán phòng nghiêng người, để lộ một mắt. Joshua giật mình một lúc, rồi lập tức nhận ra bà ta là ai.

"Dì Sissi." Narcissa Malfoy nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay Joshua, xem xét cậu. Rồi một nụ cười dịu dàng hiện lên trên khuôn mặt bà.

"Cháu và mẹ cháu trông rất giống nhau." Bà mang vẻ mặt hoài niệm.

Joshua ân cần nắm tay Narcissa; cậu rất giỏi lấy lòng người lớn tuổi.

Hai người trò chuyện khe khẽ khi rời khỏi phòng xử án. Bước dọc hành lang, Joshua nhìn thấy bóng lưng Lucius và định chào ông thì nghe thấy một tiếng cãi vã khe khẽ.

"Như ta đã nói, Cornelius, chiến tranh vẫn chưa kết thúc; chúng ta chỉ mới được hưởng hòa bình vài thập kỷ. Đây chỉ là tiếng còi báo hiệu cho cuộc phản công của chúng. Chúng ta nên chuẩn bị trước và huy động tất cả sức mạnh có thể," Hiệu trưởng Dumbledore nghiêm nghị nói, trong khi Bộ trưởng Fudge chìm vào suy nghĩ.

Hiệu trưởng nhanh chóng nhận thấy sự xuất hiện của những người khác. Ông ngừng lại cố gắng tiếp tục cuộc thảo luận và gật đầu với Joshua và Narcissa. "Chào buổi chiều, thưa ông và bà." Lucius quay lại và thấy cả hai. Ông mỉm cười bước tới và nắm lấy tay Narcissa.

Vì bầu không khí đã đến mức này rồi, Fudge và Dumbledore không làm phiền ông nữa. Khi Joshua rời đi, Dumbledore liếc nhìn Lucius, và họ gật đầu ngầm đồng ý, mặc dù Fudge vẫn không hề hay biết.

"Đũa phép của con." Lucius rút đũa phép của Joshua ra khỏi túi và đưa cho cậu. Joshua kiểm tra nhanh, không thấy hư hại gì, rồi cất đi.

Lò sưởi của Bộ Pháp thuật nối liền với dinh thự Malfoy. Sau chuyến đi Floo, cơn chóng mặt dịu đi, Joshua nằm xuống tấm thảm Malfoy. Cậu mở mắt ra và thấy một chiếc đèn chùm lộng lẫy, lấp lánh phía trên.

"Dậy đi, bạn của tôi." Draco, người đã chờ đợi rất lâu, kéo Joshua sang một bên. "Công việc đã xong, và bữa tiệc sắp bắt đầu." Cậu tự hào ném tấm vé Chung kết Cúp Thế giới Quidditch vào tay mình. Hạng nhất, hai đêm sau.

Sau hai ngày nghỉ ngơi tại Dinh thự Malfoy, Joshua được Draco và Lucius đánh thức dậy sớm. Sau bữa sáng và lời tạm biệt với Narcissa, ba người xuống một ngọn đồi nhỏ cách dinh thự không xa.

Bộ Pháp thuật đã thiết lập một điểm Khóa Cảng ở đó dành riêng cho gia đình Malfoy để đến trại huấn luyện. Lucius xem giờ trên đồng hồ bỏ túi và nhặt chiếc gương vỡ lên với vẻ khinh bỉ.

"Lại đây, mấy đứa, đặt tay lên đó và đừng buông ra. Trừ khi các ngươi muốn bị ném đến một nơi nào đó không thể giải thích được."

Hai người đàn ông ngoan ngoãn dùng ngón tay nắm chặt một góc gương. Khi đồng hồ bỏ túi chuyển sang sáu giờ mười lăm, Joshua cảm thấy chiếc gương bị kéo, một cảm giác khó chịu hơn cả một chuyến đi Floo. Trong giây lát, cậu ngã xuống đất.

"Sáu giờ mười lăm, từ Dinh thự Malfoy." Một giọng nói lạnh lùng cất lên, ghi chú vào sổ tay. Rồi, cầm lấy chiếc gương từ tay Lucius, nó ném nó vào đống rác phía sau hắn. Joshua đứng dậy, phủi bụi trên người và chỉnh lại áo choàng. Nhiều người khác cũng đang xoay tròn và ngã lăn ra xung quanh cậu. Draco ở vị trí tốt hơn, ít nhất vẫn có thể đứng vững, nhưng vẻ mặt cậu không mấy vui vẻ.

"Đi thôi. Ta nghĩ cha con đã dựng lều xong rồi và đang đợi chúng ta." Lucius nói với Joshua.

Tuy nhiên, ông Kranz lại chẳng chăm chỉ chút nào. Ông đứng thong thả bên lều, tay cầm tờ báo hôm nay, thậm chí còn dành thời gian pha cho mình một tách cà phê.

Nhìn thấy Lucius, ông ôm cậu thật chặt, hoàn toàn không để ý đến mạch máu đang đập thình thịch trên trán cậu.

Ông Kranz bảo hai đứa trẻ đi chơi một lúc rồi quay lại. Ông và Lucius sẽ chuẩn bị mọi thứ. Joshua hiểu ý, nghĩ rằng chắc hẳn ông và Lucius có vài bí mật người lớn muốn chia sẻ. Cậu dẫn Draco đi cùng, cầm lấy bình nước và quyết định đi lấy nước trước khi quay lại.

"Chúng ta có thực sự cần phải tự làm mấy việc kiểu gia tinh này không?" Draco nói với vẻ không tán thành, nhưng cậu thành thật đề nghị Joshua một điều.

"Nhưng hôm nay chúng ta không mang theo gia tinh." Theo chỉ dẫn đến các điểm lấy nước của Muggle trên bản đồ, hai người đàn ông đi giữa các lều. Đám đông xung quanh họ trò chuyện bằng nhiều ngôn ngữ khác nhau. Một số người thậm chí còn hỏi đường bằng tiếng Phần Lan, và Joshua đã trả lời họ.

Tất nhiên, cũng có những bạn học Slytherin tiến đến chào Draco và Joshua khi nhìn thấy họ. Sau khi chậm rãi đi bộ đến trạm nước, việc họ tình cờ gặp những gương mặt quen thuộc dường như là điều tự nhiên.

"Sao cậu không viết thư cho tớ?" "Sao cậu không viết thư lại?" Joshua và Ron đồng thanh hỏi những câu hỏi cấp bách nhất của họ khi nhìn thấy nhau, mỗi người đều tỏ ra hoàn toàn vô tội.

"Tớ không nhận được thư của cậu," Joshua nói với vẻ bực bội.

Ron, sau một hồi suy nghĩ, đã hiểu ra tình hình và dậm chân tỏ vẻ bực bội. "Con cú mới Ginny mua, đúng là đồ ngốc không đáng tin! Đây đâu phải lần đầu tiên thư thất lạc." Harry khẽ giơ tay lên, đồng ý. "Tôi thề, đây là chuyện có thật." Sau khi hiểu ra tình hình, Joshua gật đầu hờ hững. Rồi, hơi ngượng ngùng, cậu lại chào Hermione, Fred, George và Sirius. "Hình như năm nay tôi đã nghĩ ra quà Giáng sinh tặng Ron rồi," Sirius nói đùa, quan sát tình hình. Joshua chợt nhận ra chỉ sau một kỳ nghỉ hè, cậu đã phải ngước nhìn Ron. Lũ con trai tuổi mới lớn đang lớn nhanh như thổi, như thể bị trúng bùa chú tăng trưởng. Chỉ có mình cậu là vẫn bất động. Ron rót nước vào ấm đun nước của Joshua và đưa cho cậu. Cậu cũng nhận thấy sự chênh lệch chiều cao ngày càng lớn giữa hai người, và cố kìm nén ham muốn chạm vào mái tóc vàng óng của Joshua. Cậu nói, "Tôi phải về nhà rồi. Hẹn gặp lại cậu tối nay, Kranz." Sirius tặc lưỡi một cái đầy ác ý... Sirius, ngồi cùng bàn, trao đổi những lời chào thân mật với những người khác. Để cảm ơn sự giúp đỡ của Lucius và Andrea, anh đã hào phóng đặt vé. Arthur Weasley nhìn Lucius với vẻ ngượng ngùng. Hai người gật đầu, nhưng không nói một lời, mỗi người tìm một chỗ ngồi.

Khi mối quan hệ giữa Gryffindor và Slytherin dần trở nên tốt đẹp hơn, Draco và Harry cũng bớt đi những trở ngại và hiềm khích, và họ ngồi bên nhau một cách yên bình, cùng nhau xem một trận đấu. Ngược lại, Joshua và Ron lại rất hợp nhau, cùng nhau chia sẻ những món ăn vặt vừa mua.

"Thưa quý ông, quý bà... chào mừng! Chào mừng đến với Chung kết Cúp Quidditch Thế giới lần thứ 422!" Giọng nói vang dội của Ludo Bagman vang lên, vang vọng trên đầu họ và vang vọng khắp khán đài. Đám đông vỡ òa trong tiếng reo hò và vỗ tay. Hàng ngàn lá cờ đồng loạt vẫy, kèm theo một màn trình diễn quốc ca hỗn loạn. Bảng đen đối diện họ giờ ghi: Bulgaria: 0, Ireland: 0.

Trận đấu đã bắt đầu.

--------

Chương 20.

Theo tiếng gọi của Ludo, các cầu thủ của cả hai đội lần lượt bước vào sân. Tiếng reo hò của khán giả phản ánh sự nổi tiếng của họ.

"Viktor Krum!" Tiếng hét của Ludo làm bùng nổ cả sân đấu. Trong đội hình của đội Bulgaria, những tấm bảng vẽ được nâng lên tạo thành khuôn mặt Krum, rồi biến thành anh ta đang bay lượn trên bầu trời trên một cây chổi.

"A! Là anh ta!" Joshua nhìn vào khuôn mặt đó, như thể đột nhiên nhớ ra điều gì đó. Mọi người xung quanh đều phấn khích đứng dậy và cổ vũ cho anh ta.

"Ai vậy? Krum?" Giữa tiếng ồn ào, Ron nhận ra lời Joshua và hỏi lớn. Joshua gật đầu. "Cậu ấy là học sinh trường Durmstrang. Mình từng thấy cậu ấy ở trường rồi. Mình nghe mọi người khen cậu ấy rất tài năng. Không ngờ cậu ấy đã được chọn vào đội tuyển quốc gia Bulgaria rồi."

"Merlin ơi! Cậu không xem tờ rơi trước khi đến xem trận đấu à?" Draco thốt lên trước lời Joshua.

"Cậu biết đấy, mình không thực sự hứng thú với Quidditch," Joshua nhún vai. Hồi còn học ở Durmstrang, cậu ấy luôn thích dành thời gian trong thư viện để học Nghệ thuật Hắc ám. Thậm chí trước đó, cậu ấy còn không biết có bao nhiêu người đang chơi Quidditch.

"Cậu có thể xin chữ ký của cậu ấy cho mình được không? Hai người là bạn cùng lớp mà," Harry hỏi Joshua. Ron, Draco và những người khác gật đầu, ra hiệu họ cũng muốn xin.

"Sao lại thế được? Cậu ấy còn chẳng biết mình nữa. Nếu có những người khác mà chúng ta quen biết chung..." Cậu chợt nghĩ, "Có lẽ, thực sự có cơ hội." Joshua và Draco liếc nhìn nhau, và người kia lập tức hiểu ý cậu. "Cậu ấy sẽ đến chứ?" Draco hỏi một cách bí ẩn. Những người khác nhìn hai người với vẻ bối rối.

"Tôi cá là cậu ấy chắc chắn sẽ đến," Joshua cười.

Bí mật nho nhỏ này, được giữ kín giữa Joshua và Draco, khiến Ron cảm thấy hơi khó chịu. Cậu đột nhiên cảm thấy tiếng reo hò xung quanh có chút chói tai.

Joshua nhận thấy vẻ thất vọng thoáng qua của Ron và, không ai xung quanh nhận ra, vuốt ve sống lưng cậu. Điều này làm Ron giật mình và ngồi thẳng dậy.

"Đừng nhìn tôi, xem trận đấu đi," cậu nói bằng giọng chỉ hai người nghe thấy, mím môi và chỉ tay về phía sân đấu. Đây là lần đầu tiên họ gần gũi đến vậy, và điều đó càng làm tăng thêm cảm giác ngứa ran, nóng rát cho cơ thể vốn đã bồn chồn của Ron.

Một tràng reo hò nhiệt tình khác lại vang lên, và các linh vật Bulgaria xuất hiện ở giữa sân. Từng người một, những chàng trai, cô gái tóc vàng mắt xanh ăn mặc hở hang, gần như sống động như thật, nhảy theo điệu nhạc. Những người đàn ông xung quanh họ trông có vẻ hoảng loạn, sẵn sàng lao ra ngoài. "Chuyện gì đã xảy ra?" Ron hoang mang, túm lấy Harry, người sắp lật nhào khỏi lan can. Hermione và Joshua giữ chặt những người khác.

"Đó là Veela," Hermione giải thích. Mặc dù vẻ mặt cô tỏ ra ghê tởm kẻ chủ mưu của trò điên rồ này, nhưng điều đó không ngăn cản cô nhanh chóng đưa ra lời giải thích.

"Trông cậu giống họ," Ron nói với Joshua, người đang cố gắng đánh thức Draco. Nghe vậy, một nụ cười kỳ lạ thoáng qua trên khuôn mặt anh.

"Cảm ơn cậu, Weasley," anh lịch sự nói.

Hermione đảo mắt. "Merlin ơi! Cậu thật thô lỗ, Ron Weasley."

Nhận ra khen ai đó có vẻ ngoài giống Veela là không hay, Ron lập tức xin lỗi. Cậu chỉ muốn nói Joshua rất quyến rũ, tóc vàng, mắt xanh, và trông giống Veela. Cậu do dự một lúc lâu, không nghĩ ra được lời giải thích nào.

Thấy người bị xúc phạm không coi trọng chuyện này lắm, cậu liền chuyển sang chủ đề khác. Trận đấu kết thúc với việc Krum của đội Bulgaria bắt được trái Snitch Vàng, và Ireland giành chiến thắng. Gần như toàn bộ khán giả reo hò tên Krum, như thể Bulgaria là đội chiến thắng cuối cùng.

Đến tận khuya, tiếng reo hò và diễu hành dần lắng xuống. Joshua và Draco tạm biệt nhà Gryffindor và trở về lều. Joshua nhanh chóng chìm vào giấc ngủ cho đến khi một giọng nói đánh thức cậu.

"Joshua, dậy đi." Cậu nhìn thầy Kranz với đôi mắt lờ đờ, giờ đã mặc quần áo chỉnh tề. Trông thầy có vẻ không khỏe, có lẽ vừa mới thức dậy hoặc có lẽ đã thức trắng đêm. "Chúng ta nên đi thôi," thầy nói với Joshua, rồi đánh thức Draco bên cạnh.

Bên ngoài lều có tiếng ồn ào, như thể cuộc diễu hành lại bắt đầu. Nhưng sau khi xem giờ trên đồng hồ bỏ túi, Joshua đã gạt bỏ khả năng đó.

Andrea dẫn hai người ra khỏi lều, và Draco khôn ngoan không hỏi cha mình đã đi đâu. Từ phía xa, lửa và tiếng la hét vang lên, tiếp theo là tiếng người chạy, như thể mở màn một cuộc diễu hành hoành tráng. Joshua nhận thấy một nhóm người trùm đầu, mặc áo choàng trong ngọn lửa. Chúng giơ đũa phép lên, nhấc bổng lều trại và người lên cao, gây náo loạn.

"Đừng nhìn chằm chằm nữa! Đi thôi! Tìm Sirius và rời khỏi đây." Ba người họ tăng tốc, vượt qua đám đông cũng đang hối hả chạy tán loạn, cuối cùng chạm trán Sirius và những người bạn đồng hành trong một khu rừng bên ngoài trại. Mặt ông Weasley bê bết máu, như thể ông vừa trải qua một trận chiến. Những người khác cũng chẳng khá hơn, ngồi trong trạng thái hỗn loạn.

Joshua kéo Draco ngồi xuống cạnh bộ ba Gryffindor và lắng nghe cuộc trò chuyện của những người lớn.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Andrea hỏi. "Trên đường đến đây, chúng tôi đã đụng độ Tử thần Thực tử, và có một cuộc ẩu đả nhỏ. Arthur bị thương nhẹ, nhưng may mắn là không có gì nghiêm trọng," Sirius giải thích, kiểm tra xem ông Weasley có bị thương hay dấu vết nào khác của lời nguyền không. Black khá am hiểu về vấn đề này.

Mọi người có mặt đều hiểu sự hiện diện của bọn Tử Thần Thực Tử có ý nghĩa gì, và một sự im lặng lạnh lẽo bao trùm.

"Chúng tôi vừa kiểm tra khu vực Khóa Cảng, và có quá nhiều người đang rời đi. Không thể rời đi ngay bây giờ được," ông Weasley đề nghị. "Chúng ta phải đợi thôi. Các Thần Sáng và viên chức Bộ đang trên đường đến."

Joshua nhận thấy Harry đang bồn chồn di chuyển và nhìn cậu với ánh mắt dò hỏi.

"Con làm mất đũa phép rồi," Harry giải thích.

"Chờ đến khi trời sáng. Con sẽ đi cùng." Sirius vỗ vai Harry. Mất đũa phép khi đang chạy là điều không thể tránh khỏi.

Sự hiện diện của một người lớn đáng tin cậy dường như làm bọn trẻ yên tâm hơn. Hai anh em sinh đôi dựa vào nhau trên mặt đất, mắt nheo lại. Percy cởi áo khoác và để Ginny ngồi lên. Draco, hơi lo lắng cho cha mình, đứng cạnh Sirius và Andrea, lo lắng quan sát. Harry và Hermione đang nói chuyện nhỏ nhẹ gần đó, và Joshua mơ hồ nghe thấy những từ như "Voldemort" và "hồi sinh".

Joshua đang thong thả nhổ cỏ khô trên mặt đất. Bên cạnh cậu, Ron nhặt vài ngọn cỏ đã nhổ và đan một chiếc nhẫn đơn giản. Joshua nhìn cậu đeo chiếc nhẫn vào ngón út, tháo ra rồi lại đeo vào, như thể đang suy ngẫm điều gì đó.

"Weasley, cậu biết đấy, ở một số nơi, nói ai đó giống Veela ngụ ý mong muốn có mối quan hệ như vậy với họ," Joshua thì thầm vào tai Ron. Ron vội vàng xua tay, giải thích, "Ý tớ không phải vậy. Tớ không biết mấy linh vật đó là Veela."

"Fred và George đã nói với cậu rằng Phủ Slytherin chúng ta có vài Veela, được dùng cho những việc như thế. Tớ tưởng cậu biết chứ."

Ron muốn chạy đến chỗ Fred và George và đá cho họ một cái. Mặt cậu đỏ bừng, ngồi thẳng dậy, không dám nhúc nhích.

Nhìn phản ứng của Ron, Joshua tắt nụ cười tinh nghịch, trông như thể cậu đã chịu đựng đủ rồi. Cậu ngáp dài, ngước nhìn bầu trời vẫn còn tối đen và thốt ra một từ duy nhất: "Chán quá."

Ngay lập tức, vài vệt sáng đỏ lóe lên trên đầu. Joshua lập tức nắm chặt đũa phép, đứng dậy và gồng mình lên. Vài người đang nghỉ ngơi cũng cố gắng đứng dậy, nhìn chằm chằm về phía ánh sáng đỏ.

"Dừng lại! Là tôi!" Ông Weasley nhận ra người đối diện và nhanh chóng vẫy tay bảo ông dừng lại. Những người ở phía bên kia cũng nhận ra Weasley. Họ tra đũa phép vào vỏ và tiến lại gần. Lucius, mái tóc vàng dài rối bù, phớt lờ ông Weasley và đi thẳng về phía Andrea và Draco.

"Sao hai người lại ở đây?" một người đàn ông nghiêm nghị, oai vệ đi cùng ông hỏi với vẻ mặt cau có, rõ ràng là không hài lòng với sự hiện diện của họ.

"Đây là ông Barty Crouch, Giám đốc Sở Trao đổi và Hợp tác Pháp thuật Quốc tế thuộc Bộ Pháp thuật," Lucius giới thiệu. "Còn Diggory và Ludo Bagman nữa. Hai người đã gặp họ ở giải đấu."

"Đây là Andrea Kranz, Sirius Black, và..." Lucius dừng lại nhìn ông Weasley, có lẽ ngụ ý, "Ông nên biết họ chứ."

Barty Crouch không buồn chào hỏi xã giao. Anh ta hỏi lại, "Sao ông lại ở đây?"

"Hàng đợi ở khu vực Khóa Cảng dẫn ra khỏi trại quá dài. Vì chúng tôi đông người nên chúng tôi đã đưa bọn trẻ đến đây trú ẩn," ông Weasley giải thích. Crouch không hề lơ là cảnh giác. Anh ta nhìn Lucius và Andrea với ánh mắt điên cuồng, không hề che giấu.

Draco nghiêng người về phía Joshua và thì thầm, "Barty Crouch rất căm ghét phù thủy Hắc ám. Hắn ta đã đến nhà tôi vài lần. Hồi còn là Trưởng phòng Thi hành Luật Pháp thuật, hắn ta đã lục soát điền trang của chúng tôi với lý do tìm thấy những cổ vật Hắc ám nguy hiểm."

Joshua gật đầu. Giờ đã hiểu được nguồn gốc của sự thù địch này, anh biết cách né tránh nó.

"Không còn mấy người ở đó nữa. Rời khỏi đây ngay và đừng can thiệp vào công việc của Bộ," Crouch chỉ tay về phía lối ra.

Tiếng diễu hành trong trại đã nhỏ dần; có vẻ như các Thần Sáng đã đuổi được bọn Tử Thần Thực Tử. Sirius gọi bọn trẻ, cảm ơn Crouch và chuẩn bị rời đi cùng cả nhóm. Ông Weasley, mặt khác, lại chủ động hòa vào đám đông quan chức Bộ, chịu trách nhiệm về hậu quả. Một luồng sáng xanh lục thẫm bốc lên từ bầu trời xa xăm, ngay lập tức để lộ ra một họa tiết rõ ràng giữa không trung. Rồi, một sự im lặng đáng sợ bao trùm.

Ron theo bản năng nắm lấy tay Joshua, lòng bàn tay lạnh ngắt của cậu khẽ run. Những người khác, khi nhìn thấy họa tiết đó, đều hướng ánh mắt về phía Joshua. Cậu đã mất đi vẻ điềm tĩnh thường ngày, cơ thể run rẩy nhẹ, và cậu cần hít thở sâu vài lần để giữ bình tĩnh.

Đó là một cái đầu lâu khổng lồ, gần như che phủ nửa bầu trời. Một ngọn lửa xanh lục sẫm bùng cháy trong hốc mắt hõm sâu. Một con rắn đen trườn vào miệng nó, thè lưỡi ra một cách hung dữ. Một luồng sáng xanh bao trùm toàn bộ khu trại. Đó chính là Dấu hiệu Hắc ám, đã vắng bóng hơn một thập kỷ, tượng trưng cho sự tái diễn của chiến tranh.

--------

Chương 21.

Joshua không còn nhớ mình đã rời trại huấn luyện World Cup bằng cách nào. Cậu đã dành phần còn lại của kỳ nghỉ trong trạng thái mơ màng tại dinh thự Malfoy. Tờ Nhật Báo Tiên Tri mô tả sự việc này là một thất bại thảm hại của Bộ Pháp Thuật, thậm chí còn ám chỉ sự trở lại sắp xảy ra của Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết, mặc dù hầu hết mọi người đều cho rằng không phải vậy.

Ngày 31 tháng 8, Joshua và Draco bị nhét vào vali và bị ném lên tàu đến Hogwarts. Lần này, Andrea không nói lời tạm biệt chân thành. Anh ấy bận rộn với nhiều điều mà Joshua không biết, cùng với Lucius.

"Ít nhất thì Hogwarts giờ đã an toàn rồi," ông Kranz vỗ nhẹ lên cái đầu lông lá của Joshua mà không giải thích gì thêm.

Tàu hỏa gầm rú và lao đi. Andrea tập trung suy nghĩ và liếc nhìn Lucius. "Người lớn có những cuộc chiến riêng của họ; phần còn lại là do họ." Cậu mỉm cười, xách va li và rời khỏi nhà ga cùng Lucius.

Mặc dù bên ngoài hỗn loạn, như thầy Kranz đã nói, Hogwarts vẫn an toàn. Tàu vẫn ồn ào và náo nhiệt như thường lệ. Mọi người trao đổi với nhau về kỳ nghỉ hè, đặc biệt là những người không đến được Cúp Quidditch Thế giới, nhìn những món quà bạn bè tặng với ánh mắt ghen tị.

Joshua và Draco tìm một toa tàu trống và ngồi xuống, theo sau là một vài học sinh Slytherin quen thuộc.

"Chúng tôi đang cá cược xem ai sẽ là giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám năm nay," Blaise Zabini rút ra một đồng vàng và ném lên chiếc bàn nhỏ. "Tôi đoán đó là một người nào đó từ Bộ Pháp thuật, vì năm nay họ sẽ tổ chức một sự kiện tương tự ở Hogwarts."

"Tôi cứ nghĩ Giáo sư Lupin sẽ quay lại khi thầy ấy bình phục chứ." Joshua không ghét Lupin; cậu thậm chí còn hơi thích các lớp học của thầy ấy. Nhưng sau sự cố đó, Dumbledore đã gửi thầy đến một nơi nào đó để tĩnh dưỡng, dường như thầy đã mất khả năng tiếp tục giảng dạy Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám.

Blaise bí ẩn tiến lại gần Joshua và thì thầm, "Cậu không phải không biết về lời nguyền của Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám chứ?"

Nhìn vẻ mặt hoang mang của Joshua, cậu hào hứng bắt đầu kể lại.

"Truyền thuyết kể rằng Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết đã nguyền rủa khóa học, nhưng Dumbledore từ chối. Vậy nên, ông ta đã đặt một lời nguyền lên khóa học, và từ đó trở đi, không giáo viên nào có thể giữ được vị trí này trọn một năm."

Câu chuyện về Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết đã khiến Joshua chìm trong suy nghĩ. Blaise, đoán rằng cậu ta đang sợ hãi, nói thêm một cách ác ý, "Vậy nên ngay cả khi Giáo sư Lupin hồi phục, ông ấy cũng không thể trở lại Hogwarts."

Câu chuyện gần kết thúc. Sau khi chia sẻ những món ăn nhẹ mà người soát vé mang đến, họ có thể thấy lâu đài Hogwarts dần hiện ra trong bóng tối xa xa. Joshua đứng dậy, thay áo choàng phù thủy và sắp xếp hành lý. "Tôi luôn cảm thấy năm nay tàu chạy chậm hơn bình thường, như thể có điều gì đó đã bị bỏ sót," Draco nói.

"Có phải vì năm nay chúng ta không bắt nạt Potter không?" Joshua nói thật, nhận được cái nhìn khinh bỉ từ bạn mình, khiến tâm trạng cậu phấn chấn hơn. Tuy nhiên, cơn mưa rào ngoài kia lập tức làm giảm đi tâm trạng tốt của cậu.

"Kể cả khi tôi nhảy xuống Hồ Đen và khịt mũi trở về ký túc xá Slytherin, tôi cũng không ướt hơn bây giờ được đâu," Draco phàn nàn, hắt hơi. Mọi người đứng ướt sũng trong sảnh Hogwarts.

Joshua rút đũa phép ra và ếm bùa khô lên mình và Draco, cuối cùng cũng cảm thấy khá hơn một chút. Những người khác cũng làm theo.

Ron, trông thật đáng thương, chen vào cạnh Joshua, trong khi Hermione đang bận lau khô người cho mình và Harry. Joshua, sau khi giải quyết xong vấn đề của Ron, cười toe toét. "Đoán xem chuyện gì đã xảy ra sau khi cậu rời đi hôm đó?" Không đợi Joshua trả lời, cậu ta đã bắt đầu kể câu chuyện của riêng mình. "Chúng tôi đã tìm thấy đũa phép của Harry. Nó đã bị gia tinh của Crouch lấy mất. Bộ đã phát hiện ra dấu hiệu Hắc ám trên đó."

Joshua và Draco cùng cau mày. "Gia tinh?" Có vẻ như họ không ngờ đến kết quả này.

Ron gật đầu. "Crouch cũng không ngờ đến chuyện này. Cha tôi đã rất tức giận sau khi ông ấy đưa con gia tinh đi."

"Con gia tinh chắc chắn vô tội!" Hermione tự nhiên tham gia vào cuộc trò chuyện. Harry, đứng cạnh, lo lắng Hermione sẽ tiếp tục nói về việc trả tiền cho gia tinh, đã cố gắng ngắt lời vài lần. May mắn thay, Giáo sư McGonagall đã mở cửa Đại Sảnh đường đúng lúc, và hơi ấm cùng hương thơm bao trùm lấy những người đang đói bụng.

Như thường lệ, Chiếc Nón Phân Loại cất tiếng hát, và Lễ Phân Loại bắt đầu. Joshua nhận thấy một bóng người lạ mặt trên ghế giáo sư. Tóc ông ta đã thưa dần, và ông ta cầm một cây gậy bên cạnh. Con mắt giả của ông ta đảo qua đảo lại, quan sát các học sinh bên dưới.

"Ai vậy? Giáo sư Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám mới à?" Joshua hỏi.

"Moody Mắt Điên," Draco đáp lại một cách cảnh giác. "Dumbledore thực sự đã mời ông ta."

Blaise Zabini cũng nhận ra cậu và, cảm thấy buồn bã, đưa đồng tiền vàng của mình cho ông ta. "Nếu sự thù ghét của Barty Crouch đối với phù thủy Hắc ám giống như Cây Liễu Roi, thì Mắt Điên lại giống như bọn Giám ngục săn đuổi những kẻ đào tẩu, không ngừng nghỉ và không ngừng nghỉ." Joshua ngay lập tức hiểu rằng gia đình Malfoy hẳn đã phải chịu đựng rất nhiều dưới tay quý ông này.

"Cậu phải cẩn thận với hắn ta," Draco cảnh báo.

Joshua mỉm cười nhẹ, không quan tâm. "Tại sao tôi phải cẩn thận? Tôi là một học sinh tuân thủ luật pháp."

Draco nhìn Joshua với ánh mắt như muốn nói, "Cậu là bạn thân nhất của tôi." Sau lễ Phân loại và bữa ăn, Dumbledore đứng dậy, nhẹ nhàng gõ thìa vào ly rượu vang, tạo ra tiếng leng keng. Đại sảnh đường im lặng.

"Tôi cần thông báo vài điều."

"Trước tiên, xin cho phép tôi giới thiệu giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới của chúng ta, Giáo sư Moody." Dumbledore ra hiệu cho Moody đứng dậy chào ông. Mắt Điên chỉ gật đầu. Như thể bị đe dọa bởi vẻ ngoài điên rồ và khí chất nghiêm nghị của ông, Đại sảnh đường im lặng đến rợn người; không ai vỗ tay.

Dumbledore và Hagrid vỗ tay vài cái, nhưng khi nhận ra tiếng vỗ tay chỉ vang vọng trong đại sảnh im ắng, họ liền khéo léo hạ tay xuống.

Bản thân Moody dường như không hề bận tâm; ông nhấp một ngụm từ chai rượu của mình.

Dumbledore hắng giọng.

"Thứ hai, trong những tháng tới, chúng ta sẽ rất vinh dự được tổ chức một sự kiện vô cùng thú vị, một sự kiện đã không được tổ chức trong hơn một thế kỷ." Tôi rất vui mừng thông báo rằng Giải đấu Tam Pháp thuật sẽ được tổ chức tại Hogwarts năm nay."

Joshua, đã nghe tin này, không mấy ngạc nhiên. Tuy nhiên, đối với những người khác, tin tức này như một quả bom tấn, hoàn toàn thổi bùng sự im lặng mà Moody vừa mang lại. Mọi người đang bàn tán xôn xao về những gì họ biết về Giải đấu Tam Pháp thuật và ai sẽ đại diện cho Hogwarts.

"Tháng Mười, các hiệu trưởng trường Beauxbatons và Durmstrang sẽ đến cùng với các thí sinh được tuyển chọn kỹ lưỡng, và buổi lễ chọn ra nhà vô địch sẽ diễn ra vào đúng lễ Halloween."

Khi cậu ấy nhắc đến Durmstrang, mọi ánh mắt tại bàn Slytherin đều đổ dồn về phía Joshua. Ron cuối cùng cũng nhớ ra cuộc trò chuyện bí ẩn giữa Joshua và Draco trong kỳ World Cup.

"Cả hai đều đã biết chuyện này từ lâu rồi."

"Nhà Malfoy có quan hệ cá nhân với nhiều quan chức Bộ và thậm chí còn đóng góp một khoản tiền nhất định cho việc này." Hermione nhanh chóng phân tích tình hình. "Còn Kranz, nếu anh ta không chuyển đến đây vào năm ngoái, mình nghĩ anh ta đã trở thành đối thủ của Durmstrang và đến Hogwarts năm nay rồi." năm."

"Tuy nhiên, các trường tham gia và Bộ Pháp thuật đã thống nhất đặt ra giới hạn độ tuổi cho các thí sinh năm nay. Chỉ những học sinh trên mười bảy tuổi mới được phép đăng ký." Dumbledore hơi cao giọng, khi một số người phản đối sau khi nghe ông nói. "Bởi vì cuộc thi này rất nguy hiểm! Số lượng tử vong cao là lý do chính khiến cuộc thi bị hoãn lại. Chúng ta không muốn chứng kiến ​​thêm một cái chết nào nữa trong Giải đấu Tam Pháp thuật đầu tiên." Dumbledore nhắc lại rằng chỉ những học sinh từ mười bảy tuổi trở lên mới được đăng ký, và quy trình tuyển chọn Quán quân sẽ hoàn toàn công bằng và vô tư, và ngay cả những học sinh dưới mười bảy tuổi cũng không nên lợi dụng kẽ hở. Chỉ khi đó, tiếng ồn ào trong Đại sảnh mới dần lắng xuống.

Nhưng Joshua vẫn thấy một số người háo hức, bao gồm cả anh em sinh đôi nhà Weasley. Nhà Slytherin rất bình tĩnh; không ai muốn mạo hiểm mạng sống của mình chỉ vì một nghìn Galleon.

"Cuối cùng, ta hy vọng các con sẽ có thể hòa thuận với phái đoàn Beauxbatons và Durmstrang khi họ đến, và trở thành bạn bè. Thôi, muộn rồi, đi ngủ đi các con." Dumbledore kết thúc lời giải thích và mở hai cánh cửa Đại Sảnh. Các học sinh đứng dậy, bước vào lâu đài và trở về phòng sinh hoạt chung của trường.

"Chúng ta cược lần nữa nhé. Ai sẽ là Quán quân Hogwarts?" Blaise, vừa thua một Galleon, quay lại phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin và háo hức bắt đầu ván cược tiếp theo.

"Còn sớm quá, chúng ta còn chưa biết quy trình tuyển chọn nữa."

"Chỉ là một trò chơi thôi mà! Tôi đoán là Warrington." Một Truy thủ của đội Slytherin. Anh ta cao, nhưng Draco không thể tưởng tượng nổi cảnh anh ta chơi cho Hogwarts. Blaise có lẽ chỉ muốn chơi vì họ cùng nhà; không nhiều Slytherin thực sự muốn đăng ký.

Draco bắt đầu thấy hơi chán trò chơi của Blaise và định kéo Joshua về phòng nghỉ ngơi thì thấy Joshua rút một đồng vàng từ áo choàng ra và ném cho Blaise.

"Một đồng Galleon vàng. "Tôi đoán là Harry Potter," anh ấy nói với một nụ cười.

--------

Chương 22.

"Cậu điên à? Chẳng phải Dumbledore vừa nói học sinh dưới mười bảy tuổi không được tham gia sao?" Draco hỏi sau khi trở về phòng.

"Tôi biết, đây chỉ là một trò chơi thôi, và tôi chỉ tốn một Galleon thôi."

Draco nhìn chằm chằm vào mắt Joshua một lúc lâu, chắc chắn rằng cậu ta không có ý đồ gì khác, trước khi thở dài.

"Potter sẽ chết nếu cậu ta tham gia Giải đấu Tam Pháp thuật," Draco nói. Cậu hoàn toàn không tin tưởng Potter.

"Tôi cứ tưởng cậu ghét cậu ta," Joshua nói với vẻ mặt giả vờ sốc.

"Tôi không... ừm... dù sao thì tôi cũng không ghét cậu ta... thôi kệ. Đi ngủ thôi." Draco nằm xuống chán nản và tắt nến trong phòng.

Sáng hôm sau, cơn mưa lớn đã tạnh. Joshua ngồi vào bàn Slytherin và nhìn vào lịch học. "Môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí và Bói toán, địa ngục nhân đôi," Draco phàn nàn.

"Chúng ta nên biết ơn vì mưa đã tạnh. Nếu không, việc học môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí ngoài trời sẽ còn tệ hơn gấp bội." Joshua uống cạn cốc sữa. Sau khi thấy bạn bè mình cao lên qua mùa hè, cậu quyết định uống một cốc sữa mỗi sáng và mỗi tối để theo kịp.

Fred và George vênh váo ngồi cạnh Joshua, giả vờ như họ là học sinh Slytherin.

George đưa cho Joshua một mảnh giấy da có ghi tên một số vật liệu. "Cậu có thể giúp chúng tôi lấy trộm vài vật liệu này từ văn phòng của Snape được không? Chúng tôi sẽ trả cậu theo giá thị trường."

Joshua liếc nhìn mảnh giấy da và cau mày. "Thuốc lão hóa ư? Cậu định lừa Dumbledore bằng thứ đó và đăng ký cho tôi tham gia Giải đấu Tam Pháp thuật sao?"

"Nếu như! Nếu như!"

Joshua lắc đầu. "Tôi không muốn bị Hiệu trưởng phạt cấm túc vì chuyện như thế này." Không hề nao núng trước lời từ chối, hai anh em sinh đôi nói rằng họ sẽ tìm ra giải pháp khác và hy vọng Joshua sẽ chia sẻ nếu cậu ấy có giải pháp tốt hơn.

Bãi cỏ thoang thoảng mùi ẩm ướt sau cơn mưa. Joshua và Draco bước cẩn thận trên nền đất lầy lội, cố gắng hết sức để tránh làm bẩn áo choàng, trên đường đến cabin của Hagrid ở rìa Rừng Cấm. Một nhóm học sinh Gryffindor và Slytherin đã tụ tập ở đó. Joshua nhận thấy mọi người đều có vẻ mặt kỳ lạ. Linh cảm nguy hiểm mách bảo cậu rằng rời đi ngay bây giờ là lựa chọn khôn ngoan nhất.

"Này! Kranz, Malfoy!" Harry hét lên, ngăn hai người đàn ông đang định quay lại. Vẻ mặt của Harry khẳng định với Joshua rằng ý tưởng của cậu là đúng. Thấy hầu hết mọi người đã đến, Hagrid vỗ tay và ra hiệu cho mọi người lại gần. Một tiếng nổ nhỏ, như tiếng chim caracara vang vọng từ giữa đám đông.

"Đây là những gì chúng ta sẽ làm trong lớp này: xử lý lũ quái tôm," Hagrid hào hứng giới thiệu.

Nhìn những con bọ màu trắng xám, nhầy nhụa, quằn quại trong hộp, đuôi thỉnh thoảng lại phát ra những tia lửa, vừa nguy hiểm vừa kinh tởm, Joshua chắp tay lại và nhắm mắt lại trong tuyệt vọng.

"Cậu đang cầu nguyện điều gì vậy?" Cậu nhóc Gryffindor tóc đỏ, bị thôi thúc bởi tình cảm sâu sắc dành cho Hagrid, dẫn đầu và mang đi một hộp quái tôm. Cậu ta lấy một nắm thức ăn cũng kinh tởm không kém và bỏ vào hộp.

"Tôi hy vọng những thứ này chết ngay bây giờ, hoặc tôi chết ngay bây giờ," Ron cười, thích thú với vẻ mặt của cậu ta. Cậu ta lấy thêm một phần thức ăn và đặt vào hộp quái tôm trước mặt Joshua.

Con quái tôm vui vẻ nhai thức ăn, phát ra một âm thanh kinh tởm, và một ít chất nhờn không rõ nguồn gốc dính vào tay Ron. Joshua nhìn cảnh tượng đó và bĩu môi. "Weasley, tôi thề, tôi sẽ không bao giờ nắm tay cậu nữa."

Mấy ngày nay, rất nhiều học sinh đã tham gia lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của thầy Mắt Điên. Có lẽ bản chất con người là chán cái cũ, yêu cái mới. Những học sinh ban đầu mong chờ thầy Lupin trở lại đã bắt đầu lan truyền khắp lâu đài rằng Moody là giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám giỏi nhất.

"Cậu có thể so sánh thầy ấy với lớp Nghệ thuật Hắc ám của cậu ở Durmstrang," Fred hào hứng nói. Cậu đã mua được nguyên liệu chế thuốc lão hóa từ chợ đen của trường.

"Tôi sẽ không nói thêm nữa, để cậu khỏi bỏ lỡ bất ngờ," George nói thêm. "Tôi nên cho gì vào tiếp theo?"

"Hoa Lan Ánh Dương." Joshua liếc nhìn màu sắc của chất lỏng trong vạc rồi cúi đầu tiếp tục làm bài tập về nhà môn Bói toán. "Chiêm tinh kế báo hiệu phương pháp của cậu sẽ không hiệu quả." Mặc dù không hiểu nổi cái chiêm tinh kế của mình, nhưng cậu vẫn không ngăn cản anh ta bịa ra vài lời để thuyết phục hai anh em sinh đôi từ bỏ những ý tưởng phi thực tế. "Dù sao thì, cảm ơn cậu đã sẵn lòng giúp đỡ, bạn của tôi."

Xem giờ trên đồng hồ bỏ túi, Joshua thu dọn đồ đạc và tạm biệt phòng thí nghiệm của hai anh em sinh đôi. Lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám là tiết học tiếp theo, và cậu không muốn gặp phải ánh mắt đáng sợ của Moody vì đến muộn.

Draco đã giữ một chỗ ngồi ở phía sau cho Joshua. Rõ ràng, cả hai đều không muốn ngồi quá xa về phía trước và gây ra rắc rối không đáng có.

Chẳng mấy chốc, Moody bước vào, cây gậy của ông ta kêu leng keng. "Cất mấy thứ này đi," ông ta nói cộc lốc, ngồi xuống bục giảng. "Các em sẽ không cần đến những cuốn sách giáo khoa này đâu."

Thông thường, những khóa học không có sách giáo khoa mang lại cảm giác vui sướng khôn tả. Mọi người trò chuyện rôm rả. Moody nhìn khắp phòng bằng con mắt dị thường của mình, xác nhận số người trùng khớp với danh sách. Rồi ông nói, "Tôi đã được Giáo sư Lupin cho biết về sự tiến bộ của cậu. Mặc dù Dumbledore hoàn toàn không đồng ý, nhưng tôi vẫn tin rằng cậu cần phải học và hiểu về Nghệ thuật Hắc ám, chứ không chỉ riêng Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám."

Joshua nhận thấy Moody đang nhìn mình bằng con mắt thường nên vội vàng nhìn đi chỗ khác. "Hiểu biết và thành thạo Nghệ thuật Hắc ám sẽ cho phép cậu học cách kiềm chế và phòng thủ trước chúng."

"Vậy, có ai biết sức mạnh của Nghệ thuật Hắc ám đến từ đâu không?"

Ron, nhớ lại điều Joshua đã nói, buột miệng, "Ác ý."

Mọi người đổ dồn ánh mắt về phía cậu, như thể họ không ngờ cậu lại trả lời câu hỏi này. Hermione từ từ hạ cánh tay đang giơ lên ​​xuống.

"Tuyệt vời, Weasley," Moody mỉm cười. "Tôi đã từng làm việc với cha cậu, và cậu cũng giỏi như ông ấy vậy."

Ron gãi gãi sau đầu một cách ngượng ngùng. Moody tiếp tục, "Ma thuật Hắc ám mạnh mẽ đòi hỏi sự tàn độc mạnh mẽ mới có thể sử dụng. Ví dụ như Lời nguyền Giết chóc, một trong ba Lời nguyền Không thể Tha thứ. Chỉ khi ấp ủ ý định giết người, người ta mới có thể thực sự lấy đi mạng sống của ai đó." Rồi ông ta rút một chiếc hộp thủy tinh từ áo choàng ra, bên trong có ba con nhện lớn đang bò không ngừng nghỉ.

"Nếu tôi nhớ không nhầm, chúng ta phải có một học sinh chuyển trường từ Durmstrang." Giờ được nhắc đến, Joshua chỉ có thể giơ tay lên một chút.

"Nào, hãy nói cho tôi biết một Lời nguyền Không thể Tha thứ." Ông ta liếc nhìn Joshua, xác nhận rằng cậu ta có thể trả lời câu hỏi.

"Lời nguyền Tra tấn, thưa Giáo sư," Joshua nói một cách nghiêm nghị.

Moody không khen ngợi cũng không khen ngợi cậu. Ông ta thả một con nhện ra, ghim nó xuống bàn. "Con đã sử dụng nó chưa?" ông ta hỏi Joshua. Joshua mỉm cười và đáp, "Vậy thì con phải ở Azkaban chứ không phải ở đây, thưa Giáo sư."

"Ta đã tống giam nhiều người Durmstrang vào Azkaban, và cũng đã bắt giữ nhiều Slytherin," Moody nói một cách thản nhiên, như thể đang nhớ lại công việc trước đây của mình, thậm chí còn hy vọng sẽ có tiếng reo hò và tiếng cười, nhưng chẳng có ai cả.

Cả lớp học im bặt trước sự áp bức khó hiểu của Moody. Ông chĩa đũa phép vào con nhện và niệm thần chú "Crucio". Nếu nó có cơ quan phát âm, tiếng hét dữ dội của nó hẳn đã được nghe thấy. Tám cái chân của nó co giật, vặn vẹo và co rúm lại, cơ thể run rẩy dữ dội.

Thấy vẻ khó chịu rõ ràng của mọi người, Moody dừng lại. Ông ra hiệu cho Joshua ngồi xuống, gọi một người khác, và sau khi nhận được câu trả lời cho Lời nguyền Độc đoán, ông tiếp tục màn trình diễn của mình.

Joshua hít thở sâu vài hơi để lấy lại bình tĩnh. Cậu tin rằng ở Hogwarts, trừ khi Moody bắt gặp cậu làm điều gì đó bị cấm, ông sẽ không thể làm gì được cậu. Nhìn Ron, người đang nhìn cậu với ánh mắt lo lắng, cậu chớp mắt, ra hiệu rằng mình vẫn ổn.

Cuối buổi học, thầy sử dụng Lời nguyền Giết chóc để giết chết con nhện cuối cùng. Thầy để lộ bờ vai đầy sẹo, in hằn cả vết thương cũ lẫn mới, và một luồng khí đáng sợ hiện rõ đang xoáy mạnh trên đó. "Ma thuật hắc ám độc hại để lại những dấu vết không thể phai mờ trên cơ thể và tâm trí của người niệm chú. Xuyên suốt lịch sử, các pháp sư lão luyện về ma thuật hắc ám đã phải chịu đựng những hậu quả bi thảm, hoặc tử vong hoặc phát điên. Không ai thoát khỏi số phận này." Thầy dừng lại, nhìn các học sinh, vốn đã khiếp sợ sau bài học, rồi tiếp tục: "Năm học này, tôi sẽ dạy các em cách nhìn nhận và chiến đấu đúng đắn với ma thuật hắc ám. Tôi cũng hy vọng sẽ không ai sa vào con đường ám ảnh. Mặc dù tôi sắp nghỉ hưu, nhưng việc tiêu diệt mọi phù thủy hắc ám độc ác vẫn sẽ là nhiệm vụ thường trực của tôi."

Cuối cùng Joshua cũng hiểu tại sao mọi người đều coi Moody là một giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám xuất sắc. Những lời lẽ chính trực này vào cuối một buổi học vừa thú vị vừa áp bức thực sự đã chiếm được cảm tình của nhiều người. Nếu không phải là mục tiêu bị áp bức trong lớp, thầy đã cho Moody điểm tối đa.

"Em ổn chứ?" Ron nghiêng người đến gần Joshua. Joshua gật đầu. "Tôi ổn." Cậu nhìn chằm chằm vào bàn tay Ron đang định vươn ra giật áo choàng của mình, và nhướn mày.

"Đây là bàn tay còn lại," Ron vội vàng giải thích. Chính bàn tay kia của cậu đã bị dính chất nhờn của con quái tôm.

Joshua, vốn không mấy để ý đến chuyện này, thấy phản ứng của Ron khá buồn cười. Cậu đưa tay ra nắm lấy cổ tay Ron. "Giờ mọi chuyện đã đến nước này rồi, ăn trước đi."

--------

Chương 23.

Vài tuần sau đó, lâu đài như một lễ hội, với mọi người háo hức mong chờ Giải đấu Tam Pháp thuật bắt đầu mỗi ngày.

Joshua thấy một đám đông tụ tập quanh bảng thông báo ở lối vào Đại Sảnh Đường. Anh và Draco tiến lại gần. Blaise Zabini đứng đó, giới thiệu mọi người.

"Hãy viết tên người mà em nghĩ sẽ trở thành Hiệp sĩ Hogwarts, thả một đồng vàng vào hộp này, tên và tỷ lệ cược của người đó sẽ hiện lên trên tờ giấy. Những người đoán đúng sẽ nhận được số tiền tương ứng dựa trên tỷ lệ cược."

Joshua nhìn thấy bộ ba Gryffindor trong đám đông và tiến lại gần họ. Một số người đặt câu hỏi về tính hợp pháp của vụ cá cược của Blaise, tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu nó không được đổi sau khi mở.

Blaise tự tin nói, "Tôi đã nhận được sự cho phép của Giáo sư Dumbledore. Đây chỉ là một trò chơi nhỏ, không phải là một vụ cá cược."

Tên của Cedric Diggory được viết đầu tiên trên bảng thông báo. Joshua suy nghĩ một lúc rồi hỏi Ron bên cạnh: "Diggory? Viên chức Bộ đã ở cùng cha cậu hôm đó à?"

Ron gật đầu. Gia đình Diggory cũng sống ở một ngôi làng gần Hang Sóc, và trong kỳ World Cup hôm đó, cả hai gia đình đều dùng chung một Khóa Cảng.

"Cedric?" Joshua lặp lại cái tên trong im lặng.

"Tầm thủ nhà Hufflepuff," Draco nhắc cậu. Joshua không mấy chú ý đến Quidditch, chỉ biết các Tầm thủ của bốn nhà.

Đột nhiên, Joshua cuối cùng cũng nhớ ra người này là ai. "Ồ! Là cậu ấy!" Cậu ấy có rất nhiều người hâm mộ ở Nhà Slytherin. Tầm thủ nhà Hufflepuff cao ráo, đẹp trai thu hút mọi ánh nhìn ở bất cứ nơi nào cậu ấy đến. Nhìn vẻ mặt ngạc nhiên của Joshua, Ron cảm thấy một cảm giác khủng hoảng chưa từng có. "Cậu cũng nghĩ cậu ấy nên là Quán quân Hogwarts sao?"

"Sao lại không chứ? Dù năng lực của cậu ta có ra sao, ít nhất trông cậu ta cũng giống cậu ta. Hơn nữa, tôi nghe nói cậu ta từng dẫn dắt Hufflepuff chiến thắng Gryffindor ở Cúp Nhà. Cậu ta đã đánh bại Potter, và đó là lý do tại sao tôi ủng hộ cậu ta."

Harry, cảm thấy bị tổn thương, định phản pháo thì nhận thấy tâm trạng Ron đã sa sút rõ rệt. Cảm xúc của bạn cậu đã bị Kranz thao túng hoàn toàn, một dấu hiệu xấu. Cậu thậm chí còn đọc được nụ cười trêu chọc không thể nhầm lẫn trên khuôn mặt Joshua, một nụ cười mà chỉ riêng Ron không nhận ra.

Cậu cố gắng tìm thứ gì đó để đánh lạc hướng Ron, nhưng Hermione khẽ kêu lên. Cô chỉ vào cuối danh sách, một cái tên đơn độc nổi bật giữa những đứa trẻ 17 tuổi còn lại—Harry Potter, một đồng Galleon, và tỷ lệ cược cực kỳ cao. "Có người cược vào Harry."

Tin tốt là Ron ngay lập tức phấn chấn trở lại. Tin xấu là mọi người xung quanh đều nhìn cậu, như thể chính cậu đã tạo ra đồng Galleon đó, khiến Harry muốn bỏ đi ngay lập tức.

"Harry còn chưa đến 17 tuổi cơ mà," Ron khẽ lẩm bẩm.

Joshua tiếp tục, không chút áy náy, "Không biết ai có động cơ thầm kín nào để đẩy Potter ra ngoài."

Fred và George mặc định đây chính là đồng Galleon mà Harry đã cược, thậm chí còn khen ngợi lòng dũng cảm của cậu và gọi cậu là một Gryffindor xứng đáng. Họ cũng quảng cáo loại thuốc chống lão hóa của riêng mình, nói rằng nó chắc chắn sẽ giúp cậu đăng ký nếu cậu quyết tâm tham gia.

"Tôi không muốn! Tôi không muốn!" Harry hét lên, hất Fred và George ra khỏi đám đông và chen ra ngoài. Ron và Hermione cũng theo sau.

Joshua nhìn vào họ của Harry Potter. Khi số tiền đằng sau những cái tên khác tiếp tục tăng lên, chỉ có một con số Galleon vẫn không đổi. Draco vỗ mạnh vào gáy cậu ta. "Trò đùa có hiệu quả không? Chẳng mấy chốc mọi người sẽ biết Potter là một kẻ khoe khoang, đã cược một đồng Galleon vào chính mình trong một ván cờ bạc."

"Chẳng phải điều này mâu thuẫn với hình tượng mà anh đã xây dựng cho cậu ta sao?" Draco im lặng.

Cuối cùng cũng đến ngày đại diện của Durmstrang và Beauxbatons đến. Sau vài lần dọn dẹp, Hermione tìm được cách đưa huy hiệu SPW cho Malfoy, người đã nhiều lần phàn nàn về việc làm việc như một gia tinh. Cô cũng tử tế nhắc nhở anh rằng nó chỉ tốn hai Sickle.

"Cái huy hiệu đầy chất nôn này thì có ích gì cho tôi?" Draco khoanh tay, từ chối chạm vào huy hiệu màu xanh lá cây. "Chẳng phải cậu đã nói gia tinh có cuộc sống khó khăn sao? Tôi nghĩ giờ cậu đã hiểu được những gia tinh không được trả công khó khăn như thế nào khi phải làm nhiều việc cho chúng ta như vậy."

Lời nói của Hermione dễ dàng khiến Draco nhớ đến Dobby, gia tinh kỳ lạ của chính mình. Trước khi Draco kịp nổi nóng, Ron và Harry đã kéo Hermione đi. Tuy nhiên, Joshua lại khá hứng thú với món đồ này. Cậu ta đã chi hai Sickle cho một chiếc huy hiệu và thậm chí còn đồng ý giúp tuyển thành viên trong phòng sinh hoạt chung của nhà Slytherin.

Vào buổi tối hôm đại diện của Durmstrang và Beauxbatons đến, lâu đài tràn ngập không khí háo hức, phấn khởi. Các Chủ nhiệm Nhà đang sắp xếp học sinh xếp thành hàng trước khi đến lâu đài. Mọi người đều đang suy đoán xem họ sẽ đến bằng cách nào.

"Theo những gì tôi biết về Hiệu trưởng Durmstrang, có lẽ ông ấy sẽ xuất hiện một cách ngoạn mục," Joshua nói với Draco. Cảnh tượng cỗ xe ngựa do Pegasus kéo ở Beauxbatons đã khiến các học sinh Hogwarts vô cùng sửng sốt. Draco suy nghĩ, tự hỏi liệu có điều gì có thể kỳ quặc hơn thế nữa không.

"Ví dụ như cưỡi rồng chẳng hạn?"

Joshua gật đầu. "Nếu ông ấy bắt được đủ rồng, ông ấy sẽ cho tất cả học sinh Durmstrang cưỡi chúng, rồi đưa chúng bay đến Hogwarts."

Ngay lúc đó, một tiếng động lớn vang lên trong đám đông. Có người nghe thấy một giọng nói lớn, kỳ lạ vọng về phía họ từ bóng tối.

"Dưới hồ!" ai đó hét lên.

Con tàu ba cột buồm tráng lệ từ từ nhô lên khỏi mặt hồ tối đen, lấp lánh dưới ánh trăng. Mỗi cửa sổ đều sáng lên một ánh sáng trắng rực rỡ, một cảnh tượng thực sự xa hoa. Joshua nghe thấy tiếng khịt mũi khe khẽ của Bà Maxime. Dường như bà hiệu trưởng kiêu ngạo của Durmstrang đã thắng thế trong cuộc chiến hình thức.

Cho đến khi con tàu ba cột buồm nổi lên hoàn toàn, mọi người mới dần dần xuống tàu. Họ mặc áo choàng lông thú, mỗi người cao hơn sáu feet, cao như gấu.

Draco liếc nhìn Joshua, người vẫn đang nhìn xuống cậu. "Tôi còn chưa bắt đầu!" Joshua bĩu môi giận dữ, ngay lập tức hiểu ra ý nghĩ của mình.

Hiệu trưởng Karkaroff của Durmstrang, Dumbledore và Madame Maxime đều chào đón cậu. Ông dẫn một người đàn ông tiến lên, và một tiếng thở dài ngạc nhiên vang lên từ các học sinh Hogwarts. Mặc dù Draco đã đoán trước được điều đó, nhưng cậu vẫn không khỏi ngạc nhiên.

Đó là Viktor Krum, Tầm thủ Quidditch xuất sắc nhất thế giới, không ai sánh bằng, người đã giành được trái Snitch Vàng trong trận Chung kết Cúp Thế giới.

Dumbledore dẫn mọi người đến Đại Sảnh Đường, nơi bữa tối đã được chuẩn bị sẵn sàng. Ludo Bagman và Barty Crouch cũng đến.

Ông Crouch trông hốc hác hơn, nhưng ông vẫn đứng hiên ngang và oai vệ. Cậu ngồi xuống trò chuyện với Moody Mắt Điên. Hai người có vẻ quen biết nhau, thỉnh thoảng lại liếc nhìn đám học sinh. Draco có lý do để tin rằng hai kẻ căm ghét Phù thủy Hắc ám đã hợp tác với nhau để mưu đồ chống lại gia đình cậu.

Học sinh Beauxbatons và Durmstrang ngồi la liệt giữa các bàn nhà, ai cũng hy vọng Krum sẽ ngồi vào bàn của mình.

May mắn thay, Draco biết Slytherin có cơ hội chiến thắng rất cao.

"Joshua!" một giọng nói quen thuộc vang lên, đặt tay trìu mến lên vai Joshua và gọi những người bạn Durmstrang của cậu lại ngồi.

Người đàn ông đó cao lớn, mang dáng dấp Bắc Âu với mái tóc dày và khuôn mặt góc cạnh, sắc sảo. Anh ta không đặc biệt đẹp trai, nhưng toát lên vẻ đáng tin cậy.

Chiến thắng rồi, Draco tự nhủ, và nhìn vẻ mặt Potter thay đổi ngay lập tức, cậu thầm vui mừng. Mặc dù Joshua và Krum không quen biết nhau, nhưng cậu đã nhận ra một người bạn của mình ở lâu đài ngay trước sự kiện đó. Người này, từ đội Quidditch Durmstrang, cũng là bạn thân của Viktor Krum.

"Otto Spall, một người bạn thời còn học ở Durmstrang," Joshua giới thiệu, vô tình bỏ tay khỏi vai anh ta.

Nhìn Krum ngồi xuống bàn Slytherin, Harry cảm thấy một thoáng bối rối. Nhưng Ron, ngồi cạnh cậu, trông còn buồn bã hơn. Cậu nhìn người đàn ông cao lớn của Durmstrang trìu mến khoác tay Joshua, hai người vừa trò chuyện vừa cười đùa chia sẻ đồ ăn. Phổi cậu gần như vỡ ra, cơn ghen tuông của cậu không hề để ý đến chỗ ngồi của Krum.

Otto bắt tay mọi người xung quanh với vẻ thân mật đáng kinh ngạc, chủ động giới thiệu các thành viên Durmstrang. Cậu biết mọi người đều muốn gặp Krum, nên đã cố tình xếp anh ta ngồi cuối cùng. Cậu chào đón Viktor Krum bằng một cử chỉ điệu bộ đầy kịch tính, như thể đó là lễ khai mạc một buổi tiệc.

Krum mỉm cười và chửi rủa Otto bằng một thứ ngôn ngữ khó hiểu, không hề bối rối. Sau một hồi xô đẩy vui vẻ giữa đám bạn, cậu bình tĩnh và duyên dáng chào hỏi những người đang tụ tập xung quanh. Cảnh tượng này quen thuộc với cậu. Sau khi ôm và ký tặng, cuối cùng cậu cũng có cơ hội ngồi xuống và thưởng thức bữa tối trang trọng.

"Tớ đã ôm Krum và xin được chữ ký của cậu ấy," Draco nói, cố gắng che giấu sự phấn khích.

"Họ sẽ ở đây một học kỳ. Biết đâu cậu có thể kết bạn với cậu ấy, và nếu may mắn, cậu sẽ được cậu ấy hôn kiểu Pháp." Joshua nháy mắt với một nụ cười ranh mãnh. "Đừng ngủ quên trên chiến thắng, Draco."

Tâm trạng tốt của Draco vẫn không hề bị ảnh hưởng. Những ánh mắt ghen tị từ bàn Gryffindor khiến cậu tự hào vẫy chữ ký của mình.

--------

Chương 24.

Khi bữa tối sắp kết thúc, Dumbledore đứng dậy gõ nhẹ vào chiếc cốc của mình, thu hút sự chú ý của mọi người.

"Giải đấu Tam Pháp thuật sắp bắt đầu. Thầy Filch, xin mời mang hộp vào."

Giữa những ánh mắt ngơ ngác của mọi người, thầy Filch giơ lên ​​một chiếc hộp gỗ lớn, cũ kỹ, khảm đá quý.

"Cuộc thi năm nay sẽ do Bộ Pháp thuật lên kế hoạch, được thầy Bagman và thầy Crouch xem xét. Họ đã chuẩn bị mọi thứ cần thiết. Tổng cộng có ba phần thi, kiểm tra toàn diện tài năng phép thuật, lòng dũng cảm, trí tuệ và khả năng ứng phó với nguy hiểm của các nhà vô địch."

Những lời cuối cùng này khiến cả Đại Sảnh đường im lặng, mọi người nín thở.

Dumbledore bình tĩnh mở chiếc hộp gỗ, để lộ một chiếc cốc đang rực cháy ngọn lửa xanh trắng. "Chính chiếc Cốc Lửa này, chiếc Cốc Lửa, là vật phẩm quyết định Quán quân của ba trường." Dumbledore giơ cao chiếc Cốc Lửa, đảm bảo mọi người đều có thể nhìn thấy. "Theo thông lệ, mỗi học sinh muốn ứng cử danh hiệu phải viết tên mình và tên trường lên một mảnh giấy da rồi thả vào Cốc Lửa. Chiếc Cốc Lửa sẽ được thả ra sau hai mươi bốn giờ, và khi đó Quán quân đại diện tốt nhất cho mỗi trường sẽ được chọn."

Hiệu trưởng trao chiếc Cốc Lửa cho Filch, và Quản giáo Lâu đài cẩn thận và kính cẩn đặt nó ở cuối sảnh vào, nơi có một đường kẻ màu xanh lam bao quanh, đặt chiếc Cốc Lửa ở giữa.

"Học sinh dưới mười bảy tuổi không được phép vượt qua ranh giới đó," Dumbledore cười. "Dĩ nhiên, nếu có cách nào để vượt qua ranh giới đó và ghi tên mình vào Cốc Lửa, ta tin rằng Cốc Lửa sẽ không ngần ngại công nhận con là một người trưởng thành chính thức."

Lời nói của cậu khiến Fred và George háo hức muốn thử. Họ cảm thấy thứ thuốc lão hóa này chắc chắn có thể vượt qua ranh giới mà vị phù thủy quyền năng nhất thế giới đã vạch ra.

"Tối qua cậu ở đâu?" Draco cuối cùng cũng hỏi sau khi Joshua ngáp lần thứ tư. "Nếu cậu buồn ngủ quá thì về nghỉ đi."

Hôm sau, thứ Bảy, thường không sớm lắm, ngoại trừ nhà Ravenclaw, những người cần đến thư viện, và Hermione. Nhưng hôm nay, rất nhiều người tụ tập trước sảnh vào, háo hức xem ai đã đăng ký tham gia Giải đấu Tam Pháp thuật.

Joshua đến hơi muộn, và khi cậu đến nơi, Draco đã ngồi đó làm xong bài tập về môn Độc dược.

"Đêm qua tớ gặp ác mộng. Tớ mơ thấy một con rồng khổng lồ bay vào lâu đài và liên tục đuổi theo tớ, phun lửa," Joshua nói, lại ngáp. "Vậy, ai đã đăng ký?"

"Tất cả mọi người từ Durmstrang và Beauxbatons, Cedric từ Hufflepuff, Angelina từ Gryffindor, và một số người trong danh sách cá cược của Blaise. Cậu sẽ tìm thấy nhiều thông tin hơn nữa trong danh sách đó."

Draco, một ý nghĩ chợt lóe lên, nói thêm, "Và cả cặp song sinh nhà Weasley nữa."

Joshua ngay lập tức phấn chấn. "Nó có hiệu quả không?"

Draco lắc đầu, một nụ cười nở rộng trên khuôn mặt. "Không, họ đã bị Chiếc Cốc Lửa từ chối, râu bạc trắng, và giờ đang nằm trong bệnh xá."

"Đúng như dự đoán." Đúng như dự đoán, thứ thuốc lão hóa không thể qua mặt Chiếc Cốc Lửa. Joshua nheo mắt và ngáp dài.

Hai người họ dành cả ngày ngồi bên Chiếc Cốc Lửa, và dĩ nhiên, nhiều người khác cũng cảm thấy như vậy. Trước khi bữa tối Halloween bắt đầu, thầy Filch mang Chiếc Cốc Lửa đến giữa Đại Sảnh Đường và đặt nó trước hàng ghế trong lớp, nơi thường đặt Chiếc Nón Phân Loại. Chiếc Cốc Lửa vẫn cháy với ngọn lửa trắng xanh, không hề thay đổi. Bữa tối thịnh soạn, nhưng dường như mọi người đều ăn uống một cách lơ đãng. Cuối cùng, khi đồng hồ điểm tám giờ, Dumbledore đứng dậy, và Đại Sảnh Đường chìm vào im lặng.

Ba vị hiệu trưởng, Crouch và Bagman bước lên phía trước, tạo thành một vòng tròn quanh Chiếc Cốc Lửa. Dumbledore thông báo các quán quân sẽ đến căn phòng bên cạnh Đại Sảnh Đường để chờ.

Ngọn lửa trong chiếc cốc đột nhiên chuyển sang màu đỏ, rồi một lưỡi lửa phụt ra, một mảnh giấy da bay ra. Dumbledore chụp lấy mảnh giấy da, và ngọn lửa trở lại màu trắng xanh.

"Durmstrang, Viktor Krum!" ông hét lớn đủ để cả Đại Sảnh Đường nghe thấy.

Không còn nghi ngờ gì nữa: Quán quân Durmstrang. Joshua vỗ vai Otto an ủi, nhưng anh ta không hề tỏ ra nản lòng khi hộ tống Krum đến Chiếc Cốc Lửa.

Chẳng mấy chốc, Quán quân Beauxbatons đã được chọn: một cô gái tên là Fleur Delacour. Cô nổi bật giữa đám học sinh Beauxbatons, và Joshua đã để ý đến cô từ lâu.

"Hogwarts, Cedric Diggory!" Dumbledore gọi tên trên tờ giấy. Đến lúc này, quán quân của ba trường đã được chọn.

Nhà Hufflepuff reo hò, và các nhà khác vỗ tay. Ngài Diggory, người có tiền cược cao nhất, là người được nhất trí lựa chọn.

Blaise huých Joshua, "Tôi sẽ lấy đồng Galleon của cậu."

Cậu đương nhiên rất vui mừng khi Cedric được chọn, vì điều đó có nghĩa là cậu sẽ có tiền cược cao nhất. Joshua mỉm cười, nhưng không nói gì.

Dumbledore định giơ tay chúc mừng các quán quân thì Chiếc Cốc Lửa phát sáng màu đỏ, cùng màu với màu đỏ trên tờ giấy vừa ghi tên quán quân. Một lát sau, một mảnh giấy, rìa giấy bốc cháy, lấp lánh tro bụi và tia lửa, bay ra, ngọn lửa trở lại màu trắng xanh. Mảnh giấy rơi vào lòng bàn tay Dumbledore. Ông mở nó ra trong sự ngỡ ngàng, vẻ hoang mang lần đầu tiên hiện rõ.

"Harry Potter," ông gọi lớn, và Đại Sảnh Đường chìm vào im lặng kỳ lạ, tất cả đều nhìn Harry.

Chỉ có Blaise và Draco nhìn chằm chằm vào Joshua, miệng há hốc.

"Xin lỗi, có vẻ như cậu sẽ phải chia cho tôi một nửa số tiền thắng cược của mình."

Không ai quan tâm Joshua đã đoán Harry Potter là Quán quân như thế nào, cũng như không ai quan tâm liệu Harry có thực sự tự tay ném tên mình vào Chiếc Cốc Lửa hay không. Quán quân thứ hai của Hogwarts đã ra đời trong bối cảnh bị chỉ trích rộng rãi.

Người ta nói rằng ông Crouch đã thay mặt Bộ Pháp thuật phê duyệt, bởi vì theo truyền thống, bất kỳ cái tên nào được Chiếc Cốc Lửa ném ra đều phải được công nhận, mặc dù điều này chưa từng có tiền lệ trong lịch sử. Bản thân Harry cũng đang trải qua một khoảng thời gian khó khăn. Dù đã hét lên hết sức mình rằng đó không phải lỗi của mình, cậu vẫn bị sốc khi thấy chẳng ai tin mình ngoại trừ Hermione và Hagrid. Ngay cả Ron, người bạn tốt của cậu, cũng nghĩ rằng cậu đã gian lận để trở thành quán quân, dẫn đến một cuộc cãi vã nảy lửa giữa hai người. Đến khi Joshua nghe được chuyện này thì đã ba ngày trôi qua kể từ khi họ nói chuyện.

Sau bữa tối, cậu dẫn Otto đi dạo quanh lâu đài để làm quen với cách bố trí của nó, vì họ sẽ học ở đó trong học kỳ tới.

Trong sân, Joshua nhìn thấy một bóng người quen thuộc. Cậu bé Gryffindor tóc đỏ cuộn tròn người lại, ngồi xổm trên mặt đất. Cậu dựa vào bậc thềm, chìm đắm trong suy nghĩ.

Joshua mở đồng hồ bỏ túi, xem giờ và ra hiệu cho Otto rằng đã đến lúc quay lại tàu Durmstrang để nghỉ ngơi. Bối rối, Otto bỏ đi, chuyến tham quan lâu đài Hogwarts của cậu đột ngột kết thúc. "Này! Tội nghiệp chú chó con bị bỏ rơi." Joshua bước tới, bảo Ron tránh ra và ngồi xuống một cách tự nhiên.

"Tôi nghe nói cậu ném một đồng Galleon của Harry?" Ron nhìn chằm chằm về phía trước.

Joshua gật đầu, sự thành thật của cậu khiến Ron cảm thấy tội lỗi.

"Tại sao?"

"Sau giờ học của Giáo sư Trelawney, tôi đã xem một chiếc chiêm tinh, và lời tiên tri nói với tôi rằng..." Ron ngắt lời Joshua bằng một ánh mắt. Ánh mắt cậu như muốn nói, "Nếu cậu lại nói dối nữa, tôi sẽ rời đi ngay lập tức."

Joshua thở dài và nói với giọng nghiêm túc khác thường: "Tôi đoán vậy, Ron. Có những người sinh ra để làm nhân vật chính. Luật lệ và quy tắc của thế giới được định hình bởi họ. Potter là một trong số những người đó. Vì vậy, tôi đoán cậu ấy chắc chắn sẽ tham gia Giải đấu Tam Pháp thuật, hay đúng hơn, chắc hẳn có ai đó cần cậu ấy tham gia."

Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu Ron. Cậu cảm thấy Joshua nói đúng. Có người muốn Harry chết trong Giải đấu. "Tôi phải đi cảnh báo Harry," cậu đứng dậy và chuẩn bị rời đi. Joshua để cậu chạy vài bước, rồi ngồi xuống, cúi đầu. Cậu gãi đầu, nhớ lại cuộc cãi vã với Harry, ánh mắt ngờ vực Harry dành cho cậu, và tất cả những lời lẽ ngớ ngẩn mà cậu ấy đã nói. Harry chắc hẳn đã rất tức giận, và trong giây lát, cậu không biết phải cảnh báo cậu ấy thế nào.

Joshua nhận thấy vẻ bối rối của Ron nên xoa đầu cậu, vuốt lại mái tóc rối bù. "Đừng lo, Potter thông minh hơn cậu, và còn có cô Granger nữa. Cậu ấy có rất nhiều người xung quanh sẽ cảnh báo cậu ấy."

Những lời này dường như chẳng làm Ron cảm thấy khá hơn chút nào. Cậu cúi đầu, càng cảm thấy bực bội hơn.

"Ừ, Harry có rất nhiều người xung quanh mà," Ron thở dài khe khẽ. Cậu ngước lên và bắt gặp ánh mắt của Joshua. "Cậu cũng thích Harry à?" Một câu hỏi dường như vô căn cứ. Joshua không hề ngạc nhiên. Cậu lắc đầu, miệng há hốc, một nụ cười hoàn hảo nở trên môi. Cậu nói bằng giọng du dương, "Làm sao mình có thể thích cậu ấy được chứ?" Cậu chớp mắt, ánh mắt lóe lên một tia mê hoặc. "Anh không cảm nhận được tình cảm của em sao?" Giọng nói ngọt ngào của anh như tiếng còi tàu, vẫy gọi những thủy thủ sẵn sàng chết đuối.

Ron không ngờ đến câu trả lời này. Cậu đứng đó vài giây, miệng hơi há ra, sững sờ. Tai cậu đỏ ửng lên. Cậu tránh mắt, ôm Joshua và vùi đầu vào vòng tay anh. "Em biết nói với Harry thế nào đây?" cậu lẩm bẩm.

Joshua xoa đầu con mèo lông xù trong vòng tay. Mái tóc đỏ toát ra mùi hương ấm áp, trẻ con. "Đừng lo, Potter sẽ không phiền đâu. Anh có thể quay lại bất cứ lúc nào."

--------

Chương 25.

Mặc dù hai người vẫn đang trong cuộc chiến tranh lạnh, nhưng rõ ràng là có những chuyện khác đang đè nặng lên hai chàng trai, khiến họ không còn thời gian quan tâm đến chuyện của nhau. Chuyện tình của Ron là một chuyện tình lãng mạn ngọt ngào, còn chuyện của Harry lại là một báo cáo thảm họa.

Báo cáo của Rita Skeeter vừa xây dựng hình ảnh tích cực cho Sirius, vừa giữ Harry trong tù. Anh thậm chí còn tin rằng, giống như lần trước, Malfoy đã trả tiền cho Rita để tạo ra một hình tượng kinh tởm cho mình.

Tuy nhiên, Draco giờ đang ở trong phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin, đọc đi đọc lại tờ báo, cười sảng khoái. Dù mối quan hệ của anh với Harry đã dịu đi phần nào, nhưng vẫn rất vui khi thấy cậu ấy xấu hổ như thế này.

Anh đọc to những lời lẽ đáng xấu hổ trong báo cáo cho Harry nghe mỗi khi có dịp, tự tìm niềm vui cho mình. Harry đã cố gắng đến gần cô ấy nhiều lần, nhưng Hermione đã ngăn anh lại. Hermione cố gắng hòa giải, kéo hai người ngồi xuống và nói chuyện tử tế. Cô thấy mình bị kẹt giữa hai cậu con trai bốc đồng một cách khó chịu. May mắn thay, Joshua cũng có mặt, nhưng rõ ràng cậu ấy không đến nỗi buồn như cô.

"Cô Granger, cứ để vậy đi," Joshua đáp trong giờ học Bói toán và Toán, khi Hermione lại nhắc đến mong muốn tìm một quán cà phê để tán gẫu lần tới khi họ đến Hogsmeade.

"Ron hơi cứng đầu một chút. Cô biết đấy, tính ghen tuông của con trai mà. Có lẽ sau một thời gian, khi cậu ấy thấy được những nguy hiểm của trận đấu, cậu ấy sẽ mềm lòng và cầu xin Potter tha thứ."

Hermione thở dài, nhớ lại những lần cuối cùng cô gặp Ron ở hành lang hay phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor. Cậu ấy được bao quanh bởi một bong bóng hạnh phúc, như thể hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi cuộc cãi vã. Nhưng khi nghe Joshua đích thân thừa nhận tình cảm của Ron, Hermione cảm thấy nhẹ nhõm. Cô chắc chắn không muốn hai người bạn này chia tay hoàn toàn. "À mà này, Ron bảo mình nói với cậu, rồi nói với Hagrid và Potter, rằng có thứ họ muốn xem vào nửa đêm mai, ở bìa Rừng Cấm." Dưới ánh mắt ngơ ngác của Hermione, Joshua thu dọn sách vở và bước ra khỏi lớp. Ron đã đợi sẵn bên ngoài, và hai người họ biến mất một cách thân mật khỏi tầm mắt của Hermione.

"Cậu thay đổi rồi. Rốt cuộc thì cậu cũng bị Gryffindor lừa rồi." Draco, người đã một lần nữa chứng kiến ​​Joshua biến mất vào quên lãng cùng Ron Weasley sau giờ học, hỏi bạn mình khi cậu trở về phòng ngay trước giờ giới nghiêm.

Joshua mỉm cười và ngồi xuống giường Draco. Mặc dù áo choàng của cậu phủ đầy bụi sau chuyến đi chơi gần đây, cậu vẫn cố gắng chịu đựng ánh mắt khinh bỉ của bạn mình.

"Đừng giận, Draco. Để đền bù cho cậu, tối mai mình sẽ dẫn cậu đi xem một thứ gì đó hay ho."

Draco không thực sự giận; cậu chỉ muốn trút giận.

"Cái gì vậy?" Cậu tò mò, nhưng không muốn để lộ ra. "Ngày mai cậu sẽ biết!" Joshua nháy mắt. Vẻ mặt khiêu khích này khiến Draco khó chịu, và cả hai lao vào một cuộc ẩu đả vui vẻ.

Đêm hôm sau, ngay sau giờ giới nghiêm, Joshua kéo Draco đi. Tay cầm Bản đồ Đạo tặc, cậu tránh thầy Filch và bà Norris đang tuần tra, và tiến về phía Rừng Cấm.

"Cậu lấy lại được Bản đồ Đạo tặc chưa?" Draco hỏi. Joshua đã trả lại nó cho Harry vào cuối học kỳ trước. Nó thuộc về cha cậu, cha đỡ đầu của cậu và bạn bè của họ, và nó đúng là của cậu.

"Mượn nó của Potter đi. Hắn ta cũng có Áo choàng Tàng hình."

Draco cau mày. Nghe giọng Joshua, có vẻ như Potter sẽ ở đó. "Potter cũng sẽ đi, nhưng chúng ta không cùng nhóm, nên sẽ không chạm trán nhau."

Draco bắt đầu tự hỏi họ sẽ thấy gì khi nhìn thấy Ron Weasley, người đang đợi ở bìa Rừng Cấm. Cậu vẫy tay và chạy tới, nắm tay Joshua với một nụ cười ngốc nghếch.

"Ông Kranz, nếu ông gọi tôi đến đây chỉ để xem cái này, thì tôi xin về. Thời gian của tôi rất quý giá."

Joshua cười sảng khoái. Anh vỗ về Draco, ra hiệu cho cậu im lặng và lắng nghe thật kỹ.

Một tiếng gầm mạnh mẽ, với một luồng khí choáng váng, vang lên từ cách đó không xa. Nó giống như tiếng sấm trên bầu trời, hay tiếng ầm ầm kinh hoàng dưới lòng đất. Đó là âm thanh mà chỉ một con quái vật cực kỳ to lớn mới có thể tạo ra.

"Là rồng!" Draco ngay lập tức gạt bỏ mọi oán giận đối với Joshua. Cậu bỏ chạy, không màng đến vẻ lịch lãm của mình, và chạy về phía nguồn phát ra âm thanh. Joshua và Ron liếc nhìn nhau rồi vội vã đuổi theo. "Này! Ông là ai? Không được lại gần hơn!" Một nhân viên mặc đồng phục chặn họ lại, không cho họ lại gần hơn nữa.

"Chờ đã, Zot, tôi biết một người," một người đàn ông mặc đồng phục khác vội vã chạy đến. Anh ta cao lớn, vạm vỡ, tóc đỏ, trông hơi giống Ron. "Các anh trai tôi, họ rất thích rồng."

Zot, không thể đoán được có bao nhiêu người nhà Weasley ở đó, đành để ba người đi qua. Draco thậm chí còn chẳng buồn hỏi đến cụm từ "anh em nhà Weasley"; tất cả những gì cậu quan tâm là con rồng. Charlie Weasley nhẹ nhàng dẫn họ đến chuồng rồng.

"Chào buổi tối, tôi là Charlie." Charlie, không hề bối rối trước thái độ quá mức tình cảm của Ron và Joshua, mỉm cười và chào ba người. Joshua lịch sự đáp lại, trong khi Draco hoàn toàn bị cuốn hút bởi những gì mình nhìn thấy. "Là Rồng Vảy Bạc Siberia, Joshua!" Cậu chỉ vào con rồng khổng lồ màu trắng bạc. Vảy của nó sáng lấp lánh dưới ánh trăng. Nó vỗ cánh không ngừng, thân hình thẳng đứng cao khoảng hai ba tầng nhà. Nó đập vào thành chuồng, thỉnh thoảng lại phun ra sương trắng từ miệng, khiến nhiệt độ xung quanh giảm xuống vài độ. Những người đàn ông mặc đồng phục giống Charlie dựng lên một rào chắn xung quanh nó để ngăn nó bay đi, và những người khác dùng phép thuật để trấn tĩnh nó.

Ba chiếc lồng còn lại lần lượt nhốt Rồng Mũi Ngắn Thụy Điển, Đuôi Gai Hungary và Cầu Lửa Trung Quốc. Nhưng Draco vẫn cho rằng Vảy Bạc Siberia là đẹp nhất. Charlie dẫn ba người đi tham quan và giải thích.

"Đây là sự kiện đầu tiên à?" Draco hỏi, bắt đầu lo lắng cho Harry.

Charlie gật đầu. "Cậu phải hứa không để các chiến binh biết chuyện này." Rõ ràng là không biết Ron và Harry đang cãi nhau, cậu nhấn mạnh điều này, khiến mặt Ron tối sầm lại. Ngay lúc đó, một giọng nói gọi tên Charlie từ phía sau. Đó là Hagrid và Bà Maxime. Ngay khi Ron nghe thấy giọng Hagrid, cậu liền trốn vào một góc tối của khu rừng xa xa, sợ bị phát hiện.

"Hả? Bộ đồ của người lai khổng lồ hôm nay..." Draco nhận thấy quần áo và tóc tai của Hagrid được chuẩn bị cẩn thận, hoàn toàn khác với vẻ ngoài kiểm lâm thường ngày của ông. Rõ ràng là dành cho Bà Maxime.

"Trông nó giống hệt cậu bây giờ, Joshua, với cái cảm giác ngọt ngào đến khó chịu của việc yêu đương ấy," Draco càu nhàu không thương tiếc.

Hagrid, được Charlie đưa đến, không chào Joshua hay Draco. Ông ta lập tức bị đe dọa bởi những con rồng trước mặt, mắt sáng lên khi nhìn chằm chằm vào chúng.

Joshua và Draco lịch sự chào Bà Maxime, nhưng chỉ nhận được ánh mắt bối rối, "Sao ông lại ở đây?" "Trông nó giống hệt cậu lúc nãy, Draco, cái ánh mắt khiến nó phát điên khi nhìn thấy một con rồng." Joshua, nhân cơ hội trả đũa, đã bị bạn mình cho một trận đòn.

"Chúng đẹp quá phải không? Phải không?" Hagrid hỏi Bà Maxime bên cạnh, vẻ mặt mê mẩn. Nhưng không có tiếng trả lời. Rõ ràng, bà hiệu trưởng Beauxbatons không đến đây chỉ để chiêm ngưỡng vẻ đẹp của những con rồng.

Charlie nhắc nhở họ một lần nữa không được nói với các chiến binh tham gia về việc này, nhưng ai cũng biết rằng cảnh cáo bằng lời nói là vô ích. Có lẽ, đúng hơn, việc thu thập và tiếp nhận thông tin cũng là một phần của Giải đấu Tam Pháp thuật.

Chẳng mấy chốc, Karkaroff cũng bị kéo đến, đi cùng với Otto Spall, chứ không phải Viktor Krum. Điều này ngăn cản các nhân viên viện cớ rằng các chiến binh không được phép biết luật thi đấu.

"Chào!" Otto vui vẻ chào Joshua khi nhìn thấy cậu. Karkaroff, ngược lại, chỉ chào Madame Maxime, phớt lờ sự hiện diện của Joshua như thể nó chỉ là không khí. "Giờ chỉ còn lại Cedric tội nghiệp trong bóng tối." Chính Ron, sau khi biết tin từ Charlie, đã thông báo cho Hagrid thông qua Hermione và đưa Harry đến đây. Họ chắc chắn sẽ không tin Potter lại thành thật đến mức vắng mặt vào lúc này. Chắc hẳn cậu ta đã quan sát và nghe thấy mọi thứ từ đâu đó, ẩn mình trong chiếc áo choàng tàng hình. Đây cũng là lý do Ron phải rời đi, khiến Joshua khó mà khéo léo chuyển chủ đề mỗi khi Charlie định nhắc đến Ron.

Sau khi ngắm nhìn những con rồng, trên đường trở về lâu đài, Draco vẫn còn hào hứng hồi tưởng lại cảnh tượng vừa chứng kiến, nhớ lại những chiếc vảy rồng lấp lánh, vẻ mặt không giấu giếm.

Như thể vừa nảy ra một ý tưởng, cậu hỏi Joshua: "Cậu có thù oán gì với Karkaroff vậy?"

"Lẽ ra cha cậu nên nhắc đến việc Karkaroff cũng là một Tử Thần Thực Tử, nhưng ông ta đã bỏ trốn sau khi chiến tranh nổ ra." Draco gật đầu. "Ông ấy và mẹ tôi có chút tình bạn, rồi mẹ tôi qua đời. Sau khi tôi nhập học tại Durmstrang, ông ấy đã chăm sóc tôi rất chu đáo," Joshua nhớ lại. "Nhưng sau khi tôi quyết định rời Durmstrang và trở về Hogwarts, có lẽ ông ấy nghĩ tôi lại quay về để phục vụ Chúa tể Hắc ám, nên ông ấy bắt đầu xa lánh tôi."

Draco gật đầu, nhưng cậu nhận ra một điểm quan trọng khác.

"Vậy, tại sao cậu lại quay về Hogwarts?"

Joshua bước nhanh vài bước rồi dừng lại trước Draco một chút. Anh quay lại và mỉm cười với Draco. Phía sau anh là lâu đài Hogwarts tối om, in bóng đen khổng lồ xuống mặt đất dưới ánh trăng.

--------

Chương 26.

Sau khi biết mình đang đối mặt với điều gì, Harry và Hermione đến thư viện để tìm kiếm giải pháp giúp cậu vượt qua nhiệm vụ đầu tiên. Hermione đặt hy vọng vào kiến ​​thức trong sách vở, dựa vào trí nhớ của mình để tìm ra một số cuốn sách liên quan đến rồng.

"Còn về cách đánh bại rồng, mình nghĩ cậu có thể nhờ Ron hỏi Charlie. Ý mình là, vì anh trai cậu ấy phụ trách việc vận chuyển rồng này," Hermione gợi ý. Harry lắc đầu lia lịa. "Đừng nghĩ đến chuyện đó, trừ khi anh ấy xin lỗi mình!" Cậu ngả người ra sau ghế, vẻ mặt chán nản. "Dạo này Ron rất hòa thuận với Kranz bé nhỏ. Cậu ấy đã có được thứ mình muốn. Thật tuyệt."

Hermione, người trước đó đã thảo luận riêng với Joshua về chuyện này, cảm thấy mối quan hệ ngượng ngùng giữa hai cậu bé nằm ngoài tầm hiểu biết của mình. Lật giở cuốn sách, cô nhìn vào một mục và hỏi: "Phép Choáng có hiệu quả không?"

"Chắc là không. Tối hôm đó phải cần ba người cùng niệm một Phép Choáng mới chế ngự được một con rồng," Joshua đột nhiên lên tiếng, khiến cả hai giật mình. Tiếng ghế cọt kẹt thu hút sự chú ý của Madam Pince.

Anh ta lờ đi vẻ ngạc nhiên của họ và khéo léo kéo ghế ra ngồi xuống.

"Sao cậu lại ở đây?" Harry cau mày, không tin Joshua sẽ tốt bụng giúp mình. "Tôi được nhờ làm việc này, Potter," Joshua mỉm cười nói. "Mặc dù tôi không thể nói tên ông ấy. Tại sao tôi luôn làm việc cho những người tôi không thể gọi tên?"

Cảm thấy một cảm giác quen thuộc, Joshua không khỏi càu nhàu.

Nét mặt Harry dịu lại. "Phép Choáng không hiệu quả sao?"

"Một phép Choáng bình thường chắc không có tác dụng đâu. Vảy rồng có khả năng kháng phép rất mạnh, như cậu đã thấy đêm qua. Không có phép thuật nào thực sự chế ngự được chúng."

"Một phép Choáng mạnh hơn thì sao?" Hermione hỏi, rút ​​ra một cuốn sách và chỉ vào một câu thần chú. Một dòng chữ nhỏ bên dưới ghi rằng nó có hiệu quả với rồng. Cô vừa mới để ý thấy câu thần chú đó.

Joshua liếc nhìn bìa sách; nó có tựa đề là "Phiên tòa Phù thủy."

"Ừm, nếu cậu muốn có con với rồng..." Cậu có thể cảm nhận được sự sốt ruột của Hermione trước tình huống này; cô lướt qua cuốn sách mà không nhìn kỹ hơn.

Nhận ra có điều gì đó không ổn, Hermione đỏ mặt và đóng sách lại, lật sang cuốn tiếp theo: "Cách chăm sóc móng rồng." "Mắt rồng có khả năng nhìn xuyên qua các vật thể vô hình, vảy của nó có thể chặn mọi loại phép thuật, và tốc độ bay của nó vượt xa một cây chổi ma thuật thông thường." Joshua lật cuốn sách gần nhất trước mặt mình. "Xuất bản mười lăm năm trước. Đây hẳn là loại sách Draco sẽ đọc về sự vĩ đại của loài rồng."

"Còn Hagrid nữa," Hermione xen vào từ trong chồng sách. Nếu Draco biết mình đang bị so sánh với Hagrid, cậu ấy chắc chắn sẽ chửi thề.

Harry thoáng thấy điều gì đó trong lời nói. "Nhắc lại lời cậu nói đi."

"Draco?" Joshua hỏi, vẻ bối rối.

"Không phải vậy. Chổi bay nhanh thế nào mười lăm năm trước?"

"Có lẽ khoảng 112 km/h? Tớ không biết. Tớ không thực sự quan tâm đến Quidditch." Joshua và Hermione lắc đầu.

Harry lục tung chồng sách và cuối cùng tìm thấy một cuốn bách khoa toàn thư về rồng. "Con rồng nhanh nhất trong bốn con rồng, Rồng Vảy Bạc Siberia, có thể đạt tốc độ khoảng 225 km/h, trong khi Tia Chớp của tớ có thể đạt tới 240 km/h."

"Nhờ những tiến bộ của phép thuật, tốc độ cán chổi đã tăng lên đáng kể. Đó là một ý tưởng tuyệt vời."

"Vậy thì, miễn là chúng ta không phải đối mặt với một con Vảy Bạc Siberia, chúng ta vẫn có cơ hội." Harry, cuối cùng cũng tìm được phương hướng, hào hứng đứng dậy, khiến Madam Pince phải gầm lên.

"Vậy giờ chúng ta mang theo Tia Chớp bằng cách nào?" Joshua hỏi. "Luật quy định rằng các em không được mang theo bất cứ thứ gì ngoài đũa phép."

"Triệu hồi!" Hermione, thoáng nghĩ ra một ý tưởng, đặt tên cho câu thần chú. "Sử dụng Triệu hồi... Joshua vẫy tay, ra hiệu không có gì. Anh nhìn hai người rời khỏi thư viện và trả sách trên bàn về kệ cũ. Rồi, cũng tại chiếc bàn đó, bên kia kệ, anh thấy Ron đang lấy một cuốn sách che mặt. Anh đẩy cuốn sách xuống và ngồi xuống ghế cạnh Ron.

"Harry, họ đã tìm ra giải pháp chưa?" Ron khẽ hỏi.

"Cậu nghe rõ chưa?" Joshua đáp lại với một nụ cười. "Ron, cậu đã nghĩ ra cách trả ơn chưa?"

Ron sững người một lúc, rồi thấy Joshua nghiêng người về phía mình. Hàng mi dài của cậu dần trở nên rõ ràng, đôi môi mềm mại nhẹ nhàng áp lên môi cậu, dễ dàng đáp trả.

Sau khi kết thúc nụ hôn, Ron, vẫn còn choáng váng, liếm môi với một chút thỏa mãn. "Kranz," anh thì thầm, nuốt ngược tình yêu và ham muốn. Như thể không có chuyện gì xảy ra, Joshua ngay lập tức lấy lại vẻ dịu dàng và bình tĩnh thường ngày, mỉm cười và hỏi, "Cô Granger hỏi tôi, cuộc cãi vã của cậu với Potter sẽ kết thúc trong bao lâu?"

Ron, vẫn đang cố gắng tiêu hóa hơi ấm. Giữa môi anh ta, giọng anh ta khô khốc. "Chờ thêm một chút nữa, chờ cơ hội tốt hơn."

Joshua nhận thấy sân Quidditch, trước đây được dùng cho các trận đấu, được che phủ bằng một cái lều lớn, dường như đang được sửa chữa. Ngày hôm sau, một bảng thông báo trong hội trường thông báo rằng sự kiện đầu tiên sẽ được tổ chức trên sân Quidditch. Học sinh không thể ngồi im trong lớp như thường lệ nữa. May mắn thay, tiết học cuối cùng của họ là tiết Bùa chú của Giáo sư Flitwick. Thấy học sinh bồn chồn, anh ta cho lớp học kết thúc sớm hơn mười lăm phút, cho mọi người thời gian ra sân và chọn chỗ ngồi hàng đầu.

Khi họ đi ngang qua lớp Độc dược, nhà Hufflepuff vẫn đang chịu đựng sự khiển trách của Giáo sư Snape. Ai đó, bị phân tâm bởi sự chú ý của họ, đã cho nổ một cái vạc. Sân Quidditch được xây dựng bằng một hòn non bộ gồ ghề, và một khán đài hình tròn được dựng lên trên bục cao bao quanh nó. Học sinh từ Beauxbatons và Durmstrang đã ngồi vào chỗ của mình. Phía trên, một băng ghế trọng tài năm chỗ ngồi được ba hiệu trưởng và Ông Crouch đang trò chuyện với nhau. Chỗ ngồi còn lại có lẽ dành cho Ludo Bagman, người đang ở trong lều của các cầu thủ, giải thích luật lệ và chuẩn bị trước trận đấu.

Sau khi Joshua và Draco ngồi vào chỗ, các cầu thủ nhà Gryffindor bắt đầu đến. Joshua vẫy tay chào Hermione và Ron, ra hiệu cho họ lại gần.

"Buổi tập thế nào rồi?" Joshua hỏi Hermione.

Hermione quá lo lắng đến nỗi không nói nên lời, chỉ biết gật đầu. Tay Ron run rẩy, còn Joshua thì lấy tay che lại, thì thầm: "Đừng lo."

Draco đảo mắt nhìn hai người đàn ông và nói một cách ác ý: "Chắc Weasley sợ rằng nếu Potter chết trên sân, những lời cuối cùng hắn ta nói với cậu ấy sẽ là 'Chúng ta chia tay thôi.'" Câu nói này đã bị ba người xung quanh chỉ trích kịch liệt. May mắn thay, nó đã phần nào xoa dịu bầu không khí căng thẳng. Joshua có thể thấy Draco không hoàn toàn vô tư. Đôi mày nhíu lại của anh đã phản bội anh.

"Có vẻ như đã đến lúc bắt đầu rồi." Nhân viên Bộ đặt vài quả trứng rồng và một quả trứng vàng vào hang động. của hòn non bộ.

Ludo Bagman rời lều và trở lại ghế trọng tài. Giống như ngày diễn ra Giải vô địch Quidditch Thế giới, ông niệm một câu thần chú vào cổ họng. Giọng ông vang vọng khắp khán đài, "Mọi người! Chào mừng đến với Giải đấu Tam Pháp thuật! Hôm nay, chúng ta sẽ bắt đầu sự kiện đầu tiên!"

Ngay khi ông nói xong, một cánh cửa ở góc sân mở ra, và một con rồng Thụy Điển mõm ngắn, bị đuổi ra ngoài, xuất hiện. Nó nhìn chằm chằm vào đám đông, vươn cổ ra và phun ra một ngọn lửa dữ dội, khiến khán giả la hét.

May mắn thay, sân khấu đã được bảo vệ bằng phép thuật, một rào chắn vô hình đã chặn ngọn lửa. Nếu không, những người vô tội đã bị thương và thiệt mạng trước khi trận đấu bắt đầu. Hơn nữa, để ngăn con rồng bị quấy rầy, rào chắn cũng chặn tiếng nói của đám đông.

Con rồng, nhận ra có thứ gì đó đang cản trở nó, bò trở lại hang, giữ chặt quả trứng bên dưới cơ thể. "Các nhà vô địch sẽ sớm phải đối mặt với một con rồng! Họ sẽ sử dụng kỹ năng của mình để lấy quả trứng vàng từ bên dưới nó. Năm vị giám khảo chúng tôi sẽ đánh giá các nhà vô địch dựa trên nhiều khía cạnh, bao gồm phép thuật, lòng dũng cảm và chiến lược." Sau khi giải thích luật chơi, Ludo gật đầu với các nhân viên trong lều. "Chúng ta hãy chào đón nhà vô địch đầu tiên! Ngài Cedric Diggory của Hogwarts!"

Khán giả nhà Hufflepuff vỗ tay rào rào. Một cây pháo hoa nhỏ được thắp lên, và nó biến thành hình ảnh Cedric lơ lửng giữa không trung. Trông nó giống như một thứ gì đó từ Tiệm Giỡn của Weasley. Học sinh từ các nhà khác cũng vỗ tay. Mặc dù Cedric không nghe thấy, nhưng đó là lợi thế của việc chơi ở nhà.

Nhìn thấy tiếng reo hò đã được chuẩn bị sẵn của nhà Hufflepuff, Hermione và Ron, những người chưa chuẩn bị gì, bỗng cảm thấy sợ hãi. Họ không thể tưởng tượng được cảnh tượng đó nếu cả đám đông không phản ứng khi Harry xuất hiện. "Đừng lo!" Hai anh em sinh đôi nhà Weasley vỗ vai Hermione và vẫy những quả pháo hoa trong tay. "Được làm riêng, miễn phí. Chắc chắn là to hơn và sáng hơn cả nhà Hufflepuff."

Những người nhà Gryffindor xung quanh mỗi người đều cầm một quả pháo hoa. Mặc dù nhiều người không ủng hộ Harry, họ thích Cedric, Fleur hoặc Krum thắng hơn, nhưng tinh thần cạnh tranh đã thôi thúc họ cổ vũ cho Harry sau khi thấy sự ủng hộ của nhà Hufflepuff.

Joshua lấy hai quả pháo hoa và chỉ tặng Draco một quả. Cậu chắc chắn không ngờ nhà Slytherin lại cổ vũ cho Potter.

Cedric mất mười lăm phút, và điều đó không hề dễ dàng, nhưng cậu đã lấy được quả trứng vàng từ tổ rồng mà không gặp sự cố nào. Các nhân viên nhanh chóng tiến lên, chế ngự con Rồng Mũi Ngắn Thụy Điển, và sau khi dọn dẹp hiện trường, thay thế nó bằng một con Rồng Cầu Lửa Trung Quốc khác. "Tiếp theo là Fleur Delacour từ Beauxbatons."

Mặt Hermione càng tái mét hơn. "Còn lại con Đuôi Gai Hungary và con Rồng Vảy Bạc Siberia. Với cơ hội 50/50, tôi hy vọng Harry sẽ không phải đối mặt với con Rồng Vảy Bạc Siberia."

--------

Chương 27.

Fleur, mái tóc vàng óng buộc cao, đứng giữa đấu trường, mặc một bộ trang phục bó sát, nhẹ nhàng, đũa phép trên tay.

Con Rồng Cầu Lửa Trung Hoa gầm lên với cô, gió thổi tung mái tóc cô, khiến nó lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Joshua nghe thấy ai đó phía sau thốt lên, "Cô ấy thật xinh đẹp!" cùng với tiếng reo hò tán thưởng.

Nhưng cô Delacour không chỉ xinh đẹp. Cô giơ đũa phép lên, chĩa thẳng vào mắt con rồng, rồi niệm một câu thần chú. Joshua có thể cảm nhận được đó là một câu thần chú mạnh mẽ, năng lượng ma thuật xung quanh hội tụ ở đầu đũa phép của cô, khiến con rồng chậm lại đến mức gần như bò.

"Chính là nó! Phép Choáng Váng cường hóa mà chúng ta đã thấy hôm trước! Nó thực sự hiệu quả với rồng!" Hermione nhận ra câu thần chú đó; nó đến từ cuốn sách "Phiên Tòa Phù Thủy". "Các pháp sư ngày xưa tìm cách hấp thụ sức mạnh từ rồng, và do đó đã tạo ra phép thuật mạnh mẽ này. Nó thực sự thôi miên và mê hoặc rồng, khiến chúng cảm thấy yêu mến người niệm chú," Joshua nhắc lại những gì anh nhớ được từ cuốn sách. "Sau một thời gian tiến hóa nhất định, chỉ có pháp sư nữ mới có thể giải phóng toàn bộ sức mạnh của phép thuật."

"Nếu tôi nhớ không nhầm, đây cũng là một con rồng cái," Draco nói. Với mục đích của phép thuật, nó đáng lẽ phải mạnh hơn đối với rồng đực. Nhưng Fleur dường như đã làm cho phép thuật có hiệu lực.

Con rồng Cầu Lửa Trung Hoa há to miệng như thể đang ngáp. Nó hơi nheo mắt và ngừng tấn công. Fleur chớp lấy cơ hội này, nhanh chóng tiến lại gần quả trứng vàng vài bước. Ngay khi tay cô sắp chạm vào quả trứng, con rồng Cầu Lửa Trung Hoa cảm nhận được một chút nguy hiểm và lắc đầu, cố gắng thoát khỏi trạng thái bất tỉnh.

Nó nhanh chóng thành công, và phép thuật dần mất tác dụng. Nó vỗ cánh và bay lên, miệng hơi hé mở. Ngọn lửa tụ lại trước mặt nó thành một quả cầu lửa khổng lồ, cường độ mạnh đến mức ngay cả qua lớp rào chắn vô hình, khán giả xung quanh cũng có thể cảm nhận rõ ràng.

Quả cầu lửa bay về phía cô Delacour, người đang nắm chặt quả trứng vàng và lăn xuống đất. Quả cầu lửa sượt qua người cô rồi rơi xuống đá, gây ra một vụ nổ lớn khiến cô văng ra xa.

Thấy quả trứng vàng đã được lấy lại, ai đó lập tức bước tới dập lửa và trấn an con rồng. Fleur loạng choạng đứng dậy, quần áo bị lửa xé toạc, nhưng cô vẫn giơ quả trứng vàng lên trên đầu. Màn trình diễn ấn tượng của cô khiến khán giả reo hò.

Lần này, đến lượt Ron tái mặt. "Đồ ngốc! Làm sao mình có thể nghĩ rằng việc tham gia Giải đấu Tam Pháp thuật lại là điều tốt chứ!" cậu lẩm bẩm, ôm đầu. Hermione gần như sắp khóc: "Đi xin lỗi Harry ngay đi! Ron Weasley, đi ngay khi dự án kết thúc!"

Cả hai đều không kịp bình tĩnh lại. Viktor Krum, người tiếp theo bước lên sân khấu, đã sẵn sàng. Anh đối mặt với con Rồng Đuôi Gai Hungary, được Ludo Bagman giới thiệu là loài rồng hung dữ nhất từng được phát hiện, và bày tỏ lòng biết ơn vì Harry đã rút được Rồng Vảy Bạc Siberia.

Biết rằng Harry sẽ sớm đối mặt với con rồng với tốc độ của cây chổi thần, Hermione, nghĩ đến việc đối mặt với con rồng nhanh nhất trong bốn con rồng, lấy tay che mặt và bật khóc nức nở.

"Hermione, cầm lấy pháo hoa của cậu đi!" Fred hét lên, kéo Hermione ra khỏi nỗi lo lắng. "Harry đi đây!"

Krum, với sức mạnh hủy diệt của mình, dễ dàng đánh bại đối thủ. Con Rồng Vảy Bạc Siberia thân trắng bị đẩy ra sân đấu. Harry đứng ở lối ra của lều, mắt cậu chói lòa bởi ánh nắng phản chiếu từ những chiếc vảy. Rồi cậu thấy pháo hoa nổ tung từ khán giả, tụ lại xung quanh cậu. Mặc dù không nghe thấy tiếng động nào, cậu có thể thấy Ron, Hermione và nhà Gryffindor đang cổ vũ hết mình.

Thậm chí không kịp chiêm ngưỡng vẻ đẹp của con rồng Vảy Bạc Siberia, cậu đã giơ đũa phép lên như dự định và hét lên, "Tia Chớp!" Con rồng Vảy Bạc Siberia, đối mặt với cậu, dang rộng đôi cánh và gầm lên đầy đe dọa. Harry không hề có dấu hiệu rút lui, chỉ nhìn chằm chằm về phía trước.

Hermione, trên khán đài, đã chắp tay cầu nguyện cho phép thuật thành công.

Một tiếng vù vù phát ra từ phía lâu đài; có thứ gì đó đang bay nhanh về phía họ. Mọi người đều quay lại nhìn.

"Là chổi! Là Tia Chớp!" ai đó hét lên đầu tiên. Tia Chớp bay thẳng đến bên Harry không thể cản lại. Cậu chộp lấy nó, thậm chí không buồn ăn mừng thành công của Bùa Bay. Cậu trèo lên chổi và, chỉ bằng một cú đá, phóng mình lên không trung. Một lớp sương giá phủ kín chỗ cậu vừa đứng. Chỉ một tích tắc sau, con rồng Vảy Bạc Siberia đã có thể đông cứng cậu tại chỗ.

Tiếng reo hò vang lên từ khán đài. Ron phấn khích ôm chặt Joshua, lắc lư cậu như thể Harry đã nắm chắc quả trứng vàng.

Con rồng Vảy Bạc Siberia nổi giận, cưỡi gió, thân hình đồ sộ lao về phía Harry. Sương giá trong miệng nó biến thành những viên đá hình nón, liên tục bắn về phía Harry. Harry né tránh những viên đá hình nón, né sang trái rồi sang phải, rồi nhìn trọng lực kéo chúng trở lại mặt đất.

Đúng như cậu đã nghi ngờ ban đầu, con rồng Vảy Bạc Siberia cực kỳ nhanh. Chỉ trong chớp mắt, nó chỉ còn cách Harry vài mét. Nó vươn cổ ra, cố gắng nghiền nát Harry bằng hàm răng sắc nhọn. Nhưng Tia Chớp của Harry nhanh hơn, và cậu luôn giữ khoảng cách với đối thủ. Mặc dù trông có vẻ thong thả, thậm chí còn kịp niệm vài câu Thần Chú Choáng Váng ra sau, đánh trúng nanh rồng, bắn ra những tia sáng đỏ, Harry biết rằng lúc đó, suy nghĩ duy nhất của cậu là phải nhanh hơn nữa.

Khán giả nhanh chóng mất dấu Harry và con rồng Vảy Bạc Siberia, cả hai đều đang bay vút lên cao. Sự phấn khích khi triệu hồi Tia Chớp dần lắng xuống.

"Đừng lo, đừng lo, Harry là Tầm thủ giỏi nhất Hogwarts," cậu nhắc lại, cố gắng trấn an Hermione và Ron. Câu nói này khiến Draco, cũng là một Tầm thủ, khịt mũi lạnh lùng.

Vài giây sau, một chấm đen trên bầu trời dần hiện rõ. Đó là Harry, trên cây chổi của mình. Cậu dường như đã bất tỉnh, lao xuống với tốc độ cao, như một cú rơi tự do.

Mọi người đều liên tưởng đến cảnh trên sân Quidditch năm ngoái. Dumbledore đứng lo lắng, giơ đũa phép lên, sẵn sàng tấn công. Tiếng la hét, kèm theo tiếng gió rít, vang vọng khắp sân. Rồi, một người có thị lực tốt phát hiện ra con Rồng Bạc Siberia đang bám theo Harry. Nó đuổi theo không ngừng nghỉ, nhưng khoảng cách nhỏ bé giữa hai người dường như là một vực thẳm không thể vượt qua, ngăn cản nó cắn người đàn ông phía trước.

Ngay khi Harry sắp chạm đất, cậu đã dùng hết sức lực nâng cây chổi lên và, bằng một cú xoay người nhanh nhẹn, tránh được cú ngã chí mạng. Con Rồng Bạc Siberia thì không may mắn như vậy. Cơ thể đồ sộ của nó khiến nó không thể di chuyển, và quán tính mà nó tạo ra để bắt Harry đã khiến nó rơi xuống đất, tạo nên một đám mây bụi khổng lồ.

Khán giả im bặt, không một tiếng động nào phát ra.

Khi bụi dần tan, Harry đứng đó, không hề hấn gì, một tay cầm quả trứng vàng, tay kia cầm chổi. Đằng sau cậu là con Rồng Bạc Siberia đã ngã xuống, mắt nhắm nghiền, đầu cúi xuống, bất động. "Thành công!" Hermione hét lên trước, tiếp theo là tiếng reo hò từ khán đài. Lần này, không chỉ có nhà Gryffindor; tất cả mọi người đều vỗ tay, khen ngợi màn trình diễn xuất sắc của Harry.

Nhìn Harry được dẫn trở lại lều, con Rồng Vảy Bạc Siberia đã ngã xuống được các nhân viên khiêng ra khỏi sân đấu. Trong lúc chờ năm vị giám khảo chấm điểm, Hermione và Ron đứng dậy và chạy đến chỗ Harry.

"Sao cậu lại tham gia vào trò vui của nhà Gryffindor?" Draco, thấy Joshua sắp sửa đi theo, liền túm lấy tay áo cậu.

"Cuối cùng chúng ta cũng tìm thấy chú cún con này. Nếu chủ nhân của nó mang nó về thì có vấn đề gì chứ?" Draco sững sờ trước câu trả lời. Cậu buông tay áo Joshua ra và nhìn anh ta chạy đi.

Bên trong lều, bà Pomfrey đang cẩn thận lau chùi vết thương cho các chiến binh. Fleur bị thương nặng nhất, được băng bó nhiều lần và cho uống thuốc. Giờ cô ngồi đó, không thể cử động. Ba người còn lại chỉ bị trầy xước nhẹ.

Joshua, Ron và Hermione cùng nhau bước vào lều. Harry đang ngồi nói chuyện với Krum. Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Krum, Hermione bước lên, đứng giữa hai người.

Krum liếc nhìn Hermione, gật đầu và đứng dậy nhường chỗ.

"Cậu đang nói gì vậy?" Hermione hỏi.

"Anh ấy khen tớ về khả năng bay lượn," Harry cười toe toét. Đó là lời khen đến từ Tầm thủ giỏi nhất thế giới.

Nhận ra mình có thể đã hiểu lầm, Hermione đỏ mặt và cố gắng xin lỗi, nhưng Krum đã rời khỏi lều.

"Harry," Ron xoa hai tay vào nhau, tiến lại gần, nhìn thẳng vào mắt Harry với vẻ lo lắng. "Cậu làm được rồi. Cậu thật tuyệt vời. Ý mình là, mình xin lỗi. Dù ai đã ném tên cậu vào Chiếc Cốc Lửa, mình nghĩ họ muốn cậu chết."

Harry vẫn không rời nụ cười. Cậu nhìn Ron và đưa tay ra ôm cậu ấy. "Thôi bỏ đi, Ron."

Sự căng thẳng giữa họ cuối cùng cũng tan biến, Hermione lao tới, và cả ba ôm chặt lấy nhau.

--------

Chương 28.

"Xin lỗi, có ai để ý thấy người hoàn toàn xa lạ này ở đây không?" Joshua chen ngang bầu không khí, nhưng điều này không thể làm giảm niềm vui của ba người. Ron vui vẻ quay lại bên cạnh Joshua, luồn tay qua áo choàng, nắm lấy tay cậu và siết chặt.

"Cậu không hoàn toàn xa lạ. Cảm ơn cậu, Kranz bé nhỏ. Cảm ơn cậu đã giúp đỡ," Harry và Joshua cảm ơn cậu. Nếu không có cậu, có lẽ họ và Hermione sẽ phải dành nhiều thời gian hơn nữa để vùi đầu vào sách vở, cố gắng tìm cách đối phó với rồng.

Giọng của Ludo Bagman vang vọng bên ngoài lều, và việc chấm điểm cho nhà vô địch cuối cùng bắt đầu.

Một vài người rời khỏi lều và nhìn các giám khảo trên bục giơ đũa phép lên. Bà Maxime phát ra một con số "8" màu bạc từ đũa phép của bà, trong khi Karkaroff chỉ cho một con số 3. "Anh ta cho Krum mười điểm!" Ron than phiền thay Harry. Nhưng giờ thì không gì có thể làm Harry nhụt chí. Cậu đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ đầu tiên và làm lành với bạn mình. Ba điểm ít ỏi đó chẳng làm cậu bận tâm.

Ông Crouch, Ludo Bagman và Dumbledore đều cho mười điểm, khiến khán giả lại reo hò.

"Crouch? Ông ấy cho mọi người năm điểm. Có chuyện gì vậy?" Hermione hỏi, nhìn vào điểm của ông Crouch.

"Có lẽ ông ấy ấn tượng với màn trình diễn của Potter," Joshua mỉm cười giải thích.

Điểm của mọi người hiện lên trên một tấm bảng giữa không trung. Sau nhiệm vụ đầu tiên, Harry và Krum đồng hạng nhất.

Ludo Bagman tận tâm làm người dẫn chương trình, thông báo thời gian cho cuộc thi tiếp theo và nói với bốn nhà vô địch rằng manh mối sẽ nằm trong những quả trứng vàng của họ. Sau đó, ông tuyên bố kết thúc cuộc thi.

Các học sinh Hogwarts vây quanh hai nhà vô địch khi họ tiến về lâu đài. Ron và Joshua đi theo đám đông. "Fred và George nói tối nay họ sẽ tổ chức tiệc mừng cho Harry. Các cậu có đi không?" Ron hỏi, bắt tay Joshua.

"Tiệc mừng của nhà Gryffindor, làm sao tôi có thể tham dự?" Joshua mỉm cười hỏi.

Ron đỏ mặt cúi đầu. "Một gia đình Gryffindor thì sao?"

Trong phòng sinh hoạt chung của nhà Gryffindor, Joshua, là học sinh Slytherin duy nhất, cố gắng tàng hình hết mức có thể. Cậu co ro trong một góc với một cốc Bia Bơ. May mắn thay, căn phòng tràn ngập không khí vui tươi, và chẳng ai quan tâm đến một người không thuộc về nơi này. Joshua thậm chí còn có lý do để tin rằng ngay cả khi một Tử Thần Thực Tử đột nhập vào phòng sinh hoạt chung của nhà Gryffindor lúc này, họ vẫn có thể có được một cốc Bia Bơ.

Harry, bị đám đông vây quanh, bị hất tung lên không trung rồi bị đỡ lấy. Đám đông reo hò cũng lặp lại màn ăn mừng tương tự. Ron ngồi xuống cạnh Joshua với một nụ cười ngớ ngẩn. Mặc dù cậu không giải thích với ai tại sao lại có một học sinh Slytherin ở đây, nhưng hầu hết những người đi ngang qua đều giơ ngón tay cái lên.

Joshua, mệt mỏi vì sự ồn ào náo nhiệt, dựa đầu vào vai Ron và từ từ nhắm mắt lại.

Một bàn tay đưa ra đỡ trán cậu, ngập ngừng, rồi lại che mắt cậu.

"Muốn ra ngoài đi dạo không?" Ron hỏi.

Joshua lắc đầu. "Ở đây đẹp quá. Hiếm khi được đến đây. Tớ sẽ ở lại một lúc."

"Ký túc xá nhà Slytherin trông thế nào?"

"Cậu chưa đến đó à?" Joshua hỏi. Ron lắc đầu vẻ tội lỗi. Sau một lúc suy nghĩ, Joshua nói: "Ở đây lạnh hơn ở đây một chút, và cậu cần phải giữ lò sưởi cháy quanh năm, nhưng tớ thích. Nó làm tớ nhớ đến cái lạnh ở Bắc Âu quê nhà."

"Có nhiều đồ trang trí cầu kỳ hơn, do các học sinh trước để lại. Tớ nghe nói một số đã hàng trăm năm tuổi."

Nghe Joshua miêu tả, Ron mỉm cười và nói thêm: "Tớ rất muốn xem." Năm thứ hai, khi cậu lẻn vào Slytherin nhờ Thuốc Đa Dịch, cậu chẳng có thời gian để kiểm tra kỹ lưỡng bất cứ thứ gì.

Joshua ngồi thẳng dậy và đặt tay lên tay Ron. "Lần sau, khi Draco không có ở đây, tớ sẽ lén đưa cậu vào." Qua kẽ tay, cậu thấy Ron gật đầu lia lịa.

Một tiếng hét chói tai xé toạc bầu không khí thờ ơ giữa hai người. Joshua và Ron bịt tai lại. Ai đó hét lên, "Đóng nó lại!" Tiếng hét im bặt khi Harry đóng quả trứng vàng lại. Bên trong quả trứng vàng chẳng có gì, nhưng một khi nó được mở ra, âm thanh như tiếng một ban nhạc ma đang chơi cưa lại vang lên. "Cái gì thế?" ai đó hỏi.

Vừa nãy, theo sự thúc giục của mọi người, Harry đã mở quả trứng vàng mà cậu vừa giật được từ con rồng. Nhà Gryffindor, ban đầu chỉ muốn xem manh mối gì bên trong, bỗng nhiên mất hết hy vọng tiếp tục bữa tiệc.

"Cái gì vậy? Một con ma? Một tên Giám ngục?" Những tiếng hét kinh hoàng khiến mọi người lo lắng về số phận của dự án tiếp theo của Harry.

Nhìn vẻ mặt trầm ngâm của Joshua, Ron hỏi: "Cậu có biết đó là gì không?"

"Nếu Potter đưa cho tớ một nửa tiền thưởng, tớ sẽ rất vui lòng nói cho cậu ấy biết," Joshua mỉm cười đáp.

Sau khi đám đông ồn ào lắng xuống, Harry ở lại một mình trong phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor, tay ôm chặt quả trứng vàng, tự hỏi âm thanh đó có thể ẩn chứa manh mối gì. Ron định đưa Joshua trở lại ngục tối nhà Slytherin, nhưng cậu đã ngăn lại. Joshua chỉ vào chiếc đồng hồ bỏ túi của mình; giờ giới nghiêm sắp đến. "Đừng lo. Học kỳ này không có sinh vật lạ nào lang thang quanh lâu đài cả. Dù là Giám ngục hay Peter, ở đây vẫn an toàn." Joshua ngẩng đầu lên, hôn Ron chúc ngủ ngon và rời khỏi Tháp Gryffindor một cách mãn nguyện.

Số báo mới của Nhật báo Tiên tri có bài thi đầu tiên của Giải đấu Tam Pháp thuật. Krum được chọn ô lớn nhất, một ngôi sao theo đúng nghĩa của nó. Harry, người đồng hạng nhất trong bài thi đầu tiên, đã có thêm một nhóm người ủng hộ mới tại Hogwarts với bức ảnh ma thuật chụp cậu đang đối mặt với một con Rồng Bạc Siberia đang bay vút lên trong gió.

Joshua lại thấy Colin Creevey đang phát tờ rơi cho "Nhóm Hỗ trợ Cứu tinh" của mình. Tin tốt là lần này, tờ rơi không ghi "Hội Tương trợ Điều trị Sợ hãi Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết", nhưng nhiều người vẫn lặng lẽ nhận tờ rơi.

Nhưng Harry không vui vì điều này, bởi vì cậu đang đối mặt với một thử thách lớn hơn. "Theo truyền thống, con là quán quân Hogwarts, và với tư cách là đại diện của trường, con phải tìm một bạn nhảy," Giáo sư McGonagall nhắc nhở cô sau buổi học Biến hình. "Con vẫn còn bài nhảy mở màn, vậy nên hãy nhanh chân lên và dành thời gian cho các bài học nhảy."

"Ai muốn nhảy với con?" Harry hỏi, vẻ bối rối.

"Thôi nào, cậu Potter, có rất nhiều người muốn nhảy với cậu đấy," Giáo sư McGonagall chớp mắt.

Nhưng Harry phải thừa nhận rằng bà nói đúng. Sau khi tin tức về buổi khiêu vũ lan truyền, một vài cô gái đã ngỏ lời mời cậu, nhiều người trong số đó cậu thậm chí còn không quen biết.

Harry cố gắng tìm cách từ chối lời mời của họ, lo lắng rằng điều này sẽ khiến Ron nổi nóng trở lại và gây nguy hiểm cho tình bạn mới hàn gắn của họ. Nhưng vẻ mặt hờ hững của Ron đã trấn an Harry.

"Cậu sẽ đi khiêu vũ với ai?" Harry hỏi, vẻ hiểu biết. Ron suy nghĩ một lúc rồi bình tĩnh nói, "Tớ không phải chiến binh. Tớ không cần bạn nhảy để đi khiêu vũ."

Hermione và Harry đều mang vẻ mặt bất lực.

"Nghe này, Ron, tớ không nghĩ Kranz trẻ tuổi muốn nghe câu trả lời này đâu." Sau bài tập đầu tiên, nhận thức của cả Hermione và Harry về Joshua đã có một sự thay đổi đáng kể. Đây không phải lần đầu tiên Hermione chỉ trích cách cư xử của Ron đối với cậu.

"Nếu cậu muốn đi khiêu vũ với cậu ấy, hãy nói ngay với cậu ấy. Tớ nghĩ cậu ấy đang đợi cậu hỏi ngay bây giờ đấy." Hermione hoàn thành từ cuối cùng của bài tập về nhà và đóng sách lại. Cô khoanh tay nhìn Ron với vẻ thất vọng.

"Ừm... Hermione, nếu cậu vẫn chưa có bạn nhảy, mình có thể mời cậu..." Harry, không muốn nhảy điệu mở màn với người lạ, hỏi Hermione. "Nghe này, Ron, đây là điều cậu nên làm." Rõ ràng, ví dụ điển hình này đã cho Hermione thêm một cơ hội để lên lớp Ron. "Mình xin lỗi, Harry, mình đã nhận lời mời của người khác rồi."

Harry và Ron cùng lộ vẻ tò mò. Ba người họ luôn tụ tập cùng nhau, vậy mà bằng cách nào đó, có người đã mời Hermione mà không ai để ý.

"Cậu sẽ biết khi nào đến lúc." Một vẻ ngại ngùng hiếm hoi hiện lên trên khuôn mặt Hermione.

Như thể Hermione đã chạm đến điều gì đó, Ron bỏ Harry lại sau bữa tối và một mình đi bộ đến hầm ngục nhà Slytherin. Cậu ta luôn cố gắng dùng cái cớ khập khiễng là một cuộc gặp gỡ tình cờ để gặp Joshua.

Chàng trai tóc vàng nhà Slytherin vụt qua góc phố. Ron định chào cậu ta thì thấy Joshua đang đi về phía sân trong. Ron lặng lẽ đi theo.

Anh chàng cao kều trường Durmstrang, Otto Spahr, đang đợi ở đó; rõ ràng là hai người đã hẹn trước. Sợ bị phát hiện, Ron tìm một chỗ trú ẩn khuất tầm mắt. May mắn thay, họ không ở quá xa nên vẫn có thể nghe loáng thoáng cuộc trò chuyện.

Cuộc trò chuyện không đề cập đến bất cứ điều gì quan trọng khác; họ hồi tưởng về quãng thời gian ở Durmstrang, khiến Ron khịt mũi lạnh lùng. Cậu nghĩ, "Chỉ những kẻ không có tương lai mới cứ hoài niệm thôi."

"À mà, cậu có bạn nào đi dự Vũ hội Giáng sinh không?" Otto hỏi.

Ron đã đoán trước được câu hỏi này; nó đến thật đúng lúc. Cậu nín thở, tai vểnh lên, chờ đợi câu trả lời của Joshua.

"Nếu cậu cho phép mình diễn giải câu hỏi của cậu như một lời mời thì cảm ơn rất nhiều. Nhưng mình đã có bạn rồi," Joshua mỉm cười nói, và câu trả lời của anh khiến Ron há hốc mồm.

--------

Chương 29.

Otto không hề tức giận. Thay vào đó, cậu mỉm cười trầm ngâm và đáp: "À, ra vậy. Hình như tôi đến muộn. Cậu vẫn nổi tiếng như hồi ở Durmstrang."

"Họ chỉ thích tôi vì tôi sở hữu Ma Thuật Hắc Ám mạnh mẽ. Họ thèm khát quyền lực. Nhiều học sinh Durmstrang đều là những kẻ điên rồ," Joshua chế giễu.

Otto không phủ nhận rằng cậu và Joshua có cùng quan điểm về vấn đề này.

"Vậy thì, tôi cần cân nhắc các lựa chọn của mình."

"Sẽ có rất nhiều người ở Hogwarts thích một người như cậu," Joshua vỗ vai Otto an ủi.

Nhìn Otto rời đi, Joshua xoa xoa tay và đang định rời khỏi sân để trở về phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin thì có tiếng gọi từ phía sau: "Cậu định đi khiêu vũ với ai?"

Ron đứng đó, đầu gục xuống, giọng nói đầy thất vọng và hụt hẫng.

Lần này đến lượt Joshua ngạc nhiên. Cậu hỏi, vẻ ngạc nhiên, "Ông Weasley, ông đùa à? Ông không định mời tôi chứ?"

Ron không xác nhận cũng không phủ nhận; cậu đứng đó ngơ ngác, không phản ứng gì.

"Vậy là ông đã theo tôi đến tận đây. Ông có mục đích gì sao? Ông định ám sát tôi à?" Joshua liếc nhìn khoảng sân trống trải và mỉm cười nói, "Ông có thể bắt đầu."

Ron cố gắng biện hộ, nhưng sau một hồi im lặng, cậu chỉ thốt lên được, "Không, tôi không có ý định đó."

Joshua không để ý. Cậu nghiêng đầu, nhìn thẳng vào mắt Ron, rồi lùi lại một bước bằng chân phải, quỳ một gối xuống và đưa tay về phía Ron.

"Vậy thì, ông Weasley, ông sẽ làm bạn nhảy của tôi chứ?" cậu ta mời. Nghi lễ quá trang trọng một lần nữa khiến Ron sửng sốt. "Chuyện gì thế này?" cậu hỏi.

Joshua khẽ ngẩng đầu. Dưới góc nhìn của Ron, hàng mi trên tuyệt đẹp của cậu ấy hiện lên vẻ ngây thơ và đáng thương.

"Một nghi thức nho nhỏ, học riêng cho cậu." Joshua nheo mắt và mỉm cười. "Giơ tay lên," anh giục.

Ron nghe lời. Joshua nắm lấy tay cậu, đặt lên môi và hôn nhẹ, rồi đứng dậy kéo cậu đến chiếc ghế dài gần đó.

"Chúng ta đã làm những chuyện thân mật hơn rồi. Cậu còn chần chừ gì nữa?" Joshua hỏi, có phần bối rối.

"Ừm... mình không biết nhảy, và lễ phục của mình trông xấu quá," Ron nói dối.

Joshua nhìn thẳng vào mắt Ron, như thể nhìn thấu tâm can cậu. Không thể cưỡng lại áp lực vô hình, Ron dang rộng hai tay và nói một cách bất lực:

"Được rồi, mình chỉ đang cố xác nhận thôi. Cậu biết đấy, ngay cả ở Gryffindor, cậu cũng có rất nhiều người ngưỡng mộ..."

"Đây là lần đầu tiên mình nghe nói đến chuyện này."

Ron không nói dối. Có vô số đàn ông và phụ nữ bị thu hút bởi cái đẹp. Lời Otto nhắc nhở cậu rằng Joshua không phải là lựa chọn duy nhất. Dù không muốn thừa nhận, nhưng khi nhắc đến tình yêu, cậu bỗng mất hết tự tin và kiêu ngạo. Vấn đề bấy lâu nay đeo bám cậu đã giáng cho cậu hai đòn chỉ trong một thời gian ngắn, chỉ trong vòng một học kỳ. Kể từ vụ việc với Harry, đây là lần thứ hai cậu bị chất vấn. Nỗi tự ti đã nuôi dưỡng lòng ghen tuông trong cậu.

"Cậu đang làm trò đấy à, Ronnie?" Joshua kết luận sau khi hiểu được suy nghĩ của Ron.

"Đừng gọi tớ bằng cái tên đó," Ron càu nhàu. Joshua ôm mặt Ron trong tay. Ron nhìn vào đôi mắt Joshua, đôi mắt lấp lánh như mặt hồ, nhưng lại ẩn chứa một nỗi sợ hãi sâu thẳm, chết đuối.

"Đừng lo, Weasley. Nếu cậu cảm thấy không thể theo kịp tớ nếu cứ đi bộ, thì cứ chạy đi," Joshua thì thầm dịu dàng vào tai Ron.

"Đi thôi." Lợi dụng lúc Ron còn đang choáng váng, Joshua đứng dậy và kéo cậu đi.

"Đi đâu?" Ron hỏi, vẻ bối rối.

"Để xem bộ lễ phục của cậu. Tớ cần tìm một kiểu phù hợp, hoặc có thể tìm cho cậu bộ nào đẹp hơn."

Tuần cuối cùng trước Giáng sinh, mặc dù bài tập về nhà của các giáo viên rất nhiều, nhưng chẳng ai tập trung học hành. Vũ hội Tam Pháp thuật lại rơi vào ngày nghỉ, và ngay cả Hermione, với sự kiên cường của mình, cũng không thể tự lừa dối mình rằng thư viện quan trọng hơn giờ chơi trong một ngày đẹp trời như vậy.

"Ý cậu là, cậu không ở lại trường vào dịp Giáng sinh à?" Joshua liếc nhìn Draco. Cậu di chuyển quân hậu trên bàn cờ, bắt được một quân của Draco.

Vẻ mặt Draco có vẻ miễn cưỡng. "Cha lại tổ chức một bữa tiệc quan trọng khác tại trang viên, và ông ấy yêu cầu tớ quay lại." Cậu đã bàn bạc với cha nhiều lần, nhưng cuối cùng quyết định làm theo lời cha.

"Thật đáng tiếc! Con sẽ nhớ gửi quà Giáng sinh đến trang viên của Malfoy." Thấy Draco sắp chiếu hết quân vua, Joshua vui vẻ lật ngược bàn cờ.

Sáng Giáng sinh, Joshua thức dậy muộn như thường lệ. Phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin vắng tanh. Khá nhiều Slytherin đã rời đi từ hôm trước. Nhiều người, giống như Draco, có những buổi dạ hội quan trọng hơn phải tham dự. Trẻ em trong những gia đình đông con luôn có nhiều nhu cầu giao tiếp xã hội hơn.

Joshua bắt đầu mở quà dưới gốc cây thông Noel. Quà của Hermione lại một lần nữa là một cuốn sách. Cô Granger uyên bác luôn tìm được một món quà phù hợp khiến cậu thích thú. Quà của Ron là một chiếc trâm cài áo từ cửa hàng Burke's and Burger, khắc lời hứa sẽ xua tan hiệu quả tác động của Ma thuật Hắc ám. Điều Joshua không ngờ đến là món quà của thầy Kranz: một hộp trang sức mà cậu thấy đặt trên kệ sách trong phòng làm việc của cha mình. Chiếc hộp được bọc nhung đỏ, bên trong là một chiếc nhẫn. Joshua linh cảm rằng đó chắc hẳn là món quà của mẹ cậu. Lá thư của cha cậu chỉ đơn giản bảo cậu cứ lấy nó, không để lại gì khác.

Món quà vô cùng hời hợt này khiến Joshua nảy sinh mối hận thù cay đắng với thầy Kranz, và cậu dự định sẽ giải quyết dứt điểm khi họ gặp nhau.

Thấy thời gian sắp hết, Joshua trở về phòng ngủ và thay bộ lễ phục đã chuẩn bị. Cậu cố tình niệm Bùa Tỏa Sáng lên người. Sau khi hoàn tất trang phục, cậu bước ra khỏi hầm ngục nhà Slytherin và thấy Ron đang đợi.

Cậu mặc món quà Giáng sinh Joshua tặng: một chiếc áo khoác dài cùng kiểu dáng và màu sắc. Trông cậu thật thanh lịch và hoàn hảo. Sau khi nhìn thấy bộ lễ phục của Ron, Joshua lập tức từ bỏ ý định giữ lại nó và lập tức đổi món quà Giáng sinh đã chuẩn bị cho Ron từ đêm qua. May mắn thay, cậu đã đến kịp.

Không biết là do Ron đang đứng đợi ở lối vào nhà Slytherin hay do bộ đồ của mình, Ron cứ loạng choạng qua lại một cách lo lắng. Joshua chạy đến nắm lấy tay Ron. Mái tóc đỏ rối bù thường ngày của cậu được chải gọn gàng ra sau, để lộ những đường nét thanh tú như một bông hoa hướng dương đang nở rộ.

Ron nhìn chằm chằm Joshua vài giây, sững sờ, cho đến khi Joshua vẫy tay qua mặt cậu, giúp cậu lấy lại bình tĩnh.

"Đi nào, cậu Weasley," Joshua nói, mời cậu vào Đại Sảnh cùng những học sinh Slytherin khác.

Đại Sảnh Hogwarts ngập tràn đồ trang trí Giáng sinh, tuyết rơi dày đặc từ trần nhà kính được phù phép. Nhóm chị em lập dị được mời hát một bản ballad quen thuộc, và xung quanh họ, những chiếc bàn bày biện đủ loại đồ ăn thức uống. Giáo sư McGonagall, trong bộ lễ phục lộng lẫy, gọi to: "Các chiến binh, lại đây nào!"

Bốn chiến binh, cùng với bạn nhảy của mình, tiến lại gần Giáo sư McGonagall. Joshua nhận thấy bạn nhảy của Harry không ai khác chính là Ginny Weasley, em gái của Ron. Là học sinh năm ba, Ginny đã nở rộ nhan sắc rực rỡ, lớp trang điểm càng làm tôn lên vẻ đẹp lộng lẫy của cô. Mái tóc đỏ dài xoăn bồng bềnh, thu hút sự chú ý của những người đàn ông xung quanh.

Joshua liếc nhìn Ron. "Giấc mơ của Ginny cuối cùng đã thành hiện thực. Cô ấy luôn ngưỡng mộ Harry, ngay cả trước khi cô ấy nhập học. Lần này, chính cô ấy là người chủ động mời cậu ấy đến vũ hội."

"Vậy thì cô ấy dũng cảm hơn cậu nhiều đấy, Ron ạ," Joshua mỉa mai nói. Ron đành phải thừa nhận sự thật, cúi đầu xấu hổ.

"Cô Granger đâu rồi? Sao mình không thấy cô ấy?"

Ron liếc nhìn quanh nhưng không thấy Hermione. "Có lẽ cô ấy vẫn đang trang điểm. Dạo này Hermione rất kín tiếng, và cô ấy không chịu tiết lộ ai đã mời cô ấy đến vũ hội."

Ngay lúc đó, Ron nhận thấy Harry nháy mắt với mình. Nhìn kỹ, cô gái xinh đẹp mặc áo choàng xanh bên cạnh Viktor Krum không ai khác chính là Hermione. Cô vẫy tay chào Ron và được dẫn lên sàn nhảy. Bữa tiệc sắp bắt đầu, và các quán quân chịu trách nhiệm cho điệu nhảy mở màn.

Khi bài hát của Chị Em Kỳ Quái du dương hơn, ánh đèn trong sảnh chuyển động nhẹ nhàng, và bốn quán quân trên sàn nhảy, xoay tròn cùng bạn nhảy của mình, bắt đầu nhảy. Ron có thể thấy những động tác vụng về của Harry, nhưng Ginny trông có vẻ rất chuyên nghiệp, đang hướng dẫn Harry và giúp cậu không làm mình xấu hổ trước đám đông.

Bạn nhảy của Cedric là Cho Chang đến từ Ravenclaw, một cô gái mang vẻ ngoài phương Đông, mái tóc đen dài như lụa mềm mại, đang nhún nhảy theo điệu nhạc. Cùng với Fleur Delacour, bốn người phụ nữ xinh đẹp này đã lấp đầy cả hội trường với bầu không khí vui tươi. Cuối cùng Ron cũng vươn tay ra, kéo Joshua lên sàn nhảy. Cậu vòng tay qua eo Joshua và cẩn thận xoay tròn theo nhịp điệu, sử dụng những bước nhảy vừa học được.

"Không tệ lắm chứ?" cậu hỏi.

Điều này khiến Joshua bật cười thành tiếng. "Thật kinh khủng, Ron ạ." Ngoài việc không giẫm lên chân mình, thân hình cứng đờ của Ron, ánh mắt nhìn xuống chân không hề giao tiếp, và những cử chỉ giật cục đều cho thấy cậu đã không tập trung trong lớp học của Giáo sư McGonagall.

Nhưng điều đó không quan trọng. Joshua tận hưởng khoảnh khắc đó. Cậu hoàn toàn buông thả bản thân vào tay Ron, xoay tròn trên sàn nhảy theo sự dẫn dắt của anh. Khi nhạc kết thúc, anh buông tay Ron ra và, giống như mọi người xung quanh, cúi chào bạn nhảy của mình, rồi đứng dậy và phá lên cười.

Ron cuối cùng cũng rũ bỏ được sự lo lắng và hồi hộp, nhận ra rằng điều anh lo lắng bấy lâu nay thực ra cũng chẳng khó khăn gì. Anh cúi xuống và cười cùng Joshua.

--------

Chương 30.

Hai người ngồi xuống một chiếc bàn gần đó, Ron mang đồ uống và món tráng miệng đến. Hai chị em Quái Dị bắt đầu bài hát thứ hai, và vẫn còn rất đông người ở giữa sàn nhảy.

Joshua thấy ông Crouch tiến lại gần Harry, và hai người đang trò chuyện. Percy, đi theo sau, tỏ ra như một người cha, nói chuyện với Ginny, khiến Ginny trông có vẻ mất kiên nhẫn.

"Bố nói Percy được thăng chức rồi; giờ anh ấy là trợ lý riêng của Crouch. Mình hy vọng anh ấy không để ý đến mình tối nay. Mình không muốn phải nghe anh ấy cằn nhằn suốt Giáng sinh." Ron nhấp một ngụm Rượu Whisky Lửa và nhìn Ginny với vẻ thông cảm.

"Nhảy hay lắm," một giọng nói tán thưởng vang lên với Ron. Moody Mắt Điên nhấp một ngụm từ chai rượu của mình. Mặc dù đang nói chuyện với Ron, nhưng con mắt giả của anh ta lại nhìn thẳng vào Joshua. Ngay từ buổi học đầu tiên, Joshua đã cố gắng hạn chế sự hiện diện của mình trong lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, biểu hiện khá thờ ơ. Cậu đã không thể kháng lại Lời nguyền Độc đoán của Moody và phải làm trò khỉ trước công chúng, nhưng điều này không ngăn cản Giáo sư Moody chú ý đến cậu. Cậu đứng thẳng dậy, giữ tư thế căng thẳng và phòng thủ.

"Cảm ơn Giáo sư," Ron đồng ý với một nụ cười ngốc nghếch, dường như không hề để ý đến sự ganh đua ngầm giữa hai người đàn ông xung quanh.

"Em muốn ăn thêm một cây kem nữa," Joshua kéo tay áo Ron.

Sau khi Ron rời đi, vẻ mặt nghiêm nghị của Giáo sư Moody trở lại. "Lẽ ra tôi nên cảnh báo cậu trong lớp rằng lạm dụng Ma thuật Hắc ám rất dễ phản tác dụng, thưa thầy Kranz."

"Cảm ơn lời nhắc nhở của thầy, Giáo sư," Joshua lịch sự cảm ơn Moody vì lòng tốt của thầy. Moody véo con mắt giả của mình. "Chết tiệt, luồng khí Ma thuật Hắc ám ngày càng mạnh mẽ xung quanh cậu. Cậu đã làm gì vậy?"

Joshua, bị phơi bày, vẫn không hề nao núng. Anh ta mỉm cười và thậm chí còn nói đùa, "Vậy là mắt giáo sư có thể nhìn thấy những thứ này."

"Nếu vậy, anh hẳn phải biết tôi không làm gì hại ai chứ." Anh ta không nói dối. Mặc dù, trong mắt Moody, tình trạng hiện tại của Joshua trông không khác gì những phù thủy độc ác mà anh từng thấy lạm dụng Nghệ thuật Hắc ám, nhưng những khác biệt tinh tế đó khiến anh không nhận ra bất kỳ ý đồ xấu nào từ người đàn ông trước mặt.

"Dù anh đang âm mưu gì, nếu tôi phát hiện anh sử dụng Nghệ thuật Hắc ám, tôi sẽ ngay lập tức đưa anh đến Bộ Pháp thuật để xét xử, ông Kranz ạ. Tôi sẽ để mắt đến anh." Moody không có bằng chứng nào để buộc tội Joshua. Mặc dù anh ta luôn bị coi là một kẻ điên, nhưng xét về một số mặt, anh ta lại tuân thủ luật pháp của thế giới phù thủy hơn một số người bình thường.

Sau khi Ron lấy kem, Moody Mắt Điên đã rời đi. Bữa tiệc vẫn tiếp tục, và Joshua ngáp dài. "Chán à?" Ron hỏi.

Joshua chớp mắt và thì thầm vào tai Ron, "Thế này thì sao? Cậu có muốn làm điều gì đó thú vị hơn với tớ không?"

"Này! Malfoy, Kranz." Tại lối vào hầm ngục Slytherin, Joshua chào một Slytherin mà cậu không quen biết. Draco, đi theo sau cậu, vẻ mặt nghiêm nghị và im lặng.

Hai người đi qua cửa hầm ngục và đến phòng sinh hoạt chung Slytherin. Sau khi đứng lại và nhìn quanh, họ trở về ký túc xá của Joshua.

Hai chiếc giường được đặt cạnh nhau. Không giống như Gryffindor, nơi bốn người ở chung một phòng, Slytherin chỉ cho phép những học sinh thuần huyết, và những học sinh như vậy ngày càng hiếm.

"Nếu Draco biết tớ đã bí mật đưa ai đó về, cậu ấy sẽ giết tớ mất." Joshua ngồi xuống mép giường, nhìn khuôn mặt Draco, trong bộ vest không vừa vặn, dần dần biến dạng như sáp nóng chảy. Mái tóc vàng hoe của cậu dần chuyển sang màu đỏ, và cậu trở lại hình dạng ban đầu. "Thuốc Đa Dịch có vị kinh khủng," Ron nôn khan, vị đắng vẫn còn vương vấn trong miệng. "Cậu lấy nó ở đâu vậy?"

Joshua vỗ nhẹ lên giường, ra hiệu cho Ron ngồi xuống. "Chợ đen ở Hogwarts, nhưng mình nghi ngờ một số nguyên liệu đã bị đánh cắp từ Giáo sư Snape." Điều này khiến Ron, người thực sự đã làm chuyện như thế này, cảm thấy tội lỗi.

Joshua đặt tay lên giường và nghiêng người về phía Ron. Ron lo lắng nhìn quanh. Phòng ngủ được trang trí theo phong cách Slytherin xa hoa đến nỗi cậu không thể tìm được điểm nhấn thích hợp.

Trong ánh sáng mờ ảo, đôi mắt xanh của Joshua sáng lên như sao, khiến Ron như bị thôi miên. Tay cậu vô thức vòng qua eo Joshua, vuốt ve lưng anh. Bộ lễ phục tôn lên vóc dáng Joshua, tạo nên vẻ đẹp cân đối và hoàn hảo. Tuy nhiên, cơ thể cậu không hề mảnh mai và mềm mại như Ron tưởng tượng. Thay vào đó, nó được bao phủ bởi những cơ bắp rắn chắc và xương cốt cứng cáp, đúng như nhận thức và tưởng tượng của Ron về cậu. Ẩn sau vẻ ngoài dịu dàng và mềm mại ấy là một lớp tính toán và ngờ vực sắc bén.

"Em đẹp quá," Ron bất giác thốt lên, bị ánh mắt quyến rũ của cô hút hồn.

Joshua khẽ cười khúc khích. "Đẹp quá? Như một Veela vậy?"

Ron lơ đãng lắc đầu. "Như mặt hồ phản chiếu những vì sao."

Ánh nắng ban mai len lỏi qua Hồ Đen, lấp lánh qua cửa sổ phòng ngủ, in bóng lung linh lên mặt sóng. Joshua cố gắng mở mắt và thấy Ron đang ngồi trên mép giường, quay lưng về phía mình, nhìn chằm chằm vào thứ gì đó.

"Chào buổi sáng, Ron," Joshua vui vẻ nói. Ron quay lại, thản nhiên đặt đồ đạc trên tay xuống. Anh nằm xuống bên cạnh Joshua, liếm dái tai cậu với vẻ vuốt ve chưa thỏa mãn, và đặt một nụ hôn nhẹ lên trán cậu.

"Chào buổi sáng, Joshua."

Đồng hồ trên tường cho thấy vẫn còn sớm, Joshua lại nhắm mắt, chìm vào giấc ngủ sâu với hơi thở gấp gáp và dồn dập.

Ngay sau đó, cậu hoàn toàn bị đánh thức bởi tiếng vật lộn của người trong vòng tay.

"Có chuyện gì vậy?" cậu hỏi với vẻ ngái ngủ, dụi mắt.

Ron ra hiệu "im lặng" và chỉ tay ra ngoài cửa sổ. Một tiếng hét yếu ớt, hơi chói tai vang lên.

"Cái gì vậy?" Ron hỏi. Joshua ngáp, không hề bối rối, rồi cúi xuống. "Đó là tiếng hát của người cá. Nhà Slytherin nghe thấy mỗi sáng."

Ron trông có vẻ bối rối, nghĩ rằng Joshua lại nói dối. "Mình đã từng nghe người cá hát trước đây, bên Hồ Đen. Không giống thế đâu. Đó chính là tiếng hét của Harry với quả trứng vàng."

Nhận ra Ron đã nắm được chìa khóa, Joshua không cố giấu nữa. Cậu cười toe toét và im lặng. Chẳng mấy chốc, âm thanh bên ngoài cửa sổ chuyển từ tiếng hét khàn khàn sang một bài hát du dương, tao nhã, giống hệt như tiếng hát của người cá mà ai cũng biết. Ron há hốc mồm kinh ngạc. Joshua bắt đầu giải thích, "Chúng không thể hát trên cạn. Khi chúng nổi lên, tất cả những gì bạn nghe thấy chỉ là một tiếng hét khó chịu. Nhưng khi chúng lặn xuống, chúng hát rất hay."

"Mình cần bảo Harry đặt quả trứng vàng xuống nước và mở nó ra." Ron háo hức mặc quần áo và định rời đi, nhưng rồi, như thể nghĩ ra điều gì đó, cậu hỏi Joshua, "Mình có thể chia sẻ tin này với Harry được không?"

Joshua gật đầu, lấy một chiếc áo choàng Slytherin từ trong tủ ra và đưa cho Ron. Cậu thắt một chiếc cà vạt màu xanh bạc quanh cổ Ron và dúi một lọ nhỏ Thuốc Đa Dịch vào tay cậu.

"Có gì to tát đâu? Mình chỉ muốn 10% tiền thưởng của giải Potter thôi. Cậu cứ lấy 40% còn lại cho mình."

Ron bắt tay Joshua, và trong giây lát, cậu im lặng, muốn nói gì đó.

"Cứ hỏi bất cứ điều gì cậu muốn," Joshua động viên. "Cậu có vài vết sẹo khá nghiêm trọng trên lưng. Đó là vết sẹo gì vậy?"

Tôi cứ nghĩ Joshua sẽ lảng tránh câu hỏi, hoặc có lẽ chỉ đùa giỡn như thường lệ, nhưng thay vào đó, cậu ấy lại thì thầm bằng giọng khàn khàn, "Đó là tàn dư của ma thuật hắc ám mạnh mẽ."

Hai người họ đã ngầm hiểu, và sau khi nghe câu trả lời này, Ron gật đầu và không hỏi thêm gì nữa.

Joshua ngay lập tức trở lại phong thái thường ngày, mỉm cười, "Hôm nào trời nắng đẹp, chúng ta ra sân chơi nhé. Lúc đó tôi sẽ kể cho cậu nghe về những người tôi đã giết bằng ma thuật hắc ám."

Đã quen với những trò đùa tinh quái của Joshua, Ron uống hết lọ thuốc Đa dịch. "Liều này chỉ có tác dụng trong mười phút. Khi rời khỏi Slytherin, cậu cần đi thật nhanh để không ai nhìn thấy. Tôi không muốn mọi người nói với Draco về việc cậu ấy ở trường vào ngày Giáng sinh khi cậu ấy trở về." Thấy Ron lại biến thành Draco, lần này mặc đồ Slytherin, không thể phân biệt được với Draco thật, Joshua nằm xuống giường và vẫy tay.

"Với vẻ ngoài này, xin hãy tha thứ cho tôi vì đã không hôn tạm biệt cậu," Joshua ngáp dài. "Tôi cần ngủ thêm một chút. Hẹn gặp lại cậu tối nay, Ron."

Ron rõ ràng đã nhanh chóng truyền đạt thông tin về quả trứng vàng cho Harry. Biết trước những gì sắp xảy ra, cô Granger đã tập hợp Ron và Harry tại thư viện trước khi kỳ nghỉ Giáng sinh kết thúc để bàn bạc kế hoạch.

Draco vẫn chưa quay lại, và Joshua, có phần chán nản, đã trở thành thành viên trong nhóm chuyên gia tư vấn của Harry.

"Krum sẽ xử lý dự án thứ hai như thế nào?" Kể từ khi biết Krum đã ngỏ lời mời Hermione làm bạn nhảy, Harry đã rất háo hức xin chữ ký của Krum thông qua Hermione. Mặc dù Hermione luôn nói rằng việc dùng danh hiệu đồng nghiệp vô địch của mình để xin chữ ký không phải là điều đáng xấu hổ,

"Tôi không biết. Chúng tôi chưa bao giờ bàn luận về chuyện đó. Anh ấy biết cậu và tôi là bạn tốt, và công bằng mà nói, chúng tôi luôn tránh bàn luận về chuyện đó."

Joshua không hề nghi ngờ về tính cách của cô Granger; cậu cũng đã nghe nói về tính cách của Viktor Krum.

"Mình còn chẳng biết liệu cậu ấy có khám phá ra bí mật của quả trứng vàng không nữa," Hermione nói thêm.

"Cậu ấy biết rồi," Joshua nói, lười biếng lật giở cuốn sách trên bàn. "Mình đã thấy cậu ấy bơi cùng quả trứng vàng bên cửa sổ vài lần rồi." Nếu lần này quán quân là một Slytherin, câu đố thứ hai sẽ được giải ngay lập tức, Joshua nghĩ.

"Thôi nào, nhắc lại bài hát trong quả trứng vàng lần nữa đi. Biết đâu có điều gì đó chúng ta chưa nhận ra," Hermione đề nghị lần thứ ba.

--------

Chương 31.

"Hãy tìm chúng tôi, nơi giọng nói của chúng tôi vang vọng.

Chúng tôi không thể hát trên mặt nước.

Khi tìm kiếm, hãy suy nghĩ thật kỹ:

Chúng tôi đã lấy đi kho báu quý giá nhất của các người.

Các người chỉ có một giờ,

Để tìm và lấy lại những gì chúng tôi đã lấy.

Sau một giờ, mọi hy vọng đều tan biến.

Nó đã biến mất hoàn toàn, không bao giờ trở lại."

Harry đọc thuộc lòng bài đồng dao, vô cảm. Nó hoàn toàn khác với tiếng hát tuyệt đẹp của ngư nhân mà ba người đã nghe thấy đêm đó qua quả trứng vàng dưới nước.

"Ít nhất thì giờ chúng ta cũng biết chắc chắn rằng sự kiện thứ hai sẽ diễn ra ở Hồ Đen, và chúng ta sẽ đối mặt với ngư nhân." Hermione viết vài từ khóa vào sổ tay.

"Harry, kho báu quý giá nhất của cậu là gì?" Ron hỏi. Sau một lúc suy nghĩ, Harry trả lời, "Tia Chớp của tôi?"

"Vậy thì cậu có thể lặp lại những gì đã làm ở dự án đầu tiên và giải quyết nó bằng Bùa Triệu hồi." Joshua không tin dự án này lại đơn giản đến vậy.

Hermione hiểu ngay câu trả lời. "Là ai đó. Chắc là bạn nhảy của cậu đấy, Harry," Hermione suy đoán. "Dù sao thì, chẳng ai lại đi dự Vũ hội Giáng sinh với người lạ cả, phải không?"

"Ginny? Cô ấy sắp bị một con thủy quái bắt đi sao?" Vẻ mặt Ron lộ rõ ​​vẻ lo lắng.

Joshua vỗ vai Ron. "Đừng lo, tớ chắc chắn hiệu trưởng và người của ông ấy sẽ bảo vệ Ginny."

Harry giờ đây ước gì đứa con quý giá của mình là Cho Chang. Nhưng sự thật là, nếu Hermione đoán đúng, Cho Chang sẽ là con của Cedric, bị mắc kẹt với Ginny. Cậu chật vật phân biệt xem Cho Chang không thuộc về mình hay thuộc về Cedric, điều này càng khiến cậu buồn hơn. "Nếu đúng là vậy, chúng ta có thể đặt một vật định vị lên Ginny trước. Dùng phép chỉ đường để giúp cậu nhanh chóng tìm thấy cô ấy dưới nước." Nhìn thấy kế hoạch và ý tưởng của mình dần rõ ràng hơn, Hermione cuối cùng cũng mỉm cười. "Điều duy nhất còn lại là làm thế nào để sống sót dưới nước."

"Mình tự hỏi liệu mình có nên nhờ Sirius giúp đỡ ngay bây giờ và nhờ chú ấy dạy mình cách trở thành một Hóa Thú Sư không." Harry ngả người ra sau ghế, nghĩ về một khả năng.

Hermione lắc đầu. "Thời gian quá ngắn, và cậu không thể đảm bảo Hóa Thú Sư của mình sẽ là một sinh vật sống dưới nước." Cô nhìn Joshua. "Thầy Kranz có thể là một khả năng. Cậu có thể nhờ chú ấy biến thành bạch tuộc và giúp cậu trong cuộc thi."

Harry nghĩ về Thần Hộ Mệnh của mình; đó là một con hươu. Cha cậu cũng là một con hươu, nên khả năng rất cao là cậu không thể trở thành một sinh vật sống dưới nước.

"Là Kraken, cô Granger ạ. Nó không thể sống sót trong nước ngọt, mà môn Biến Hình của mình chỉ đạt điểm E."

Ron lật giở chồng sách trước mặt và cuối cùng cũng tìm thấy một mục có thể giúp ích. "Nhìn này." Anh ta trải một bản sao của cuốn "Tuyển tập đầy đủ các loại thuốc sinh tồn thực tế trong môi trường hoang dã" lên bàn.

Joshua liếc nhìn, tìm thấy công thức của một loại thuốc cho phép người dùng thở dưới nước. Tuy nhiên, nguyên liệu quan trọng nhất, cây scaphwort, chỉ được tìm thấy trong kho riêng của Giáo sư Snape.

Bộ ba Gryffindor liếc nhìn nhau, nhớ lại trải nghiệm trước đây của họ khi đột nhập vào văn phòng của Snape và trộm những mảnh da boomslang. Nhìn thấy ánh mắt trao đổi của họ, Joshua nảy sinh một linh cảm không lành.

"Dù anh đang nghĩ gì, tôi cũng nghiêm túc từ chối." Joshua định đứng dậy bỏ đi, nhưng Ron kéo cậu lại và ấn cậu vào ghế.

Ron nắm chặt tay Joshua, ánh mắt rực lửa. "Joshua," cậu cầu xin.

"Giúp chúng tôi giữ chân Snape trong mười lăm phút." Nhanh chóng lập kế hoạch, Hermione ước tính thời gian của chiến dịch trước đó và đưa ra một ước tính hợp lý. "Văn phòng của giáo sư đã bị trộm vài lần gần đây do chợ đen. Ông ấy đã phong ấn nó bằng một câu thần chú, nên chúng ta không thể đột nhập vào được. Tốt hơn hết là cậu nên bỏ cuộc đi," Joshua giải thích.

"Bọn trộm chết tiệt," Ron lẩm bẩm, hoàn toàn quên mất rằng mình sắp trở thành một trong số chúng.

Cô Granger quyền năng xoa cằm, một ý tưởng mới lập tức nảy ra trong đầu óc thông minh của cô. "Chúng ta không thể vào văn phòng của Snape, nhưng người khác thì có thể." Cô chớp mắt, một nụ cười tự tin hiện rõ trên khuôn mặt.

"Dobby sẽ làm bất cứ điều gì vì Harry Potter." Con gia tinh, Dobby, mang vài đôi tất và một bộ trang phục kỳ lạ trông không giống bất kỳ con gia tinh nào Joshua từng thấy. Nó kìm nén nỗi sợ hãi và run rẩy đồng ý với yêu cầu của Harry.

"Gia tinh?" Joshua nhìn Hermione với vẻ bối rối, rõ ràng là không tin nó có thể ăn cắp cỏ má từ văn phòng của Giáo sư Snape, nơi đã bị phong ấn bằng một câu thần chú. Nhờ S.P.E.W., Hermione đã làm quen được với rất nhiều gia tinh của Hogwarts. Cô phát hiện ra rằng, mặc dù "Hogwarts, A History" đã nêu rõ rằng Phép Độn Thổ bị cấm trong khuôn viên trường, nhưng gia tinh lại có thể tự do di chuyển, dường như không bị ảnh hưởng bởi luật lệ của lâu đài.

Dobby đã minh họa cách nó di chuyển từ nhà bếp đến phòng của Joshua Slytherin và lấy lại cuốn sổ của cậu ta. Điều này đã thuyết phục Joshua rằng những nghi ngờ của Hermione là đúng.

"Nếu một gia tinh được sử dụng để phạm tội trong lâu đài..." Joshua nhìn Harry.

Dobby lập tức rùng mình dữ dội. "Dobby là một gia tinh tự do, nhưng nó cũng có giới hạn của mình. Dobby sẵn sàng làm bất cứ điều gì cho Harry Potter, nhưng nó biết điều gì đúng và điều gì sai."

Joshua biết rằng Dobby ban đầu là một gia tinh thuộc gia đình Malfoy. Cậu tự hỏi Draco sẽ nghĩ gì nếu biết mình đã phân loại sai gia tộc Malfoy. "Được rồi, tôi có thể giúp cậu trì hoãn Giáo sư Snape mười lăm phút, nhưng chỉ mười lăm phút thôi. Hết thời gian, tôi sẽ không giúp cậu thêm một giây nào nữa." Dường như kế hoạch này vẫn còn cơ hội thành công, nên Joshua đã đưa ra yêu cầu.

Harry gật đầu biết ơn. Không có sự giúp đỡ của Slytherin, không ai trong số họ có thể ngăn cản Snape.

Sau khi lập kế hoạch, Dobby phục vụ món tráng miệng và trà cho bốn người. Hermione và Dobby trò chuyện về Winky.

"Còn nhớ con gia tinh của ông Crouch không? Chính nó đã lấy đũa phép của Harry và triệu hồi Dấu hiệu Hắc ám trong trận chung kết Quidditch Thế giới. Sau đó, nó bị Crouch đuổi việc và bị đưa đến Hogwarts," Ron nói thêm.

Joshua thực sự không nhớ gì về sự việc đó. "Winky đã được chủ nhân đưa về nhà," Dobby hào hứng nói. "Chủ nhân của nó đã đích thân đến Hogwarts đón nó, vào ngày Harry Potter trở thành quán quân. Tôi nghĩ chắc hẳn Harry Potter đã cứu Winky."

Joshua nghĩ Dobby sẽ rất phù hợp với "Câu lạc bộ Hỗ trợ Đấng Cứu Thế". Cậu, Ginny và Colin chắc chắn sẽ có rất nhiều chuyện để nói.

"Đó là điều tốt cho Winky. Tôi chỉ không ngờ ông Crouch lại đổi ý. Tôi luôn nghĩ ông ấy là một người rất hoang tưởng." Harry sợ Hermione sẽ lại nói rằng sự tự do của Winky là một điều tốt. Vài lần cậu gặp ông Crouch ở Hogwarts, ông ấy đã giúp đỡ cậu ở một mức độ nào đó, điều này đã phần nào thay đổi ấn tượng tiêu cực của Harry về ông sau Cúp Quidditch Thế giới.

"Tôi hy vọng ông ấy sẽ không làm Winky thất vọng nữa. Dù sao thì Winky cũng rất yêu quý ông ấy." Hermione bày tỏ sự thông cảm sâu sắc với hoàn cảnh của Winky.

"Nhớ nhé, cậu chỉ có mười lăm phút thôi," Joshua nhấn mạnh. Kỳ nghỉ sắp kết thúc, và ngày càng nhiều học sinh nhà Slytherin bắt đầu quay trở lại phòng sinh hoạt chung. Joshua lo lắng quá nhiều người sẽ cản trở việc thực hiện kế hoạch, nên đã bàn bạc với nhà Gryffindor về việc cần phải hoàn thành nhiệm vụ trước khi kỳ nghỉ kết thúc.

Harry gật đầu, và những người khác đứng quanh góc văn phòng Giáo sư Snape, liếc nhìn cánh cửa gỗ đang đóng.

Dobby run rẩy vì lo lắng, đến nỗi Joshua có thể nghe thấy tiếng rung động nhẹ của không khí. Harry vỗ nhẹ đầu Dobby và xoa dịu nó, từ từ giúp nó bình tĩnh lại.

"Hàng thứ tư tính từ trên cùng của tủ khóa, ở ngăn giữa. Nhớ cây mang cá trông như thế nào chứ? Đừng lấy quá nhiều, nó sẽ dễ bị phát hiện đấy," Joshua nói khi cầm lấy cuốn sổ. Đi được hai bước, cậu quay lại, kéo cà vạt của Ron và hôn nhẹ lên khóe miệng cậu trước mặt Harry và Hermione.

"Cho tớ chút sức mạnh nào, Ron." Harry che mắt lại, trong khi Hermione sặc nước bọt và ho sặc sụa.

Ron liếc nhìn hai người bạn của mình và mỉm cười ngượng ngùng. Rồi cậu nhìn Joshua vui vẻ bước đến cửa phòng làm việc của Giáo sư Snape và gõ cửa.

Cánh cửa từ từ mở ra, Joshua thò đầu vào, khẽ gọi: "Giáo sư Snape?"

"Có chuyện gì vậy?" Một bóng người mờ ảo xuất hiện từ góc tối, vẻ mặt u ám nhưng dịu dàng hiện rõ trước mắt các Gryffindor.

"Ta đang gặp khó khăn trong việc pha chế độc dược. Có lẽ các con có thể giúp ta."

Snape cầm lấy cuốn sổ Joshua đưa, lật giở nội dung và khẽ cau mày.

"Thuốc đâu rồi?" cậu hỏi.

"Trong phòng ngủ của ta," Giáo sư Snape gật đầu. Ký túc xá nhà Slytherin khá rộng rãi, và nhiều người sẽ có một căn phòng nhỏ trong phòng ngủ dành riêng cho việc pha chế độc dược.

Cậu đóng cửa phòng làm việc lại và gõ nhẹ vào tay nắm bằng đũa phép. Một tia sáng lóe lên trên cánh cửa gỗ trong giây lát rồi biến mất.

"Đi thôi," Giáo sư Snape nói. Joshua, đứng sau giáo sư, ra hiệu cho bộ ba và đám gia tinh quanh góc đường, ra hiệu cho họ đi tiếp, rồi vội vã đuổi theo giáo sư.

"Đếm ngược đã bắt đầu," Harry kiểm tra đồng hồ bỏ túi. "Đi nào, Dobby!"

--------

Chương 32.

Ba người họ và Dobby tiến đến cánh cửa gỗ của văn phòng. Joshua đã cảnh báo họ không được chạm vào tay nắm cửa, vì nó sẽ kích hoạt bùa chú và báo cho Giáo sư Snape biết.

Harry gật đầu với Dobby, nó hít một hơi thật sâu, búng tay và dần dần trở nên trong suốt cho đến khi biến mất hoàn toàn.

Vài giây sau, nó xuất hiện trở lại trước mặt ba người. Đây là thỏa thuận ban đầu: nếu họ có thể vào được văn phòng, họ sẽ quay lại báo cáo để họ có thể lên kế hoạch cho bước tiếp theo.

Sau khi vào được văn phòng Giáo sư Snape, sự tự tin của Dobby tăng vọt, và nó lặp lại trò cũ, biến mất một lần nữa.

Trong lúc chờ Dobby lấy lại cây cỏ mang cá, Ron thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía hầm ngục nhà Slytherin, vừa đi vừa lo lắng. "Thư giãn đi, Ron. Kranz bé nhỏ sẽ lo liệu được. Nó là Slytherin mà." Snape luôn rất khoan dung với Slytherin. Kể cả nếu bị bắt, Harry cũng nghi ngờ ông ta sẽ không muốn trừng phạt Joshua.

Joshua đưa Giáo sư Snape trở lại phòng. Trong góc, một chiếc nồi nấu kim loại trên ngọn lửa từ từ phun ra những bong bóng trong suốt, tạo nên tiếng ùng ục.

Giáo sư Snape liếc nhìn chất lỏng màu xanh lam sáng và hỏi: "Nó đã chuyển sang màu xanh lam bao lâu rồi?"

Joshua kiểm tra đồng hồ bỏ túi và trả lời: "Khoảng năm phút."

Giáo sư Snape gật đầu. Ông nhìn lại ghi chú của Joshua, lấy một hỗn hợp bột nanh hoa huệ từ tủ ra và đổ vào nồi nấu kim loại. Chất lỏng chuyển từ màu xanh lam sáng sang màu hồng. Giáo sư Snape không hề tỏ ra nhẹ nhõm hay vui mừng. Ông ra hiệu cho Joshua.

Joshua lấy một lọ máu từ áo choàng ra và nhỏ một giọt vào nồi nấu kim loại. Ngay lập tức, chất lỏng trong nồi nấu chuyển sang màu xanh lục sẫm, bốc ra mùi thối rữa khó chịu.

Giáo sư Snape thở dài và lau chùi nồi nấu, như thể ông đang xử lý một lọ thuốc thất bại trong lớp Độc dược.

"Con đã thử pha chế thuốc giải độc chưa?" ông hỏi nhẹ nhàng.

Thuốc giải độc có thể giải trừ hiệu quả những lời nguyền dai dẳng, ma thuật hắc ám và lời nguyền. Tuy nhiên, mỗi cấp độ phép thuật lại yêu cầu những công thức khác nhau. Ma thuật càng mạnh thì nguyên liệu tạo ra càng hiếm. Để xác định xem thuốc giải độc có hiệu quả hay không, cần phải có máu của người bị ảnh hưởng.

Joshua gật đầu, nhìn Giáo sư Snape với vẻ mặt hơi đau khổ và tiếc nuối. "Nhiều năm trước, trước khi con ra đời, cha con đã viết cho ta một lá thư. Ông ấy nhờ ta pha chế một lọ thuốc để hóa giải lời nguyền cho ông ấy." Snape bắt đầu nhớ lại quá khứ. "Nhưng đáng buồn thay, ta đã không thành công, mặc dù đã thử nghiệm nhiều công thức khác nhau."

Ông dừng lại, ký ức đó mang theo một nỗi đau nào đó trong lòng. "Ta đã viết thư cho cha con để báo rằng ta không thể thực hiện yêu cầu của ông ấy, và rồi ta không nhận được tin tức gì từ ông ấy trong một thời gian dài. Nhưng lúc đó, ta... ta bận việc riêng, không có thời gian xem chuyện gì đã xảy ra. Rồi ta nhận được tin con chào đời và mẹ con qua đời."

Hồi ức dừng lại ở đó, và Giáo sư Snape cố gắng đoán ra suy nghĩ thực sự của Joshua từ phản ứng của cậu. Tất nhiên, ông có những phương pháp đơn giản hơn, như Chiết Tâm Thuật, nhưng ông không dùng đến chúng.

Nhìn thấy đôi mắt bình tĩnh của Joshua cuối cùng cũng lóe lên, Giáo sư Snape thở dài. Ông đưa tay xin lọ máu. "Để ta giúp con. Sau ngần ấy năm, ta đã có vài ý tưởng mới. Biết đâu ta có thể thành công."

Joshua cụp mắt xuống và gật đầu. Cậu đưa cho Giáo sư Snape cuốn sổ tay và tất cả những lần thử trước đó.

Nhìn đồng hồ bỏ túi, cậu thấy vẫn còn một khoảng thời gian ngắn nữa mới đến mười lăm phút đã thỏa thuận. Không hề hay biết Ron và những người khác đã thành công, thấy Giáo sư Snape sắp rời đi, Joshua thản nhiên hỏi: "Giáo sư Lupin đi đâu rồi?"

Hai người vừa kết thúc một cuộc thảo luận vui vẻ về môn Độc dược. Để tránh làm gián đoạn bầu không khí, Giáo sư Snape không im lặng. Thay vào đó, ông nói bằng giọng trầm: "Dumbledore đã giao cho cậu ấy một công việc mới."

"Con cứ tưởng bố không ưa Giáo sư Lupin chứ," Joshua nói. Cậu không hoàn toàn hiểu rõ về những mối bất hòa trong quá khứ của họ, nhưng sau khi nghe cha mình nhắc đến, cậu hình dung ra tình bạn giữa Giáo sư Lupin với Black và cha của Potter.

Giáo sư Snape khịt mũi lạnh lùng: "Con nói đúng." Khí chất uy nghiêm và lạnh lùng thường ngày tỏa ra từ ông, khiến Joshua lạnh sống lưng. Nhận ra cuộc trò chuyện không thể tiếp tục, Joshua cẩn thận hộ tống Giáo sư Snape ra khỏi phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin, không dám nói thêm lời nào.

Nhìn Giáo sư Snape mở cửa phòng làm việc, và chắc chắn rằng ông không nhận thấy điều gì bất thường, Joshua rời đi không chút do dự. Cậu đến phòng tắm nơi Myrtle Khóc nhè được phân công, nơi bộ ba nhà Gryffindor đã chuẩn bị sẵn một cái vạc và nhóm lửa.

Ron cuối cùng cũng hết lo lắng khi thấy Joshua bước vào. Cậu bước tới, kiểm tra xem cậu ta có bị Snape tra tấn không. Thấy Joshua không bị mất chân tay, cậu kéo cậu ta ngồi xuống.

Harry và Hermione không thể chịu đựng được cảnh tượng đó nữa, nên họ quay lại tập trung vào công thức thuốc. Để tránh sự chú ý của Giáo sư Snape, Dobby chỉ lấy một nhánh cỏ đuôi chồn nhỏ. Mặc dù bản thân cỏ đuôi chồn có thể giúp thở dưới nước, nhưng nếu không có quá trình xử lý thuốc, một nhánh nhỏ như vậy sẽ không đủ để duy trì toàn bộ dự án của Harry. "Chúng ta cần một thành công!" Hermione hít một hơi thật sâu. Cô không mong đợi Kranz con giúp đỡ nữa, bởi vì từ khóe mắt, cô thấy anh ta và Ron đang ôm nhau, trò chuyện vu vơ, như những cặp tình nhân vừa trải qua một bi kịch.

Cô cũng không thể trông cậy vào Harry, vì cậu chưa bao giờ đạt điểm E môn Độc dược. Bị thúc ép, Hermione làm theo công thức và cho nguyên liệu đầu tiên vào vạc.

Kỳ nghỉ Giáng sinh kết thúc, và cuối cùng lọ thuốc cũng hoàn thành. Sau khi kiểm tra hiệu quả, Harry cuối cùng cũng có thể thư giãn và chờ đợi dự án thứ hai bắt đầu, dù vẫn còn một chặng đường dài phía trước.

Draco trở lại trường, và Joshua hỏi về bữa tối. Cậu ta nói vài lời mơ hồ, dường như chỉ là những cuộc trò chuyện bình thường giữa các phù thủy thuần chủng, nên Joshua không hỏi thêm.

Cô Granger giao bài tập về nhà cho Harry: tìm kiếm các phép thuật và phép thuật chiến đấu dưới nước. Potter, người đã nghĩ rằng mình sẽ được nghỉ ngơi đầy đủ, buộc phải lao vào luyện tập mới. "Bùa Khiên, Bùa Cắt..." Joshua liếc nhìn bài tập về nhà của Hermione. "Học những thứ này là quá đủ để trở thành một Thần Sáng bình thường."

Vì Harry cần luyện tập phép thuật, Ron là người bạn tập luyện hoàn hảo. Vì vậy, cậu nhận được hướng dẫn từ Hermione giống như Harry, thành thạo nhiều phép thuật mới. Cậu tin rằng nếu cứ tiếp tục thế này, năm nay cậu sẽ đạt điểm "O" cả môn Bùa chú lẫn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Mất đi phần lớn thời gian riêng tư, Joshua chỉ còn biết miễn cưỡng ngồi nhìn, chờ buổi tập kết thúc. Thỉnh thoảng, Draco lại đến, thay thế Ron làm đối thủ xứng tầm của Harry. Khả năng sử dụng bùa chú của hai người ngang ngửa nhau.

Ron, người đang ngồi cạnh Joshua, nghe thấy lời cậu nói và lẩm bẩm, "Thần Sáng!" Một vẻ khao khát thoáng qua trên khuôn mặt cậu.

"Cậu có muốn trở thành Thần Sáng không?" Joshua hỏi.

Ron, người chưa bao giờ lên kế hoạch cho sự nghiệp của mình, suy nghĩ một lúc rồi thành thật lắc đầu. "Tớ cũng không biết nữa. Tớ chưa thực sự nghĩ đến điều đó, nhưng Giáo sư Moody hình như nghĩ đó là một nghề rất nguy hiểm." Cậu liếc nhìn Joshua. "Sau này cậu muốn làm gì?"

"Hình như là bác sĩ ở bệnh viện St. Mungo." Cậu ấy trả lời mà không cần suy nghĩ nhiều, như thể đã cân nhắc kỹ lưỡng.

Tâm trí Ron thoáng hiện lên hình ảnh Joshua trong chiếc áo choàng trắng, cặp kính gọng vàng, đang dùng phép thuật để khám xét mọi người. Cậu gật đầu lia lịa. "Đó là một nghề nghiệp rất hợp với cậu đấy."

Không hề hay biết những suy nghĩ kỳ lạ của Ron, Joshua mỉm cười và dựa vào cậu. "Bệnh viện Thánh Mungo đầy rẫy những người đang vật lộn để sinh tồn. Có lẽ chỉ khi cảm nhận được nguồn năng lượng sống động này, cậu mới có thể chắc chắn rằng bản năng sinh tồn của mình không phải là một sai lầm," cậu thì thầm, gần như không thể nghe thấy.

Ron nhìn cậu với vẻ bối rối, rõ ràng là đã nghe nhầm. Joshua đặt tay lên tay Ron, nhắm mắt lại và ngáp. "Không có gì đâu, hahaha," cậu nói.

Những chiếc ghế đã được dựng lên xung quanh sự kiện đầu tiên vào tháng 11 năm ngoái giờ đã được dựng lên bên Hồ Đen. Sự phấn khích trong lâu đài không thể kiểm soát được, và một số người đã bắt đầu suy đoán về những gì sẽ diễn ra trong sự kiện thứ hai.

Vào ngày diễn ra cuộc thi, sau bữa trưa, Hermione được Giáo sư McGonagall triệu tập. Harry, đã chuẩn bị sẵn sàng, đưa một chiếc huy hiệu cho Hermione, nhờ cô bé đưa lại cho Ginny. Thông báo ở hành lang đã được cập nhật, mời mọi người đến Hồ Đen để xem sự kiện thứ hai.

Vì Harry và Hermione vắng mặt, Ron, lần này, hào phóng và hợp lý hơn, ngồi xuống cạnh Joshua.

"Ginny không xuất hiện; cô ấy cũng được triệu tập sau bữa trưa," Ron nói.

Bốn nhà vô địch đã đứng trên bờ, lắng nghe Ludo Bagman giới thiệu luật chơi lần cuối. Giống như cuộc thi trước, năm ghế giám khảo đều nằm phía trên khán giả, và ông Barty Crouch nhìn chằm chằm vào các nhà vô địch với vẻ thích thú. "Các chiến binh của chúng ta đã vào vị trí. Nhiệm vụ thứ hai sắp bắt đầu. Họ có trọn một giờ để lấy lại kho báu bị đánh cắp!" Ludo, giọng đã được khuếch đại, tuyên bố lớn tiếng. Ông kết thúc thời gian đếm ngược và thổi còi.

Joshua nhìn Harry uống lọ thuốc cậu lấy từ áo choàng. Chỉ một lọ thuốc cũng đủ cho cậu uống suốt một giờ. Bốn chiến binh nhảy xuống nước, bốn tấm gương nước lơ lửng giữa không trung, hình bóng của họ hiện ra giữa làn nước lấp lánh.

Harry vùng vẫy trong nước như sắp chết đuối. Ron lo lắng nắm lấy tay Joshua. Nhưng chẳng mấy chốc, những tấm mạng nhện đã mọc ra giữa các ngón tay và ngón chân của Harry. Hơi thở của cậu trở nên đều đặn hơn, và cậu bơi tự do.

Joshua nhận thấy ánh mắt dò xét của Giáo sư Snape đang nhìn Ron; rõ ràng ông đã phát hiện ra lọ thuốc mà Harry đã uống. Nhưng cậu nhanh chóng quay đầu lại, tập trung vào hình ảnh trên tấm gương nước.

--------

Chương 33.

Hồ Đen sâu thẳm là điều mà hầu hết mọi người, ngoại trừ Slytherin, chưa từng thấy. Theo chân bốn chiến binh băng qua đám rong nước rậm rạp như rừng, ngôi làng ngư nhân hiện ra trước mắt.

Sử dụng phép thuật chỉ đường, Harry đến nơi nhanh nhất. Cậu đi vòng quanh làng, dường như để ngăn bốn chiến binh hợp tác và tạo điều kiện cho kẻ khác lợi dụng. Bốn con tin bị trói vào bốn góc làng, trong khi những tên lính ngư nhân lang thang, tay cầm chĩa ba, thận trọng quan sát.

Harry nhìn thấy Ginny, nhưng ba chiến binh kia dường như đã bị vấp ngã và biến mất không dấu vết. Mặc dù hai trong số những con tin kia là bạn thân, tin tưởng Dumbledore sẽ đảm bảo an toàn cho họ, Harry quyết định chờ đợi và đưa Ginny trở lại mặt đất trước. Cậu nhanh nhẹn cử động tay chân có màng, tận dụng dòng nước để áp sát lũ murloc với tốc độ chóng mặt.

Phải nói rằng loại thuốc sinh tồn dưới nước mà Hermione đã chuẩn bị cực kỳ hiệu quả; cậu thậm chí còn cảm thấy mình có lợi thế hơn những sinh vật dưới nước.

Bọn lính canh murloc không kịp phản ứng trước khi Bùa Giải Giới của Harry dễ dàng tước vũ khí của chúng. Bất ngờ, có kẻ định tấn công trực diện, lũ murloc khựng lại một lúc trước khi phát ra tiếng kêu sắc nhọn vang vọng khắp vùng nước mênh mông, báo động cho đồng bọn.

Harry cảm thấy tình hình rất nguy cấp, lo sợ lũ murloc sẽ tập trung về phía mình. Cậu tiến lại gần Ginny, dùng "Thư giãn" để tháo dây trói cho cô bé và bơi cô bé lên mặt nước.

Khán giả có thể thấy rõ những chiến binh khác đang dần tiếp cận con tin. Hành động của Harry đã khiến lũ murloc ở những khu vực khác càng thêm cảnh giác. Chúng bơi tới bơi lui nhanh chóng, đuôi chúng giật giật không ngừng, và số lượng chúng ngày càng tăng. Cedric và Krum nhanh chóng tiêu diệt lũ murloc. Krum, biến thành cá mập, vụng về gặm nhấm những sợi dây buộc vào người Hermione, suýt làm rách áo choàng của cô.

Ron bắt đầu cầu nguyện khe khẽ, giục Harry bơi nhanh hơn, trong khi hai người kia đang đuổi kịp, và giờ đã gần hết.

Joshua nhận thấy một tia sáng kỳ lạ trong gương của Fleur. Cô bị bao vây bởi quá nhiều murloc. Không thể ngăn cản ba chiến binh kia, tất cả đều tập trung quanh Fleur. Phép thuật làm sủi bọt đầu cô dường như vô cùng yếu ớt và bất lực.

Chẳng mấy chốc, ánh sáng lớn dần, thu hút sự chú ý của mọi người. Dưới nước, Harry có thể cảm thấy nhiệt độ nước tăng nhanh chóng, thậm chí còn sủi bọt với những bong bóng sôi sùng sục. Ngôi làng murloc bên dưới cậu nhanh chóng chìm trong biển lửa. Ma thuật mạnh mẽ được giải phóng, gây ra một vụ nổ lớn. Harry chỉ kịp niệm Bùa Lá Chắn lên mình và Ginny trước khi bị vụ nổ nâng lên. May mắn thay, anh ta chỉ cách tâm vụ nổ một khoảng ngắn. Cedric và Krum thì không may mắn như vậy, họ bị bỏng ở nhiều mức độ khác nhau, thậm chí còn nặng hơn cả những gì họ phải chịu đựng khi đối đầu với con rồng. May mắn thay, các con tin của họ, được bảo vệ bởi phép thuật của Dumbledore, đã thoát ra an toàn.

Chỉ có Fleur, pháp sư, tháo dây trói cho các con tin khi bọn Murloc cảm thấy nguy hiểm và bỏ chạy, lợi dụng sức ép của vụ nổ để thu hẹp khoảng cách giữa cô và mặt nước. Cô đã mất quá nhiều thời gian sau khi xuống nước, buộc cô phải dùng đến phương pháp cực đoan và nguy hiểm này.

Cô được bao bọc trong một bong bóng khí, và khi ngoi lên khỏi mặt nước, cô lộn nhào vài vòng trên không cùng con tin, rồi hạ cánh an toàn xuống mặt nước với một bùa chú bay tuyệt đẹp. Sức mạnh to lớn và dáng vẻ tuyệt đẹp của cô đã thu hút sự chú ý khỏi Harry, người đã đến trước. Bà Maxime đã đứng dậy và vỗ tay phấn khích, như thể Beauxbatons đã chiến thắng Giải đấu Ba Súng.

Ginny mở mắt ra vẻ bối rối, nhìn Harry đang ôm mình, và hỏi: "Kết thúc rồi sao? Chúng ta thắng chưa?"

Harry mỉm cười bất lực và gật đầu. Cảm giác vừa thắng vừa không thắng này thật kỳ lạ. Khán giả xung quanh đều đang reo hò tên Fleur.

Các nhân viên đưa các chiến binh và bạn đồng hành của họ lên bờ và kiểm tra tình trạng của họ. Khi Joshua và Ron đến gần, Hermione đang nằm trong vòng tay Krum, cẩn thận kiểm tra xem cô có bị thương gì sau vụ nổ không, mặc dù có vẻ như anh là người bị thương nặng nhất.

Nhìn thấy Joshua và Ron, cô chỉ gật đầu ngượng ngùng, không hề có ý định đẩy Krum ra. Joshua mỉm cười hiểu ý, che mắt Ron và kéo cậu đến bên cạnh Harry.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Ginny, vẫn còn bối rối, hỏi Ron khi cậu đến gần. "Vụ nổ do Lời nguyền Lửa gây ra, Fleur đã thiêu rụi toàn bộ làng Murloc thành tro bụi." Nghe Joshua trả lời, Harry há hốc mồm, cuối cùng cũng thốt lên được: "Cô ta thật đáng sợ."

Ngược lại, Ron lại tỏ ra lạc quan. Cậu vỗ vai Harry và trấn an: "Dù thế nào đi nữa, chúng ta là những người đầu tiên và duy nhất trở lại mặt đất đúng giờ."

Sau khi sơ cứu vết thương, bốn chiến binh tập trung trên bờ, chờ đợi điểm số.

Harry, người đầu tiên hoàn thành cuộc thi, chắc chắn đã nhận được điểm số cao nhất. Bên cạnh điểm số thấp thường thấy của Karkaroff, khả năng pha chế độc dược tỉ mỉ, khả năng phân tích tình báo chủ động và một số phép thuật dưới nước ấn tượng của cậu đã giúp cậu nhận được sự tán thành của tất cả mọi người, ngoại trừ Giáo sư Snape, người chỉ muốn biết nguồn gốc của loại cỏ chinweed được sử dụng trong thuốc. Họ đã thỏa thuận rằng nếu bị bắt, họ sẽ kiên quyết tuyên bố nó đến từ chợ đen và không bao giờ phản bội lẫn nhau.

Cedric và Krum, theo thứ tự trở về, đã nhận được điểm số khá tốt. Nhưng sau nhiệm vụ thứ hai, Harry đã vượt qua Krum và giành vị trí đầu tiên trong bốn người. Không ai còn nghi ngờ khả năng của Harry nữa.

Hermione, thậm chí không kịp than thở về việc Krum tụt hạng, đã hào hứng ôm chầm lấy Harry. Đằng sau cô, Krum, cũng mỉm cười, vỗ tay cho Harry.

Thật bất ngờ, màn trình diễn của Fleur thực sự xuất sắc, nhưng điểm số của cô lại không cao như mong đợi. Ông Crouch giải thích rằng thủ lĩnh của tộc Murloc đang giận dữ đòi Bộ Pháp thuật bồi thường vì phép thuật của Fleur đã gây ra thiệt hại không thể xóa nhòa cho ngôi làng của họ.

Bà Maxime trừng mắt nhìn Crouch với vẻ mặt u ám, trong khi cô Delacour vẫn tỏ ra thờ ơ. Sau bài thi thứ hai, điểm số của cô hòa với Krum ở vị trí thứ hai, chỉ kém Harry vài điểm, cho cô cơ hội rõ ràng để giành lại vị trí.

Cô giơ tay vẫy về phía khán giả, khiến cả khán phòng reo hò.

Ron thấy Joshua đang chăm chú nhìn Fleur nên vẫy tay trước mắt. "Cô ấy xinh thật đấy, phải không?" Joshua mỉm cười hỏi.

Ron, thoáng bối rối, lắc đầu. "Cậu xinh hơn cô ấy nhiều."

Hài lòng với câu trả lời, Joshua gật đầu. Ludo Bagman tóm tắt lại bài làm của mình. Dự án cuối cùng sẽ diễn ra vào tối ngày 24 tháng 6, gần tuần thi. Harry thở phào nhẹ nhõm. Cậu còn được nghỉ ngơi thêm vài tháng nữa. Mặc dù Hermione chắc chắn sẽ cố nhồi nhét cậu vào vô số lớp học để đảm bảo cậu sống sót,

Nhưng đó không phải là điều cậu cần lo lắng lúc này. Cậu chỉ muốn ngủ một chút.

Mặc dù dự án thứ ba vẫn còn ba tháng nữa mới đến, nhưng mọi người đã sớm biết nội dung của nó. Một bức tường thấp đã được dựng lên chắn ngang sân Quidditch, uốn lượn ra khắp mọi hướng.

"Đó là một mê cung," Joshua nhận xét, đưa ra một dự đoán. "Đi qua mê cung và tìm thấy chiếc cúp tượng trưng cho chiến thắng—một khoảnh khắc thật ấn tượng."

Harry vô cùng nhớ Hermione, người luôn thúc giục cậu luyện tập phép thuật. Dưới ánh nắng rực rỡ, Hermione và Krum, cùng với Joshua và Ron, hai cặp đôi khó chịu, đang ngồi thoải mái trên bãi cỏ, âu yếm nhau và tắm nắng.

Cậu cắn một miếng táo, lắng nghe những người khác thảo luận về kết quả có thể xảy ra của nhiệm vụ thứ ba. Cậu liếc nhìn Draco, người cũng đang ngồi đó nhai táo một cách sốt ruột.

"Đừng tưởng tượng nữa, Potter, bất cứ điều gì cậu đang nghĩ lúc này," Draco hét lên giận dữ, nhận thấy ánh mắt thông cảm của Harry.

Joshua, lúc này đang nheo mắt, nằm trên đùi Ron. Cậu quay người lại trước cơn bùng nổ của bạn mình.

"Tớ nghe nói Hagrid đang chuẩn bị rất nhiều sinh vật huyền bí cho mê cung đó." Kể từ khi ở bên Krum, Hermione đã bớt giữ bí mật về cuộc thi hơn, vì cô cũng nhận được rất nhiều thông tin từ Krum để chia sẻ với Harry. Nghĩ đến lũ quái tôm đuôi nổ của Hagrid, Harry và Ron cùng rùng mình.

"Tớ nghĩ mình cần luyện tập thêm." Harry chưa bao giờ muốn Ron và Hermione ở bên nhau hơn lúc này, chỉ có hai người.

"Nghỉ ngơi một chút sẽ giúp cậu tập trung hơn, Harry." Cậu không ngờ Hermione lại nói từ "nghỉ ngơi", và Ron gật đầu đồng ý. "Chúng ta có thể nghỉ ngơi cho đến ngày lễ Hogsmeade tiếp theo."

Harry không vạch trần ý đồ rõ ràng của họ. Cậu tính toán thời gian và nhận ra chuyến đi Hogsmeade tiếp theo của họ sẽ là Lễ Trắng. Cậu liếc nhìn Draco, người cũng có cùng biểu cảm với cậu. Harry chưa từng nghĩ rằng một ngày nào đó cậu sẽ tìm thấy sự kết nối với Malfoy.

"Được rồi!" Harry gật đầu, nhớ lại Ginny đã tặng cậu sô cô la vào ngày lễ tình nhân. Dù có lịch sự đến đâu, cậu cũng nên tặng cô ấy thứ gì đó.

--------

Chương 34.

Khác với không khí ngọt ngào và tươi tắn của ngày lễ Tình nhân, Hogsmeade vào ngày Valentine Trắng trông sạch sẽ và thanh lịch hơn rất nhiều. Ngoại trừ những biển hiệu bên ngoài các cửa hàng quảng cáo đủ loại giảm giá, trông nó chẳng khác gì bất kỳ Hogsmeade nào khác vào những ngày khác.

Cả nhóm có những điểm đến khác nhau. Joshua và Ron tạm biệt mọi người, tách khỏi nhóm và rẽ vào một con hẻm trong Hogsmeade. Một tấm biển ghi dòng chữ "Cửa hàng Vật dụng Ma thuật Tháp".

"George và Fred nói rằng cửa hàng này mới mở, và chủ cửa hàng đưa cho họ một tờ rơi, mời họ đến xem khi có thời gian," Ron giải thích. "Họ đang tìm một địa điểm ở Hogsmeade để mở một cửa hàng đồ chơi. Ban đầu họ đã nhắm đến nơi này, nhưng chủ cửa hàng đã đến trước."

Vị trí không được tốt lắm, nhưng chắc hai anh em sinh đôi không có tiền thuê chỗ nào tốt hơn. "Chủ cửa hàng nói với họ rằng cửa hàng chỉ mở cửa đến cuối học kỳ này, sau đó ông ấy sẽ đồng ý cho họ thuê với giá thấp hơn."

Joshua cảm thấy có gì đó không ổn. Giá thấp hơn ư? Có vẻ như là một cái bẫy.

Thấy Joshua bối rối, Ron nghiêng người lại gần và thì thầm: "Mình nghe nói cửa hàng này bán một số vật phẩm Nghệ thuật Hắc ám, và yêu cầu duy nhất của chủ cửa hàng là George và Fred giữ bí mật."

Và rồi họ kể cho bạn nghe về chuyện đó. Joshua lẩm bẩm trong lòng.

"Mở một cửa hàng Nghệ thuật Hắc ám công khai như vậy ở Hogsmeade khiến mình tự hỏi đây là Hogwarts hay Durmstrang." Ngay cả Burkes và Borgins cũng chỉ dám bí mật sở hữu một cửa hàng nhỏ ở Hẻm Knockturn.

"Ở đây bán nhiều thứ hơn là chỉ đồ Nghệ thuật Hắc ám, nhưng mình nghĩ cậu sẽ thích ở đây." Ron đẩy cửa. Không giống như Burkes và Borgins, cửa hàng này sáng sủa và sạch sẽ, thậm chí còn được trang trí bằng ruy băng cho Ngày Valentine Trắng. Những tủ kính trưng bày đủ loại vật phẩm, một số được dán nhãn cực kỳ nguy hiểm và có giá cắt cổ, rõ ràng là ngoài tầm với của một học sinh.

Cửa hàng vắng tanh. Chủ cửa hàng, một ông già tóc muối tiêu đeo kính râm, ngồi sau quầy, đọc tờ Nhật báo Tiên tri hôm nay. Ông ta không hề có ý định tiếp khách. Ông ta hầu như không liếc nhìn ai bước vào, không hề quan tâm đến việc kinh doanh. Điều này trái ngược với lời kể của Ron về việc ông ta cho Fred và George thuê mặt bằng giá rẻ, càng khiến Joshua tin rằng ông ta có động cơ thầm kín.

Khi Joshua thận trọng quan sát cửa hàng, cậu nhận thấy các nguyên liệu pha chế ở đây hấp dẫn hơn so với các vật dụng Ma thuật Hắc ám. Mười chiếc liềm bạc có thể mua được một nắm râu Hoa Pha lê, rẻ hơn đáng kể so với những nơi khác.

Ron nhận thấy một chiếc đĩa đen ở góc cửa hàng và tò mò tiến lại gần. Nước bên trong nông, lấp lánh ánh xanh.

"Cái Tưởng Ký, cậu có thể dùng thử miễn phí," chủ cửa hàng nhắc nhở cậu, mắt vẫn dán vào tờ báo.

"Nó dùng để làm gì?" Ron hỏi. "Một công cụ tuyệt vời để nhìn trộm ký ức của người khác. Tôi nhớ có một cái trong văn phòng hiệu trưởng," Joshua đáp.

Cái Tưởng Ký, giá ba nghìn Galleon, được dùng thử miễn phí, nhưng Ron, vốn quen với những chiêu trò tiếp thị vô đạo đức, sợ bị lừa nên đã kéo cái thiết bị mà Joshua đã chuẩn bị ra xa.

Joshua cảnh giác liếc nhìn mặt nước. Một lực nào đó thôi thúc cậu nhìn vào sâu bên trong Tưởng Ký. Ngay khi Joshua chạm vào mép Tưởng Ký, một lực kéo mạnh kéo cậu lại, khiến cậu loạng choạng ngã xuống nước, biến mất vào trong cửa hàng.

"Chuyện gì vậy?" Ron lo lắng hét lên. Người bán hàng cuối cùng cũng ngẩng đầu lên khỏi tờ báo, để lộ khuôn mặt nhăn nheo, sạm nắng.

Ông ta cười khúc khích. "Tưởng Ký của Dumbledore dùng để chia sẻ ký ức. Của tôi mạnh hơn một chút. Nó dùng để thẩm vấn tù nhân." Ông ta nhìn Ron. Dù đã lớn tuổi, cậu vẫn có thể nhận ra người chủ cửa hàng hồi trẻ là một chàng trai rất điển trai. "Cậu bé, cậu không tò mò về quá khứ của ông ta sao?" Ông ta chỉ vào chiếc Tưởng Ký đang lơ lửng. Những hình ảnh mờ ảo bắt đầu hiện ra từ bề mặt vốn trong suốt.

Không thể nói Ron không tò mò chút nào. Hai giọng nói bên trong cậu đang xung đột dữ dội. Trong lúc đang loạng choạng, cậu cảm thấy một lực đẩy mạnh mẽ từ phía sau. Điều cuối cùng Ron nhìn thấy trước khi rơi vào Tưởng Ký là nụ cười hiểm độc của chủ quán trọ.

Cảnh vật xung quanh cậu chuyển động, và cảm giác nhẹ bẫng khi rơi dần tan biến. Một lúc sau, Ron lấy lại thăng bằng, như thể vừa tỉnh dậy sau một giấc mơ. Cậu quan sát xung quanh. Đó là một khung cảnh xa lạ: một trang viên kiểu Bắc Âu. Cậu đứng trong một hành lang dài. Tuyết rơi dày đặc bên ngoài cửa sổ, nhưng Ron không hề cảm thấy lạnh.

Đây là ký ức của Joshua. Cậu phải tìm Joshua.

Một tiếng "chậc" đầy sốt ruột vang lên từ phía sau cậu. Quay lại, cậu thấy gã Slytherin tóc vàng đang đứng đó, nhìn cậu với vẻ mặt lạnh lùng. Như thể hắn ta chẳng còn chút sức lực nào để giữ vẻ ngoài lịch thiệp, nhã nhặn thường ngày.

"Sao cậu lại ở đây?" hắn hỏi, khuôn mặt không hề nhẹ nhõm khi nhìn thấy Ron.

"Ông chủ đã đẩy tôi xuống." Trước vẻ mặt của Joshua, Ron hơi rụt rè, không dám lại gần. Cậu hít một hơi thật sâu, chạy đến chỗ Joshua và nắm lấy tay anh. May mắn thay, người đàn ông kia không đẩy ra; anh ta chỉ cố gắng kìm nén cảm xúc tiêu cực, người hơi run rẩy.

"Làm sao chúng ta ra ngoài bây giờ?" Ron hỏi.

Giọng Joshua khàn khàn, "Rạp chiếu phim đang mở, nên tất nhiên chúng ta không thể rời đi cho đến khi buổi diễn kết thúc." Chưa kịp nói hết câu, cánh cửa gỗ giữa hành lang đã mở ra.

Như thể Joshua biết trước chuyện gì sắp xảy ra, cậu nghiến răng ken két. Cậu bước đến cánh cửa gỗ, trước mắt cậu là một phòng ngủ được trang trí lộng lẫy, sơn màu bạc và xanh lá cây, đúng phong cách Slytherin. Căn phòng được bài trí trang nhã và sạch sẽ, nhưng Ron nhận thấy vài chiếc ghế tựa cao và rương nằm rải rác trên sàn, trông thật lạc lõng.

Trên chiếc giường lớn ở giữa là một người phụ nữ, khuôn mặt lạnh lùng và hốc hác. Ron ngay lập tức nhận ra bà là mẹ của Joshua, bởi bà có nét giống cậu đến kinh ngạc.

Người phụ nữ mỉm cười và vẫy tay về phía cửa. Joshua, bên cạnh bà, bước tới một bước, chạm vào người bà, rồi nhận ra đó chỉ là ký ức. Cậu dừng lại, nhìn một bóng người bên cạnh, tay cầm một cuốn sách dày, chạy đến chiếc ghế cạnh giường và ngồi xuống.

Joshua, trông như một đứa trẻ, mở mắt sáng lên và hỏi bằng giọng trẻ thơ, ngọt ngào: "Mẹ ơi, hôm nay mẹ đọc hết cuốn sách này cho con nhé?"

Stabel mỉm cười, đưa tay ra xoa đầu Joshua bé nhỏ. Bà cầm lấy cuốn truyện cổ tích và, bằng giọng khàn khàn nhưng dịu dàng, chậm rãi kể lại câu chuyện. Joshua bé nhỏ tựa má vào tay, khuỷu tay đặt lên mép giường. Hai chân không chạm đất, đung đưa nhịp nhàng qua lại. Khung cảnh thật ấm áp và hạnh phúc, nhưng Ron có thể cảm nhận được khuôn mặt nhợt nhạt, thân nhiệt hạ xuống, và đôi tay vô thức siết chặt quanh người cậu.

"Bố con đâu rồi? Bố ra ngoài chưa?" Stabel đọc xong một câu chuyện, gấp sách lại và đồng ý với Joshua bé nhỏ sẽ đọc tiếp phần còn lại vào lần sau.

Joshua bé nhỏ bĩu môi tỏ vẻ không hài lòng, nhưng vẫn ngoan ngoãn đặt tờ đánh dấu trang vào chỗ cậu vừa đọc xong hôm nay. "Dạo này bố bận rộn quá."

Stabel mỉm cười khi Joshua bé nhỏ chia sẻ những điều mới học được, như thể tìm thấy thứ gì đó trông giống vảy rồng trong khu rừng bên ngoài trang viên. Mọi thứ dường như thật đẹp.

Như một hòn đá rơi xuống mặt hồ phẳng lặng, bức tranh tuyệt đẹp gợn sóng, vỡ tan thành từng mảnh. Stabel đột nhiên ho dữ dội. Joshua bé nhỏ cuống cuồng với lấy tách trà trên bàn cạnh giường ngủ, nhưng người mẹ đang vùng vẫy của cậu bé đã hất văng nó ra, làm nó vỡ tan trên sàn nhà.

Chiếc tách trà vỡ vụn kích hoạt một tín hiệu, đốt cháy cơ thể Stabel bằng một ngọn lửa xanh nhạt. Ngọn lửa không đốt cháy giường hay chăn, mà chỉ đốt cháy chính cơ thể cô. Cô gào thét trong đau đớn, làn da đẹp đẽ bong ra từng mảng, để lộ lớp mô đỏ tươi và lớp xương trắng muốt.

Cậu bé Joshua kinh hãi, co rúm lại trong góc, không thể cử động. Nhưng đây không phải lần đầu tiên cậu bé gặp phải cảnh tượng như vậy. Cậu bé cố gắng đứng dậy và chạy đi tìm sự giúp đỡ. Một lực mạnh từ phía sau kéo cậu bé ngã xuống đất, lưng cậu tê cứng vì va chạm.

Bị ngọn lửa xanh bao phủ, Stabel trừng mắt nhìn Joshua bé bỏng. Cô ta túm chặt cổ cậu bé bằng cả hai tay, vừa cười vừa khóc. Dù Joshua bé nhỏ vùng vẫy không ngừng nghỉ, sức lực của một đứa trẻ không thể sánh bằng người lớn. Stabel càng dùng sức mạnh điên cuồng hơn, và Ron nhận thấy chân cô bé bị còng, khóa chặt vào cuối giường, tạo ra một tiếng leng keng du dương.

Ngọn lửa xanh thẫm nhanh chóng bao trùm lấy Joshua bé nhỏ, để lại những vết bỏng trên tay và mặt cậu. Không thể chịu đựng thêm được nữa, Ron hét lên với trần nhà: "Đủ rồi!" để chủ cửa hàng dừng lại. Thấy không có tác dụng, cậu chạy tới đỡ Joshua bé nhỏ, nhưng bị kéo lại.

Bên cạnh cậu, vẻ mặt Joshua gần như đóng băng. Cậu lạnh lùng nói: "Đây chỉ là ký ức thôi."

Điều này nhắc nhở Ron rằng mọi chuyện đã xảy ra, một ký ức ở hiện tại, và người gánh chịu mọi đau đớn chính là người trước mặt cậu. Trước khi Ron kịp nghĩ cách an ủi Joshua, khung cảnh trong ký ức cậu lại thay đổi. Joshua bé nhỏ vung cuốn truyện cổ tích trong tay và giáng mạnh vào thái dương Stabel. Cơn đau đột ngột khiến Stabel khựng lại. Trong khoảnh khắc nghỉ ngơi, Joshua bé nhỏ giật lấy cây đũa phép của Stabel, nằm rải rác trên mặt đất, ngoài tầm với, và đâm đầu nhọn vào mắt cô.

--------

Chương 35.

Stabel che mắt và hét lên, một âm thanh không còn giống tiếng người nữa. Máu đen chảy ra từ vết thương của cô. Joshua, thoát ra được, thở hổn hển và bò trở lại tường, nước mắt lăn dài trên má khi nhìn người mẹ giờ đây đã trở nên xa lạ.

Cô không rút đũa phép ra. Một khoảnh khắc tỉnh táo thoáng qua cho phép cô đâm mạnh nó vào mắt mình.

Đũa phép xuyên qua gáy Stabel, xuyên qua não cô. Máu phun ra khắp phòng. Một ngọn lửa xanh mờ nhạt bập bùng như sinh lực của cô. Cô mỉm cười, muốn ôm con mình lần cuối, nhưng Joshua bé nhỏ, ôm chặt vết thương trên cổ và người, co rúm lại vì sợ hãi. Stabel cố gắng di chuyển thêm một chút, nhưng xiềng xích đã kìm hãm chuyển động của cô. Cô buông tay, không chút phản kháng, tắt ngấm như ngọn lửa.

Ron nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt, không nói nên lời. Cậu thấy ngọn lửa cuối cùng trên cơ thể Stabel dần bốc lên, và một biểu tượng quen thuộc hiện lên trong không trung: Dấu hiệu Hắc ám, tượng trưng cho Voldemort. Một hộp sọ với hốc mắt trống rỗng, miệng há hốc, như thể đang chế giễu sự bất tài của cậu bé Joshua.

Biểu tượng đó lơ lửng ngoài cửa sổ và treo lơ lửng trên Dinh thự Kranz, phủ một màu xanh lục lên tuyết xung quanh, khiến nơi đây trông thật sống động và tràn đầy sức sống, như thể mùa xuân đã đến.

Khi ký ức này kết thúc, quang cảnh xung quanh bắt đầu rung chuyển và dịch chuyển, và cảm giác mất trọng lượng lại bao trùm lấy Ron một lần nữa. Cậu cố gắng túm lấy Joshua, nhưng cậu thấy anh ta đứng đó bất động. Trong giây cuối cùng trước khi rời khỏi Tưởng ký, Ron thấy Joshua liếc nhìn mình, một sát khí không hề che giấu và không hề che giấu. Ngay khi anh ta bước ra khỏi Tưởng ký, Joshua nhắm đũa phép vào chủ cửa hàng và không chút do dự, tung ra Cruciatus.

Ông lão né tránh một cách phòng thủ và trả đũa bằng Lời nguyền Hóa đá. Ánh sáng của câu thần chú lao vút qua cửa hàng. Ron, không hề hay biết tình hình, bị Joshua ghìm chặt và đẩy ra sau tủ trưng bày. Tất cả tủ kính trong cửa hàng đều được bảo vệ đặc biệt, như thể đang chuẩn bị cho một cuộc chiến; phép thuật thông thường không thể phá vỡ chúng.

Đang vật lộn với cơn đau dữ dội của chuột rút ở bắp chân, Joshua đã bị dính phải Lời nguyền Giải giới một cách bi thảm. Sức mạnh của đối thủ vượt xa sức mạnh của anh, và ngay cả sau khi bị Lời nguyền Tra tấn, anh vẫn còn chút sức lực. Không giống như chính mình, người đã tung ra mọi lời nguyền có thể, chủ cửa hàng, như thể đang đùa giỡn, đã hạ gục Joshua chỉ bằng vài câu thần chú đơn giản. Nhưng hắn không muốn mọi chuyện kết thúc như vậy. Ngay khi cây đũa phép tuột khỏi tay, Joshua rút một con dao bạc từ ngực ra. Trong lúc câu thần chú vẫn đang được niệm, hắn lao tới và đâm vào đùi người chủ cửa hàng, khiến máu chảy ra. Hắn nhanh chóng vòng ra sau lưng và dí dao vào cổ họng ông ta.

"Xử lý rất khéo léo. Không tệ đâu, chàng trai trẻ." Người chủ cửa hàng ôm lấy cái đùi đang chảy máu của mình, cơ thể anh ta hơi thư giãn vì đau đớn. Nhưng anh ta vẫn giữ thái độ trịch thượng và bình tĩnh khen ngợi.

Joshua siết chặt con dao, anh ta hỏi: "Ngươi là ai? Ai cử ngươi đến đây?"

Người bán hàng cười khúc khích: "Một người bạn cũ, nhờ tôi tìm hiểu. Nhưng tôi nghĩ mình đã đi quá xa và có thể đã chọc giận anh ta."

Không muốn chơi trò giải đố, Joshua dùng dao rạch một đường máu mỏng. "Tôi nói thật đấy. Tôi chỉ muốn Tưởng Ký tiết lộ mục đích của anh thôi, nhưng tôi không ngờ lại thấy cảnh này." Anh ta hoảng hốt khi nhìn thấy cảnh tượng bên trong Tưởng Ký. Anh ta hơi sợ người bạn cũ, người đã nhiều lần cảnh báo anh ta không được dùng những phương pháp gây tổn thương người khác.

Thấy không moi thêm được thông tin gì từ Ron, Joshua lạnh lùng hất cằm về phía Ron: "Anh ta cũng là trợ thủ của anh sao?"

Ron, không còn theo kịp cuộc trò chuyện, nhìn Joshua hoàn toàn xa lạ và chỉ biết vẫy tay ngượng ngùng, tỏ vẻ hoàn toàn không biết gì.

"Một sự lợi dụng nho nhỏ đối với cặp song sinh, tiết lộ thông tin này cho hai người. Hy vọng nó sẽ không ảnh hưởng đến mối quan hệ của hai người."

Nghe thấy giọng nói hơi bất thường của người bán hàng, Joshua cau mày: "Anh không phải người Anh à?"

Nhận thấy thân phận mình sắp bị bại lộ, anh không còn che giấu nữa. Bóng người bị Joshua bắt giữ dần mờ đi, tan biến vào hư không như bong bóng xà phòng. Rồi, một bóng người cầm tờ báo bước ra từ quầy hàng. Không còn dấu vết thương tích hay bầm dập sau trận chiến, anh ta cúi chào một cách duyên dáng. Vẫy tay, một lực mạnh mẽ đẩy Joshua và Ron ra khỏi cửa hàng.

Hai người ngã xuống đất. Ron đứng dậy và cố gắng đỡ Joshua dậy, nhưng cậu bị đẩy ra. Biển hiệu "Cửa hàng Vật tư Ma thuật Tháp" nhanh chóng biến mất, tất cả đồ trang trí cũng biến mất như thể đang chạy trốn. Cửa khóa chặt, như thể một cửa hàng như vậy chưa từng tồn tại.

"Đi đi," Joshua nói, vẻ mặt nghiêm nghị, cố gắng tỏ ra không khác gì thường ngày. "Đừng đi theo tôi."

Ron thấy hơi chột dạ trước sự thờ ơ đột ngột. Cậu nhìn Joshua bước ra khỏi con hẻm, không biết có nên đi theo không. Nhưng cậu đã quyết định rồi. Joshua bước nhanh vài bước rồi biến mất về phía lâu đài, bỏ lại Ron một mình.

Nhìn cửa hàng giờ đã vắng tanh, Ron thầm rủa, "Chết tiệt!" Đến lúc nhớ ra phải đi theo Joshua thì anh ta đã đi mất.

"Quần của Merlin! Vậy là cậu để cậu ta đi một mình à?" Ron giấu những gì cậu thấy trong Tưởng Ký và kể lại vắn tắt trải nghiệm Valentine Trắng khó chịu của mình ở Hogsmeade, khiến hai người bạn phải lên tiếng trách móc.

"Tớ biết rồi! Tớ biết rồi!" Ron ôm đầu, khóc lóc thảm thiết. "Giờ tớ phải làm sao đây?"

Harry và Hermione đều cúi đầu và nhấp một ngụm súp kem cho bữa sáng.

"Hay là cậu đi tìm Malfoy đi," Harry gợi ý, một giải pháp không mấy lý tưởng nhưng lại khả thi nhất lúc này.

Ron đứng dậy và định chạy đến hầm ngục nhà Slytherin thì bị Hermione ngăn lại. "Lớp tiếp theo là lớp Độc dược với nhà Slytherin."

Điều này chẳng làm Ron thấy khá hơn chút nào; nó đồng nghĩa với việc cậu sẽ phải gặp Joshua trước khi giải quyết được vấn đề.

Vì Snape, đây không phải lần đầu tiên Ron trải qua nỗi kinh hoàng của lớp Độc dược, nhưng chắc chắn là lần đầu tiên cậu thực sự cảm thấy lo lắng khi bước lên giá treo cổ. Một đám đông tụ tập trước lớp Độc dược, chờ Snape mở cửa. Học sinh Gryffindor và Slytherin lần lượt đến, quây quần trò chuyện và chia sẻ.

"Chào buổi sáng, Draco, Joshua," Ron nghe thấy giọng Blaise, và Joshua lịch sự đáp lại. Cậu không dám quay lại nhìn, cứng đờ người tại chỗ. Harry vỗ vai cậu, giục cậu bình tĩnh lại. Cậu tập dượt nụ cười trong đầu nhiều lần, tìm ra nụ cười hoàn hảo nhất. Mặc dù trông thật kinh khủng với Harry và Hermione, nhưng nó lại khá gượng gạo.

Một đôi bàn tay lạnh ngắt nắm chặt lấy Ron, phá tan mọi sự chuẩn bị tinh thần của cậu. Dưới ánh mắt sững sờ của Harry và Hermione, Joshua dựa vào cậu. Cậu nheo mắt, như thể vẫn chưa tỉnh dậy. "Chào buổi sáng, mình buồn ngủ quá."

"Chào buổi sáng... chào buổi sáng," Ron lắp bắp. Joshua dụi mắt, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, tỏ ra thân mật. Ngay cả Malfoy, như thường lệ, cũng mang vẻ mặt ghê tởm tột độ. Nếu không phải Harry và Hermione đang há hốc mồm đứng đó, Ron đã nghi ngờ mọi chuyện xảy ra hôm qua chỉ là ảo giác.

Cậu lo lắng rằng một con dao găm hoặc đũa phép sẽ dí vào lưng cậu bất cứ lúc nào, đe dọa cậu không được nói với ai chuyện đã xảy ra, nhưng chẳng có gì xảy ra.

May mắn thay, Giáo sư Snape đã mở cửa, cho Ron thời gian để xử lý tình huống.

Như thường lệ, Joshua chăm chỉ hoàn thành bài tập Độc dược của mình, thậm chí còn dành thời gian chỉ ra những vấn đề của Ron. Trong lúc cậu đang lấy tài liệu, Ron hỏi Harry và Hermione một câu hỏi.

Harry, với vẻ lạc quan thường thấy, nói, "Mọi chuyện đã ổn thỏa rồi, phải không? Kranz con không muốn nhắc lại chuyện đó nữa. Mình nghĩ đó là điều tốt." Harry không biết mình đã thấy gì trong chậu Tưởng Ký, và Ron chắc chắn không nghĩ đó là chuyện có thể dễ dàng gạt sang một bên. Hermione đồng ý với ý kiến ​​này, nhưng cô cảm thấy mối quan hệ của họ là chuyện riêng của họ. Họ có thể thảo luận bất cứ điều gì, và nếu Ron có thắc mắc gì, cậu có thể hỏi trực tiếp. Ít nhất thì Kranz con dường như không hoàn toàn phản đối việc giao tiếp.

Ron nhéo cằm, suy nghĩ bước tiếp theo. Cậu lẩm bẩm, "Tiếp theo... Tiếp theo..."

"Tiếp theo, con nên dọn sạch vạc của con đi, Weasley. Chúng đã trở nên vô dụng rồi," Giáo sư Snape nhắc nhở. Ron nhận ra rằng thuốc của mình đã không được thêm vào đúng lúc, khiến nó chuyển sang màu nâu xám và bốc mùi khó chịu.

"Dọn sạch đi," Snape vẫy đũa phép, đổ hết vạc của Ron ra. "Trừ mười điểm Gryffindor vì tội thì thầm trong lớp. Có lẽ cậu nghĩ chuyện tình cảm của mình quan trọng lắm, phải không Weasley?"

Lời chế nhạo tàn nhẫn của Snape khiến cả nhà Slytherin bật cười. Ron nhận thấy Joshua đang đứng bên cạnh quan sát cuộc vui, cậu mỉm cười và nháy mắt với anh. Cuối cùng, họ cũng có thời gian riêng tư. Ron gần như phát điên vì cả ngày suy nghĩ miên man. "Hôm qua..." cậu bắt đầu.

"Quên hắn đi, Ron." Joshua lắc đầu. Nhưng ít nhất điều đó chứng minh Ron không điên; những chuyện đó đã thực sự xảy ra.

"Khi nào tìm được gã đó, tôi sẽ moi tim hắn ra!" Không đợi Ron kịp nói gì thêm, Joshua nghiến răng và thốt ra một câu đầy cay độc.

Cuối cùng thì lòng Ron cũng bình tĩnh lại. So với Joshua, người suốt ngày giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, giờ đây cậu có thể trải nghiệm niềm vui được nhìn thấy những góc khuất sâu thẳm bên trong mình. Như những kẻ đồng lõa trong một bí mật chung, cậu cảm thấy yên tâm rằng người đàn ông trước mặt mình vẫn còn dòng máu tươi chảy trong huyết quản.

"Tớ sẽ giúp cậu tìm hắn!" Ron hứa.

"Vậy thì cậu phải cố gắng lên. Sức mạnh của gã đó còn hơn cả Dumbledore. Thậm chí 10% sức mạnh của hắn cũng không đủ để đấu với tớ." Joshua thở dài. Dù bị áp đảo, cậu cũng không thể phàn nàn. Ron gật đầu chắc nịch. Cậu đã hẹn với Harry và Hermione rồi. Bắt đầu từ ngày mai, cậu sẽ tiếp tục chuẩn bị cho dự án thứ ba. Đây là một cơ hội tuyệt vời và là một người phù hợp để luyện tập cùng, Ron nghĩ.

--------

Chương 36.

Hermione liệt kê những phép thuật khác nhau mà Harry cần phải thành thạo tiếp theo, và Ron chưa bao giờ có động lực hơn thế.

Sau khi thành thạo Phép Choáng, hai người luyện tập với nhau, cuối cùng cũng thoát khỏi nỗi đau khi ngã xuống đất.

"Nếu cậu ngã đúng cách trên tấm thảm, cậu sẽ không bị thương," Hermione chỉ vào tấm thảm cô vừa mang ra.

"Ai có thể ngã chuẩn xác đến vậy?" Ron lẩm bẩm, nằm trên đùi Joshua. Cậu nhắm mắt lại, bàn tay mát lạnh của Joshua nhẹ nhàng đặt lên mắt. Một phép thuật chữa lành đơn giản làm dịu cơn đau.

"Xong rồi, chúng ta hãy luyện tập phép thuật cuối cùng," Hermione vỗ tay như một giáo viên Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám chuyên nghiệp. Cô đẩy ra một chiếc tủ - chiếc tủ mà thầy Lupin đã dùng năm ngoái, chiếc tủ đựng những Ông Kẹ. Cô mở khóa tủ bằng đũa phép của mình. Đối mặt với Harry, người đang đối mặt với Ông Kẹ bên trong, một Giám ngục Azkaban bay ra. Những móng vuốt thối rữa của nó khơi dậy nỗi sợ hãi và bất an trong lòng Harry.

"Bùa Hộ Mệnh, và chúng ta hãy cùng xem lại Bùa Ông Kẹ nào," Hermione nói.

Harry gật đầu và niệm thần chú, "Expecto Patronus." Một con nai trắng bạc vọt ra từ đầu đũa phép của cậu, tạo thành một bức tường cao chắn Giám ngục Azkaban khỏi Ông Kẹ.

Thấy mình không thể nhận được bất kỳ sức mạnh nào từ Harry, Ông Kẹ đột nhiên quay lại, đối mặt với Ron, và bắt đầu vặn vẹo cơ thể. Ron, cảnh giác, nhanh chóng rút đũa phép ra và định niệm Bùa Hộ Mệnh, nhưng bất ngờ, một bóng người biến dạng và xuất hiện: Joshua Kranz.

"Ồ? Ông Weasley, tôi đã làm gì mà ông sợ đến vậy?" bản thể ban đầu hỏi một cách đầy hiểu biết, nhìn vào bản thể khác trước mặt. Harry nhận thấy sự khác biệt giữa hai Joshua. Con Ông Kẹ biến hình trông chững chạc hơn, cao hơn con thật một chút, toát ra vẻ xa cách, khó gần. Joshua thật luôn mỉm cười, trong khi Joshua giả lại đầy vẻ kiêu ngạo và khinh miệt. Khi nhìn Ron, hắn thấy vẻ ghê tởm, thiếu kiên nhẫn, và thoáng chút sát khí.

Chính Joshua cũng nhận ra sự khác biệt. Hắn liếc nhìn Ron, người đang run rẩy nhìn chằm chằm vào Ông Kẹ trước mặt. Hắn hít một hơi thật sâu, vung đũa phép và hô vang "Buồn cười, buồn cười."

Joshua giả đỏ mặt như bị kích động bởi điều gì đó, toàn thân thả lỏng. Hắn liếm môi, cởi cúc áo choàng, rồi quỳ xuống và bò về phía Ron.

Hermione nhanh chóng nhận ra điều mình vừa thấy và hét lên. Nhưng người kia phản ứng nhanh hơn. Một tiếng nổ lớn vang lên trong phòng, và Con Ông Kẹ biến mất ngay lập tức. "Ron Weasley, đồ khốn nạn đê ​​tiện!" Hermione hét lên và rời khỏi lớp học.

Harry, hơi bối rối, dụi mũi và nói, "Mình sẽ đi xem Hermione thế nào." Nhưng hai người còn lại trong phòng dường như chẳng muốn để ý, nên cậu thu dọn đồ đạc và vội vã bỏ đi.

Đũa phép của Joshua vẫn còn sáng. Cậu nhìn Ron với nụ cười gượng gạo. "Giải thích đi, ông Weasley."

"Ừm, xin lỗi, nhưng đừng chĩa cái đó vào mình lúc này." Ron giơ tay đầu hàng.

Joshua không nói gì, nhưng bước tới một bước, nghiêng người lại gần Ron. "Cậu sợ à?" cậu thì thầm vào tai Ron.

Ron ôm chặt lấy cậu và gật đầu. "Một Slytherin có thể hành động như vậy bất cứ lúc nào. Mình chỉ hơi sợ thôi."

"Giống hệt Gryffindor." Joshua tựa cằm lên vai Ron và im lặng một lúc lâu. Cảm nhận được sự lo lắng của Joshua, Ron vỗ nhẹ lưng cậu, dỗ dành như dỗ trẻ con.

"Cậu hầu như chẳng thay đổi gì so với hồi bé." Trong bầu không khí thoải mái, Ron kể lại cảnh tượng cậu chứng kiến ​​hôm đó.

Joshua ngồi phịch xuống bên Ron, và Ron nhắm mắt lại một cách thoải mái. "Ước gì mình được gặp cậu hồi nhỏ," cậu lẩm bẩm, giọng đã hơi lảo đảo, vài lời rời rạc.

Ron mỉm cười gật đầu, đưa tay xoa đầu Joshua. Hai người ôm nhau, tận hưởng khoảnh khắc thư giãn hiếm hoi này.

Khi giờ giới nghiêm đến gần, Joshua cuối cùng cũng thu dọn xong những thứ Hermione đã dặn. Cậu lấy những cuốn sách muốn mượn, chào bà Pince và rời khỏi thư viện.

Vài cuốn bìa cứng trông khá nặng. Chiếc túi vải cậu đang dùng cuối cùng cũng bung ra, và tất cả sách rơi xuống sàn trên đường trở về hầm ngục nhà Slytherin. "Chào buổi tối, thầy Kranz con." Joshua ngước lên. Hiệu trưởng Dumbledore mỉm cười với cậu. Ông nhanh chóng nhặt những cuốn sách rơi xuống sàn và cúi chào kính cẩn.

"Minotaur?" Dumbledore liếc nhìn tập trên cùng.

"Chúng ta lấy cảm hứng từ những câu chuyện Muggle. Chúng ta đang tìm kiếm những con quái vật có thể xuất hiện trong dự án thứ ba của Potter."

"Ý kiến ​​hay đấy. Có vẻ như con và Harry rất hợp nhau." Dumbledore cười khúc khích, thản nhiên rút đũa phép ra và sửa lại chiếc cặp của Joshua, trông đã chắc chắn hơn trước rất nhiều.

Hai người đi đến cửa phòng Hiệu trưởng, Joshua lịch sự cảm ơn ông. "Con có muốn lên cùng ta không? Ông già này luôn thích trò chuyện với ai đó trước khi đi ngủ, và uống một cốc nước mật ong." Dumbledore chỉ tay về phía cầu thang và mời Joshua.

Nghĩ rằng vẫn còn một chút thời gian trước giờ giới nghiêm và cậu có vài câu hỏi cần Giáo sư Dumbledore giúp đỡ, cậu gật đầu. Bỗng nhiên, bánh quy, sữa nóng và nước mật ong xuất hiện trên chiếc bàn nhỏ trong phòng Hiệu trưởng. Dumbledore ra hiệu cho Joshua ngồi xuống chiếc ghế tựa cao đối diện và đưa cho cậu cốc sữa nóng. "Sữa giúp con ngủ ngon và cao lớn hơn," ông nói nhẹ nhàng, như thể đang nói với một đứa trẻ.

Joshua cầm ly sữa bằng cả hai tay và uống cạn. Sau khi lau sạch vết sữa còn sót lại trên miệng, cậu mở sách ra và hỏi: "Giáo sư, chúng ta có thể dùng rượu để chống lại Minotaur không?"

"Công bằng mà nói, ta không thể giúp con xác định thứ gì trong mê cung. Nhưng dùng rượu để hạ thấp cảnh giác của Minotaur quả thực là cách tốt nhất để đối phó với nó," Dumbledore nói với một cái nháy mắt ranh mãnh, thay mặt Harry cảm ơn Joshua một lần nữa vì những nỗ lực của cậu. "Xin hãy cảm ơn cậu Malfoy trẻ tuổi thay ta. Gia đình cậu ấy đã rất giúp đỡ về tình hình của Sirius." Dumbledore dừng lại. "Trong thời điểm khó khăn này, việc một phù thủy Hắc ám, đặc biệt là một người từng phục vụ Voldemort, sẵn sàng đề nghị giúp đỡ là điều đáng mừng."

Ngạc nhiên trước sự thẳng thắn của Dumbledore, Joshua nói đùa: "Ở tuổi của con, con có thể mong đợi nghe được điều này sao?"

"Tất nhiên rồi," Dumbledore bình tĩnh đáp. Cậu uống cạn cốc nước mật ong, và đúng lúc Joshua nghĩ rằng hiệu trưởng sắp buông tay, ông đột nhiên lên tiếng: "Tôi đã từng dạy Stabel. Cô ấy là một đứa trẻ rất ngoan."

Ông nhìn Joshua với vẻ buồn bã. "Xin lỗi, người già luôn thích hồi tưởng về quá khứ. Tôi không biết người trẻ có thích nghe chuyện đó không."

"Con rất muốn nghe, thưa Giáo sư. Thầy có thể kể cho con nghe về quá khứ của cô ấy được không?" Joshua chân thành nói. "Trước khi chết vì lời nguyền của Chúa tể Hắc ám, cô ấy hiếm khi hoàn toàn tỉnh táo. Con gần như đã quên mất cô ấy trông như thế nào."

Joshua thản nhiên nhắc đến lời nguyền của Chúa tể Hắc ám, và Dumbledore gật đầu không phản ứng gì. Điều này xác nhận với Joshua rằng người bạn cũ mà ông chủ cửa hàng quyền lực đang nhắc đến chính là hiệu trưởng.

Cậu không có ý định vạch trần hiệu trưởng. Khi nghe mẹ kể về thời gian bà đi học, về việc bà đã âm thầm yêu cha cậu ngay trước mũi giáo sư, Joshua mỉm cười chân thành và hạnh phúc.

Đồng hồ trong phòng hiệu trưởng điểm chuông. Nếu Joshua không đi, thầy Filch sẽ phạt cậu bằng cách bắt cậu dọn dẹp phòng. Dumbledore đứng dậy vẻ mặt tiếc nuối. "Cảm ơn ông Kranz đã lắng nghe hồi ức của một người đàn ông lớn tuổi."

"Rất hân hạnh, thưa Giáo sư," Joshua chào tạm biệt Giáo sư Dumbledore. "Tôi hy vọng sẽ có cơ hội khác để nói chuyện với ông về chuyện này."

Rời khỏi phòng hiệu trưởng và đóng cửa lại, Joshua cố nén nụ cười. Cậu xoa xoa đôi má cứng đờ. Cư xử như một đứa trẻ đáng yêu trước mặt vị phù thủy vĩ đại nhất thế giới quả là một việc không dễ dàng.

Nhớ lại những gì đã thấy trong Tưởng Ký và người chủ cửa hàng quyền lực, Joshua siết chặt nắm đấm. Nhưng rồi, nhớ ra vẫn còn hai ngày nữa mới đến dự án thứ ba, và liếc nhìn cuốn sách dày cộp trong túi, Joshua dường như nhớ ra điều gì đó thú vị, và ngay cả bước chân trở về hầm rượu của cậu cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

"Chúng ta hãy xác nhận lại lần nữa. Thông tin do Kranz Jr. cung cấp cho biết có một con Minotaur trong mê cung. Con đã thành thạo phép triệu hồi rượu rồi. Còn có cả lũ Quái Tôm Đuôi Nổ nữa. Cho chúng ăn ếch khô, và chúng sẽ để con yên. Và..." Hermione, như một người mẹ lo lắng, liên tục nhắc nhở Harry về những điều quan trọng cần chú ý, cho đến khi ngay cả Ron cũng không thể chịu đựng được nữa.

"Hermione, Krum đang tìm con đấy," Harry ngắt lời, chỉ tay về phía sau.

Trước khi nhiệm vụ thứ ba bắt đầu, Bộ Pháp thuật đã mời người thân của bốn vị quán quân. Mẹ của Krum, với chiếc mũi khoằm, trông rất giống Krum. Bà mỉm cười với Hermione, người vừa được triệu hồi, và nở một nụ cười thân thiện và tử tế.

Gia đình Weasley và Sirius được mời đến Hogwarts với tư cách là họ hàng của Harry. Harry rất vui mừng vì gia đình Dursley không phải là những người đến. Ron nhìn với vẻ ghen tị khi Krum hào phóng giới thiệu Hermione với gia đình anh. Joshua lúc này không có mặt; Cậu ấy đang ngồi ở bàn Slytherin, trò chuyện với Draco. Như thể cảm nhận được điều gì đó, ngay khi Ron nhìn cậu ấy, cậu ấy cũng ngước lên nhìn Ron. Cậu ấy nghiêng đầu và mỉm cười, khiến Ron lo lắng liếc nhìn bà Weasley. May mắn thay, lúc đó bà ấy không có tâm trạng để ý đến cậu ấy; bà ấy đang tập trung hoàn toàn vào việc bảo Harry ăn uống cho tử tế vì trận đấu sắp bắt đầu.

Joshua ra hiệu cho khán giả và quay lại với miếng bít tết trước mặt.

Cuối cùng, bữa tối cũng kết thúc, và Dumbledore đứng dậy, mời mọi người đến đấu trường Quidditch. Ông tuyên bố bắt đầu sự kiện thứ ba của Giải đấu Tam Pháp thuật, sẽ diễn ra vào tối nay, và nhà vô địch sẽ được xác định.

--------

Chương 37.

"Chúng ta hãy ôn lại luật chơi lần cuối," Ludo Bagman tuyên bố lớn, đảm bảo tất cả khán giả đều có thể nghe thấy.

"Đây là cúp vô địch của chúng ta." Ông giơ chiếc cúp vàng lên và trao cho ông Crouch. "Bây giờ, ông Crouch sẽ đặt nó vào chính giữa mê cung." Ông gật đầu với ông Crouch, và các bức tường mê cung mở ra, một con đường dẫn thẳng đến vạch đích. Dưới ánh mắt của đám đông, ông Crouch bước vào trong, đặt cúp xuống và quay trở lại bàn giám khảo. Mê cung lại khép lại.

"Chúng ta sẽ vào mê cung theo thứ tự bảng xếp hạng hiện tại, mỗi người nghỉ năm phút." Bagman tuyên bố, và cả nhà Gryffindor reo hò. Harry giờ đã ở vị trí đầu tiên, điều đó có nghĩa là cậu có một lợi thế rất lớn.

"Bây giờ, cậu Potter có thể vào vị trí của mình," Bagman nhắc nhở. Harry dừng lại ở lối vào mê cung, ôn lại kiến ​​thức trong đầu và hít một hơi thật sâu. Tiếng còi vang lên, cuộc thi chính thức bắt đầu. Cậu chạy nước rút vào mê cung, quyết tâm tận dụng năm phút này để tạo ra lợi thế đáng kể.

Khi Cedric, người cuối cùng bước vào, bước vào, năm vị giám khảo đã không còn ngồi ở đó nữa. Họ đi vòng quanh mê cung, phép thuật đặc biệt của họ cho phép họ nhìn thấy bên trong. Chiếc gương xuất hiện trong nhiệm vụ thứ hai lại lơ lửng giữa không trung, bám theo bóng dáng của các nhà vô địch.

Harry đi qua nhiều lối rẽ nhánh, sử dụng phép thuật định hướng để giúp cậu xác định phương hướng mà không bị lạc. Cậu rẽ đường vòng, né tránh một đàn quái thú đuôi nổ, băng qua một đầm lầy lầy lội và đánh bại thành công một số quái vật mà Lupin đã dạy. Cậu đến một khu vực tương đối bằng phẳng, thoáng đãng với bốn lối rẽ nhánh dẫn về các hướng khác nhau.

Quyết định rằng chiếc cúp nằm ở phía tây của mình, Harry liếc nhìn về phía con đường. Mê cung im lặng, chỉ còn tiếng gió xào xạc qua những cành cây. Cậu chợt ngửi thấy mùi máu thoang thoảng, thoảng theo gió. Rồi, từ phía bên kia đường, tiếng một con quái vật khổng lồ đang chạy đến.

Harry giơ đũa phép lên, chuẩn bị tinh thần. Một con Minotaur khổng lồ, đầu bò mộng, mình trâu, đang tiến đến, kéo theo một chiếc rìu nặng trịch. Từ xa, nó đã ngửi thấy mùi của Harry - mùi hương ưa thích của nó, mùi của một cậu bé vị thành niên.

Cảm ơn, Kranz bé nhỏ, Harry lẩm bẩm. Cậu chuẩn bị niệm thần chú triệu hồi rượu, và rượu vang đỏ thơm ngon tuôn ra từ đầu đũa phép của cậu.

Con Minotaur chậm bước, buông rìu xuống và liếm sạch rượu đổ ra. Harry không vội vã, đợi cho đến khi con Minotaur uống hết rượu đã bắn ra và ngồi loạng choạng dựa vào bụi cây. Nó ngáp, gãi phần thân và bụng dính đầy rượu, rồi lờ Harry đi, nhắm mắt ngủ thiếp đi. Harry rón rén đi ngang qua con Minotaur. Một cơn gió nhẹ thổi dọc con đường phía trước, báo hiệu một khoảng đất trống khác. Bản năng mách bảo Harry rằng cậu không còn xa chiếc cúp nữa.

Cậu thở phào nhẹ nhõm, quay lại và niệm thần chú vào Minotaur: "Ngọn lửa rực cháy!" Ngọn lửa ngay lập tức đốt cháy rượu trên người nó, nuốt chửng nó. Giữa tiếng gào thét, Minotaur hóa thành tro bụi.

Từ khán đài bên ngoài mê cung, những tiếng reo hò đinh tai nhức óc vang lên, gọi tên Harry. Giờ đây, họ có thể thấy rõ Harry chỉ còn cách chiếc cúp một bước chân. Krum vẫn đang vật lộn với con quái vật Nhân sư, Fleur bị cản trở bởi những bụi cây rậm rạp trong mê cung, và Cedric đã đánh giá sai hướng đi của mình hai lần, ngày càng xa chiếc cúp.

Ron nhận thấy những trò hề của Joshua và cúi xuống, ôm bụng, hơi run rẩy.

"Cậu thấy không khỏe à?" cậu lo lắng hỏi. Joshua gật đầu, một nụ cười gượng gạo, kỳ lạ hiện lên trên khuôn mặt. Cậu dường như vừa đắm chìm trong không khí lễ hội, vừa phấn khích vừa có chút lo lắng. "Mình phải đi vệ sinh," cậu liếc nhìn vào gương. "Lúc mình quay lại, mọi chuyện sẽ ổn thỏa thôi."

"Mình sẽ đi với cậu," Ron nói, đứng dậy cùng Joshua và bị đẩy trở lại chỗ ngồi.

Joshua chỉ vào bóng dáng Harry đang chạy thục mạng trong gương và nói, "Đừng lo. Mình chắc chắn Potter sẽ muốn cậu ở đó để chứng kiến ​​những khoảnh khắc tuyệt vời nhất của cậu ấy, Weasley ạ."

Ron nhìn chằm chằm vào bóng dáng Joshua đang biến mất, không hiểu ý cậu ta. Ngay khi cậu đang nghĩ, một tiếng hét vang lên từ khán đài, và một linh cảm khủng khiếp ập đến Ron.

Khoảnh khắc tay Harry chạm vào chiếc cúp, mọi người đều phấn khích; cặp song sinh thậm chí còn bắn pháo hoa ăn mừng. Nhưng ngay khi hình ảnh phản chiếu của Harry biến mất, đúng như dự định, cậu đã dịch chuyển tức thời đến lối vào mê cung, tay nắm chặt chiếc cúp. Cậu biến mất, ngay trước mặt mọi người. Dumbledore nhìn chằm chằm vào gương, cau mày. Không đợi Ludo Bagman quyết định, ông ta vung đũa phép, cây cối trong mê cung bắt đầu lùi vào lòng đất, để lộ khung cảnh bên trong.

Trong góc, Barty Crouch, kẻ đang điều khiển cây cối tấn công Fleur, đã bị bắt quả tang trước sự chứng kiến ​​của đám đông. Khi cây cối biến mất, Fleur vùng thoát và tức giận chĩa đũa phép vào Crouch.

"Ông đang làm gì vậy? Đây là cách Bộ Pháp thuật Anh đối xử với khách của mình sao?" Bà Maxime thấy vậy liền tiến lại gần, giơ đũa phép lên. Barty Crouch, nhận thấy tình hình nguy cấp, quay người định bỏ chạy.

Dumbledore phản ứng nhanh chóng, xua đuổi lũ quái vật ra khỏi mê cung trước khi niệm một câu thần chú trói chặt ông Crouch ngay lập tức.

Nhận ra mình đang bế tắc, một nụ cười điên cuồng nở trên khuôn mặt Crouch. Hắn vặn vẹo cổ, miệng há hốc và hét lên, "Hắn ta quay lại! Hắn ta quay lại! Chủ nhân của tôi! Chúa tể Hắc ám Vĩ đại!"

Ngay lúc đó, cả căn phòng chìm vào im lặng chết chóc. Dumbledore bước tới, chĩa đũa phép vào đầu thầy Crouch. Moody, cảm thấy có điều gì đó không ổn, lóng ngóng với cây gậy của mình và rút ra một chai. Ông mở nắp và ngửi. "Đây là Thuốc Đa Dịch, Albus."

Crouch, quá cuống cuồng đến nỗi không thể nạp lại Thuốc Đa Dịch, rùng mình và lảo đảo như thể đang bị thôi miên. Khuôn mặt ông bắt đầu tan chảy, để lộ hình dạng thật. Chàng trai trẻ trông hơi giống Barty Crouch, gầy gò và hốc hác, đôi mắt đỏ ngầu và quầng thâm dày đặc màu xám, như thể đã không nghỉ ngơi một thời gian dài.

"Barty Crouch con." Dumbledore gọi tên anh ta, nhìn người đàn ông trước mặt. Những tiếng xì xào lan ra giữa các học sinh. "Chẳng phải hắn là Tử Thần Thực Tử sao?" "Hắn chưa chết sao?" một người nào đó biết chuyện hỏi.

Barty con không dừng lại, cười "hehehe" khi nhìn chằm chằm vào Dumbledore, không thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào khác.

"Harry đâu?" Đây là câu hỏi lớn nhất của Ron, và cả Dumbledore nữa, nhưng Barty con vẫn mỉm cười.

"Severus, lấy Veritaserum đi, rồi nói với Cornelius chuyện gì đang xảy ra ở đây và bảo ông ấy đến nhà ông Crouch." Bất chấp cơn khủng hoảng, Dumbledore vẫn giữ được sự điềm tĩnh.

Đột nhiên, một tia sáng trắng lóe lên giữa đám đông, giống hệt ánh sáng Harry đã thấy trong gương khi chạm vào chiếc cúp. Như thể đồng ý, đám đông tách ra để Dumbledore tiến lại gần hơn.

Harry, tay ôm chặt chiếc cúp, nằm trên mặt đất ở giữa, người bê bết máu. Ai đó đã dùng chính thân mình che chắn cho cậu; tất cả máu trên người Harry là của người đàn ông này. "Bố ơi!" Draco kêu lên, nhận ra người đàn ông, và chạy lại.

Lucius Malfoy nằm yếu ớt trên mặt đất, bất động, nhưng hơi thở dồn dập chứng tỏ ông vẫn còn sống. Harry nắm chặt tay ông, cầu nguyện cho ông đừng chết, và hét lên, "Hắn ta trở lại! Voldemort, hắn ta trở lại!"

Nghe vậy, Barty Crouch con cuối cùng cũng lộ vẻ mặt khác. Anh ta nhìn lên bầu trời với vẻ sùng kính, rồi đập đầu xuống đất.

"Chào mừng trở về! Chủ nhân của tôi!" anh ta kêu lên.

Dumbledore mang cho Harry một cốc ca cao nóng. Giờ chỉ còn lại hai người trong phòng hiệu trưởng.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Dumbledore hỏi.

"Lucius Malfoy đã bảo vệ ta." Anh ta đã trở về gần như bình an vô sự nhờ sự bảo vệ của Lucius. Lucius đã được đưa đến Bệnh viện St. Mungo, và Draco cũng đi theo. Đánh giá ban đầu của Dumbledore là, mặc dù vết thương của anh ta khá nghiêm trọng, nhưng tính mạng của anh ta vẫn an toàn. Harry bắt đầu kể lại mọi chuyện đã xảy ra đêm đó. Ngay khi nhận được chiến lợi phẩm, anh ta được đưa đến một nghĩa trang. Anh nhìn thấy Đuôi Trùn, kẻ đã hồi sinh Voldemort bằng xương của cha Voldemort, thịt của chính mình và máu của Harry.

"Một người đàn ông đội mũ trùm đầu đã hỗ trợ Đuôi Trùn trong nghi lễ. Ta không thể nhận dạng được anh ta, nhưng ta biết phép thuật hồi sinh kỳ lạ này là của anh ta."

Dumbledore không đáp, ra hiệu cho ông tiếp tục.

"Sau đó, hắn triệu hồi nhiều Tử thần Thực tử, bao gồm cả Lucius Malfoy. Hắn ban cho người đã giúp hắn hồi sinh một điều ước."

Hắn nhớ lại cảnh tượng đó. Người đàn ông chỉ hơi cúi đầu, không khom lưng như những Tử thần Thực tử khác. Hắn quỳ một gối, như thể để biểu trưng cho sự từ chối đầu hàng, hoặc có lẽ là sự hợp tác thuần túy. Voldemort rút đũa phép ra và gõ nhẹ vào đầu người đàn ông. Giữa làn khói sáng, hắn nói: "Cảm ơn ngươi đã chia sẻ bí mật của gia đình ngươi. Lời nguyền đeo bám ngươi bấy lâu nay đã được giải trừ. Ta cũng đề nghị ngươi một phần thưởng. Ta hy vọng ngươi sẽ nhận nó, để chúng ta có thể hợp tác tốt hơn trong tương lai."

Người đàn ông chỉ gật đầu, không nói gì, rồi nhanh chóng rời đi. Hắn không phải là thuộc hạ của Voldemort, và hắn sợ Voldemort có thể đổi ý bất cứ lúc nào. Voldemort nói với bọn Tử thần Thực tử với vẻ tiếc nuối: "Thật đáng tiếc khi ta không thể sử dụng sức mạnh vĩ đại này." Ngay lập tức, một tên Tử Thần Thực Tử hiểu ra, gật đầu và biến mất. Harry tiếp tục, "Voldemort đã giải thoát tôi khỏi sự giam cầm và trả lại đũa phép cho tôi, thách đấu tôi. Ngay khoảnh khắc phép thuật của chúng tôi chạm nhau, một kết nối kỳ lạ hình thành giữa đũa phép của chúng tôi, khiến hắn mất tập trung."

Những sợi chỉ bạc trên bầu trời hội tụ thành một cái lồng, bao trùm cả hắn và Voldemort. Sức mạnh khổng lồ ngăn hắn buông đũa phép, như thể Voldemort sẽ giết hắn bất cứ lúc nào.

Giọng Harry khàn đi vì những ký ức đau buồn: "Lucius Malfoy chớp lấy khoảnh khắc đó và lao vào tôi, nắm chặt chiếc cúp. Khi tay tôi chạm vào chiếc cúp, chức năng Khóa Cảng của nó lại hoạt động, và tôi được đưa trở lại đây. Voldemort hét lên và niệm một câu thần chú lên chúng tôi, và Lucius Malfoy đã chặn một phần câu thần chú bằng thân mình."

Kết thúc hồi tưởng, Harry nhấp một ngụm ca cao nóng, cố gắng bình tĩnh lại. Sau khi nghe câu chuyện, Dumbledore chìm vào suy nghĩ sâu xa. "Cornelly trả lời rằng họ tìm thấy thi thể và một nắm tóc của ông Crouch tại nhà riêng. Barty Crouch con đã giết cha mình, sau đó cải trang thành ông và làm việc tại trường với tư cách là nhân viên Giải đấu Tam Súng suốt cả năm." Dumbledore ban đầu hiểu chuyện gì đã xảy ra, và trông ông già đi trông thấy. "Là giám khảo, ông ta đã cho con nhiều điểm cao. Ở bài thi thứ ba, ông ta đã biến chiếc cúp thành một Khóa Cảng. Ông ta cũng ếm Bùa Lừa lên ông Diggory và dùng bụi rậm tấn công cô Delacour, đảm bảo con sẽ là người đầu tiên chạm vào chiếc cúp."

"Nhưng có một điều ta không hiểu. Mặc dù Barty Crouch con là người điều hành chính của Giải đấu Tam Pháp thuật, ông ta hiếm khi đến trường và không giao tiếp nhiều với con. Ông ta không thể hỗ trợ con bất kỳ điều gì khác trong các bài thi, khiến chiến thắng của con trông có vẻ hợp pháp. Chắc hẳn phải có một đồng bọn khác của ông ta ở trường, hoặc thậm chí là bên cạnh con, liên tục điều chỉnh các chi tiết của toàn bộ kế hoạch."

Harry chợt nhận ra. Cậu phải sống sót qua cuộc thi và giành được nhiều điểm nhất để đảm bảo mình là người đầu tiên bước vào mê cung và chạm vào chiếc cúp. Đó có thể là ai? Mục tiêu của họ không chỉ đơn giản là giết cậu, mà còn đảm bảo cậu sống sót để gặp Voldemort, để cung cấp giọt máu cần thiết cho sự hồi sinh của hắn. "Cốc, cốc, cốc!" Có tiếng gõ cửa phòng Hiệu trưởng. Harry và Dumbledore liếc nhìn nhau, và với một cái vẩy đũa phép của Dumbledore, cánh cửa bật mở.

"Chào buổi tối, Hiệu trưởng, cậu Potter!" Joshua Kranz đứng ở cửa. Anh ta ăn mặc chỉnh tề, thậm chí còn đeo một vật trang trí bằng ngọc lục bảo ở cổ áo sơ mi bên dưới áo choàng, một cử chỉ tinh tế như thể anh ta đang tham dự một sự kiện trọng đại. Tay phải anh ta kéo một cái bao rách rưới, hoàn toàn trái ngược với trang phục của anh ta.

Bộ trang phục này khiến Harry cảm thấy quen thuộc một cách kỳ lạ, và cậu đột nhiên nhớ đến người đàn ông mà cậu đã gặp trong nghĩa trang, người đã giúp đỡ Voldemort. Nửa khuôn mặt của anh ta, lộ ra dưới mũ trùm đầu, trông rất giống Joshua Kranz.

--------

Chương 38.

Joshua bước lên một bước, ánh nến trong phòng hiệu trưởng soi sáng khuôn mặt cậu. Harry phải thừa nhận rằng, vì cuộc thi và Ron, cậu đã không thực sự để ý đến Joshua năm đó. Cậu đã cao hơn đáng kể so với lần đầu họ gặp nhau trên tàu, và nét mặt cũng đã mất đi vẻ trẻ con theo năm tháng. Giờ đây, hốc mắt cậu sâu hun hút, và vầng trán cao phủ một lớp bóng mờ như mây trên đôi mắt xanh thẳm. Đôi môi mỏng, với nụ cười nửa miệng ở khóe môi, toát lên vẻ vừa mỉa mai vừa quyến rũ. Mái tóc vàng óng của cậu đã dài ra một chút và được buộc gọn gàng ra sau.

Cậu ấy đẹp đến nghẹt thở, Harry nghĩ. Chẳng trách Ron trông như bị ma ám.

Cậu ta kéo chiếc túi rách rưới về phía trước và thả xuống chân Harry. Bàn tay vô hình của Dumbledore xé toạc chiếc túi, để lộ Peter Pettigrew đang hấp hối. Bàn tay phải của hắn bị cắt đứt, máu chảy ròng ròng. Cơ thể và chân hắn chằng chịt những vết cắt li ti, như thể vừa bị tra tấn trong một cuộc thẩm vấn.

"Potter, ngươi có thích món quà của ta không?" Hắn thản nhiên ném qua một cuộn giấy da. Peter đã thú nhận tội ác của mình, và chỉ riêng lời khai đó thôi cũng đủ để tống hắn vào Azkaban. "Ta xin nghe lệnh ngươi."

Người đàn ông hắn vừa gặp trong nghĩa trang, kẻ đã góp phần vào sự hồi sinh của Voldemort, giờ đây như một mảnh giẻ rách, bị vứt xuống đất, để cho người ta giẫm đạp.

"Mục đích của ông là gì, ông Kranz?" Giọng nói của Dumbledore vẫn không thay đổi, bình tĩnh, vững vàng và ân cần, như thể mọi thứ đều trong tầm kiểm soát. Nhưng Harry nhận ra sự lạnh lùng trong giọng nói của ông. Hắn với lấy cây đũa phép giấu trong áo choàng, sẵn sàng ra đòn bất cứ lúc nào. "Ta đến để giao kèo." Nụ cười của Kranz méo xệch, một nét kỳ lạ hằn lên khuôn mặt điển trai của ông.

"Cho ai?"

"Chính tôi."

Dumbledore hít một hơi thật sâu, hạ thấp cảnh giác. Ông ngồi xuống ghế như một ông già bình thường. "Harry, đưa Peter đến bệnh xá trước. Kranz và tôi cần nói chuyện."

"Nhưng Giáo sư..." Harry muốn nói gì đó, nhưng Dumbledore chỉ gật đầu.

Ông dùng Bùa Bay nhấc Peter lên rồi bước ra ngoài, nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Ron đứng dưới chân cầu thang dẫn lên phòng Hiệu trưởng, nhìn Joshua đóng cửa lại rồi quay xuống nhìn mình. Ánh mắt cậu ta vô hồn và vô cảm. Dù cậu ta cười toe toét, như thể đang hoàn thành một kế hoạch hoàn hảo, nụ cười vẫn không hề chạm đến mắt, phủ một lớp sương mỏng lên đôi mắt xanh như hồ của cậu ta. "Có chuyện gì vậy, Ron?" Joshua rảo bước tới, cố gắng nắm lấy tay cậu. "Cậu đang đợi tôi quay lại à?"

"Cậu đang lợi dụng tôi sao?" Khi Harry nói rằng mọi chuyện xảy ra tối nay đều do Joshua gây ra, Ron ban đầu không tin. Cậu đã chứng kiến ​​những thay đổi tinh tế trong thái độ của anh ta suốt một năm qua. Mọi bằng chứng và dấu vết đều liên quan đến nhau, khiến Ron không thể tự lừa dối mình.

Joshua cố gắng che giấu bằng thái độ đùa cợt thường ngày. Cậu nhìn chằm chằm vào mắt Ron, vẻ mặt đầy oán giận nhưng vẫn vô cùng kiên định, như thể không lời nào có thể lay chuyển được anh ta.

Thấy sự thật được phơi bày, Joshua mang vẻ mặt sợ hãi và ghê tởm nhất mà Ron từng thấy trong lần biến hình thành Ông Kẹ. Đó là một nụ cười ngạo mạn, mỉa mai. "Khi nào cậu nhận ra?"

"Tớ tìm thấy lá thư tớ gửi cậu và con búp bê tớ làm học kỳ trước dưới gầm giường cậu trong phòng cậu. Lá thư không bị mất, chỉ là cậu không muốn trả lời thôi."

"Khi chúng ta gặp nhau ở World Cup, cậu nhiệt tình quá mức. So với học kỳ trước, cậu nhiệt tình một cách bất thường. Tớ chỉ nghĩ..."

"Tớ nghĩ là cậu thực sự có tình cảm với tớ," Ron không nói hết câu. Anh cúi mắt, buồn bã nhìn cậu.

"Tên Peter ngốc nghếch đó! Dù tôi có đưa cho hắn tấm Bản đồ Đạo tặc thì hắn vẫn sẽ bị con mèo chết tiệt của Granger tóm được. Từ đó, tôi biết hắn không đáng tin, nhưng tôi vẫn cần hắn vì hắn là người duy nhất biết Chúa tể Hắc ám ở đâu." Nghe Ron nói xong, Joshua không phủ nhận. Hắn bắt đầu khoe khoang về kế hoạch của mình như một tên tội phạm tự luyến. "Vậy nên tôi đã lợi dụng đêm trăng tròn hôm đó để phá hủy thuốc độc của Giáo sư Snape, biến Lupin thành một người sói vô tri và để Peter trốn thoát trong hỗn loạn. May mắn thay, hắn ta cũng có chút khôn ngoan trong việc trốn thoát, và không cần tôi nhắc nhở. Đó là lý do tại sao con dao tôi tự đâm mình không phải là vô ích. Lời nguyền đã đâm vào tôi thật sự rất đau đớn."

"Sau khi Đuôi Trùn trở nên bất lực, tôi phải lên kế hoạch lại Giải đấu Tam Pháp thuật. Trong thời gian diễn ra Cúp Thế giới, cha tôi đã liên lạc với Barty Con. Chúng tôi có cùng mục tiêu, và ông ấy sẵn lòng giúp tôi. Ông ấy muốn giết cha mình, và tôi đã giúp ông ấy. Ông ấy chịu trách nhiệm biến chiếc cúp thành Khóa Cảng, và tôi chịu trách nhiệm hỗ trợ Potter một chút để đảm bảo cậu ấy là người đầu tiên chạm vào chiếc cúp." Nụ cười của Joshua chuyển thành một nụ cười tự mãn và điên rồ. Hắn rất hài lòng với kế hoạch của mình. Kết quả cuối cùng chính xác là những gì hắn mong muốn. "Cậu là người đã đặt tên Harry vào Chiếc Cốc Lửa sao?"

Joshua lắc đầu. "Tôi đã dành cả đêm để nghiên cứu Bùa Lú Lẫn, và tôi đã thành công trong việc khiến ngọn lửa thốt ra tên của cậu ấy."

"Tại sao lại là tôi? Vì tôi ngu ngốc sao?" Ron như một người sắp chết đuối, vùng vẫy, liên tục kiểm tra xem thứ treo lơ lửng trên đầu mình là rơm hay gỗ trôi dạt.

"Tôi không thích dân Muggle. Tôi tưởng cậu biết điều đó." Joshua đích thân đẩy Ron xuống dòng nước đen kịt, bóp nghẹt những tàn dư cuối cùng của sự sống. "Vậy nên, không còn nhiều lựa chọn nữa. Về phần Potter, nếu kế hoạch của ta thất bại, ta sẽ phải chiến đấu đến chết với hắn. Ta e rằng lúc đó ta sẽ không nỡ lòng nào giết hắn. Nhưng về phần ngươi, ta có thể tha cho ngươi trước Chúa tể Hắc ám. May mắn thay, giờ ta không phải lo lắng về điều đó nữa, vì ta đã thành công."

Ron hít một hơi thật sâu. Nụ cười ngạo mạn của người đàn ông trước mặt cậu như một lưỡi dao đâm vào ngực cậu, khiến cậu đau đớn đến nghẹt thở. "Tại sao ngươi lại làm vậy?"

Mắt Joshua lóe lên. Cậu không cần phải giải thích với Ron. Nhưng không hiểu sao, cậu không thể tránh khỏi ánh mắt khao khát, rực lửa của Ron. Cậu nhớ lại ký ức của mình và nói: "Ngươi không thấy chuyện gì đã xảy ra trong Tưởng Ký sao? Sau khi mẹ ta đào tẩu, bà đã bị trúng lời nguyền mạnh mẽ của Voldemort. Voldemort đã sử dụng ma thuật xác thịt mạnh mẽ mà gia tộc Kranz nắm giữ để làm phương án dự phòng cho sự hồi sinh của hắn, thứ chứa đựng bí mật của sự hồi sinh."

"Lời nguyền của bà ấy đã được truyền lại cho tôi qua huyết thống. Nhưng Voldemort cũng cần tôi. Tôi đã dùng bí mật của gia đình và lời hứa mang Potter đến cho hắn để hoàn thành nghi lễ hồi sinh, giao kèo với hắn. Hắn đã được hồi sinh, và tôi đã gỡ bỏ lời nguyền khỏi cơ thể mình. Chưa bao giờ có khoảnh khắc nào tuyệt vời hơn thế, Weasley ạ. Tôi có thể cảm nhận được sự mục rữa của cơ thể mình đang ngừng lại. Tôi không còn phải lo lắng về ngọn lửa bùng lên bất cứ lúc nào hay sự mất trí nữa."

Cậu không muốn chết như mẹ mình. Cái chết đó giống như một cơn ác mộng dai dẳng hàng năm trời, giăng một tấm lưới mỏng manh giam giữ Joshua ở trung tâm, ngăn cản cậu bé cử động. Ron nhớ lại những vết sẹo kinh tởm trên lưng Joshua và trạng thái bi thảm cuối cùng của mẹ cậu trong Chậu Tưởng Ký, và đột nhiên cảm thấy một sự đồng cảm dâng trào. Cậu đang làm một điều vô cùng nguy hiểm, cô độc và bất lực, âm thầm lên kế hoạch mọi thứ, tất cả chỉ vì mong muốn sống sót đáng thương kia.

Ron nắm chặt đũa phép và bước lên một bước. Cơ thể Joshua lập tức trở nên cảnh giác, nhưng nụ cười điên cuồng vẫn còn đọng lại trên khuôn mặt cậu. "Có chuyện gì vậy, Weasley? Cậu định giết tôi à? Xin lỗi, tôi muốn tiếp tục sống. Tôi đã mang những bí mật quan trọng đến cho Dumbledore. Giờ tôi là một cộng tác viên chủ chốt của phe công lý, và ông ấy vẫn cần tôi."

Điều này khiến Ron dừng lại, và cậu vẫn bất động. Tin rằng lời cảnh báo của mình đã có tác dụng, Joshua nghiêng đầu, nhìn Ron đầy mong đợi, tò mò không biết cậu ta sẽ làm gì tiếp theo. "Còn gì nữa không, Ron?"

"Tôi xong rồi. Cậu có định quay lại Durmstrang không?"

Joshua rõ ràng không ngờ Ron sẽ hỏi câu hỏi này. Cậu dừng lại một chút, rồi coi đó là dấu hiệu cho thấy Ron đã sẵn sàng làm hòa với mình. Một nụ cười dịu dàng, quen thuộc ngay lập tức nở trên khuôn mặt cậu. "Tôi ở đây. Tôi còn việc khác phải làm."

"Được rồi," Ron gật đầu. Cả hai đều không nói gì nữa, và một sự im lặng mỏng manh bao trùm. Một bầu không khí khó tả bắt đầu dâng lên, và bàn tay cầm đũa phép của Joshua bất giác giật giật.

Ngay khi Joshua định phá vỡ sự im lặng, Ron bình tĩnh gật đầu và thì thầm tạm biệt. Cậu học sinh Gryffindor tóc đỏ đột ngột bước đi, bỏ lại cậu học sinh Slytherin tóc vàng ngơ ngác.

"Hết học kỳ một, mình đã không đi tàu từ Hogwarts. Mình cảm thấy thiếu thiếu điều gì đó," Draco thở dài, đứng bên cửa sổ Bệnh viện St. Mungo, nhìn những người Muggle đi qua.

Khi Joshua không trả lời, cậu quay lại và thấy bạn mình đang nhìn chằm chằm về phía trước, gọt một quả táo. Mặc dù vậy, vỏ táo vẫn tiếp tục rơi xuống đất.

Draco bước tới và xoa đầu cậu. "Sao cậu gọt nhiều táo thế?"

Ba quả táo đã được gọt vỏ nằm trên bàn cạnh giường. "Lucius, dì Sissi, và bố mình, mỗi người một quả." Ba người lớn đang làm thủ tục xuất viện cho Lucius, để lại hai đứa trẻ giúp thu dọn đồ đạc trong phòng bệnh.

"Cậu đang nghĩ gì vậy? Mải suy nghĩ quá vậy?" Draco hỏi.

"Nói cho tớ biết, tại sao anh ấy lại tức giận đến vậy?" Joshua hỏi mà không dừng lại.

"Ai? Weasley à?"

Joshua gật đầu. "Lẽ ra lúc đó anh ấy nên hỏi tớ, hỏi tớ có thực sự yêu anh ấy không." Joshua nhớ lại vẻ mặt mất mát, kiên quyết, và một chút nhẹ nhõm của Ron khi cuối cùng anh ấy rời đi. "Lúc đó tớ đã có thể ôm anh ấy và nói, 'Cậu đang nghĩ gì vậy? Nếu tớ không yêu cậu, tại sao tớ lại muốn làm điều đó với cậu?'" Anh đặt một quả táo khác lên bàn cạnh giường ngủ.

"Khoan đã, chuyện kiểu đó á?" Draco ước gì mình bị điếc bây giờ còn hơn là phải nghe bạn mình kể lại một trải nghiệm như vậy. Nhưng điểm khó hiểu hơn trong lời nói của Joshua khiến cậu phải suy nghĩ, quên đi, quên đi. "Cậu lấy đâu ra cái ý tưởng kỳ quặc như vậy?"

"Trong tiểu thuyết có viết như vậy mà."

Nhìn vẻ mặt lo lắng sâu sắc của Joshua, Draco lần đầu tiên cảm thấy đồng cảm với Weasley. Cậu trầm ngâm một lúc rồi đi đến kết luận.

"Cậu không thực sự yêu Weasley, phải không?"

Nhìn vào đôi mắt thẳng thắn, trong trẻo của Joshua, Draco gạt bỏ suy nghĩ đó và lắc đầu bất lực.

"Cậu đùa à! Cậu chỉ lợi dụng tôi ngay từ đầu thôi." Nếu Ron ở đó, cậu ấy sẽ bị sốc nặng bởi lời nhận xét này. Draco quan sát thêm một giây im lặng nữa của ông Weasley.

"À! Tôi đã gọt vỏ quả táo đó rồi." Joshua đã gọt được nửa quả táo thứ năm, và vỏ táo vỡ đã bị vứt vào thùng rác gần đó. Cậu đặt quả táo chưa gọt vỏ vào tay Draco và nói, "Đây, ăn đi, Draco. Tôi sẽ đi xem bố và mọi người đã ăn xong chưa. Căn phòng ngột ngạt đến mức tôi gần như không thở được."

--------

Chương 39.

Tại số 12 quảng trường Grimmauld, căn nhà cũ của gia đình Black, đã đến giờ ăn sáng. Bà Weasley dọn món súp bí ngô nấu chín, mùi thơm lan tỏa khắp phòng.

"Vài ngày nữa sẽ có khách đến. Dọn dẹp nhanh sau bữa sáng nhé!" bà ra lệnh, và Harry miễn cưỡng cất tờ Nhật báo Tiên Tri hôm nay đi.

Sau khi kỳ nghỉ hè bắt đầu, Harry, theo yêu cầu của Dumbledore, đã trở về nhà Dursley vài ngày. Trước khi hết kiên nhẫn, Sirius đã đưa cậu ra ngoài và cho cậu ở lại đó. Căn nhà cũ của gia đình Black đã bị bỏ hoang nhiều năm. Sau khi gia đình Weasley và Hermione lần lượt đến, bà Weasley không thể chịu đựng được nữa và đã tổ chức một cuộc dọn dẹp lớn, cuối cùng cũng dọn dẹp xong nhà bếp và một số phòng. Sirius, vẫn chưa cảm thấy tỉnh táo lắm sau khi thức dậy, hỏi: "Có tin tức gì mới không?"

Mặc dù Fudge không muốn công khai thừa nhận sự trở lại của Voldemort, tờ Nhật báo Tiên tri đã đăng tải rộng rãi cảnh Harry cõng Lucius Malfoy bê bết máu trở về từ nhiệm vụ cuối cùng của Giải đấu Tam Pháp thuật. Anh vừa mới phát hiện ra tờ Nhật báo Tiên tri có liên quan đến gia đình Kranz, điều này khiến việc lan truyền tin tức trở nên dễ dàng hơn nhiều. Những bài báo hàng ngày về những người mất tích và đã chết trên báo chí nhanh chóng cảnh báo công chúng về sự nguy hiểm của một tình huống nguy hiểm.

"Cornelly Fudge từ chức Bộ trưởng Bộ Pháp thuật, người kế nhiệm Scrimgeour," Harry đọc tiêu đề trên trang nhất. Sirius gật đầu, như thể ông đã biết trước tình hình này từ lâu. Ông nhấp một ngụm súp và liếc nhìn Ron, người đang đờ đẫn và nhai bánh mì một cách cứng nhắc. Tranh thủ lúc bà Weasley đang khiển trách hai đứa sinh đôi, ông thì thầm với Harry, "Ron bị sao vậy? Cậu ấy cứ thế này từ khi đến đây rồi."

Harry không dám nhắc đến tên Joshua trước mặt Ron; điều đó sẽ khiến cậu kích động và lo lắng. Anh nháy mắt với Sirius, ra hiệu cho cậu im lặng. "Chỉ là mấy chuyện đó thôi, cậu biết mà."

Rõ ràng Sirius không hiểu ý Harry. "Thật ra, tôi cứ tưởng cậu và Joshua chỉ đùa thôi."

Nghe nhắc đến cái tên đó, bộ ba Gryffindor sững người. Nhưng Sirius chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. "Hắn ta giống hệt cha hắn - một gã xấu xa. Tôi hoàn toàn không đồng ý cho Stanbel lấy hắn ta." Sirius dường như chợt nhận ra điều gì đó. "Nghĩ lại thì, năm học trước, tôi đã thấy hắn ta và Đuôi Trùn trong lâu đài vài lần, và Đuôi Trùn thậm chí còn vào hầm ngục nhà Slytherin vài lần nữa."

"Sao bà không nói với tôi sớm hơn?" Harry hỏi, giọng cậu cao lên. Điều này khiến bà Weasley phải liếc nhìn.

Sirius nhún vai. "Lúc đó, tôi cứ tưởng Joshua chỉ nhầm Đuôi Trùn với một con chuột bình thường. Sau đó, khi hắn ta và Malfoy đến giúp tôi, tôi đã không còn nghĩ vậy nữa."

"Nhưng vì Dumbledore đã sẵn lòng tin tưởng cậu ta, nên không cần phải nói về tất cả những điều đó nữa." Harry hơi ngạc nhiên. Cậu cứ tưởng sau khi Joshua tiết lộ kế hoạch, Dumbledore sẽ đưa cậu ta đến Bộ Pháp thuật. Nhưng sự thật là, không ai nhắc đến hành động của Kranz trẻ tuổi nữa. Dumbledore đã giữ bí mật tin tức, và tất cả những người biết chuyện đều im lặng.

"Đó không phải là những gì anh nói về Snape," Harry đáp trả.

Sirius ngả người ra sau. "Tôi chỉ biết ông ấy thôi, nhưng vì Dumbledore và Remus sẵn lòng tin tưởng ông ấy, tôi có thể làm việc với ông ấy trong một giới hạn nhất định."

"Hình như lợi ích của gia tộc Black, Malfoy và Kranz giờ đã đan xen vào nhau," Hermione, người vẫn im lặng, kết luận. Sirius mỉm cười, không hề bào chữa, thậm chí còn khen ngợi sự nhạy bén của Hermione.

"Ý anh là sao?" Harry hỏi, vẻ bối rối.

Hermione kiên nhẫn giải thích, "Tại sao cậu nghĩ Dumbledore lại tha cho Kranz trẻ tuổi? Black, Malfoy và Kranz - ba trong số những gia tộc phù thủy Hắc ám lâu đời nhất châu Âu, và lực lượng phù thủy Hắc ám mà họ đại diện - nếu tất cả đều đứng về phía Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết, cậu nghĩ cơ hội chiến thắng của chúng ta sẽ là bao nhiêu?"

"Giờ thì, với việc Lucius Malfoy bảo vệ cậu bằng cả mạng sống và công khai đứng về phía chúng ta, cùng với sự giúp đỡ của Black và Kranz, nhiều phù thủy Hắc ám trước đây vốn trung lập sẽ tự nhiên trở thành đồng minh của chúng ta. Dumbledore chắc hẳn đã hứa với Malfoy điều gì đó để khiến cậu ta phải ra mặt vào thời điểm nguy hiểm như vậy." Hermione nhìn Sirius. Sirius mỉm cười và lắc đầu, ra hiệu rằng ông không thể nói cho cô biết. Rõ ràng, ông là người trong cuộc. Hermione chỉ vào tờ Nhật báo Tiên tri hôm nay. "Tôi nhớ Scrimgeour là một người rất cứng rắn. So với Fudge, người đã từ chối thừa nhận sự trở lại của Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết, tôi nghĩ ông ta sẽ sẵn sàng hợp tác chặt chẽ với Dumbledore để chống lại Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết hơn. Vậy, đoán xem Malfoy và Kranz đã đóng vai trò gì trong chuyện này?"

"Andrea là một kẻ đanh đá. Hắn ta đã có thể cứu Stabel, giờ đã là một Tử Thần Thực Tử, khỏi tay Voldemort mà không hề hấn gì và đưa hắn ta đến Bắc Âu. Hắn ta không phải người bình thường." Sau khi xác minh lời Hermione nói, Sirius nhân cơ hội này tát cho đồng minh của mình một cái.

"Vậy nên, Ron à, bị Joshua lừa một lần thì chẳng là gì cả. Chúng là một gia đình đầy rẫy tội ác, và con không thể qua mặt chúng được." Cuộc trò chuyện lại quay về Ron.

Ron im lặng lắng nghe toàn bộ cuộc trò chuyện, và lần đầu tiên sau nhiều ngày, vẻ mặt và ánh mắt của anh ta giãn ra. Điều này khiến Harry và Hermione thở phào nhẹ nhõm. "Mẹ của nó là người như thế nào?" Ron nhận ra điều Sirius vừa nói. Dường như anh là người duy nhất có mặt ở đó biết rằng Stabel đã không thoát khỏi cái chết một cách an toàn, sau khi đã phải chịu một kết cục bi thảm dưới tay Voldemort.

Sirius suy nghĩ một lúc rồi nói, "Cô ấy nhỏ tuổi hơn Sissy, Bella và Andromeda, nên cô ấy luôn ở bên Regulus và tôi từ khi còn rất nhỏ. Hơn nữa, khi cô ấy mới vào Hogwarts, các chị gái của cô ấy đều sắp tốt nghiệp, chỉ còn lại Sissy, nên cô ấy càng thân thiết với Regulus, người cùng tuổi với cô ấy."

"Và hồi đó tôi vẫn còn là một đứa nhóc con," Sirius cười khúc khích tự giễu. "Stabel nhút nhát và điềm tĩnh, nên tôi luôn nghĩ cô ấy rồi sẽ trở thành một Tử Thần Thực Tử, chịu ảnh hưởng nặng nề từ Regulus."

Ron nhớ lại khoảnh khắc cuối cùng của Stabel, dí đũa phép vào mắt cô, và anh có phần không đồng tình với đánh giá của Sirius về cô là nhút nhát. Nói về Regulus, Sirius nói thêm với vẻ hơi bực bội, "Anh trai tôi là một thằng hèn, bị gia đình ép buộc gia nhập Tử thần Thực tử. Nhưng anh ấy không phù hợp với việc đó. Khi tôi nghe tin từ anh ấy lần nữa, anh ấy đã chết trong một hoàn cảnh bí ẩn. Tôi tự hỏi liệu anh ấy có hối hận trước khi chết không. Nếu anh ấy dũng cảm hơn, anh ấy đã không phải chịu kết cục như thế này."

"Nhưng Dumbledore đã nói rằng cuộc chiến này sớm muộn gì cũng phải bắt đầu. Ngay cả khi không có hành động của Joshua, việc Voldemort hồi sinh là điều không thể tránh khỏi. Theo một cách nào đó, ông ấy đã giữ được thiệt hại của sự hồi sinh trong giới hạn chấp nhận được. Như vậy vẫn tốt hơn là để tên đó âm thầm sống lại mà chúng ta không hề chuẩn bị." Sirius tiếp tục nói theo hướng có lợi cho Joshua và cố gắng xoa dịu Ron.

Sau khi nhắc lại cái tên đó vài lần, Ron lắc đầu khó chịu, cố gắng gạt khuôn mặt đó ra khỏi tâm trí.

"Dumbledore đã lường trước được điều này, và đó là lý do tại sao ông ấy bắt đầu tập hợp các thành viên của Hội Phượng Hoàng hai năm trước." Sirius nhận ra mình vừa nói ra cái tên đó nên vội che miệng lại. "Cái gì? Hội Phượng Hoàng nào?" Harry tò mò hỏi.

"Đó không phải là chuyện con nên biết lúc này. Con chỉ cần dọn dẹp và chuẩn bị cho những vị khách sắp đến thôi." Bà Weasley đã nghe lỏm được cuộc trò chuyện của họ, nhưng bà vẫn e ngại cái tên đó. Bà ngắt lời Harry. Thấy mọi người đã ăn sáng xong, bà bắt đầu dọn dẹp sau đó, rồi đưa cây lau nhà và giẻ lau cho bọn trẻ và phân công lại công việc cho chúng.

Trước ánh mắt dò hỏi của Harry, Sirius chớp mắt và thì thầm, "Ta sẽ kể thêm cho con sau." Ông liếc nhìn bà Weasley với vẻ cảnh giác.

Chuông cửa nhà số 12, quảng trường Grimmauld, reo lên không đúng lúc. Sirius, vì đã quên nhắc khách đừng bấm chuông, thầm rủa. Ông mở cửa phòng ăn, nhưng ngạc nhiên thay, bức chân dung của bà Black không hề kêu. Mấy ngày qua, họ đã thấy bà lão đội mũ đen hét lên thảm thiết không chỉ một lần, chỉ vì ai đó ngoài hành lang làm bà thức giấc.

Sirius, vẻ mặt hoang mang, bước qua hành lang và mở cửa. Người bên ngoài giải thích tại sao mẹ cậu lại không hét lên.

Gia đình Malfoy, tay xách một chiếc vali, đứng bên ngoài, cùng với ông Andrea và ông Joshua Kranz. Sirius mời họ vào.

Lucius, cánh tay vẫn còn băng bó, bắt gặp ánh mắt của Harry và khẽ gật đầu. Harry lịch sự chào người đã cứu mình. Draco, với vẻ mặt nghiêm nghị, đi theo cha. Ngôi nhà cũ kỹ, ẩm mốc khiến cậu cảm thấy bất an. Narcissa, như một bà chủ nhà, ôm chầm lấy Sirius rồi trút bỏ gánh nặng bằng cách nhấc tấm nhung che bức chân dung của bà Black lên. Bà Black mỉm cười với bà, khiến Harry và những người khác sững sờ. Bà dẫn Draco và Joshua đến gặp bà Black và giới thiệu họ. Họ trò chuyện và cười đùa một lúc, và khi bà Black chuẩn bị đi nghỉ, Narcissa nhẹ nhàng kéo rèm lại.

Họ được dẫn vào phòng ăn, nơi Sirius giới thiệu Malfoy và Kranz sẽ ở lại một lúc.

Fred và George, vốn đã quen biết nhau, nồng nhiệt chào đón Joshua. Joshua lịch sự đáp lại lời chào và liếc nhìn xung quanh. Ron đang cố gắng tránh ánh mắt của anh. Đây là lần đầu tiên họ gặp nhau kể từ hôm đó, và Ron giả vờ không biết gì, bận rộn giúp bà Weasley dọn dẹp bàn ăn.

Joshua nở nụ cười hoàn hảo thường lệ, một vẻ ngoài có thể đánh lừa ngay cả những người quen biết cậu.

"Chào buổi sáng, Harry, Hermione," cậu nói, vẫy tay chào nồng nhiệt. Rồi, như thể vừa nhận ra sự hiện diện của Ron, cậu quay lại nói với lưng Ron, "Cậu Weasley, cậu đến rồi à?"

Lưng Ron cứng lại, và cậu hít một hơi thật sâu. Cậu quay lại và gật đầu vô cảm, một lời chào.

--------

Chương 40.

"Ông Weasley? Ở đây nhiều ông Weasley thế sao?" Hai anh em sinh đôi, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, ôm cổ Joshua và nói đùa, dường như không hiểu nổi bầu không khí.

Ron thở phào nhẹ nhõm, nhìn George và Fred với ánh mắt biết ơn, khiến họ bối rối hỏi. Cậu kéo Harry và Hermione rời khỏi nhà hàng, tiếp tục dọn dẹp những căn phòng còn dang dở.

Hiếm khi thấy vẻ mặt bực bội của bạn mình, Draco cười khúc khích, khiến Joshua lườm.

"Con có thể mang hành lý lên phòng trước." Andrea, hiểu được suy nghĩ của con trai, cố gắng tạo khoảng trống cho cậu. "Không cần đâu." Sirius vỗ tay. Một gia tinh già gù lưng xuất hiện trước mặt cậu. "Kreacher, mang đồ của chúng lên lầu."

Mặt Kreacher tối sầm lại, hắn định buông một lời nguyền rủa khe khẽ thì nhìn thấy Narcissa, vẻ mặt đầy vẻ hoài nghi. "Thưa phu nhân!" hắn kêu lên, ngã xuống đất, nước mắt xúc động lăn dài trên má. Hắn nhìn đám Slytherin trước mặt và đập đầu xuống đất. "Nếu ta biết các chủ nhân cao quý của các ngươi sẽ trở về, ta đã chuẩn bị nhà cửa trước rồi. Ta đã phạm một sai lầm nghiêm trọng. Xin các chủ nhân hãy trừng phạt ta."

Sirius ngắt lời Kreacher một cách mất kiên nhẫn. "Đưa cả hai đến những căn phòng đã được chuẩn bị," ông chỉ vào Joshua và Draco.

Kreacher gật đầu kính cẩn và búng tay, khiến chiếc vali bay lên. "Bọn nhóc bẩn thỉu đó đã làm ô uế phòng của các chủ nhân. Ta nên đi dọn dẹp ngay lập tức." Đối mặt với hai cậu chủ trẻ, mỗi người đều mang dòng máu Black, Kreacher muốn báo cáo cảm giác này với bà Black ngay lập tức.

"Đừng lo, Kreacher. Chúng ta sẽ không ở đây lâu đâu," Joshua an ủi. Cậu cảm thấy như muốn hôn giày mình nếu không lên tiếng.

Cửa phòng trên tầng ba đang mở, và Joshua có thể nghe thấy những giọng nói mơ hồ. Cậu bảo Kreacher mang hành lý đến phòng mình và Draco, rồi lặng lẽ dẫn Draco lại gần.

"Tại sao nhà Malfoy lại ở đây?" Joshua nghe thấy giọng Harry.

Joshua và Draco liếc nhìn nhau. Việc nghe lén của họ trông thật vô cùng thiếu lịch sự.

"Bọn họ gần như là những kẻ bị truy nã gắt gao nhất trong số Tử thần Thực tử hiện giờ. Họ đang tìm kiếm sự che chở của Dumbledore. Không nơi nào tốt hơn Hogwarts. Hơn nữa, bà Malfoy cũng là một thành viên của Black," Hermione phân tích tình hình. "Còn Kranz thì sao?"

"Họ đang làm việc cho Dumbledore, người mà Sirius vừa tiết lộ, Hội Phượng Hoàng?" Hermione cố gắng lặp lại cách phát âm của Sirius.

Ron, dường như hoàn toàn không quan tâm, lau sạch đồ đạc trong tủ, huy hiệu Black và huy hiệu. Harry và Hermione cùng thở dài. Ron, vừa mới hồi phục phần nào, trở lại bình thường khi nhìn thấy Kranz lúc nhỏ.

Draco nói với Joshua, "Muốn vào không?"

Joshua im lặng một lúc lâu, rồi lắc đầu.

Sau vài ngày, Harry hiểu ý Sirius khi nói "Hội Phượng Hoàng". Càng ngày càng có nhiều người ra vào căn nhà số 12 quảng trường Grimmauld, bụi bặm và kiệt sức, lo lắng trao đổi tin tức với nhau.

"Tôi đã gặp cụ Dumbledore," George kể lại, chia sẻ những gì cậu vừa chứng kiến ​​ở cầu thang. Mỗi khi gặp nhau ở phòng ăn, bà Weasley lại bảo bọn trẻ lên phòng trên lầu, không cho chúng ra ngoài. Nhưng Fred và George vẫn nghe lén được kha khá thông tin bằng những món đồ chơi khăm của mình.

Ví dụ, họ đang tập hợp tất cả lực lượng có thể để gia nhập Hội Phượng Hoàng; hoặc, có lẽ, mục tiêu tiếp theo của Voldemort là chiếm lấy Bộ Pháp thuật. Tuy nhiên, kể từ khi thiết bị nghe lén bị tịch thu, Snape đã ếm một bùa chú chặn cửa phòng ăn.

Joshua và Draco đang chơi Cờ Pháp Sư. Cả thầy Kranz lẫn thầy Malfoy đều không giấu giếm họ về kế hoạch của Hội. Nghe những người khác xì xào về chuyện này, Joshua cảm thấy hơi tự tôn, thậm chí còn hy vọng Ron, vì tò mò, sẽ đến hỏi thăm mình, nhưng cậu không làm vậy.

Cho đến tận dưới nhà, tiếng bà Weasley dọn bữa tối vang lên. Lần này, bà hiệu trưởng không vội vã rời đi. Bà mỉm cười hiền hậu khi bọn trẻ lịch sự chào đón.

"Tôi nghe nói Molly làm bánh thịt bò hôm nay. Tôi rất vinh dự được đến đây đúng lúc," Dumbledore khen ngợi tài nấu nướng của bà Weasley. Ở lại ăn tối còn có Lupin, Tonks và Snape. Lupin thường xuyên có mặt tại bàn ăn, ngay cả khi hôm đó không có cuộc họp của Hội. Tonks đã có một tình bạn thân thiết với bọn trẻ. Mặc dù bà cũng là người nhà Black, nhưng thái độ của Kreacher đối với bà rất khác so với cách ông đối xử với Joshua và Draco.

Snape còn đáng ngạc nhiên hơn. Ông ta lúc nào cũng ra vào nhà, không muốn ở lại thêm một giây phút nào nữa. Nếu Lupin không có ở đó, chắc chắn cậu và Sirius sẽ cãi nhau. Dường như biết mình không được chào đón, cậu ngồi im lặng cạnh Andrea và Lucius, trong khi vài người Slytherin trưởng thành thì thầm với nhau.

Joshua phải thừa nhận rằng đồ ăn của bà Weasley rất ngon. Với thái độ cố gắng làm hài lòng người lớn tuổi thường thấy, cậu đã dụ bà Weasley cười khúc khích và hứa sẽ làm bất cứ món gì ông muốn vào ngày hôm sau. Joshua nhận thấy Ron cứ nhìn chằm chằm vào cậu suốt quá trình, như thể cậu lo lắng Ron có thể có ý đồ xấu với gia đình mình. Điều này càng khiến Joshua cố gắng làm hài lòng bà Weasley hơn, cho đến khi Ron bình tĩnh quay đi.

Sau khi ăn xong, Snape đứng dậy trước. Ông gật đầu với bà Weasley, cảm ơn lòng hiếu khách của bà, rồi rời khỏi số 12 quảng trường Grimmauld, áo choàng tung bay phía sau như một con sóng đen. Dumbledore xoa xoa cái bụng phệ của mình bằng một nụ cười và cũng đứng dậy. Ông vẫy tay chào Harry và Joshua, ra hiệu cho họ đi theo ông sang những phòng khác.

Sirius cho họ một phòng trống trên tầng ba. Những lời phàn nàn thường lệ của Dumbledore về thời tiết London đã làm dịu đi bầu không khí căng thẳng giữa ba người.

Harry liếc nhìn Joshua bên cạnh; cậu rõ ràng biết Dumbledore sắp nói gì. Thầy hiệu trưởng mỉm cười và rút từ trong túi ra một vật màu đen hình đĩa. Đó là một chiếc Tưởng Ký, thứ gợi lại cho Joshua những ký ức không mấy dễ chịu.

"Đừng sợ. Ta không ép buộc ai phải tiết lộ ký ức của họ." Nhìn thấu ý đồ của Joshua, Dumbledore không còn che giấu mối quan hệ của mình với vị chủ quán trọ quyền lực nữa. Được Joshua cho phép, ông dùng đũa phép rút một sợi chỉ bạc mỏng từ thái dương cậu.

"Cái này là gì vậy, thưa Giáo sư?" Harry hỏi, vẻ mặt bối rối.

"Tưởng Ký cho phép ta nhìn thấy ký ức của người khác. Nó là một công cụ hoàn hảo để chia sẻ thông tin." Dumbledore nói, thả sợi chỉ vào nước trong Tưởng Ký. Khi những gợn sóng hình thành, nước dần trở nên trong hơn, biến thành một chuỗi hình ảnh nhấp nháy.

Joshua ra hiệu cho Harry, nhìn Harry thò đầu lên mặt nước với vẻ nghi ngờ, rồi không chút thương tiếc, đẩy Harry ra. Dumbledore không ngăn cản, vẫn giữ nguyên sự bình tĩnh. Theo sau Harry, Joshua cũng lao vào chậu Tưởng Ký. Không giống lần trước, cậu đáp xuống đất một cách vững vàng, xung quanh là văn phòng hiệu trưởng Hogwarts.

Harry nhìn Joshua mới trước mặt và nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

"Đây là ký ức của ta. Nó đến từ đêm Voldemort được hồi sinh, Harry. Ta nghĩ con cần biết những gì ta đã thảo luận với thầy Kranz con hôm đó." Có hai Dumbledore và hai Joshua trong phòng. Khi chủ nhân của ký ức bước vào, thời gian đóng băng bắt đầu trôi chảy.

"Vậy, ông sẽ đưa ra điều gì để đổi lấy lòng tin của ta, thầy Kranz con?" Dumbledore trong ký ức của Harry hỏi với giọng lạnh lùng hơn bất kỳ ai Harry từng nghe. Ngay cả khi vượt qua thời gian, Harry vẫn cảm thấy một cảm giác áp bức mạnh mẽ.

Như thể hoàn toàn không bị ảnh hưởng, Joshua bình tĩnh lấy ra một hộp trang sức nhung đỏ, mở ra và đặt lên bàn trước mặt Dumbledore. Bên trong là một chiếc nhẫn, viền vàng đã xỉn màu vì thời gian, viên đá đen khảm trên đó gần như không còn chút giá trị thực sự nào. Chiếc nhẫn trơn khiến nét mặt Dumbledore hơi thay đổi.

Nhận thấy sự thay đổi này, Joshua mỉm cười tự tin.

"Giáo sư, thầy có biết gì về Trường Sinh Linh Giá không?"

Dumbledore rời mắt khỏi chiếc nhẫn, im lặng một lúc, rồi gật đầu.

"Đây là một trong những Trường Sinh Linh Giá của Chúa tể Hắc ám, và ta đã tìm thấy hai cái còn lại. Món quà này có thật sự chân thành không?"

"Con lấy nó ở đâu?" Dumbledore hỏi, chỉnh lại kính.

"Là Regulus. Chú Regulus đã tặng nó cho mẹ con." Joshua nói một cái tên mà Harry không quen thuộc. Sau một lúc suy nghĩ, cậu nhớ ra mình là em trai của Sirius, một cựu Tử Thần Thực Tử. "Regulus... Stabel..." Dumbledore lặp lại cái tên đó trong im lặng vài lần, chợt nhận ra điều gì đó. Lần đầu tiên trong đêm đó, ông mỉm cười dịu dàng và ân cần.

Ông gật đầu với Joshua và nói, "Ta hiểu rồi." Rồi cảnh tượng trong chậu Tưởng Ký bắt đầu mờ dần cho đến khi hoàn toàn biến mất.

"Kết thúc rồi," Dumbledore thật cảnh báo. Ông nhấc cổ áo Harry lên, và một lực mạnh kéo cả hai ra khỏi chậu Tưởng Ký và trở lại căn phòng trống ở số 12 quảng trường Grimmauld.

Dumbledore cất chậu Tưởng Ký đi và nhìn Harry, cậu vẫn còn bối rối không hiểu tại sao ông lại cho cậu xem tất cả những thứ này. Ông nói, "Có lẽ chúng ta có thể nhờ thầy Kranz con giải thích cho con Trường Sinh Linh Giá là gì."

Joshua im lặng từ đầu đến cuối, tay chống cằm, như thể đang chìm đắm trong suy nghĩ. Nghe Dumbledore gọi, cậu từ từ ngẩng đầu lên. "Vậy ra hôm đó con cư xử khó chịu đến vậy. Chẳng trách Ron lại tức giận."

--------

Chương 41.

Harry giả vờ không nghe thấy. Dumbledore, ngồi bên cạnh, ho khan rồi cười, ra hiệu cho cậu bắt tay vào việc.

Joshua mỉm cười, không quan tâm đến phản ứng của họ: "Trường Sinh Linh Giá là những tạo tác cực kỳ tà ác của Ma Thuật Hắc Ám. Chúng được tạo ra bởi một hành động thực sự tàn ác, chẳng hạn như giết người. Một mảnh linh hồn, gắn vào một vật thể, tạo ra một Trường Sinh Linh Giá có thể trói buộc linh hồn của một người với thế giới này, ngăn họ thực sự chết."

Harry há hốc mồm kinh ngạc trước kiến ​​thức đáng sợ và nham hiểm này. Nhưng với Joshua, nó đơn giản như việc chia sẻ cách vung đũa phép.

"Miễn là Trường Sinh Linh Giá còn bất khả xâm phạm, linh hồn sẽ bất tử. Chúa tể Hắc ám có thể trở lại vô thời hạn, và chúng ta sẽ không bao giờ có thể đánh bại hắn."

Những bí mật của gia tộc Kranz đã định hình lại cơ thể hắn, và những Trường Sinh Linh Giá hắn tạo ra đã ngăn linh hồn hắn biến mất. Đây chính là bí mật hoàn chỉnh về sự hồi sinh của Voldemort. "Vậy nên, chúng ta phải tiêu hủy tất cả Trường Sinh Linh Giá của Voldemort," Harry kết luận.

Dumbledore gật đầu. "Theo thông tin chúng ta đã có, Voldemort đã tạo ra tổng cộng bảy Trường Sinh Linh Giá."

"Ngoài chiếc nhẫn, ta còn có manh mối về hai Trường Sinh Linh Giá còn lại," Joshua nói thêm, bổ sung điều mà hắn chưa từng nói trong trí nhớ. "Một là nhật ký của Chúa tể Hắc ám. Lucius đã từng sở hữu nó, nhưng ngươi đã phá hủy nó."

Harry nhớ lại cuốn nhật ký. Hắn đã lừa Ginny mở cánh cửa Phòng chứa Bí mật, suýt nữa thì tự sát. Voldemort trẻ tuổi, Tom Riddle, người vừa xuất hiện từ cuốn nhật ký, hóa ra chỉ là một mảnh linh hồn của hắn.

"Mảnh còn lại đang ở trong ngôi nhà này." Tin tức này khiến Harry ngạc nhiên.

"Nó ở đâu, và nó là gì?" Harry lo lắng hỏi. Joshua xòe tay ra. "Tôi không biết. Tôi chỉ biết chú Regulus đã đánh cắp hai Trường Sinh Linh Giá của Chúa tể Hắc ám. Một cái được đưa cho mẹ tôi giữ, cái còn lại được để lại Nhà Đen."

"Còn lại thì không có manh mối gì cả?" Harry, tuyệt vọng muốn đánh bại Voldemort, cắn ngón tay.

Dumbledore mỉm cười nhắc nhở, "Ta nghe nói dạo này con đang tổng vệ sinh Nhà Đen? Có lẽ con nên để ý xem có cái gì mang dấu Slytherin không."

Để kiểm chứng ý tưởng của mình, Dumbledore lấy ra chiếc nhẫn đen mà Joshua đã đưa cho ông. Ngay khi nhìn thấy nó, vết sẹo trên trán Harry nhói lên đau đớn, khiến cậu phải rít lên.

Nhận thấy phản ứng của Harry, ánh mắt Dumbledore lóe lên, ngay lập tức làm dịu cơn đau của Harry. "Đây là chiếc nhẫn của Salazar Slytherin. Tương truyền ông ta cũng có một chiếc mặt dây chuyền, thứ mà ông ta để lại cho con cháu. Tom chắc chắn sẽ không tùy tiện nhặt một vật gì đó rồi biến nó thành Trường Sinh Linh Giá của mình. Ta tin rằng mỗi Trường Sinh Linh Giá của ông ta đều mang một ý nghĩa đặc biệt. Manh mối này có thể giúp chúng ta tìm ra tất cả Trường Sinh Linh Giá của ông ta nhanh nhất có thể."

Harry nhìn thấy một họa tiết con rắn được khắc trên viên đá của chiếc nhẫn, mặc dù nó gần như không thể nhận ra.

"Đó là tất cả thông tin tôi có," Joshua nói với một cái cúi đầu khoa trương. "Cảm ơn thầy Kranz đã chia sẻ thông tin này." Dumbledore gật đầu với Joshua, rồi nhìn Harry. "Harry, ta hy vọng chúng ta có thể tìm thấy Trường Sinh Linh Giá được giấu trong ngôi nhà này trước khi năm học bắt đầu. Đây là bài tập đầu tiên ta giao cho con."

Harry nhanh chóng đồng ý, rồi hỏi, "Con có thể chia sẻ điều này với Ron và Hermione không?"

Dumbledore mỉm cười hài lòng. "Tùy con thôi, Harry. Tình yêu và tình bạn đều không thể thiếu để đánh bại cái ác."

Vừa nói, Joshua vừa nhận ra Dumbledore cũng đang nhìn mình.

Cái ác, kẻ đáng bị đánh bại—Joshua cười khúc khích không thể chối cãi.

Mặc dù họ đã có chút manh mối, nhưng với tư cách là chủ cũ của Nhà Đen, nếu Regulus muốn che giấu điều gì đó, một vài người ngoài như họ sẽ không dễ dàng tìm ra. "Mình nghĩ chúng ta nên nói chuyện này với Sirius," Hermione đề nghị. "Anh ấy là người hiểu rõ ngôi nhà này nhất."

Harry hơi do dự. Dumbledore chỉ nói rằng ông có thể chia sẻ bí mật này với Ron và Hermione. Cậu nhìn Joshua và Draco cầu cứu.

Là một trong số ít người trong nhà biết được bí mật về Trường Sinh Linh Giá của Voldemort, Harry tự nhiên gọi hai đứa Slytherin đến để bàn bạc.

"Mình nghĩ mình đã truyền đạt thông tin rồi, nên không cần phải giúp hai người nữa," Joshua nói với một nụ cười toe toét, thoáng chút thiếu kiên nhẫn.

Đã đoán trước được câu trả lời này, Harry không hề tức giận. Cậu định lên tiếng thì Ron nói, "Chúng ta tự thử xem sao. Có lẽ đây là cách Dumbledore thử Harry."

"Tớ cũng nghĩ vậy. Ron, cậu nói rất có lý," Joshua lặp lại với giọng điệu khoa trương, cố gắng thu hút sự chú ý của Ron. Nhưng Ron chỉ gật đầu rồi lại trở về trạng thái thờ ơ. "Vậy thì thôi. Chúng ta cần kiểm tra lại những khu vực đã được dọn dẹp trước đó," Harry đứng dậy trước, kết thúc cuộc họp bí mật của hai đội Gryffindor và Slytherin. Ngay lúc đó, giọng bà Weasley vang lên từ nhà bếp dưới lầu, giục bọn trẻ nhanh chóng xuống dưới, vì vẫn còn nhiều việc phải làm.

Draco, người chưa bao giờ làm việc nhà, bấu chặt góc một miếng giẻ giữa các ngón tay với vẻ khinh khỉnh. Sau một hồi suy nghĩ, cậu giả vờ nhặt một miếng giẻ lên và đi đến những căn phòng chưa được dọn dẹp trên tầng ba để tìm kiếm manh mối. Lucius, hoàn toàn không mảy may động lòng, lấy lý do bị thương làm cái cớ, vui mừng trước mối quan hệ thân thiết của Draco với Harry.

Là đứa trẻ duy nhất ngoài Draco không bị bà Black la mắng, khu vực dọn dẹp giờ thuộc về Joshua. Sau khi đảm bảo không có ngăn bí mật nào đằng sau những bức chân dung hay đầu con gia tinh, cậu lịch sự cảm ơn sự hợp tác của họ. Một câu thần chú quét sạch bụi bặm tích tụ hàng thập kỷ. Sau khi hoàn tất tất cả, Joshua ngước lên và thấy Ron, tay cầm chổi, đang bước vào căn phòng cuối hành lang. Cậu nhớ đó là căn phòng có tấm thảm thêu cây phả hệ gia tộc Black. Cậu đứng ở cửa và nhìn vào. Ron đang nhìn chằm chằm vào tấm thảm như bị thôi miên.

"Cậu đang nhìn gì vậy, Weasley?" Nghe thấy tiếng Joshua, Ron quay người định bỏ đi. Joshua nhanh chóng đóng cửa lại, nhưng vẫn để cửa mở. Đoán được Joshua sắp làm gì, Ron thở dài và không mở cửa ra. Cậu quay lại tấm thảm, nhìn chằm chằm vào những cái tên và chân dung trên đó.

"Những cái tên bị cháy này có nghĩa là gì?" Ron hỏi, phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng. "Những kẻ ô nhục và phản bội gia tộc Black, những kẻ đã phản bội gia tộc phù thủy Hắc ám, những kẻ đã kết hôn với Muggle, và..." Joshua chỉ vào một vết bỏng, "và những kẻ đã kết hôn với gia tộc Weasley. Vết bỏng đó nên thuộc về gia tộc Prewett của mẹ cậu."

Ron cuối cùng cũng hiểu ra sự điên rồ của giới phù thủy Hắc ám. Sirius phải tự cảm ơn bản thân vì những gì ông đã làm.

"Nhìn này, Weasley, tôi đây." Joshua chỉ vào hàng dưới cùng của tấm thảm. Stabel Black và Andrea Kranz được nối với nhau bằng một sợi chỉ vàng. Tên của ông nằm ở điểm giao nhau của sợi chỉ, và bên cạnh ông là tên của Draco.

"Lẽ ra Tonks cũng nên ở đó, nhưng mẹ cô ấy, dì tôi, đã kết hôn với một Muggle, nên cô ấy đã bị loại bỏ." Bên cạnh tên của Stabel là hai vết bỏng, một của Sirius Black và một của Andromeda Black. "Vậy thì cậu cũng nên bị đuổi học," Ron nói với vẻ không đồng tình, hoàn toàn không đồng tình với quy định của gia tộc Black.

Như thể hiểu được ý Ron, Joshua đột nhiên bật cười và gật đầu nghiêm nghị: "Cậu nói đúng."

Không để Ron kịp phản ứng, Joshua giơ đũa phép lên và niệm chú. "Rầm", ngọn lửa bùng cháy bao trùm hoàn toàn tên Joshua Kranz trên tấm thảm, chỉ để lại một vết cháy xém giống hệt Sirius.

"Anh đang làm gì vậy?" Ron lo lắng hét lên, hành động của người đàn ông hoàn toàn vượt quá dự đoán của cậu. "Chúng ta không phải kiểu quan hệ đó."

Không hiểu sao, cậu cảm thấy nhói đau. Nhìn tấm thảm mới được phát hiện, cậu không biết mình thương Joshua hay thương tấm thảm này, một tấm thảm vừa mang giá trị lịch sử vừa mang giá trị thực tiễn.

Joshua cười khúc khích trước vẻ mặt của Ron. Cậu bước lên một bước, định nắm lấy tay Ron, nhưng sau một hồi suy nghĩ, cậu bỏ cuộc và chỉ đơn giản là tiến lại gần Ron hơn một chút.

"Bây giờ chúng ta nên làm gì đây?" Ron chạm vào chỗ cháy xém trên tấm thảm, nơi hơi nóng còn sót lại của ngọn lửa vừa mới tắt.

"Có lẽ 'Phục hồi' sẽ hiệu quả," Joshua đáp lại với vẻ lưỡng lự.

Ron giơ đũa phép lên. Lẽ ra Joshua, người mạnh hơn cậu, phải làm điều này. Cậu niệm "Phục hồi", và phép thuật từ đũa phép của cậu bắt đầu dệt những sợi chỉ vào tấm thảm. Những vết cháy đen dần mờ đi, và sợi tơ đầy màu sắc khâu lại tên Joshua Kranz lên tấm thảm. Mọi thứ trông vẫn y nguyên như trước.

Ron thở phào nhẹ nhõm. Cậu quay lại định mắng Joshua vì sự bốc đồng của mình thì nghe thấy giọng Joshua, hơi phấn khích, thì thầm: "Nhìn này, Weasley."

Sau khi phép phục hồi được niệm lên tấm thảm, nó phát sáng yếu ớt, như thể đang vẫy gọi cả hai. Sau vài giây, ánh huỳnh quang biến mất và nó trở lại hình dạng ban đầu. Nếu Joshua không ở đó, Ron chắc đã nghĩ rằng cậu đang bị ảo giác.

--------

Chương 42.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Sirius kêu lên, vừa đi chơi về. Anh nhìn hành lang và lối đi sạch bong kin kít. Chưa kịp thay quần áo, Harry đã lôi anh đến tấm thảm thêu của gia tộc Black.

Joshua và Ron giải thích chuyện vừa xảy ra, nhưng họ không đề cập đến việc tìm kiếm chiếc mặt dây chuyền do Regulus để lại. Họ chỉ cho rằng tấm thảm thêu có thể ẩn chứa một bí mật nào đó.

"Liệu 'Phục Hồi Về Nguyên Bản' có thể khôi phục lại cái tên bị đốt trên tấm thảm thêu không?" Sirius cau mày. Anh chưa bao giờ nghĩ đến việc đặt lại tên mình lên tấm thảm thêu, nên anh chưa bao giờ thử.

"Phải, nó đã phản ứng với phép thuật," Ron gật đầu. Sirius, sau khi phát hiện ra vấn đề, tỏ ra bối rối. "Cậu vừa đốt tên ai mà lại nghĩ đến việc dùng phép thuật để khôi phục lại vậy?"

Trước khi Ron kịp trả lời, Joshua đã chủ động lên tiếng. "Của con, hy sinh cho thí nghiệm này, chú Sirius."

"Chúng con muốn thử những khả năng khác, nhưng con nghĩ chúng con cần sự đồng ý của chú. Nếu chú không muốn tên mình được đưa trở lại tấm thảm này..." Hermione nói ra suy nghĩ của mình.

Sirius đoán rằng có lẽ cụ Dumbledore đã giao cho Harry một nhiệm vụ, một nhiệm vụ liên quan đến cậu hoặc Regulus. Cậu lặng lẽ nhìn chằm chằm vào những vết cháy xém trên chỗ của mình - những dấu vết do bàn tay mẹ cậu để lại sau khi cậu trở thành Gryffindor.

Cậu nhớ lại cơn hoảng loạn của mẹ mình khi bà hét lên bảo cậu cút ra ngoài. Khi cậu còn nhỏ, mẹ cậu thiên vị cậu em trai ngoan ngoãn và biết điều của cậu, và điều đó vẫn tiếp tục như vậy.

Nhiều năm sau, cậu trở thành người thừa kế cuối cùng của ngôi nhà. Cậu đã tưởng tượng mình sẽ trở về nhà với niềm vui, một cảm giác trả thù, nhưng không. Những dấu vết ký ức mà ngôi nhà để lại - cha mẹ, anh chị em của cậu - khiến Sirius sợ hãi. Cậu luôn từ chối bước vào căn phòng này, từ chối nhìn tấm thảm ghi lại cảnh chia cắt mẹ con, cảnh chia cắt anh em. Cho đến tận bây giờ, cậu vẫn không đồng tình với những tư tưởng và quan điểm lỗi thời của gia tộc Black, và không hiểu được sự ngạo mạn cùng định kiến ​​của nhiều gia tộc thuần chủng, nhưng cậu không khỏi khao khát những ngày tươi đẹp hơn đó.

Mẹ cậu không phải lúc nào cũng điên rồ như vậy. Bà từng đứng ở hành lang sau khi mặt trời lặn, chuẩn bị bánh mì và súp, mỉm cười chờ cậu trở về. Bà thường đưa cậu và Regulus đến Hẻm Xéo và Hẻm Knockturn, mua kẹo cho cậu. Ngay cả sau khi chia tay với gia tộc Black, cậu vẫn nhận được những gói hàng từ những con cú lạ, bên trong chứa rất nhiều đồng Galleon.

Hồi đó, chị gái cậu, Bella, luôn bắt nạt Stabel, và cô, cùng với Regulus, sẽ trốn sau lưng cậu để được bảo vệ. Andromeda sẽ chiến đấu với Bella vì em trai và em gái cô, và Narcissa thường đứng ngoài quan sát và cười cợt, chỉ can thiệp để trấn an họ khi cuộc chiến trở nên quá căng thẳng. Sau này, khi họ lớn lên, mọi thứ đã thay đổi. Stabel và Regulus trở thành Tử thần Thực tử, một người chết ở Bắc Âu xa xôi, người kia không rõ tung tích, bị chôn vùi ở một nơi nào đó không ai biết. Bella và cô bị giam cầm ở Azkaban. Họ đã gặp nhau trong tù một thời gian ngắn, nhưng cả hai đều không có thời gian để hồi tưởng lại. Sau khi Andromeda kết hôn với Tonks, cô và Narcissa mất liên lạc không rõ lý do và không bao giờ gặp lại nhau nữa. Sirius trở về dinh thự nhà Black, nhưng cảm giác như anh chưa bao giờ trở lại. Quá khứ ám ảnh ngôi nhà như những bóng ma, đe dọa sẽ nhảy ra bất cứ lúc nào để siết cổ và giật tóc anh.

Sirius cố gắng kiểm soát cảm xúc, giả vờ thờ ơ, nhưng giọng nói run rẩy của anh đã phản bội anh. Anh nói, "Dù sao đi nữa, em có thể thử."

Với sự đồng ý của Sirius, Hermione giơ đũa phép lên, và hàng thập kỷ thời gian bị lãng quên và lãng phí đã trở lại tấm thảm với phép thuật cô ếm. Tên của Sirius Black, được viền bằng chỉ vàng, xuất hiện trở lại trên tấm thảm, ngay cạnh Regulus Black.

"Hiệu quả rồi!" Draco thốt lên, nhìn chằm chằm vào tấm thảm đang phát sáng. Ánh sáng còn sáng hơn cả những gì Joshua và Ron vừa thấy, chứng tỏ cách tiếp cận của họ là đúng. Nhưng chẳng mấy chốc, ánh sáng lại tắt dần, và tấm thảm lại trở về trạng thái mờ ảo.

Harry cúi đầu thất vọng. Sirius đột nhiên hiểu ra ý định của Regulus, và như thể mất trí, anh vội vã chạy đến tấm thảm. Anh chạm vào những vết cháy xém còn sót lại và hét lên, "Andromeda, tên của Andromeda."

Joshua là người phản ứng nhanh nhất. Anh dùng một câu thần chú để khôi phục lại hình dạng ban đầu của từng cái tên bị cháy trên tấm thảm, và những người khác cũng nhanh chóng làm theo.

Andromeda Black, Alphard Black, Cedrella Black... lần lượt, tên của những kẻ được cho là đã phản bội gia tộc Black hiện lên trên tấm thảm. Ánh sáng nhấp nháy, ngày càng mạnh hơn, hội tụ lại. Cùng với cây phả hệ của gia tộc Black giờ đã được phục hồi hoàn toàn, ánh sáng biến thành một cái cây cao vút, rồi thành một dòng sông chảy xiết, kết nối tất cả các thành viên của thế kỷ trước.

Một lát sau, ánh sáng tan biến, và một chiếc mặt dây chuyền vàng, khắc biểu tượng nhà Slytherin, lơ lửng giữa không trung. Sirius đưa tay ra nắm lấy nó. Mọi người im lặng, như thể bị choáng ngợp bởi khoảnh khắc đó.

"Thật khó tưởng tượng làm sao chú Regulus lại có thể nghĩ ra một thiết bị như vậy," Joshua lên tiếng, phá vỡ sự im lặng.

"Kreacher!" Lời Joshua nhắc nhở Sirius, và như thể vừa nghĩ ra điều gì đó, anh cuống cuồng và lớn tiếng gọi tên gia tinh.

Chỉ với một cái búng tay, vị gia tinh già xuất hiện trước đám đông. "Thưa chủ nhân, tôi có thể giúp gì cho ngài?" Cậu miễn cưỡng cúi xuống, và Joshua có thể nghe thấy lời nguyền lẩm bẩm trong hơi thở. "Regulus! Nói cho ta biết chuyện gì đã xảy ra với Regulus trước khi cậu ấy chết!" Cậu lắc chiếc mề đay trong tay. Mắt Kreacher mở to, và trong giây lát Joshua nghĩ rằng cậu sẽ bất tuân chủ nhân và giật lấy món đồ từ tay Sirius.

Dù Kreacher rất muốn nói ra, nhưng cậu không thể bất tuân Sirius vì những ràng buộc của khế ước phép thuật. Cậu nói bằng giọng khàn khàn, "Cậu Regulus, cậu ấy đã phản bội Chúa tể Hắc ám."

Những đứa trẻ khác đã biết điều này; nếu không, chiếc nhẫn và chiếc mề đay nhà Slytherin, hai Trường Sinh Linh Giá đó, đã không rơi vào tay chúng. Nhưng đây là lần đầu tiên Sirius nghe tin này, và nó khiến cậu vô cùng sốc. Người anh trai mà cậu nhớ là rất nhút nhát và hèn nhát, luôn trốn sau lưng cậu, thực sự đã thể hiện sự dũng cảm trong những giây phút cuối đời, khiến ngay cả một Gryffindor cũng phải xấu hổ. "Cậu chủ Regulus đã lấy trộm hai món đồ của Chúa tể Hắc ám, đưa một món cho cô Stabel, và để lại món còn lại ở đây. Cậu chủ Regulus nói hai món đồ này sẽ là chìa khóa để đánh bại Chúa tể Hắc ám."

Nóng lòng muốn biết mọi chuyện, Sirius giục Kreacher tiếp tục. Giọng khàn khàn của Kreacher kể về việc Regulus đã đào được chiếc nhẫn từ dinh thự Gaunt và vụ trộm chiếc mề đay từ hang động.

"Cậu chủ Regulus đã uống rượu độc từ chậu thay tôi. Ông ấy lấy chiếc mề đay ra khỏi chậu, thay thế bằng một chiếc mề đay giả mà ông ấy mang theo, và đặt vào tay Kreacher, đuổi ông ấy trở về nhà.

"Kreacher không thể không tuân lệnh và chỉ có thể bất lực nhìn cậu chủ Regulus bị lũ Âm binh kéo xuống nước. Anh ta bảo Kreacher đặt chiếc mề đay vào căn phòng này, nơi cất giữ phép thuật của cậu chủ Regulus." "Chỉ khi cậu, chủ nhân, trở về đây và sẵn lòng đặt tên mình lên tấm thảm gia truyền, khôi phục lại cây phả hệ, thì chiếc mề đay được bảo vệ bởi phép thuật của cậu ấy mới xuất hiện trở lại." Kreacher nói xong, chỉ vào chiếc mề đay trên tay Sirius và bật khóc.

"Cậu ấy thực sự là một anh hùng," Hermione nức nở khe khẽ, và những người khác cũng rưng rưng nước mắt.

Người anh hùng đơn độc đã dàn dựng một cuộc nổi loạn, tạo ra một câu thần chú phức tạp từ tấm thảm gia truyền Black. Hèn nhát, anh ta không thể thay đổi những niềm tin cố hữu của gia đình, nhưng anh ta tin rằng họ đã sai. Không ai nên bị đánh bại vì những tư tưởng lỗi thời.

Trong những giây phút cuối đời, anh nghĩ về người em trai yêu quý của mình, một kẻ nổi loạn giống như anh, cả hai đều đấu tranh cho cùng một lý tưởng theo những cách khác nhau. Anh hy vọng người cuối cùng có thể khơi lại câu thần chú của anh sẽ là người đã thề sẽ không bao giờ quay trở lại, người bị ám ảnh bởi chính những ký ức tươi đẹp của quá khứ. "Anh ấy đang chờ em đến Quay lại đi, Sirius. Ngài ấy đang đợi tất cả mọi người quay lại đấy," Joshua nói.

Nghe thấy những lời này, Sirius, người vốn đã rất kiên quyết, bỗng khụy xuống. Vai và thân mình ông như rã rời, như thể kiệt sức. Ông đưa chiếc mặt dây chuyền cho Harry. "Đây có phải là thứ con đang tìm kiếm không?"

Harry gật đầu. Cậu muốn ôm Sirius, an ủi ông. Nhưng Sirius xua tay, nở một nụ cười buồn bã. "Tôi ổn," cậu nói bằng giọng nghẹn ngào.

Cậu nặng nề bước ra khỏi phòng thảm và đến tấm rèm nhung treo bức chân dung của bà Black. Sirius hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tinh thần, như thể quay lại và đối mặt với những thập kỷ đã mất.

Cậu kéo rèm lại. Lần này, bà Black không la hét hay chửi rủa. Bà mỉm cười với Sirius, như một bà lão tốt bụng. "Con đã trở lại, Sirius," bà nói, như thể cậu vừa trở về sau một chuyến đi dài, kiệt sức.

--------

Chương 43.

"Chào buổi sáng!" Joshua đẩy cửa phòng ăn, Sirius vui vẻ chào đón. Cậu đã hoàn toàn bình phục. Narcissa ngồi đối diện, và sự hiện diện của Joshua rõ ràng đã làm gián đoạn cuộc trò chuyện của họ.

"Chào buổi sáng," Joshua lịch sự đáp lại, ngồi xuống cạnh Sirius. Kreacher mang bữa sáng đến cho cậu. Lũ trẻ cuối cùng cũng thoát khỏi cơn ác mộng dọn dẹp dinh thự Black. Các gia tinh và Sirius đã làm hòa, và căn nhà cũ kỹ u ám cuối cùng cũng sáng sủa và gọn gàng.

Nhưng Joshua vẫn nhớ món tráng miệng của bà Weasley. Nghe thấy mong muốn của cậu, bà Weasley mỉm cười rạng rỡ, hứa sẽ thỉnh thoảng làm bánh táo cho Joshua và mời cậu đến thăm Hang Sóc.

"Hai người đang nói chuyện gì vậy?" Hai người trông có vẻ thoải mái, và dường như họ không đang nói về điều gì nghiêm túc. Sirius không trả lời trực tiếp. Thay vào đó, cậu nhìn Narcissa và hỏi: "Cô có phiền gặp Andromeda không?"

Narcissa xoa tay lo lắng. "Chúng ta hãy chờ xem."

Sirius chỉ gật đầu, không tiếp tục cuộc trò chuyện. Đúng lúc đó, cánh cửa lại mở ra, Harry bước vào, dụi mắt, vẻ mặt lo lắng.

"Có chuyện gì vậy?" Sirius hỏi.

Harry liếc nhìn Joshua, rồi nhìn Narcissa, muốn nói nhưng lại thôi.

"Nếu chúng ta cần rút lui..." Joshua đề nghị một cách hợp lý.

"Không sao đâu," Harry suy nghĩ một lúc, rồi ngồi xuống bàn. "Đêm qua cháu mơ thấy Voldemort. Hắn ta có vẻ rất yếu."

Sirius dừng lại, cau mày. "Cháu sẽ báo tin này cho Dumbledore, cùng với chiếc mặt dây chuyền." Ban đầu ông định giao chiếc mặt dây chuyền sau, nhưng tình hình của Harry khiến ông quyết định đi ngay hôm nay. "Đó chỉ là một giấc mơ. Không cần thiết..."

Sirius ngắt lời Harry, nhìn thẳng vào mắt cậu với vẻ nghiêm nghị. "Nghe này, Harry, đây không phải chuyện nhỏ. Ta hy vọng con sẽ nhớ kể cho ta hoặc Dumbledore nếu con mơ thấy Voldemort trong tương lai. Điều này rất quan trọng."

Phản ứng nghiêm túc của Sirius khiến Harry hơi lo lắng.

"Con hẳn có thể cảm nhận được một mối liên hệ kỳ lạ giữa con và Voldemort. Sau khi hắn hồi sinh, mối liên hệ này càng trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng đó không phải là điều tốt. Con có thể cảm nhận được hắn, và hắn cũng có thể cảm nhận được con."

Suy đoán này khiến Harry giật mình. Nếu hắn xuất hiện trong giấc mơ của Voldemort, thì mọi thứ xảy ra ở số 12 quảng trường Grimmauld sẽ hiện rõ trước mắt cậu. "Nhưng giấc mơ của con đã xác nhận một trong những nghi ngờ của Dumbledore. Voldemort mới hồi sinh có thể vẫn còn yếu, điều này cho chúng ta chút thời gian để thở. Nhờ con, và nhờ Malfoy và Kranz, tin tức về sự trở lại của hắn đã lan truyền nhanh chóng. Lạc quan mà nói, chúng ta vẫn đang chiếm ưu thế." Sirius, không muốn gây quá nhiều áp lực cho Harry, vỗ vai cậu như một cử chỉ trấn an.

Chẳng mấy chốc, những người khác lần lượt thức dậy, và sự nhộn nhịp của số 12 quảng trường Grimmauld lại trở về. Con cú buổi sáng mang đến thời khóa biểu và những cuốn sách cần thiết cho học kỳ. Ông Weasley và Sirius soạn danh sách và sẽ đưa mọi người đến tiệm Flourish and Blotts ở Hẻm Xéo sau bữa trưa.

"Merlin ơi!" hai anh em sinh đôi kêu lên, thu hút sự chú ý của những người khác đang tụ tập quanh bàn. Bên trong phong bì của Ron là một huy hiệu có ghi dòng chữ "Hoàng huynh". Hermione và Draco cũng lấy ra một huy hiệu tương tự.

Nhìn huy hiệu trên tay Ron, Harry bỗng cảm nhận được tình cảm của Ron dành cho mình hồi học kỳ trước. Một chút ghen tị bùng cháy trong lòng. Cậu liếc nhìn Joshua, một Hoành huynh khác có mặt nhưng chưa nhận được huy hiệu Hoành huynh, cố gắng tìm kiếm sự đồng cảm.

Nhưng Joshua vẫn không hề nao núng. Cậu đã bắt đầu reo hò và vỗ tay cho Ron, thậm chí còn giúp bà Weasley chuẩn bị các vật dụng nghi lễ.

Trong lúc bà Weasley đang phân tâm, Fred và George thuyết phục ông Weasley đưa họ đến Hẻm Xéo. Joshua dúi vào tay Fred một danh sách nguyên liệu pha chế độc dược, và cả hai gật đầu hiểu ý.

Kỳ nghỉ hè hỗn loạn cuối cùng cũng kết thúc, và năm học mới bắt đầu. Moody, cùng với Tonks, Kingsley và những người lớn khác, lập thành một đội bảo vệ và dẫn bọn trẻ đến Ga King's Cross. Lucius và Narcissa, không thể rời đi, đã giao Draco cho Andrea.

"Hãy tận hưởng cuộc sống yên bình của con trước khi cơn khủng hoảng thực sự bùng nổ," ông Kranz vỗ nhẹ lên đầu Joshua. "Giữ an toàn nhé, bố." Hai cha con không nói thêm lời nào nữa; mỗi người đều hiểu rõ mình phải làm gì.

Joshua, kéo vali, chào tạm biệt Ron, Hermione và Draco, những người đang hướng đến xe ngựa của các Huynh trưởng. Cậu liếc nhìn Harry và Ginny bên cạnh. "Đi thôi, Potter! Ngay cả ta cũng không ngần ngại rời đi đâu." Harry tiếp tục nhìn chằm chằm vào Ron rời đi. Trong giây lát, cậu nghĩ quận này nên là của mình. Bị Joshua nói đùa làm gián đoạn, Harry khịt mũi.

"Chúng ta tìm một cỗ xe ngựa và đợi họ nhé," Ginny đề nghị, tiến lên trước.

Trong cỗ xe ngựa ồn ào, Harry nghe thấy Joshua nói: "Vết sẹo của cậu có đau không khi chiếc mặt dây chuyền xuất hiện?"

Harry suy nghĩ một lúc, liếc nhìn xung quanh xem có ai để ý đến cuộc trò chuyện của họ không, rồi gật đầu. "Có lẽ chúng ta có thể dùng thứ này để tìm Trường Sinh Linh Giá của Chúa tể Hắc ám." Với vài ý tưởng mới, bước chân Joshua trở nên nhanh nhẹn hơn. "Đi nào, Potter! Tôi hy vọng chúng ta có thể giải quyết mọi vấn đề trước Giáng sinh."

Harry không biết liệu giọng điệu lạc quan quá mức của Joshua có phải là đang chế giễu hay không.

Họ tiến lên vài cỗ xe ngựa, và Ginny vẫy tay chào họ từ cửa một cỗ xe. Bên cạnh Ginny, còn có một cô gái nhà Ravenclaw bên trong.

"Chào cô Lovegood." Joshua, thể hiện kỹ năng giao tiếp đáng gờm của nhà Slytherin, gật đầu với Luna. Cậu đã nghe nói về cô, một cô gái lập dị nổi tiếng trong lâu đài.

Luna không trả lời. Nấp sau tờ The Quibbler bị lật úp, cô mở to mắt nhìn hai người mới đến. Joshua chẳng để ý đến sự bất lịch sự đó. Cậu ngồi xuống bên cửa sổ và nhắm mắt lại.

Chẳng mấy chốc, Ron và Hermione cũng đến, cả hai đều tỏ vẻ bối rối trước sự hiện diện của Luna trong toa tàu. "Draco đâu rồi?" Joshua không thấy Draco đi cùng.

"Cậu ấy ở toa tàu nhà Slytherin," Hermione trả lời.

"Cậu tự đi tìm họ đi," Ron nói với vẻ mặt chua chát, như thể đang cố xua Joshua đi.

Điều này khiến Joshua hơi có chút cạnh tranh, cậu mỉm cười, nheo mắt lại. "Ở đây đẹp lắm, mình thích."

Ron nhìn cậu với vẻ mặt thản nhiên, rồi rút bộ cờ phù thủy ra và mời Harry chơi một ván cho đỡ buồn. Ánh mắt Luna đảo qua đảo lại giữa Ron và Joshua.

Tàu nhanh chóng đến lâu đài. Rời khỏi tàu, cả nhóm đi theo đám đông ra con phố bên ngoài nhà ga, nơi hàng trăm toa tàu đang đậu. Ngay lúc đó, Draco tiến đến.

Joshua nhướn mày nhìn cậu. Sự ngầm hiểu của họ cho phép cậu biết mà không cần cậu phải hỏi.

"Vài Slytherin vẫn còn muốn giúp Malfoy." Cậu kể cho Joshua nghe tên những người đã gọi cậu đi. "Tin tốt! Tôi nghĩ Dumbledore sẽ rất vui khi nghe điều đó," Joshua gật đầu.

Trong khi hai người đang nói chuyện, Ron, người đang đứng trước mặt họ, chỉ vào đầu toa tàu và hỏi, "Cái gì thế?" Những người khác đều có vẻ mặt bối rối.

"Cậu đang nói gì vậy, Weasley?" Draco nhìn Ron như thể cậu ta là một thằng ngốc.

"Là cái vật kéo toa tàu. Đó là cái gì vậy?" Ron hỏi lại. Cậu nhận thấy cả Harry lẫn Hermione đều không nhìn thấy vật đó; chỉ có cậu mới thấy.

"Đó là một con Thestral," Joshua trả lời, nhưng cậu cũng tỏ ra nghi ngờ việc Ron có thể nhìn thấy nó. "Chỉ những ai đã từng chứng kiến ​​cái chết mới có thể nhìn thấy thứ đó."

"Mình không..." Ron định phủ nhận, nhưng rồi cậu chợt nhớ đến hình ảnh mẹ Joshua qua đời trong Chậu Tưởng Ký, và chợt hiểu ra. "Việc nhìn thấy thứ gì đó trong ký ức của người khác có được tính không?"

"Có lẽ vậy. Có rất nhiều điều trong thế giới phù thủy không thể giải thích được." Việc tiết lộ một bí mật giữa hai người khiến mọi người im lặng. "Mình vẫn luôn nghĩ cỗ xe tự di chuyển," Harry thì thầm.

Học sinh Slytherin và Gryffindor trở về bàn của mình. Joshua liếc nhìn bàn giáo viên và phát hiện ra hai gương mặt mới.

"Giáo sư Grubbly-Plank, hình như đến đây để thay thế cho người lai khổng lồ. Cha mình nói với mình rằng ông ấy đang giúp Dumbledore tập hợp người khổng lồ. Người còn lại..." Người phụ nữ mặc áo len cardigan màu hồng với chiếc nơ lớn màu hồng có gu thẩm mỹ kém đến mức Joshua vội vàng quay mặt đi.

Draco cũng cau mày. "Dolores Umbridge, bà ta từng làm việc cho Fudge. Giờ bà ta làm việc cho ai?"

Sau khi tóm tắt ngắn gọn những thông tin mình biết, Joshua nhanh chóng kết luận, "Hình như Bộ trưởng Pháp thuật mới của chúng ta không hoàn toàn muốn hợp tác với Dumbledore!"

"Tham vọng của Scrimgeour còn lớn hơn cả Fudge. Tôi nghe nói ông ta đang làm rung chuyển Bộ, và sẽ không để bất kỳ ai trông giống Tử thần Thực tử thoát tội. Biết đâu Fudge còn đang tìm cách gài bẫy ông ta, gửi những người thân tín cũ của Fudge đến gặp Dumbledore. Khó mà nói được liệu ông ta đang cố làm hại Fudge hay gây rắc rối cho Dumbledore."

Joshua cười. "Nếu cậu không biết đáp án cho một câu hỏi trắc nghiệm, cứ chọn tất cả."

--------

Chương 44.

Đúng như Joshua đã nghi ngờ, Umbridge đã thể hiện tham vọng lớn lao ngay từ khi xuất hiện. Tham vọng can thiệp vào việc giảng dạy tại Hogwarts. Joshua đột nhiên bắt đầu mong chờ lớp Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám của bà ta.

Mong muốn của cậu nhanh chóng thành hiện thực, vì theo lịch trình, sẽ có một lớp Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám với học sinh nhà Gryffindor vào ngày đầu tiên. Với sự mong đợi đầy ác ý, Joshua và Draco ngồi ở hàng ghế đầu của lớp học. Đã lâu rồi họ mới được ngồi ở hàng ghế đầu của lớp Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám, như Moody đã dạy họ vào học kỳ trước.

"Chào buổi chiều các em học sinh," con cóc hồng bước vào lớp, chào đón họ bằng giọng nói ngọt ngào.

Joshua nghĩ biệt danh được lan truyền trong giới học sinh này khá phù hợp. Về nội dung lớp học, đúng như cậu dự đoán, nó hoàn toàn nhàm chán. Cô ấy nhờ nhiều người khác nhau đọc hết chương đầu của cuốn sách chán ngắt đó. Điều này khiến Joshua nhớ lại buổi học chữ thời thơ ấu của mình.

Tệ hơn nữa, Harry, như thể nghe lời ai đó, im lặng và cúi đầu. Ngược lại, Draco cảm nhận được một tia độc địa tinh tế từ Umbridge.

"Một bài đánh giá! Quần của Merlin!" Đọc cuốn sách chán ngắt này thì có gì hay chứ? Draco càu nhàu, nhìn bài tập Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám.

"Ngay cả Potter cũng học được cách cúi đầu. Tiết sau, cậu ấy sẽ phải ngồi ở cuối," Joshua mỉm cười gợi ý.

Khi con cú buổi sáng hú lên, mang theo tờ Nhật báo Tiên tri mới, Joshua nhận được thư từ Dumbledore, mời cậu đến văn phòng Hiệu trưởng vào tối hôm sau. Cậu nhấp ngụm cà phê cuối cùng và mở tờ Nhật báo Tiên tri ra. Trang nhất vẫn đưa tin về việc Scrimgeour bắt được một Tử thần Thực tử mới, nhưng Joshua chắc chắn tên của người đàn ông đó không xuất hiện trong danh sách Tử thần Thực tử đã biết của cậu. Những tin tức khác bao gồm những cái chết và mất tích. Trong khi Hogwarts vẫn bình yên, bên ngoài đã bắt đầu nhen nhóm hoảng loạn.

Màn đêm buông xuống, Joshua gõ cửa phòng hiệu trưởng. Đúng như dự đoán, Harry đã có mặt. Thấy mọi người đều có mặt, Dumbledore mỉm cười nói: "Harry, ta đã biết được từ Sirius những gì con mơ thấy."

Harry gật đầu, tự hỏi liệu giấc mơ của mình có thể giúp ích gì cho Dumbledore không.

Giọng hiệu trưởng trở nên nghiêm túc. "Đừng nghĩ ngợi lung tung, Harry. Hắn ta mạnh mẽ và xảo quyệt hơn chúng ta tưởng. Ta hy vọng con có thể nhanh chóng học được Bế quan Bí thuật và ngăn chặn cuộc xâm lược của hắn."

Khi Dumbledore giải thích các nguyên tắc của Bế quan Bí thuật, Joshua hiểu ra mục đích chuyến thăm của ông. "Mặc dù Severus cũng là một người sử dụng Bế quan Bí thuật rất giỏi, nhưng xét đến mối quan hệ căng thẳng của hai người, ta muốn thầy Kranz con đề nghị giúp đỡ. Có lẽ con sẽ dễ tiếp thu hơn." Dumbledore nhìn Joshua.

Vì cậu đã ở đây, hiệu trưởng đương nhiên không cho cậu cơ hội từ chối. Joshua nở một nụ cười thân thiện với Harry và đồng ý. Ông cũng sắp xếp thời gian với Harry: mỗi tối thứ Tư. Nếu cần tham dự, cậu cần xin phép trước.

Sau khi giải thích công việc, Harry hỏi về chiếc mặt dây chuyền. "Tôi cảm nhận được chúng vẫn còn trong phòng này, phải không?"

Dumbledore gật đầu, không hề ngạc nhiên. Điều này khiến Harry phấn khích. Có lẽ, như Joshua đã nói, đây thực sự có thể là vũ khí bí mật giúp hắn tìm ra Trường Sinh Linh Giá của Voldemort.

"Tại sao họ không phá hủy chúng?" Joshua hỏi, vẻ bối rối. "Hiện tại chúng ta không có cách nào để xác định mối liên hệ giữa những Trường Sinh Linh Giá này và linh hồn của Voldemort. Liệu hắn có thể cảm nhận được sự hủy diệt của chúng sau khi hồi sinh không? Nếu hắn biết chúng đã bị phá hủy, hắn có thể tăng cường sự bảo vệ cho những Trường Sinh Linh Giá còn lại, nhưng tôi không thể đánh cược vào khả năng đó." Ông thở dài. "Mọi chuyện có vẻ phức tạp hơn tôi tưởng. Liệu thầy Kranz có đồng ý bắt đầu buổi học đầu tiên tối nay không?"

Joshua, người đã yêu cầu một phòng học trống từ hiệu trưởng, ngồi cạnh Harry, không chuẩn bị gì, nhìn chằm chằm vào nhau. "Trước tiên hãy tìm hiểu cách thức hoạt động của Bế quan Bí thuật, Potter," Joshua nói sau một lúc suy nghĩ. "Bế quan Bí thuật có tác dụng ngăn chặn người khác xâm nhập vào tâm trí và đọc ký ức của cậu, đặc biệt là khi dùng Chiết tâm thuật."

"Bế quan Bí thuật Cơ bản ngăn chặn người khác đọc ký ức của cậu. Bế quan Bí thuật Nâng cao cho phép họ chỉ nhìn thấy những gì cậu muốn họ nhìn thấy."

"Cách hiệu quả nhất để ngăn chặn tâm trí cậu là giảm bớt những suy nghĩ gây xao nhãng, khóa chặt cảm xúc và tạo ra một tâm trí trống rỗng."

Harry bối rối. "Cậu làm thế nào vậy?"

"Dễ lắm, bộc lộ mặt giả tạo của cậu. Nhưng thành thật bộc lộ cảm xúc thật của mình còn khó hơn, phải không?" Joshua nói sau một lúc suy nghĩ.

Harry đột nhiên hiểu ra đôi chút về hành vi của Joshua. Có lẽ đây không phải là thời điểm thích hợp để nói những lời này, nhưng với tư cách là một người bạn, Harry lên tiếng.

"Nhưng nếu cậu thành thật hơn với Ron, có lẽ cậu ấy đã không tức giận như vậy."

Joshua nhìn cậu với ánh mắt như muốn nói, "Tất nhiên là tớ biết rồi." "Hoặc có lẽ cậu chẳng quan tâm gì cả. Nếu đúng là vậy, Kranz bé nhỏ, tôi khuyên cậu đừng trêu Ron nữa." Anh đã quan sát tình trạng gần đây của Ron. Tuy anh không tốt với Joshua, Harry biết cậu ấy cũng không khỏe. Ron lúc nào cũng lơ mơ, đầu óc lơ mơ.

"Ai nói tôi không quan tâm?" Joshua bĩu môi, khuôn mặt điển trai nhăn lại một cách đầy thương hại. Anh không biết lời nói của mình là một lời phản bác tức thời hay là một lời đáp trả chân thành.

"Tôi chỉ quen rồi," anh thở dài.

Sự do dự dần dần của Joshua cho Harry một tia hy vọng nhỏ nhoi về người bạn của mình. Anh ngập ngừng đề nghị, "Có lẽ cậu có thể bắt đầu bằng việc viết thư cho Ron. Cậu biết đấy, rất nhiều điều không thể nói trực tiếp có thể được diễn đạt qua một lá thư."

Thấy Joshua vẫn còn hơi bối rối, Harry nói tiếp, "Ừm... ví dụ như, cậu có thể chia sẻ cuộc sống thường ngày với Ron và nói cho cậu ấy biết điều cậu thực sự thích. Hoặc, ví dụ như, chia sẻ cảm xúc thật của mình, nói chuyện thẳng thắn và xin lỗi cậu ấy."

Joshua đặt tay lên má, kiên nhẫn và chăm chú lắng nghe những ý tưởng của Harry. Cậu không phản đối những gợi ý này; thậm chí còn có phần bị cám dỗ.

"Tôi nghĩ mình đã hiểu một chút, nhưng thời gian rất quý báu. Tối nay chúng ta hãy tập trung vào Bế quan Bí thuật." Joshua đứng dậy và bảo Harry đứng đối diện.

Anh giải thích câu thần chú và cách sử dụng, đồng thời nhắc nhở Harry rằng không ai thành công ngay lần đầu, vì vậy cậu không nên lo lắng hay căng thẳng.

"Thư giãn đi, Potter. Nếu cậu đã sẵn sàng, tôi sẽ bắt đầu."

Harry nhắm mắt lại, cố gắng gạt bỏ mọi suy nghĩ trong đầu. Cậu gật đầu, rồi nghe Joshua ở phía bên kia nói, "Chính xác!" Một cơn chóng mặt ập đến, những suy nghĩ đen tối, những cuộc trò chuyện bí mật, và những ký ức thoáng qua hiện ra trước mắt Joshua. Chưa kịp nhận ra, Harry đã nằm bẹp trên sàn.

Joshua mỉm cười, đưa tay ra kéo Harry dậy. "Giờ thì tôi chắc chắn rằng tất cả những lời đề nghị vừa rồi của anh không hề có ác ý. Ngày mai tôi sẽ thử xem sao."

Chết tiệt! Harry thầm rủa. Cậu thực sự quên mất rằng người đàn ông trước mặt mình là một tên Slytherin độc ác. Dù hắn có khép nanh lại, hắn vẫn sẽ ẩn núp trong bóng tối, sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào.

Sáng hôm sau, Harry đến Đại Sảnh Đường với một vết bầm tím dưới mắt. Ron giật mình trước vẻ ngoài của hắn. Sau khi bị tra tấn liên tục bởi thuật Chiết Tâm Trí của Joshua đêm qua, cậu đã không ngủ ngon cả đêm, những giấc mơ của cậu tràn ngập những cảnh tượng từ quá khứ, cứ lặp đi lặp lại.

"Chuyện gì đã xảy ra? Lại một giấc mơ kỳ lạ nữa à?" Ron lo lắng hỏi. "Đó chỉ là mơ thôi, nhưng không sao cả. Không có gì lạ cả." Harry nhai một miếng bánh mì trên bàn ăn. Tại bàn Slytherin, Joshua đã đang thưởng thức bữa sáng của mình. Harry liếc nhìn cậu ta với vẻ dò hỏi, muốn chắc chắn rằng cậu ta đã viết xong lá thư.

Joshua ra hiệu "Vâng", điều này làm Harry yên tâm hơn.

Lũ cú đã giao báo và bưu kiện đúng hẹn hôm nay. Harry nhận thấy một con cú lạ đậu trước mặt Ron. Nó cầm một lá thư trong một phong bì màu hồng, tỏa ra mùi hương thoang thoảng.

Nghĩ đến cảnh Joshua bị dày vò suốt đêm, Harry chợt nảy ra ý tưởng chơi khăm. Cậu hét lên đầy kịch tính: "Này Ron, có người viết thư cho cậu, và nó nằm trong một phong bì màu hồng!"

Những người đàn ông ở bàn Gryffindor đều nhìn sang. Giữa lúc Ron đang hoảng loạn, Seamus là người đầu tiên giật lấy lá thư từ mỏ con cú. Cậu ta phớt lờ cơn giận của Ron, tự ý mở phong bì và đọc to: "Ron Weasley thân mến, mình đang tự hỏi liệu cậu có vui lòng đến Trại Cú chiều nay sau giờ học không. Mình sẽ đợi cậu ở đó. Thân ái, Lavender Brown."

Harry, người đang làm ầm ĩ, sững người khi nghe thấy tên được ký. Ron cũng vậy; cậu và Harry liếc nhìn nhau để xác nhận họ đã nghe đúng.

Lavender, cũng đang ngồi ở bàn Gryffindor, nghe thấy lá thư của mình được đọc lên trước công chúng, nhưng cô bé không hề tức giận. Cô bé liếc nhìn Ron với vẻ ngượng ngùng, đỏ mặt, nhặt cặp lên và chạy ra ngoài.

Harry lo lắng liếc nhìn bàn Slytherin; sự náo loạn ở đó đã thu hút sự chú ý của họ. Cậu thấy Joshua lắc chiếc phong bì trắng trên tay, ra hiệu rằng anh ta vẫn chưa gửi thư. Harry nuốt nước bọt trước nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt anh ta. Anh ta đang tức giận, Harry và Ron cùng nghĩ.

--------

Chương 45.

Harry ngồi không yên suốt cả ngày, kể cả tiết cuối cùng, lớp Bùa Chú. Cậu nhìn Ron thu dọn đồ đạc và rời đi mà không đợi cậu hay Hermione.

"Cậu đi đâu vậy?" Harry hỏi, giả vờ không biết gì.

"Ừm..." Ron im lặng.

Thay vào đó, Seamus, đứng gần đó, chỉ vào Lavender, người đã chạy ra khỏi lớp, và tiếp tục nài nỉ, "Ron, tất nhiên rồi, sẽ đến Trại Cú để gặp Lavender Brown yêu quý của cậu ấy."

Ron không gật đầu cũng không lắc đầu. Cậu suy nghĩ một lúc, chào Hermione và Harry, rồi đi theo Lavender ra khỏi lớp, hướng về phía Trại Cú.

"Nếu cậu muốn đi cùng, mình sẽ gặp cậu ở Đại Sảnh Đường," Hermione vỗ vai Harry.

Cô thấy hai người bạn của mình trông rất bình tĩnh, như thể họ là những người duy nhất lo lắng về chuyện này. "Cậu không lo cho Ron sao?"

"Cái gì? Rằng Kranz con sẽ dùng bùa chú hắc ám để kết liễu cậu ta, hay là hắn sẽ đồng ý với Lavender?" Nụ cười bí ẩn của Hermione khiến Harry lạnh sống lưng. "Đừng lo."

Lời nói của Hermione không làm cậu yên tâm, nên cuối cùng Harry quyết định đi theo xem sao. Cậu lén lút đi theo Ron, nhìn cậu ta bước đi với tâm trạng nặng trĩu, như thể cậu ta không phải đang hẹn hò mà là đang đối mặt với cái chết.

Lavender Brown đã đứng đợi phía sau chuồng cú, tay ôm mấy món quà khác. Nhìn thấy Ron, cô nàng giật mình và tiến lại gần với vẻ e thẹn của một cô gái. Ngay khi Ron và Lavender vừa gặp nhau, Harry nhận thấy một bóng người khác xuất hiện trong chuồng cú. Không kịp nghe lén Ron và Lavender nói gì, Harry chạy theo bóng người đó và chạy vào chuồng cú.

"Cậu làm gì ở đây vậy?" Harry nhìn Joshua, rồi đưa tay ra, triệu hồi một con cú. "Gửi thư đi! Chẳng phải rõ ràng rồi sao?" Joshua đưa phong bì cho con cú, cho nó ăn ngô và vuốt ve lông nó.

Nhìn con cú bay ra khỏi nhà với lá thư trong mỏ, Joshua mang vẻ mặt u sầu. Harry nuốt nước bọt, "Hơi muộn rồi. Ron đã..."

Joshua quay lại nhìn Harry và cười khúc khích, vẻ u sầu trên người cậu ngay lập tức tan biến. "Cậu đang nghĩ gì vậy? Lá thư tớ viết cho cha tớ."

Nhận ra mình đang lạc đề, Harry ngập ngừng. "Cậu không nghĩ tớ đến đây để gây rắc rối cho ông ấy chứ?"

Harry, nhìn thấu suy nghĩ của cậu, ngượng ngùng gật đầu.

"Đừng lo, tớ không phải loại người đó." Joshua lấy lá thư đã chuẩn bị sẵn cho Ron ra khỏi áo choàng, giơ lên ​​đón ánh nắng rồi cất lại vào trong. "Thật ra, tớ đã nghĩ đến chuyện đó rồi. Điều này cũng tốt cho Weasley nữa."

Giọng anh khàn khàn, pha chút miễn cưỡng. "Trong chiến tranh, chúng tôi, những phù thủy Hắc ám, đã sát cánh cùng cậu. Nhưng khi chiến tranh kết thúc, cậu, Granger và Weasley đều sẽ là những anh hùng đánh bại Chúa tể Hắc ám, còn tôi, sẽ trở về với bóng tối của mình."

"Cô Brown là một người rất tốt," Joshua kết luận. Vốc hạt ngô to tướng trên tay anh thu hút lũ cú đến gần, hệt như một màn ảo thuật mà Harry từng xem, như thể anh sắp biến mất. "Vậy nên tôi bỏ cuộc. Ngay từ đầu, đó là lỗi của tôi. Tôi đã làm cậu ấy bị thương. Tôi xin lỗi."

Những con cú che khuất nét mặt Joshua, và trong giây lát, anh gần như nghĩ mình sắp khóc.

"Cậu cũng ở đây à!" một giọng nói quen thuộc vang lên từ cửa ra vào. Một đàn cú giật mình vỗ cánh, lông vũ rơi như mưa xuống người và đầu Joshua. Cậu nhóc Gryffindor tóc đỏ ngượng ngùng xoa mũi và nhìn Joshua.

Harry, bị cuốn vào giữa những ánh mắt căng thẳng của họ, không biết nói gì. "Lavender, cậu và Lavender dạo này thế nào rồi?" Harry lên tiếng, cố gắng tránh sự ngượng ngùng.

"Tớ đã từ chối cô ấy." Nhớ lại cảnh tượng đó, Ron cảm thấy hơi tội lỗi và đỏ mặt.

"Thật... đáng tiếc." Harry suýt buột miệng nói "tuyệt vời", nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng bầu không khí hiện tại, cậu đã nuốt lại từ đó.

Ron gật đầu, vẻ mặt bình thản, không thể nhận ra. Cậu chỉ vào tóc mình và nói, "Ông Kranz, ông có lông vũ ở đây này." Rồi cậu nhanh chóng rời mắt khỏi Joshua, nói rằng mình đói và giục Harry quay lại Đại Sảnh đường ăn tối. Nhìn Ron cứng nhắc bước đi khỏi chuồng cú, Harry định đi theo. Cậu quay lại định chào tạm biệt Joshua, nhưng chỉ thấy anh ta đang vò tóc, gỡ chiếc lông cú ra và mỉm cười đắc thắng.

"Thấy chưa, Potter, dễ thôi mà," cậu thì thầm, tin chắc Ron sẽ không nghe thấy, và cũng chắc chắn Harry sẽ không nói cho Ron biết.

Nhìn vẻ mặt đắc thắng, khoe khoang của hắn, nhận ra Ron lại một lần nữa rơi vào bẫy của Joshua, Harry cuối cùng cũng đảo mắt. "Tôi thề, tôi sẽ nhảy từ Tháp Gryffindor xuống và sẽ không bao giờ dính líu đến hai người nữa."

Joshua ban đầu nghĩ Umbridge sẽ phải đợi một thời gian mới hành động, nhưng cậu không ngờ lại thấy một thông báo trên hành lang ghi "Dolores Umbridge, Thanh tra Giáo dục Cấp cao Đầu tiên của Hogwarts", chỉ hơn một tháng sau khi học kỳ bắt đầu. "Dumbledore đã đồng ý sao?" Draco cau mày nhìn thông báo.

"Hiệu trưởng quả là một người tốt bụng, lại để Scrimgeour gánh chịu một mớ hỗn độn như vậy." Joshua đọc kỹ thông báo. Việc Hiệu trưởng chịu đựng được việc Umbridge liên tục quấy rối Hogwarts có lẽ liên quan đến một thỏa thuận nào đó với Scrimgeour; đó là lời giải thích hợp lý nhất mà Joshua có thể nghĩ ra.

Hermione, bộ ba Gryffindor đột nhiên xuất hiện bên cạnh hai người đàn ông, cũng nhìn thông báo với vẻ mặt hơi bất mãn. "Bà ta muốn gì?"

"Có lẽ bà ta muốn đuổi các giáo sư Hogwarts chính thống ra ngoài và thay thế họ bằng giáo sư của mình." Joshua thậm chí còn đủ sức để phân tích động cơ của Umbridge. "Tôi đoán bà ta coi tất cả học sinh ở Hogwarts là hậu phương vững chắc của Dumbledore chống lại Chúa tể Hắc ám. Nếu lớp nào cũng chán ngắt như lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, Chúa tể Hắc ám sẽ không phải dùng đến sức mạnh để chống lại chúng ta nữa."

"Đồ Cóc chết tiệt." Joshua che miệng ngạc nhiên khi lần đầu tiên nghe Hermione gọi mình bằng cái tên cay nghiệt như vậy.

Nhìn cô Granger và hai tay sai nhà Gryffindor đi về phía thư viện, Joshua thầm cầu nguyện rằng bà ta sẽ không tạo ra huy hiệu S.H.U. (Hội Căm ghét Umbridge) để phát.

Tuy nhiên, thực tế còn tồi tệ hơn Joshua tưởng tượng. Cậu không hiểu tại sao mình và Draco lại thảo luận về việc thành lập một nhóm Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám ngoại khóa với vài học sinh nhà Gryffindor vào ngày lễ Hogsmeade. "Sau vài tuần tìm hiểu, tôi phát hiện ra rằng khá nhiều người quan tâm đến đề xuất này." Cô Granger rút ra một chồng phiếu câu hỏi và liếc nhìn. Nhà Gryffindor có nhiều phản hồi nhất, tiếp theo là Hufflepuff và Ravenclaw. Ít nhất Joshua cũng không thấy phiếu câu hỏi nào của Slytherin.

"Hầu hết mọi người đều không muốn Umbridge phá hỏng kỳ thi Phù thủy Thường đẳng của họ," Joshua nghĩ, phản ánh đúng ý định của Granger.

Harry không muốn phá hỏng giấc mơ của Hermione, nhưng cậu vẫn giơ tay lên một cách yếu ớt. "Vậy thì ai sẽ dạy chúng ta? Lupin hay Moody?"

Joshua nhìn nụ cười tự tin của Hermione và có một linh cảm không lành. "Không, họ ở quá xa. Chúng ta có rất nhiều chuyên gia Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám ở đây: cậu, tôi, Kranz, Malfoy, thậm chí cả Ron cũng có thể làm giáo viên. Điều quan trọng nhất là giúp đỡ lẫn nhau."

"Cậu nói 'tất cả' là sao! Cậu nói 'tất cả' là sao!?" Ron gầm gừ bực bội, nhưng rồi im bặt trước ánh mắt của Hermione. Sau khi trở về từ Chuồng Cú, Harry và Hermione có thể cảm nhận rõ sự thay đổi trong tâm trạng và trạng thái của Ron, mặc dù cậu và Joshua vẫn giữ một bầu không khí tế nhị.

Không đợi ai phản đối, Hermione đã đánh dấu vào ô bên cạnh mục nghị sự trong sổ tay của mình. Cô liếc nhìn bảng câu hỏi trước mặt, vẻ mặt ngượng ngùng hiện rõ. "Liệu có ai nhà Slytherin muốn đến không? Ý tôi là, nếu ba nhà kia đều ở đây?"

Joshua và Draco liếc nhìn nhau và quyết định chia sẻ tin tức: "Tôi không nghĩ nhóm hỗ trợ của cậu sẽ thành công."

Dưới ánh mắt hoài nghi của Hermione, Joshua tiếp tục, "Umbridge đã bắt đầu thu hồi quyền của tất cả các câu lạc bộ. Bà ta thậm chí còn tuyển dụng một nhóm học sinh Slytherin được chọn lọc để thành lập một ủy ban giám sát nhằm theo dõi và sửa chữa bất kỳ vi phạm nào mà bà ta cho là không phù hợp. Tôi xin hứa sẽ làm ngơ tổ chức của cậu. Nếu Potter chịu cầu xin, tôi nghĩ Draco cũng sẽ làm ngơ. Còn về những Slytherin khác, nếu cậu không sợ bị lộ tẩy, cậu có thể thử mời họ xem sao."

Hermione lắng nghe mà không hề tỏ ra sợ hãi. Giờ thì chẳng còn gì có thể ngăn cản cô thành lập nhóm này và giữ lại chứng chỉ Phù thủy Thường đẳng của mình. Dĩ nhiên, lợi ích còn vượt xa cả kỳ thi nữa. "Hiểu rồi." Hermione ghi chú thêm vào sổ tay, rồi đóng lại và nhấp một ngụm bia bơ. "Buổi họp mặt tiếp theo của chúng ta sẽ được tổ chức ở một nơi nào đó mà nhà Slytherin các em không biết, để tránh rò rỉ tin tức cho Umbridge."

Sau đó, như thể nghĩ ra điều gì đó, cô chỉ vào Ron và nói, "Lần sau đừng đến nữa."

"Chuyện này liên quan gì đến mình!" Ron, vô tình bị lôi kéo, phàn nàn.

--------

Chương 46.

Umbridge, tay cầm tấm bảng hồng, đi khắp lớp học của từng giáo sư, thực hiện nhiệm vụ của một Thanh Tra Giáo Dục Cấp Cao và chấm điểm bài giảng. Một số giáo sư, được sinh viên yêu mến, hoàn toàn phớt lờ việc chấm điểm, trong khi những người khác thì tệ hơn nhiều.

Joshua đã nhìn thấy Giáo sư Trelawney ở Đại Sảnh Đường, sảnh vào, và những nơi khác hơn một lần, một sự thiếu sót đáng chú ý, vì bà hiếm khi xuống khỏi tháp của mình. Giáo sư Trelawney lẩm bẩm với vẻ mặt buồn bã, và mặc dù Joshua không tin bà có năng khiếu bói toán, nhưng điều đó không ngăn cản anh cảm thấy đôi chút đồng cảm.

Trong khi đó, nhóm học ngoại khóa Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám của Hermione, bất chấp lệnh cấm của Umbridge, đã lặng lẽ được thành lập. Joshua đã nhiều lần cố gắng hỏi bà ấy về địa điểm gặp mặt, nhưng chỉ nhận được những câu trả lời hời hợt. "Trừ khi cậu chịu ký vào danh sách bảo mật này." Nhìn vào danh sách rõ ràng đã bị cô Granger chỉnh sửa, Joshua muốn nghe câu trả lời từ Ron.

"Tuyệt vời, Potter. Tôi thậm chí còn không thể nhớ ra địa điểm hẹn của cậu. Có vẻ như cậu đã thành thạo Bế quan Bí thuật." Vào một tối thứ Tư khác, Joshua ngạc nhiên thích thú trước sự tiến bộ của Harry. "Hình như dạo này cậu ít bị quấy rầy bởi những giấc mơ kỳ lạ và những cơn đau đột ngột hơn."

Harry cảm thấy hơi tội lỗi trước lời khen của Joshua. Vết sẹo trên trán cậu mới nhói lên cách đây không lâu.

Nhận thấy vẻ mặt lo lắng của Harry, Joshua nói, "Hình như Bế quan Bí thuật vẫn chưa giải quyết hoàn toàn vấn đề của cậu. Cậu nên nói chuyện lại với Giáo sư Dumbledore."

"Chỉ lần đó thôi. Có lẽ dạo này tôi hơi mệt mỏi." Không có Joshua và Draco tham gia, mọi công tác chuẩn bị cho nhóm ngoại khóa Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, giờ được gọi là Hội đồng Công tố, đều đổ dồn lên vai cậu. Cậu cảm thấy vừa vui mừng, vừa có trách nhiệm, vừa có áp lực. "Chà, có lẽ cậu chưa quên là chúng ta cần tìm bốn Trường Sinh Linh Giá còn lại trước Giáng Sinh."

Harry lờ đi câu nói đùa của Joshua. Tất nhiên là cậu không quên, chỉ là cậu không biết thôi. "Cậu có ý tưởng hay gợi ý nào không?"

"Nếu chúng ta đã tìm thấy hai món đồ thuộc về Salazar Slytherin, do Chúa tể Hắc ám biến thành Trường Sinh Linh Giá, thì những Trường Sinh Linh Giá còn lại có thể cũng thuộc về những người sáng lập khác của Hogwarts không?" Joshua gợi ý. "Ví dụ như Thanh Kiếm Gryffindor?"

Harry biết rằng Thanh Kiếm Gryffindor được cất giữ trong Chiếc Nón Phân Loại trong văn phòng Hiệu trưởng. Nó chưa bao giờ nằm ​​trong tay Voldemort, nên nó không thể là một Trường Sinh Linh Giá. Những món đồ của hai nhà sáng lập kia chỉ xuất hiện trong truyền thuyết.

"Những món đồ của Ravenclaw nên được hỏi về Ravenclaw," Harry quyết định hỏi Luna trong buổi học tiếp theo của lớp D.A..

"Một món đồ thuộc về Ravenclaw à? Tớ nghĩ cậu đang nói về Vương miện Ravenclaw." Giọng nói thất thường của Luna cất lên. "Nhưng không ai biết tung tích của nó. Nó đã thất lạc nhiều năm rồi. Sách vở ở Tháp Ravenclaw nói rằng nó đã được một bà Ravenclaw giấu ở đâu đó."

"Không có manh mối nào sao?" Harry thất vọng hỏi.

"Vâng," câu trả lời thắp lên một tia hy vọng le lói trong Harry. "Tháp Ravenclaw đã tràn ngập những câu đố trong nhiều thế kỷ, từ mọi lớp học. Một số câu đố chỉ ra những kho báu được cất giấu đâu đó trong trường. Nhưng hầu hết đều đã được giải quyết qua nhiều thế kỷ."

Luna ngừng lại, rồi tiếp tục, "Chỉ có một vài câu đố mà chưa ai công khai tuyên bố đã giải được. Hoặc là chúng quá khó, hoặc là ai đó đã giải được chúng và thử lại, nhưng đều vô ích. Chúng tôi tin rằng một trong những câu đố này nắm giữ chìa khóa dẫn đến tung tích của Vương miện Ravenclaw."

Tin tốt là Voldemort cũng không thể tìm thấy nó. Có lẽ nó vẫn chưa được biến thành Trường Sinh Linh Giá. Tin xấu là nếu nó trở thành Trường Sinh Linh Giá, rất có thể sẽ không thể tìm lại được nữa.

Dù sao đi nữa, Harry cảm ơn Luna vì đã chia sẻ chuyện này và định sẽ nói với Joshua trước; biết đâu cậu ấy sẽ có giải pháp khác.

Nhìn các thành viên khác của Đội Công tố rời khỏi khu vực luyện tập, cậu, Ron và Hermione thu dọn đệm và hình nộm.

"Thôi nào, đi ăn thôi." Ron đặt tay lên vai Harry.

"Cậu và Hermione đi trước đi. Tớ phải đi tìm Kranz." Không hiểu sao, nói điều này trước mặt Ron luôn khiến Harry cảm thấy hơi tội lỗi.

Đúng như dự đoán, mặt Ron tối sầm lại và cậu hạ tay xuống. "Dạo này cậu thân thiết với hắn ta hơn đấy," cậu nói, giọng thoáng chút ghen tị.

"Đừng bận tâm đến tớ. Ý tớ là, dù cậu có thực sự đến với hắn ta thì tớ cũng không phiền đâu. Nhưng cậu phải cẩn thận với hắn ta. Đừng để hắn ta lừa gạt cậu." Ron giả vờ tỏ ra bình tĩnh và rộng lượng. Harry đưa tay làm dấu X to tướng trước ngực. "Chúng ta chỉ trao đổi manh mối về Trường Sinh Linh Giá thôi, thế thôi!"

Câu trả lời này khiến Ron yên tâm, nhưng cậu vẫn giữ thái độ hoàn toàn thờ ơ.

Sau khi biết thông tin Luna cung cấp, Joshua trở nên phấn khích. "Tôi thậm chí còn chưa đến Tháp Ravenclaw."

"Cậu nghĩ ở đó cũng có manh mối về chiếc vương miện sao? Nhưng đó là một bí ẩn chưa có lời giải trong nhiều thế kỷ, vậy làm sao chúng ta có thể giải được?" Harry hiểu rõ năng lực và trình độ của mình.

"Cậu sẽ không biết cho đến khi cậu thử đâu," Joshua nói với một nụ cười háo hức.

Sau khi thống nhất thời gian với Luna, cả đội Gryffindor và Slytherin đã đến Tháp Ravenclaw. Cầu thang làm bằng sách, những chiếc lông vũ nhảy múa, và ánh nến rực rỡ trong phòng sinh hoạt chung hoàn toàn thu hút sự chú ý của Joshua và Hermione.

"Nhớ lý do chúng ta ở đây nhé," Harry phải nhắc nhở họ. Anh ta có vẻ là người đáng tin cậy nhất ở đây. Luna dẫn cả nhóm đến một bức tường phủ đầy chữ viết dày đặc, hé lộ những mật mã và bí mật được truyền qua nhiều thời đại. Một số đã được giải mã, được nhuộm màu ma thuật để phân biệt. Một số ít được viết bằng mực đen rất khó nhận ra.

"Mấy cái này mới, nhưng mình nghe nói ai đó đã giải mã được rồi," Luna chỉ vào vài cái còn dính mực mới. "Chúng đã ở đó từ lâu rồi."

Gần đỉnh tường, một họa tiết đen nổi bật tạo thành nhiều câu đố khác nhau.

"Đuôi Murloc và răng Troll ư? Không thể nào," Draco bác bỏ một trong số chúng. "Trông như một sự kết hợp vô nghĩa của nhiều thứ vậy."

"Này, có ai ở đây giỏi chiêm tinh học không?" Joshua liếc nhìn những người khác. Hermione đã bỏ môn Bói toán và tin rằng Trelawney là kẻ gian lận. Ron và Harry chưa bao giờ vượt qua môn Bói toán, trong khi Draco và tôi, nhờ khả năng bịa đặt đáng kinh ngạc của mình, chỉ đạt điểm đậu.

Nhìn mọi người nhìn nhau ngơ ngác, Joshua thở dài. Cậu phát hiện ra câu đố trên tường đại diện cho chiêm tinh học, một lĩnh vực khoa học huyền bí. Cậu gần như không thể phân biệt được các vì sao, nhưng cậu hoàn toàn không hiểu chúng có ý nghĩa gì. Đây là câu đố mà cậu tin là gần đúng nhất với sự thật trong số những câu đố còn lại.

"Chúng ta có thể hỏi Giáo sư Trelawney," Luna đề nghị, khiến Hermione phản đối. "Gần đây cô ấy bị Umbridge quản chế, nên mình nghĩ cô ấy được tự do." Joshua cảm nhận được bản chất đáng gờm của Luna. Thật lòng mà nói, nếu Giáo sư Trelawney ở đây, chắc chắn cô ấy sẽ bật khóc.

Sybill Trelawney chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có cơ hội trở lại Tháp Ravenclaw. Cô chưa bao giờ là một nhân vật nổi tiếng thời đi học, đôi mắt to tròn, đáy chai và mái tóc bết dính khiến cô tránh xa đám đông. Cô đã quen với việc trốn trong một góc, ôm chặt một cuốn sách.

"Ôi, thật là một nơi hoài niệm!" Giáo sư Trelawney thoáng quên đi tất cả những rắc rối gần đây với Umbridge. Nếu không phải vì Tháp Ravenclaw, cô bé thậm chí còn chẳng muốn rời khỏi lớp học Bói toán.

"Giáo sư Trelawney, có lẽ thầy biết câu đố này?" Harry háo hức chỉ vào câu đố chiêm tinh, hy vọng giáo viên Bói toán có thể giải đáp.

Trelawney lặng lẽ lặp lại câu đố và nói bằng giọng thanh thoát thường ngày, "Ồ, tất nhiên là tôi biết rồi." Câu trả lời của cô thắp lên hy vọng trong Harry. "Vào những đêm trăng tròn, chòm sao Đại Hùng và Tiểu Hùng giao nhau trên bầu trời phía tây. Sao Kim đi qua trái tim họ, sao Mộc nằm trên trán họ. Và mũi tên sáng nhất của chòm sao Nhân Mã chỉ thẳng vào mắt họ."

Mọi người chờ đợi Giáo sư Trelawney giải thích ý nghĩa của chiêm tinh học và vị trí chính xác mà nó chỉ đến. Nhưng sau khi cô nói xong, cô chỉ mỉm cười và nhìn mọi người, không nói gì thêm. "Không còn gì nữa sao?" Ron hỏi với vẻ nghi ngờ.

"Tất nhiên rồi, tất nhiên rồi." Như thể hơi choáng ngợp trước ánh mắt mong đợi của đám đông, Giáo sư Trelawney lấy ra một chiếc thước trắc tinh và bắt đầu quan sát chòm sao Đại Hùng và Tiểu Hùng. "Tất nhiên rồi, tất nhiên rồi. Tôi nghĩ mình có thể giải được."

Hermione, người chưa bao giờ tin Giáo sư Trelawney có thể giúp đỡ hiệu quả, tỏ ra mất kiên nhẫn. Cô bắt đầu chép lại những câu đố chưa được giải, định đến thư viện tìm thông tin liên quan thay vì lãng phí thời gian nghe một lão già mất trí.

Đột nhiên, Giáo sư Trelawney đánh rơi chiếc thước trắc tinh xuống đất. Bà thốt lên một giọng khàn khàn, the thé, khác hẳn mọi người. Harry đã từng chứng kiến ​​cảnh tượng này trước đây.

"Vào đêm trăng non, hãy nói với nó điều con muốn, và nó sẽ cho con câu trả lời. Đuôi của một con thủy quái và nanh của một con quỷ khổng lồ, cung tên sáng nhất trong cung Nhân Mã. Hãy nói với nó câu trả lời của con ba lần, và nó sẽ cho con câu trả lời!"

Cô há hốc miệng, gần như gào lên từ cuối cùng trước khi trở lại bình thường. Giáo sư Trelawney lắc đầu, như thể vừa mới tỉnh dậy. Thấy vẻ mặt ngạc nhiên của Joshua, cô hỏi: "Có chuyện gì vậy con yêu?"

"Không sao đâu, Giáo sư. Tôi nghĩ chúng ta đã có câu trả lời. Cảm ơn sự giúp đỡ của anh."

--------

Chương 47.

"Cậu thật sự tin những gì lão già điên khùng đó nói sao?" Hermione chế giễu câu trả lời.

"Hermione, mình đã từng thấy Trelawney như vậy rồi. Mọi thứ bà ấy nói trong trạng thái đó đều thành sự thật. Chúng ta cần thử xem sao," Harry giải thích.

"Khoan đã, mình không phải là người duy nhất ở đây vẫn chưa hiểu bà ấy đang nói gì, phải không?" Ngay cả sau khi nghe Trelawney nói, Draco vẫn không hiểu chúng liên quan gì đến vương miện Ravenclaw. Nó chỉ nghe như một mớ từ ngữ vô nghĩa.

Joshua, người cũng không hiểu, khẽ mỉm cười, như thể anh ấy hiểu hết mọi chuyện.

Harry, Ron và Hermione liếc nhìn nhau và quyết định tiết lộ bí mật. "Chúng mình đã tìm thấy một nơi kỳ diệu bên trong lâu đài này. Ừm, Dobby đã nói với mình..." Harry suy nghĩ một lúc. "Chúng tôi đang cố tìm một nơi bí mật để học Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám. Dobby nói với chúng tôi rằng có một Phòng Yêu Cầu trên tầng tám của Lâu đài Hogwarts, đối diện với tấm thảm thêu khắc họa cảnh tên khổng lồ đang đánh Barnabas bằng dùi cui. Cậu chỉ cần đi qua đó ba lần, mỗi lần lẩm bẩm điều mình muốn, và nó sẽ xuất hiện. Thấy chưa, điều đó hoàn toàn trùng khớp với những gì Trelawney đã nói."

"Vào đêm trăng non, hãy nói ba lần: đuôi của một con thủy quái, nanh của một tên khổng lồ, và cây cung sáng nhất của Nhân Mã." Joshua kiểm tra đồng hồ bỏ túi. "Trăng non chỉ còn vài ngày nữa. Nếu chúng ta bỏ lỡ lần này, chúng ta sẽ phải đợi đến tháng sau."

"Kể cả khi chúng ta tìm thấy vương miện, chúng ta cũng không thể chắc chắn đó có phải là Trường Sinh Linh Giá của Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy không. Suy cho cùng, bí ẩn này đã tồn tại hàng trăm năm và vẫn chưa được giải đáp." Ron nêu ra điểm mấu chốt của vấn đề. Harry trầm ngâm một lúc rồi nói ra suy nghĩ của mình. "Voldemort luôn nghĩ mình vượt trội hơn, cả về trí tuệ lẫn khả năng sử dụng phép thuật. Hắn trả lại chiếc vương miện, thứ đã được chế tác thành Trường Sinh Linh Giá, có lẽ vì hắn tin rằng không ai ngoài hắn có thể giải được câu đố của Ravenclaw."

"Cũng có thể hắn đã đặt bẫy ở đó, khiến mọi người nghĩ rằng những câu đố của Ravenclaw là vô hại và do đó mất cảnh giác," Hermione đưa ra suy đoán hợp lý của mình.

Harry gật đầu. "Điều đó có lý, nhưng tôi nghĩ khả năng chiếc vương miện đã trở thành Trường Sinh Linh Giá là rất cao." Cậu nhìn Joshua. "Lần cuối cùng vết sẹo của tôi đau là ở Phòng Cần Thiết."

"Giỏi lắm, Potter. Cậu thực sự là chuyên gia tìm Trường Sinh Linh Giá. Cậu nghĩ tôi sẽ khen cậu như vậy sao?" Joshua mỉm cười nói. Việc mối liên hệ kỳ lạ này vẫn tồn tại chỉ có nghĩa là Harry cần phải cải thiện Bế Quan Bí Thuật của mình. "Dù thế nào đi nữa, chúng ta phải mở Phòng Cần Thiết để tìm ra thứ bên trong."

Trước Phòng Cần Thiết, Joshua nhìn chằm chằm vào bức tường trống trơn. Trong giây lát, cậu nghĩ Harry đang đùa mình. Đêm đó là đêm trăng non, và lâu đài tối đen như mực, không một chút ánh sáng. Đây quả là thời điểm hoàn hảo cho những hành động xấu xa.

"Vậy thì, bắt đầu thôi," Harry gật đầu. Giống như lần đầu tiên mở Phòng Cần Thiết, cậu đứng chắp tay sau lưng và đi đi lại lại trên bức tường trống trơn ba lần.

"Đuôi Murloc và răng quỷ, cung tên sáng nhất của Nhân Mã," cậu lẩm bẩm ba lần, tự hỏi ai lại có thể coi những chuyện kỳ ​​quái như vậy là nghiêm túc. Giờ cậu cảm thấy mình như một gã hề.

Bức tường trống trơn không hề có dấu hiệu phản ứng. "Hình như chúng ta đã bị lừa." Joshua không hề thất vọng; cậu đã chuẩn bị cho kết quả này. Thay vào đó, Hermione bắt đầu chửi rủa và nói rằng Trelawney là một kẻ điên. Một ánh trăng sáng trắng đột nhiên chiếu lên bức tường. Đúng lúc mọi người đang thắc mắc ánh trăng đêm trăng non đến từ đâu, tấm thảm thêu hình tên khổng lồ đang dùng gậy đánh tên ngốc Barnabas trên bức tường đối diện bằng cách nào đó đã biến thành hình trăng tròn. Ánh sáng dịu nhẹ, thánh thiện mở ra một cánh cổng ánh sáng nơi từng là Phòng Cần Thiết, rồi dần dần biến thành một cánh cửa thật sự.

"Đây chắc hẳn là tác phẩm của một quý cô nhà Ravenclaw. Chúa tể Hắc ám không thể nào tưởng tượng ra một thứ đẹp đẽ đến thế," Joshua chế giễu, nhưng không hề tỏ ra khinh miệt hay khinh miệt, hắn rút đũa phép ra và nắm chặt. Những người khác cũng làm theo.

"Nào, chúng ta cùng kiểm tra kết quả huấn luyện đặc biệt của cậu nào."

Harry đặt tay lên nắm đấm cửa và đẩy mở. Phòng Cần Thiết hoàn toàn khác với lớp học thường ngày của họ. Theo sau Harry, những người khác thận trọng bước vào phòng.

Joshua, người đi cuối cùng, thận trọng nhìn quanh trước khi đóng cửa. Cậu nghe thấy Ron, đứng trước mặt mình, thì thầm, "Đừng bướng bỉnh thế," mà không quay lại.

Joshua cười khúc khích. "Anh lo cho em à?" Sau một thoáng im lặng, Ron gật đầu. Joshua do dự một chút trước sự thẳng thắn của anh. Cậu mở miệng, nhưng cuối cùng lại ngậm miệng lại, không nói gì.

Đi qua một hành lang ngắn, một căn phòng rộng rãi hiện ra trước mắt cậu. Thật khó mà tưởng tượng được một nơi như thế này bên trong Lâu đài Hogwarts. Căn phòng tràn ngập cây xanh, và một hồ nước ở giữa nở rộ những bông hoa trắng muốt tuyệt đẹp. Nước liên tục chảy từ trên cao xuống, tạo thành một thác nước nhỏ, đổ xuống hồ, nhưng dường như nó sẽ không bao giờ đầy lại, không một gợn sóng trên mặt hồ.

Giữa hồ, trên một bệ nhỏ, một chiếc vương miện bạc, được ánh trăng từ giếng trời phía trên chiếu sáng, tỏa ra một sức quyến rũ mê hoặc. Joshua lặp lại với chính mình, "Hôm nay là trăng non," để duy trì nhận thức rằng ánh trăng là giả. "Có thể có Âm binh trong hồ." Sau khi nghe Kreacher mô tả việc Regulus tháo chiếc mặt dây chuyền, Draco phải thận trọng hơn và cảnh báo mọi người.

Một tia sáng huỳnh quang chiếu xuống hồ, soi sáng thế giới bên dưới. Chẳng có gì ở đó, thậm chí còn nông đến mức không chết đuối, an toàn đến mức rợn người.

"Hình như Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết chưa phát hiện ra nơi này. Vương miện của Ravenclaw vẫn an toàn." Tuy nhiên, không ai khác đồng tình với sự lạc quan của Ron.

Harry thậm chí còn hy vọng vết sẹo của mình sẽ mách bảo, nhưng nó vẫn im lặng. Dường như cơn đau lần trước chỉ là do cậu đã quá sức, vì cậu đã nói dối Joshua.

Ron nhận thấy Joshua bên cạnh mình đang dần mất kiên nhẫn nên bắt đầu tiến lên. Cậu giơ tay lên, phá vỡ sự im lặng. "Tớ đi đây."

Ngắt lời những người khác đang cố ngăn cản mình, Ron nói ra lý do: "Tớ là người yếu nhất ở đây. Nếu có chuyện gì xảy ra với tớ, tớ tin cậu có thể cứu tớ."

Cậu hít một hơi thật sâu và đến bờ hồ. Cậu niệm một câu thần chú chống thấm nước lên mình rồi bước xuống nước. Nước lạnh buốt thấm ướt chân cậu, chỉ vừa chạm đến eo. Cảnh giác với những nguy hiểm xung quanh, cậu cẩn thận di chuyển đến bục nơi đặt Vương miện Ravenclaw.

Lòng bàn tay Joshua gần như rướm máu vì cọ xát, nhưng khuôn mặt vẫn vô cảm. Thấy Ron lấy lại được vương miện mà không gặp sự cố nào, Harry và Hermione thở phào nhẹ nhõm.

Vương miện bạc được đưa trở lại bờ, và ánh trăng trong sân lại trở về hình lưỡi liềm bình thường. Sự im lặng kỳ lạ bị phá vỡ bởi tiếng côn trùng ríu rít khe khẽ.

"Merlin ơi! Chúng ta là người đầu tiên giải được câu đố do một quý bà Ravenclaw để lại!" Hermione không thể tin nổi. "Trelawney là người đầu tiên," Draco, bất mãn với vẻ mặt của Hermione, dùng Trelawney để tấn công, khiến Hermione im lặng.

Harry cầm lấy vương miện và bắt đầu xem xét, không thấy có gì bất thường. "Mình nghe nói vương miện Ravenclaw có thể cải thiện trí thông minh một cách hiệu quả, nhưng mình không biết điều đó có đúng hay không." Cậu định đùa giỡn đeo nó vào, nhưng Hermione đã ngăn cậu lại.

"Chúng ta hãy cho Giáo sư Dumbledore xem trước đã."

Harry nhận thấy Joshua vẫn còn hơi choáng váng, chăm chú nhìn Ron. Cậu muốn tiến lên để chắc chắn rằng Ron vẫn ổn, nhưng lại do dự. Cậu sợ Joshua sẽ làm Ron khó chịu, điều này không phù hợp ở nơi này. Harry đưa chiếc vương miện cho cậu. "Cậu có muốn xem không?"

Tâm trí Joshua hoàn toàn ở nơi khác. Cậu gật đầu và cầm lấy chiếc vương miện. Ngay khi tay cậu chạm vào vương miện, vết sẹo trên trán Harry nhói lên đau đớn. Cậu thở hổn hển và lấy tay che trán.

Căn phòng tràn ngập tiếng la hét, xen lẫn tiếng động vật hoảng sợ chạy nhảy và hí vang. Joshua nhận thấy cơ thể mình bùng cháy một ngọn lửa xanh nhạt, ngọn lửa của lời nguyền mà cậu nhớ, ngọn lửa đã che phủ tất cả những bóng tối đau đớn trong quá khứ của cậu.

Một sắc thái tuyệt vọng kỳ lạ cuối cùng cũng hiện lên trong mắt cậu. Cậu ôm đầu, khuỵu xuống, hét lên. Ngọn lửa thiêu đốt da thịt và siết chặt trái tim cậu. Nỗi sợ hãi hoàn toàn lấn át suy nghĩ của cậu, khiến cậu không thể hành động.

Anh có vô số kế hoạch để đối phó với lời nguyền, nhưng lúc này, chẳng có kế hoạch nào hiện lên trong đầu anh.

Có lẽ, giống như mẹ mình, anh sẽ chết như thế này. Tầm nhìn của anh mờ đi, và anh đưa tay ra, cố gắng nắm lấy không khí trước mặt.

"Joshua!" Một đôi tay nắm lấy anh, nóng rát nhưng lại lạnh lẽo đến bất ngờ, trái ngược hoàn toàn với ngọn lửa đang bùng cháy. Ron hét lên tên anh, dường như mất hết lý trí. Ngọn lửa xanh lan khắp cơ thể anh, để lại những vết thương nhỏ trên cánh tay. Nhưng anh dường như vô cảm với nỗi đau, kéo Joshua vào vòng tay mình.

Những ký ức trong Tưởng Ký chồng chéo lên hình bóng trước mặt anh. Xuyên qua khoảng không vô tận của thời gian, Ron cố gắng cứu lấy bản thân mình trong quá khứ. Joshua hít một hơi thật sâu rồi bất tỉnh.

--------

Chương 48.

Joshua tỉnh dậy và thấy mình đang nằm trong văn phòng hiệu trưởng. Cậu chật vật ngồi dậy. Trên bàn cạnh cậu là những mảnh vỡ vương miện của Ravenclaw, đã bị phá hủy hoàn toàn.

Nhận thấy cử động của Joshua, mọi người tập trung lại.

"Chuyện gì đã xảy ra?" Joshua tìm lại được giọng nói của mình, nhưng nó khàn khàn và không rõ ràng. "Vương miện trừng phạt người có cảm xúc dao động mạnh nhất trong phòng. Khi con lo lắng không biết vương miện có vấn đề gì không, con nhận ra chẳng có gì xảy ra và thả lỏng sự tập trung, và hình phạt bắt đầu," Dumbledore giải thích. "Và Voldemort đã dùng lời nguyền thay vì trừng phạt. Con hẳn đã quen thuộc với ngọn lửa xanh đó, thưa thầy Kranz."

Joshua liếc nhìn lòng bàn tay mình, thấy vết thương đang thối rữa quen thuộc. Cậu nghiến răng hỏi, "Mình..."

"Không sao đâu, không sao đâu. Chúng ta đã phá hủy chiếc vương miện rồi. Lời nguyền sẽ không xảy ra nữa." Draco không thể chịu đựng được cảnh bạn mình yếu đuối như vậy, nên cậu an ủi bạn mình bằng một nỗi đau lòng, cuối cùng cũng cho Joshua thở phào nhẹ nhõm.

Dumbledore xem xét chiếc vương miện vỡ tan. Sự hiện diện không thể nhầm lẫn của Voldemort xác nhận đó là một trong những Trường Sinh Linh Giá của hắn. Hắn đã giải được câu đố do Phu nhân Ravenclaw để lại và bảo quản chiếc vương miện bằng mọi cách có thể, chính xác là để giáng một đòn mạnh vào thời điểm yếu đuối nhất của tên trộm. Joshua hiểu tại sao mình được chọn. Nếu Ron không phải là người lấy chiếc vương miện, có lẽ lời nguyền đã không chạm đến cậu.

"Weasley... Ron đâu rồi?" Cậu không thấy Ron đâu. Cuối cùng, ký ức của cậu cho thấy cậu ấy chắc hẳn đã bị thương nặng, và Joshua hơi lo lắng.

Dumbledore nở một nụ cười bí ẩn và khéo léo bước sang một bên. Ron đứng cách đó không xa, mặt mũi và tay đầy vết thương, nhưng chúng đã được xử lý rồi.

"Chào," cậu ngượng ngùng nói, như thể đang cố gắng kiềm chế ánh mắt của mọi người đang đổ dồn về phía mình.

Trong giây lát, Joshua không biết phải nói gì. Vẻ mặt không thể giữ được bình tĩnh của cậu khiến cậu trông có vẻ hơi lạ. Cậu nuốt nước bọt, cuối cùng cũng nghe theo tiếng gọi của trái tim và nói thẳng thắn: "Cảm ơn, Weasley."

Sau khi Dumbledore xác nhận vương miện của Ravenclaw đã bị phá hủy, Voldemort không phản ứng gì. Hắn vứt bỏ chiếc nhẫn và mặt dây chuyền, chỉ còn lại ba Trường Sinh Linh Giá. Tuy nhiên, câu nói đùa về việc giải quyết mọi vấn đề trước Giáng sinh vẫn chỉ là một câu nói đùa, bởi vì Giáng sinh đã gần kề.

"Bà Weasley mời con đến Hang Sóc vào dịp Giáng sinh sao?" Joshua nhìn Ron với vẻ khó tin.

Ron gật đầu và tránh ánh mắt của họ. Sự bối rối của Ron cũng ảnh hưởng đến Joshua, cậu ta dụi mũi một cách vô duyên và đồng ý. Bình thường, vào lúc này, cậu sẽ đùa giỡn gọi món ăn ưa thích của mình và nhờ Ron báo cho bà Weasley. Nhưng những cảm xúc khó hiểu đã xen vào, khiến cậu trở thành một người bình thường, cứng họng khi đối mặt với Ron.

"Hẹn gặp lại cậu vào kỳ nghỉ lễ nhé," Ron vẫy tay, đuổi kịp Hermione và Harry đang đợi gần đó. Joshua đứng đó ngơ ngác, không phản ứng gì cho đến khi Draco, người vừa nói chuyện xong với Giáo sư Snape, rời khỏi lớp học Độc dược. Khi nghe tin Joshua sẽ đến Hang Sóc đón Giáng sinh, Draco chế giễu, "Tớ không nghĩ con cú của tớ muốn đến một nơi như thế này để tặng quà Giáng sinh cho cậu đâu." Gia đình Malfoy sẽ đón Giáng sinh tại số 12 quảng trường Grimmauld. Narcissa đã viết thư cho Draco, nói với cậu rằng gia đình Tonks cũng sẽ ở đó. Đó sẽ là một Giáng sinh hiếm hoi và sôi động.

Joshua, tràn đầy lo lắng và háo hức, đã chuẩn bị quà Giáng sinh cho tất cả thành viên trong gia đình Weasley, hồi hộp chờ đợi ngày lễ đang đến gần.

Nhưng không khí vui tươi của kỳ nghỉ Giáng sinh không làm Giáo sư Snape bận tâm. Ông vẫn bình thản và để lại một chồng bài tập về nhà. Như thường lệ, Joshua và Draco không để lại bài tập về nhà trong kỳ nghỉ, và lần này cũng không ngoại lệ. Họ dành vài ngày trong thư viện để hoàn thành tất cả bài tập còn lại, thậm chí cả một bài luận nhàm chán về Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám.

Nhìn đồng hồ bỏ túi, đã gần đến giờ giới nghiêm. Harry và Draco thu dọn đồ đạc và chuẩn bị trở về hầm ngục nhà Slytherin. Hai người đang suy đoán về nơi Chúa tể Hắc ám đã giấu những Trường sinh Linh giá còn lại thì tiếng bước chân vội vã cắt ngang cuộc trò chuyện của họ.

Giáo sư McGonagall, cùng với Harry, Hermione và những đứa trẻ nhà Weasley, vội vã chạy đến văn phòng hiệu trưởng. Joshua và Draco liếc nhìn nhau rồi tò mò đi theo.

Do tình hình cấp bách, cửa văn phòng hiệu trưởng hé mở, không khóa. Joshua và Draco, không quan tâm đến sự hiện diện của họ, lẻn vào trong. Những người trong phòng dường như đã quen với việc hai đứa Slytherin trà trộn vào nhau; Không ai hỏi lấy một câu.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Joshua hỏi Fred và George, hai người trông có vẻ không hài lòng.

Như để trả lời câu hỏi của Joshua, Harry, trong trạng thái hoảng loạn, lấy tay che mặt. "Cháu đã thấy nó, thưa ông Weasley, ở Bộ Pháp thuật. Cháu đã biến thành một con rắn và cắn đứt cổ họng hắn." Lời nói của cậu khiến tất cả mọi người có mặt đều kinh hãi. "Máu của hắn thấm vào cổ họng cháu. Cháu tuyệt vọng tự nhủ phải nhanh chóng tỉnh dậy, cố gắng kiểm soát hình dạng con rắn của mình và thả cổ hắn ra. Cháu không biết mình đã thành công hay con rắn đã bỏ cuộc và tha cho ông Weasley, rồi cháu mới tỉnh dậy." Harry kể xong giấc mơ và nhìn Dumbledore với vẻ băn khoăn. "Chuyện này có thật không?"

Dumbledore không trả lời. Ông nháy mắt với bức tranh trên tường. Người đàn ông trong khung hình gật đầu rồi biến mất. Một lát sau, ông ta xuất hiện trở lại với một tin không mấy tốt đẹp.

"Cậu ấy bê bết máu, nhưng may mắn thay, cậu ấy đã được tìm thấy. Vết thương không gây tử vong, như thể kẻ tấn công đã bỏ cuộc. Cậu ấy đã được đưa đến Bệnh viện St. Mungo," người đàn ông trong khung hình chia sẻ những gì ông ta đã thấy. "Cảm ơn con, Everard," Dumbledore quay lại nhìn Harry. "Nhờ Bế quan Bí thuật, con đã không nghe theo bản năng và thay đổi ý chí của con rắn. Con đã cứu được Arthur, Harry. May mắn thay, Voldemort vẫn còn trong tình trạng suy yếu."

Lời nói của Dumbledore chẳng làm khuôn mặt gia đình Weasley tươi tỉnh hơn chút nào. Giáo sư McGonagall đồng ý với yêu cầu nghỉ phép của họ và, với sự cho phép của Dumbledore, đã nối lò sưởi trong phòng hiệu trưởng trực tiếp với Bệnh viện St. Mungo. Sau đó, bà dẫn gia đình Weasley đi qua lò sưởi.

"Ta nghĩ Molly đã nghe tin rồi. Con có thể đến bệnh viện chờ Arthur tỉnh lại," Dumbledore ân cần nhắc nhở cậu.

Đứng trước ngọn lửa lò sưởi, Ron quay lại nhìn Joshua: "Hang Sóc..."

Hiểu ý của cậu, Joshua mỉm cười: "Đừng lo, gặp lại cậu ở bệnh viện St. Mungo nhé."

Yên tâm với lời nói của cậu, Ron gật đầu và đi qua ngọn lửa. Harry và Hermione đi theo sau, chỉ còn lại Dumbledore và hai học sinh nhà Slytherin trong văn phòng Hiệu trưởng.

"Cảm ơn thầy Kranz vì đã tận tình chỉ dạy Bế quan Bí thuật, điều này rất hữu ích cho Harry vào thời điểm quan trọng."

Ngay khi Ron rời đi, nụ cười của Joshua tắt ngấm. Cậu nhìn vào mắt Dumbledore, cảm xúc không thể nhận ra.

"Ông ấy sẽ chết chứ?" Joshua hỏi.

"Arthur ư? Ông ấy sẽ không chết. Nhưng nhiều người khác đã chết rồi." Dumbledore nói một câu mà Draco không thể hiểu nổi. Cứ như thể hai người đang nói một câu đố mà chỉ họ mới hiểu được.

Joshua cụp mắt xuống thở dài.

Joshua và Draco lên tàu Hogwarts và trở về sân ga London. Họ trở về số 12 quảng trường Grimmauld với vẻ thân mật quen thuộc. Lucius và Narcissa chào đón họ nồng nhiệt. Andrea vẫn còn ở Bắc Âu xa xôi, không thể về đón Giáng sinh cùng mọi người. Dù vậy, cũng đã lâu rồi gia đình Black chưa đón Giáng sinh cùng nhau.

"Arthur đã qua cơn nguy kịch, Molly và những người khác sẽ đến sau. Chúng tôi không thể giữ ai ở lại bệnh viện St. Mungo tối nay được," Sirius giải thích tình hình.

"Ông Weasley, sao ông vẫn còn ở Bộ vào giờ đó?" Joshua tỏ ra khó hiểu.

"Đang trực, làm thêm giờ. Ông biết đấy, Bộ không ngừng nghỉ ngơi kể từ khi Voldemort trở lại. Scrimgeour luôn hy vọng bắt được thêm Tử thần Thực tử, và Tonks thậm chí còn không có thời gian nghỉ ngơi trong suốt dịp Giáng sinh."

"Ông ấy đã phát hiện ra điều gì sao? Ý tôi là, ông Weasley?" Sirius mỉm cười và khen ngợi sự sắc sảo của Joshua. Cậu ta không giấu anh quá nhiều bí mật. "Voldemort đã dàn dựng chuyện gì đó ở Sở Bí ẩn thuộc Bộ Pháp thuật. Nơi này gần như sắp trở thành hang ổ của hắn."

Joshua không ngờ đến điều này. Cậu cau mày và hỏi với vẻ mặt buồn bã: "Scrimgeour chẳng quan tâm gì cả sao?"

Sirius không trả lời thẳng câu hỏi của Joshua. Thay vào đó, cậu hỏi: "Cậu có hòa thuận với Dolores Umbridge không?"

Tự tin rằng mình đã hiểu ra, Sirius nói thêm: "Scrimgeour đã cố gắng rất nhiều, nhưng Bộ Pháp thuật giờ đây không còn là của riêng hắn nữa. Fudge, Voldemort và những người khác đều nắm quyền." Sức mạnh tổng hợp của Fudge, Hogwarts và Scrimgeour đã khiến Bộ Pháp thuật chao đảo. Nhưng chúng ta không thể rút quân hoàn toàn lúc này, vì điều đó đồng nghĩa với việc chúng ta sẽ mất hoàn toàn Bộ."

"Dumbledore ban đầu hy vọng Fudge sẽ tập trung toàn bộ sự chú ý vào Hogwarts, để Scrimgeour rảnh tay đối phó với Voldemort. Đáng buồn thay, điều đó đã thất bại. Arthur đã mang về những thông tin quan trọng giúp chúng ta chuẩn bị thêm, và anh đã đóng một vai trò trong việc đó."

Lời động viên của Sirius khiến Joshua càng trông giống một đứa trẻ ngây ngô hơn.

--------

Chương 49.

Bệnh viện Thánh Mungo vào dịp Giáng Sinh cũng chẳng khác gì những dịp khác. Có lẽ những người đang đau ốm chẳng có thời gian để tận hưởng không khí lễ hội.

Phòng của ông Weasley nằm ở cánh cửa thứ hai bên phải tầng hai. Sirius dẫn Joshua qua cửa.

Căn phòng nhỏ trông có vẻ hơi chật chội, vì cả nhà Weasley, Harry và Hermione đều tụ tập quanh giường, cùng với Moody và Tonks, những người đã đến để bảo vệ Harry. Joshua gặp anh cả của Ron, Bill Weasley, lần đầu tiên. Anh chào Joshua và Sirius.

Ông Weasley dựa vào giường, trông có vẻ hơi tiều tụy, nhưng cũng có phần tươi tỉnh. Bà Weasley cố gượng cười, nhưng khi cúi đầu, bà lặng lẽ lau nước mắt. "Tin tốt là chúng ta không phải đón Giáng sinh trong bệnh viện. Tin xấu là tôi phải quay lại vào ngày hôm sau để thay băng." Ông Weasley chỉ vào miếng băng quấn quanh cổ, khiến Harry lo lắng. Cậu cố gắng thu mình lại, tránh ánh mắt của mọi người.

"Tuyệt vời quá, Arthur! Còn nơi nào tuyệt vời hơn nhà tôi để đón Giáng sinh chứ?" Sirius cảm thấy thực sự hạnh phúc khi có nhiều người để cùng chia sẻ thời gian.

Bà Weasley chân thành cảm ơn Sirius, đôi mắt đỏ hoe, vẫn còn vương vấn nỗi lo lắng và sợ hãi.

Joshua cảm thấy cần phải bước tới và làm một vẻ mặt ngọt ngào, lấy lòng. Cậu bắt tay bà Weasley, và chỉ với vài lời ngắn gọn, bà đã nở một nụ cười thật tươi.

Sirius đưa bà Weasley đi làm thủ tục xuất viện. Bọn trẻ đã được đưa đi, nhưng ông Weasley vẫn còn vài điều muốn nói với Moody, Tonks và hai người con trai đã trưởng thành của ông.

Hai anh em sinh đôi, dường như vẫn còn bồn chồn, dẫn Ginny đi khám phá các tầng khác. Joshua đuổi kịp bộ ba nhà Gryffindor, đang tụt lại phía sau.

"Cảm ơn cậu, mẹ chưa được ăn ngon miệng hai ngày nay," Ron cảm ơn Joshua, quan sát hành động của anh.

Joshua chớp mắt, một nụ cười quyến rũ hiện lên trên khuôn mặt. Ron nhận ra rằng dù biết bản chất độc ác của người đàn ông này, cậu vẫn bị anh ta thu hút một cách khó cưỡng.

Nhận ra rằng họ vẫn chưa hoàn toàn làm hòa, Ron nhanh chóng đuổi kịp Harry và Hermione phía trước, để lại Joshua một mình với nụ cười cay đắng, bất lực.

Để ăn mừng việc ông Weasley xuất viện thành công, bà Weasley đã nướng một chiếc bánh bí ngô khổng lồ. Dù đông khách hơn dự kiến, vẫn đủ cho đêm Giáng sinh tại số 12 quảng trường Grimmauld.

Lupin cũng đã đến, và ông Weasley đang kể cho cậu nghe về việc một người bạn nằm giường bên cạnh đã bị người sói cắn ở bệnh viện St. Mungo. Draco nghịch món quà Giáng sinh Joshua tặng: một chiếc đồng hồ bỏ túi ma thuật có thể gây ra trạng thái xuất thần, khiến người ta không thể biết được tốc độ của thời gian.

"Nghe giống thứ dùng cho trẻ con ấy," Draco hỏi. Joshua ra hiệu cho những người khác, cảnh báo Draco đừng dùng nó với mình.

"Ôi, Sirius, lần trước chúng ta dọn dẹp, có một Ông Kẹ trên bàn phòng khách. Hình như họ vẫn chưa dọn dẹp xong," bà Weasley đặt đĩa xuống và phàn nàn với chủ nhân của biệt thự Black. Mặc dù các gia tinh đang làm việc nhà, Sirius vẫn còn quá lơ là với công việc trong nhà.

Nghe vậy, con mắt giả của Moody đảo lên, nhìn chằm chằm lên trần nhà bếp.

"Cái bàn ở góc phòng à? Molly, con có muốn ta dọn nó đi không?" Moody hỏi cộc lốc. Bà Weasley liếc nhìn ông Weasley, lấy ly từ tay ông và cảnh cáo ông đừng uống vội. "Không, ta sẽ tự làm sau."

Sau khi thưởng thức bữa tối do Kreacher và bà Weasley chuẩn bị chu đáo, Joshua hơi khó khăn đứng dậy và vươn vai.

Không còn phải tự mình rửa bát đĩa nữa, bà Weasley ngáp dài; dạo này bà đã kiệt sức. "Được rồi, tôi sẽ xử lý con Ông Kẹ đó rồi đi ngủ. Arthur, anh cũng nên nghỉ ngơi đi," bà nói rồi rời khỏi phòng ăn.

Joshua nhận thấy Harry có vẻ không thoải mái nên đi theo cậu ra khỏi phòng ăn đến phòng tắm. Cậu đã như thế này kể từ khi trở về từ bệnh viện St. Mungo. Cậu tìm cớ để đi theo, và hai người gặp nhau ở cửa phòng tắm.

"Tôi xong rồi," Harry nói, đoán Joshua cũng đang dùng phòng tắm, và nhường chỗ cho cậu.

"Cậu ổn chứ?" Joshua thận trọng hỏi. Điều này khiến Harry có vẻ bối rối, bởi vì Joshua trông không giống kiểu người sẽ quan tâm đến cậu.

Cậu trầm ngâm một lúc, nhận ra rằng có một số điều cậu chỉ có thể tâm sự với Joshua. Cậu ngồi xuống cầu thang. "Tôi cảm thấy mối liên kết giữa tôi và Voldemort ngày càng mạnh mẽ. Tôi thậm chí còn nghĩ hắn có thể nhìn thấy và nghe thấy những gì tôi đang thấy và nghe thấy. Trong giấc mơ làm ông Weasley đau lòng, tôi chính là con rắn."

"Tôi cứ tưởng cậu đã hiểu ngay từ lúc cảm nhận được Trường Sinh Linh Giá của hắn. Nếu không, cậu nghĩ tại sao tôi lại đến dạy cậu Bế Quan Bí Thuật chứ?"

"Nó có giúp ích gì không? Tôi vẫn mơ thấy hắn." Harry mệt mỏi che mặt.

"Có chứ. Nếu không, Ron, người ở cùng phòng với cậu, đã chết hôm đó rồi." Ý nghĩ đáng sợ này khiến Harry thở dài thườn thượt. Cậu cúi đầu bất lực, thở dài, "Tôi nghĩ mình không còn mặt mũi nào để ở lại đây nữa."

Joshua cười khúc khích. "Potter, cậu đang chế giễu tôi à? Có lẽ hai chúng ta không nên ở đây. Chúng ta nên ra ngoài xem pháo hoa cùng nhau."

Nghĩ đến những gì Joshua đã làm, câu nói đùa khiến Harry cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Dường như đau khổ và đau đớn luôn đối lập nhau.

Chủ đề kém vui vẻ khiến cuộc trò chuyện bị gián đoạn. Joshua đang định gọi Harry trở lại phòng ăn, hy vọng được ăn nốt miếng bánh bí ngô cuối cùng của bà Weasley, thì nghe thấy tiếng nức nở yếu ớt vọng xuống từ chiếu nghỉ trên lầu. Harry cũng nhanh chóng nhận ra. Thận trọng, cả hai rút đũa phép ra và bước vài bước về phía đó, lòng có chút lo lắng.

Bà Weasley ngồi sụp xuống cầu thang, mắt nhìn chằm chằm về phía trước. Tiếng nức nở của bà khiến cầu thang tối tăm trở nên kỳ quái đến rợn người. Trước mặt bà là một thi thể. Đó là Harry, mặt cậu tái mét, tay chân xám ngoét, như thể cậu đã chết từ lâu. "Bà Weasley?" Harry thật sự gọi, nhận ra đó là một Ông Kẹ. Trong bóng tối, bà Weasley liếc nhìn Harry và khóc to hơn. Bà co rúm người lại, toàn thân run rẩy.

Tiếng nức nở ngày càng lớn thu hút một đám đông. Thầy Lupin chạy đến, theo sát là Sirius, thầy Moody nặng nề bước đi, và Ron, người không đợi Joshua quay lại lâu. Họ liếc nhìn Harry đang đứng bên cạnh, rồi nhìn thi thể nằm trên mặt đất. Họ dường như hiểu chuyện gì đã xảy ra, và nhìn bà Weasley với vẻ thấu hiểu và đau buồn.

Bà lấy tay lau nước mắt, cố gắng bình tĩnh lại. Bà vẫy đũa phép và hô vang "Buồn cười, buồn cười." Thay vì biến mất, những thi thể biến đổi từ Harry sang ông Weasley. Rồi đến hai anh em sinh đôi, rồi đến Charlie, và cuối cùng là Ron.

"Chỉ là một con Ông Kẹ đáng ghét thôi mà," Sirius an ủi, cố gắng trấn an bà Weasley. Nhưng không được. Joshua vẫy đũa phép và niệm thần chú lên xác Ron. Nhưng dường như phép thuật đã thất bại. Con Ông Kẹ nằm bất động, bất động, và bất động.

Anh cau mày, liếc nhìn đũa phép, rồi nhìn xuống đôi bàn tay run rẩy của mình. Ngay khi anh định niệm thêm một thần chú nữa, Lupin đã đến đó trước. Năng lực của vị giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám đã phong ấn con Ông Kẹ trở lại tủ.

Mọi người tụ tập lại để an ủi bà Weasley. Lupin, như thể được báo trước, vỗ vai Joshua.

"Tôi cứ mơ thấy họ chết," bà Weasley che mặt. Kể từ khi ông Weasley bị thương, cảm xúc căng thẳng của bà cuối cùng cũng tan biến. "Mấy ngày nay, tôi cứ nghĩ đi nghĩ lại: Nếu lần này Arthur chết thì sao..." Không thể tưởng tượng nổi, nước mắt cậu trào ra giữa những ngón tay.

Ron ôm mẹ, nhẹ nhàng vỗ lưng bà, cố gắng an ủi bà. Harry lùi lại vài bước, cảm thấy thật trớ trêu khi bà Weasley vẫn lo lắng cho sự an toàn của cậu trong tình huống như thế này.

"Ôi, Harry, mẹ còn chưa kịp cảm ơn con. Cụ Dumbledore đã nói với mẹ rằng nếu con không liên tục can thiệp vào suy nghĩ của con rắn, có lẽ..." Bà siết chặt tay Harry, và lúc đó, Harry không thể thốt ra được lời nào.

"Molly, đừng lo. Lần này khác với lần trước. Chúng ta có thêm bạn đồng hành và đồng minh. Chúng ta đã có một khởi đầu tốt đẹp. Chúng ta không còn phải sợ Voldemort nữa."

Nghe thấy cái tên đó, bà Weasley hét lên kinh hãi. Tình hình quả thực đã tốt hơn nhiều so với lần trước. Họ biết cách đánh bại Voldemort và biết hắn đang ẩn náu ở đâu, nhưng điều đó không thể ngăn cản bà Weasley kìm nén nỗi sợ hãi.

Sau nhiều lần được vài người khuyên nhủ, cuối cùng bà Weasley cũng bình tĩnh lại. Bà ngượng ngùng lau nước mắt và nói: "Đừng nói với ai khác nhé. Chuyện này xấu hổ quá, nhất là Arthur."

Bà nhìn Joshua và nở một nụ cười buồn bã. "Tôi hy vọng anh không nghĩ tôi bất tài."

Joshua lắc đầu. "Bà Weasley, anh là một Gryffindor dũng cảm. Không ai có thể xử lý tình huống này tốt hơn anh."

Nghe những lời Joshua nói, mặc dù bà biết đó chỉ là những lời an ủi, nhưng bà cảm thấy khá hơn nhiều. Được Ron và Harry động viên, bà Weasley trở về phòng.

"Mọi chuyện thế nào rồi? Anh đã hiểu ra chưa?" Sirius đột nhiên hỏi, dường như nhìn thấu tâm can Joshua.

"Phải, mọi chuyện vẫn luôn rõ ràng. Mục tiêu của cháu giờ đã rõ ràng, chú Sirius ạ: dọn dẹp mớ hỗn độn của cháu." Đôi mắt xanh như hồ của cậu bé ánh lên vẻ bình tĩnh và kiên quyết. Cậu chớp mắt và mỉm cười nhẹ nhõm.

--------

Chương 50.

So với lần trước Joshua đến Hẻm Xéo, nơi này vắng vẻ hơn nhiều do khủng hoảng và hoảng loạn. Mọi người đến rồi đi vội vã, chăm chú mua sắm những gì cần thiết rồi lại bỏ đi ngay lập tức. Những nhóm người như Joshua giờ chỉ còn là thiểu số.

Sau Giải đấu Tam Pháp thuật, Harry đã hứa với hai anh em sinh đôi rằng cậu sẽ cho họ tiền thưởng để làm cổ phần trong tiệm đùa của họ. Tuy nhiên, một loạt sự kiện xảy ra sau đó khiến cậu không có thời gian để rút tiền. Cuối cùng, cậu đã tìm được cơ hội khi gần như tất cả người lớn đều có mặt để đi cùng. Trùng hợp thay, tiền cho các thí nghiệm của hai anh em sinh đôi đang cạn kiệt, vì vậy Harry quyết định đến Gringotts để rút phần tiền thưởng của mình.

Để giữ bí mật việc cậu ủng hộ công trình của hai anh em sinh đôi, cậu chỉ giữ bí mật với Lupin và Sirius. Đương nhiên, họ là những người đi cùng Harry đến Gringotts. Joshua nhìn vào danh sách mua sắm mà Draco đã viết sẵn trên tay. Sau khi nhìn lướt qua, cậu nhận ra nhiều cửa hàng đã đóng cửa. Cậu gạch bỏ những món không mua được, dự định sẽ tìm kiếm những lựa chọn khác khi trở về, có lẽ từ những nguồn như những gì ông Toklands đã mang về từ Bắc Âu.

Cả nhóm tìm được một chỗ ngồi tại một quán cà phê gần Gringotts, chờ Harry và Lupin mang tiền về. Joshua vừa ăn xong món tráng miệng thì Lupin và Sirius cũng quay lại cùng Harry.

"Sớm vậy sao?" Tonks và Ginny vẫn chưa ăn xong.

"Khá đông, không cần phải xếp hàng đâu. Ở Gringotts có nhiều yêu tinh hơn cả khách hàng," Sirius nói, rồi cũng ngồi xuống. "Các cậu cứ tiếp tục đi. Các cậu có thể ở lại một lúc rồi quay lại."

Ron nhận thấy nét mặt của Harry có gì đó kỳ lạ. Cậu liếc nhìn những người lớn, sự chú ý của họ bị phân tán, và thì thầm, "Có chuyện gì vậy?"

Harry nhìn Ron, Hermione và Joshua, ra hiệu họ nên quay lại nói chuyện. Joshua, sau khi nghĩ ra một giả thuyết đơn giản, che miệng cười. "Đúng như mong đợi của cậu, Potter."

Trên đường về, Harry trao cho hai anh em sinh đôi tiền thưởng từ Giải đấu Tam Pháp thuật. Họ hứa rằng một nửa lợi nhuận trong tương lai sẽ thuộc về Harry.

Khi đến số 12 Quảng trường Grimmauld, Harry triệu tập Draco và tổ chức một cuộc họp bí mật với các thành viên trong đội.

"Vừa nãy, khi tôi ở Gringotts, vết sẹo của tôi lại bắt đầu đau." Harry giải thích mà không vòng vo thêm, và mọi người đều biết một vết sẹo đau nghĩa là gì.

Sự trùng hợp kỳ lạ này khiến Hermione bắt đầu lo lắng. "Tôi nghĩ cuộc tìm kiếm Trường Sinh Linh Giá của Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết đang diễn ra hơi suôn sẻ." Sự trùng hợp này khiến cô nhớ lại những thao túng hậu trường của Joshua từ học kỳ trước.

Những ánh mắt ngờ vực đổ dồn về phía Joshua, và Ron cũng có chung mối lo ngại. Joshua ban đầu không muốn giải thích điều này, nhưng cậu không muốn để điều này phá hỏng mối quan hệ vốn đã mong manh của mình với Ron. Anh ta nói một cách thận trọng, "Chuyện này không liên quan gì đến tôi, nhưng tôi đồng ý với cô Granger. Có lẽ Chúa tể Hắc ám đang dẫn dắt cô đi tìm Trường Sinh Linh Giá của hắn."

Gryffindor không tin Joshua ngay lập tức. Anh ta dang rộng hai tay bất lực và mỉm cười nói, "Vậy thì hãy nói với Giáo sư Dumbledore trước. Suy cho cùng, nếu Trường Sinh Linh Giá thực sự ở trong kho của Gringotts, chúng ta không cách nào lấy được nó."

Harry gật đầu, đồng ý với kế hoạch. Những cái bẫy nguy hiểm mà Voldemort đã giăng ra xung quanh Trường Sinh Linh Giá đã vượt quá khả năng xử lý của họ. Việc lấy lại vương miện của Ravenclaw và trốn thoát an toàn đã là một điều may mắn rồi.

Sau khi trở về Hogwarts sau kỳ nghỉ, việc đầu tiên của Harry là kể cho Dumbledore nghe chuyện đã xảy ra ở Gringotts. Thầy hiệu trưởng lắng nghe, nhưng chỉ nhắc nhở Harry tiếp tục học Bế quan Bí thuật, một môn học rất quan trọng với thầy. Còn về Trường Sinh Linh Giá ở Gringotts, cậu sẽ lo liệu.

Harry cảm thấy nhẹ nhõm và chia sẻ chuyện này với Joshua trong buổi học Bế quan Bí thuật tiếp theo.

"Tuyệt vời! Tôi nghĩ Hiệu trưởng có thể xử lý việc này tốt hơn chúng ta." Joshua phát hiện ra rằng Chiết tâm thuật của mình không còn đọc được Harry nữa. Điều này cũng tốt, vì điều đó có nghĩa là Bế quan Bí thuật của cậu đã trở nên miễn nhiễm với hầu hết các ảnh hưởng.

"Có lẽ chúng ta chỉ còn vài buổi học nữa thôi." Không rõ Joshua đang nói gì, vẻ mặt tiếc nuối hay nhẹ nhõm. Harry liếc nhìn tờ thông tin nghề nghiệp trên tay, như thể đang tìm kiếm chủ đề, và hỏi: "Cậu đã quyết định con đường sự nghiệp tương lai chưa?"

Joshua ngẩng lên khỏi tờ thông tin. "Tất nhiên rồi. Tôi sẽ đến Bệnh viện St. Mungo làm lương y."

"Tôi cứ tưởng cậu sẽ theo đuổi kinh doanh hoặc chính trị chứ." Câu trả lời này khiến Harry ngạc nhiên.

"Tôi là một Slytherin trung thực, dũng cảm và tốt bụng. Lương y không hợp với tôi sao?" Câu nói đùa của Joshua bất chợt vang lên, khiến Harry muốn tiếp tục. "À mà này, trận Quidditch tuần tới là trận đấu Quidditch đầu tiên của Ron với tư cách là cầu thủ thường xuyên. Cậu có muốn đến xem không?" Ánh mắt Joshua lóe lên khi nghe nhắc đến tên Ron, rồi lại tối sầm lại.

Cậu đã nghe nói Ron đã gia nhập đội Gryffindor thành công và trở thành thủ môn. "Liệu sự hiện diện của tôi có ảnh hưởng đến cậu ấy không?"

"Ừ." Harry nghĩ về buổi tập của Ron và, dù là bạn bè, cậu vẫn phải thành thật trả lời, "Không tệ hơn."

Joshua mỉm cười và gật đầu trước câu trả lời này.

Một tuần sau, trận đấu giữa Gryffindor và Ravenclaw diễn ra đúng như dự kiến. Joshua và Draco ngồi trên khán đài Slytherin, theo dõi Harry và Tầm thủ của Ravenclaw, Cho Chang, tìm kiếm trái Snitch Vàng trên sân.

"À mà này, cậu có biết Potter thích Cho Chang không?" Joshua, nhớ lại những gì mình đã thấy trong ký ức của Harry, đã chia sẻ bí mật nhỏ này với Draco. "Tôi cứ tưởng chuyện này ai cũng biết," Draco nhìn Joshua ngạc nhiên, như muốn nói, "Cậu hiểu ý tôi mà." "Cái cách cậu ta nhìn cô gái phương Đông kia y hệt cái cách Weasley nhìn cậu. À, phải rồi, ý tớ là, cái cách Weasley nhìn cậu hồi học kỳ trước."

Cảm thấy bị tổn thương, Joshua quyết định không nói chuyện với Draco suốt cả trận đấu.

"Tiếc thật, giờ cô ấy đang rất tốt với Cedric. Potter chắc không có cơ hội đâu, nhưng cậu ấy có thể cân nhắc đến cô gái Weasley." Thấy Joshua không thèm để ý, Draco không hề tức giận. Thay vào đó, cậu mỉm cười và chỉ tay về phía Ron, người đang bối rối trước khung thành.

"Gryffindor sẽ thua."

"Sao cậu biết?" Joshua hỏi, có phần bối rối. "Weasley đang hành động như một thằng ngốc. Nếu Potter không tìm thấy trái Snitch trong vài phút tới, bàn thắng của Gryffindor sẽ thuộc về Ravenclaw," Draco hào hứng phân tích. Cậu rất vui mừng, vì điều này càng làm tăng cơ hội giành Cúp Nhà của Slytherin năm nay. "Nhưng Cho Chang cũng rất có năng lực. Cô ấy đang theo dõi Potter rất sát sao, điều này giúp cậu ta không bị phân tâm."

Kết quả đúng như Draco dự đoán. Mặc dù Harry bắt được trái Snitch, Gryffindor vẫn thua Ravenclaw về tổng điểm và thua trận.

Joshua thấy Ron miễn cưỡng buông chổi và rời khỏi sân Quidditch. Hermione ngăn Harry lại, muốn cậu ở một mình.

Nhìn thấy suy nghĩ của Joshua, Draco đẩy cậu một cái. "Nhanh lên, không thì mất bữa đấy."

Không định cãi lại, Joshua mỉm cười với Draco và đuổi theo Ron.

Đến bờ Hồ Đen, Joshua cuối cùng cũng nhìn thấy Ron. Cậu đi theo mà không hề chuẩn bị, nhưng khi nhìn thấy cậu, cậu lại do dự không dám đến gần.

Ron ngồi đó ngơ ngác, tay vô thức nhặt đá dưới đất ném xuống hồ. Joshua hít một hơi thật sâu, bước tới chào cậu.

"Chào! Cậu cũng ở đây à!"

Ron thậm chí không quay lại, nhận ra giọng nói quen thuộc. Cậu gật đầu, vỗ nhẹ vào chỗ ngồi bên cạnh và ra hiệu cho Joshua ngồi xuống.

Cuộc trò chuyện có vẻ khởi đầu tốt đẹp, và Joshua ngồi xuống một cách lo lắng và thận trọng.

"Tớ đã làm hỏng hết rồi," Ron nói với giọng điệu vừa bực bội vừa thất vọng.

"Draco nói cậu làm tốt lắm. Cậu chỉ cần luyện tập thêm và tự tin hơn thôi." Sợ Ron, một người chơi Quidditch nghiệp dư, sẽ không đồng tình với lời mình, Joshua nhắc đến Draco để tăng thêm độ tin cậy cho lời nói của cậu. Tất nhiên, Draco chưa hề nhắc đến chuyện này, và Joshua thầm cầu nguyện rằng cậu ấy sẽ không coi đó là chuyện nghiêm trọng.

Nhưng Ron cũng chẳng thấy khá hơn. Joshua chợt nhớ ra vài lời khuyên của Harry, chẳng hạn như chia sẻ một vài trải nghiệm thực tế của họ. Joshua nói một cách vụng về, "Khi mới vào Durmstrang, tớ đã phát hiện ra dấu vết của lời nguyền trên người mình, và tớ đã rơi vào một khoảng thời gian dài tiêu cực. Tớ luôn sợ rằng một ngày nào đó, giống như mẹ tớ, tớ sẽ chết mà chẳng làm được gì cả."

Ron dần dần chú ý đến. Cậu chưa bao giờ nghe Joshua chia sẻ câu chuyện của mình một cách cởi mở như vậy.

"Sau đó, tôi dành rất nhiều thời gian trong thư viện Durmstrang, nơi có rất nhiều sách về Nghệ thuật Hắc ám. Tôi đã cố gắng tìm cách phá bỏ lời nguyền, nhưng mọi nỗ lực đều thất bại. Tôi thậm chí còn bị phản ứng dữ dội từ Nghệ thuật Hắc ám một lần, và suýt chết trước khi lời nguyền có hiệu lực." Joshua nhìn Ron và đột nhiên hiểu ra ánh mắt Draco đang nói đến. "À, ý tôi là, làm hỏng việc là chuyện rất bình thường. Ai cũng từng trải qua." Joshua thấy việc công kích ai đó dễ hơn là thuyết phục và an ủi họ. Thậm chí cậu còn cảm thấy mình đang làm hỏng việc ngay lúc này. Nếu không có Ron, người kia có thể đã đứng dậy và bỏ đi trong sự sốt ruột.

"Thật sao?" Nhưng đối với Ron, những lời người đàn ông trước mặt cậu nói dường như có một loại ma thuật nào đó. Anh ta gật đầu, như thể anh ta đã lắng nghe, nhưng cũng như thể anh ta chẳng hiểu gì cả.

Anh ta hơi ngượng ngùng nghiêng người về phía trước, tiến lại gần Joshua. Hoàng hôn nhuộm đỏ Hồ Đen. Xung quanh không một bóng người, sự im lặng uy nghiêm như một nhà thờ thánh.

Joshua nhìn khuôn mặt Ron dần giãn ra, để anh tiến lại gần hơn, rồi ngoan ngoãn nhắm mắt lại.

"Ron!" Một tiếng hét khiến Ron nhảy dựng lên, phá vỡ bầu không khí mơ hồ giữa hai người.

Hagrid, người lai khổng lồ, kéo một túi thức ăn lớn, hoàn toàn không biết chuyện gì vừa xảy ra. "Ồ, ông Kranz, ông cũng ở đây à? Tôi đang định ném thức ăn cho cá dưới Hồ Đen." Ông chỉ vào thứ gì đó trong tay.

"Hagrid! Ông về khi nào vậy?" Ron đứng dậy và ôm chầm lấy Hagrid, giọng điệu hơi gượng gạo, cố gắng che giấu cảm giác tội lỗi. "Tôi phải báo tin vui cho Harry và Hermione!" Không đợi Hagrid trả lời, Ron bỏ Joshua và Hagrid bên Hồ Đen và chạy như bay về phía lâu đài.

"Ron, có chuyện gì vậy?" Hagrid gãi đầu, có phần bối rối.

Môi Joshua cong lên thành một nụ cười được che giấu khéo léo. "Con nhớ thầy vô cùng, Giáo sư Hagrid ạ."

--------

Chương 51.

Tin tức về sự trở lại của Hagrid nhanh chóng lan truyền khắp lâu đài. Một số người vui mừng, trong khi những người khác lại thất vọng, tin rằng Giáo sư Grubbly-Plank phù hợp hơn với khóa học Chăm sóc Sinh vật Huyền bí.

Như thể đã được cảnh báo phải cảnh giác với Umbridge, Hagrid không đưa những loài vật nguy hiểm như Quái Súc Đầu Nổ vào lớp học của mình. Trong buổi học đầu tiên sau khi trở về, khi Umbridge giơ sổ ghi chép lỗi sai của mình lên, Hagrid đã mang ra một con kỳ lân.

Bộ lông trắng muốt của chúng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

"Có một bầy trong Rừng Cấm, nhưng con này đang mang thai và bị thương nhẹ. Ta đã mang nó về." Hagrid nhẹ nhàng vuốt ve cơ thể con kỳ lân. Mặc dù kỳ lân luôn đáng ghét với con người, nhưng với tư cách là vị cứu tinh của mình, nó vẫn khéo léo không hề né tránh sự đụng chạm của Hagrid. Ngược lại, hai chú kỳ lân con mà nó sinh ra dường như chưa từng thấy đồng loại nào trước đây, cư xử rất trìu mến.

"Chúng đẹp quá," một nữ sinh nhà Gryffindor nói, mắt lấp lánh, không thể rời mắt khỏi những chú kỳ lân.

Ngay cả Umbridge cũng không tìm ra cách nào để chỉ trích một lớp học như vậy; cô nghiến răng và ghi chép vài dòng vào sổ tay.

Hagrid chia học sinh thành hai đội, nói rằng các cô gái có thể đến gần những con kỳ lân trưởng thành hơn.

Joshua đứng sang một bên với vẻ thích thú. "Không biết nó có sẵn lòng chia sẻ một ít bột lông và sừng của nó cho tôi không? Tôi sắp hết nguyên liệu rồi."

"Cậu có thể hỏi Hagrid, biết đâu ông ấy có thể giúp cậu," Ron, người cũng bị đuổi học, nói thêm, trông như thể đã hồi phục sau thất bại Quidditch.

"Tuyệt vời," Joshua thốt lên, và cuộc trò chuyện dừng lại một cách ngượng ngùng. Họ liếc nhìn nhau rồi quay đi. "Ôi trời ơi, chúng dễ thương quá!" May mắn thay, sự xuất hiện kịp thời của cô Granger đã phá vỡ bầu không khí kỳ lạ. Cô chạm vào chú kỳ lân nhỏ với Harry và Ron, hai đứa ngồi cạnh cậu không hiểu lắm liệu cậu có đang nghe không, nhưng thỉnh thoảng lại nhắc lại.

Thời gian trôi qua thật nhanh. Cảm giác như kỳ nghỉ Giáng sinh vừa mới kết thúc, và các học sinh năm thứ năm ở Hogwarts đã sắp sửa đối mặt với kỳ thi Phù thủy Thường đẳng (OWL). Sau khi hoàn thành khóa tư vấn nghề nghiệp, Joshua phát hiện ra rằng để đủ điều kiện trở thành một lương y tại Bệnh viện St. Mungo, cậu cần đạt điểm E các môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, Độc dược, Thảo dược học, Bùa chú và Biến hình.

Liếc nhìn lịch học, giờ cậu chỉ mong Harry sẽ nhanh chóng thành thạo Bế quan Bí thuật để có thể rảnh tối thứ Tư ôn tập.

Vào một buổi sáng thứ Tư bình thường, Joshua nhận được thư của Dumbledore, yêu cầu cậu đến văn phòng hiệu trưởng sau giờ học chiều hôm đó. Sau khi kết thúc một ngày học, Joshua gõ cửa phòng Hiệu trưởng. Đúng như dự đoán, Harry và Giáo sư Dumbledore đã ngồi cùng nhau, cùng ăn nhẹ và uống trà.

Hiệu trưởng mời Joshua ngồi vào chỗ trống. Sau vài câu xã giao, đúng như Joshua dự đoán, cậu hỏi về Bế quan Bí thuật.

"Con nghĩ con đã hoàn toàn thành thạo rồi," Harry nói.

Joshua mỉm cười và vỗ tay. "Tuyệt vời! Vậy là cuối cùng con cũng có thể gạch bỏ môn này khỏi danh sách của mình rồi."

Vẫn chưa hoàn toàn yên tâm, Dumbledore hỏi Harry, cố gắng hiểu xem cậu có còn mơ về Voldemort không.

Harry không giấu câu trả lời; cậu gật đầu. "Nhưng con có thể nhận ra rõ ràng đó là một giấc mơ. Con thậm chí còn nhận ra đó là cố ý. Con có thể giữ được sự tỉnh táo trong giấc mơ. Con có thể cảm nhận được hắn đang cố xâm chiếm tâm trí con, nhưng con đã chặn hắn lại rồi."

Câu trả lời này khiến Dumbledore ngạc nhiên. Thành công của việc dạy Bế quan Bí thuật vượt xa cả những giấc mơ hoang đường nhất của ông. "Con đã mơ thấy điều gì?"

"Hắn ta đã dụ tôi đến Sở Bí ẩn tại Bộ Pháp thuật. Hắn ta nói với tôi rằng đó là nơi cất giữ những Trường sinh linh giá còn sót lại của hắn. Hắn ta đã cố lừa tôi nghĩ rằng hắn ta vẫn còn yếu, và có thứ gì đó trong Sở có thể phục hồi sức mạnh cho hắn ta." Harry nở một nụ cười nham hiểm mà Joshua đột nhiên thấy quen thuộc; cậu đã từng thấy nụ cười đó trong gương. "Và tôi đã cố gắng tạo cho hắn ấn tượng rằng tôi tin tất cả những điều đó và sắp dẫn người của mình đến Sở Bí ẩn."

Tình huống này vẫn không làm Dumbledore yên tâm. Ông biết sức mạnh của Voldemort, và biết đâu hắn ta đã giăng bẫy ở đâu đó. Nhưng dù sao đi nữa, việc có thể hiểu rõ những giấc mơ và không bị lừa dối là một điều tốt.

"Ồ, đúng rồi," Giáo sư Dumbledore nói, như thể đột nhiên nghĩ ra điều gì đó hay ho, nhưng Joshua có cảm giác tối nay ông sẽ nói về chuyện đó. "Chúng tôi đã lấy được Trường sinh linh giá từ Gringotts."

Tin tức thú vị khiến Harry ngồi thẳng dậy. "Cúp Hufflepuff được cất giấu trong hầm của Lestrange."

Harry thắc mắc cái tên đó, nó khiến cậu cảm thấy quen thuộc.

"Bellatrix Lestrange, em họ của Sirius, dì ruột của tôi, một Tử thần Thực tử đích thực, và là một kẻ điên loạn hoàn toàn." Lời của Joshua làm Harry nhớ đến tên bà ta, cái tên mà cậu đã thấy trên tấm thảm.

Dumbledore tiếp tục, "Chìa khóa của hầm chứa đã rơi vào tay Narcissa sau khi Bella bị giam cầm ở Azkaban. Chúng tôi đã mở hầm và lấy đi chiếc cúp."

Lời nói nhẹ nhàng ấy khiến Joshua đột nhiên cảm thấy nỗi đau mà cậu phải chịu đựng để có được vương miện Ravenclaw thật nhỏ bé.

Tất nhiên, Voldemort cũng đã ếm vô số bùa chú và bùa chú lên hầm chứa Gringotts và Cúp Hufflepuff để ngăn chặn bất kỳ ai có được chúng. Nhưng nếu Dumbledore, vị phù thủy vĩ đại nhất thế kỷ này, không thể gỡ bỏ chúng mà không bị tổn hại, thì chắc chắn không ai khác có thể. Harry đếm ngón tay. "Cuốn nhật ký, nhẫn và mặt dây chuyền của Slytherin, vương miện của Ravenclaw, và cúp của Hufflepuff. Chúng ta đã phá hủy năm Trường Sinh Linh Giá của hắn. Nghĩa là chỉ còn lại hai cái."

Giáo sư Dumbledore gật đầu. "Theo thông tin tôi thu thập được, con rắn Nagini của Voldemort là một trong những Trường Sinh Linh Giá còn lại của hắn."

Câu trả lời này khiến tâm trí Harry rối bời. "Cái cuối cùng là gì?"

Joshua nhận thấy một thoáng cảm xúc thoáng qua trong mắt Giáo sư Dumbledore mà cậu không thể nhận ra, rồi biến mất. Giọng nói dịu dàng, ân cần của ông khiến Joshua nghĩ rằng mình đã đánh giá sai ông. "Hãy để manh mối này cho chúng tôi, những người lớn. Cậu đã làm đủ rồi. Sớm muộn gì, thế giới sẽ là của cậu, nhưng không phải bây giờ. Người lớn có trách nhiệm giải quyết những vấn đề của người lớn."

Rời khỏi văn phòng hiệu trưởng, Joshua hủy buổi học Bế quan Bí thuật tối nay và vui vẻ chúc mừng Harry đã hoàn thành tất cả các bài tập. "Cứ để Hiệu trưởng lo phần còn lại. Như ông ấy đã nói, chúng ta không thể làm gì khác. Người trẻ cần phải thừa nhận sự bất tài của mình." Lời Joshua dường như cảnh báo Harry đừng nên bốc đồng. Đối mặt với Voldemort, phù thủy vị thành niên rất hạn chế. Nhưng cậu dường như không đặt mình vào số những đứa trẻ bất tài.

Nhận được lòng tốt của đối phương, Harry gật đầu và không nói gì thêm.

Khi tuần thi đến gần, Joshua nhận ra có bao nhiêu người cùng tuổi với mình. Thư viện cậu thường lui tới chật kín những gương mặt xa lạ. Dưới áp lực, mọi người dường như đều trong tình trạng hỗn loạn. Điều này thể hiện rõ qua vài lần Joshua đến văn phòng Giáo sư Snape để hỏi, nơi vị giáo sư đang chuẩn bị một loại thuốc an thần cho Bà Pomfrey.

"Merlin ơi! Thực ra mình đã thấy Potter và Weasley ở thư viện ba ngày liên tiếp!" Draco thở dài.

"Cậu ấy không tìm mình. Chuyện này chẳng liên quan gì đến mình cả." Việc Joshua vẫn có thể đùa giỡn cho thấy thành tích học tập của cậu ta tốt hơn cậu tưởng. Câu nói này khiến Draco nhận được ánh mắt khinh bỉ.

Bộ ba Gryffindor đôi khi ngồi cùng bàn với hai người. Với sự giúp đỡ của Joshua, Draco và Hermione, hai người kia đã tiến bộ rất nhanh trong việc ôn tập. Nhưng bầu không khí giữa Joshua và Ron thực sự khó hiểu. Mặc dù họ không giao tiếp nhiều ngoài việc học, nhưng một bầu không khí khó hiểu, ngột ngạt vẫn tồn tại giữa họ.

"Chuyện gì đang xảy ra giữa cậu và Weasley vậy?" Draco cuối cùng cũng hỏi.

Joshua không đặt bút xuống, thậm chí không ngẩng đầu lên. "Tình yêu đang ảnh hưởng đến điểm số của cậu đấy, Draco."

Nhìn vẻ mặt bất lực của Draco, Joshua mỉm cười. "Tớ không biết nữa. Có lẽ đây là điều tốt. Sau khi chuyện này kết thúc, chúng ta có thể trở về trại của mình mà không phải lo lắng gì nữa. Thế là tốt rồi," Joshua lặp lại. Sau khi nghe Joshua trả lời, Draco im lặng một lúc. Cậu nhìn chằm chằm vào một câu duy nhất trong sách giáo khoa Bùa chú của mình một lúc lâu. Cậu ép mình đọc và ghi nhớ nó, nhưng không được. Vẻ mặt khó chịu của Joshua khi anh ta nói cứ lởn vởn trong đầu cậu.

"Không cần phải quyết định vội vàng thế đâu." Draco đóng sách lại và nhìn thẳng vào mắt Joshua. "Nhiều chuyện có thể đợi đến khi chúng ta đánh bại Chúa tể Hắc ám."

Hơi ngạc nhiên trước lời nói thấu hiểu của bạn mình, Joshua chạm vào mặt bạn mình như hiểu ra. "Lúc nói thế, mình đã không kiểm soát được biểu cảm của mình sao?"

Draco gật đầu và trả lời câu hỏi của anh ta. "Phải, nó khó chịu thật."

--------

Chương 52.

Sau bữa sáng, Joshua ngồi vào bàn Slytherin trong Đại Sảnh Đường. Nhìn quanh nhóm học sinh năm năm vẫn đang học thuộc lòng sách giáo khoa, cậu thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất thì cậu vẫn còn chút tự tin cho kỳ thi.

"Giờ thì, tôi cầu xin anh chuẩn bị Phúc Lạc Dược cho tôi. Có muộn quá không?" Blaise trông như sắp nôn đến nơi.

"Sao anh không nói sớm hơn? Thứ đó cần phải được chuẩn bị trước sáu tháng." Joshua đưa cho cậu một cốc nước, hy vọng sẽ giúp cậu cảm thấy dễ chịu hơn. "Kể cả tôi có chuẩn bị trước sáu tháng thì cũng chẳng ích gì. Phúc Lạc Dược không được phép dùng trong kỳ thi."

Braise nhận thức rõ điều này, và Joshua nhìn cậu đi vào phòng vệ sinh, như thể cậu thực sự muốn giải quyết vấn đề nhỏ này.

Lúc 9:30, tất cả học sinh năm thứ năm trở lại Đại Sảnh Đường. Bốn chiếc bàn của bốn nhà được dọn đi và thay thế bằng một số bàn nhỏ, chỉ dành cho một người, tất cả đều hướng về phía bàn của các giáo viên ở cuối hành lang. Giáo sư McGonagall và Umbridge đứng đối diện với họ.

Khi mọi người đã ngồi vào chỗ và kỳ thi sắp bắt đầu, Umbridge đã chủ động xoay ngược chiếc đồng hồ cát trên bàn rồi tự hào tuyên bố bắt đầu kỳ thi. Bà ta nhìn chằm chằm vào Giáo sư McGonagall với vẻ mặt đắc thắng, như thể vừa giành được một chiến thắng vang dội.

Joshua có thể thấy rõ Giáo sư McGonagall đảo mắt và phớt lờ mình. Nhìn thấy vẻ mặt tinh nghịch của Giáo sư McGonagall khiến Joshua viết nhanh hơn một chút.

Bài thi viết môn Bùa chú không khó. Cậu hoàn thành tất cả các câu hỏi với rất nhiều thời gian rảnh, thậm chí còn có thời gian để ôn tập. Trong bài kiểm tra Bùa chú buổi chiều, cậu đã rút được Bùa Sinh Trưởng và Bùa Bay, và cậu đã hoàn thành chúng một cách dễ dàng. Joshua chắc chắn đã nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt giám khảo, điều này khiến cậu yên tâm hơn.

Nếu Umbridge không đi đi lại lại trong phòng thi, Joshua hẳn đã nghĩ rằng bài thi Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám ngày hôm sau của cậu sẽ đạt điểm tuyệt đối. Tin tức lan truyền khắp lâu đài rằng Harry đã triệu hồi một vị Thần Hộ mệnh hữu hình trong lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, và có vẻ như thầy Potter chắc chắn sẽ đạt điểm cao.

"Để tôi xem nào, tôi chỉ còn vài bài thi tự chọn nữa thôi. Với con đường sự nghiệp của mình, dù có bỏ cuộc cũng chẳng sao."

Lời nhận xét quá hời hợt này đã khiến cậu bị mọi người trong phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin cho một trận.

Đùa vậy thôi, Joshua đã làm bài thi cuối kỳ một cách nghiêm túc. Cậu ngồi xuống làm bài thi Bói toán và, theo hiệu lệnh của giám khảo, gỡ tấm vải đỏ che quả cầu pha lê ra.

Cậu tập trung sự chú ý vào quả cầu pha lê. Giám khảo, một người phụ nữ trông hiền hậu, cất tiếng với giọng nói thanh thoát như Trelawney, "Em thấy gì?"

Sự tập trung của cậu ngay lập tức bị gián đoạn, và phản ứng đầu tiên của cậu là, "Đây có phải là cách tất cả các thầy bói nói không?" Nhưng cậu nhanh chóng lắc đầu và lấy lại bình tĩnh.

Quả cầu pha lê phản chiếu màu trần Đại Sảnh, soi sáng khuôn mặt méo mó của Joshua. Một điểm sáng nhỏ xíu hiện ra sâu bên trong, rồi lan ra.

"Một thảm họa sắp xảy ra," một linh cảm mạnh mẽ thôi thúc cậu nói.

Không phải Joshua có thói quen đưa ra những dự đoán nguy hiểm trong lớp Bói toán để đạt điểm cao, mà chính điều này đã khiến cậu buột miệng nói ra trong giờ thi. Phòng thi mờ ảo, được cố tình tạo ra để tạo không khí bói toán, đột nhiên khiến Joshua cảm thấy hơi bất an.

Giám khảo đối diện cậu cau mày và viết gì đó vào sổ tay. Cô nhắc Joshua rằng kỳ thi vẫn chưa kết thúc và cậu có thể tiếp tục.

Joshua lại nhìn sâu vào quả cầu pha lê, và một lúc sau, cậu đứng dậy khỏi ghế.

"Cảm ơn Giáo sư. Dự đoán của em đã xong rồi." Cậu tự ý kết thúc bài thi. Không đợi giám khảo nói "Em có thể đi", Joshua vơ vội đồ đạc và chạy ra khỏi phòng thi Bói toán.

Giáo sư Trelawney đứng ở cửa, nhìn Joshua, người đầu tiên bước ra, với vẻ ngạc nhiên. "Ôi trời, em xong chưa?"

Joshua sửa lại. "Kỳ thi đã xong rồi, thưa Giáo sư, chứ không phải em."

Joshua đã nghĩ mình sẽ chạm trán Umbridge ở cửa. Trong kỳ thi vài ngày trước, bà ta cứ ngỡ mình vẫn nắm giữ quyền lực to lớn, sắp xếp mọi thứ ở cửa. Nhưng hôm nay, bà ta đã không xuất hiện. Joshua không dám hỏi Trelawney Umbridge đi đâu, vì bà ta ghét bà ta nhất, không trừ một ai.

Giáo sư Trelawney phớt lờ giọng điệu bất lịch sự của Joshua. Như thể không cần ai lắng nghe, bà nói, "À mà này, con yêu, có thể con sẽ không thể học lớp của cô vào học kỳ tới được."

Joshua thoáng giật mình, nghĩ rằng kết quả bài thi Bói toán của mình đã có.

"Ta đi đây," bà nói, không còn giọng nói vô hồn đó nữa. Điều này khiến Joshua nhớ lại cảnh tượng ở Tháp Ravenclaw. Sau khi xác nhận Giáo sư Trelawney chưa bước vào trạng thái tiên tri, Joshua thận trọng hỏi, "Cô đi đâu vậy, thưa Giáo sư?"

"Con không biết, nhưng con thấy số phận của con không nằm ở đây," bà mỉm cười. Joshua tự nhận mình là một học sinh Bói toán không xuất sắc, nhưng ngay lúc đó, cậu bất ngờ cảm nhận được sự yêu mến và trân trọng của Trelawney dành cho mình.

"Nếu là vì Umbridge, tôi nghĩ Hiệu trưởng vẫn muốn cậu ở lại. Suy cho cùng, cậu là một người tốt..." Những lời cậu thốt ra ngoài ý muốn bỗng trở nên khó nói, bởi Joshua đã nhiều lần nói với người khác rằng bói toán chỉ là trò lừa đảo.

Nghe thấy cái tên đó, vẻ mặt khinh bỉ của Trelawney hiện lên. "Hừ, làm sao tôi có thể rời đi chỉ vì bà ta chứ?" Cô liếc nhìn lên trần nhà, như thể đang nhìn thấy thứ gì đó khác qua mái vòm của lâu đài. "Được rồi, giờ thi xong rồi, đi nghỉ ngơi đi. Chúc cậu Kranz một kỳ nghỉ vui vẻ." Giáo sư Trelawney vỗ vai Joshua. "Mọi điều cậu lo lắng sẽ được giải quyết êm đẹp."

Đây là lần đầu tiên Joshua nghe Giáo sư Trelawney nói điều này khi tỉnh táo. "Chắc chắn chứ?" Cậu muốn xác nhận lại những gì cô đã thấy.

"Tất nhiên là không. Chỉ là một lời chúc phúc thôi. Ta nói với mọi người điều đó."

Trở lại phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin, Joshua ngẫm nghĩ về lời Giáo sư Trelawney. "Bói toán đúng là thứ mà cậu không thể kiểm soát được," cậu lẩm bẩm.

Vì cậu đã rời đi sớm, những người Slytherin khác hoặc đang ở trong lớp hoặc vẫn còn trong phòng thi. Cậu ở lại phòng sinh hoạt chung, chìm đắm trong suy nghĩ. Cảm giác lo lắng mơ hồ đã bủa vây cậu trong suốt kỳ thi khiến Joshua phân vân không biết có nên đi tìm Giáo sư Dumbledore hay không. Cánh cửa phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin bật mở, Joshua thấy Draco và một nhóm Slytherin khác đang đi vào với vẻ mặt buồn bã.

"Chuyện gì đã xảy ra? Sao trông cậu buồn bã thế?" cậu lo lắng hỏi.

Draco dúi một tờ Nhật báo Tiên tri vào tay Joshua. Vì hôm nay có bài kiểm tra, cậu thậm chí còn chưa kịp liếc qua tờ báo buổi sáng.

Lật trang nhất của Nhật báo Tiên tri, cuối cùng cậu cũng hiểu được nguồn gốc của linh cảm khó hiểu này.

Vài tên Tử thần Thực tử đã trốn thoát khỏi Azkaban, Bộ Pháp thuật sụp đổ, và Scrimgeour tử trận.

Chỉ riêng mỗi tiêu đề kinh hoàng này thôi cũng đủ lấp đầy các trang báo Nhật báo Tiên tri suốt một tuần. Nhưng cả ba, chỉ trong vài câu, đã đủ khiến mọi người hoảng loạn.

Một ý nghĩ không hay chợt lóe lên trong đầu Joshua. Là một cổ đông của Nhật báo Tiên tri, anh đang lỗ vốn khi dồn một chủ đề mà anh có thể viết trong ba số báo vào một số duy nhất.

Dumbledore hành động nhanh chóng, đóng cổng trường Hogwarts và niệm một câu thần chú bảo vệ lâu đài, hy vọng ít nhất cũng đảm bảo an toàn cho mọi người bên trong.

"May mắn thay, nơi này đã không trở thành chiến trường." Bên trong văn phòng hiệu trưởng, Joshua nhìn thấy hầu hết các thành viên Hội mà anh quen biết. Họ đã tụ tập lại với nhau, thảo luận về kế hoạch tiếp theo.

Nếu không có sự hiện diện của Draco, một đứa trẻ vị thành niên như cậu hẳn sẽ lạc lõng giữa đám đông.

Joshua ngoan ngoãn đứng cạnh Andrea, quan sát Dumbledore bắt đầu những sắp xếp của mình.

"Tonks, Arthur và Kingsley vẫn còn ở Bộ. Họ vừa gửi tin nhắn lại rằng họ đang cố gắng trốn cùng các thành viên khác." Nghe vậy, bà Weasley bật khóc. Bill và Charlie vỗ nhẹ lưng bà, cố gắng trấn an bà. "Tôi hy vọng Arthur có thể bảo vệ Percy." Bà bắt đầu lo lắng cho đứa con còn lại của mình, đang bị mắc kẹt trong Bộ. "Voldemort đang ở Bộ Bí ẩn. Hắn đang âm mưu gì đó ở đó, có lẽ là để tiêu diệt chúng ta. Điều này trùng khớp với thông tin tôi nhận được từ Harry."

"Các phù thủy Hắc ám mà Lucius và Sirius liên lạc, những người sẵn sàng giúp đỡ chúng ta, giờ đã đến Bộ Pháp thuật. Quân tiếp viện từ Durmstrang và Beauxbatons cũng đã đến." Dumbledore bắt đầu điểm lại lực lượng của mình.

Dựa trên kinh nghiệm nhiều năm ở Bộ Pháp thuật, Moody phát cho mọi người một sơ đồ của Bộ Bí ẩn. Khi đến chỗ Joshua, ông dừng lại.

"Cảm ơn Giáo sư Moody," Joshua vui vẻ nhận lời. Moody muốn nói gì đó, có lẽ là nhắc Andrea rằng trẻ vị thành niên không nên ở đây, nhưng cuối cùng lại im lặng. "Arthur đã đến Sở Bí ẩn hồi Giáng sinh. Cậu ấy mang đến cho chúng tôi một tin mật. Nó giống như một mê cung khổng lồ, với vô số cánh cửa, ít nhất là hai mươi cánh. Không ai biết bên trong mỗi cánh cửa có gì, và tất cả đều có khóa khác nhau. Biết đâu Voldemort đã gài thứ gì đó vào bên trong mỗi cánh cửa," Moody giải thích.

"Chết tiệt! Sau khi hồi sinh, tại sao hắn lại thích những thứ phù phiếm này đến vậy?" Ai cũng thấy Voldemort đang cố gắng tập hợp những kẻ chống đối hắn. Hắn đã dựng lên một sân khấu hoành tráng, chờ đợi màn trình diễn chiến thắng của mình.

Joshua đột nhiên nghĩ, nếu chúng ta không rơi vào bẫy của hắn thì sao?

Có tiếng gõ cửa đột ngột vào phòng hiệu trưởng, và những người lớn lo lắng giơ đũa phép lên.

"Đừng lo, là mấy đứa nhóc nhà Gryffindor đấy." Moody đảo mắt giả và mở cánh cửa gỗ.

Ron, Hermione và hai anh em sinh đôi vội vã bước vào, nhìn mọi người có mặt với vẻ hoang mang.

"Có chuyện gì vậy?" Dumbledore hỏi. "Harry, Harry chưa về," Hermione lo lắng nói. Sau kỳ thi, Harry vẫn chưa quay lại phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor. Cô, Ron và vài học sinh Gryffindor khác đã lục tung tất cả những nơi cậu thường lui tới, nhưng vẫn không tìm thấy.

Một bàn tay bất ngờ giơ lên ​​giữa đám đông, thu hút sự chú ý của mọi người. "Hôm nay có ai thấy Umbridge không?" Joshua hỏi.

--------

Chương 53.

Joshua bước vào văn phòng của Umbridge lần đầu tiên. Căn phòng màu hồng thoang thoảng mùi nước hoa ngọt ngào. Những chiếc đĩa treo trên tường, mỗi chiếc đều có hình một con mèo. Nhìn thấy đám đông đang ùa vào, ai nấy đều sợ hãi trốn tránh.

Có dấu hiệu của một cuộc ẩu đả trong phòng. Giáo sư Snape hít hà không khí và bảo mọi người che miệng mũi để tránh hít phải quá nhiều.

"Nó có mùi như thuốc an thần," ông cảnh báo, rút ​​ra một lọ thuốc và xịt vào không khí, trung hòa mùi nước hoa quá ngọt.

"Harry đâu rồi?" Ron lo lắng hỏi.

Dumbledore mở ngăn kéo bàn làm việc của Umbridge, để lộ một chồng thư dày cộp. Những mảnh vỡ cháy nằm trong lò sưởi, nhưng sau khi dùng phép thuật sửa chữa chúng, ông đã ghép lại được toàn bộ thông điệp. "Hình như ả ta đã gia nhập Voldemort rồi." Bức thư đến từ August Rookwood, với Umbridge đang thảo luận về kế hoạch đưa Harry đi.

Khuôn mặt Dumbledore trông thật u ám, và trong phòng chẳng còn gì hữu ích nữa.

"Albus, chúng ta nên làm gì bây giờ?" Moody hỏi.

Dumbledore trầm ngâm một lúc, rồi lạnh lùng nói: "Hình như Bộ Pháp thuật là một cái bẫy giăng ra cho chúng ta. Tuy nhiên, vì Harry và những người vô tội khác bị mắc kẹt, chúng ta phải đi và tiếp tục kế hoạch ban đầu."

Moody gật đầu, và những người còn lại trong Hội bắt đầu chuẩn bị hành động.

Joshua nghe thấy bà Weasley cãi nhau nảy lửa khi bà cố gắng ngăn Ron và hai anh em sinh đôi đến Bộ. Giọng bà Weasley khàn khàn và nghẹn ngào van nài: "Ta không biết tình trạng của cha con hiện giờ ra sao. Nếu con đi, nhỡ ông ấy chết ở đó thì sao? Ta sẽ làm gì?"

Trước lời nài nỉ của bà Weasley, George hơi mềm lòng, nhưng vẫn miễn cưỡng nói: "Chúng ta đều là người lớn rồi, và chúng ta cũng lo cho bố. Chúng ta có thể tự lo liệu được." Cậu chỉ vào Joshua, "Joshua cũng sẽ đi, vậy tại sao chúng ta lại không thể?"

Như thể bị phân tâm trong lớp và đột nhiên bị gọi lên, Joshua bắt gặp ánh mắt của hai anh em sinh đôi và Ron. "Cậu sẽ đi chứ?" họ hỏi, khiến Joshua quay đi và nài nỉ Andrea.

"Ahem," Andrea hắng giọng. "Bà Weasley, thay vì để họ đi một cách bí mật, cháu nghĩ tốt hơn là nên đưa họ đi cùng để họ được chăm sóc dễ dàng hơn."

Tất nhiên, Joshua không muốn đến Bộ chỉ để tham gia trò vui; cậu tin rằng mình có thể hữu ích ở đó. Lupin gật đầu đồng ý, khiến bà Weasley cảm thấy bị cô lập và bất lực. Bà nghiến răng đồng ý, nhưng chỉ khi họ hứa không xuất hiện ở những khu vực nguy hiểm nhất và ở gần người lớn.

Hai anh em sinh đôi và Ron gật đầu đồng ý. Thấy vậy, Andrea xoa đầu Joshua và nói: "Anh sẽ không cản trở em làm những gì em muốn đâu."

"Anh đúng là một người cha tốt," Joshua nói, nửa đùa nửa thật, vòng tay ôm eo Andrea, một cử chỉ của một người cha.

Các thành viên Hội Phượng Hoàng chia thành nhiều nhóm và đã vào được Bộ Pháp thuật bằng nhiều lối khác nhau. Khu vực tiếp tân, đáng lẽ phải đông đúc, giờ đây trống rỗng và im ắng đến rợn người, như một cái bẫy đang chờ đợi con mồi.

Draco đã trải nghiệm cái bồn cầu xả nước đáng sợ đó. Cậu thường vào Bộ trực tiếp bằng bột Floo, và giờ cậu cảm thấy hơi buồn nôn.

"Tôi hy vọng anh vẫn còn đủ sức để chú ý đến chuyện này sau," Joshua mỉm cười nói. Thần Hộ Mệnh của ông Weasley dẫn mọi người đến một căn phòng trên tầng năm của Bộ Pháp thuật. Kingsley và Tonks đang ở đó, cùng với một số nhân viên Bộ và Thần Sáng khác. Một số đang ngồi, số khác đang ngồi xổm, tất cả đều đang cố gắng phục hồi sức lực và chờ quân tiếp viện.

Bà Weasley, thấy ông Weasley vẫn bình an vô sự, vội vã chạy đến. Một giọng nói từ góc phòng quan sát cảnh tượng, rụt rè cất lên: "Mẹ."

Percy Weasley đứng đó ngượng ngùng. Cả nhà Weasley, ngoại trừ Ginny, đã tụ tập ở đó.

Bà Weasley, không hề trách móc Percy vì chuyện Fudge mà chia tay gia đình, ôm chầm lấy cậu.

"Lẽ ra ta không nên làm gián đoạn một buổi họp mặt gia đình tuyệt vời như vậy," Dumbledore nhận xét bầu không khí hòa thuận, nhưng vì bận tâm đến những chuyện quan trọng hơn, ông miễn cưỡng ngắt lời.

Bà Weasley lau nước mắt và gật đầu. "Bọn Tử Thần Thực Tử trốn thoát khỏi Azkaban đã đột nhập vào Bộ Pháp thuật. Chúng giết Scrimgeour và bắt đi rất nhiều người." Kingsley tóm tắt tình hình hiện tại. "Mọi người đã bị đưa đến Sở Bí ẩn. Có rất nhiều thứ kỳ lạ ở đó."

"Con có thấy Harry không?" Dumbledore hỏi.

"Harry?" Ông Weasley liếc nhìn đám đông đang đến, Harry không có trong số họ. "Harry đã bị Voldemort bắt đi rồi sao?"

Dumbledore gật đầu, điều này càng khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn.

Để tránh làm gián đoạn kế hoạch, Kingsley tiếp tục chia sẻ thông tin của mình. "Voldemort đang trốn trong căn phòng khóa kín đó. Chúng ta có một Người Không Nói Chuyện ở đây. Hắn ta nói với tôi rằng có một vũ khí rất mạnh trong căn phòng đó, nhưng không ai biết đó là gì. Có lẽ đây chính là thứ Voldemort muốn." Một bóng người yếu ớt, bị thương ở góc phòng chính là Người Không Nói Chuyện của Sở Bí ẩn mà Kingsley đã nhắc đến.

Không đợi Dumbledore nói, Joshua bước tới và xem xét vết thương của người đàn ông. Anh nhận ra những dấu vết còn sót lại của ma thuật Hắc ám, giơ đũa phép lên và niệm một câu thần chú chữa lành.

"Chữa lành rất tốt, thầy Kranz. Có vẻ như thầy đã bắt đầu tìm kiếm tư vấn nghề nghiệp rồi," Dumbledore khen ngợi, rồi tiến lại gần Người Không Nói Chuyện.

Người Không Nói Chuyện cảm thấy sức lực dần hồi phục. Anh ta rút một chiếc chìa khóa bằng đồng từ trong túi ra và đặt vào tay Dumbledore.

"Hệ thống bảo vệ của Sở Bí ẩn đã được kích hoạt. Cánh cửa nơi Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy đang ở được bảo vệ bởi hơn hai mươi loại khóa khác nhau. Chìa khóa được rải rác khắp các cánh cửa khác, và những vật dụng đã có sẵn trong Sở sẽ đóng vai trò như vật bảo vệ." Ông thở yếu ớt. "Cánh cửa bị khóa đó ẩn chứa sức mạnh mạnh mẽ nhất mà chúng ta đang nghiên cứu. Nếu Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy chiếm được nó, mọi chuyện sẽ kết thúc."

"Cảm ơn thông tin của con," Dumbledore nói với một nụ cười nhẹ. Tác dụng xoa dịu của phép thuật chữa lành khiến Người Không Lời nhắm mắt lại và chìm vào giấc ngủ yên bình.

Joshua liếc nhìn đồng hồ bỏ túi. Gần một tiếng đã trôi qua kể từ khi những người lớn bước vào Sở Bí ẩn, và Bộ vẫn im lặng đến chết người.

Trong căn phòng nơi ông Weasley đang ẩn náu, một vài trẻ vị thành niên và một số nhân viên Bộ không muốn tham gia vẫn còn ở lại. Để tránh gây lo lắng không đáng có cho bà Weasley, Andrea đã thỏa hiệp và yêu cầu Joshua ở lại chờ tin tức. Nếu cậu đi cùng, những người khác chắc chắn sẽ đi theo.

"Tôi biết cậu hẳn đang vô cùng lo lắng và háo hức được đến thăm Sở Bí ẩn," Fred nói.

"Cậu đang nói về bản thân mình, chứ không phải tôi." Joshua không muốn mắc bẫy. "Có thể có Tử thần Thực tử đang tuần tra bên ngoài, và cũng có một nhóm phù thủy Hắc ám bên trong nữa. Chúng ta sẽ chỉ gây thêm rắc rối thôi."

"Dumbledore và những người khác chắc hẳn đã giải tán đám tuần tra rồi. Đi thôi, Joshua, đừng giả vờ nữa." Joshua ngáp dài, giả vờ không hiểu lời hai anh em sinh đôi nói. Đúng lúc đó, Ron khẽ giơ tay lên. "Thật ra, tôi có mang theo áo choàng tàng hình của Harry."

Lần đầu tiên, Fred và George cảm thấy em trai mình hữu ích đến vậy.

Joshua liếc nhìn Draco và Hermione, muốn xin lời khuyên, nhưng Hermione, vốn không thích mạo hiểm, lại tỏ ra kiên quyết. Draco rút đũa phép ra, sẵn sàng lên đường ngay lập tức.

"Chúng ta phải cứu Harry," Hermione nói.

Chưa bao giờ nghĩ đến việc không tham gia trận chiến kể từ khi đến Bộ, Joshua đứng dậy với vẻ mặt giả vờ cam chịu và chỉnh lại áo choàng. "Nếu bà Weasley hỏi, thì đó là ý kiến ​​của Ron."

Hai anh em sinh đôi hoàn toàn đồng ý với đề nghị này.

Dùng áo choàng tàng hình che chắn, họ mò mẫm lên tầng chín, nơi đặt Sở Bí ẩn. Có vài thi thể dọc đường, nhưng may mắn thay, tất cả đều là Tử thần Thực tử; không có thành viên quen thuộc nào của Hội Phượng hoàng bị giết.

Dòng chữ "Sở Bí ẩn" được viết trên cánh cửa gỗ đơn giản, khiến nó trông giống hệt bất kỳ văn phòng nào khác. Nhưng ai có thể ngờ rằng đây lại là nơi nguy hiểm và bí ẩn nhất trong toàn bộ Bộ Pháp thuật? Joshua mơ hồ cảm nhận được một sức mạnh kỳ lạ đang khuấy động sau cánh cửa.

Cậu đặt tay lên tay nắm cửa gỗ và liếc nhìn bạn bè. "Tớ sẽ mở nó ra," cậu cảnh báo.

Sau khi vặn tay nắm, cánh cửa gỗ trượt mở ra một cách dễ dàng mà không gặp trở ngại nào. Căn phòng tối om, ngoại trừ hàng chục cánh cửa phát sáng tạo thành một vòng tròn lớn. Họ đứng ở trung tâm của vòng tròn đó.

Ngạc nhiên thay, không có ai khác trong phòng; các thành viên của Hội Phượng Hoàng đã biến mất. Joshua định quay lại hỏi ý kiến ​​họ, nhưng anh thấy mình chỉ còn lại một mình trong phòng. Cánh cửa phía sau anh đã đóng từ lúc nào, và những người bạn đồng hành của anh cũng không thấy đâu, khiến căn phòng tối om càng thêm đáng sợ.

Nắm chặt cây đũa phép, Joshua tiến đến một trong những cánh cửa phát sáng. Bên cạnh nó là một cánh cửa mờ khác, tay nắm dường như đã gỉ sét và không thể mở được. Joshua gõ vào cánh cửa phát sáng, nhưng không có tiếng trả lời. Anh hít một hơi thật sâu, đẩy cửa ra và bước vào.

--------

Chương 54.

Sau khi bước vào Sở Bí Ẩn, Ron nhanh chóng nhận ra đồng đội đã biến mất. Cậu không dại dột gọi tên họ; điều đó chỉ thu hút kẻ thù. Cậu giơ đũa phép lên và, dựa vào trực giác, tiến đến một cánh cửa đang phát sáng. Cậu áp tai vào bề mặt gỗ, mơ hồ nghe thấy tiếng gió thổi từ bên trong.

Cậu tự an ủi mình bằng suy nghĩ phải tìm đường ra, rồi ép mình đẩy cửa ra. Một lực hút mạnh mẽ kéo cậu vào trong.

Rầm, cánh cửa đóng sầm lại.

Trước mắt cậu là một khoảng không trắng xóa, trống rỗng. Trước khi Ron kịp nhìn xung quanh, màu trắng ấy dần đông lại, hội tụ thành một khung cảnh quen thuộc. Đó chính là khung cảnh Ron đã từng thấy trong ký ức của Joshua: Trang viên Kranz. Cậu đang ở trong hành lang đã để lại ấn tượng sâu sắc trong cậu, tuyết rơi bên ngoài cửa sổ. Một bóng người nhỏ bé quen thuộc, tay cầm một cuốn truyện cổ tích, đi ngang qua cậu. Da đầu Ron dựng đứng, nếu đúng như cậu tưởng tượng, cậu đã biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Không chắc mình đang ở đâu, liệu đây là hiện thực hay chỉ là ký ức, Ron nghiến răng và đi theo Joshua bé nhỏ.

Đúng như cậu nhớ, Joshua bé nhỏ rón rén mở cửa phòng Stabel. Cậu vui vẻ chạy đến bên giường mẹ và ngồi xuống, lắng nghe bà kể xong một câu chuyện trong cuốn truyện cổ tích.

Ron nắm chặt đũa phép hơn, sợ rằng Stabel có thể đột nhiên mất trí. Cậu không biết mình có thể làm gì nếu đây chỉ là ký ức. Nhưng suy nghĩ bên trong mách bảo cậu không thể cứ ngồi yên nhìn tình cảnh của Joshua.

May mắn thay, thảm kịch đã không lặp lại. Stabel đóng cuốn truyện cổ tích lại và trả lại cho Joshua bé nhỏ. Bà mỉm cười nhìn cậu rời khỏi phòng. Không có chuyện gì xảy ra.

Ron thở phào nhẹ nhõm và đi theo Joshua bé nhỏ. Cậu trở về phòng, ngồi lên giường, và sau khi lật mở cuốn truyện cổ tích, một nét mặt cau có hiện lên trên khuôn mặt cậu.

Ron nhìn Joshua bé nhỏ, người đang loay hoay đọc từng chữ trong sách, rồi bật cười. Cậu hiếm khi thấy biểu cảm đó trên khuôn mặt Joshua.

Tiếng cười thu hút sự chú ý của Joshua bé nhỏ, và cuối cùng cậu nhận ra có người khác trong phòng. Cậu không hề sợ hãi hay ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột này. Cậu chớp mắt, bước tới và nắm lấy gấu áo Ron.

"Anh ơi, anh là ai? Sao anh lại ở trong phòng em?" một giọng nói lanh lảnh cất lên.

"Anh có nhìn thấy em không?" Ron bối rối, cứ ngỡ đây là một ký ức khác của Joshua.

Joshua bé nhỏ gật đầu. "Anh ơi, anh biết đọc à?" Trí óc non nớt của cậu bé không thể nào hiểu nổi chuyện này. Sức hấp dẫn của cuốn truyện cổ tích đã lấn át tất cả. Thấy Ron gật đầu đồng ý, Joshua bé nhỏ kéo Ron ngồi xuống giường và ấn cuốn truyện cổ tích vào tay cậu. "Anh ơi, anh đọc nốt truyện cho em nghe được không? Mẹ đang không khỏe, em không muốn làm phiền mẹ nữa. Lần sau em muốn đọc cho mẹ nghe."

Chứng kiến ​​số phận cuối cùng của Stabel, Ron cố nén nỗi buồn. Giống như Joshua bé nhỏ, cậu cởi giày và ngồi lên giường, dựa vào gối. Joshua bé nhỏ mỉm cười, rúc vào vòng tay Ron, cơ bắp căng cứng vì cơ thể mềm mại của anh. Sau bao nhiêu lần bị người đó lừa gạt, Ron cảm thấy hơi choáng ngợp khi đối mặt với đứa trẻ vẫn còn ngây thơ và tốt bụng này.

Joshua bé nhỏ ngẩng đầu lên nhìn Ron với vẻ mong đợi. Ron nuốt nước bọt, cố gắng tìm lại giọng nói. Cậu mở cuốn truyện cổ tích ra trước mặt Joshua bé nhỏ và đọc chậm rãi, chờ Joshua hỏi nghĩa của từng từ.

Sau hai câu chuyện, đứa trẻ trong vòng tay cậu dần dần ngừng cử động và không phát ra tiếng động nào nữa. Ron nhìn xuống. Joshua bé nhỏ nghiêng đầu, cả người tựa vào cánh tay Ron, nhắm mắt lại và ngủ thiếp đi. Ron nhìn chằm chằm vào khuôn mặt xinh đẹp đang say ngủ của anh một lúc lâu. Cậu nghe thấy tiếng ngáy khe khẽ và thở dài.

Cậu chớp mắt, và cảnh tượng trước mắt mờ đi chỉ sau vài hơi thở. Những đồ trang trí cầu kỳ của Dinh thự Kranz biến mất khỏi tầm mắt. Ron dụi mắt đầy nghi ngờ, rồi nghe thấy tiếng bà Weasley gọi.

"Ron, kiểm tra lại đi. Con có quên gì không?"

Cậu tỉnh táo lại và thấy mình đang đứng trên Sân ga 9 3/4. Bà Weasley nhìn cậu con trai đang ngơ ngác và lo lắng chạm vào trán cậu.

Ron cúi đầu và thấy mình trở lại lớp một, mặc quần áo bình thường, đúng như cậu nhớ hôm đó. Cậu nhìn quanh; mọi thứ đều quen thuộc.

Và trong khung cảnh đó, cậu thấy một người kỳ lạ, một người đáng lẽ không nên ở đây.

Ông bà Kranz nắm tay Joshua bé nhỏ, chỉnh lại quần áo cho cậu và đưa cậu ra tàu. Ron phớt lờ những tiếng kêu lo lắng của nhà Weasley phía sau. Cậu vội vã lên tàu và len lỏi qua đám đông, tìm kiếm bóng dáng mà cậu không còn nhớ nữa.

Cậu nắm lấy tay cô bé tóc vàng. Joshua bé nhỏ quay lại, vẻ mặt bối rối, nhìn Ron đang nín thở.

"Cậu là ai?" cậu hỏi.

Hành động của Ron nhanh hơn cả suy nghĩ. Cậu hành động theo bản năng thuần túy, tâm trí vẫn đang cố gắng tìm ra một lý do hợp lý.

"Tớ... cậu xinh quá. Chúng ta có thể làm bạn được không?" là suy nghĩ đầu tiên của cậu.

Joshua bé nhỏ mỉm cười, không hề tỏ ra khó chịu. Cậu nắm lấy tay Ron, bắt tay và đồng ý ngay lập tức. "Tất nhiên rồi, cậu cũng xinh mà. Giờ tớ đi tìm những người bạn khác của tớ đây. Cậu có muốn đi cùng không?"

Cảnh vật lại chuyển động, và Ron bắt đầu quen dần với điều đó.

Cậu và Joshua bé nhỏ đứng cạnh nhau trong Đại Sảnh Đường Hogwarts, chờ đợi Chiếc Nón Phân Loại chọn nhà phù hợp cho cả hai. Đúng như dự đoán, Joshua bé nhỏ được phân vào Slytherin. Cậu cau mày khi thấy người bạn tóc đỏ mới của mình được phân vào Gryffindor.

Ron vẫy tay chào Joshua bé nhỏ và mấp máy môi: "Không sao đâu." Cậu bỗng cảm thấy Gryffindor và Slytherin chẳng quan trọng gì, cũng chẳng ảnh hưởng gì đến mối quan hệ của họ.

Đúng như cậu tưởng tượng, hai người trở thành bạn tốt, và rồi tự nhiên thành người yêu. Cậu thổ lộ tình cảm với Joshua tại Vũ hội Giáng sinh năm bốn, và họ ôm nhau, hôn nhau say đắm dưới cây tầm gửi.

"Cậu Weasley, cậu có nghe không?" Ron giật mình tỉnh lại và thấy Joshua, mặc áo choàng bác sĩ màu trắng, đang nhìn mình chằm chằm. Quen với sự phân tâm thường xuyên của người yêu, Joshua mỉm cười và đưa cho Ron một tờ giấy chứng nhận y khoa. "Cậu quá kiêu ngạo rồi đấy, cậu Weasley." Cậu chỉ vào dòng chữ "Lời nguyền Hắc ám" trên báo cáo y khoa. Ron cảm thấy đau nhói ở cẳng tay và thở hổn hển.

"Làm Thần Sáng thật là một công việc nguy hiểm," Ron đáp lại một cách tự nhiên.

Nhìn vẻ mặt đau đớn của Ron, Joshua dùng những ngón tay mát lạnh của mình che vết thương, khiến Ron cảm thấy dễ chịu hơn một chút. "Dấu vết của lời nguyền đã được loại bỏ, nhưng cơn đau sẽ không biến mất ngay lập tức. Ta sẽ kê cho con ít thuốc giảm đau. Ta hy vọng con sẽ ngủ khi ta trở về tối nay."

"Liệu con có về muộn nữa không?" Ron lẩm bẩm. Sau khi tốt nghiệp Hogwarts, cậu trở thành một Thần Sáng, trong khi Joshua, với điểm số xuất sắc, vào Bệnh viện St. Mungo. Trong quá trình truy bắt phù thủy Hắc ám, không thể tránh khỏi một số chấn thương. Điều này khiến cậu thường xuyên đến thăm người yêu. Ngay cả đồng nghiệp của Joshua cũng thường không biết Thần Sáng đến để khám bệnh hay đón cậu sau giờ làm.

"Đừng cư xử như một đứa trẻ hư hỏng, Ronnie. Ta còn một bệnh nhân khác đang đợi." Mặc dù nói vậy, Joshua vẫn đứng dậy và nghiêng người lại gần. Cậu vòng tay qua cổ Ron và đặt một nụ hôn nhẹ lên trán anh. Nhìn thấy vẻ mặt không hài lòng của Ron, Joshua mỉm cười và lấy ra một chiếc hộp nhỏ từ ngăn kéo. Cậu đặt nó vào tay Ron cùng với lọ thuốc, "Về nghỉ ngơi đi. Tớ sẽ quay lại."

"Cái gì đây?" Ron hỏi, vẻ bối rối, mở hộp ra. Bên trong là một cặp nhẫn bạc, một chiếc đính hồng ngọc và một chiếc đính lục bảo, được bao quanh bởi vài viên kim cương lấp lánh. Ánh sáng lấp lánh của những viên kim cương thu hút ánh nhìn của Ron, khiến cậu há hốc mồm, không nói nên lời.

Joshua đưa bàn tay thon dài, đẹp đẽ và xương xẩu của mình về phía Ron. Cuối cùng Ron cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cậu lấy chiếc nhẫn lục bảo ra, suy nghĩ một lúc rồi đặt lại chiếc nhẫn hồng ngọc vào hộp. Sau đó, cậu đeo chiếc nhẫn hồng ngọc vào ngón tay Joshua.

"Cậu có hứng thú với đám cưới không, Ron?" Joshua mỉm cười khi đeo chiếc nhẫn còn lại vào ngón tay Ron. Cậu hỏi một cách thản nhiên, như thể đang bàn về bữa tối, nhưng hơi thở gấp gáp của cậu đã phản bội cậu.

Ron gật đầu nghiêm nghị. Cậu không nghĩ ra lý do gì để từ chối, nên cậu ôm chầm lấy người trước mặt.

Đám cưới được tổ chức tại Hang Sóc đúng như dự kiến, khách mời rất đông. Trong số đó có các bạn học từ Hogwarts và đồng nghiệp từ Bộ Pháp thuật. Harry, phù rể, đã rơi nước mắt vì hạnh phúc. Cùng tham dự đám cưới của Ron còn có gia đình Potter và chú Sirius. Trước sự chứng kiến ​​của gia đình và bạn bè, Ron và Joshua ôm nhau thật chặt.

Sáu năm sau ngày cưới, họ nhận nuôi một đứa trẻ. Cha mẹ cậu, một cặp Thần Sáng, đồng nghiệp của Ron, đã hy sinh anh dũng trong khi bắt giữ một phù thủy Hắc ám. Hai người đã nuôi dạy con rất tốt, cho đến một ngày, Ron cảm thấy cơ thể mình không còn đủ sức để làm công việc của một Thần Sáng nữa, và anh đã nộp đơn xin nghỉ hưu khỏi Bộ Pháp thuật.

Joshua đã khám cho cậu và không phát hiện ra vấn đề gì khác. Công việc Thần Sáng vất vả đã để lại cho Ron một số di chứng, nhưng chúng không ảnh hưởng đến cuộc sống của anh, nhất là khi có một nhà trị liệu xuất sắc như vậy bên cạnh.

Cuối cùng, một ngày nọ, Ron nhìn vào gương, mái tóc muối tiêu và khuôn mặt nhăn nheo của mình, rồi thở dài. Joshua, ngay lập tức nhận ra tâm trạng của Ron, đã xoa đầu cậu, một cử chỉ mà anh đã không lặp lại trong nhiều năm. Joshua cũng đã già đi, nhưng chỉ chậm hơn anh một chút. Anh đã từng phàn nàn với Joshua về điều này, hỏi liệu anh có lén uống thuốc gì để duy trì tuổi trẻ không, nhưng rồi lại bị đáp trả bằng một tràng cười chế giễu.

"Nếu anh mất rồi, tuổi trẻ, hay thậm chí là mạng sống, cũng chẳng còn ý nghĩa gì với tôi nữa. Vậy nên tôi sẽ không làm điều này sau lưng anh đâu," Joshua đáp. Anh đã nghe những lời ngọt ngào ấy quá nhiều lần, vậy mà Ron vẫn cảm thấy một luồng ấm áp dâng trào. Anh cảm thấy hơi buồn ngủ, nên anh chào Joshua, rồi nằm xuống giường và nhắm mắt lại. Cơ thể anh dần trở nên nhẹ bẫng, một cảm giác kỳ lạ bao trùm lấy anh. Một tiếng khóc yếu ớt, yếu ớt vọng đến từ xa, và anh chợt nhận ra đó là tiếng khóc của Joshua. Người đàn ông này, bình tĩnh đến mức phát điên, có thể khóc vì anh.

Ron đột nhiên cảm thấy một niềm vui trào dâng. Anh muốn đưa tay chạm vào đầu Joshua để an ủi cậu. Nhưng anh không thể kiềm chế được. Khi ý thức dần mờ đi, anh nhắm mắt lại không chút kháng cự.

"Dậy đi, Weasley!" Một giọng nói vang lên bên tai Ron, đầy lo lắng, căng thẳng. Giọng nói đã đồng hành cùng cậu gần như cả cuộc đời thúc giục cậu tỉnh dậy.

Ý thức trở lại cơ thể, Ron cố gắng mở mắt. Chàng trai trẻ điển trai nhà Slytherin đang nhìn cậu với vẻ hoảng loạn. Cậu nhẹ nhàng vỗ má anh. Thấy người đàn ông trước mặt mở mắt, cuối cùng cậu cũng thở phào nhẹ nhõm và ngồi xuống sàn. "Sao anh lại trẻ ra thế?" Ron, hoàn toàn bối rối, hỏi Joshua.

Joshua mỉm cười, nét mặt trở lại vẻ dịu dàng. Cậu chỉ tay về phía trước. Trong khoảng không trắng xóa, trên một bục cao là một bể nước khổng lồ. Vô số bộ não đầy xúc tu bơi lội bên trong, trông như một đàn cá.

"Não của Asman, một con quái vật chuyên tạo ra những giấc mơ," Joshua đáp.

--------

Chương 55.

"Giấc mơ?" Ron cuối cùng cũng hiểu ra. Mọi chuyện vừa xảy ra chỉ là một giấc mơ. Cậu nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra trong mơ, những khoảnh khắc thân mật với Joshua. Nhìn lại Joshua thật trước mắt, cậu cảm thấy hoang mang.

"Phải, những con quái vật này tạo ra những giấc mơ ngọt ngào nhất theo những khao khát bên trong. Mọi thứ trong mơ đều là thứ mình khao khát nhưng không thể có được. Nếu không kịp tỉnh dậy khỏi giấc mơ, thời gian trôi qua, phiên bản trong mơ của cậu sẽ già đi và chết đi, và phiên bản thật của cậu cũng sẽ chết theo." Ron cảm thấy sợ hãi khi nghe điều này. Cảm giác như ý thức đã rời khỏi cơ thể. Nếu Joshua không kịp đánh thức cậu...

Không, cậu chợt nhận ra Joshua đã nói gì. Được ở bên Joshua là điều cậu khao khát nhưng không thể có được. Đó là giấc mơ của cậu. Ron không muốn phủ nhận cảm giác đó, hạnh phúc chân thật nhất trong giấc mơ của cậu. Cậu không muốn tự lừa dối mình rằng mình muốn điều đó.

Nhìn thấy sự đấu tranh nội tâm của Ron, Joshua hỏi đùa: "Cậu đã thấy gì trong giấc mơ vậy?"

Đối mặt với vẻ mặt quen thuộc này, Ron, vốn đã cảnh giác, vặn lại: "Cậu lại mơ thấy gì nữa vậy?"

Joshua há hốc mồm, rồi, lần đầu tiên, quyết định không nói dối. Cậu hơi cụp mắt xuống và nhìn Ron: "Đó là giấc mơ mà cả hai chúng ta đều có."

Lần này, đến lượt Ron ngạc nhiên.

Joshua quan sát biểu cảm của Ron với một chút thích thú và tiếp tục: "Trong giấc mơ của mình, mình muốn mẹ mình được giải thoát khỏi lời nguyền và sống một cuộc sống khỏe mạnh. Mình muốn một thế giới không có Voldemort. Rồi cậu đến, và giấc mơ của mình trở thành của chúng ta."

Những lời nói mơ hồ đến nỗi Ron nhất thời quên mất rằng họ vẫn chưa hoàn toàn hòa hợp. Cậu nhận ra rằng chỉ có phần đầu của giấc mơ là điều Joshua muốn; phần còn lại của câu chuyện chỉ có thể thành hiện thực nhờ sự tham gia của cậu. Joshua một lần nữa nhìn thấu trái tim Ron. Với một nụ cười thoáng chút tiếc nuối, cậu nói: "Nếu Voldemort không tồn tại, cuộc sống trong mơ của tôi sẽ chính xác là những gì tôi mong muốn." Cậu thậm chí không hề có ý định phàn nàn. "Nếu không, tôi đã chẳng đợi đến khi anh già mới đánh thức anh khỏi giấc mơ. Tôi đã tỉnh dậy từ lâu rồi."

Quen với những suy nghĩ và chiêm nghiệm phức tạp của người đàn ông, vẻ mặt thẳng thắn như vậy khiến Ron gần như muốn ôm chầm lấy ông ta.

"Anh đã thức suốt thời gian qua, nhớ lại phần giấc mơ vừa rồi à?" Ron, vẫn thận trọng, hỏi thăm dò.

Một nụ cười nham hiểm lại hiện lên trên khuôn mặt Joshua. "Anh đang nói đến phần nào vậy, anh Ron?"

Tôi không cần phải hỏi câu hỏi đó! Ron lẩm bẩm trong lòng, tin chắc rằng người đàn ông kia chỉ đang cố gắng chơi khăm mình. Cậu đứng dậy, và ở giữa phòng dần dần hiện ra một chiếc chìa khóa bằng đồng, cùng với cánh cửa gỗ của Sở Bí ẩn. "Lúc đầu anh làm như không quen biết tôi vậy," Ron lẩm bẩm, nhìn Joshua cầm lấy chìa khóa.

Trở lại căn phòng hình tròn mà họ đã bước vào, cánh cửa phía sau họ mờ dần. Joshua hiểu rằng một cánh cửa đã bị lấy mất chìa khóa thì không thể mở được nữa.

"Mọi người đi đâu hết rồi?" Ron hỏi. Lần này, Ron không biến mất. So với lúc họ vừa bước vào, số lượng cửa phát sáng còn lại đã giảm đáng kể.

"Có lẽ chúng vẫn còn ở những cánh cửa khác. Tôi nghĩ Chúa tể Hắc ám đã triển khai một số người để chặn chúng ta lại và làm chúng ta suy yếu càng nhiều càng tốt trước khi chúng ta tiếp cận hắn," Joshua suy đoán.

Ron nhìn lại cánh cửa họ vừa đi qua, hơi bối rối. "Chẳng phải chúng ta dễ dàng lấy được chìa khóa lúc nãy sao? Chúng ta đâu có gặp Tử thần Thực tử nào đâu."

Câu nói này khiến Joshua bật cười, mang lại cho cậu một chút niềm vui trong căn phòng tối tăm, đáng sợ này, nơi nguy hiểm có thể rình rập bất cứ lúc nào. "Đó là vì tôi ở đây, Weasley. Nếu không, cậu đã chết trong đó rồi."

Cổ họng Ron nghẹn lại trước sự thật cay đắng. Joshua không có ý định làm Ron nản lòng; anh để Ron tự quyết định. "Giờ chúng ta đi đâu đây?"

Nhìn quanh những cánh cửa đang phát sáng, Ron chỉ vào cánh cửa xa nhất. Joshua ngoan ngoãn gật đầu và thận trọng tiến lại gần. Cậu đặt tay lên cánh cửa, cảm nhận nó; nó không khác gì bất kỳ cánh cửa gỗ nào khác. Hai người liếc nhìn nhau và hé mở.

Lần này, cánh cửa không còn lực kéo như lần trước. Họ bước qua, lặng lẽ đóng cửa lại sau lưng rồi ngồi xổm xuống.

Bên trong là một căn phòng rộng lớn, lờ mờ ánh sáng. Vô số kệ chứa vô số quả cầu pha lê nhỏ. Một chất lỏng như sương mù xoáy tròn bên trong những quả cầu, gần như tạo thành một bức tranh. Joshua có thể nghe thấy một tiếng thì thầm yếu ớt từ bên trong. Cánh cửa phía sau họ đã biến mất mà họ không hề hay biết. Joshua liếc nhìn con số trên kệ: 173. Cậu không chắc nó tượng trưng cho điều gì.

"Có một cái tên trên đó," Ron nhắc cậu. Cậu nhận thấy một cái tên được viết dưới đáy mỗi quả cầu pha lê.

"Trelawney?" Joshua nhìn thấy một cái họ quen thuộc, thuộc về một giáo sư Tiên tri Hogwarts. Nhưng cậu tin đó là họ hàng của Giáo sư Trelawney, vì ngày tháng được đánh dấu trên quả cầu pha lê lớn hơn nhiều so với tuổi của vị giáo sư mà cậu có thể đoán được.

"Tốt hơn hết là đừng chạm vào nó," một giọng nói vang lên từ bóng tối, khiến Ron và Joshua giơ đũa phép về phía đó.

"Là tôi," Draco nói, bước ra từ bóng tối. Phía sau cậu, Hermione và George đỡ Fred bị thương.

Ron định kêu lên thì Hermione ra hiệu "im lặng". "Chuyện gì đã xảy ra vậy?" cậu hỏi một cách lo lắng, tiến tới nắm lấy tay Fred từ Hermione và đỡ anh ngồi xuống. Draco bắt đầu câu chuyện bằng cách bước vào căn phòng hình tròn, thì thầm. "Sau khi nhận ra mọi người đã đi hết, tôi chọn bừa một căn phòng và đến đây. Rồi ba người họ bắt đầu đến, và ông Weasley, tò mò, đã nhặt một quả cầu pha lê trên kệ. Nó phát nổ dữ dội, thu hút bọn Tử thần Thực tử vào phòng. Chúng ta đã trốn thoát nhờ áo choàng tàng hình, nhưng một tên Tử thần Thực tử có khứu giác rất nhạy bén và có thể sẽ sớm đuổi theo chúng ta."

Vừa nói, Joshua đã bước tới và sơ cứu cho Fred. Vết thương của cậu ấy dường như do một câu thần chú chống trộm nào đó gây ra. "Hình như chỉ những người có tên tương ứng mới nhấc được những quả cầu pha lê này."

Không còn thời gian để xác minh giả thuyết này nữa; ưu tiên bây giờ là phải rời khỏi phòng.

"Chìa khóa có thể đang nằm trong tay bọn Tử thần Thực tử," Hermione lo lắng nói.

Thấy vết thương của Fred đã cầm máu, Joshua mỉm cười và đứng dậy. "Cầm lấy đũa phép của cậu đi, Granger. Chẳng phải đây là tất cả những gì chúng ta đã học sao? Đi tìm chúng thôi."

Fred thậm chí còn định đi cùng, nhưng Joshua đã ngăn lại. Anh ta nói với George, "Chăm sóc cậu ấy nhé. Chúng ta sẽ quay lại khi lấy được chìa khóa."

Hai anh em sinh đôi nhìn nhau với ánh mắt miễn cưỡng, và Fred rút một nắm pháo hoa từ áo choàng ra. "Tôi định dùng chúng với Umbridge, nhưng giờ là thời điểm hoàn hảo."

"Đốt chúng đi, Joshua. Cho chúng thấy sức mạnh của Tiệm Giỡn Weasley." George đưa tay ra, định đập tay Joshua.

"Nếu đây là pháo hoa nguy hiểm, tôi nghĩ tiệm giỡn của cậu sẽ bị đóng cửa." Lòng bàn tay họ búng ra tách tách trong bóng tối, một tín hiệu khi hai học sinh Slytherin và hai học sinh Gryffindor cúi xuống và đi về hướng Draco và những người khác đã bỏ chạy.

Một vài Tử Thần Thực Tử mặc áo choàng đen, như thể biết chúng sẽ quay lại, đang bình tĩnh nghỉ ngơi bên kệ sách. Một trong số chúng nghịch một chiếc chìa khóa bằng đồng. Joshua nhận ra người sói Fenrir. Cậu hít hà không khí, lỗ mũi nở rộng, cảm nhận được mùi hương.

"Hình như bọn trẻ đã trở lại rồi," hắn liếm răng trên, một nụ cười nham hiểm thoáng qua trên khuôn mặt. Hắn đá vào mông tên Tử Thần Thực Tử đang ngồi dưới đất, ra hiệu cho hắn đứng dậy và làm việc.

Không cho bọn Tử Thần Thực Tử kịp sắp xếp đội hình, Joshua nhảy ra từ phía sau kệ và tung ra một Lời Nguyền Nổ, hất tung những giá đỡ quả cầu pha lê lên trên đầu bọn Tử Thần Thực Tử. Những quả cầu pha lê rơi trúng vài tên Tử Thần Thực Tử, nhưng chúng đã may mắn niệm Bùa Khiên kịp thời, cứu đầu chúng khỏi bị hủy diệt.

Ron, Hermione và Draco cũng niệm chú. Những câu thần chú đủ màu sắc nhảy múa giữa các kệ, đánh đổ tất cả những giá đỡ quả cầu pha lê xung quanh. Chẳng mấy chốc, khu vực xung quanh họ trống rỗng, và đống đổ nát của những quả cầu pha lê cùng giá đỡ bao quanh họ, khiến họ không thể di chuyển. Fenrir cười khúc khích, không hề hoảng loạn, thậm chí còn khá hài lòng với tình hình hiện tại. "Chủ nhân đã phong ấn nơi này, cho hắn đủ thời gian để giết Harry Potter. Giờ, nếu chúng ta mang ngươi sống sót trở về, chúng ta có thể rời đi. Và ta cũng sẽ nhận được phần thưởng của chủ nhân." Hắn chỉ vào Joshua.

Joshua, bị Voldemort nhắm đến để bắt giữ, không hề tỏ ra vui mừng. Lời nguyền Giết chóc sắp giáng xuống đúng lúc Fenrir thả lỏng.

"Ngươi đang nói gì vậy? Giết Harry?" Hermione dừng lại, nắm bắt được điểm mấu chốt trong lời nói của Fenrir.

"Ngươi vẫn chưa biết sao?" Fenrir lăn người sang, né tránh một lời nguyền khác. Hắn giả vờ ngạc nhiên, giọng điệu pha lẫn ác ý và chế giễu, "Harry Potter đã chết."

"Không thể nào. Dumbledore sẽ không để Harry chết." Ron nghiến răng, tìm kiếm trên khuôn mặt Fenrir bất kỳ dấu hiệu lừa dối nào. Tiếng cười của Fenrir càng lúc càng dữ dội. Hắn ngạo mạn dang rộng hai tay, rồi rút một cây đũa phép từ trong áo choàng ra và ném trước mặt mọi người.

Những câu thần chú đang nhảy múa trong khoảng đất trống dừng lại. Joshua nhìn kỹ hơn. Cây đũa phép trông quen quen. Được làm từ gỗ cơm cháy, nó có vài vết nứt nhỏ. Nó thuộc về vị phù thủy vĩ đại nhất mà anh từng gặp, Hiệu trưởng Dumbledore.

"Vị thầy ấy đã hợp tác với Grindelwald. Grindelwald đã giết Dumbledore trong một căn phòng. Cậu sẽ không bao giờ có được chìa khóa của căn phòng đó."

--------

Chương 56.

Tin dữ bất ngờ khiến Joshua choáng váng trong giây lát. Cơ thể anh theo bản năng ngã nhào khi tên Tử Thần Thực Tử đối diện giơ đũa phép lên. Lời Nguyền Giết Chóc giáng xuống nơi anh vừa đứng, tạo nên một màn sương xám xịt chết chóc.

Mục tiêu của Voldemort đã đạt được. Potter đã chết, Bộ Pháp thuật đã bị phá hủy hoàn toàn, và số phận của Dumbledore đang bị đe dọa. Tâm trí Joshua quay cuồng, suy nghĩ về bước đi tiếp theo.

"Các con, đầu hàng ngay!" Fenrir nói với một tiếng cười sảng khoái. "Ba đứa thuần chủng, biết đâu chủ nhân có thể tha mạng cho các ngươi."

Hắn liếc nhìn Hermione: "Còn tên Máu Bùn này..." Ánh mắt hắn, tràn đầy ác ý, dường như đã chứng kiến ​​cái kết bi thảm của Hermione.

Hermione tặc lưỡi, tung ra một loạt bùa chú và vung đũa phép, để lại những vệt tàn ảnh. Joshua, dường như cuối cùng cũng hiểu ra phải làm gì, đứng thẳng dậy, giơ tay lên và bước một bước về phía Fenrir. Fenrir có vẻ hài lòng với tình hình hiện tại. Hắn ta tử tế ngăn chặn đòn tấn công của những Tử thần Thực tử khác và đưa tay ra cho Joshua.

Hành động của người bạn khiến Draco nghi ngờ mạng sống của mình. Sau khi công khai chống đối Voldemort, cậu tin rằng đầu hàng lúc này sẽ mang đến thảm họa cho gia đình Malfoy. Nhưng Hermione đã phản ứng nhanh chóng, niệm một câu thần chú Choáng và đánh ngã một Tử thần Thực tử gần Fenrir. Điều này đã đưa trận chiến vốn đang trì trệ trở lại trạng thái nguy hiểm.

"Nguy hiểm!" Ron kéo Joshua, người đang đứng choáng váng giữa chiến trường, về phía mình, giúp cậu né một câu thần chú. Họ rút lui về phía sau Draco, người đã niệm một Bùa Khiên, chặn hầu hết các câu thần chú đang lao tới.

"Chính xác thì cậu muốn làm gì?" Ron giận dữ hỏi.

"Đầu hàng. Chẳng phải điều đó quá rõ ràng sao?" Giọng Joshua đều đều, bình tĩnh như thể anh ta đang kể lại câu chuyện của người khác. "Chúng ta thất bại rồi. Không còn cách nào đánh bại Chúa tể Hắc ám. Tôi phải đi cầu xin Chúa tể Hắc ám thương xót và bảo vệ gia đình mình."

Cậu dùng chút sức, cố gắng thoát khỏi vòng tay hắn. Ron nhận thấy ánh sáng trong mắt Joshua đã mờ đi. Trông cậu không giống như đang đầu hàng, mà giống như đang chuẩn bị đối mặt với cái chết của chính mình. Hình bóng Joshua trong tầm mắt cậu dần trở nên trong suốt, xám xịt và không còn giữ được hình dạng con người nữa.

Cuối cùng cậu cũng thoát khỏi vòng tay Ron. Thở dài và mỉm cười, không nói thêm lời nào, Joshua quay lại nhìn Fenrir.

"Em yêu anh," Ron hét lên với Joshua, người đang định tiến lại gần Tử thần Thực tử. Cậu thở hổn hển, không thể kìm nén cảm xúc bên trong.

Joshua sững sờ một lúc. "Hả?" Rõ ràng cậu không ngờ Ron lại nói như vậy. "Ron Weasley, làm ơn, làm ơn, hãy nhìn tình hình và bầu không khí này đi!" Hermione hét lên, hất văng một Tử thần Thực tử sang một bên, khiến hắn bất tỉnh.

"Anh yêu em," anh lặp lại, bước tới và nắm lấy cổ tay Joshua. Joshua, vốn mờ ảo và gần như trong suốt trong tầm nhìn của anh, bỗng trở nên rõ nét.

Joshua cúi đầu, nét mặt vô hình. Nó kéo dài đến nỗi Ron tưởng anh đang ngủ. Đột nhiên, anh bật cười man rợ, không kiềm chế, khiến mọi người xung quanh nghĩ rằng anh sắp phát điên. Phải mất một lúc anh mới bình tĩnh lại. Anh lau nước mắt và dùng một tay buộc mái tóc vàng dài thành đuôi ngựa.

Anh nhìn vào mắt Ron. Trong đôi mắt rực lửa, kiên định ấy, không hề có chút dối trá nào.

Anh không rút tay ra. Anh liếm răng trên bằng lưỡi, cắn một miếng máu. Rồi, một ánh sáng đỏ tụ lại ở đầu đũa phép, và mùi máu ngọt ngào, nồng nặc bao quanh anh.

Ma thuật bí mật của gia tộc Kranz, được dẫn truyền bằng máu thịt, nở rộ trong không gian chật hẹp, xuyên qua Bùa Khiên mà Draco dày công duy trì và đáp xuống chân tên người sói.

Fenrir ngửi thấy mùi máu, cơn đói cồn cào trong bụng. Nó háo hức nhìn quanh, hít hà, cố gắng tìm kiếm con mồi.

Một đóa hoa máu nở rộ dưới chân nó, lấp lánh một thứ ánh sáng kỳ lạ, và ngay lập tức, một bản năng động vật, một linh cảm nguy hiểm, đã áp đảo nó.

Chạy đi! Trước khi nó kịp thốt ra lời nào, máu trong người nó như bùng nổ sức sống, biến thành những lưỡi dao sắc nhọn, gào thét muốn trào ra từ từng tấc da thịt.

Trong khoảnh khắc, nó bị máu nuốt chửng. Nó khao khát trăng tròn, khao khát một tia sáng nhỏ nhoi của sự sống. Nhưng than ôi, trong căn phòng không trăng này, nó lặng lẽ ngã xuống đất, bị chính máu mà nó hằng khao khát nuốt chửng. Nhìn vài tên Tử Thần Thực Tử đối diện mất mạng chỉ trong chớp mắt, Ron không khỏi rùng mình.

"Sợ à?" Joshua hỏi với giọng điệu cuồng nhiệt, hân hoan, bắt lấy bàn tay đang nắm chặt của họ.

Đôi má tái nhợt của cậu giờ đã chuyển sang màu xám tro, và thân hình hơi lắc lư cho thấy cậu không hề thư giãn như vẻ ngoài.

Draco liếc nhìn bạn mình, cảm nhận bầu không khí ngột ngạt giữa hai người. Cậu thở dài, tỏ vẻ không còn hy vọng gì nữa. Cậu bước qua xác của vài tên Tử thần Thực tử, nhặt chiếc chìa khóa bằng đồng rơi xuống, và một cánh cửa gỗ hiện ra bên cạnh.

Draco đẩy cửa ra, để gió và ánh sáng tràn vào. Ron nhìn thấy mái tóc đuôi ngựa vàng óng của Joshua đung đưa trong gió, giống như những lá cờ tung bay trên mái nhà trong buổi lễ trao Cúp Nhà, biểu tượng của sự ăn mừng và chiến thắng.

"Không, rất đẹp trai!" Cậu siết chặt tay Joshua, mỉm cười qua đôi mắt nheo lại. "Vừa rồi cậu thực sự muốn đầu hàng sao?" Draco, dù muốn tin tưởng bạn mình, vẫn dấy lên nghi ngờ.

Joshua lắc đầu. "Ta đã thay đổi một phần nhỏ nghi thức hồi sinh của Chúa tể Hắc ám. Cho dù hắn có được hồi sinh, sức mạnh của hắn cũng không thể phục hồi ngay lập tức. Đây chỉ là một kế hoạch dự phòng nhỏ. Nếu ta có thể đến đủ gần hắn, ta có thể kích hoạt nghi thức đã bị thay đổi. BANG!" Hắn ra hiệu bằng một tiếng nổ. "Thành tro bụi!"

Kế hoạch kinh hoàng này khiến tất cả những ai nghe thấy đều há hốc mồm.

"Ngươi sẽ chết!" Ron dường như đã quen với sự điên rồ của Joshua.

Joshua liếc nhìn Ron, đôi mắt đẹp tràn ngập nụ cười chân thành. "Vừa rồi ta không muốn chết, nhưng giờ ta đột nhiên cảm thấy thật tốt vì mình còn sống."

Dìu Fred bị thương ra khỏi phòng tiên tri và trở lại sảnh tròn, cuối cùng họ cũng nhìn thấy những người khác. Tất cả những cánh cửa phát sáng đã biến mất, chỉ còn lại một cánh cửa bị khóa.

Nhìn thấy Joshua và những người khác bước ra từ cánh cửa phát sáng cuối cùng, bà Weasley thở hổn hển. Bà lao tới, định mắng con trai, nhưng khi thấy cậu bị thương, bà lặng lẽ ngậm miệng lại và bắt đầu khóc nức nở.

Andrea bước đến bên Joshua, im lặng, như thể anh được định sẵn phải ở đó. Anh có thể thấy Ron đang nắm tay Joshua.

Nhìn thấy vẻ mặt cau có của cha, Joshua không hề nao núng, nắm chặt tay Ron, vẫy vẫy trước mắt Andrea như muốn khoe khoang, khiến Ron ngượng ngùng quay đi.

"Chuyện gì vậy?" Joshua đưa hai chiếc chìa khóa cho Andrea, nhưng chỉ thấy cha mình lắc đầu với vẻ mặt chua chát. "Dumbledore đã bị Grindelwald bắt đi và không ai biết tung tích của hắn. Arthur đã lấy lại chìa khóa của cánh cửa đó, chỉ còn lại một cánh cửa. Phía sau cánh cửa đó là nơi ở của Chúa tể Hắc ám." Andrea nhìn Joshua, như thể đang cố gắng thuyết phục anh ở lại. Nhưng Joshua, hiểu điều anh sắp nói, lắc đầu chắc nịch. Andrea, bất lực, bước về phía cánh cửa cuối cùng cũng đã mở, không nói một lời.

Bên ngoài cánh cửa, họ được chào đón bởi một luồng sáng trắng rực rỡ. Một giọng nói khàn khàn, bị đè nặng bởi áp lực ma thuật, vang lên, "Chào mừng! Chào mừng tất cả mọi người!" Chúa tể Hắc ám ngồi trên ngai vàng trên một bục cao, nhìn xuống đám đông đang tiến đến. Giọng nói của hắn tràn ngập niềm hân hoan nguy hiểm, và ánh mắt hắn quét qua đám đông, như thể đang phân biệt xem ai đang nổi loạn chống lại hắn.

"À! Nhiều gương mặt quen thuộc, những phù thủy Hắc ám đáng lẽ phải trung thành với ta," hắn nói với giọng cảm kích. Điều này khiến nhiều người run rẩy vì sợ hãi, sẵn sàng quỳ xuống. "Ta có thể cho ngươi một cơ hội cuối cùng. Nếu ngươi chịu đứng về phía ta một lần nữa, ta sẽ tha thứ cho ngươi."

Một vài người trong đám đông bắt đầu xôn xao, nhưng bị chặn lại bởi ánh mắt của Sirius và Andrea. Voldemort thở dài thất vọng. "Thật đáng tiếc!" Hắn vỗ tay. Một bóng người quen thuộc tiến đến, kéo theo một xác chết. Đó là Umbridge, mặc một chiếc áo len cardigan màu hồng. Bà ta đứng mỉm cười giữa những Tử thần Thực tử nghiêm nghị mặc áo choàng đen, một sự tương phản rõ rệt.

"Harry!" Hermione là người đầu tiên nhận ra cái xác. Đó là Harry Potter, mặt cậu tái mét, như thể cậu đã chết từ lâu. Những tiếng thở hổn hển và tiếng kêu than vang lên không ngừng trong đám đông.

"Dumbledore và Harry Potter đều đã chết. Ngươi nghĩ còn gì có thể đánh bại ta nữa không?"

Không chút do dự, Sirius ra đòn ngay khi nhìn thấy thi thể Harry. Cậu lao tới, tuyệt vọng muốn giành lại Harry, bất chấp tình trạng của cậu. Moody và Kingsley chớp lấy cơ hội, vung đũa phép thật nhanh, hạ gục vài tên Tử Thần Thực Tử đang cố gắng ngăn cản Sirius. Một trận chiến sắp xảy ra, và khung cảnh đột nhiên trở nên vô cùng hỗn loạn.

Voldemort dường như đã lường trước được kết cục này. Hắn quan sát mọi thứ diễn ra với một nụ cười, ngồi bất động, không hề có ý định hành động. Hắn dường như tin chắc rằng nếu không có Dumbledore và Harry Potter, lũ kiến ​​này sẽ bất lực trước hắn.

Ron siết chặt đũa phép và liếc nhìn Joshua. Cả hai đều hiểu ý định của nhau.

"Mang Harry trở về trước đã," Ron nói.

"Không vấn đề gì!"

--------

Chương 57.

Sirius đã hoàn toàn đoán trước được việc gặp Bella ở đây. Vẫn còn chút cảm giác thân thuộc từ lúc họ sửa lại tấm thảm, anh thậm chí còn cân nhắc đến việc chào hỏi cô. Nhưng sau khi cô đáp lại nụ cười của anh bằng Lời Nguyền Tra Tấn, Sirius nhận ra rằng không phải người thân nào cũng xứng đáng được anh đối xử tử tế. Khi đối mặt với một kẻ điên, người ta nên dùng đến những phương pháp điên rồ hơn nữa.

Lời Nguyền Cắt Đứt trúng cánh tay Bella, và cơn đau do chảy máu cuối cùng cũng giúp cô lấy lại được lý trí. Như thể vừa nhận ra Sirius đang đối mặt với mình, một nụ cười mỉa mai, nham hiểm ngay lập tức hiện lên trên khuôn mặt cô. "Lâu rồi không gặp, Sirius!" Câu thần chú của cô tiếp tục, và như thể vô tình, nó đập vào một tảng đá gần Harry. Hậu quả của vụ nổ khiến cơ thể anh bay lên không trung. Điều này buộc Sirius phải đánh lạc hướng bản thân bằng Bùa Bay để giúp Harry hạ cánh an toàn. "Xin lỗi, đó là một sai lầm." Thần chú của Bella khiến chân Sirius khuỵu xuống dưới đòn tấn công. Cô cười sảng khoái và tiến lại gần, không hề tỏ ra hối lỗi.

Chút ấm áp cuối cùng trong tim Sirius biến mất. Đối mặt với Bella, anh cố gắng kìm nén cơn đau ở đầu gối và lăn người để tránh đòn tấn công của cô. Bella cố gắng đuổi theo, nhưng bước chân cô loạng choạng. Nhìn xuống, cô thấy chân mình dần cứng lại. Lupin và Tonks, phối hợp ăn ý, đã hỗ trợ Sirius bằng Lời nguyền Hóa đá. "Làm tốt lắm, bạn của tôi," Sirius khen ngợi khi né tránh.

"Thật đáng xấu hổ, thật đáng xấu hổ, Sirius Black!" Hành động của hắn hoàn toàn khiến Bella nổi giận. "Ngươi đã làm hoen ố dòng máu cao quý của gia tộc Black. Ngươi là một sinh vật bẩn thỉu, đê tiện!" Bella gầm lên, niệm chú với tốc độ cao, xen kẽ với những lời nguyền rủa và tục tĩu, một màn trình diễn điên cuồng và đáng sợ.

Ba người bọn họ bao vây hoàn toàn Bella, không để lại bất kỳ Tử thần Thực tử nào có thể giúp cô. Những câu thần chú và phép thuật liên tiếp bị chặn lại hoàn toàn bởi rào chắn do ba người tạo ra. Bella, cuối cùng cũng mất trí, buông đũa phép và lao vào Tonks, cố gắng xé một mảnh thịt ra khỏi cơ thể cô. Lời nguyền Trói buộc của Lupin và Sirius đã trói chặt tay chân cô. Cô nhìn vào khuôn mặt Tonks, trông hơi giống chị gái mình, và tuyệt vọng đưa tay ra.

Đầu đũa phép của Sirius lóe sáng khi anh nhắm vào Bella. Với một tiếng thở dài tiếc nuối, anh nói, "Tạm biệt, Bella." Câu thần chú đã kết thúc cuộc đời cô.

Ở phía bên kia chiến trường, Joshua và Ron bị Umbridge chặn lại. Như một đối thủ bất ngờ, Joshua bĩu môi vẻ không vui. "Tôi có thể giết cô ta không?" anh hỏi Ron, hỏi ý kiến ​​của cậu.

"Ừ, đừng. Cứ làm cô ta tàn tật đi." Điều này khiến Joshua háo hức muốn thử.

Thấy hai đứa trẻ vị thành niên trước mặt hoàn toàn không để ý đến mình, Umbridge dậm chân bực bội. Ma thuật hắc ám tà ác tỏa ra từ cây đũa phép của cô, sự hiện diện đầy ác ý của nó hoàn toàn trái ngược với cách cô đã hành động trong lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, cảnh báo mọi người về Nghệ thuật Hắc ám.

Vẻ mặt ngạc nhiên của Joshua khiến cô thích thú, khiến cô vung đũa mạnh hơn nữa. Tuy nhiên, dưới góc nhìn của những người khác, trông nó giống như nỗ lực cuối cùng của một gã hề hơn.

Umbridge chỉ đủ sức giữ Joshua lại, và Ron, lợi dụng sự lơ là của cô, đã tiến đến gần thi thể Harry. Xác cậu nằm đó như một món đồ bỏ đi, không còn chút giá trị nào, bị vứt bỏ một cách vô tình giữa đống đổ nát.

Xác nhận Harry đã chết, Ron nhắm mắt lại trong đau buồn, cố gắng kìm nén nỗi đau. Cậu cõng Harry trên lưng, cố gắng rời khỏi trung tâm chiến trường.

Nhìn thấy Ron thành công, nỗi lo lắng của Joshua càng thêm phần quyết tâm. Ma thuật đỏ biến thành một cây roi dài và quất vào Umbridge. Những chiếc ngạnh mắc vào áo len của bà ta, để lại những sợi tơ rối tung và những vệt đỏ thẫm trên mặt và tay bà ta, khiến vẻ ngoài vốn đã kém hấp dẫn của bà ta càng thêm nham hiểm.

"Cậu trở thành Tử Thần Thực Tử từ khi nào vậy?" Joshua thậm chí còn rảnh rỗi để tán gẫu.

Mụ Umbridge không muốn trả lời, nhưng khi Joshua chĩa đũa phép vào mụ, mụ run rẩy nói: "Kể từ khi tôi vào Hogwarts."

Joshua gật đầu bình tĩnh, dường như không bận tâm. Cậu mỉm cười với Umbridge, cảm thấy hơi mệt mỏi vì phải đùa giỡn. Một vật cứng trong túi lọt vào mắt cậu. Cậu lấy nó ra. Đó là pháo hoa mà hai anh em sinh đôi đã tặng cậu từ Tiệm Giỡn của Weasley.

Như thể nghĩ ra điều gì đó thú vị hơn, một nụ cười tinh nghịch nở trên khuôn mặt Joshua. Nhìn thấy vẻ mặt kinh hãi của Umbridge, Joshua nháy mắt với mụ. "Ăn mừng sự ra đi của giáo sư," cậu nói và châm lửa pháo hoa. Từ bên trong ống pháo hoa nhỏ, một con rồng nhảy múa bùng lên, rực lửa và nhảy múa. Đầu nó lắc lư khi bay vút lên không trung, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trên chiến trường. George và Fred vỗ tay và hét lên: "Đó là pháo hoa từ Tiệm Giỡn của Weasley!"

Con rồng lơ lửng trên không trung, quét mắt nhìn khắp đám đông trước khi đôi mắt không có mắt của nó dán chặt vào Umbridge, khiến bà ta sợ hãi phải khom người và lùi lại vài bước.

Con rồng lao xuống, tạo ra một vụ nổ lớn xuyên qua cơ thể bà ta. Cơ thể, khuôn mặt và mái tóc bà ta bị cháy xém và bẩn thỉu.

Joshua niệm một phép thuật choáng váng, đánh gục hoàn toàn Umbridge, để bà ta tự vệ trên chiến trường mà không phải tự sát. Anh muốn quay lại với Ron để thể hiện sự vâng lời, nhưng thay vào đó lại nghe thấy một loạt tiếng nổ. Vô số tia sét đánh xuống chiến trường, phá tan mặt đất và nền đá vốn đã đổ nát thành từng mảnh, và những đám khói cuồn cuộn che khuất tầm nhìn. Joshua nghe thấy tiếng than khóc của đám đông xung quanh, phân biệt được giọng nói của cả Tử thần Thực tử và người của mình.

Voldemort lại tấn công, sét đánh bừa bãi vào tất cả mọi người có mặt, từng đợt một. Joshua nhanh nhẹn né tránh, cố gắng tìm Ron trên chiến trường. Tình hình, vốn đang rất hứa hẹn, đã ngay lập tức thay đổi.

Joshua thấy nhà Weasley ôm chặt lấy nhau, bà Weasley cố gắng bế hai đứa trẻ trong tay nhưng không được. Sét đánh trúng Bill, khiến anh ngã gục, run rẩy.

Anh thấy Moody dựng lên một rào chắn khổng lồ, dùng sức mạnh để chống lại tia sét và bảo vệ những người xung quanh, nhưng bản thân anh cũng ngã gục xuống đất vì kiệt sức.

Anh thấy cha mình và Giáo sư Snape đang chiến đấu với anh em nhà Carroll. Voldemort dường như đã hướng thần chú của hắn về phía đó, nuốt chửng hai Tử thần Thực tử mà không hề lo lắng. Cha anh và Giáo sư Snape điên cuồng né tránh tia sét dày đặc, chịu đựng sự căm ghét của Voldemort. Anh thấy Ron đang đỡ Harry nằm dưới mình, chui xuống một cái hố nhỏ. Những tiếng nổ vang vọng xung quanh, gạch vụn vỡ vụn, chém vào mặt và tay anh, máu bắn tung tóe khắp nơi.

Tiếng sấm ngừng lại cùng với tiếng cười điên cuồng của Voldemort. Một loạt đòn đánh giáng xuống những thành viên Hội đang hấp hối, khiến hắn vô cùng thỏa mãn.

"Các ngươi có biết tại sao ta lại chọn căn phòng này không?" anh hỏi một cách vui vẻ.

Không ai trả lời câu hỏi của hắn, nhưng điều đó không quan trọng. "Có một sức mạnh vô cùng to lớn trong căn phòng này của Sở Bí ẩn. Không ai biết nó là gì, hay cách sử dụng nó. Ta đã tìm kiếm nó rất lâu rồi, nhưng không có dấu vết gì. Nhưng vừa rồi, trong một khoảnh khắc, ta nghĩ mình đã nắm bắt được nó."

Hắn nắm chặt tay trái thành nắm đấm, cố gắng tập trung sức mạnh từ không khí. Joshua lo lắng nhìn theo, sợ rằng mình đã thực sự tìm thấy nó.

Nhưng may mắn thay, không có gì xảy ra.

Voldemort buông tay hắn ra với một chút tiếc nuối. Đáng lẽ đó phải là một cảnh tượng rất ngượng ngùng, nhưng không ai dám lên tiếng vào lúc này. Thời gian như ngừng lại trên chiến trường, tất cả đều đang chờ đợi động thái tiếp theo của Voldemort.

"A!" Hắn đột nhiên nhìn về phía cửa. Một ông lão mở cửa bước vào. Sự xuất hiện của ông khiến thời gian như ngừng trôi.

Đôi mắt Voldemort sáng lên niềm vui. Mặc dù đã chiếm ưu thế, nhưng sự hiện diện của lão già này càng khiến tiếng kèn chiến thắng của lão vang lên rõ ràng hơn.

Khi lão già, dưới ánh mắt của đám đông, bước đi không chút cản trở đến bên Voldemort, trái tim của Hội Phượng Hoàng bắt đầu chùng xuống.

"Ngươi trở về rồi! Dumbledore đâu?" Voldemort hỏi. "Grindelwald, ngươi đã làm gì Dumbledore?"

Grindelwald khịt mũi đáp lại, vẻ khinh miệt hiện rõ trên khuôn mặt. Nhưng Chúa tể Hắc ám kiêu hãnh chẳng mảy may bận tâm đến phản ứng bất lịch sự của hắn.

"Chôn hắn ở đâu đó đi," Grindelwald thản nhiên đáp, liếc nhìn đám đông trên chiến trường. Joshua liếc nhìn Grindelwald, rồi nhìn Ron ở đằng xa. Hai người liếc nhìn nhau, dường như ai cũng hiểu ý của đối phương.

Là một học sinh tại Durmstrang, cậu đương nhiên hiểu cái tên Grindelwald có ý nghĩa gì. Trước Voldemort, đã từng có một phù thủy Hắc ám độc ác gây ra biết bao thảm họa khắp châu Âu, chính là Chúa tể Hắc ám đầu tiên. Sau đó, hắn bị Dumbledore đánh bại và bị giam cầm trong tòa tháp.

Dù có cái tên rất oai nghiêm, Joshua vẫn nhìn vào khuôn mặt ông ta và ngạc nhiên nhận ra mình đã từng gặp người đàn ông này trước đây.

Tóc ông ta đã điểm bạc, và đôi mắt đã hơi u ám. Vẻ mặt ông ta nghiêm nghị, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài tao nhã, điềm tĩnh nhưng vẫn tốt bụng và lịch sự mà cậu từng gặp.

Chủ cửa hàng "Cửa hàng Vật tư Ma thuật Tháp", người mà cậu đã thề sẽ moi tim ra, vị phù thủy quyền năng mà Dumbledore đã giao phó để thử thách cậu, giờ đây đang đứng cạnh Voldemort, được biết đến với cái tên Grindelwald. Và chỉ vài phút trước, Joshua đã được thông báo rằng chính Grindelwald đã bắt Dumbledore đi.

--------

Chương 58.

Sự thật kinh ngạc này khiến Joshua liếc nhìn về phía cửa. Cậu nghi ngờ Dumbledore và Grindelwald chỉ đang bày trò, ẩn núp ở đâu đó, sẵn sàng dùng phép thuật để lấy mạng Voldemort.

Dĩ nhiên, Grindelwald nhận thấy sự ngạc nhiên của Joshua. Hắn liếc nhìn cậu, khóe môi khẽ cong lên trong giây lát. Điều này khiến Joshua tin rằng chúng có kế hoạch khác.

"Đi nào, chúng ta cùng chấm dứt chuyện này." Voldemort hào hứng đưa tay về phía Grindelwald, mời hắn cùng hắn xử tử những kẻ phản loạn. Đến lúc này, hắn cảm thấy chiến thắng đã được đảm bảo.

Grindelwald liếc nhìn cậu với vẻ khinh bỉ, rồi bất ngờ vung đũa phép. Điều này khiến những người khác có mặt đều nhắm mắt tuyệt vọng. Nhưng điều khủng khiếp đã không xảy ra với họ. Thay vào đó, lũ Tử Thần Thực Tử của Voldemort lần lượt ngã xuống. Một ngọn lửa xanh thẫm bùng cháy xung quanh Voldemort và Grindelwald, tạo thành một vòng tròn hoàn hảo bao quanh họ.

Một giọng nói điên cuồng vang lên từ ngọn lửa, và Voldemort cười phá lên không chút ngạc nhiên: "Ta biết mà, hahahaha, ta biết mà. Dumbledore đâu rồi?"

"Tom," một giọng nói già nua, mệt mỏi vang lên. Dumbledore đã vô tình đứng giữa chiến trường. Áo choàng của ông nhăn nhúm vì trận chiến, nhưng nhìn chung vẫn còn nguyên vẹn. Chiếc áo choàng trắng muốt phản chiếu ánh sao, ông đi qua ngọn lửa do Grindelwald tạo ra và đến trước Voldemort. Ngọn lửa dường như không gây hại gì cho Dumbledore.

"Hình như ta đã tìm được cho ngươi một đồng minh đắc lực rồi, Dumbledore."

"Ta đã là đồng minh đắc lực của hắn rồi," Grindelwald đáp lại với vẻ khinh bỉ.

Trận chiến giữa ba người sắp nổ ra. Ngọn lửa chặn đứng mọi phép thuật bay lượn, bảo vệ những người ở vùng ngoại vi khỏi mọi nguy hiểm. Sự trở lại của Dumbledore đã tiếp thêm sức mạnh và sự tự tin cho những người còn lại, cho phép họ quay lại cuộc chiến chống lại đám Tử thần Thực tử còn sót lại. Những người bị thương rút lui về phía sau. Nhà Weasley cũng rút lui vài bước cùng Bill bị thương nặng, nơi anh nhanh chóng được các y sĩ trong đám đông sơ cứu.

Joshua đỡ Ron đứng dậy, xem xét vết thương và ra hiệu cho cậu rời đi để anh có thể điều trị. Nhưng Ron không nhúc nhích. Cậu lặng lẽ nhìn Harry, người mà cậu đã bảo vệ. Joshua liếc nhìn sang, và những gì cậu thấy khiến cậu há hốc mồm kinh ngạc.

Hai chọi một, Voldemort đang dần mất thế trận. Hắn đứng dậy và trở lại bục. Hắn siết chặt nắm đấm, cố gắng triệu hồi sức mạnh hùng mạnh bên trong căn phòng. Thuộc hạ của hắn đã gần như bị xóa sổ, vậy mà giờ đây hắn bất lực đặt hết hy vọng vào những truyền thuyết trong Sở Bí ẩn.

"Đây có phải là thứ ngươi đang tìm kiếm không, Voldemort?" một giọng nói vang vọng từ chiến trường. Harry, người đã chết, đứng dậy, được Ron và Joshua đỡ dậy. Hai tay cậu tỏa ra một luồng sáng mạnh mẽ, khiến người ta không thể nhìn thẳng vào cậu.

"Không thể nào!" Voldemort gầm lên, nhất thời không thể phân biệt được Harry vẫn còn sống hay bằng cách nào đó đã có được sức mạnh này, khiến cậu mất kiểm soát.

Hắn lại dừng câu thần chú, và mọi người đổ dồn sự chú ý vào Harry. Tiếng kêu la và tiếng nức nở vang vọng khi Harry hồi sinh.

Bỗng nhiên mất hết hy vọng, Voldemort giận dữ triệu hồi Nagini. Nagini, to lớn hơn hắn nhớ hàng chục lần, điên cuồng lao vào Harry. Voldemort vung đũa phép, phóng ra Lời nguyền Giết chóc nhắm vào Grindelwald và Dumbledore.

Ánh sáng từ lòng bàn tay Harry tụ lại thành hình phượng hoàng, rồi biến thành một con nai. Ánh sáng xuyên qua cơ thể Nagini, xuyên qua cái miệng há hốc của nó và giáng mạnh xuống Voldemort. Ở một nơi khác, Dumbledore đứng trước Grindelwald, chặn Lời nguyền Giết chóc của Voldemort và sau đó niệm một câu thần chú.

Joshua nhận ra đó là bí mật về ma thuật máu thịt của gia tộc Kranz. Nó kích hoạt lỗ hổng trong nghi lễ mà hắn đã áp đặt lên Voldemort, khiến Voldemort ôm đầu đau đớn. Cậu nhìn Andrea, như thể đang thắc mắc về kiến ​​thức của Dumbledore. Andrea, cũng ngơ ngác không kém, đáp lại bằng vẻ mặt khó hiểu.

Sau cái chết của Nagini, những vết nứt nhỏ xuất hiện trên cơ thể Voldemort, mỗi vết nứt đều tỏa ra một ánh sáng đỏ kỳ quái. Dumbledore kết thúc câu thần chú, nhìn Voldemort với vẻ thương hại và bước tới. Cuối cùng, Voldemort mất hết khả năng chiến đấu, để Dumbledore đặt tay lên trán mình.

Với một tiếng nổ lớn, một vụ nổ lớn biến cơ thể Voldemort thành tro bụi, chỉ còn lại một vũng máu trên mặt đất như bằng chứng cho sự tồn tại của hắn. Sau một khoảnh khắc im lặng, chiến trường bùng nổ trong tiếng reo hò chiến thắng. Mọi người reo hò và ôm chầm lấy nhau. Joshua nhìn Ron, và Ron cũng nhìn lại. Khi ánh mắt họ chạm nhau, Harry lắc đầu bất lực. "Làm ơn, em vẫn ở đây. Em quá yếu để tự đứng vững. Làm ơn đừng ôm hôn em lúc này, được không?"

"Em cứ tưởng chúng ta đã chết rồi chứ." Cuối cùng cũng kết liễu được Voldemort, Dumbledore sắp xếp một số người dọn dẹp chiến trường, tách biệt thi thể của Tử thần Thực tử khỏi những nạn nhân khác. Dành một chút thời gian cho riêng mình, Dumbledore hỏi Joshua có muốn đi dạo không.

Hai người rời khỏi Sở Bí ẩn và bước vào hành lang của Bộ. Nơi này vắng tanh; hầu như mọi người vẫn còn tụ tập bên trong. "Hehe, con đã phạm phải sai lầm giống như Voldemort rồi," Dumbledore nháy mắt với Joshua. "Con quá dựa dẫm vào phép thuật mà con đã biết. Phù thủy cần học hỏi thêm từ dân Muggle về mặt này."

Joshua đã quen với cách nói chuyện có phần bí ẩn của Dumbledore, và giờ cậu có rất nhiều câu hỏi trong đầu. "Voldemort thực sự đã chết sao? Chúng ta chỉ mới tìm thấy sáu Trường Sinh Linh Giá của hắn. Trường Sinh Linh Giá cuối cùng của hắn là gì?" cậu hỏi, hỏi điều khiến cậu lo lắng nhất.

Dumbledore gật đầu. Ông liếc nhìn xung quanh, đảm bảo không có ai khác xung quanh, trước khi lên tiếng. "Trường Sinh Linh Giá cuối cùng là Harry." Nhìn vẻ mặt ngạc nhiên của Joshua, ông dường như thấy vui khi tiết lộ một bí mật. "Đêm Voldemort giết cha mẹ Harry, điều kiện để tạo ra Trường Sinh Linh Giá đã được đáp ứng. Một mảnh linh hồn của hắn vô tình rơi vào cơ thể Harry. Cậu ấy chính là Trường Sinh Linh Giá mà hắn vô tình tạo ra."

"Vậy, sau khi giết Potter, Voldemort thực sự đã phá hủy Trường Sinh Linh Giá cuối cùng của hắn sao?"

Dumbledore mỉm cười, hài lòng khi Joshua đã tự mình tìm ra. "Vậy thì Potter sống lại từ cõi chết bằng cách nào?" ông đặt câu hỏi thứ hai.

"Ta cứ tưởng con biết nguyên lý chứ. Voldemort đã lấy một giọt máu của Harry. Sau khi hắn hồi sinh, mối liên hệ giữa hai người càng thêm khăng khít nhờ mảnh linh hồn bị phân mảnh. Điều này cũng vô tình khiến Voldemort trở thành một trong những Trường Sinh Linh Giá của Harry. Chỉ cần Voldemort còn sống, Harry sẽ không chết."

Joshua chợt nhận ra chính mình đã tạo ra tình huống này và cứu Harry. Dù không hiểu chuyện gì đã xảy ra, vô số sự trùng hợp đã hội tụ, như thể có ai đó đã sắp đặt tất cả.

"Ma thuật thân xác, xem ra vẫn còn nhiều điều cần tìm hiểu về ma thuật của gia tộc ta," cậu lẩm bẩm, và Dumbledore bật cười.

"Giáo sư, tại sao thầy lại sử dụng bí mật của gia tộc Kranz? Và làm sao thầy biết con đã can thiệp vào nghi lễ hồi sinh của Voldemort?" Chuyện này liên quan đến chính gia đình cậu, buộc Joshua càng phải thận trọng hơn. Câu hỏi của cậu khiến nụ cười của Dumbledore càng rạng rỡ hơn. Với một cái nháy mắt trẻ trung, ông nói, "Đừng coi thường bất kỳ ông già nào. Những trò hề của tuổi trẻ chỉ là một phần nhỏ trong lịch sử rộng lớn của ta. Con ơi, mọi thứ đều trong tầm kiểm soát."

Cuối cùng Joshua cũng cảm thấy nhẹ nhõm khi nhận ra rằng không một kế hoạch chưa hoàn hảo nào của mình làm lung lay hay gây tổn hại đến Dumbledore dù chỉ một chút. Dumbledore đặt tay lên đầu Joshua và dịu dàng nói, "Con vẫn còn nhiều chỗ để phát triển." Nhưng điều này chẳng làm Joshua nguôi ngoai chút nào.

"Sức mạnh trong căn phòng đó là gì?"

"Đó là tình yêu thương, con ạ."

Câu trả lời này càng khiến Joshua hoang mang hơn.

"Vào đêm Voldemort định giết Harry, Lily đã hy sinh mạng sống của mình để tạo nên một kết giới cho Harry, bảo vệ cậu khỏi phép thuật của Voldemort. Và kết giới này tồn tại nhờ sức mạnh của máu," Dumbledore kiên nhẫn tiếp tục.

"Nó hơi giống với nguyên lý của ma thuật xác thịt."

Dumbledore không đáp, chỉ mỉm cười. "Con đã thành thạo nhiều loại Ma thuật Hắc ám vượt xa tầm với của người thường, nhưng con chưa bao giờ nghĩ rằng thứ cuối cùng bảo vệ Harry chính là tình yêu của Lily và James dành cho cậu ấy. Họ giống như ma thuật, hòa quyện vào máu thịt cậu ấy. Sức mạnh trong căn phòng đó chính là tình yêu. Vì vậy, cho đến tận phút cuối cùng, Voldemort vẫn không thể lợi dụng cậu ấy, bởi hắn không thể hiểu được tình yêu."

Nhìn vẻ mặt ngơ ngác của Joshua, Dumbledore tiếp tục, "Con đã sống sót. Chẳng phải con cũng được tình yêu bảo vệ và cứu rỗi sao?"

"Con?"

Dumbledore nheo mắt và chỉ về phía sau Joshua. Quay lại, Ron đứng ở cuối hành lang, nhìn cậu với nụ cười ngốc nghếch. Vết thương của cậu đã được băng bó và xử lý, và chiếc áo choàng bị rách do trận chiến trông như những tấm huy chương. Cậu dường như tỏa ra một thứ ánh sáng chói lọi mà chính Joshua cũng không hề hay biết. Ngay khi nhìn thấy cậu, khuôn mặt cậu dường như tràn ngập một nụ cười không thể che giấu. "Ta cứ tưởng cái gọi là phép màu tình yêu chỉ có trong truyện cổ tích chứ."

"Sao con lại chắc chắn truyện cổ tích không có thật?" Dumbledore mỉm cười nói. Ông huých Joshua, ra hiệu cho cậu lại gần.

"Một câu hỏi cuối cùng, thưa Giáo sư," Joshua hỏi. Dumbledore nhìn cậu với vẻ mong đợi và khích lệ. "Đó cũng là tình yêu sao?" Ông cũng mỉm cười, chỉ tay về phía sau Dumbledore.

Grindelwald khoanh tay dựa vào tường, chờ hai người nói chuyện xong.

Dumbledore nháy mắt tinh nghịch, để lộ một biểu cảm mà Joshua chưa từng thấy trước đây. Ông nói, "Tất nhiên rồi, đó cũng là tình yêu."

"Hai người đang nói chuyện gì vậy?" Sau khi nhìn Dumbledore và Grindelwald rời đi, Joshua từ từ tiến về phía Ron. Ron tự nhiên nắm lấy tay Joshua và hỏi.

"Nói chuyện..." Joshua theo bản năng muốn bịa ra một lời nói dối để tránh chủ đề này. Cậu dừng lại, rồi quyết định nói thật. "Chúng ta đang nói về tình yêu."

Mặt Ron đầy vẻ bối rối. Nhìn thấy ánh mắt cún con của cậu, Joshua ngập ngừng hôn cậu. Khác với những nụ hôn trước, nụ hôn này tràn ngập đam mê và tình yêu, như thể vắt kiệt mọi lý trí, trao cả sinh mạng lẫn thể xác vào tay người kia.

Ron đỏ mặt, liếm môi thỏa mãn. Tay anh bất giác xoa lưng Joshua, và anh gần như có thể thấy cái đuôi rời rạc của cậu vẫy vẫy lên trời. Joshua mỉm cười với người đàn ông trước mặt và lại siết chặt tay anh.

"Về nhà thôi," anh nói.

--------

Chương 59. Extra

"Ron, cậu lại cãi nhau với Kranz con à?" Harry nhìn Joshua, người đang chăm chú nhìn bàn Gryffindor. Dao nĩa của cậu ta cứ cắt bừa bãi vào miếng bít tết trên đĩa, ánh mắt dữ tợn như muốn xé xác Ron ra.

Cảm thấy áp lực tương tự, Ron nhìn về phía cậu nhóc Slytherin với ánh mắt van nài. Cậu gãi đầu và cười ngượng ngùng, "Đêm qua lúc chúng ta làm chuyện đó..."

Trước khi Ron kịp nói hết, Harry ra hiệu dừng lại.

Cậu sợ rằng chỉ cần chậm một giây thôi, cậu sẽ nghe thấy điều gì đó không nên nghe. Cậu không muốn bàn luận những chi tiết đó với bạn mình.

Ron bật ra một tiếng cười ngớ ngẩn rồi ngừng nói. Cậu lại liếc nhìn Joshua và vô tình nháy mắt với anh. Joshua nghiến răng nhét miếng bít tết giờ đã nát nhừ vào miệng, nhìn Ron, người vẫn cư xử không khác gì thường ngày.

Ron càng tỏ ra bình thường, cậu càng giận dữ, thậm chí còn thoáng chút sợ hãi khó hiểu.

Bởi vì người đàn ông đó không phải Ron Weasley, và cũng không phải Joshua Kranz.

Mọi chuyện bắt đầu từ đêm hôm trước.

Trong lớp học vắng vẻ, dưới ánh nến mờ ảo, Joshua đưa cho Ron một lọ nhỏ chất lỏng màu ngọc lam.

Màu sắc nguy hiểm khiến yết hầu của cậu hơi giật giật.

"Thuốc gây mê, lần đầu tiên tôi pha chế." Mắt Joshua sáng lên đầy mong đợi. "Dùng nó với phép gây mê, và tôi sẽ có thể trực tiếp cảm nhận được nỗi đau và sự khó chịu của cậu."

Từ khi bước vào năm thứ sáu, Joshua đã nỗ lực hết mình để đạt được mục tiêu trở thành một thầy thuốc xuất sắc tại Bệnh viện St. Mungo.

Ron đương nhiên rất vui mừng khi thấy Joshua như thế này, như một người tình. "Cậu chắc chắn lần này không có nguy hiểm chứ?" Ron thận trọng hỏi. Đây không phải lần đầu tiên Joshua thử nghiệm thuốc trên người cậu.

Lần trước, thuốc đã mọc tai và đuôi. Tuy không gây ra bất kỳ tổn hại thực sự nào, nhưng thật khó để nói bao nhiêu phần trong số những thí nghiệm của Joshua kể từ đó chỉ là để trêu đùa. Suy cho cùng, cậu vẫn luôn âu yếm vuốt ve cái đuôi lông lá của mình.

"Tôi hứa, nếu có bất kỳ tác dụng kỳ lạ nào, đây sẽ là lần cuối cùng."

Ron cảm thấy hơi bất lực. Ngay cả lời hứa như vậy cũng không phải là lần đầu tiên cậu nghe thấy.

Cậu thở dài, cầm lấy chai thuốc từ tay Joshua, và cố tình lờ đi mùi vị của thuốc, uống cạn một hơi.

Joshua mỉm cười, quan sát vẻ mặt đau đớn của Ron, rồi uống thêm một chai thuốc màu ngọc lam nữa.

Đột nhiên, một mối liên kết kỳ lạ được thiết lập giữa hai người. Ron nghe thấy một giọng nói vang vọng trong đầu, "À! Thì ra là cảm giác như vậy."

Cậu nhìn Joshua, người có vẻ hơi phấn khích và bối rối.

"Bắp chân hơi đau. Mình không giãn cơ sau buổi tập Quidditch. Và cảm giác no căng. Chắc tối nay cậu ăn nhiều bánh mì lắm." Joshua đánh giá tình trạng thể chất của Ron như một chuyên gia trị liệu lão luyện.

"Đây có phải là tác dụng của thuốc cảm giác liên hợp không?" Ron hỏi, nhận ra giờ mình cũng có thể cảm nhận được cơ thể Joshua. Sự cọ xát nhẹ nhàng giữa những ngón tay đan vào nhau khiến Ron đỏ mặt.

Joshua mỉm cười tinh nghịch. "Cậu Weasley, tôi cũng cảm nhận được những ham muốn mà cậu không nên có," cậu nói, luồn tay vào áo choàng. Làn da mỏng manh chạm vào lòng bàn tay khiến Ron khó chịu.

Cậu ngại ngùng tránh mắt. "Nó có tác dụng, phải không? Khi nào thì tác dụng của thuốc mới hết?"

Nhớ rằng đây là một thử nghiệm nghiêm túc, Joshua gạt bỏ những suy nghĩ phù phiếm của mình. "Thêm một bước nữa. Để tôi thử bùa cảm giác liên hợp để tăng cường kết nối." Joshua giơ đũa phép lên và niệm thần chú. Ron cảm thấy một cảm giác cực kỳ dễ chịu. Nhưng trước khi cậu kịp cảm nhận hết, mọi thứ trước mắt đã bị bao phủ bởi một luồng sáng trắng mờ ảo, làm cậu lóa mắt. "Joshua..." Cậu mở miệng định hỏi chuyện gì đang xảy ra, nhưng một cơn chóng mặt ập đến, khiến cậu bất tỉnh. Một lát sau, Ron tỉnh dậy bởi một cái lay nhẹ. Cậu dụi mắt, cố gắng nhìn rõ hơn, nhưng luồng sáng trắng mờ ảo vẫn che khuất tầm nhìn. "Joshua, chuyện gì đã xảy ra? Thí nghiệm thất bại rồi sao?" Cậu theo bản năng nắm lấy tay Joshua, cau mày trước hơi ấm lạ lẫm. "Hình như có chuyện gì đó thú vị đang diễn ra," giọng nói vừa quen thuộc vừa xa lạ của Joshua vang lên. Giọng nói không hề có chút lo lắng, thậm chí còn có chút ngạc nhiên hiếm hoi. Một cây đũa phép chạm nhẹ vào trán Ron, và một cảm giác mát lạnh sảng khoái trở lại khắp cơ thể cậu. Ánh sáng trắng trước mắt cuối cùng cũng biến mất.

"Chuyện quái gì đã xảy ra vậy?"

Khi Ron nhìn rõ hơn, câu hỏi cậu vừa hỏi bỗng trở nên vô nghĩa. Cậu thấy mình, với nụ cười Joshua đặc trưng mà cậu rất quen thuộc, đang nheo mắt nhìn cậu.

"Joshua?" cậu hỏi thăm dò.

Ron trước mặt gật đầu, xác nhận nghi ngờ của cậu.

Cậu cúi đầu liếc nhìn áo choàng Slytherin của mình. Cuối cùng cậu cũng hiểu được nguồn gốc của cảm giác ngượng ngùng này.

Cậu đã trở thành Joshua, và Joshua cũng trở thành cậu.

Nhận ra tình hình, Ron không khỏi tránh ánh mắt của anh. Bộ áo choàng mùa hè mỏng đến nỗi cậu có thể nhìn thấy làn da trắng bệch bên dưới. Đây là lần đầu tiên cậu được chiêm ngưỡng vóc dáng này từ góc độ này.

Cậu nuốt nước bọt, và yết hầu dưới cằm khẽ nhúc nhích. "Cậu hẳn biết tác dụng của thuốc cảm giác liên hợp vẫn chưa hết hẳn, phải không?" Joshua, hoàn toàn hiểu được suy nghĩ của Ron, mỉm cười và nghiêng người lại gần. "Có lẽ cậu muốn khám phá cơ thể tôi theo cách này. Tôi không phản đối."

Cơ thể cậu cao hơn Joshua, nên khi Joshua nghiêng mặt lại gần, Ron cảm thấy hơi áp lực.

"Giờ chúng ta làm gì đây?" Ron hỏi, bình tĩnh đẩy Joshua ra.

Joshua chớp mắt, vẻ mặt ranh mãnh và đáng yêu thường ngày giờ đây lộ rõ ​​bản chất nham hiểm và xảo quyệt.

"Hãy làm tốt vai trò của mình và trở về với cuộc sống bình thường. Thứ thuốc tôi chuẩn bị rất ít; tác dụng sẽ hoàn toàn mất đi trong khoảng một ngày."

Đây có lẽ là giải pháp tốt nhất lúc này, Ron nghĩ, rồi gật đầu.

"Nhưng tôi vẫn chưa vào phòng cậu." Nhìn Joshua đang háo hức muốn thử, Ron thở dài. "Hứa với tôi là cậu sẽ không bắt nạt Harry nhé, được không, thầy Kranz?"

Trong tích tắc, cậu thấy nụ cười của Joshua vụt tắt, một vẻ mặt cam chịu, một cảm giác bị xúc phạm.

Điều này khiến Ron giật mình trong giây lát, và trong khoảnh khắc đó, cậu cảm thấy như mình mới là người đang đứng trước mặt.

"Được rồi, nhưng giờ cậu nên gọi tôi là thầy Weasley, Joshua." Lợi dụng chiều cao của mình, Joshua đưa tay ra chạm vào đầu Ron. Nếu là người ngoài cuộc, chắc hẳn họ sẽ nghĩ đây chỉ là một hành động thân mật bình thường giữa hai người.

Nhìn Joshua nhanh chóng nhập cuộc, Ron không thể biết đây là sự cố hay là một hành động có chủ đích.

"Cậu không hề có lỗi lầm gì cả, phải không?" Ron thì thầm khi Harry đi lấy nguyên liệu pha chế.

Vì tối qua họ đã chia tay nhau, trong buổi học Độc dược của Gryffindor và Slytherin này, đây là lần đầu tiên cậu nói chuyện với Joshua.

Tất nhiên, những lo lắng của cậu hoàn toàn không cần thiết, bởi kỹ năng diễn xuất tuyệt vời của Joshua không hề để lại bất kỳ khuyết điểm nào. Ngay cả trong cuộc trò chuyện riêng tư này, Joshua vẫn không từ bỏ sự giả vờ của mình.

"Tất nhiên là không. Tớ nghĩ cậu nên lo cho bản thân mình đi." Mọi phản ứng đều đúng như Ron dự đoán.

Ron im lặng một lúc, rồi nói: "Ron, ý tớ là, Joshua, khi chúng ta ở riêng với nhau, chúng ta không cần phải nghiêm túc như vậy. Tớ hơi sợ."

Nghe vậy, Joshua không khỏi cong môi. Cậu ghé sát vào tai Ron và thì thầm: "Dễ lừa lắm Potter ngốc ạ."

"Ờ." Tiếng ho của Giáo sư Slughorn làm gián đoạn cuộc trò chuyện thân mật của họ.

Ông liếc nhìn Ron, không chút trách móc, và mỉm cười, "Thưa thầy Kranz, làm sao chúng ta có thể lấy được nguyên liệu chính cho thuốc lọc máu?"

Slughorn biết rằng ngay cả khi Joshua hoàn toàn mất tập trung trong giờ học, cậu vẫn có thể trả lời một câu hỏi đơn giản như vậy. Ánh mắt hiền từ, đầy mong đợi của ông chờ đợi câu trả lời của Ron để cậu có thể chuyển sang bài học tiếp theo. Tiếc thay, lớp vỏ hiện tại của Joshua giờ đã chứa đựng Ron. Với điểm số môn Độc dược của cậu, nếu không nhờ lòng tốt của Giáo sư Slughorn, cậu thậm chí còn không được học ở lớp năm sáu.

Ron đứng đó một lúc lâu, lẩm bẩm "Ờ... à...", mặt đỏ bừng rõ rệt. Ngay cả Draco, ngồi cạnh cậu, cũng nhìn cậu với vẻ bối rối. Cậu thậm chí còn không thể trả lời một câu hỏi đơn giản như vậy.

"Ồ! Hình như thầy Kranz không làm bài tập trước khi vào lớp. Vậy, điều quan trọng nhất chúng ta cần chú ý khi chuẩn bị chất đông tụ là gì?" Giáo sư Slughorn nhận thấy vẻ ngượng ngùng của Ron và hỏi một câu khác.

Vẫn chưa trả lời được, Ron nhìn Joshua với ánh mắt van nài.

Như thể hoàn toàn không quan tâm đến việc hình ảnh của mình bị tổn hại, Joshua thong thả thêm vài nguyên liệu vào nồi nấu đang sôi. "À, mời thầy Kranz ngồi. Có lẽ thầy đang thấy không khỏe. Nếu thầy cần nghỉ ngơi, thầy có thể đến gặp bà Pomfrey." Giáo sư Slughorn tốt bụng đưa ra một lời giải thích hợp lý cho hành vi của mình.

Ron đang định làm theo lời giáo sư, hơi đau đầu, thì nghe thấy một tiếng nổ lớn bên cạnh.

Với một tiếng "bùm", khói đen và mùi hôi thối tràn ngập lớp học Độc dược.

"Mở cửa sổ! Mở cửa sổ!" Giáo sư Slughorn cuống cuồng ra lệnh cho học sinh mở tung tất cả cửa ra vào và cửa sổ, vung đũa phép và thực hiện một câu thần chú thanh tẩy. Phải mất vài phút để lớp học được dọn sạch khói và mùi hôi.

"Ai? Ai đã làm điều này?"

Joshua, trông có vẻ đang trong tình trạng tồi tệ nhất, giơ tay lên. Mặt cậu ta đen thui vì vụ nổ, tóc tai dựng ngược. Seamus hả hê đứng bên cạnh, "Này anh bạn, tôi nên cho anh danh hiệu của tôi mới phải."

"Tôi rất xin lỗi, cậu Weasley, tôi phải trừ mười điểm Gryffindor vì hành vi không đúng mực của cậu. Giờ thì, làm ơn đi vệ sinh bên cạnh và tắm rửa sạch sẽ trước khi quay lại."

Joshua gật đầu uể oải và cúi đầu rời khỏi lớp học.

Chỉ có Ron thấy Joshua nháy mắt với cậu ngay khi cậu đóng cửa lớp lại.

Không ai trong lớp quan tâm đến màn trình diễn của cậu nữa; những lời xì xào chuyển sang "Weasley" đang làm nổ tung cái vạc.

Giải cứu hoàn hảo, Ron nghĩ. Thậm chí chẳng ai nghĩ "Weasley" làm điều đó là lạ.

Điều này khiến cậu cảm thấy nhẹ nhõm và thở phào nhẹ nhõm.

"Hôm nay cậu hơi lạ đấy," nhưng chẳng mấy chốc, nỗi lo lắng của Ron lại trỗi dậy. Draco nhìn cậu chăm chú, ánh mắt dò xét. "Tối qua tôi bị cảm lạnh, và tôi bị đau đầu." Ron nhìn đi chỗ khác, cố gắng không nhìn vào mắt Draco.

Draco suy nghĩ một lúc, rồi lại tập trung vào cái vạc của mình mà không nói gì.

--------

Chương 60. Extra

Trong giờ nghỉ trưa, trong lớp học vắng tanh, Ron ngồi bệt xuống sàn, kiệt sức. Việc đóng vai Joshua đã ngốn hết năng lượng của cậu.

"Tớ nghĩ cậu khá là thành thật với chính mình." Joshua không hề cho Ron thấy dấu hiệu nào cho thấy cậu đã nỗ lực xây dựng hình ảnh của mình suốt cả buổi sáng. Ví dụ như tư thế nằm sõng soài của cậu.

Cậu nở một nụ cười bất lực, kéo Ron dậy, và lợi dụng lợi thế thể chất, kéo cậu vào lòng rồi ngồi xuống.

Ron ngượng ngùng nhìn mình, giờ đang ngồi trên đùi Joshua. Cử chỉ từng rất quen thuộc với họ, giờ lại trở nên ngượng ngùng lạ thường khi họ ở hai tư thế khác nhau.

Joshua nhẹ nhàng vuốt ve gáy và lưng Ron, cố gắng trấn an cậu. Cảm giác thoải mái kỳ lạ khiến Ron không thể kiểm soát được mà gục xuống, cằm tựa vào vai Joshua. "Tớ nghĩ Malfoy hình như đã phát hiện ra điều gì đó," Ron thở dài.

"Draco không phải là thằng Potter ngốc nghếch nào đó; chắc hẳn nó đã nhận ra."

"Vậy chúng ta phải làm gì đây?" Ron khẽ nhắm mắt, giọng nói nhỏ dần. Cậu cảm thấy Joshua hẳn đã cài một cái công tắc vào người mình, khiến cậu rơi vào trạng thái bối rối như vậy.

Cậu nghe thấy Joshua im lặng một lúc, rồi cười khúc khích. "Vậy thì nói sự thật cho nó biết đi, nghe rõ chưa, Draco?"

Ron rùng mình khi nghe cái tên đó và nhìn về phía cửa lớp học. Draco Malfoy đứng khoanh tay, nhìn cậu với vẻ khinh bỉ.

Joshua mỉm cười chào cậu. Ron vùng vẫy thoát khỏi Joshua, nhưng cậu ta giữ chặt lấy cậu. Lần đầu tiên, cậu nhận ra cơ thể mình khỏe đến mức nào, khiến cậu không thể nào thoát ra được.

"Vậy giờ chuyện gì đang xảy ra vậy?" Draco hỏi, cảnh tượng kỳ lạ đã khiến cậu choáng váng đến mức không thể hiểu nổi. "Tối qua chúng ta đã tiến hành một thí nghiệm, và có vấn đề với thuốc cảm giác." Joshua dường như thích thú khi được ôm Ron trong vòng tay và xoa bóp cậu liên tục.

Draco ngập ngừng một lúc, cuối cùng cũng không nói nên lời, "Tôi xin lỗi, Joshua. Tôi không thể nói chuyện với cậu một cách bình tĩnh trước mặt con chuột chũi tóc đỏ ngu ngốc đó."

Joshua nhướn mày và mỉm cười, "Tác dụng của thuốc sẽ sớm hết thôi. Cậu chỉ cần kiên nhẫn thêm một chút nữa thôi."

Draco chợt nhận ra điều gì đó: "Tối qua hai người đã đổi chỗ cho nhau, vậy ai đã ở ký túc xá của chúng tôi tối qua?"

Ron giơ tay lên vẻ tội lỗi.

Draco im lặng. Sau một lúc im lặng, cậu làm động tác nôn khan.

"Đổi chỗ nhanh lên," Draco hét lên, không chịu nổi.

Joshua giơ hai tay lên bất lực, "Chúng tôi đã thử rất nhiều cách rồi, và chúng tôi không biết chuyện gì đã xảy ra."

Hai Slytherin đang định tiếp tục thảo luận về cách đổi chỗ thì cửa lớp lại mở ra. "Này! Ron, cuối cùng cậu cũng đến rồi." Harry, không ngờ có ai khác trong phòng, chào họ và đi thẳng về phía Joshua.

"Cậu vẫn chưa quên trận Quidditch chiều nay chứ? Chúng ta nên chuẩn bị đi."

Ron chợt nhớ ra hôm nay Gryffindor sẽ đấu với Hufflepuff. Cậu nhìn cơ thể đang dần cứng đờ và đôi mắt van nài của Joshua, thoáng chút tuyệt vọng, ngẩng đầu lên nhìn trần lớp học.

Cậu hy vọng Harry sẽ không giết mình sau khi biết sự thật, cậu nghĩ, và vỗ vai Joshua với một cử chỉ tuyệt vọng.

"Đi nào, Ron," cậu nói.

Từ khán đài Slytherin, theo dõi các cầu thủ của cả hai đội bước vào sân, dù ở khoảng cách xa như vậy, họ vẫn có thể cảm nhận được sự lo lắng của Joshua. Sắc mặt cậu tái nhợt thấy rõ, người run rẩy như cái sàng.

Draco hả hê, "Joshua có tài diễn xuất thật đấy. Cậu ấy trông giống hệt cậu trước trận đấu."

Chỉ có Ron mới biết Joshua chẳng hề diễn chút nào. Mối liên kết được tạo ra bởi loại thuốc cảm giác đồng dạng cho phép cậu cảm nhận rõ ràng sự hoảng loạn toát ra từ Joshua.

Đây là lần đầu tiên cậu nhớ mình thấy Joshua như thế này.

Bà Hooch thổi còi, tất cả cầu thủ trèo lên chổi và vào vị trí. Ron cầu nguyện Fred và George sẽ chơi thật tốt và ngăn bóng nhà Hufflepuff đến đích.

Tuy nhiên, chẳng có phép màu nào xảy ra. Joshua chơi như thể bị yểm bùa Lẫn Lẫn, liên tục để thủng lưới. Những tiếng cười khe khẽ vang lên từ khán đài nhà Slytherin.

Ron trừng mắt nhìn nhà Slytherin, và những ai biết mối quan hệ của họ đều khéo léo im lặng.

Ngay cả Draco cũng bắt đầu lo lắng: "Thế là hết! Joshua thực sự chẳng hiểu gì về Quidditch cả."

Một lần nữa, bóng nhà Hufflepuff lại vượt qua hàng phòng ngự nhà Gryffindor và bay thẳng đến khung thành của Joshua. Ron, hoàn toàn kiệt sức, hét lên trong đầu: "Trái!"

Như thể nghe được suy nghĩ của Ron, Joshua quét đuôi chổi về phía khung thành bên trái, chặn đứng quả bóng đầu tiên của trận đấu.

Nhà Gryffindor, vốn đã hoàn toàn bỏ cuộc, chứng kiến ​​cảnh tượng này, và sau một thoáng im lặng, bùng nổ tiếng reo hò vang dội.

Bay lơ lửng giữa không trung, Joshua liếc nhìn cơ thể mình, rồi nhìn Ron trên khán đài. Cảm nhận được tác dụng còn sót lại của thuốc cảm giác liên hợp, hai người trao đổi ánh mắt ngầm, như thể vừa khám phá ra một thế giới mới.

Ron chăm chú nhìn về hướng quả bóng, liên tục dự đoán vị trí của nó.

Nhờ sự hướng dẫn của Ron và bản năng của cơ thể, Joshua dần dần thành thạo nghệ thuật chặn bóng.

Harry bắt được trái Snitch Vàng, trận đấu kết thúc. Nhà Gryffindor cuối cùng đã đánh bại Hufflepuff với tỷ số sít sao. Có lẽ là người kiệt sức nhất trong phòng, Ron ngồi phịch xuống ghế, thầm cảm ơn Harry vì đã kết thúc một trận đấu như vậy.

"Đi thôi! Joshua có vẻ khá giỏi Quidditch. Chúng ta có thể mời cậu ấy tham gia cùng chúng ta lần sau." Draco, hoàn toàn không biết Ron đã làm gì, chỉ đơn giản cho rằng Joshua đang tự hồi phục.

"Haha." Ron cười khan.

Nhà Gryffindor hộ tống Joshua trở về lâu đài. Bên kia đám đông, cậu bé vẫy tay chào Ron một cách vui vẻ và phấn khích.

Ron nghĩ, hãy để Joshua tự mình nhận vinh dự này.

"Chào buổi sáng," Ron nói với Joshua, cảm thấy sảng khoái. Tác dụng của thuốc cảm giác liên hợp cuối cùng cũng đã hết, và họ đã kết thúc cuộc trò chuyện một cách thành công.

Joshua, với vẻ mặt thiếu kiên nhẫn khác thường, nhìn Ron với vẻ ghê tởm, ngay lập tức gợi lại những ký ức không mấy dễ chịu. "Chào!" Draco, đứng sau Joshua, mỉm cười chào Ron. Cảm giác khó chịu tột độ khiến tóc gáy cậu dựng đứng.

"Các cậu?" Ron lắp bắp. Joshua, đang khoác lên mình vẻ ngoài của Draco, cười phấn khích, "Này, này! Thuốc cảm giác liên hợp lại gặp vấn đề rồi."

"Đừng cười vào mặt tôi như thế." Draco không chịu nổi nữa, bước tới véo má Harry, nơi từng thuộc về cậu. Hai người bắt đầu vật lộn nhau một cách tinh nghịch.

Ron, không biết nên giúp Joshua hay Draco, bước vào giữa, tách hai người ra.

Joshua gật đầu với cậu, cảm ơn: "Cảm ơn, Potter."

Giọng điệu và cách xưng hô xa lạ khiến Ron giật mình. Đột nhiên, khung cảnh xung quanh như bị xé toạc, những bức tường xung quanh cậu biến thành bốn tấm gương toàn thân, phản chiếu hình ảnh của cậu: khuôn mặt và cơ thể của Harry.

Ron hét lên không ngừng, cuối cùng cũng tỉnh dậy khỏi giấc mơ. Căn phòng đỏ vàng quen thuộc và tòa tháp tràn ngập ánh nắng xác nhận cậu đang ở trong ký túc xá nhà Gryffindor.

Cậu chạy vào phòng tắm, và hình ảnh phản chiếu trong gương cuối cùng cũng trở lại là chính mình, một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

"Chào buổi sáng, Ron," Harry thong thả bước vào, mắt còn ngái ngủ, bàn chải đánh răng và cốc nước trên tay. "Cậu đã chơi rất xuất sắc trong trận đấu hôm qua."

So với Draco, chẳng đứa nào trong nhà Gryffindor nhận ra mình cũng là đối thủ xứng tầm.

Ron bực bội vỗ đầu Harry. "Cậu không biết Joshua đã ngủ với cậu hai đêm sao?"

"Chẳng phải Kranz trẻ tuổi hiểu cậu quá rõ là may sao?" Harry hỏi, bối rối trước tiếng thở dài liên tục của Ron.

Hermione nhìn Harry với vẻ mặt ủ rũ và giải thích, "Ron đang tự trách mình. Cậu ấy nhận ra mình biết quá ít về Kranz so với việc Kranz hiểu cậu ấy đến thế."

Như thể những suy nghĩ thầm kín của mình bị chạm đến, Ron hào hứng bắt tay Hermione. "Cậu giống như một tiểu thuyết gia tồi, cứ đổ hết tình yêu vào nhân vật mà không viết tiểu sử về họ vậy," Hermione tiếp tục phân tích câu hỏi của Ron. "Cậu có biết Kranz thích ăn gì không? Cậu có biết hắn ta phản ứng thế nào khi tức giận hoặc buồn không?"

Ron suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu.

"Hai người thường làm gì khi ở bên nhau?" Harry hỏi.

"Học trong thư viện, đi dạo, cậu ấy tập Quidditch với mình, mình pha chế độc dược với cậu ấy, và..." Ron ngừng lại và gật đầu ngượng ngùng, "Ừm... cậu biết đấy."

Nghe có vẻ như một hoạt động hoàn toàn bình thường. Hermione trầm ngâm một lúc rồi nói, "Có lẽ cậu nên quan sát Kranz bé nhỏ hơn."

"Quan sát?" Ron hơi bối rối.

Hermione vỗ nhẹ vào ngực Ron vẻ bực bội. "Dùng cái này đi!"

Lại là một ngày Hogsmeade nữa, và hai người họ đang ngồi trong quán cà phê Madam Puddifoot. Đây là lần đầu tiên Ron đến đó, màu pastel và mùi ngọt ngào trong không khí khiến cậu cau mày. Joshua, dường như không để ý, lục lọi trong đống kẹo vừa mua từ Bee Dukes.

Ron liếc nhìn, lấy một thanh sô cô la đen từ góc túi ra và ném cho Joshua.

Joshua hơi ngửa đầu ra sau, mỉm cười và bỏ viên sô cô la vào miệng.

Nhân viên phục vụ quán cà phê mang đến một thực đơn. Ron gọi một cốc bia bơ cho mình. Thấy Joshua đã lấy sách thư viện ra, cậu chủ động gọi cho anh một ly trà đá ngọt, món đặc trưng của quán cà phê.

Nhớ lại lời Hermione dặn dò phải cẩn thận, cậu nhìn chằm chằm vào Joshua, chìm đắm trong suy nghĩ.

Suy nghĩ, cậu vô thức vuốt ve những trang sách. Cậu thích bìa cứng, và móng tay cậu thường hay làm xước chúng. Cậu vuốt phẳng các góc trang sau khi lật, và khi gấp sách lại, cậu nhắm mắt lại, suy ngẫm về những gì đã đọc.

Ron nhận ra mình có thể đoán trước được những chi tiết nhỏ nhặt này trong hành vi của Joshua. "Sao cậu cứ nhìn chằm chằm vào tôi suốt ngày thế?" Joshua đặt sách xuống, nhấp một ngụm trà đá ngọt mà người phục vụ mang đến, và chớp mắt ngạc nhiên.

Ron lắc đầu vẻ tội lỗi và nhấp một ngụm bia bơ để che giấu sự bối rối.

"Cậu đã từng đến đây chưa? Món này ngon lắm." Joshua đẩy cốc về phía Ron, ra hiệu rằng cậu cũng nên thử.

Trà đá ngọt ngào, với vị hơi đắng, quả thực là một hương vị mà Joshua sẽ thích.

"Bụp", Joshua dùng tay ôm lấy má Ron, đôi mắt xanh biếc như hồ nước của cậu tràn ngập lo lắng.

"Cậu bị sao vậy? Cậu bị ốm à? Cậu mơ mộng hão huyền."

Ron suy nghĩ một lúc rồi kể lại cho Ron nghe tất cả những gì Hermione đã nói.

Joshua cười khúc khích và ngả người ra ghế. Một lúc sau, cậu đứng thẳng dậy, lau nước mắt và nói: "Tớ thích đồ ngọt, nhưng không thích những thứ quá ngọt. Tớ ghét bạc hà. Tớ thích bánh mì nhân, nhưng tớ ghét bánh mì nguyên cám. Tớ thuận tay phải, nhưng tớ không thích Quidditch. Tớ giỏi Độc dược và Nghệ thuật Hắc ám. Tớ thích sách bìa cứng, nhưng tớ ghét bìa sách..."

Joshua bắt đầu đếm sở thích của mình trên ngón tay. Ron ngạc nhiên khi thấy rằng, mặc dù không thể trả lời sở thích của Joshua, nhưng cậu ấy biết tất cả những gì anh ấy đang nói.

Khi giả vờ cười, mắt cậu ấy hơi nheo lại. Khi thực sự vui vẻ, miệng cậu ấy sẽ mở to, để lộ lúm đồng tiền. Khi tức giận, má cậu ấy sẽ vô thức phồng lên, nhưng rồi cậu ấy sẽ nhanh chóng mỉm cười trở lại.

Tuy thuận tay phải, nhưng khi nắm tay, cậu ấy sẽ đứng nghiêng về bên phải.

Cậu ấy thường nói với giọng hơi uể oải, các từ nối tiếp nhau không có khoảng cách. Tuy nhiên, khi cậu ấy hứng thú với điều gì đó, giọng cậu ấy sẽ nhanh hơn. "Tớ thích quả mâm xôi, ghét chanh, và tớ không thích bơ phết lên bánh mì." Joshua dừng lại, nói nhanh hơn một chút. "Tớ thích cậu."

Cậu ấy nhìn thẳng vào mắt Ron, đôi má nhợt nhạt của cậu ấy ửng hồng như thể đã lâu không nhìn thấy ánh mặt trời.

Ron sửng sốt, nhưng khóe miệng cậu ấy lại cong lên không thể kiểm soát.

"Tớ thích cậu," Joshua lặp lại. "Nếu cậu muốn hiểu tớ hơn, tớ có hai lọ thuốc cảm giác đồng dạng đây."

Joshua rút hai lọ thuốc từ trong túi ra đặt lên bàn. Bầu không khí mơ hồ vừa nãy bỗng chốc tan biến.

"Thử lại lần nữa xem. Tôi tin lần này cậu có thể chơi tôi tốt hơn, phải không?" Joshua đưa tay ra nắm lấy tay Ron. Giọng nói của cậu ta pha chút cầu xin, như thể cậu ta chắc chắn rằng, trong bầu không khí và tình huống này, Ron không thể nào từ chối. "Không thể nào! Tuyệt đối không thể nào!" Tin chắc mình lại bị lừa, Ron gõ mạnh vào trán Joshua, đẩy cậu ta ra.

Cậu ta bỏ hai lọ thuốc vào túi, khoanh tay giả vờ giận dữ và quay đầu đi.

Joshua, không quan tâm đến những lọ thuốc bị tịch thu, xoay đầu Ron lại và nhìn cậu ta. "Còn một chặng đường dài phía trước, Ron. Hãy để mắt đến tôi."

Hồ nước không đáy trong mắt cậu ta rực sáng. Hình bóng người cậu yêu, lạc lối trong tầm mắt, nắm lấy một mảnh gỗ trôi dạt. Một làn gió nhẹ thổi qua mặt hồ tĩnh lặng, cuối cùng đã thoát khỏi cảnh chết đuối.

--------

Chương 61. Extra

Đồng hồ điểm mười giờ tối, Ron lê thân thể kiệt sức trở về căn hộ của mình ở London. Sau khi tốt nghiệp Hogwarts, cậu trở thành một Thần Sáng.

Nhờ danh hiệu anh hùng chiến tranh, cậu được hưởng một khoảng thời gian nhàn nhã. Nhưng chẳng bao lâu sau, Bộ Pháp thuật đã triển khai một lực lượng lớn để truy bắt những phù thủy Hắc ám đã bỏ trốn trong chiến tranh và đầu quân cho Voldemort.

Ron ngã vật xuống ghế sofa và liếc nhìn danh sách trong tay. Một nửa trong số họ là bạn học cũ ở Hogwarts của cậu, và cậu mỉm cười mỉa mai.

Gia đình Malfoy đã mất tích, Goyle và Crabbe đã bị tống vào Azkaban, và Pansy Parkinson đã được phát hiện ở Yorkshire.

Ron lướt tay xuống cuối danh sách, và những cái tên quen thuộc khiến tim cậu hẫng một nhịp. Joshua Kranz đã được xác nhận là đã trốn sang Bắc Âu. Không có dấu vết nào của hắn được tìm thấy tại điền trang của gia đình Kranz. Anh ta đã giết hai Thần Sáng trong lúc chạy trốn. Lần cuối cùng người ta nhìn thấy anh ta là hai năm trước. Cực kỳ nguy hiểm. Vui lòng báo cáo ngay lập tức nếu nhìn thấy bất kỳ ai.

Báo cáo của Bộ Pháp thuật đã nêu rõ điều này, kèm theo hai bức ảnh của Joshua được dán phía trên. Một bức là từ ký ức cuối cùng của một Thần Sáng mà anh ta đã giết.

Chàng trai Slytherin điển trai mỉm cười, giơ đũa phép lên, vẻ mặt bình thản, và đọc Lời nguyền Chết chóc.

Bức ảnh còn lại do Ron chụp.

Phía sau là Hồ Đen của Hogwarts, với Joshua ngồi bên cạnh. Ron, cầm chiếc máy ảnh mượn của Colin Creevey, gọi tên Joshua.

Anh quay lại và nhìn cô trìu mến. Mặc dù sau đó màn trình diễn đã được chứng minh là hoàn hảo, nhưng điều đó không làm giảm đi niềm hạnh phúc mà Ron cảm thấy vào khoảnh khắc đó.

Tiếng gõ cửa cắt ngang dòng hồi tưởng của Ron. Thói quen nghề nghiệp khiến anh thận trọng giơ đũa phép lên, mặc dù anh đã xác định người bên ngoài không nguy hiểm ngay khi họ đến gần.

"Em muốn uống gì? Bia lon Muggle nhé?" Harry bước vào với vẻ mặt quen thuộc, tay cầm một túi bia và ngồi xuống ghế.

Hai Thần Sáng trẻ tuổi sống ở tầng trên và tầng dưới của tòa nhà chung cư, nên họ có thể chăm sóc lẫn nhau cả về mặt công việc lẫn cuộc sống cá nhân.

Nhìn danh sách Joshua Kranz trải dài trên bàn, Harry hơi cau mày, nhưng nhanh chóng điều chỉnh lại nét mặt và ném chai bia trong túi cho Ron.

Những bản nhạc cũ rích phát trên radio khi hai anh chàng Gryffindor tán gẫu về quá khứ, uống cạn lon bia rồi gục xuống bàn trong trạng thái say xỉn.

"Cứ như mình chưa gặp Hermione lâu lắm rồi vậy," Ron nói, giọng hơi líu nhíu, và bắt đầu nhớ lại lần cuối cùng cậu gặp Hermione.

Harry đã chạm trán Hermione vài lần trong văn phòng của Kingsley; cô ấy lúc nào cũng vội vã, tay xách nách mang một chồng tài liệu và họp hành liên miên. "Dạo này Bộ bận rộn kinh khủng," Harry thở dài. Ngay cả hai người họ, những người làm việc ở Văn phòng Thần Sáng, cũng mới gặp nhau lần đầu tiên trong tháng này.

Dù Ron đã cố gắng tránh bàn luận về công việc trong buổi họp mặt bạn bè tối nay, nhưng bức ảnh trên danh sách trải ra trên bàn, được tiếp thêm sức mạnh bởi rượu, đã thôi thúc anh đặt câu hỏi.

"Có biết hắn ta đang ở đâu không?"

Harry hiểu ngay người mà anh ta đang nhắc đến mà không cần nhắc đến tên.

"Sau ngần ấy năm, tôi cứ tưởng anh đã từ bỏ tôi rồi chứ."

"Tôi chỉ..." Ron đáp lại câu hỏi của Harry, hơi có chút tội lỗi. "Tôi chỉ muốn tự tay tống hắn vào ngục Azkaban."

Ron biết rằng mọi người trong văn phòng đang cố tình che giấu tin tức về Joshua Kranz.

Quá khứ đó như một vết nhơ, một vết hằn sâu đậm trên lý lịch của anh. Anh được gắn mác Joshua Kranz, nhưng đồng thời, anh cũng đã để lại tên mình trong danh tính của người đó.

Harry nhìn Ron và thở dài. "Vài ngày trước, một trong những người cung cấp thông tin của chúng tôi báo cáo đã nhìn thấy Kranz bé nhỏ gần Cornwall. Các đồng nghiệp của chúng tôi đang theo dõi Trang viên Kranz cũng báo cáo có dấu hiệu bị can thiệp. Chúng tôi sẽ sắp xếp một chuyến thăm đến cả hai địa điểm vào tuần tới."

Ron ngay lập tức tỉnh táo lại khi nghe tin này, nhảy dựng lên khỏi ghế sofa. "Tôi sẽ nộp đơn xin tham gia chiến dịch."

Harry lắc đầu. "Họ sẽ không đồng ý. Không ai trong Bộ thực sự tin rằng cậu sẽ giết hắn nếu hắn chống cự. Ron, cậu không đủ tư cách ở đó để bắt hắn."

"Nhưng hắn sẽ không giết tôi chứ?"

"Và sau đó, giống như lần trước, giết tất cả đồng đội của cậu sao? Ông Ron Weasley?" Giọng Harry ngày càng nghiêm túc.

Trong chiến dịch bắt Joshua lần trước, sai lầm của Ron đã dẫn đến cái chết của hai người. Nếu không nhờ mối quan hệ của Harry và Hermione, cậu đã bị Bộ Pháp thuật đưa ra xét xử. Ngoại trừ vụ việc với Joshua, Ron có thể được coi là một Thần Sáng xuất sắc. Tuy nhiên, khi nhắc đến Joshua Kranz, cậu thậm chí còn không thể vượt qua bài đánh giá tâm lý ở văn phòng Thần Sáng cấp thấp nhất.

Những ký ức tồi tệ ùa về, Ron ôm đầu tuyệt vọng, rên rỉ đau đớn.

Đồng hồ điểm nửa đêm, Harry nhìn bạn mình với vẻ miễn cưỡng.

Ron vẫy tay ra hiệu không có chuyện gì.

"Ngày mai có việc rồi. Chúc ngủ ngon, Harry." Chán nản, cậu nhặt những lon bia rỗng dưới sàn và tiễn Harry ra cửa.

Những lời thuyết phục Harry muốn nói cứ văng vẳng trong lòng, cậu lắc đầu, im lặng.

Sau khi tiễn Harry đi, Ron đóng cửa, kéo rèm phòng ngủ và vào phòng tắm vệ sinh cá nhân một lát.

Người đàn ông trong gương có đôi mắt đỏ ngầu và quầng thâm dưới mắt, trông có vẻ thiếu ngủ. Mái tóc xoăn đỏ dài không được chải của anh ta rối bù như chuồng gà. Không biết Joshua có nhận ra mình khi nhìn thấy không nhỉ.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong tôi. So với hồi còn ở Hogwarts, liệu có điều gì ở tôi bây giờ khiến tên Slytherin xảo quyệt kia cảm thấy đủ hữu ích để ở lại với hắn không?

Một nỗi sợ hãi kỳ lạ dâng lên từ những góc tối nhất trong tim hắn. Như muốn xác nhận điều gì đó, hắn cuống cuồng mở tủ quần áo trong phòng ngủ.

Tủ quần áo trống không, không quần áo, chỉ là một căn phòng trống rỗng được tạo ra bằng phép thuật.

Trong tủ quần áo, không có nến hay bất kỳ ánh sáng nào khác, ánh sáng yếu ớt từ cánh cửa mở hé lộ một khung cảnh mờ ảo, lờ mờ.

Đồ đạc đơn giản gồm một chiếc giường, một cái bàn và một cái ghế, với một vách ngăn ở góc trông giống như phòng tắm. "Đích thân tống tôi vào Azkaban sao? Tôi không ngờ dạo này tài diễn xuất của ông Weasley lại tiến bộ đến vậy."

Trong căn phòng tối om, một bóng người bước ra ánh sáng. Hắn ta bật ra một tiếng cười du dương, kèm theo tiếng leng keng của dây xích kim loại.

Hắn ta bước tới, áp sát vào Ron và vòng tay ôm lấy eo cậu.

Joshua Kranz gọn gàng, ngăn nắp và Ron say xỉn tạo nên một sự tương phản rõ rệt. Nếu không phải vì đôi chân bị xiềng xích, sẽ chẳng ai tin anh ta bị giam cầm ở đây.

"Ron, anh có thể chịu đựng được việc này sao?" Joshua hơi nghiêng đầu, nhìn Ron với vẻ oán trách. Tay anh không ngừng luồn qua áo choàng của Ron, chạm vào da thịt trên lưng và eo cậu, lên xuống liên tục.

Quả táo Adam của Ron khẽ nhúc nhích, và anh cố gắng giữ bình tĩnh. Anh mạnh mẽ kéo tay Joshua ra khỏi quần áo mình. Anh nắm lấy cổ tay quá mỏng manh của Ron. Ron say xỉn không thể kiểm soát được cái nắm tay, và cơn đau khiến Joshua hơi cau mày.

Ron có vẻ ngạc nhiên khi thấy Joshua yếu ớt đến vậy, và trong giây lát, anh cảm thấy một nỗi đau nhói.

"Anh ăn không ngon à?" anh hỏi.

Joshua khéo léo thoát khỏi tay Ron và ngồi xuống giường, miệng lẩm bẩm: "Toàn đồ ăn không hợp khẩu vị."

"Hay là mai mình nhờ mẹ nấu bữa tối nhé?" Ron đề nghị.

Nghe nói bà Weasley sẽ nấu ăn, mắt Joshua sáng lên. "Mình nhớ bánh bí ngô của bà Weasley quá."

Ron lo lắng ngồi xuống cạnh Joshua, nở một nụ cười hơi nịnh nọt trước sự quan tâm hiếm hoi của cậu.

"Nhưng bà Weasley có muốn gặp mình ở đây không?" Joshua nhìn Ron trìu mến bằng đôi mắt lấp lánh. Câu hỏi này đánh thức Ron như một giấc mơ, và phải mất một lúc cậu mới nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Cậu vò đầu bứt tai, rồi bất lực đẩy Joshua lên giường.

Cậu lao vào Joshua, cắn vào cổ anh bằng răng cho đến khi vị máu tràn ngập trong miệng.

Như thể đã quen với điều đó, Joshua vươn tay ôm lấy cổ Ron, nhẹ nhàng vuốt ve cái đầu lông lá của cậu, thậm chí còn ngân nga một bài hát khó hiểu với chút thích thú.

Ron ngước lên khỏi Joshua và thấy máu trên môi cậu. Joshua nhẹ nhàng lau đi bằng ngón trỏ rồi đặt vào miệng mình.

Vị ngọt ngào giữa môi và răng cậu cùng cơn đau ở cổ khiến Joshua nở một nụ cười quyến rũ.

"Mình thật sự, điên rồ," Ron cuối cùng cũng từ bỏ việc kiềm chế ham muốn. Cậu lẩm bẩm, cúi đầu, ôm Joshua và ngã xuống tấm nệm êm ái. "Bài hát cậu vừa ngân nga là gì vậy?"

"Một bản ballad dân gian của Na Uy, về cảnh hoàng hôn và người chăn cừu gọi chó chăn cừu của mình chăn đàn cừu trở về."

Joshua lại ngân nga một cách vui vẻ.

"Nếu có thể, mình thực sự muốn giết cậu." Ron bất lực cúi xuống, điên cuồng đòi hỏi tình cảm, quyết tâm chết cùng người đàn ông trước mặt mình trong bữa tiệc này.

"Cậu có chịu đựng được không, Weasley? Cậu đã hy sinh hai đồng đội để giam cầm tôi ở đây. Cậu thật sự có chịu đựng được không?"

Ron không nói gì, mà đáp lại bằng hành động. Ngực cậu phập phồng dữ dội khi cậu tham lam hít vào một hơi. Cậu áp lòng bàn tay nóng bỏng của mình lên trán Joshua, ánh mắt rực lửa gần như thiêu đốt cậu.

"Ai đã tiết lộ tin tức về Cornwall?" Joshua hỏi, thở hổn hển nhẹ nhàng, với một sự thích thú tò mò, gần như độc ác. "Là tôi." Ron vùi đầu vào vòng tay Joshua. Mùi hương tuyết tùng thoang thoảng, nồng nàn và cô đơn. "Và tôi là người đã lan truyền tin tức cậu xuất hiện ở Trang viên Kranz."

Joshua khẽ cười khúc khích và lại xoa đầu Ron, như thể đó là một phần thưởng đã được thỏa thuận. "Vậy là giờ chúng ta là đồng phạm rồi."

END