Chương 39. Tin Tức Của Rita

Slade gặp lại Harry trong lớp Chăm Sóc Sinh Vật Huyền Bí. Đây là lớp học duy nhất mà Slade nhất quyết muốn tham gia sau một thời gian dài, không vì lý do nào khác ngoài việc sợ một tai nạn có thể giết chết một học sinh.

Lúc đó, Hagrid chưa đồng ý bán cho Slade một hộp ấu trùng tôm hùm đất đầu nổ, nhưng thực ra, nếu ông ấy đồng ý thì tốt hơn. Lũ tôm hùm đất đầu nổ của ông đã bắt đầu giết lẫn nhau khi chúng lớn lên, và chỉ còn lại khoảng mười ấu trùng trong vài hộp.

Tuy nhiên, lớp học này không phải về tôm hùm đất đầu nổ. Slade nhận thấy Hagrid thực sự muốn mang lũ tôm hùm đất đầu nổ ra, nhưng ông đã kiềm chế trước ánh mắt của ông. Rõ ràng, vị giáo sư to con hiểu rõ mục đích Slade đến đây, và có lẽ Hiệu trưởng Dumbledore đã nói cho ông ta biết Chủ tịch Hội Nam sinh là người như thế nào. Do đó, lớp học gần đây trở nên im ắng hơn. Chủ đề hôm nay là về kỳ lân. Không ai biết Hagrid đã làm thế nào để kéo một con ra khỏi Rừng Cấm.

Slade và Salazar đứng cách xa nhau hơn bình thường. Kỳ lân là loài sinh vật có thuộc tính ánh sáng mạnh mẽ và khả năng cảm nhận bóng tối nhạy bén. Nếu họ đứng quá gần, nó sẽ dễ dàng khiến kỳ lân hoảng sợ.

Nhưng trong lớp học này, Slade không nhìn thấy kỳ lân. Thay vào đó, ông nhìn thấy một người phụ nữ đứng bên ngoài hàng rào trong chiếc áo choàng màu đỏ tía. Cô ấy vẫn giữ nguyên mái tóc xoăn, và chiếc áo choàng đỏ của cô ấy có cổ áo nhung tím. Một chiếc túi xách da cá sấu đeo ở khuỷu tay cô ấy. Không chỉ Slade để ý đến cô ấy, mà giáo sư của lớp, Hagrid, cũng nhận ra sự hiện diện của cô ấy. Trong khi dạy học sinh cho kỳ lân ăn, ông nhìn qua hàng rào, "Cô là ai?"

"Rita Skeeter," cô mỉm cười với Hagrid, hàm răng vàng óng ánh dưới ánh nắng. "Phóng viên đặc biệt của tờ Nhật báo Tiên tri."

"Hình như Hiệu trưởng Dumbledore đã nói là cậu không được phép quay lại trường," Hagrid nói lớn, cau mày nhìn kẻ đột nhập. Rita dường như hoàn toàn không để ý đến sự cự tuyệt trong lời nói của Hagrid. Thay vào đó, cô hướng ánh mắt đầy hứng thú về phía con kỳ lân. Sinh vật xinh đẹp, ngây thơ này bị một sợi dây thừng buộc quanh cổ, đầu dây còn lại buộc vào một cái cây gần đó, hạn chế khả năng di chuyển của nó. "Ồ—một con kỳ lân! Tôi nhớ kỳ lân là loài được Bộ Pháp thuật bảo vệ. Cậu lấy nó ở đâu vậy? Và cậu buộc nó thế này—ở đây à?"

Hermione, người vẫn đang theo dõi sát sao, vội vã chạy ra và ra hiệu bằng mắt cho Hagrid: "Đây là một sinh vật từ Rừng Cấm. Tôi mang nó đến đây tạm thời để dạy học..." Hermione có đủ lý do để tin rằng nếu Hagrid không trả lời tốt câu hỏi này, tờ Nhật báo Tiên tri ngày hôm sau sẽ đưa tin đại loại như, "Giáo sư chuyên ngành Ngược đãi Động vật trong lớp Chăm sóc Sinh vật Huyền bí." Những tin tức như vậy, mặc dù Hermione nghi ngờ nó sẽ được viết thành một thông điệp kinh hoàng ngay cả khi cô trả lời đúng. "Harry, chúng dễ thương quá phải không?"

Harry gật đầu. "Đúng vậy. Chúng sẽ sớm được thả về Rừng Cấm thôi."

Rita nhìn Harry với vẻ ngạc nhiên, như thể cô vừa tìm được một tin đồn giá trị. "Ồ, Harry, cậu cũng ở đây à. Vậy—đây là lớp năm tư à?" Rita đảo mắt nhìn quanh, và khi nhìn thấy Slade, chúng sáng lên như đèn pha. Nhưng cô không nhìn thẳng vào ông. Thay vào đó, cô gặng hỏi Hagrid: "Ông đã dạy học lâu chưa?"

"Mới năm thứ hai thôi mà," Hagrid đáp.

"Tuyệt vời... Tôi đang tự hỏi liệu cô có sẵn lòng thực hiện một cuộc phỏng vấn và chia sẻ những bài học của mình với mọi người không—về những con vật đáng yêu này. Tờ Nhật báo Tiên tri có một chuyên mục về động vật vào mỗi thứ Tư. Có lẽ cô muốn thêm chút màu sắc cho chuyên mục này?" Rita mỉm cười với Hagrid, dường như chắc chắn ông sẽ đồng ý. Harry thực sự không nghĩ đây là một ý tưởng hay. Theo những gì cậu biết, cái gọi là phóng viên đặc biệt này sẽ chẳng viết được gì hay ho cả. Bà ta sẽ bóp méo từng lời Hagrid nói, và không đời nào ông ta có thể truyền đạt ý định của mình cho Hagrid trước mặt bà ta.

"Cô Skeeter," Slade nói, tiến lại gần và đứng giữa cô và Hagrid. "Tôi không biết ai đã cho phép cô vào Lâu đài Hogwarts, nhưng việc ngắt lời giáo sư không nằm trong sự cho phép đó. Hơn nữa, gia đình Swift sở hữu một phần của Nhật báo Tiên tri, và tôi không muốn bất kỳ điều gì khó hiểu xuất hiện trên báo."

"Ồ, được rồi," người phụ nữ tóc xoăn nhún vai thản nhiên và lùi lại vài bước. Nhưng ánh mắt cô ấy cho thấy rõ ràng cô ấy sẽ không dễ dàng bỏ cuộc, và cô ấy thậm chí còn nhìn Slade với ánh mắt dò xét. Kỳ lân vốn dĩ rất ngoan ngoãn, nên lớp học này không nguy hiểm. Mục đích là giới thiệu cho học sinh về kỳ lân, tìm hiểu về thói quen của chúng, rồi cho chúng ăn. Các bé gái rất thích chúng, còn các bé trai thì bị thu hút bởi màu trắng tinh khôi của chúng. Chỉ có Slade và Salazar đứng ở xa.

Rita có vẻ bồn chồn. Thấy Slade không lại gần học sinh hay tham gia các hoạt động trong lớp, cô lại tiến đến gần anh. "Sao Will, cậu không đến vuốt ve con kỳ lân đi?" Tính cách hướng ngoại dường như là một đặc điểm của phóng viên này.

"Tôi không thích," Slade đáp ngắn gọn. Anh biết nếu không thích, Rita có thể sẽ viết gì đó. "Cậu không thích kỳ lân sao? Cậu không thích lớp học này sao? Hay cậu không thích giáo sư?" Rita như đã nắm được điều gì đó, bỗng dưng phấn khích, lời nói đầy ẩn ý. "Theo tôi hiểu, cô phải là một phù thủy thuần chủng, và đã được giáo dục bởi những phù thủy thuần chủng từ nhỏ. Và giáo sư của lớp này là một phù thủy lai. Có phải vì cô ghét dòng máu của ông ấy mà cô ghét lớp này không? Tôi nghe nói rất nhiều học sinh Slytherin không ưa ông ấy—"

Slade quay sang nhìn Rita, ánh mắt có phần lạnh lùng. "Tôi sẽ không bận tâm đến cách cô viết về tôi, nhưng nếu cô cố khơi mào một cuộc chiến giữa phù thủy thuần chủng và phù thủy lai, hay giữa Slytherin và Gryffindor... Skeeter..." "Cô ơi, tôi hứa với cô rằng sẽ không có tờ báo nào trong giới phù thủy chấp nhận bài viết của cô nữa. Nếu cô không tin tôi, cứ thử xem."

Rita sững sờ trước điều này. Cô cảm nhận được sự nghiêm túc của cậu bé. Sau khi lấy lại bình tĩnh, cô cắn móng tay một cách miễn cưỡng, nhưng không tiếp tục chủ đề này nữa. Rõ ràng, là một phóng viên xuất sắc, cô ấy có một sự quyết đoán phi thường. Cô ấy không dừng lại ở chủ đề nóng hổi này mà mỉm cười, "Vậy thì chúng ta hãy nói riêng về cậu, Harry, và cô phù thủy tóc nâu nhỏ bé đó—"

Sau khi giải quyết xong Rita, Slade gọi Harry sang một bên.

"Cậu đã tìm được bạn nhảy chưa?" Slade hỏi. Đây không phải là điều cậu muốn hỏi. Đó là về Giáo sư McGonagall, người đã tình cờ gặp cậu ở hành lang. Giáo sư McGonagall đã nói rằng tất cả họ đều là chiến binh và nên giúp đỡ lẫn nhau, và đã yêu cầu cậu nhanh chóng tìm bạn nhảy cho Harry. "Vũ hội Giáng sinh chỉ còn hai tuần nữa. Nếu cậu không biết nhảy, cậu cần phải luyện tập thêm với một bạn nhảy."

"Chưa—Tớ vẫn chưa tìm được bạn nhảy," Harry đáp. "Cái gì?" Slade thực sự ngạc nhiên. "Còn những cô gái dễ thương xung quanh cậu thì sao? Như Hermione ấy—cậu không mời Hermione sao?" Slade đã nghĩ rằng Harry và Hermione sẽ dùng vũ hội như một cơ hội để bày tỏ tình cảm, giống như hầu hết các học sinh cuối cấp khác. Hay là anh ta nhầm lẫn?

Harry rõ ràng ngạc nhiên trước câu hỏi này: "Hermione?"

Slade nghiêng đầu. Phản ứng đó là gì vậy? Harry nghĩ Hermione không nằm trong danh sách ứng cử viên hẹn hò tiềm năng của anh ta sao? Nếu không phải vì bất đồng quan điểm với Hermione, Slade đã đặt Hermione lên hàng đầu rồi.

"Sao anh lại để một cô gái tốt được mời đi chơi?" Slade lắc đầu tiếc nuối. Nếu Harry không mời Hermione, anh đoán cô ấy sẽ được Krum mời. Suy cho cùng, việc gặp Krum ở thư viện dạo này không phải là ngẫu nhiên. Harry hơi ngần ngại khi nói về chủ đề này, nên cậu hỏi Slade: "Còn cậu thì sao, Will? Cậu đã tìm được bạn nhảy chưa?"

"Tất nhiên rồi," Slade nhướn mày. "Là một chiến binh, việc dẫn dắt buổi khiêu vũ là một việc rất quan trọng. Tôi chắc chắn sẽ không bỏ bê việc này. Tôi đã mời một cô gái xinh đẹp rồi."

Harry có vẻ ngạc nhiên trước điều này.

"Mời bạn nhảy nhanh lên. Không có gì phải xấu hổ cả." Slade vỗ vai Harry. "Đến lúc đó, cậu sẽ không nhảy một mình chứ? Điều đó còn đáng xấu hổ hơn cả việc không được nhảy nữa."

Cậu bé mắt xanh nhìn bạn bè, vẻ ngoài nổi bật và phong thái tao nhã của họ. Không có gì ngạc nhiên khi Will có bạn nhảy—nhưng cậu phải làm gì đây? Cậu hoàn toàn không có kinh nghiệm tiếp cận con gái.

Tờ Nhật báo Tiên tri ngày hôm sau lại gây xôn xao. Các bé trai và bé gái ở độ tuổi đó khá tò mò về những lời bàn tán xung quanh. Từ khi Giải đấu Tam Pháp thuật bắt đầu, Rita, với tư cách là phóng viên đặc biệt của Nhật báo Tiên tri, đã thu thập được rất nhiều thông tin từ trường. Hầu như ai cũng biết Swift xinh đẹp không có bạn gái thân thiết nào, ngoại trừ những phù thủy gốc Muggle nhà Gryffindor—dĩ nhiên, còn có cả cô công chúa nhỏ của gia đình Greengrass nữa. Nhưng Rita không thể nào lấy Astoria và Slade làm chủ đề được. Suy cho cùng, câu chuyện giữa Malfoy thời trẻ và Greengrass thời trẻ đã gần như lan truyền khắp nơi. Nếu Rita bịa ra chuyện này, cô ta sẽ xúc phạm đến ba gia đình thuần chủng cùng một lúc.

Là một người phụ nữ mạnh mẽ và đã tạo dựng được tên tuổi trong giới báo chí, Rita hẳn sẽ không mù quáng trước sự khôn ngoan như vậy.

Vì vậy, chủ đề duy nhất của tin tức chỉ là cô phù thủy trẻ xuất thân từ Muggle đến từ Gryffindor—và cô cũng là một học sinh xuất sắc với điểm số xuất sắc. Một chuyện tình lãng mạn trong khuôn viên trường đương nhiên tạo nên sự phấn khích, đặc biệt là với hai nhân vật chính ở trung tâm—một người thừa kế thuần chủng, một vị cứu tinh—và một cô gái xuất chúng đến từ một gia đình Muggle. Khi Rita nhìn thấy tình huống này, cô cảm thấy như mình đã dự đoán được doanh số bùng nổ của tờ Nhật báo Tiên tri vào ngày hôm sau.

Hôm trước, khi Rita kéo Slade đi phỏng vấn, Salazar đã có mặt ngay tại đó, nhưng phóng viên rõ ràng đã tự động bỏ qua bối cảnh "không quan trọng" và đặt câu hỏi không chút do dự.

Tờ Nhật báo Tiên tri mà cô thấy hôm nay thậm chí còn phóng đại hơn lần trước.

Tờ Nhật báo Tiên tri mà mọi người đã gọi trong bữa sáng được chuyển đến bằng cú. Người đầu tiên mở tờ báo ra là một học sinh nhà Ravenclaw. Cô gái nhút nhát bật cười khi nhìn thấy tiêu đề: Bi kịch tình yêu tại khuôn viên trường Hogwarts.

Cái quái gì thế này?

Khi các học sinh dần dần mở gói quà, tiếng ho vang vọng khắp hành lang. Slade thở dài khe khẽ và đưa tay cho Salazar. Salazar, hiểu rõ ý của anh, đưa tờ báo đã gấp lại cho Slade. Hình ảnh được ghi lại khá khéo léo. Slade thậm chí còn không biết nó được chụp khi nào. Harry và Hermione đi trước, còn anh thì đứng phía sau. Salazar, người luôn là người bạn đồng hành không thể tách rời của anh, giờ hoàn toàn biến mất khỏi khung hình.

--"Đấng Cứu Thế và nữ thần của ngài đi trước, và chàng trai thuần chủng thường ngày kiêu hãnh trông có vẻ thất vọng phía sau họ."

--"Sự ngưỡng mộ của anh dành cho cô gái có thể đã nảy nở thành tình yêu sau thời gian quen biết lâu dài, nhưng lòng kiêu hãnh thuần chủng đã ngăn cản anh thậm chí còn không dám ngỏ lời mời một cô gái gốc Muggle làm bạn nhảy của mình."

--"Tôi có thể thấy sự miễn cưỡng và buồn bã trong đôi mắt của chàng trai xuất chúng này. Đau khổ vì một cô gái như vậy thật sự rất đau lòng."

--"Cậu nhóc Slytherin kiêu hãnh này cuối cùng cũng bị lay động bởi sự nhiệt tình của Gryffindor, nhưng lại bị tổn thương."

Slade không đọc thêm nữa. Anh ta đã đánh giá quá cao giới hạn của Rita. Vì anh ta đã yêu cầu cô ta không gây xung đột, nên cô ta đã bận bịu bịa ra những câu chuyện phiếm về anh ta và hai Gryffindor.

"Sal..." Slade quay lại nhìn tộc trưởng của mình. Rồi anh nhận thấy vẻ mặt của tộc trưởng có vẻ bất ổn, như thể không hài lòng. Ông ta ăn sáng trong im lặng, không nói gì.

Liệu ông ta... có ghen tị không? Không hài lòng khi thấy tên Slade bị gắn với người khác?

Sau khi nhận ra điều này, tâm trạng hơi bực bội của Slade đột nhiên tan biến. Anh ta thậm chí còn ăn thêm một lát bánh mì. Đến giờ vào lớp, Slade kéo Salazar lại và quay sang Draco. "Draco, xin Salazar nghỉ một ngày hôm nay. Nói với giáo sư là tôi cần ông ấy giúp tôi thử nghiệm một vài phép thuật cho vòng dự án thứ hai."

Dù biết bạn mình đang nói nhảm, Draco vẫn gật đầu đồng ý.

Bị ngắt lời, Salazar nhướn mày nhìn cậu trai trước mặt, ánh mắt lộ rõ ​​vẻ dò hỏi. Slade không trả lời trực tiếp. Thay vào đó, anh kéo Salazar trở lại ký túc xá, khóa cửa lại ngay khi cậu bước vào. "Slade—cậu bực mình à?"

"Cậu nghĩ sao?" Salazar đứng dựa vào giá sách, hai tay khoanh trước ngực, nhìn chằm chằm vào Slade, chờ xem cậu ta có thể nói gì.

Slade không nói gì, vẻ mặt ngoan ngoãn. Anh ôm eo Salazar, rồi hơi nghiêng đầu nhìn tộc trưởng, đôi mắt đen như đá vỏ chai nói lên tất cả.

Salazer cảm thấy ghen tị cũng có ích. Lần trước anh ta giận Alanson, Slade đã chủ động đến gần. Lần này, thấy anh ta bực mình, Slade liền chủ động.

Hừm... ý kiến ​​hay đấy.

"Đừng giận. Cậu biết Rita là người như thế nào mà - cây bút lông tốc ký của cô ấy có thể sẽ hỏng bét đấy." Slade hơi cụp mắt khi nói điều này. Ban đầu, cậu cứ giữ trong lòng thì không sao, nhưng nếu tộc trưởng không hài lòng, cậu cần phải giải quyết. Salazar hiểu Slade đang nghĩ gì, nhưng không cố ngăn cản. Thay vào đó, hắn cúi đầu và dụi mũi Slade. "Được rồi, đừng cãi nhau với loại người đó nữa, Slade. Cậu thực sự không biết tôi muốn làm gì sao? Sao cậu không từ chối bất cứ điều gì? Nhưng khi tôi thổ lộ tình cảm với cậu - cậu lại từ chối."

Slade không trả lời, mà nhìn đi chỗ khác.

Lại như thế này nữa... Salazar ngừng nói. Suy cho cùng, vẫn còn nhiều thời gian, và cuối cùng Slade cũng sẽ đồng ý.

Vì bài báo của Rita, Hogwarts giờ đây đã trở thành vùng đất của những lời đàm tiếu. Mặc dù chẳng ai tin rằng Swift mạnh mẽ và kiêu ngạo lại bị thu hút bởi một Muggle đến từ Gryffindor, nhưng điều đó không ngăn cản họ biến những lời đồn đại thành một chủ đề nóng hổi.

Luna và Slade ngồi cạnh nhau, chăm chú quan sát đôi tay cậu bé chuyển động, nhìn cậu sử dụng một vòng tròn ma thuật đơn giản để biến đổi vật liệu thành những sản phẩm giả kim với sức mạnh đặc biệt. Những ngón tay cậu chuyển động mượt mà và khéo léo, với một vẻ đẹp độc đáo.

"Cậu hiểu chứ?" Slade hỏi mà không ngẩng lên. "Một phần là vậy," Luna nói thật lòng, không hề cố tỏ ra khoe khoang. "Cuốn sách cậu đưa cho tôi có rất nhiều tài liệu tham khảo về rune thời trung cổ và cổ đại. Tôi đã từng học một lớp rune cổ đại, nhưng nó không phức tạp như thế này."

"À, đúng rồi, còn chuyện rune nữa." Slade cuối cùng cũng nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Anh hiếm khi có học trò. Người cuối cùng học thuật giả kim với anh là Alanson. Nhờ dòng máu tiên, Alanson đặc biệt giỏi học ngôn ngữ, thậm chí còn học cả ngôn ngữ của các sinh vật như rồng và tiên cá. "Vậy thì trước tiên cậu cần học rune đã. Nhiều đội hình phức tạp đều dựa trên rune."

Nghĩ vậy, Slade lại thò tay vào túi không gian. Thật lòng mà nói, học rune trước đây cũng giống như học phép thuật—một khóa học bắt buộc, không giống như bây giờ, khi nó trở thành một môn học tự chọn "khó nhằn". Sau một hồi tìm kiếm, cuối cùng Slade cũng tìm được vài cuốn sách mà anh nghĩ là tạm đủ.

Lý do anh nói chúng tạm đủ chủ yếu là vì phần giải thích bằng tiếng Anh cổ, mà có lẽ Luna thấy hơi khó hiểu.

"Xem thử đi. Nếu có thắc mắc gì thì cứ hỏi trực tiếp tôi." Slade đưa cuốn sách cho Luna. Luna nhìn cuốn sách được đưa cho. Các trang sách hơi ố vàng, để lộ tuổi tác. Trên đó cũng có vài ghi chú. Cô nhận ra đó là của Will—dù sao thì nét chữ cũng y hệt. Nhưng có điều gì đó kỳ lạ ở những ghi chú này, chúng cũng được viết bằng tiếng Anh cổ.

"Cảm ơn," Luna nói, không chút e ngại. "Đây, đây là số mới, chưa ra mắt." Luna đưa cho Slade một tờ The Quibbler số mới nhất.

Slade khá hứng thú với tạp chí và cầm lấy, lật giở từng trang. Bên cạnh việc giới thiệu nhiều loài sinh vật đã tuyệt chủng, số báo này còn thảo luận về sự khác biệt giữa rắn và tử xà. Điều mà nhiều người cho là vô lý thực ra lại khá chính xác: "Tử xà không thể biến hình." Slade lật trang và chỉnh Luna, "So với tử xà, rắn nên được coi là một sinh vật ma thuật cấp cao hơn. Rắn với sức mạnh ma thuật mạnh mẽ và tài năng đặc biệt có thể biến hình thành người và thậm chí kết hôn với phù thủy."

Luna, lần đầu tiên nghe thấy điều này, tỏ ra hơi ngạc nhiên và gật đầu, ra hiệu cô sẽ kể cho cha mình nghe. "Dạo này ở trường có tin đồn về chuyện tình cảm của cậu." Luna ngồi trên bàn, cằm ngẩng lên nhìn Slade. "Tớ nghĩ cậu sẽ phiền."

"Tớ không phiền." Slade vừa nói vừa làm xong việc. Anh đưa cho Luna một đôi bông tai. "Cái này để đi khiêu vũ. Nó sẽ rất hợp với cậu đấy."

Luna nhìn bàn tay Slade đang chìa ra cho mình. Trong lòng bàn tay anh là một đôi bông tai màu xanh lam, hình hai con đại bàng dang rộng đôi cánh. Nhưng màu sắc không hề tĩnh tại. Khi chúng vỗ cánh, chúng đột nhiên biến thành những điểm sáng rải rác, rồi dần dần hội tụ thành hình đôi cánh đang vỗ của một con đại bàng. "Cậu thật sự rất tuyệt vời," Luna khen ngợi không chút do dự. "Tặng tớ nhé?"

Slade mỉm cười. "Cậu thực sự nghĩ tớ sẽ thuê cho cậu một đôi bông tai rồi trả lại sau buổi khiêu vũ sao?"

"Thật sao? Chúng chắc chắn không hợp với phong cách và gu thẩm mỹ Slytherin của cậu." Luna cất bông tai đi. "Tôi thích chúng. Lần sau tôi sẽ tặng cô món quà tôi tự làm để đáp lễ."

"Chiếc váy tôi may cho cô sẽ đến tay cô vào khoảng tối mai," Slade nói, đánh giá cô gái xinh đẹp. "Tôi khá tự tin vào bản thân mình." Cô sẽ rất lộng lẫy."

Môi Luna cong lên. "Tôi sẽ coi đó là một lời khen."

"Đừng nghĩ vậy. Chỉ là một lời khen thôi." Theo một cách nào đó, Slade thực sự ngưỡng mộ phẩm chất này của Luna. Cô ấy bao dung với người khác, nhưng cũng rất quyết đoán với chính mình. Cô ấy là người giàu cảm xúc, và rất thoải mái khi ở bên cô ấy. "Buổi khiêu vũ vẫn còn một tuần nữa—nhưng không sao cả. Chúng ta chỉ khiêu vũ một lần thôi. Tôi sẽ đi sau khi khai mạc."

"Cậu và bạn cùng phòng có mối quan hệ rất tốt," Luna buột miệng.

Chủ đề này thu hút sự chú ý của Slade, và anh ngước nhìn cô gái ngồi cạnh mình với vẻ ngạc nhiên. "Sao cậu lại nói thế?"

"Cậu giấu giếm không khéo chút nào," Luna nói với giọng nhẹ nhàng, hơi thích thú. "Ravenclaw và Slytherin không học chung nhiều lớp, nhưng vẫn dễ nhận ra. Adrian nhìn cậu khác, và cậu rất thích anh ấy. Vậy là, cậu chỉ nhảy một bài ở Vũ hội Giáng sinh vì không muốn làm anh ấy buồn."

Cô ấy đã bị nhìn thấu. Slade không hề buồn. Anh không thấy lạ khi bị Luna phát hiện. Cô gái này luôn nhìn nhận mọi việc bằng trực giác, và cô ấy cực kỳ nhạy bén và thông minh. Nếu Slade nói vậy, anh sẽ nghĩ Luna là người thông minh nhất nhà Ravenclaw.

"Tôi không cố giấu giếm, chỉ là người khác sẽ không nghĩ vậy," Slade thẳng thắn thừa nhận. "Nếu việc mời một người bạn nam không quá lạ, tôi thậm chí đã mời Sal nhảy cùng rồi. Buồn thay, tôi ngờ rằng anh ấy sẽ không đồng ý ngay cả khi tôi có đồng ý."

Luna cười. "Xem hai người hòa thuận cũng vui."

"Cậu có thể xem nếu muốn." Slade uể oải ngả người ra sau ghế, đặt một ngón tay lên môi và nháy mắt với Luna. "Chỉ cần đừng nói với ai là được."

Trong khi Slade đang luyện tập thuật giả kim với Luna dưới vỏ bọc khiêu vũ, Salazar cũng không hề rảnh rỗi. Anh ta dùng Thần Hộ Mệnh để gọi Godric ra. Cậu bé tóc đỏ, đang bận rộn với chiếc lò luyện kim, giật mình khi thấy một con rắn bạc nhỏ xuất hiện và đổ hết cả lọ dung dịch vào lò luyện kim, mặt tối sầm lại. Khi Godric tìm thấy Salazar, anh thấy hắn đang đứng bên Hồ Đen, trầm ngâm suy nghĩ.

"Gọi tôi ra làm gì?" Godric vẫn còn hơi tức giận. Suy cho cùng, lọ thuốc mà anh ta đã dày công chuẩn bị suốt bốn tiếng đồng hồ đã bị hỏng bởi lời nhắn của Salazar.

"Thêm một trận pháp? "Tôi không thể làm một mình được," Salazar nói thẳng vào vấn đề. Đội hình phòng thủ của Hogwarts được cho là do bốn người xây dựng, nhưng thực tế, anh và Godric, nhờ vào phép thuật mạnh mẽ của mình, đã đảm nhận phần lớn việc xây dựng. Rowena và Helga không giúp được gì nhiều trong quá trình xây dựng.

"Có vấn đề gì với đội hình phòng thủ không?" Vẻ mặt Godric trở nên nghiêm túc hơn. Hogwarts là công trình cả đời của họ, và bất kỳ vấn đề tiềm ẩn nào cũng phải được giải quyết ngay từ đầu. "Có một lỗ hổng," Salazar giải thích. "Khi chúng tôi xây dựng vòng tròn, không có gia tinh - những sinh vật ma thuật này rất mạnh mẽ và không bị giới hạn bởi vòng tròn phòng thủ. Chúng tôi đã từng xử lý việc này một lần vào năm thứ hai của Silla, khi một gia tinh đến và làm hại một học sinh - à, Harry, chính xác là vậy. Nhưng chúng tôi nghĩ đó chỉ là một sự may rủi và đã không xử lý. Nhưng rồi, cách đây một thời gian, con gia tinh đó lại quay trở lại, mang theo một gia tinh bị trục xuất khác."

Godric nhíu mày. Chuyện này hơi nghiêm trọng. Anh đã nghe nói về những nỗ lực của Hermione trong việc thúc đẩy Hiệp hội Quyền của Gia tinh, nhưng thành thật mà nói, Godric tỏ ra coi thường. Anh cảm thấy Hermione đã bị mắc kẹt trong tháp ngà quá lâu.

Godric hiểu rõ sức mạnh ma thuật của gia tinh. Nếu những sinh vật này được thả tự do, thoát khỏi sự ràng buộc, và có thể tự do di chuyển ở nhiều nơi, chẳng hạn như Hogwarts và các nhà khác nhau—hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi. Bài học về cuộc nổi loạn của yêu tinh vẫn còn in đậm trong tâm trí họ. Thật đáng tiếc khi Hermione vẫn còn tỏ ra tự mãn như vậy. "Vậy nên, ta cần phải sửa đổi đội hình," Salazar nói một cách thờ ơ. "Ta cần ngươi giúp ta."

Godric lắng nghe và ngân nga.

--------

Chương 40. Vũ Hội Giáng Sinh

Kỳ nghỉ Giáng Sinh của lớp bốn đã đến đúng như dự kiến. Trước đó, Slade cuối cùng cũng nghe được tin vui—Harry đã tìm được bạn nhảy, nên cậu sẽ không phải đi vũ hội một mình nữa.

Mặc dù các giáo sư đã giao rất nhiều bài tập về nhà, nhưng rõ ràng Slade không hề có ý định làm. Học kỳ này, cậu đã hoàn toàn từ bỏ việc trở thành một học sinh giỏi, nhưng chẳng ai nói gì về điều đó. Chỉ có Salazar và Godric phải tự làm bài tập về nhà, hoặc chép bài của Draco.

Slade, không đến lớp, không làm bài tập về nhà, và không xuất hiện trước công chúng, ngày càng cảm thấy xa cách với mọi người. Kể từ lần gặp gỡ khó chịu cuối cùng với Hermione, Slade thậm chí còn không đến thư viện nữa. Luna luôn tìm thấy cậu trong lớp học trống ở tầng bốn, chính là nơi họ đã thỏa thuận tập nhảy lần đầu tiên. Nhưng kỳ lạ thay, chẳng có ai khác bước vào phòng khi họ ở đó, thậm chí còn không đi ngang qua cửa.

"Điều đó không có gì ngạc nhiên. Đó là một Bùa Trục Xuất," Slade nói, vẻ mặt không thay đổi. "Một Bùa Trục Xuất cao cấp. Tôi không thích bị làm phiền."

"Nhưng tôi không cảm thấy gì sao?" Luna hỏi, hơi ngạc nhiên.

Ánh mắt Slade chuyển sang cổ tay cô, ý nghĩa hiện rõ.

"Cái này cũng có thể hóa giải phép thuật sao?" Luna giơ tay lên và nghịch bông hoa màu xanh lam trên chiếc vòng tay. "Chỉ có một phép thuật duy nhất, Bùa Trục Xuất. Tôi cố tình thêm vào." Slade không nghĩ đó là một kiệt tác. "Cậu đã đọc xong cuốn sách tôi đưa cậu lần trước chưa? Cậu thấy thế nào?"

Luna lắc đầu. "Chưa. Hơi khó một chút. Nhưng tôi thích nó."

"Miễn là cậu thích thì ổn thôi. Nếu không có đam mê hỗ trợ, cậu không thể theo đuổi thứ gì đó như thế này được," Slade nói. "Giả kim thuật có thể là một thú vui tốn kém. Nếu muốn tạo ra thứ gì đó có sức mạnh phi thường, nguyên liệu cần thiết sẽ không phải loại tầm thường. Tôi không khuyên bạn nên mua chúng ở khắp mọi nơi. Một nhà giả kim có trình độ sẽ có nguồn nguyên liệu riêng, hoặc nếu bạn đủ giỏi, bạn có thể tự tìm kiếm."

"Cậu có nguồn nguyên liệu riêng không?" Luna hỏi với vẻ hứng thú, tay chống cằm.

"Tất nhiên rồi," Slade trả lời chắc chắn. Nguồn nguyên liệu của ông là Gringotts. Trước đó, ông đã đàm phán một thỏa thuận với lũ yêu tinh. Lũ yêu tinh sẽ giúp nhà Slytherin thu thập nhiều loại nguyên liệu khác nhau, và đổi lại, Slade sẽ bảo vệ chúng thay mặt cho nhà Slytherin. Tất nhiên, nguyên liệu cuối cùng được cất giữ trong kho của gia đình, nhưng hầu hết đều được ông sử dụng. "Đêm Giáng sinh rồi—cậu không về nhà đón Giáng sinh với Adrian sao?" Luna hỏi với một nụ cười nhẹ.

"Tớ sẽ sớm quay lại, nhưng dạo này Sal bận rộn quá, tớ không gặp được anh ấy thường xuyên." Slade không phàn nàn. Việc tộc trưởng có việc riêng là chuyện bình thường, và ông ấy cũng chẳng bận tâm.

Khi Slade trở về ký túc xá, Salazar vẫn chưa về.

Cậu nhóc đẹp trai vươn vai, mắt liếc nhìn qua, và thấy quả trứng vàng được gắn chặt trên giá sách. Ngay khi Slade cầm lấy nó, cậu đã biết cách đưa manh mối lên tầng hai. Tiếng thét chói tai nghe quen thuộc với cậu.

Khi cậu gặp một nàng tiên cá bên hồ khi đang thu thập nguyên liệu giả kim trước đây, tiếng thét chết chóc của nàng tiên cá cũng y hệt như vậy—cậu không thể làm gì khác. Những nàng tiên cá đó đã tấn công cậu trước và cố kéo cậu xuống nước, nên cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kéo nàng tiên cá lên và kết liễu cô ta. Nhưng Slade không hề lo lắng. Cậu có thể hình dung sơ qua đó là gì. Nếu nó có liên quan gì đến nàng tiên cá, thì chắc chắn nó phải ở dưới nước. Vùng nước duy nhất gần Hogwarts là Hồ Đen. Ông Bagman đã nói trước đó rằng sự kiện thứ hai sẽ diễn ra vào ngày 24 tháng 2 - một cú nhảy xuống hồ băng giá giữa tiết trời tháng Hai. Thật may mắn là họ đã tính toán được.

Khi Salazar trở về, ông thấy ai đó đã nằm trên giường, quấn chăn và ngủ say.

Salazer đã dành kỳ nghỉ của mình để chạy quanh với Godric, sửa chữa tất cả các trận pháp phòng thủ ở Hogwarts. Dù có hơi mệt mỏi, nhưng nhìn thấy khuôn mặt đang ngủ của Slade ngay lập tức khiến ông cảm thấy thư thái hơn rất nhiều.

Nhìn thấy nét cau mày thoáng qua trên khuôn mặt cậu bé, Salazar bước tới, ngồi xuống bên cạnh và nhẹ nhàng vuốt ve. Thấy lông mày cậu bé dần giãn ra, Salazar không khỏi đưa ngón tay chọc vào má cậu. Làn da của Slade luôn đẹp, và cảm giác chạm vào thật tuyệt vời. Salazar cảm thấy mình có thể ngắm nhìn mãi mãi. Ánh mắt mãnh liệt đó đánh thức Slade. Mờ mịt mở mắt, ông chỉ thấy một bóng người quen thuộc bên cạnh giường. Slade, vẫn còn mơ màng vì ngủ, thậm chí còn chưa nhận ra. Thấy đó là tộc trưởng, ông cảm thấy yên tâm. Anh ta đưa tay kéo tay áo Salazar, giọng vẫn còn mơ hồ và uể oải, "Slade—cậu đang ngủ à?"

Ánh mắt Salazar dịu lại, anh ta nhét tay Slade trở lại dưới chăn: "Ừ."

Nhưng Slade không buông. Thay vào đó, anh ta lại kéo: "...ngủ đi."

Chàng trai trẻ đẹp trai mỉm cười bất lực và làm theo, leo thẳng lên giường mà không thèm cởi áo choàng. Vừa định nói gì đó, chàng trai trẻ ngái ngủ đã chui vào lòng anh. Anh ta không nói nên lời. Anh ta chỉ áp môi lên trán, siết chặt tay quanh eo và thì thầm chúc ngủ ngon.

Ngày hôm sau là Giáng sinh, và khi Slade tỉnh dậy, anh nhận ra tình thế khó xử của mình. Từ khi nào anh lại nằm trong vòng tay của tộc trưởng? Anh ta bị ngất xỉu vì ngủ sao? Hóa ra, anh ta không bị ngất xỉu. Slade nhớ lại thoáng qua chuyện đã xảy ra đêm qua. Anh ta đã túm lấy tộc trưởng và không chịu buông ra sao? Cậu ta còn đòi ngủ với mình nữa sao? Aaa, cậu ta đã làm gì thế này?

Salazer im lặng hồi lâu, nhìn biểu cảm của cậu bé thay đổi trong vòng tay mình, cảm thấy vô cùng buồn cười.

"Đừng nghĩ nữa. Đứng dậy đi." Salazar vuốt ve đôi tai nóng bừng của Slade. Slade dễ xấu hổ lắm. Họ đã ở chung phòng và ăn chung một tháng ở Lâu đài Slytherin, và giờ cậu cảm thấy bất an. "Đây không phải lần đầu tiên cậu ngủ chung với nhau, phải không? Giáng sinh rồi, và tôi chắc chắn có rất nhiều quà đang chờ cậu dưới gốc cây thông."

Ngay cả sau khi họ đã thu dọn đồ đạc và rời khỏi phòng ngủ, tai Slade vẫn còn hơi nóng. Quà Giáng sinh của Slade và Salazar đã đến. Slade có nhiều hơn thế—thực tế là nhiều hơn thế nữa. Là một quán quân Hogwarts, nhiều bạn cùng lớp, ngay cả những người cậu hầu như không nói chuyện, đã tặng cậu những món quà nhỏ: một cuốn sách, một hộp sô cô la, vân vân.

Nhưng hành động đầu tiên của Slade là xem qua món quà của Salazar.

Món quà của Salazar không được ký bằng tên đầy đủ của anh ta, mà là "S.S." Nét chữ quen thuộc đập vào mắt Slade.

Đó là một chiếc hộp nhỏ, màu xanh lá cây nhạt, sẫm.

Nhìn Slade chọn quà cho mình trước, Salazar không vội mở nó. Anh ngồi gần đó và quan sát. Khi cậu bé lấy đồ bên trong ra, cậu bắt gặp ánh mắt ngạc nhiên của anh: "Cái gì? Ngạc nhiên à?"

Slade cầm trên tay một chiếc mặt dây chuyền màu hổ phách sẫm—chính là chiếc mặt dây chuyền Slytherin mà cậu đã lấy từ phòng Regulus trước đó. "Ta đã xử lý mảnh linh hồn bên trong rồi," Salazar nói, rút ​​đũa phép ra và chĩa vào mặt dây chuyền. Chiếc mặt dây chuyền bắt đầu biến đổi, cuối cùng trở thành một chiếc đồng hồ bỏ túi tinh xảo. Một con rắn rít lên trang trí trên nắp đồng hồ, và chiếc vòng tay màu trắng bạc sáng lấp lánh. "Đây là thứ ta từng đeo rất sát vào người, ngươi biết đấy. Giờ ta tặng ngươi."

Slade ngồi trên ghế sofa, lấy tay che mặt, chỉ chừa lại phần chóp tai vẫn còn đỏ. Anh không ngốc; anh biết tặng đồng hồ là một lời tỏ tình, nhất là khi nó là chiếc đồng hồ được đặt gần trái tim.

Rõ ràng anh rất dễ chấp nhận mọi hình thức tình cảm, nhưng anh luôn đỏ mặt trước những lời lẽ ngọt ngào. Saraza lục lọi đống quà nhỏ của mình, tìm thấy đúng món quà của Slade. Đầu tiên, anh xem xét chiếc hộp hơi nặng trên tay, rồi nhướn mày nhìn chàng trai trước mặt. "Một bộ lễ phục?"

"Làm sao anh biết ngay từ cái nhìn đầu tiên?" Slade lẩm bẩm, xoa má bằng lòng bàn tay mát lạnh để trấn tĩnh. "Chắc Sal không muốn đi dự Vũ hội Giáng sinh, nhưng tôi muốn anh đi, nên tôi đã chuẩn bị một bộ lễ phục. Nếu anh thực sự không muốn đi thì cũng không sao."

"Cậu có thể đi, nhưng tôi nghĩ không cần thiết." Salazar mở hộp quà và nhìn bộ lễ phục xanh đậm được gấp gọn gàng với viền bạc. Anh ta lấy nó ra và lắc lắc. "Đẹp đấy, nhưng tôi không có bạn nhảy."

Slade chớp mắt, mắt sáng lên. "Salza, sau khi tôi nhảy xong, anh có muốn nhảy với tôi một bài nữa không?"

Salazer dừng lại, lông mày anh ta giãn ra. Đề nghị này... thật tuyệt.

Trước khi vũ hội bắt đầu, Luna đã tìm thấy Slade sớm hơn nửa tiếng. "Chúng ta không thể vào bây giờ được. Chúng ta phải đợi đến tám giờ mới chính thức bắt đầu." Slade nhìn cô gái tóc vàng bên cạnh với vẻ ngưỡng mộ. "Đi qua cổng chính, rồi sẽ bị mọi người nhìn chằm chằm."

Luna liếc xuống váy. "Đừng lo, tôi sẽ không làm cô xấu hổ trước mặt nhiều người như vậy đâu."

"Tôi không nghĩ cô sẽ làm tôi xấu hổ đâu," Slade cười khúc khích.

Cổng chính của khán phòng sẽ không mở cho đến tám giờ. Slade và Luna đã đến sớm và đợi ở một góc khuất, tránh gây sự chú ý. Các chiến binh khác hẳn đã đến rồi.

Slade thản nhiên trả lời những câu hỏi của Luna về cổ ngữ rune. Tài năng và sự nhiệt tình học rune của cô gái này vượt quá mong đợi của ông.

"Các chiến binh, mời các em đi lối này!" Giọng Giáo sư McGonagall đột nhiên vang lên.

"Chúng ta sang bên kia nhé." Slade hơi cong tay, ra hiệu cho Luna nắm lấy.

Luna đưa tay ra nắm lấy tay Slade. Dáng người cô không thẳng tắp, nhưng cô luôn có nét duyên dáng của một con thiên nga. Họ là những người cuối cùng đến chỗ Giáo sư McGonagall, nhưng theo thứ hạng của họ từ sự kiện đầu tiên, Slade và Luna sẽ vào Đại Sảnh trước; Giáo sư McGonagall bảo họ đợi ở cửa cho đến khi các học sinh khác ổn định chỗ ngồi.

"Chào Harry, Parvati," một cô gái mặc chiếc áo choàng dài màu xanh tím nhạt mỉm cười chào đón. Mái tóc cô mượt mà óng ả, được búi gọn gàng ra sau. Cô nắm lấy tay Krum, khiến vài cô gái trong câu lạc bộ hâm mộ Krum nhìn cô với ánh mắt căm ghét.

Harry dừng lại một chút trước khi nhận ra người phụ nữ lộng lẫy trước mặt mình là Hermione. Bạn nhảy của cậu, Parvati Patil, không hề che giấu sự nghi ngờ. "Hermione," Harry nói khô khan, rồi quay đi. Cậu không muốn nhìn Hermione, người khiến cậu cảm thấy xa lạ và e ngại. Quay lại, cậu thấy Slade đang đứng cạnh mình và cô gái tóc vàng bên cạnh. "Will, cậu cũng ở đây."

Slade đáp lại bằng một nụ cười và cái gật đầu quen thuộc. Ánh mắt ông lướt từ Parvati sang Hermione, rồi sang Fleur—bạn nhảy của Fleur là Roger Davis, đội trưởng đội Quidditch nhà Ravenclaw. Ánh mắt cậu bé gần như dán chặt vào bạn nhảy của mình.

Slade liếc nhìn xung quanh, rồi cuối cùng nhìn cô gái bên cạnh. Quả nhiên, ông ta có gu thẩm mỹ tốt; Luna là người xinh đẹp nhất.

Đúng tám giờ, Vũ hội Giáng sinh bắt đầu đúng giờ. Trong tiếng vỗ tay vang lên, Slade dẫn Luna đi dọc theo lối đi giữa, ngắm nhìn những đồ trang trí của Đại Sảnh Đường. Như thể để phô diễn hết vẻ đẹp của Hogwarts, ngay cả Đại Sảnh Đường cũng được trang hoàng tỉ mỉ. Các bức tường phủ đầy sương giá bạc lấp lánh, và trên cao, bầu trời đêm rực rỡ phản chiếu ánh sáng từ những khối băng bạc và những bông tuyết sáu cánh. Trong khoảnh khắc, cảm giác như bước vào một cung điện băng tuyệt đẹp. Bốn chiếc bàn dài đã biến mất, thay vào đó là hàng trăm chiếc bàn nhỏ được thắp sáng bằng đèn lồng, mỗi bàn có khoảng chục người ngồi.

Shawna, ngồi gần giữa, ngay lập tức nhận ra người đang từ từ tiến lại gần. Cô sững sờ và chọt vào bạn mình: "Có phải Luna không?"

Nhiều người khác cũng đồng tình với câu hỏi của Shawna. Trong giây lát, tiếng vỗ tay vang lên kèm theo những tiếng thì thầm khó tin và những tiếng há hốc kinh ngạc. Hầu hết sự chú ý của học sinh đều đổ dồn về Luna—suy cho cùng, dù khuôn mặt của vị Chủ tịch Hội học sinh rất đẹp, nhưng tất cả bọn họ đều đã quen với điều đó. Sự biến đổi đột ngột của Luna càng thêm quyến rũ. Mái tóc vàng óng điểm xuyết những sợi nâu của cô được búi đơn giản, điểm xuyết bằng một chiếc băng đô hình lông vũ. Chiếc váy trễ vai của cô màu xanh đậm, với hình một con đại bàng dang rộng đôi cánh tô điểm cho tay áo. Hoa tai và vòng cổ cùng màu, cũng được trang trí bằng đôi cánh và họa tiết đại bàng, làm nổi bật làn da trắng ngần của Luna. Viền váy lấp lánh ánh sao khi cô bước đi—những tia sáng huyền ảo, bồng bềnh này, dĩ nhiên, là do Slade tạo ra. Hình ảnh một con đại bàng, một con đại bàng có cánh, được tô điểm bởi sự tự do, hoàn toàn phù hợp với Luna.

"Khó mà tìm được một cô gái như Slade của cậu đứng cạnh mà không nhìn xuống cậu." Godric và Salazar, những người thậm chí còn chưa tìm được bạn nhảy, ngồi ở một góc khán phòng. Xung quanh không có ai, nên Godric có thể thoải mái trêu chọc Salazar một cách trơ tráo. "Ravenclaw, phải không? Slade rất thích những cô gái thông minh."

Salazar quay lại trừng mắt nhìn Godric, khiến anh ta im lặng. Tiếp theo là Krum và Hermione. Cô gái nhà Gryffindor này cũng khiến mọi người phải há hốc mồm kinh ngạc. Các học sinh Hogwarts thậm chí còn tự hỏi liệu cô có phải là cô bạn cùng lớp xấu xí thường ngày của họ hay không. Ai trên sân khấu cũng rạng rỡ và lộng lẫy.

Đứng trên sàn nhảy, Slade một tay ôm eo Luna, tay kia nắm chặt tay cô. Nhạc nổi lên, họ nhảy uyển chuyển, nhịp nhàng, hòa quyện hoàn hảo.

Slade chủ động hơn trong điệu nhảy, dẫn dắt cô gái hoàn thành toàn bộ tiết mục trước khi rời đi.

"Will, nếu có thắc mắc về rune thì mình có thể tìm cậu ở đâu?" Luna bình tĩnh hỏi. Cô không thể cứ thế đi đến phòng học trống trên tầng bốn; đó chỉ là khu vực "luyện nhảy" tạm thời.

"Thư viện. Ngày mai mình sẽ xin bà Pince một phòng riêng," Slade đáp. Anh không muốn ngồi ngoài bị nhìn ngó hay nghe thấy tiếng nói chuyện. Luna gật đầu mà không nói gì, rồi từ chối hai chàng trai đồng loạt mời cô nhảy và rời khỏi sảnh. Ngay khi rời đi, cô cởi giày cao gót, cầm trên tay, rồi đi chân trần về phía ký túc xá Ravenclaw, rõ ràng là đang rất vui vẻ.

Sau khi Slade hoàn thành điệu nhảy mở màn, anh ta nhìn khắp sảnh và định vị chính xác Salazar, đang trốn trong một góc.

"Salazar—"

Nhìn chàng trai trẻ đẹp trai trong bộ tuxedo tối màu tiến lại gần, Godric quay sang Salazar: "Đứa con xinh đẹp của ngài đến rồi."

Phải nói rằng câu nói này làm Salazar khá hài lòng, nhưng vừa rồi, cách Slade nhảy với Luna... Mắt Salazar hơi tối lại. Quả nhiên, hắn vẫn không thích người khác đến gần Slade. Ban đầu, Slade định rủ Salazar nhảy cùng mình, chờ một bài hát nhanh hơn vang lên. Tuy nhiên, dường như vị gia chủ đột nhiên đổi ý. Vừa đến nơi, Salazar đã nắm lấy cổ tay hắn và kéo đi. Thay vì trở về ký túc xá, hắn lại bị lôi đến Phòng chứa Bí mật Slytherin.

"Sal? Cậu làm gì ở đây vậy?" Slade hơi hoang mang.

"Chẳng phải cậu phải nhảy sao?" Salazar nhướn mày. "Tôi không thích cậu nhảy trước mặt người khác."

Slade hiểu rõ ý hắn: vị tộc trưởng lại ghen rồi.

"Vậy thì ở đây." Slade dứt khoát đưa tay ra, định túm lấy eo Salazar, nhưng bị chặn lại một cách tàn nhẫn.

Salazar nhìn chàng trai trước mặt với nụ cười nửa miệng, một tay đan vào tay mình, tay kia trượt từ vai xuống eo. Hắn thì thầm vào tai Slade bằng giọng điệu nhẹ nhàng: "Sala, cậu không định để tôi nhảy một điệu nữ đấy chứ?"

Cuối cùng, Slade thậm chí còn không biết mình vừa nhảy theo điệu gì. Cậu chỉ nhớ hơi thở ấm áp của vị tộc trưởng khi ông nói vào tai mình, giọng nói trầm thấp, và nụ cười trong đó - tất cả khiến cậu cảm thấy choáng váng và không biết mình đang ở đâu. Tuy nhiên, Salazar lại nhìn cậu bé, người vừa bị trêu chọc lần nữa. Lần này, hắn sẽ không dễ dàng buông tha cậu bé như vậy. Hắn dồn cậu bé vào góc tường, cúi đầu xuống và nhẹ nhàng dùng răng nanh cọ xát dái tai mềm mại của cậu. "Slade, cậu lại bị phân tâm nữa à?"

Hoàn toàn không phải bị phân tâm; chỉ là não bị đơ thôi.

Trước mặt Salazar, chỉ số IQ và EQ của Slade thường xuyên vượt ngưỡng.

Salazar chỉ đơn giản là đưa cậu bé trở về Lâu đài Slytherin. Dù sao thì ngày hôm sau họ cũng không có lớp học, nên biến mất vài ngày cũng chẳng sao. Hắn chắc chắn Draco sẽ che chở cho hắn. Hơn nữa, Slade là quán quân Giải đấu Tam Pháp thuật, nên các giáo sư cũng chẳng quan tâm đến việc cậu ta ở đâu.

Salazar đưa Slade đang choáng váng lên giường. Hắn thực sự chẳng muốn làm gì cả; hắn không thể làm gì khi còn là trẻ vị thành niên, nhưng hắn thấy vẻ mặt ngơ ngác của cậu bé khá buồn cười. Slade cuối cùng cũng tỉnh lại và chui vào chăn, kéo chăn lên ngang mũi, chỉ để lộ đỉnh đầu và đôi mắt đẹp hơi mơ màng. Nhưng trước khi kịp nói gì, anh nghe thấy một giọng nói ve vãn, phàn nàn.

[Sla—Sla, em về rồi! Cứu với! Ngài Salazar bắt em ăn cỏ mỗi ngày—Leah đói quá!]

Salazer, người đang định tiếp tục trêu chọc Slade, dừng lại trước giọng nói ve vãn đó. Anh nhìn ánh mắt cậu bé dần dần trở nên trong trẻo trên giường, khẽ thở dài, "Thật đáng tiếc!" Nhưng anh không bận tâm. Anh thong thả cởi áo khoác và trèo lên giường từ phía bên kia. Sau đó, anh để con rắn xanh mướt bò lên giường và cọ vào tai Slade.

"Ăn cỏ mỗi ngày là sao?" Slade ngạc nhiên nhìn Salazar. Khuôn mặt Salazar khắc họa rõ nét vẻ "Ta làm vậy là vì tốt cho cô ấy." Nghe Slade hỏi, anh ta nói: "Chẳng phải con bé nói muốn giảm cân sao? Nó không kiểm soát được miệng, nên tôi đến giúp. Hơn nữa, phá lớp và ăn mất đạo cụ là lỗi của nó."

[Slade, Ngài Salazar đang bắt nạt tôi.] Cô Snake nhìn Slade với ánh mắt thương hại, liên tục làm nũng và liếm má anh bằng lưỡi. [Anh đưa em về nhà nhé? Em hứa sẽ không ăn gì nữa. Dạo này đồ ăn dở tệ, và anh thấy đấy, em phát triển chậm lại—]

Slade suy nghĩ một lúc. Con bé đã ở một mình trong lâu đài đủ lâu rồi và đã học được bài học rồi. Đưa nó về chắc cũng không vấn đề gì, nên anh gật đầu đồng ý.

Trước khi cô Snake kịp ăn mừng, Salazar đã túm đầu cô và ném ra khỏi cửa.

"Cứ về nếu muốn. Đừng làm phiền Sla. Ở lại bên ngoài. Ngày mai đi." Nói xong, Salazar đóng sầm cửa lại. Cô Rắn đứng ngoài cửa hoàn toàn sững sờ. Cô nhìn quanh và thấy Đại Trưởng Lão và Nhị Trưởng Lão cách đó không xa. Dạo gần đây cô khá quen thuộc với hai hồn ma này. Suy cho cùng, nhà Slytherin đã có truyền thống kết hôn với loài rắn từ lâu đời, nên Đại Trưởng Lão và Nhị Trưởng Lão đương nhiên biết Xà Ngữ.

[Chuyện gì đang xảy ra vậy? Ngài Salazar bỗng nhiên trở nên hung dữ như vậy sao?] Cecilia ngơ ngác nhìn Đại Trưởng Lão đang lơ lửng.

Đại Trưởng Lão và Nhị Trưởng Lão đã học được cách giữ bình tĩnh. Nhìn thấy cô Rắn ngây thơ, họ không khỏi nhìn đứa con ngốc nghếch của mình với ánh mắt tha thiết. Họ nói một cách nghiêm túc: "Leah, con phải biết rằng việc xen vào chuyện tình cảm của người khác sẽ không có kết cục tốt đẹp."

Đôi mắt đỏ thẫm của Cecilia mở to, vẻ bối rối hiện rõ trong mắt. [Ý con là gì khi nói tình yêu? Tình yêu là gì?]

Câu hỏi này hơi khó trả lời. Đại Trưởng Lão và Nhị Trưởng Lão liếc nhìn nhau rồi quyết định trả lời một cách trực tiếp nhất. "Chỉ là Tộc trưởng Salazar và Quyền Tộc trưởng Slade rất thích nhau. Khi họ ở bên nhau, đừng đến gần họ." Đại Trưởng lão nghĩ mình đã nói rõ quan điểm rồi, và Leah hẳn đã hiểu. Nếu không, con bé này sẽ luôn bám lấy Tộc trưởng Salazar, ngáng đường ông ấy. Sẽ thật đáng tiếc nếu một ngày nào đó nó bị biến thành súp rắn.

[Nhưng tôi thích Sla, và Sla cũng thích tôi—tôi thậm chí còn chưa yêu cầu Ngài Salazar tránh ra.] Cô Rắn ngây thơ hỏi, [Hơn nữa, Sla là chủ nhân của tôi! Anh ấy nên ở gần tôi hơn!]

"..." Khóe miệng Đại Trưởng lão giật giật. Ông sẽ không ngạc nhiên nếu Leah bé nhỏ bị biến thành súp rắn. "Cứ nhớ kỹ lời chúng ta nói. Nó sẽ không làm hại cô đâu. Nhất là khi cô thấy Quyền Tộc trưởng Slade và Tộc trưởng Salazar ngồi gần nhau, đừng đến gần họ."

Cô Rắn vẫn chưa hiểu rõ lắm và muốn hỏi thêm, nhưng rõ ràng là Đại trưởng lão và Nhị trưởng lão không muốn bàn bạc thêm. Cô bé hơi bực mình. Đó là chủ nhân của mình mà cô bé lại không được lại gần sao? Quả nhiên, Lãnh chúa Salazar chỉ bắt nạt chủ nhân và nô lệ đáng thương của họ. Cô bé đã chứng kiến ​​hắn nhiều lần bắt nạt Silla, và Silla không dám phản kháng.

Là một con Tử Xà có lý tưởng, cô Rắn cảm thấy có nghĩa vụ phải bảo vệ chủ nhân của mình. Nhưng nghĩ đến ánh mắt và sức mạnh trong máu của Lãnh chúa Salazar... Cô Rắn đành phải lùi bước.

Vì vậy, cả đêm, cô Rắn không dám đập cửa. Cô chỉ có thể bơi tới bơi lui trên tấm thảm cạnh cửa, đuôi vẫy vẫy không ngừng. Ánh mắt cô bé tràn ngập lo lắng. Nếu cô bé có thể khóc thì đã khóc rồi.

—Silla! Chủ nhân! Kẻ địch quá mạnh. Ngay cả Leah cũng không thể cứu được ngài!

--------

Chương 41. Lấp Lánh

Sau Vũ Hội Giáng Sinh, bầu không khí náo nhiệt ở Hogwarts lắng xuống phần nào, và cuộc sống trong trường của Slade trở lại nhịp điệu thường nhật. Luna rất thích rune và thuật giả kim, và hàng tuần đều đến gặp anh để hỏi về chúng. Slade rất vui khi giữ lịch trình đều đặn để tránh làm Luna thất vọng.

Có thể nói anh khá thích cô gái này. Cô chăm chỉ và ham học hỏi, thông minh và nhạy bén, nhưng cũng rất chừng mực, và cô sẽ không đắm chìm trong những giấc mơ viển vông hay những lời khoác lác.

Vì vậy, lịch trình của Slade trong khoảng thời gian này rất đơn giản. Anh đến thư viện vào ban ngày, đến lớp trong giờ Chăm Sóc Sinh Vật Huyền Bí, và trở về ký túc xá sau bữa tối. Nếu ai muốn tìm anh, họ chỉ cần đến thư viện và anh sẽ tìm thấy. Cậu đã yêu cầu một phòng riêng từ Madam Pince—và vì cậu là Hiệp sĩ Hogwarts, Madam Pince đã bật đèn xanh cho cậu mà không cần hỏi han gì cả. Tuy nhiên, người đến thư viện gặp Slade hôm đó không phải là Luna, mà là bộ ba Gryffindor đã lâu không gặp.

Kể từ lần chia tay không mấy vui vẻ gần đây nhất, Slade đã không nói chuyện với họ. Chính xác hơn, Slade không phải là kiểu người chủ động, chứ đừng nói đến việc cố gắng làm hòa. Đơn giản là ông không có thời gian. Tuy nhiên, ông không phải là người sẽ giận dỗi bọn trẻ mãi, nên ông sẽ không phớt lờ chúng.

Nghe thấy tiếng gõ cửa, Slade thản nhiên nói "vào đi", rồi thấy Harry đẩy cửa ra.

"Có gì không? Ngồi đi," Slade chỉ vào chiếc ghế trống đối diện cậu. Chiếc ghế nhỏ cậu đang ngồi có thể đủ chỗ cho sáu người, và mặt bàn lớn được phủ kín bởi đủ loại sách vở. "Nếu có gì muốn nói thì cứ nói."

Bộ ba Gryffindor ngồi đối diện Slade. Một lúc lâu sau, không ai nói gì. Slade chẳng quan tâm, chỉ tập trung vào công việc của mình. Bên trái ông là nhiều cuốn sách về rune, còn bên phải là một tấm giấy da chưa gấp với những dòng ghi chú được viết trên đó. Hermione nhìn Harry với ánh mắt khích lệ, ra hiệu cho cậu nói.

Nhưng Harry thực sự không muốn hỏi. Chẳng phải chiến binh phải tự mình đối mặt với những thử thách của dự án sao? Về dự án đầu tiên, Harry cảm thấy Will đã không muốn cậu giúp đỡ vào lúc đó, vậy thì làm sao cậu có thể hỏi về dự án thứ hai bây giờ?

"Harry, đã lâu rồi tôi không gặp cậu." Slade viết xong một dòng ghi chú, đặt bút lông ngỗng sang một bên, rồi ngước nhìn Harry. "Dự án thứ hai còn chưa đầy một tháng nữa. Không biết cậu chuẩn bị thế nào rồi. Cậu đã giải được bí mật về quả trứng vàng chưa?" Mặc dù Slade không cần Harry giúp đỡ trong dự án đầu tiên, nhưng cậu vẫn nhớ đến ân huệ đó.

Harry lắc đầu ngượng ngùng. "Mang quả trứng vàng của cậu vào phòng tắm và thả nó xuống nước," Slade nói. Rồi cậu lấy một cuốn sách khác từ bên cạnh và lật mở. Tìm thấy đoạn văn mình cần, cậu lại cầm bút lông ngỗng lên. "Bài hát của nàng tiên cá nghe như tiếng thét chói tai trên cạn, nhưng dưới nước lại rất hay. Nghe thử xem. Cậu có cần tôi đọc lời bài hát không?"

"Không, không," Harry nhanh chóng xua tay. Thế là đủ rõ ràng rồi.

Slade không nói gì thêm, tay vẫn làm việc, chép chép gì đó, giả vờ như không để ý đến những người ngồi đối diện. Dĩ nhiên, nếu họ có điều gì khác muốn nói, Slade đã không lờ họ đi.

Hermione do dự một lúc. "Will, cậu đang học rune à?" Hermione, vốn là một cô gái thông minh, biết cách tránh những chủ đề khó chịu và chỉ cần đổi chủ đề. Cô để ý thấy những cuốn sách trên bàn; hầu hết đều là về rune. "Không, đây là những cuốn sách cơ bản," Slade chỉ vào những cuốn sách trên bàn. "Tôi sẽ giúp sắp xếp ghi chú. Như vậy, việc học sẽ có hệ thống và dễ dàng hơn." Những cuốn sách này dành cho Luna. Thật lòng mà nói, Slade đang cân nhắc việc nhận một học trò—ông chưa bao giờ có ai trước đây, vì gia đình bận rộn. Alanson có thể là một học trò hơn, nhưng Alanson đã được tộc trưởng đưa đến Hogwarts trước khi cậu lên mười, để lại cho cậu rất nhiều thứ mà cậu chưa kịp học.

Luna thực sự có năng khiếu, một tài năng phi thường. Cô bé có thể gặp khó khăn với ngôn ngữ, nhưng tài năng về rune của cô bé thậm chí còn giỏi ngang ngửa Alanson. Điều này đã thu hút Slade, vốn quen với những thiên tài. Vì vậy, khi Luna hỏi ông, ông gần như tiết lộ hết mọi chuyện, tuôn ra hết kiến ​​thức của mình.

Hermione nhìn người đang mải mê ghi chép, không nói nên lời. "Còn gì nữa không?" Slade hoàn thành một phần ghi chép khác và đóng sách lại. "Tôi cứ tưởng Harry sẽ nóng lòng muốn quay lại và mở quả trứng vàng, nhưng thay vào đó, cậu chỉ ngồi đây, choáng váng. Tại sao?"

Cuối cùng, Harry lên tiếng. "Đó là về Dobby—" Câu này nghe có vẻ hợp lý hơn với cậu. Mối quan hệ giữa Will và Hermione có chút căng thẳng, tất cả là do lũ gia tinh, và anh không muốn Hermione nhắc đến chuyện này nữa. "Cuối tuần trước tôi đã đến Hogsmeade và gặp Dobby."

Slade nhướn mày; anh cảm thấy mình hiểu Harry đang muốn nói gì.

"Dobby nói nó đang bị phạt—" Harry nói. Lần trước họ ở Hogsmeade, anh đã thấy khắp người Dobby đầy sẹo, nhiều vết còn mới. Ngay cả Harry cũng cảm thấy hơi quá đáng. Mặc dù anh không ủng hộ việc giải phóng gia tinh như Hermione, nhưng thật khó để không cảm thấy thương cảm khi chứng kiến ​​hoàn cảnh của Dobby. Slade quan tâm đến Hogsmeade hơn bất cứ điều gì khác. Dobby đã đến thẳng Hogwarts trong vài lần bị bắt gần đây nhất. Lần này, có lẽ nó không vào vì không sợ đụng độ với Dobby, mà vì không thể vào được. Dobby trông như sắp sửa ra ngoài và than phiền với Chúa Cứu Thế. Cậu không tin con gia tinh có thể tuân theo bất kỳ luật lệ nào. Nhưng lũ gia tinh không thể vào được. Trưởng làng chắc hẳn đã sửa đổi hàng phòng thủ, mặc dù ông ta không nghe thấy khi nào.

"Cậu đang cố nói gì vậy?" Slade nhìn thẳng vào mắt Harry. "Tôi hiểu lầm cậu à? Cậu đang cố cầu xin lòng thương xót cho một con gia tinh suýt giết cậu sao? Harry, để tôi nói thẳng. Đây không phải việc của tôi. Kể cả có thể, tôi cũng sẽ để Lucius giết nó."

Ba chú sư tử con nhà Gryffindor nhìn Slade với ánh mắt khó tin. "Bất trung với chủ nhân, tiết lộ bí mật, bất tuân lệnh." Slade lắc đầu, ánh mắt khinh bỉ. "Đó là phản quốc, nhưng rõ ràng Lucius không thể tự mình làm vậy. Tôi sẽ đề nghị một câu thần chú xóa trí nhớ của hắn, rồi thả Dobby ra. Như vậy đã thỏa đáng chưa? Cậu đã nói những gì cậu muốn nói chưa? Vậy thì cậu có thể đi."

Kết quả này đã là một kết quả tốt đẹp rồi—Harry đã lên kế hoạch từ trước. Nếu mọi chuyện không suôn sẻ, cậu sẽ nhận Dobby làm người làm công. Chỉ vài Galleon thôi, một khoản tiền cậu có thể chi trả được.

Phải công bằng mà nói, vị cứu tinh trẻ tuổi này hơi dễ dụ dỗ.

Không lâu sau khi bộ ba Gryffindor rời đi, Luna cũng đến. Cô bé ngay lập tức nhận thấy những tờ ghi chú và sách vở trên bàn, ngồi xuống đối diện Slade với vẻ thân thiện, và lấy ra những câu hỏi đã soạn sẵn, chiếm trọn hai trang giấy da. "Đây," Slade nói, đẩy những tờ ghi chú ông đã chuẩn bị gần đó về phía Luna. "Và tôi có điều muốn thảo luận với cậu."

Luna liếc nhìn những tờ ghi chú của Slade, sự hiểu biết của cô về năng lực của người đàn ông này tăng lên một tầm cao mới. Không chút do dự, cô bé nhận lấy, rồi hỏi, "Có chuyện gì vậy?" Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của anh ta, chắc hẳn đó là một việc rất quan trọng.

"Cậu có muốn trở thành học trò của tôi không?" Slade hỏi một cách tha thiết.

Luna sững sờ trước câu hỏi, và trong giây lát, cô không phản ứng gì. "Là thầy của em, ta sẽ dạy em mọi thứ ta biết," Slade nói, thực sự bị thu hút bởi tài năng của Luna. "Bao gồm cả việc cho em tiếp cận các kênh thu thập vật liệu giả kim của ta và cho em chỗ ở. Ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì."

Luna dường như hiểu ý anh, ánh mắt cô trở nên nghiêm túc. "Ý anh là...?"

Slade cân nhắc xem nên diễn tả vị trí này như thế nào. "Ta sẽ chỉ nhận em làm học trò, không hơn. Ta sẽ dạy em mọi thứ ta biết. Khái niệm học trò và học trò rất khác nhau. Ta hy vọng em không phiền khi ta là một Slytherin—"

"Được rồi," Luna mỉm cười, đồng ý không chút do dự.

Ban đầu Slade nghĩ mình sẽ phải rất khó khăn mới thuyết phục được Luna, nhưng cô bé đồng ý một cách dễ dàng, khiến anh sững sờ. "Em thậm chí còn có năng lực hơn ta nghĩ. Càng hiểu em, ta càng cảm thấy như vậy," Luna thẳng thắn nói. "Hình như tôi đang lợi dụng. Bản năng mách bảo tôi sẽ hối hận nếu từ chối lần này. Vậy nên, từ giờ tôi sẽ gọi anh là Giáo sư nhé?" Luna cảm thấy cách xưng hô này có phần gượng gạo khi đối diện với khuôn mặt vẫn còn ngây thơ kia, nhưng cô lại thấy khá ngượng ngùng.

Bạn nhảy của tôi vài hôm trước giờ là giáo sư của cô ấy sao? Hơi lạ một chút, nhưng cũng không tệ.

"Giáo sư?" Slade hơi bất ngờ trước cách xưng hô này, rồi vẫy tay thách thức. "Không, cứ gọi tôi là Thầy."

Luna ngoan ngoãn gật đầu.

"Tôi còn bài tập về nhà à?" Luna lật giở những tờ ghi chú rune trên tay. Những tờ ghi chú gọn gàng, thanh lịch rõ ràng là tác phẩm của chàng trai trẻ trước mặt cô. Nội dung được trình bày có hệ thống và đầy đủ, giúp cô tiết kiệm được nhiều thời gian. "Sẽ có một số bài tập sau, nhưng không phải bây giờ." Slade gõ nhẹ lên sách vở trên bàn. "Học các rune khác nhau theo thứ tự ghi chú của em. Khi nào em thành thạo rồi, ta sẽ cân nhắc cho em thử nghiệm. Đừng lo về vật liệu; chúng chỉ là những thứ nhỏ nhặt để luyện tập thôi. Ta có rất nhiều vật liệu cho mấy thứ đó."

Luna lại một lần nữa cảm thấy mình đã kiếm được kha khá.

"Đây cũng là một món." Slade lấy ra món quà học việc mà anh đã chuẩn bị từ lâu và đặt trước mặt Luna.

Đó là một chiếc vòng tay, tương tự như chiếc trước, vẫn được làm từ rơm và cỏ khô. Bản thân chiếc vòng tay có màu nâu nhạt, hơi sẫm hơn tóc Luna một chút. Bông hoa màu xanh lam hoàng gia treo trên đó đã biến thành một đôi cánh màu xanh nhạt.

Luna chắc chắn không nghĩ đây chỉ là một nâng cấp về mặt thẩm mỹ và nhìn Slade với vẻ dò hỏi. "Nó ổn định ma lực, cải thiện sự tập trung, tăng cường phòng thủ, tự động tập hợp ma lực phân tán và thậm chí có thể phát ra tiếng báo động," Slade nói, chỉ vào đôi cánh. "Đây là phép thuật định vị. Nếu cậu gặp nguy hiểm, hãy dùng phép thuật chạm vào đôi cánh này, và tôi sẽ đến với cậu."

Luna sững sờ. Cô cảm thấy độ phức tạp của chiếc vòng tay vượt quá sức tưởng tượng của mình, nhưng lúc này, cô không nghĩ về sự tuyệt vời của nó. Thay vào đó, cô đang nghĩ, "Liệu một ngày nào đó mình có thể làm được thứ gì đó tương tự không?"

"Tất nhiên rồi," Slade tự tin nói. "Nó sẽ không quá khó khăn với cậu đâu."

Có một học trò khiến Slade cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh biết rằng ngay cả sau khi anh mất, tộc trưởng vẫn sẽ tiếp tục dạy dỗ cô một cách tận tụy vì anh—tài năng của Luna sẽ không bao giờ bị cản trở. Và với sự ủng hộ của nhà Slytherin, Luna chắc chắn sẽ phát triển mạnh mẽ.

Chỉ nghĩ đến điều này thôi cũng đủ khiến Slade cảm thấy tự hào. Slade rảo bước trở về ký túc xá. Anh cầm lấy quả trứng vàng đặt trên kệ sách, ôm chặt nó trong tay và bước vào phòng tắm. Anh đổ đầy nước vào bồn, cởi quần áo và ngâm mình trong đó. Sau đó, anh ta đặt quả trứng xuống nước và mở nó ra. Mặc dù đã giải thích rõ ràng với Harry trước đó, nhưng bản thân Slade vẫn chưa nghe thấy, chứ đừng nói đến việc hiểu những manh mối đang hát gì.

"Hãy tìm chúng tôi, nơi giọng nói của chúng tôi vang vọng.

Chúng tôi không thể hát trên mặt nước.

Khi tìm kiếm, hãy suy nghĩ thật kỹ:

Chúng tôi đã lấy đi thứ quý giá nhất của anh.

Anh chỉ có một giờ để tìm và lấy lại thứ chúng tôi đã lấy.

Sau một giờ, mọi hy vọng đều tan biến.

Nó đã hoàn toàn biến mất, không bao giờ trở lại."

Bài hát của nàng tiên cá ngân lên những lời kỳ lạ này. Slade lắng nghe một lần, rồi đóng quả trứng vàng lại và ném nó sang một bên. Rồi, dựa vào mép bồn, mắt hơi nhắm, anh trầm ngâm. Theo hướng dẫn này, trong thời gian này, ban tổ chức giải đấu sẽ lấy một thứ gì đó anh trân trọng và đặt nó xuống đáy hồ. Sau đó, anh sẽ vượt qua mọi trở ngại để tìm và lấy lại nó. Đơn giản vậy thôi. Nhưng khái niệm "báu vật được yêu quý nhất" thì quá mơ hồ.

Slade cẩn thận ôn lại ký ức, cố gắng nghĩ ra thứ gì đó có thể gọi là báu vật quý giá nhất của mình. Nhưng kỳ lạ thay, báu vật của mỗi người lại khác nhau. Nếu báu vật của người này là một cuốn sách, còn của người khác là một cây chổi bay, thì sự chênh lệch kích thước quá lớn đến mức không công bằng chút nào, trừ khi ban tổ chức giải đấu có thể đảm bảo rằng "báu vật" của mọi chiến binh đều giống nhau.

Ví dụ như... con người.

Đến lúc này, Slade gần như đã hiểu. Nói về con người, người duy nhất có thể được coi là báu vật của anh... có lẽ là tộc trưởng. Nghĩ đến đây, tai Slade lại bắt đầu nóng lên. Nhưng với sức mạnh của tộc trưởng, anh không cần phải xuống cứu. Tộc trưởng sẽ không ngất xỉu dưới đáy hồ và có thể tự mình bơi lên.

Không, câu hỏi bây giờ là làm thế nào anh có thể xuống cứu anh ta một cách hợp lý? Nín thở dưới nước cả tiếng đồng hồ? Tuy đơn giản với dòng máu yêu rắn của mình, nhưng anh đoán chắc chắn sẽ có người cá dưới đó báo cáo chi tiết cuộc thi cho ban tổ chức để họ có thể đánh giá. Làm sao anh có thể giải thích được việc một người bình thường như mình có thể nín thở dưới nước cả tiếng đồng hồ?

Bùa Đầu Bong Bóng? Cỏ Má? Biến Hình? Hay chỉ cần đổ nước đi?

Slade nheo mắt, cố gắng tìm một phương pháp vừa thông minh vừa đơn giản mà không gây nghi ngờ. Anh cần hỏi ban tổ chức xem thú cưng của mình có thể tham gia không. Nếu Leah giúp được thì sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Ngồi trong bồn tắm, Slade không nhận ra mình đã ngâm mình dưới nước bao lâu cho đến khi có người xoa đầu anh. Anh quay đầu lại và thấy người đứng đầu gia đình đang ngồi trên mép bồn.

"Sal, anh về khi nào vậy?" Slade không bận tâm khi bị nhìn thấy như vậy; mặt nước phủ đầy bọt mịn. "Tôi đang nghĩ về dự án thứ hai. Tháng Hai rồi, và tôi không muốn xuống nước." Chỉ vì cậu không sợ lạnh không có nghĩa là cậu thích nó.

"Gợi ý nói gì?" Salazar hỏi. "Chúng nói sẽ lấy kho báu quý giá nhất của tôi và giấu nó dưới đáy hồ để tôi tìm thấy." Slade nghiêng đầu. "Tôi đoán đó là một con người. Nếu gần đây cậu được giáo sư triệu hồi mà không có lý do rõ ràng, chúng có thể chỉ muốn đánh ngất cậu rồi ném cậu xuống nước. Đừng đồng ý, Sal."

Rõ ràng Salazar không có ý định đồng ý. Hắn vẫn chưa tìm thấy ai có khả năng đánh ngất cậu và ném cậu xuống đáy hồ; ngay cả Godric cũng không thể làm được.

"Nếu chúng thực sự là bạn của các chiến binh, chúng chắc chắn sẽ tìm cậu trước," Slade nói, nhìn Salazar với vẻ trêu chọc. "Nếu cậu không đồng ý, cậu có thể giới thiệu người khác."

"Tôi sẽ cân nhắc." Salazar cúi xuống và hôn lên mái đầu ướt đẫm mồ hôi của cậu bé. "Cậu đã ở trong đó quá lâu rồi. Ra ngoài ngay."

Nói xong, Salazar bỏ đi. Slade đứng dậy, mở vòi sen, nhanh chóng tắm rửa sạch sẽ rồi bước ra ngoài. Đôi chân trần của anh chạm vào tấm thảm mềm mại, mái tóc dài vẫn còn ướt sũng, một cảnh tượng khiến Salazar cảm thấy bất lực.

"Ngồi xuống. Lấy cho tôi một chiếc khăn tắm," Salazar ra lệnh. Anh lấy khăn từ Slade và lau mái tóc ẩm ướt của mình, thấm bớt nước. Động tác của Salazar rất nhẹ nhàng, và Slade nhanh chóng buồn ngủ dưới sự vuốt ve của anh. "Đi ngủ đi."

Salazar luôn cưng chiều chàng trai trẻ đẹp trai của mình.

"Lạ thật - lần cuối tôi gặp ông Bagman, ông ấy nói với tôi rằng ông Crouch đã mất tích và đã không đi làm hai tuần rồi, nhưng tôi thấy tên ông ấy trên Bản đồ Đạo tặc," Harry nói. Lúc này, Harry đang kéo Slade vào trong Phòng Cần thiết. Harry biết ở đây tương đối an toàn. Cậu cũng biết Will đã bắt được Peter Pettigrew nhờ Bản đồ Đạo tặc. Vì Slade đã biết về Bản đồ Đạo tặc, nên ông chẳng còn gì phải giấu diếm.

Phòng Cần thiết giờ trông giống như một phòng khách, được trang bị một bàn trà và vài chiếc ghế sofa êm ái. Ron và Hermione cũng có mặt ở đó, dĩ nhiên rồi. Suy cho cùng, họ là bạn thân của Harry, và họ quyết định hỏi ý kiến ​​Swift, người thường ngày rất quyết đoán, về vấn đề này. "Cậu thấy tên Barty Crouch trong văn phòng của Giáo sư Snape, và Giáo sư Snape lúc đó không có ở đó, phải không?" Slade trầm ngâm nhìn vào bản đồ. "Cậu không vào xem thử sao? Kể cả cậu có gặp ông Crouch thì ông ấy cũng chẳng làm gì cậu đâu."

Harry cảm thấy hơi xấu hổ khi nói đến chuyện này. "Khi tôi đến đó—à, quả trứng vàng rơi—tôi tình cờ lăn vào văn phòng Giáo sư Snape. Tôi không thấy ai khác cả. Tôi đang mặc Áo choàng Tàng hình, và Giáo sư Snape đang tìm kiếm kẻ đã đột nhập vào văn phòng của ông. Ông ấy nói rằng nguyên liệu pha chế độc dược của ông ấy đã bị đánh cắp—và rồi Giáo sư Moody đến, còn tôi thì không dám đi qua—và Bản đồ Đạo tặc, thứ tôi đánh rơi ở chân sáu bậc thang, đã bị tịch thu. Tôi trốn gần đó trong lúc họ cãi nhau. Tôi đoán đôi mắt ma thuật của Giáo sư Moody đã nhìn thấu Áo choàng Tàng hình của tôi, và ông ấy biết bản đồ là của tôi. Ông ấy hỏi tôi có thấy ai không, và rồi—ông ấy bảo tôi mượn Bản đồ Đạo tặc."

Câu chuyện của Harry hơi rời rạc, nhưng Slade vẫn ghép nối được các chi tiết. Chuyện này đầy rẫy những nghi vấn. Theo hiểu biết của anh về ông Crouch, ông ấy là một người nghiêm khắc và khuôn mẫu. Ông ấy sẽ không bao giờ trốn việc mà không có lý do rõ ràng, càng không bao giờ xâm phạm vào văn phòng của Giáo sư Snape. Toàn bộ chuyện này nhuốm màu kỳ lạ. Hơn nữa, Bản đồ Đạo tặc, được đích thân tộc trưởng và Godric xác nhận, là một vật phẩm ma thuật cao cấp. Một sai lầm ngớ ngẩn như việc đặt sai tên nó là điều không thể chấp nhận được. "Giáo sư Moody làm gì ở đó vào lúc khuya thế này?" Slade cau mày. "Ông ấy nói ông ấy nghe thấy tiếng động nên chạy đến đó? Như vậy là quá nhanh."

"Có thể là một cuộc tìm kiếm—" Harry nói với vẻ không chắc chắn. "Tôi nghe nói Hiệu trưởng Dumbledore đã mời Giáo sư Moody đến đây học kỳ này để theo dõi Karkaroff, một cựu Tử thần Thực tử. Không biết Giáo sư Moody không chỉ để mắt đến Karkaroff mà còn cả Giáo sư Snape nữa không? Suy cho cùng, cậu biết đấy, Giáo sư Snape đã từng—"

"Tôi tò mò tại sao ông Crouch lại giả bệnh? Ông ấy thậm chí còn không đến Vũ hội Giáng sinh! Nhưng ông ấy lại lang thang khắp Hogwarts giữa đêm. Thật kỳ lạ, phải không?" Hermione đang tập trung vào một việc khác. "Thôi nào, cậu ghét Crouch vì con yêu tinh Winky đó," Ron nói với vẻ không đồng tình. "Đó là lý do tại sao cậu nghĩ mọi thứ ông ấy làm đều kỳ lạ."

Slade lắng nghe và ngắt lời họ: "Cậu đang nói gì vậy? Winky thì liên quan gì đến ông Crouch?" Đột nhiên nhớ lại lần cuối nghe tên Winky, Dobby nói đó là một con yêu tinh bị đuổi. "Winky là yêu tinh của nhà Crouch à?"

Phải, nhà Crouch là một gia đình thuần chủng truyền thống. Việc có yêu tinh thì không có gì ngạc nhiên, nhưng bị đuổi thì mới là điều đáng ngạc nhiên. Yêu tinh sinh ra để phục vụ một gia đình cụ thể biết rất nhiều bí mật của gia đình, và chúng thường không dễ dàng bị đuổi trừ khi có chuyện gì đó khủng khiếp xảy ra. "Ừm—phải, nó thuộc về ông Crouch." Hermione có vẻ ngần ngại khi nhắc đến chủ đề này. Cô nhắc đến nhà Crouch như thể đang nhắc đến một tên chủ nô tàn ác nào đó. "Chúng tôi đã chạm trán nó trong vụ bạo loạn ở Cúp Quidditch Thế giới. Nó dùng đũa phép của Harry—nó tạo ra Dấu hiệu Hắc ám, nhưng tôi nghĩ có kẻ đã dàn dựng. Ông Crouch đã lấy nó đi, và cuối cùng, ông ấy bị sa thải."

"Con yêu tinh đó giờ ở đâu? Dobby có giữ nó ở Hogwarts không?" Giọng Slade cứng lại khi nói điều này. Với cách làm việc của hắn, một hành động như vậy là hoàn toàn không thể chấp nhận được. Để một yêu tinh mang theo bí mật gia đình tự do đi lại quả thực là một sự lãng phí thời gian.

Thuật Đọc Tâm của Phù thủy không hiệu quả lắm với yêu tinh. Họ không thể làm gì được, vì chúng là những loài khác nhau. Nhưng Slade có rất nhiều cách khác để lục lọi ký ức. Nhà Slytherin có rất nhiều bùa chú và vòng tròn như vậy, chỉ khác nhau ở mức độ thiệt hại mà chúng gây ra cho đối tượng. "Có lẽ chúng đang ở lại Hogwarts? Tôi nghĩ vậy," Hermione nói. Thực ra, Dobby đã tự mình xử lý mọi việc kể từ ngày hôm đó, và không ai trong số chúng theo dõi hắn, nên họ cho rằng chúng đang ở lại Hogwarts.

Slade đứng dậy. "Ta sẽ đi xem sao, Harry. Chăm chỉ làm bài tập thứ hai của con nhé. Cuộc thi không còn lâu nữa đâu."

Slade, bước ra từ Phòng Cần Thiết, đã gửi Thần Hộ Mệnh đến Godric, chỉ để hỏi thăm về nơi ở của các gia tinh ở Hogwarts. Có lẽ tộc trưởng cũng chẳng biết nhiều về chuyện này, xét cho cùng, khi họ thành lập Hogwarts, nơi này không hề có gia tinh. Godric dành toàn bộ thời gian cho cặp song sinh, và cặp song sinh, biết rất nhiều bí mật của Hogwarts, chắc hẳn cũng biết.

Chẳng mấy chốc, con sư tử bạc mang tin đến cho Slade.

Slade bước xuống tiền sảnh tầng một và vào hành lang đá rộng lớn. Ông tìm thấy bức tranh vẽ một chiếc bát bạc đựng đầy trái cây mà Godric đã nhắc đến, và đưa tay ra gãi quả lê—quả lê cười khúc khích và biến thành một cái cán màu xanh lá cây. Slade không biết nên bắt đầu phàn nàn từ đâu. Ông nắm lấy tay cầm và đẩy cửa mở ra, để lộ một căn phòng rộng bằng cả Đại Sảnh Đường, với trần nhà cao và vô số chậu rửa bằng đồng xếp chồng lên nhau dọc theo các bức tường.

"Chào ngài—chúng tôi có thể chuẩn bị mọi thứ cho ngài! Ngài có cần gì không?" Một gia tinh nhìn thấy Slade và nhanh chóng đứng dậy trước mặt ông.

"Tôi đang tìm Winky," Slade nói.

Nghe vậy, cô gia tinh, đang ngồi trên một chiếc ghế đẩu bên lò sưởi, đứng dậy và quay lại nhìn Slade. Đôi mắt to của cô tràn ngập sự hoảng loạn và tội lỗi, rõ ràng là đau khổ vì chủ nhân bị trục xuất.

"Đi với tôi." Slade cau mày, rồi đưa tay ra nắm lấy cánh tay yếu ớt của cô gia tinh—mảnh mai nhưng vẫn mạnh mẽ. Tuy nhiên, trước Slade, cánh tay ấy chỉ chống cự nhẹ, gần như không chống cự được.

Slade đã niệm Bùa Tan Ảo Tưởng khi dẫn Winky ra khỏi bếp, nhưng người đứng ở cửa vẫn nhìn thấu được ông. "Sal, điều gì đã đưa anh đến đây?"

Salazer luôn biết rõ tính thẳng thắn của Slade. Ông biết điều đó qua lời Godric. Slade không sợ những gì các gia tinh còn lại có thể nói. Mặc dù không hề có gia tinh nào khi Salazar và nhóm của hắn thành lập Hogwarts, nhưng những gia tinh này đã ký hợp đồng với Hogwarts. Vì vậy, Salazar, với tư cách là người sáng lập, vẫn có thể yêu cầu họ giữ im lặng và không tiết lộ bất cứ điều gì về nơi này.

"Đi thôi. Nếu có thắc mắc gì thì cứ hỏi gia đình." Salazar đưa tay ra.

Slade một tay giữ Winky đang bị trói, tay kia nắm lấy tay Salazar.

Làn sóng Độn Thổ thoáng qua.

--------

Chương 42. Dự Án Thứ Hai

Slade trả Winky về vào ngày hôm sau, nhưng chú yêu tinh mới đến có vẻ hơi choáng váng và lạc lõng, không rõ chuyện gì đã xảy ra. Những yêu tinh khác cũng không mấy tò mò, bỏ mặc Winky một mình trong cơn mê.

Slade lờ mờ đoán được những gì chú đang nghĩ từ những ký ức mình thấy. Một kẻ đáng lẽ phải ở Azkaban đã trốn thoát và vẫn chưa bị phát hiện. Có lẽ chúng đang ẩn náu dưới một cái tên khác, hoặc có lẽ chúng đang làm gì đó dưới một cái tên khác.

Dựa trên phân tích ký ức của mình, Slade nghiêng về vế sau nhiều hơn; tuy nhiên, anh không hoàn toàn chắc chắn về kế hoạch của đối phương. Anh chỉ có thể tiến hành từng bước một. Slade không quá lo lắng, chỉ đơn giản là ứng phó với từng tình huống phát sinh.

Vấn đề hiện tại có lẽ là lớp Chăm sóc Sinh vật Huyền bí của cậu. Lần trước, Slade đã giúp chặn một cuộc phỏng vấn với Rita, nhưng Rita dường như thấy Hagrid đủ thú vị để nói chuyện. Cô đã đến gặp ông trong một lớp học ở khối khác và viết một bài báo đặt câu hỏi liệu Hagrid, một người lai khổng lồ, có thực sự đủ năng lực để dạy học sinh hay không.

Hagrid đã phải đối mặt với quá nhiều hoài nghi đến mức ông thậm chí không thể dạy, và một giáo sư tạm thời đã được thuê.

Slade khẳng định lại rằng ông thực sự không ưa các nhà báo, hay đúng hơn, ông thực sự không ưa những nhà báo như Rita. Việc một giáo sư có đủ năng lực hay không là vấn đề do hiệu trưởng và học sinh đánh giá, chứ không phải nhà báo, báo chí, phụ huynh hay những người ngoài cuộc không liên quan.

Điều đó thật khó chịu.

Tờ Nhật báo Tiên tri thậm chí còn đăng một tiêu đề giật gân: "Sai lầm nghiêm trọng của Dumbledore." Bài báo cũng mô tả Hagrid là một người to lớn và đáng sợ, liên tục mang những sinh vật nguy hiểm vào lớp và làm học sinh bị thương, vậy mà Dumbledore lại nhắm mắt làm ngơ. Bằng chứng cũng cho thấy ông không phải là một phù thủy thuần chủng, mà là một người lai khổng lồ. Người khổng lồ, về bản chất, là loài hung dữ và khát máu, gần như tuyệt chủng do chiến tranh tàn khốc trong thế kỷ trước, và số ít còn lại đã gia nhập phe "Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy". Bài báo đầy những câu văn đầy ẩn ý và ẩn dụ.

Người ta nói rằng Hagrid đã rất buồn phiền vì bản báo cáo và đã không ngồi vào bàn giáo viên trong một tuần, cũng như không hoàn thành nhiệm vụ canh gác sân chơi. Giáo sư Grubbly-Plank đang dạy thay cho lớp Chăm sóc Sinh vật Huyền bí. Sau giờ học, Slade nhận thấy bộ ba Gryffindor không quay trở lại lâu đài mà đi về phía túp lều của Hagrid. Slade đi theo họ. Ông đã không đến đó trong một thời gian dài, nhưng điều đó không có nghĩa là ông có bất kỳ định kiến ​​nào với Hagrid. Mặc dù Slade nghĩ rằng việc lựa chọn tài liệu học tập của Hagrid có vấn đề, nhưng ông chưa bao giờ coi ông là một người độc ác như những gì các báo cáo mô tả. Ngược lại, ông tốt bụng, giản dị và có chút ngốc nghếch.

Harry nhận thấy có người đi theo nên dừng lại, chờ Slade đi cùng. Thật lòng mà nói, lúc này họ hơi lo lắng, bởi vì chàng trai đẹp trai và lịch lãm này không chỉ là một người bạn và một người ủng hộ, mà còn là Thủ lĩnh Nam sinh Hogwarts, một nhân vật quyền lực. Anh ta không định đến gặp Hagrid với ý định đuổi học hay sa thải ông ấy chứ, phải không? "Will, về Hagrid..." Harry ngập ngừng. Cậu không biết Rita biết được lai lịch của Hagrid bằng cách nào. Họ đã giữ bí mật, không ai nói gì, và bản thân Hagrid chắc chắn cũng sẽ không hé răng nửa lời. Và giờ thì nó đã lên báo, khiến ai cũng biết. "Cậu có chấp nhận không?"

Slade liếc nhìn Harry vẻ bối rối, không hiểu cậu đang nói gì.

Tuy nhiên, Hermione lại nhớ ra một chi tiết. Will đã biết cô là Muggle ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy cô trên tàu vào năm nhất. Vậy có nghĩa là anh ta đã biết về lai lịch của Hagrid từ lâu rồi sao?

"Will, Harry hỏi, cậu có chấp nhận một người lai khổng lồ làm giáo sư của chúng ta không?" Hermione nói thẳng thừng.

"Ừ," Slade gật đầu. "Huyền thoại về Hagrid chẳng phải quá rõ ràng rồi sao? Hơn nữa, ngay cả một người sói cũng là giáo sư cả một năm. Một người lai khổng lồ, chỉ là môn tự chọn, chắc không thành vấn đề."

Quả nhiên, người này đã biết chuyện từ lâu.

Vài người đến gần cabin của Hagrid và gõ cửa rất lâu, nhưng không ai ra mở cửa. Harry và Hermione bắt đầu hơi lo lắng. Họ đập cửa vừa cố gắng thuyết phục Hagrid, nói với ông rằng dù người khác nghĩ gì, ít nhất họ cũng chấp nhận dòng máu của Hagrid. Cửa mở, nhưng người bước ra không phải Hagrid, mà là Hiệu trưởng Dumbledore.

"Cậu đến gặp Hagrid à? Sao cậu không vào trong—à, cậu cũng ở đây à," Hiệu trưởng Dumbledore nói, hơi ngạc nhiên nhưng cũng hơi nhẹ nhõm khi thấy cậu bé đứng cuối hàng. "Tôi mừng là cậu cũng nhận ra Hagrid." Về cơ bản, miễn là Swift nhận ra Hagrid, những học sinh Slytherin khác sẽ không nói gì cả.

Khi bước vào túp lều của Hagrid, họ thấy người đàn ông to lớn đang ngồi ở bàn, mắt đỏ hoe và sưng húp, tóc tai bù xù, vẻ mặt rối bời. Slade tìm một chỗ ngồi trong góc và ngồi xuống, không định nói gì ngay.

Sau khi Hiệu trưởng Dumbledore, Harry và Hermione đã thử mọi cách có thể - ép buộc, dụ dỗ, an ủi chân thành, và cả lời động viên đầy cảm xúc - tinh thần của Hagrid đã cải thiện đáng kể. Ông cố kìm nén tiếng nấc, nước mắt lăn dài trên má. "Tôi không chấp nhận đơn từ chức của anh, Hagrid. Tôi mong anh quay lại lớp vào thứ Hai tuần sau và cùng tôi ăn sáng tại Đại sảnh lúc 8:30," Hiệu trưởng Dumbledore tuyên bố không chút do dự. Nói xong, ông rời đi, để lại thời gian còn lại cho học sinh.

Slade im lặng, chỉ ngồi sang một bên khi Harry và những người khác an ủi và nói đùa với Hagrid. Hagrid lảm nhảm về bản thân, cha mẹ và quá khứ của mình. Cuối cùng, ông nhìn Harry một cách nghiêm túc: "Harry, con biết không, lần đầu tiên ta nhìn thấy con, ta đã nghĩ về mình, một phù thủy lai—ta cũng từng lo lắng mình sẽ không hòa nhập được ở trường, và ta không tin mình có bất kỳ năng lực nào. Suy cho cùng, ta chỉ là một phù thủy lai, và con cũng vậy... Nhưng nhìn con bây giờ này, Harry, con là nhà vô địch của trường!"

Lời Hagrid rõ ràng còn dang dở, và Harry im lặng, chờ đợi điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Tuy nhiên, cậu hơi xấu hổ—nói một cách chính xác, nhà vô địch thực sự của Hogwarts đang ngồi ở góc sau. Harry ngờ rằng thị lực của Hagrid đã mờ đi vì khóc đến mức cậu thậm chí còn không nhận ra Will, người đã theo mình vào. "Harry, con biết ta muốn gì mà, phải không? Ta muốn con chiến thắng cuộc thi—để cho mọi người thấy rằng không chỉ phù thủy thuần chủng mới có thể làm được điều này, và không cần phải cảm thấy tự ti về nguồn gốc của mình." Hagrid nhìn Harry một cách nghiêm túc.

"Xin lỗi," giọng nói trong trẻo, bình tĩnh của cậu bé cắt ngang lời tâm sự chân thành này.

Mọi người trong phòng đều hướng mắt về phía góc phòng, và Hagrid trông có vẻ sửng sốt, dường như không hề biết rằng vị chiến binh thuần chủng này đang ngồi đó.

"Tôi muốn nói với anh rằng, về mặt kỹ thuật, Harry là một phù thủy thuần chủng," Slade nói một cách thờ ơ. "Nói chung, nếu cả cha và mẹ đều là phù thủy, thì con cái của họ cũng là thuần chủng. Rõ ràng, Harry đáp ứng được các yêu cầu, chưa kể Potter còn xuất thân từ một gia tộc thuần chủng cổ xưa nữa."

Chủ đề này ngay lập tức bị chặn lại. Slade nhìn Hagrid. "Đừng buồn về nguồn gốc của anh. Mang dòng máu lai với một người khổng lồ không hẳn là điều xấu. Và theo định nghĩa của phù thủy, nếu một người là phù thủy và người kia là sinh vật ma thuật, thì theo một nghĩa nào đó, có thể được coi là thuần chủng." Như thể lo lắng rằng mình không hiểu, Slade đưa ra một ví dụ khác. "Lấy cô Delacour làm ví dụ. Cô ấy mang dòng máu Veela, nhưng chúng tôi vẫn coi cô ấy là thuần chủng. Hơn nữa, hội học sinh công nhận năng lực giáo sư của cô. Cô không cần phải tự vấn bản thân dựa trên những báo cáo bên ngoài."

Cảm thấy mình đã nói những gì cần nói, Slade đứng dậy và chuẩn bị rời đi. Trước khi đi, anh nói thêm, "Nhưng, thưa Giáo sư Hagrid, tôi thực sự có một đề nghị. Hãy mang một số thứ ôn hòa vào lớp học. Lũ quái tôm nổ đã làm bị thương khá nhiều học sinh."

Sau khi rời khỏi túp lều của Hagrid, Slade đến Trại Cú. Anh cần sự giúp đỡ của Lucius. Rita, phóng viên, đã hỏi quá nhiều về những điều cô ấy không nên hỏi. Điều này thật bất thường. Có điều gì đó thực sự không ổn trong cách cô ấy thu thập thông tin. Khi mọi thứ trở lại đúng hướng, thời gian trôi qua nhanh hơn một chút. Harry đang loay hoay tìm cách ở dưới nước trong một giờ, trong khi Slade cố gắng tìm ông Bagman để hỏi xem ông có thể mang theo thú cưng không, nhưng ông không tìm thấy. Cuối cùng, anh bỏ cuộc, nghĩ rằng giải đấu sẽ không cho phép một phương pháp khó khăn như vậy. Anh quyết định dùng một phép thuật khác.

Tối ngày 23 tháng 2, Slade uể oải nằm dài trên ghế sofa trong ký túc xá, nhìn Salazar ra ngoài rồi quay lại.

"Anh từ chối họ à?" Slade cười toe toét với người đàn ông vừa quay lại. "Ông Bagman và những người khác chắc hẳn trông rất phấn khích."

Có lẽ vậy. Sau khi Salazar từ chối, anh ta bỏ đi. Dường như họ có những công cụ ma thuật khác để xác định xem ai là "thú cưng yêu thích" của chiến binh, nên anh ta không cần phải giới thiệu ngay tại chỗ. Nhưng Salazar vẫn có phần hài lòng khi giáo sư gọi anh ta là thú cưng yêu thích của Slade. Ngày 24 tháng 2, sự kiện thứ hai bắt đầu. Các học sinh được thông báo sớm và, mặc áo choàng dày, đi đến bờ Hồ Đen. Một bục cao đã được dựng lên ở đó, dùng làm ghế ngồi cho khán giả. Tuy nhiên, cuộc thi diễn ra dưới đáy hồ, nên ngay cả từ trên cao cũng không thể nhìn thấy gì.

Slade bước tới cùng Salazar. Các quán quân khác đã thay đồ bơi mỏng nhẹ, sẵn sàng xuống nước. Chỉ có Slade vẫn mặc áo choàng chỉnh tề, thậm chí còn quấn mình trong chiếc khăn quàng cổ màu bạc và xanh lá cây.

Thấy Harry dường như đã nuốt phải thứ gì đó, Slade nảy ra một ý tưởng.

"Ồ, Swift." Hiệu trưởng Dumbledore và các giám khảo khác nhận thấy chàng trai trẻ đang thong thả đi lại. Hiệu trưởng Dumbledore quan sát trang phục của anh ta. "Cậu đã sẵn sàng xuống nước chưa? Cậu sẽ gặp rắc rối lớn nếu mặc thế này đấy." Bộ đồ này sẽ trở nên nặng nề khi ướt. Chàng trai trẻ này đang nghĩ gì vậy?

Ánh mắt của những người chứng kiến ​​đầy vẻ bối rối. Slade vẫn bình thản, gật đầu với giáo sư và các giám khảo: "Không sao đâu, tôi xuống đây."

Chỉ còn một giờ nữa, các chiến binh lao xuống nước khi nghe thấy tiếng đại bác, bao gồm cả Slade. Tuy nhiên, quần áo của anh ta không trở nên nặng nề như những người khác dự đoán—Slade đã sử dụng một lá chắn ma thuật để cô lập bản thân khỏi nước, ngăn không cho nước bắn vào người anh ta.

Theo hướng tiếng hát, thật dễ dàng tìm thấy Quảng trường Nàng Tiên Cá. Có một vài sinh vật dưới nước đang cố gắng gây rối trên đường đi, nhưng chúng đã rút lui sau khi bị con rắn trên cổ Slade dọa sợ. Ban đầu, Slade muốn Leah xuống cứu chúng, thậm chí không xuống nước, nhưng như vậy sẽ quá lộ liễu. Cuối cùng, anh đành phải chấp nhận phương án tốt nhất thứ hai: tự mình xuống nước, trong khi Leah đối phó với những sinh vật ma thuật khó lường này. Quảng trường Nàng Tiên Cá bị bao vây bởi những người cá hung dữ. Bốn người bị trói bằng dây thừng phía trên, mặt tái mét và cứng đờ, từ từ trồi lên rồi lại chìm xuống. Slade nghi ngờ họ hẳn đã uống một loại thuốc ngủ kết hợp với thuốc nín thở nào đó để có thể ở dưới nước lâu như vậy.

Slade đứng giữa quảng trường, nhìn từng người một. Từ trái sang phải là Luna, Hermione, một cậu bé mặc đồng phục Durmstrang, và một cô bé tóc bạc như mây.

Hai người phía sau là một người bạn của Krum, và người kia có lẽ là em gái của Fleur.

Rõ ràng "em bé" của Slade là Luna—và điều đó không sai. Luna giờ là học trò cưng nhất của Slade, nên việc một người thầy đến cứu học trò của mình là điều đương nhiên.

Những người khác đang bơi dưới nước, nhưng Slade thì thong thả đi dạo. Những người cá xung quanh không phản ứng gì trước hiện tượng kỳ lạ này. Slade bước đến sợi dây thừng buộc quanh mắt cá chân của Luna. Cô Rắn hiểu rõ ý định của chủ nhân và cắn đứt sợi dây gai dày hai ngón tay chỉ trong một nhát. Sau đó, Slade nắm lấy sợi dây và một rào chắn ma thuật ngay lập tức mở rộng dọc theo nó, bao trùm lấy Luna. Dòng nước bị cắt đứt, và lực nổi biến mất. Cô bé, người đang trôi nổi trên mặt nước, rơi xuống và được Slade đỡ lấy. Rõ ràng cô bé vừa mới tỉnh dậy, và nếu Slade không kịp đỡ, có lẽ cô bé đã rơi xuống đất ở Quảng trường Tiên cá. Loại thuốc mà các giáo sư đưa cũng có phép thuật. Vừa ra khỏi nước, Luna cũng tỉnh dậy. Cô bé nhận ra tình hình và hơi ngạc nhiên. "Chúng ta không ra ngoài sao?" Rồi cô bé nhận ra có điều gì đó không ổn. "Em có thể nói chuyện dưới nước à?"

"Đó là một rào cản phép thuật," Slade ra hiệu. "Cách ly với nước, giống như ở trên cạn vậy. Tất nhiên là em có thể nói chuyện." Vừa giải thích, Slade vừa niệm một câu thần chú nhanh khô lên Luna. Suy cho cùng, mặc dù ông đã tách cô bé ra khỏi dòng nước, nhưng cô bé vẫn bị nhấn chìm và ướt sũng.

Luna không nói gì. Mặc dù nghe có vẻ bình thường, nhưng cô bé biết phép thuật này không hề dễ dàng. "Vẫn còn sớm. Tôi sẽ cho em xem Hồ Đen. Một số sinh vật ở đó rất khó bắt, và chúng không được dạy nhiều trong lớp," Slade nói. Cậu không quan tâm đến điểm số của mình, và cũng không vội vã để được vào. Nếu Hogwarts chỉ có một đối thủ trong Giải đấu Tam Pháp thuật, cậu có thể cần phải lo lắng về điểm số, nhưng giờ Hogwarts đã có hai đối thủ, và tất cả những gì cậu cần làm là đảm bảo Harry chiến thắng cuối cùng. Slade không hề tỏ ra hứng thú với việc cạnh tranh danh hiệu với một học sinh cùng trường.

Bản thân Slade cũng không quan tâm đến điểm số, và Luna cũng không hỏi thêm gì nữa. "Lối này." Slade kéo Luna xuống nước. "Những con ở trên kia là loài Grindylow. Chúng sẽ tấn công, nhưng không thực sự nguy hiểm. Loại rong nước này khó nhằn hơn." Slade với tay ra và nắm lấy một nắm lưỡi dao xanh mảnh khảnh, chúng vươn ra trong tay cậu, trông khá vô hại. "Chúng sợ tôi, nên chúng ngoan ngoãn lắm. Nếu chúng là những người ngoài cuộc bình thường, chúng sẽ không dễ đối phó như vậy."

"Đó là gì vậy?" Luna chỉ vào một luống trái cây màu đỏ cách đó không xa. Cô bé học giỏi tất cả các môn, và với một người cha yêu thích nghiên cứu mọi loại sinh học, gần như chẳng có gì cô bé không biết. "Giun máu," Slade nói, giọng điệu có chút ghê tởm. "Một sinh vật ma thuật với khả năng ngụy trang tuyệt vời. Chúng có thể biến hình thành nhiều hình dạng, chẳng hạn như trái cây hấp dẫn, cá đẹp, hay san hô đỏ, để dụ các sinh vật khác nhau đến gần, rồi bất ngờ tấn công. Chúng có răng và có độc."

Slade bước tới cùng Luna và đưa tay ra véo một con—trái cây biến thành một con sâu đỏ như máu to bằng nắm tay trong tay anh. Rõ ràng đó là một con sâu, nhưng anh thực sự có thể nhìn thấy những chiếc răng sắc nhọn trong miệng nó.

Con sâu này không tinh tường như con rong nước vừa rồi, có lẽ vì chỉ số IQ của nó quá thấp. Giờ nó đang nhe nanh ra với Slade.

[Leah, tôi ăn nó được không?] Con rắn, lúc nãy nằm trong cổ áo anh, lại xuất hiện.

Luna nhìn chằm chằm vào Quý Bà Rắn dưới cổ áo Slade. Mặc dù không hiểu Xà Ngữ, cô nghĩ mình có thể nghe thấy sự khác biệt tinh tế trong tiếng rít. Cô ngước lên nhìn thầy giáo và hỏi: "Thưa thầy, Xà Ngữ... người không nói Xà Ngữ có thể học được không?"

Slade ngạc nhiên trước câu hỏi này. Sau một hồi suy nghĩ, thầy đáp: "Hơi khó đấy. Xà Ngữ không có cách phát âm rõ ràng như các ngôn ngữ khác. Học được nó là một giấc mơ viển vông đối với các phù thủy bình thường. Nhưng nếu muốn học, con cứ thử xem." Slade rất chiều chuộng học trò của mình. Nếu cô bé muốn học, thì cứ thử xem. Nếu không học được thì cũng không sao. Slade xoa đầu Cecilia. "Thầy sẽ bảo Leah dạy con. Leah có thể viết tiếng Anh trên giấy da, và con có thể so sánh với những gì con nghe được."

Mắt Quý Bà Rắn sáng lên khi nghe cuộc trò chuyện này. Cô nhìn Slade đầy mong đợi, rồi nhìn Luna. Đây là lần đầu tiên cô dạy ai đó. Cô cũng muốn trở thành một giáo viên!

Luna đưa tay về phía Quý Bà Rắn. Cecilia vui vẻ trèo lên tay Luna, rồi luồn vào tay áo cô, cuối cùng đậu lên cổ cô bé. Cô bé rất thích cậu học trò trẻ của chủ nhân mình; cậu bé có một mùi hương dễ chịu.

Thấy thời gian sắp hết, Slade vòng tay qua eo Luna, rút ​​đũa phép ra và niệm một câu thần chú nổi lên, phá vỡ mặt nước và đưa Luna trở lại bờ. Sau khi đưa cô bé lên bờ, Slade buông tay và quay lại tìm chỗ ngồi của gia chủ.

Khi Slade đưa Luna lên, năm mươi lăm phút đã trôi qua giới hạn một giờ. Theo logic, anh ta đáng lẽ phải đến rất xa, nhưng thật bất ngờ, anh ta là người thứ hai đến.

Krum đến trước, Fleur bị một con Grindylow quấn chặt và không thể thoát ra, còn Harry vẫn chưa trở về khi Slade lên bờ. Ai đó lập tức mang chăn đến quấn cho họ, và cả hai đều sững sờ. Luna khô ráo hoàn toàn, dường như không hề bị nước chạm vào, vậy mà bà Pomfrey vẫn cố ép cô bé uống một chai siro lạnh ngon lành. Còn anh chàng chiến binh đã nuôi nấng cô bé—giờ đây, khi đang nói chuyện với bạn cùng phòng, anh ta vẫn khô ráo, vẫn đeo khăn quàng cổ như trước, tóc vẫn thẳng tắp, như thể chưa từng xuống nước.

Bằng chứng duy nhất cho thấy mối liên hệ giữa hai người là con rắn nhỏ màu xanh lá cây, được mọi người biết đến là thú cưng của Swift, giờ đang lủng lẳng trên cổ Luna.

Các học sinh muộn màng nhận ra rằng dự án này là về việc các chiến binh giải cứu "báu vật yêu quý" của họ?

Luna Lovegood?!

Báu vật yêu quý của Will Swift?!

Câu chuyện về người phụ nữ xinh đẹp nhất Hogwarts và cô gái điên?!

Các học sinh dường như thấy tiêu đề bài báo mới của Rita Skeeter hiện lên trước mắt bằng những con chữ in hoa. Shawna, đứng bên hồ xem trận đấu, tự véo mình. Will và Luna thậm chí còn chưa gặp nhau trước Vũ hội Giáng sinh, vậy chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao họ lại hành động nhanh như vậy?

Hill và Orisa, đứng cùng các học sinh Ravenclaw, cũng chứng kiến ​​điều này.

"Vậy, Will sẽ ở bên Luna trong tương lai sao?" Giọng Orisa méo mó vì không tin. "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Hill liếc nhìn em gái và xoa đầu cô. "Đó là chuyện riêng của Will. Bố mẹ cậu ấy không thể kiểm soát cậu ấy nữa, vậy thì làm sao cậu có thể ảnh hưởng đến cậu ấy được?"

Má Orisa phồng lên. "Dù sao thì, chúng ta đã lớn lên cùng nhau. Will là một người tuyệt vời—cậu ấy xứng đáng có được những điều tốt đẹp nhất."

"Chỉ cần cậu ấy thích cô ấy là được." Hill ấn trán. Kể từ khi Will quyết định rời khỏi gia đình, Orisa cảm thấy lạc lõng, và sự chú ý của cô dành cho anh ngày càng tăng. Sau khi uống thuốc, Luna đứng cạnh Slade, chủ yếu vì nó mang lại cho cô chút bình yên và tĩnh lặng, thoát khỏi những câu hỏi liên tục của đám học sinh tò mò. Phải cần rất nhiều can đảm mới có thể buôn chuyện về anh và Luna dưới cái nhìn chằm chằm của Swift.

Slade không hề giấu giếm việc mình đã nhận Luna làm học trò từ Salazar.

"Luna, mai mình đi ăn nhé," Slade mời. "Hôm nay là thứ Bảy, chúng ta có thể đến Hogsmeade. Gặp nhau ở cổng lâu đài được không? À, nhớ mang theo vở nhé." Slade đang nhắc đến những ghi chú rune của Luna. "Mặc dù không có bài tập về nhà, nhưng tôi vẫn cần kiểm tra tiến độ của em."

Luna chớp mắt và ngân nga.

Harry đến đúng giờ, dẫn theo hai người khác. Cậu là người thứ hai đến quảng trường, nhưng cậu đợi cho đến khi mọi người được cứu. Thấy Fleur vẫn chưa đến, cậu thậm chí còn kịp đưa em gái cô, Gabrielle, lên cùng. Slade chỉ có thể nói rằng đây có lẽ là bản năng công lý bẩm sinh của nhà Gryffindor. Harry có lẽ biết ban tổ chức cuộc thi sẽ không để Gabrielle chết đuối, nhưng cậu vẫn quyết định cứu cô bé.

Trong bảng xếp hạng chung cuộc, Slade xếp thứ ba. Tuy nhiên, nhờ khả năng kỳ diệu của cậu - cậu lặn xuống nước mà không bị ướt - và sức mạnh ấn tượng, phần lớn được các người cá truyền đạt lại, những người đã nói về cậu bé tóc đen với sự kính nể, cuối cùng ban giám khảo đã cho cậu một điểm số khá cao.

Tổng hợp kết quả của hai phần thi đã hoàn thành, Slade vẫn tạm thời xếp hạng nhất.

Khi Luna thay áo choàng mỏng và đến gần cổng Lâu đài Hogwarts, cô nhìn thấy hai cậu bé có chiều cao hơi chênh lệch nhau đang đứng cạnh nhau. Cậu bé thấp hơn kéo tay áo cậu bé kia, một nụ cười thích thú trên khuôn mặt xinh xắn của cậu thu hút một sự yêu mến nồng nhiệt. Cậu bé cao hơn có đường nét đẹp trai, miệng hơi cong thành một đường cong dịu dàng, trìu mến. Vì lý do nào đó, Luna cảm thấy ít muốn nhớ về quá khứ hơn. Cô dường như nhìn thấy một tương lai nơi cô trở thành một bóng đèn công suất cực cao.

Cuộc sống không hề dễ dàng.

Slade là người đầu tiên nhận thấy cô gái đứng gần đó và vẫy tay chào Luna.

"Cậu rất thích Luna," Salazar nói nhỏ. "Luna thực sự có năng khiếu," Slade không phủ nhận. Thay vào đó, cậu ta lại nói thẳng vấn đề với Salazar. "Tôi nghĩ Luna có thể học tiếng Tiên. Gia đình có cuộn giấy nào về chủ đề này không? Tôi có thể lấy chúng không?"

Salazar liếc nhìn Luna, rồi lại nhìn Slade. "Cậu có thể tiếp cận mọi thứ trong gia đình mà không cần thông qua tôi. Tôi đã nói với cậu rồi mà, phải không?" Nhìn vẻ mặt ngơ ngác của cậu bé, Salazar thậm chí không biết có nên thở dài vì chỉ số EQ thấp của cậu bé hay không. "Tôi đã nói với cậu rồi, tôi muốn tên cậu được đặt cạnh tên tôi—với tư cách là Phu quân của Tộc trưởng Nhà Slytherin, cậu có toàn quyền quyết định."

Khi Luna đến gần Slade và Salazar, cô thấy tai của cô giáo mình đỏ bừng, và nét mặt cô đột nhiên trở nên hơi khó coi. Hừm, trông giống như... cô ấy đang bị lợi dụng hoàn toàn.

--------

Chương 43. Học Thuật Giả Kim

Sau dự án thứ hai, Harry và Hermione trở thành tâm điểm bàn tán của mọi người trong một thời gian dài—chủ yếu là vì mọi người tò mò về những gì thực sự đã xảy ra dưới nước. Liệu có thực sự có nhiều sinh vật gớm ghiếc và đáng sợ dưới đó không? Liệu họ có thực sự chiến đấu với những sinh vật đó dưới nước không? Những câu hỏi kiểu này cứ ám ảnh hai người họ mỗi ngày.

Hermione chỉ đơn giản nói rằng cô đã ngủ quên và không biết gì cả. Việc cô được Harry cứu sống, với tư cách là "đứa con yêu quý nhất", đã khơi mào một làn sóng suy đoán mới. Một số người, dựa trên cốt truyện tình tay ba mà Rita đã viết trước đó, suy đoán rằng cô gái nhà Gryffindor đã nhẫn tâm từ chối chàng trai nhà Slytherin và đang ở bên Đấng Cứu Thế. Hermione đỏ mặt trước những tin đồn này. Thực ra, những người có khoảng thời gian thú vị nhất dưới nước có lẽ là Slade và Luna. Luna thành thật nói rằng Will đã đưa cô đi tham quan Hồ Đen, nhưng không ai tin cô. Về phần Slade, có những người dám hỏi anh ta về điều đó, nhưng anh ta quá lười để trả lời.

Dự án thứ hai tập trung vào việc giải cứu "báu vật được yêu mến nhất". Krum đã cứu bạn cùng lớp, và báu vật của Fleur chính là em gái cô. Chuyện không có gì đặc biệt kịch tính, nhưng hai anh hùng của Hogwarts thì khác! Một là vị cứu tinh trước đây được tung hô và người bạn phù thủy Muggle của anh ta, một phù thủy thuần chủng nhà Slytherin, người "phải lòng người khác sau khi bị từ chối một cách tàn nhẫn", và một "cô gái điên" lập dị mới nổi của Ravenclaw.

Cây bút lông tốc ký của Rita bay lượn trên tấm da dê 24/24, nhưng điều đó không dễ dàng - thẻ báo chí của cô đã bị tịch thu. Ngay lúc này, Rita đang ngồi trong một gian hàng nhỏ ở góc quán rượu Ba Cây Chổi, bên cạnh có một tấm rèm che khuất tầm nhìn của người khác. Đối diện Rita là một chàng trai trẻ đẹp trai, đang nghịch chiếc thẻ báo chí do Bộ Pháp thuật cấp. "Tôi đã bảo anh đừng viết những điều vô nghĩa mà," Slade nói, lông mày nhíu lại. Anh ta không nhìn người phụ nữ ngồi đối diện mà lật giở những số báo mới nhất của tờ Nhật báo Tiên tri và Tuần báo Phù thủy, trong đó miêu tả Hermione là một kẻ ham danh vọng, tầm thường, còn Luna là một cô gái ranh mãnh, lợi dụng tình thế của người khác. "Nhưng cô đãng trí quá."

Slade không nhờ nhà Swift giúp đỡ. Anh ta đi thẳng đến chỗ Lucius. Ban đầu, anh ta chỉ muốn ông ta cảnh báo Rita, nhưng khi đọc được đoạn về Luna, anh ta đổi ý và yêu cầu Lucius tịch thu thẻ nhà báo của Rita. Anh ta có thể lờ đi câu chuyện về Rita, nhưng sẽ rất thô lỗ với ông ta nếu câu chuyện về người học việc đáng yêu của anh ta làm phật lòng tộc trưởng.

Không thể khác được. Nhà Slytherin luôn rất bảo vệ những khuyết điểm của mình. "Ông Swift, giữ thẻ nhà báo của tôi chẳng ích gì. Đợi đến khi tôi lấy được nó..."

"Cô Skeeter," Slade ngẩng đầu lên. "Chắc cô không biết tôi là người như thế nào đâu." Slade vẫy tay, và với một câu thần chú im lặng, cây bút lông tốc ký Rita cất trong túi xách bật ra và rơi vào tay Slade.

Slade nhìn cây bút lông tốc ký màu xanh lá cây sẫm, vốn rất giỏi cường điệu và nói những điều vô nghĩa, rồi dùng một ngọn lửa ma quỷ nhỏ để đốt nó thành tro. Trước sự kinh ngạc của Rita, ông vỗ nhẹ vào phần còn lại của cây bút lông trên tay và nở một nụ cười tao nhã, xa xăm. "Cô Skeeter, dạo này bọn Tử Thần Thực Tử có nhiều động thái quá. Thật đáng tiếc nếu cô bị một Tử Thần Thực Tử điên cuồng tấn công và giết chết khi đang đi trên phố."

Rita nhìn chằm chằm vào mẩu tro nhỏ trên bàn, im lặng hồi lâu. Cô có thể nghe thấy sự đe dọa trong lời nói của cậu bé. "Có rất nhiều tin tức trong giới phù thủy. Nếu cô cứ tập trung vào Hogwarts, tôi có thể không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gửi cô đến Merlin." Vẻ mặt Slade có vẻ đau khổ, nhưng sau một lúc, nó lại giãn ra. "Thật ra, vào Azkaban cũng không phải ý tồi, nhất là khi cô là một Hóa Thú sư bất hợp pháp. Không biết sau khi cô được thả khỏi Azkaban, có tờ báo nào còn muốn đăng một câu chuyện do một kẻ nghe lén hèn hạ viết ra không nhỉ?"

Rita cúi đầu, che giấu cảm xúc trong mắt. Chàng trai trẻ này hiểu biết nhiều hơn cô tưởng, và anh ta có năng khiếu với cô.

Công bằng mà nói, Slade chẳng thèm quan tâm đến những chuyện này. Kể cả nếu anh ta chỉ biết Rita là một Hóa Thú sư bất hợp pháp, anh ta cũng chẳng buồn lên tiếng bênh vực cô. Nhưng ai có thể ngăn cản người phụ nữ ngu ngốc này tập trung vào Hogwarts và gây rắc rối chứ? "Thẻ báo chí của cô đã bị thu hồi rồi. Tìm cách xin thẻ mới đi." Slade tung thẻ báo chí lên xuống. "Không phải mất, mà là bị thu hồi. Tôi đã nhờ người báo cáo lên phòng báo chí của Bộ Pháp thuật. Chúc anh đậu kỳ thi báo chí thành công. Và—tôi hy vọng anh sẽ khôn ngoan. Nếu anh thực sự muốn đấu với tôi, hãy cân nhắc hậu quả."

Slade đứng dậy và đi đến quầy bar để thanh toán. Sau đó, anh ta bẻ thẻ báo chí và ném vào thùng rác, cùng với thẻ bị hỏng. Khi bước ra khỏi cửa, anh ta thấy Luna và Salazar đang đứng trò chuyện bên cạnh.

Đi ăn tối ở Hogsmeade vào cuối tuần là hoạt động thường xuyên của ba người này.

"Mọi chuyện đã được giải quyết chưa?" Sara hỏi, nhìn Slade đang tiến lại gần. "Tất cả phụ thuộc vào sự khéo léo của cô ta," Slade nói, ánh mắt hằn lên vẻ khinh bỉ. "Nếu tôi còn thấy thêm bất kỳ lời tuyên bố phi thực tế nào nữa, tôi sẽ muốn xem ai mạnh hơn, cô ta hay con rồng."

"Tôi sẽ đưa Luna đến phòng thí nghiệm khi chúng ta trở về Hogwarts," Slade nói. Anh cảm thấy Luna tiến bộ khá nhanh dạo gần đây, và cô bé đã sẵn sàng thử nghiệm thuật giả kim. "Sal có đến không?"

Salazar lắc đầu. "Tôi sẽ về nhà với Gordie sau."

Kế hoạch cho phần còn lại của chuyến đi đã được sắp xếp rõ ràng, Slade và Salazar chia tay nhau khi trở về Hogwarts. Slade dẫn Luna đến nhà vệ sinh nam ở tầng một và mở cửa bằng Xà Ngữ. "Căn phòng này chỉ có thể mở bằng Xà Ngữ. Tôi không chắc dạo này con học với Leah tốt đến đâu. Con có thể bỏ qua những thứ khác, nhưng con phải học từ 'mở'. Sau đó con có thể tự mình đến đây," Slade nói khi họ bước đi. "Con không cần phải vào nhà vệ sinh nam. Nhà vệ sinh nữ ở tầng hai, và cũng có lối vào ở đó."

Lần đầu tiên Luna bước vào phòng, cô bé nhìn quanh với vẻ mặt khó hiểu: "Trận chiến nào đã diễn ra ở đây vậy? Có phải trận chúng ta giết con Tử Xà hồi lớp hai không? Sao ngay cả bức tượng ở cửa ra vào cũng vỡ tan tành vậy?"

Slade hơi ngượng ngùng, ho nhẹ. "Lúc đó tôi mất kiểm soát phép thuật. Ừm, chúng ta đến nơi rồi." Slade nhanh chóng đổi chủ đề, chỉ vào con rắn nhỏ khắc trên tường. "Đây là phòng thí nghiệm của tôi. Bình thường, ngay cả Thrall cũng không vào. Vì hiện tại cậu không có phòng thí nghiệm, hãy dùng phòng của tôi. Tôi sẽ làm cho cậu một cái sau."

Con rắn duy nhất trên tường không có đầu hình tam giác ngược đã hé lộ một cánh cửa bí mật sau khi nghe thấy Xà Ngữ của Slade.

Luna nhìn lại họa tiết tinh xảo khắc trên tay nắm cửa. "Đó là gia huy của gia tộc chúng tôi," Slade nói, không hề cố ý che giấu. "Mọi người đều biết tôi không phải người nhà Swift. Tôi có gia đình riêng, nhưng vẫn chưa đến lúc tiết lộ. Đây là gia huy của gia tộc chúng ta, nhưng đáng lẽ ra không ai được biết đến nó."

Vì giáo viên nói chưa đến lúc tiết lộ, nên Luna không hỏi.

Phòng thí nghiệm rất rộng, và thiết bị được sắp xếp gọn gàng. Luna bước đến bàn làm việc và nhìn vào những vật dụng trên đó: sách vở, vở ghi chép, và những cuộn sơ đồ đội hình. "Tôi có thể xem những thứ này được không?" Luna hỏi, vừa hỏi vừa nhìn theo bóng lưng Slade khi ông bước vào.

"Cứ tự nhiên xem xung quanh, miễn là đừng làm bừa." Slade đã bước vào phòng chứa đồ bên cạnh. Luna ngồi vào bàn, nhìn chằm chằm vào đống đồ trước mặt với vẻ kinh ngạc. Giáo viên của cô thậm chí còn hiểu biết hơn cả những gì cô nghĩ. Bên cạnh cô là một chồng giấy da chứa đầy sơ đồ giả kim, từ đơn giản đến phức tạp. Chỉ riêng tờ giấy trên cùng cũng đủ khiến Luna hoa mắt. Những tờ giấy da được phủ kín bởi những ký tự ma thuật và hướng dẫn. Một dải giấy da dài, gấp lại được dán ở góc trên bên phải. Mở ra, từng dòng thông tin về các nguyên liệu giả kim cần thiết hiện ra.

Luna lật từng tờ một. Các tờ trước chứa sơ đồ chế tác vật phẩm giả kim, trong khi các tờ sau chứa sơ đồ liên quan đến linh hồn, phép thuật và sự sống. Hầu như mỗi tờ cần đến vài tờ giấy da, và nội dung vượt quá khả năng hiểu biết hiện tại của cô; cô chỉ có thể mơ hồ nhận ra vài chữ. Khi Slade mang đồ đạc ra, ông thấy Luna đang lật từng sơ đồ trên bàn. Tim ông thắt lại, nhưng ông biết học trò của mình rất tinh tường và chắc chắn sẽ nhận ra nếu cậu phản ứng thái quá. Vì vậy, ông chỉ liếc nhìn Luna và bảo cô đừng nhìn thêm nữa. "Đừng nhìn vào bất cứ thứ gì quá sâu sắc hay phức tạp; nó sẽ chẳng có ích gì cho cậu. Điều kỳ diệu của thuật giả kim nằm ở khả năng biến đổi một vật thể thành một vật thể khác, có thể là một thứ hoàn toàn khác. Ở cấp độ cao nhất, ngay cả linh hồn và sinh mạng cũng có thể được trao đổi. Nhưng cậu vẫn còn xa mới đạt đến điều đó, và tôi không muốn cậu dính líu vào chuyện đó ngay lúc này."

"Tôi hiểu rồi," Luna lặng lẽ gật đầu, không chút nao núng. Chỉ cần nhìn vào các sơ đồ, cô đã biết chúng nằm ngoài tầm hiểu biết hiện tại của mình. "Ừm, trước tiên cậu sẽ học những quy tắc cơ bản của thuật giả kim," Slade suy nghĩ một lúc, "nhưng các sơ đồ giả kim nâng cao có thể phá vỡ những quy tắc đó. Điều cậu cần học bây giờ là áp dụng các quy tắc, chứ không phải phá vỡ chúng, vì vậy hãy tránh xa chúng."

"Tôi hiểu rồi," Luna gật đầu, hướng ánh mắt về phía chiếc hộp Slade vừa lấy ra. "Đây là gì?"

Slade mở chiếc hộp ra. Ma thuật không gian đã được thi triển bên trong, và Luna có thể nhìn thấy những viên ngọc, vảy, ngọn cỏ, lọ thuốc và các vật phẩm khác bị tách rời, cùng với một số thứ mà cô thậm chí không thể nhận dạng.

"Thử làm một món đồ chơi nhỏ xem." Slade lấy một cuốn sách từ kệ gần đó. "Cơ bản về Chế tác Giả kim thuật." Cuối cùng anh cũng lôi được cuốn sách này ra từ đáy hộp, dành riêng cho Luna. Xét cho cùng, với trình độ của anh, đã lâu rồi anh mới làm được thứ gì đó đơn giản như thế này. Cô đã nghiên cứu rune một thời gian và đọc rất nhiều sách về giả kim thuật, nhưng đây là lần đầu tiên cô thực sự thử nghiệm. Ngay cả Luna, người thường tỏ ra thờ ơ, cũng có chút lo lắng. Không giống như cách tiếp cận uyển chuyển và dễ dàng của Slade, các động tác của cô thận trọng và có phương pháp, điều này tất nhiên không phù hợp với Slade.

Việc hơi lúng túng khi bắt đầu một thí nghiệm là điều bình thường. Slade đánh giá cao sự tỉ mỉ và cần cù của Luna. Mặc dù có rất nhiều nguyên liệu, rõ ràng Luna đang tính toán rất tỉ mỉ, không muốn lãng phí dù chỉ một chút.

Slade thậm chí còn chưa bắt đầu; Anh ta chỉ đứng đó, nhìn Luna vẽ sơ đồ rune. Anh ta không nói gì, đợi Luna vẽ xong mới đưa ra bất kỳ bình luận nào.

Giả kim thuật không hề dễ dàng, và thí nghiệm đầu tiên của Luna... dĩ nhiên là thất bại.

Luna nhìn những vật liệu bị bỏ đi trên sơ đồ, rồi quay lại nhìn Slade. Sơ đồ mới chỉ được kích hoạt một nửa thì thất bại, và cô bất lực nhìn tất cả vật liệu giả kim bị biến thành phế liệu. "Hình như hơi sớm," Slade trầm ngâm nói, chỉ vào phần còn lại của sơ đồ đội hình. "Mã rune khác với chữ viết chúng ta thường viết. Viết một từ bằng chữ giản thể hoặc chữ thảo không ảnh hưởng đến khả năng đọc của nó, nhưng mã rune thì khác. Đừng viết nhanh quá. Các nét chữ phải mượt mà, nhưng tuyệt đối không được nhòe. Hãy nghĩ về nó như một khuôn mẫu cố định; không thể có dù chỉ một lỗi nhỏ."

Luna nhìn về phía Slade đang chỉ, những đầu ngón tay trắng muốt của anh chạm vào những mảnh vỡ trên mặt đất, rõ ràng là có thể nhìn thấy.

"Chữ rune ở đây..." Luna ngập ngừng. "Tôi nhớ nó ở đây, chẳng phải là vấn đề sao?"

"Bản thân rune thì ổn, nhưng nó bị hỏng rồi," Slade giải thích. "Tôi đang nói về dòng chảy, không chỉ cho một phần cụ thể của rune, mà là cho toàn bộ rune. Phần khó nhất là tính nhất quán. Em có thể thử dùng bút lông ngỗng sau," Slade nói. "Viết rune mà không nhấc bút khỏi giấy. Cảm giác là như vậy đấy."

Luna hiểu ý Slade. Phải thừa nhận là hơi khó. "Ban đầu rất dễ thất bại. Vẽ trận pháp đòi hỏi một lượng ma lực tiêu hao lớn. Nếu không đủ mạnh, em sẽ không thể hoàn thành những trận pháp phức tạp hơn." Slade chỉ vào chồng sơ đồ trận pháp nâng cao trên bàn. "Với trình độ hiện tại của em, em thậm chí còn không vẽ được một phần ba số đó."

"Vậy em có cần luyện tập ma thuật không?" Luna hỏi, háo hức muốn thử. Cô gái có vẻ khá hứng thú với loại hình luyện tập này. "Có cách nào để tăng cường ma lực không?"

"Có thể nói là không, nhưng điều đó không hoàn toàn chính xác." Slade thấy câu hỏi này hơi khó giải thích. "Về sức mạnh ma thuật, về mặt lý thuyết, nó là bẩm sinh. Người thuần huyết sở hữu sức mạnh lớn hơn người lai. Nhiều người trong lịch sử đã đề xuất các lý thuyết để tăng cường hoặc thanh lọc sức mạnh ma thuật, nhưng chúng rất rủi ro. Hiện tại, cách tiếp cận khả thi duy nhất là huấn luyện một người sử dụng ma thuật."

Luna không ngắt lời, chỉ chăm chú lắng nghe. "Ví dụ, hãy vẽ một đội hình đơn giản." Slade rút đũa phép ra, và với chuyển động của mình, một đội hình đơn giản được vẽ trên mặt đất. "Có lẽ vẽ một thứ như thế này chỉ cần một phần trăm sức mạnh ma thuật của cậu, nhưng nếu cậu không biết cách kiểm soát lượng ma thuật đầu ra, cậu có thể cần một phần mười để hoàn thành nó. Nhiều pháp sư ngày nay làm điều này. Trong chiến đấu, khi một Phép Giải Giới đơn giản có thể làm được điều đó, họ lại lạm dụng nó, tạo ra một Phép Giải Giới mạnh hơn, nhưng về cơ bản thì cũng giống nhau."

Luna hiểu, nhưng điều đó không dễ dàng.

Slade nhìn thấy biểu cảm của Luna và hiểu cô bé đang nghĩ gì. Ông không khỏi mỉm cười. "Đó là lý do tại sao con cần được rèn luyện. Con cần học cách kiểm soát lượng ma thuật phát ra. Cô đọng ma thuật thành một lượng cố định rất khó, nhưng chỉ cần luyện tập là được."

Luna nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt thầy mình, và không hiểu sao, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô.

Trên đường trở về ký túc xá, Slade tình cờ gặp Draco và được báo là Harry đang tìm cậu. Vậy nên, thay vì vội vã trở về ký túc xá nhà Slytherin, Slade lại đi đến Tháp Gryffindor. Harry, nghe tin, kéo cậu vào một góc khuất.

Slade niệm một câu thần chú cách âm lên khu vực xung quanh trước khi ra hiệu cho Harry nói.

"Hai điều. Thứ nhất là—hôm nay trong giờ học Độc dược, Karkaroff đã đến gặp Giáo sư Snape và nói rằng ông ta muốn nói chuyện với ông ấy." Harry nuốt nước bọt lo lắng. "Giáo sư Snape bảo chúng ta sẽ nói chuyện sau giờ học, và ông ấy đợi đến hết giờ. Rồi tôi thấy Karkaroff kéo Giáo sư Snape sang một bên, vén tay áo lên và nói rằng có gì đó trên cánh tay ông ấy—"

"Rằng dấu ấn của ông ấy chưa bao giờ rõ ràng đến thế?" Slade nhướn mày. Harry sửng sốt, nhìn chằm chằm vào Slade. "Sao cậu biết?"

"Karkaroff từng là Tử Thần Thực Tử. Chuyện đó không có gì bí mật," Slade nói. "Việc Voldemort đặt Dấu Hiệu Hắc Ám lên tay Tử Thần Thực Tử lại càng bí mật hơn. Có những manh mối về quá khứ của Giáo sư Snape, nhưng cậu không cần phải nghi ngờ ông ấy. Ông ấy là giáo sư Độc Dược được Hiệu trưởng Dumbledore thuê. Kể cả cậu không tin Giáo sư Snape, cậu vẫn phải tin Hiệu trưởng Dumbledore."

"Vậy còn cái dấu hiệu mà họ đang nói đến thì sao—hiển nhiên rồi? Voldemort có quay lại không?" Harry cau mày. Kể từ lần chạm trán với Giáo sư Quirrell hồi năm nhất, Harry đã biết Voldemort chưa hề chết, hoặc ít nhất là chưa chết hẳn. Hắn sở hữu khả năng trở lại và luôn tìm kiếm cơ hội. Slade vỗ vai Harry. "Cứ yên tâm đi. Nếu chúng thực sự đang âm mưu điều gì đó, cuối cùng nó sẽ bị lộ tẩy. Ta sẽ cùng con giải quyết chuyện này." Cậu đã chờ đợi đủ lâu rồi; đã đến lúc giải quyết vấn đề này. "Điều con cần làm bây giờ là chuẩn bị cho dự án thứ ba. Con vừa nhắc đến hai điều. Còn điều kia là gì?"

"Về những giấc mơ..." Harry có vẻ đau đầu. "Dạo này con lại mơ thấy những giấc mơ."

Nét mặt Slade trở nên nghiêm túc hơn. "Chúng có bất thường không? Hay là chúng cứ lặp đi lặp lại?"

"Hơi bất thường." Mặc dù biết nơi này được cách âm, Harry vẫn hạ giọng. "Lần trước, chúng ta đã nói về ông Crouch chưa nhỉ? Ông ấy đã không đi làm hai tuần rồi. Nhưng trước ông ấy, còn có một người khác, Bertha Jorkins. Tôi nghe nói bà ấy mất tích trong kỳ nghỉ lễ và vẫn chưa được tìm thấy. Hôm nọ tôi mơ thấy tên bà ấy."

"Chính xác là giấc mơ gì vậy?" Slade cau mày. "Nó vẫn ở trong cùng căn phòng đó, với chiếc ghế quay lưng về phía tôi. Tôi nghe thấy giọng nói the thé hỏi thăm mọi việc. Người phụ nữ trả lời rằng mọi việc đều ổn, nói rằng thông tin của Bertha Jorkins rất hữu ích. Và rồi—Peter Pettigrew, người ngồi cạnh anh ta, dường như đang nhận công, nói rằng, 'Tôi đã đưa bà ấy trở về.'" Harry cố gắng nhớ lại giấc mơ và mô tả lại cho Slade.

Slade liên hệ nó với giấc mơ của Harry trong kỳ nghỉ lễ năm ba và đoán đại rằng giọng nói the thé đó đến từ Voldemort. Người đàn ông, người phụ nữ, và Peter Pettigrew xuất hiện đều là Tử Thần Thực Tử. Bertha Jorkins chính là phù thủy mà Peter Pettigrew đã bắt giữ, và bà ta không hề biến mất không dấu vết, nên khả năng bà ta còn sống là rất thấp.

Hơn nữa, liên quan đến những ký ức mà ông thấy từ Winky, Slade gần như đã ghép nối được các sự kiện lại với nhau—Barty Crouch Jr., người được cho là đã chết ở Azkaban, thực ra không chết, mà bị cha mình, ông Crouch, giam giữ tại nhà. Winky được giao nhiệm vụ chăm sóc cậu chủ nhỏ của mình, nhưng đã bị lạc mất ông khi đi vắng. Nói cách khác, Barty đã trốn khỏi nhà. Trong kỳ nghỉ lễ năm lớp ba, Harry mơ thấy một người đàn ông đi cùng Voldemort. Slade có đủ lý do để tin rằng đó chính là Barty Crouch Jr. đã trốn thoát.

Nhưng trong giấc mơ này, Barty Crouch Jr. đã biến mất, chỉ còn lại một người phụ nữ và Peter Pettigrew. Slade không hề tự mãn đến mức cho rằng ông ta đã chết. Trước đó, chỉ dựa trên những ký ức thoáng qua, Slade đã cho rằng Barty Crouch Jr. biến mất để làm điều gì đó. Giờ đây, kết hợp với giấc mơ của Harry, Slade kết luận rằng Barty Jr. đã thực hiện một nhiệm vụ do Voldemort giao phó, một nhiệm vụ chắc chắn có liên quan đến Harry.

Ví dụ, có lẽ hắn có thể biến Harry thành quán quân Giải đấu Tam Pháp thuật, ép cậu tham gia, rồi bằng cách nào đó giao nộp Harry cho Voldemort trong giải đấu, hoặc thậm chí giết cậu ngay lập tức—nhưng điều này đòi hỏi phải được nhận vào Hogwarts, và phải làm điều đó một cách công khai và trung thực. Nó cũng đòi hỏi phải lên kế hoạch trước—làm sao Voldemort biết về Giải đấu Tam Pháp thuật? Ngay cả nhiều gia đình thuần chủng cũng chỉ nhận được tin tức vào ngày trước khi năm học bắt đầu. Harry, thấy Slade im lặng một lúc lâu, cảm thấy hơi bất an.

"Harry, cậu có biết Bertha Jorkins làm việc ở bộ phận nào của Bộ không?" Slade đột nhiên hỏi.

"Tôi đã nghe ông Bagman nhắc đến rồi. Chắc là cùng bộ phận đó, phải không? Để tôi nghĩ xem, Bộ Giáo dục Thể chất và Thể thao?" Harry nói một cách do dự.

Nhưng Slade thì chắc chắn. Anh không biết Jorkins làm việc ở bộ phận nào, nhưng anh biết bộ phận của ông Bagman. Nếu họ thực sự cùng khoa, thì mọi chuyện đã rõ ràng. Là một người làm việc ở Khoa Thể dục và Thể thao, chắc hẳn cô ấy phải biết về Giải đấu Tam Pháp thuật trước bất kỳ ai.

Slade cũng chắc chắn rằng Bertha Jorkins đã chết chắc, trong tay Voldemort và đám Tử thần Thực tử của hắn. Chúng sẽ không thả cô ấy ra sau khi có được thông tin. Bùa lãng quên mang theo rủi ro; nó có thể bị phá vỡ bởi một phù thủy hùng mạnh. Slade tin rằng với cách làm việc của Voldemort, hắn chắc chắn sẽ không để bất kỳ ai có cơ hội gây rắc rối. "Harry, nếu phải đối mặt trực diện với Voldemort, con có sợ không?" Slade nhìn thẳng vào mắt Harry.

Đầu tiên là tia sét lóe lên trong đôi mắt ngọc lục bảo, rồi một chút lo lắng và sợ hãi, trước khi dần trở nên kiên quyết.

"Tôi vẫn luôn nghe nói - người ta nói - rằng Voldemort và tôi đã định sẵn phải đối mặt với nhau, đúng không? Ông Ollivander đã nói với tôi điều đó khi tôi mua đũa phép." Harry nói chậm rãi, tự trấn tĩnh mình. "Nếu điều đó đã định sẵn, thì tôi sẽ không lùi bước."

Đối mặt với một phù thủy Hắc ám mà sức mạnh của hắn còn chưa được xác nhận, hắn nói năng thật tự nhiên, đúng là xứng đáng là một Gryffindor.

"Đừng lo, ta sẽ ở bên ngươi," Slade nói lắp bắp. Harry có thể không hiểu, nhưng hắn hiểu. Hắn sẽ tìm thấy Harry ngay trong nhiệm vụ thứ ba, và dù hắn có làm gì đi nữa, hắn cũng sẽ ở đó.

Hắn không thể để vị cứu tinh chết như thế này. Sau khi bàn bạc xong, Slade tạm biệt Harry và chuẩn bị rời đi, nhưng hắn bị túm lấy tay áo.

"Còn một chuyện nữa!" Harry bắt đầu, vùng vẫy. "Lần trước, Giáo sư Moody đã lấy mất Bản đồ Đạo tặc của con. Lúc đó chúng con đang ở trong văn phòng của Giáo sư Snape. Mấy ngày nay Giáo sư Snape cứ trêu chọc con, gọi con là kẻ cắp. Hình như kho của ông ấy bị mất thứ gì đó. Có phải là thứ con thấy hôm nọ không... Có phải do ông Crouch làm không?"

Slade nhớ Harry đã nói cái tên trên Bản đồ Đạo tặc là Barty Crouch. Nhưng lúc đó Slade đã nghĩ rằng không thể nào là ông Crouch khó ưa đến thế được. Nói cách khác, người đàn ông đáng lẽ phải ở Azkaban đã xâm nhập Hogwarts bằng một phương pháp nào đó không rõ. Nhưng tại sao hắn lại đến văn phòng Giáo sư Snape? Hắn không thể nào cố gắng liên lạc với những thuộc hạ cũ của Voldemort. Hắn phải đến đó khi Giáo sư Snape còn ở trong văn phòng.

Trừ khi... hắn muốn một số nguyên liệu chế thuốc. "Giáo sư Snape có nói là ông ấy bị mất thảo dược không?" Lông mày Slade giật giật.

"Cây mang cá..." Harry hơi xấu hổ. "Đó là thứ Neville lấy cho tôi. Còn da rắn Boomslang khô? Cây nhựa cây hay gì đó... Tôi hứa là tôi không ăn cắp thứ đó!"

Slade chỉ nghe được hai từ là đã hiểu.

Không phải thứ gì khác, chắc chắn là Thuốc Đa Dịch.

Barty Crouch con đã dùng Thuốc Đa Dịch để biến mình thành một người khác, đi lại công khai khắp Hogwarts. Về việc người này là ai... thực ra cũng không khó đoán. Hắn ta chắc hẳn phải cực kỳ mạnh mẽ, được mọi người công nhận, có thể tham gia các sự kiện của Giải đấu Tam Pháp thuật, và thậm chí còn được Dumbledore tin tưởng. Hắn ta cần phải uống Đa dịch thường xuyên để tránh bị lộ danh tính.

Môi Slade cong lên. Nếu bị phát hiện, đó sẽ không phải là một trò chơi chiến thuật bí mật phức tạp, mà là một cuộc đối đầu trực diện thực sự.

—Giáo sư Moody.

--------

Chương 44. Trở Lại Lớp Học

Do luyện tập ma thuật, những vòng tròn trong Phòng Chứa Bí Mật của Slytherin mà Slade đã phá hủy cần được kích hoạt lại. Slade và Salazar cùng nhau sửa chữa chúng, dành chút thời gian để làm việc này và thêm vào vài vòng tròn cô lập hào quang.

Hôm đó, khi Luna đến, cô thấy thầy mình đang đứng trong Phòng Chứa Bí Mật với bộ áo choàng mỏng manh, tiện lợi. Tay cầm đũa phép, mái tóc đen được buộc gọn gàng như thường lệ, và một thoáng mỉm cười hiện lên trong đôi mắt đen.

Nhưng Luna không hề muốn cười. Cô thờ ơ và vô tư lự, nhưng điều đó không có nghĩa là cô không cảm thấy đau đớn.

Phương pháp giảng dạy của Slade vẫn đơn giản và thô thiển như mọi khi, dựa vào chiến đấu. Nếu phạm sai lầm và bị thương trong lúc chiến đấu, bạn sẽ biết mình không nên lặp lại nữa. Đây chính là cách Slade rèn luyện khi còn ở nhà Slytherin. Ngay cả khi đối mặt với cô học trò nhỏ bé đáng yêu của mình, một cô bé—Slade cũng chẳng hề tỏ ra thương xót. Hàng loạt chướng ngại vật hắn dựng lên để Luna né tránh và lợi dụng đều bị phá hủy bởi hàng loạt phép thuật tấn công của hắn. Slade gần như không nhúc nhích, và chỉ cần đứng yên một chỗ cũng đủ khiến Luna choáng ngợp.

"Còn chỗ nào để trốn nữa chứ?" chàng trai trẻ đẹp trai hỏi với một nụ cười nhẹ.

Luna thò đầu ra từ phía sau một bức tượng đá. Vừa mới nhô ra một chút, cô cảm thấy một phép thuật sượt qua má, một cơn đau nhói chạy dọc sống lưng. Nghiến răng, cô nhắm thẳng vào vị trí của Slade và niệm một Phép Giải Giới.

"Không tệ," Slade bình tĩnh tạo ra một kết giới ma thuật để chặn Phép Giải Giới, vẫn bất động. "Luna, tấn công thêm đi."

Từ việc ban đầu không thể niệm được một phép thuật nào đến dần dần có thể lén lút niệm được vài phép thuật tấn công, cô đang có những tiến bộ. Buổi huấn luyện tấn công này kéo dài hai tiếng đồng hồ. Cuối cùng, Luna đã hết chỗ trốn và buộc phải dùng đến Bùa Giáp, một phép thuật mà cô bé mới học được hồi lớp bốn, nên việc sử dụng nó thường xuyên quả là một thử thách đối với cô bé.

Khi Slade cuối cùng cũng dừng lại, Luna ngất đi vì kiệt sức.

Nhìn cô bé bất tỉnh, Slade nghĩ đến việc thêm một số hạn chế vào buổi huấn luyện tiếp theo của Luna, chẳng hạn như yêu cầu cô bé luôn giữ đủ ma lực để sử dụng ít nhất một lần Độn Thổ, kẻo cô bé không thể thoát thân khi gặp nguy hiểm thực sự.

Salazar quan sát toàn bộ quá trình từ bên ngoài, nhưng không hề phản đối phương pháp giảng dạy của Slade. Ông ta đã từng đối xử với Slade theo cách tương tự trước đây, thậm chí còn khắc nghiệt hơn. Slade đã niệm một câu thần chú chữa lành đơn giản lên Luna, nhưng vì đó là Ma thuật Hắc ám, nên không nên sử dụng quá thường xuyên. Ông ta để Luna tự chữa lành sau khi cô bé tỉnh dậy. Sau đó, ông ta sẽ chuẩn bị một số loại thuốc nội và ngoại để Luna không phải đến bệnh xá gặp Madam Pomfrey mỗi lần. Cô ấy có lẽ sẽ bị khiển trách vì một cuộc đấu đá nội bộ, và thậm chí có thể báo cho Hiệu trưởng Ravenclaw, điều này sẽ rất phiền phức.

Luna được để lại trong một căn phòng bên trong phòng thí nghiệm để nghỉ ngơi. Sau khi đắp chăn cho cô bé, Slade bước ra và thấy Salazar vẫn đang đứng ngơ ngác bên cạnh những bức tượng đá trong Phòng chứa Bí mật. Tò mò, Slade tiến lại gần.

"Salazar, anh đang nhìn gì vậy?" Slade hỏi. "Anh tự xây Phòng chứa Bí mật mà, sao anh lại mải mê suy nghĩ thế?"

"Chờ khi anh ra ngoài đã," Salazar nói bằng giọng đều đều, vô cảm. "Tìm tôi à? Nếu anh có gì muốn nói thì cứ hỏi." Slade hơi bối rối. Với mối quan hệ của họ, cần gì phải nói ra những lời như vậy? Thấy Salazar quay đi, Slade cảm thấy tình hình lần này có phần nghiêm trọng hơn. "Salazar, có chuyện gì vậy?"

Salazar quay lại nhìn thẳng vào mắt Slade, không nói gì.

Slade cảm thấy tội lỗi lạ lùng dưới ánh nhìn hơi trách móc này và cúi đầu xuống.

"Không có gì, chỉ là tôi thấy dạo này anh có vẻ thích nhận học trò thôi," Salazar nói, giọng lạnh tanh. Hắn đưa tay nắm lấy cằm Slade, ép anh ngẩng đầu lên rồi hôn.

Nụ hôn này không dịu dàng và êm ái như thường lệ, mà khá mạnh bạo. Ngay cả khi Slade cố gắng rút tay lại, Salazar vẫn kéo anh lại và giữ chặt, giữ chặt cho đến khi một vệt máu còn vương lại giữa môi anh. Môi Slade bị cắn, một giọt máu đỏ tươi rỉ ra. Sarah sững sờ khi nhìn thấy điều đó, rồi nhận ra mình đã hơi thô bạo. Ánh mắt cô dịu lại, cô cúi đầu và nhẹ nhàng liếm máu bằng đầu lưỡi. Giọng nói khàn khàn của cô pha lẫn chút hối lỗi: "Slade... đau không?"

Slade lắc đầu. Tất nhiên là đau, nhưng đứng trước tộc trưởng, anh không cảm thấy đau ở môi, chỉ thấy đau trong lòng. "Sal," Slade lơ đãng nhìn khuôn mặt đẹp trai nhưng vẫn còn chút trẻ con trước mặt, dần dần hòa vào hình ảnh chàng trai trẻ trưởng thành trong ký ức. "Ngài Tộc trưởng..." Giọng Slade nhỏ dần, câu hỏi gần như không thể nghe thấy. "Một mình cậu sẽ ổn thôi, phải không?"

Salazer và Slade gần gũi đến mức anh không thể nào bỏ lỡ những gì anh ta đang nói. Thần kinh anh căng thẳng, anh nhìn Slade với ánh mắt lo lắng, thậm chí còn thoáng chút giận dữ. "Lúc tôi không để ý, cậu đã làm gì vậy?!"

Slade sẽ không bao giờ vô cớ nói ra những lời như vậy. Phản ứng đầu tiên của Salazar là cậu bé chắc chắn đã làm gì đó nên đã lỡ lời. Thấy cậu bé cúi đầu im lặng, Salazar ngừng hỏi. Hắn rút đũa phép ra và niệm một phép thuật kiểm tra tinh vi lên Slade.

Hửm? Không vấn đề gì?

Ánh sáng từ phép thuật kiểm tra cho thấy mọi thứ đều bình thường. Cơ thể, phép thuật và linh hồn của cậu đều ổn định, không có bất kỳ vấn đề nào. Ngay từ câu nói đó, Slade đã biết mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ. Anh không nhúc nhích khi Salazar niệm chú dò tìm, chỉ để hắn kiểm tra mình. Khi ánh sáng tắt hẳn, Slade ngước lên, ánh mắt ngây thơ. "Cậu đang nghĩ gì vậy? Tôi sắp đi một chuyến dài để tìm nguyên liệu giả kim cho Luna. Nhìn Sal mấy ngày nay sống tốt, tôi tự hỏi liệu cậu có chịu đựng được việc tôi vắng mặt mấy tháng nay không."

Salazer thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn chưa hoàn toàn yên tâm. Hắn lạnh lùng liếc nhìn Slade.

"Đừng giận. Tôi sẽ không nói thế nữa đâu," Slade lịch sự nói, cố gắng làm hài lòng người đứng đầu gia tộc. "Slade, nhìn tôi như vậy khiến cậu đau lòng." Vừa nói, mắt hắn đỏ hoe, vẻ tinh nghịch hiện rõ.

Nhìn Slade như vậy, ngay cả Salazar cũng bất lực. Hắn chỉ biết đưa tay xoa đầu cậu bé, hứa hẹn một chút an ủi cuối cùng.

Trang viên Malfoy

Công việc của Lucius ở Bộ không hề dễ dàng, nhưng khi nghe tin nhắn của gia tinh báo rằng một vị tổ tiên nào đó đã đến, ông bỏ dở công việc đang làm và vội vã trở về trang viên. Bước vào, ông thấy một chàng trai trẻ tóc đen dài đang ngồi trên ghế sofa trong phòng khách.

Lần này chỉ có một trong hai vị Lãnh chúa Slytherin đến.

Narcissa đang rót trà, và khi bà quay đầu lại, bà không hề ngạc nhiên khi thấy Lucius. Suy cho cùng, chính bà đã sai gia tinh đến để truyền đạt thông điệp.

Slade đang nói chuyện với Alanson trên tường, vẻ mặt có phần nghiêm túc. Ánh mắt ông giãn ra một chút khi nhìn thấy Lucius. Ông dừng lại với Alanson và quay sang Lucius. "Anh về rồi! Tôi có chuyện cần xác nhận. Lucius, lại đây."

Mặc dù không biết vị tổ tiên đang định làm gì, Lucius vẫn tiến đến gần Slade. Slade không ngần ngại chào Lucius. Anh ta đưa tay nắm lấy cổ tay Lucius, rồi kéo áo lên. Anh ta nhìn chằm chằm vào vết sẹo xấu xí, méo mó trên mu bàn tay một lúc lâu, rồi ngẩng lên hỏi: "Lúc đầu anh nhận được nó như thế nào? Tối hay sáng?"

Lucius sững sờ một lúc, nhưng cuối cùng cũng ngoan ngoãn trả lời: "Nó chính xác là như thế này, có lẽ tối hơn một chút."

"Dao động ma thuật cũng mạnh hơn thế này, phải không?" Slade xác nhận. Thấy Lucius gật đầu, ông ta tỏ vẻ trầm ngâm rồi hỏi: "Hơn một thập kỷ trước, khi Voldemort lần đầu tiên bị Harry đánh bại và thế giới phù thủy được đồn đại là đã diệt vong, vết sẹo đó như thế nào?"

"Rất nhẹ, gần như không thể nhận ra." Lucius giờ đã hiểu "hình dạng" mà tổ tiên mình đang hỏi và trả lời trôi chảy.

Dấu hiệu Hắc ám là một khế ước chủ tớ một chiều, và thật may mắn khi Lucius có thể chấp nhận một thứ như vậy trên cánh tay mình.

Ý nghĩa trong mắt Slade rõ ràng đến mức khiến Lucius ngượng ngùng. "Không sao đâu. Sẽ không lâu đâu. Nó sẽ lại mờ dần và biến mất thôi." Slade nheo mắt, khí chất đầy vẻ nguy hiểm. "Và đừng làm những chuyện vô vị như vậy nữa. Alanson đã lảng vảng quanh nhà chính được một lúc rồi. Nếu hắn ta thấy cậu, chắc chắn hắn ta sẽ mắng cậu đấy."

Lucius cúi đầu. Thực ra, gần đây hắn đã bị tổ tiên mắng vô số lần rồi. Nếu hắn đứng trong tầm mắt của Alanson, hắn sẽ phải nhận một tràng khiển trách.

Vị tổ tiên này tràn ngập oán hận về chuyện này. Hắn chưa từng cúi đầu trước vị phù thủy hắc ám hùng mạnh nhất lịch sử, vậy mà chính đàn em của hắn lại phải cúi đầu trước một kẻ tâm thần tự xưng là quỷ vương. Nghĩ đến điều đó, hắn ta đã nổi giận.

"À mà, Alanson có dạy cậu cách sử dụng viên đá truyền thừa mà hắn ta đưa cho cậu không?" Slade chợt nhớ ra. Hắn vẫn chưa hỏi Lucius. "...Không," Lucius trả lời một cách ngây ngô. Vị trưởng lão trong gia tộc đã triệu tập Alanson, ban đầu định nói cho anh ta biết, nhưng Alanson đã mất bình tĩnh khi nhìn thấy viên đá thừa kế và cuộn giấy, bỏ đi không một lời và hoàn toàn quên mất sự việc.

Slade thở dài. Sao bọn họ lại ngốc nghếch đến thế?

"Đơn giản thôi. Cứ đi lấy chúng đi, ta sẽ nói cho ngươi biết," Slade nói, vẫy tay ra hiệu cho Lucius đi lấy.

Lucius vội vã trở lại phòng làm việc, lấy viên đá thừa kế và cuộn giấy từ một ngăn bí mật trong kệ sách. Anh lấy cả hai ra và đặt trước mặt Slade.

Slade nhặt viên đá xám đen lên, rồi đứng dậy, bước đến chỗ Lucius và nhét thẳng vào miệng anh ta.

Viên đá thừa kế được hình thành từ vô số phép thuật và ma thuật, và chỉ có thể được kích hoạt bằng máu. Cách nhanh nhất, tất nhiên, là nuốt nó và tiêu hóa từ từ. Khi đã vào miệng Lucius, viên đá thừa kế biến thành thông điệp thừa kế. Nhưng không khí lại ngưng đọng. Suy cho cùng, cảnh tượng này quá kỳ quái.

Alanson, người bên trong khung hình, bám chặt vào mép khung hình, nhìn Lucius với vẻ ghen tị, đố kị và thất vọng. Sau một hồi im lặng, anh ta thốt lên khe khẽ: "Tuyệt vời... Tôi cũng muốn được Slade cho ăn."

Những người trong phòng khách nghẹn ngào trước lời Alanson nói. Liệu đó có phải là một cách diễn tả hay ho không?

Chính Slade, với kinh nghiệm dày dặn, đã phản ứng nhanh chóng. Anh ta nghiêng đầu và nhìn cậu bé tóc vàng trong khung hình với vẻ thích thú. "Alanson, cậu càng ngày càng tệ rồi đấy. Ghen tị với một đứa đàn em à? Hơn nữa, tôi đã từng cho cậu ăn rất nhiều lần. Mỗi khi có điều gì cậu không thích, cậu lại lăn lộn và nổi cơn tam bành với tôi."

Nghe những lời này, Lucius cảm thấy mình không nên ở lại đây thêm nữa. Liệu đây có phải là quá khứ đen tối của tổ tiên anh không? Nghe có vẻ không đúng với anh. Hơn nữa, anh vừa nhận được vô số phép thuật và ma thuật của Dark Elf, và anh cần phải tiêu hóa chúng. Nghĩ vậy, Lucius, Narcissa và Slade cúi chào nhau trước khi ra khỏi phòng khách.

Chỉ sau khi Lucius rời đi, Slade mới nhìn lại.

"Slade... cậu thực sự ở cùng Hiệu trưởng à?" Alanson là người cảm thấy điều này thật sự khó chấp nhận.

"Alanson, sao cậu lại buồn thế?" Slade không trả lời thẳng câu hỏi của Alanson, thay vào đó, ông lảng tránh bằng một câu hỏi khác. Nhưng ông thực sự thấy hơi lạ. Suy cho cùng, Tộc trưởng cũng đã từng dìu dắt Alanson. Họ đã học cùng nhau ít nhất năm sáu năm ở Hogwarts, và chắc chắn có một mối quan hệ thầy trò. Sự phản kháng của Alanson lúc này thật kỳ lạ.

Alanson cứng người, ngượng ngùng quay đầu đi, giọng nói nhỏ dần. "...Vì Hiệu trưởng đã đối xử tệ với cậu."

Câu nói này còn kỳ lạ hơn. Khi Slade đưa Alanson trở về nhà Slytherin, cậu mới bốn tuổi. Một năm sau, người đứng đầu gia tộc rời đi để thành lập trường học. Rồi, khi Alanson lên chín, người đứng đầu gia đình đưa cậu đến trường. Về mặt kỹ thuật, lần duy nhất Alanson gặp người đứng đầu gia đình là khoảng bốn, năm tuổi. Làm sao cậu có thể nói rằng người đứng đầu gia đình đối xử tệ với mình?

Chàng trai trẻ trong khung hình cúi đầu, thân hình dường như hơi run rẩy. Nhận thấy ánh mắt bối rối của Slade, cậu mất một lúc lâu mới thốt lên: "Tôi vẫn luôn nhớ..."

"Nhớ gì cơ?" Slade khẽ cau mày. Alanson đã nhớ gì? "...Nhớ Slade đầy thương tích."

Nghe vậy, Slade đột nhiên nhìn Alanson chằm chằm, không tin vào mắt mình khi nhìn cậu bé tóc bạch kim trong khung hình, trông như sắp khóc. Năng lượng ma thuật xung quanh cậu khẽ dao động. "Cậu vừa nói gì cơ—?!"

Mắt Alanson rưng rưng trước phản ứng của Slade. "Tôi cứ nghĩ mình nhớ nhầm, hoặc có thể là tôi tưởng tượng ra thôi, nhưng phản ứng của cậu bây giờ, Slade, cho tôi biết tất cả đều là thật. Mọi thứ tôi thấy và nhớ đều là sự thật... Nghe tôi này, đừng ở bên cạnh Hiệu trưởng, được không? Hiệu trưởng rất tuyệt vời, là phù thủy Hắc ám mạnh mẽ nhất mà tôi biết, nhưng—nhưng—Slade, cậu nên ở bên một người đối xử tốt với cậu."

"Cậu chưa kể với ai khác à?" Khuôn mặt Slade lạnh tanh, ngay cả giọng nói cũng mang một vẻ kim loại, cứng rắn. Alanson lắc đầu. "Slade cực kỳ mạnh mẽ. Tôi không thể nào kể với ai về những chuyện này được." Slade chắc chắn sẽ rất buồn. Alanson đã làm nhiều chuyện và mắc sai lầm, nhưng điều cuối cùng anh muốn là Slade buồn. Anh là anh trai, là cha, là thầy của anh, và Slade chắc chắn không muốn bất kỳ ai khác biết về những chuyện này.

"Tốt lắm. Đừng nhắc đến chuyện đó nữa," giọng Slade vẫn còn hơi cứng nhắc. "Và đừng kể với Sal chuyện này. Cứ chôn chặt nó vào ký ức đi. Hơn nữa, mọi chuyện không hoàn toàn như những gì cậu thấy. Đó chỉ là một tai nạn. Đừng nghĩ ngợi quá nhiều."

Alanson nghiêng đầu. Tai nạn kiểu gì chứ? Việc anh không hiểu lúc nhỏ không có nghĩa là giờ đã lớn rồi, anh cũng sẽ không hiểu. Nhưng không cần phải tranh cãi với Slade về chuyện này. Anh không muốn làm Slade buồn. Từ xưa đến nay, Slade luôn âm thầm gánh vác mọi việc - xét cho cùng, ông ấy không phải là người đứng đầu nhà Slytherin, và cuối cùng, ông ấy đã mất mạng vì một cuộc nổi loạn của chi nhánh. "Được rồi, đừng nói về chuyện này nữa," Slade cố gắng chuyển chủ đề. "Alanson, tôi đã nhận một học trò."

"Hả?!" Alanson hoàn toàn bị cuốn hút bởi câu nói này. "Thật sao? Chuyện đó có ý nghĩa gì với tôi chứ? Slade luôn như một người anh, một người thầy đối với tôi—"

"Vậy thì cứ coi cô ấy như học trò của anh đi," Slade nói, môi cong lên. "Cô ấy là một cô gái rất tài năng." Việc nhắc đến Luna khiến tâm trạng vốn đang nặng nề của Slade dịu đi đôi chút.

Alanson cũng tỏ ra hứng thú. "Vậy lần sau đưa cô ấy đến đây nhé? Là đàn anh của cô ấy, tôi cần chuẩn bị quà cho cô ấy... nhưng tôi là một bức chân dung. Không vấn đề gì, tôi sẽ nhờ Lucius mang nó đến cho tôi."

"Tôi sẽ đưa cô ấy đến đây nếu có cơ hội," Slade hứa.

Đưa Luna đến đây là chuyện đơn giản; anh chỉ hy vọng Luna sẽ không bị bất ngờ bởi điểm đến, Dinh thự Malfoy, hay sự xuất hiện của một đàn anh từ ngàn năm trước.

Slade đã ở Dinh thự Malfoy gần ba tiếng trước khi Salazar đến. Hôm nay anh đã ra ngoài với Godric, và họ đã đồng ý sẽ đưa Slade trở về Hogwarts khi anh xong việc.

Thấy người này đến, Alanson nhút nhát lập tức im bặt, không nói gì thêm. Hiệu trưởng đúng là một người thô lỗ. Nếu anh nói thêm gì nữa, Hiệu trưởng có thể sẽ yểm thêm một bùa chú lên bức chân dung, khiến nó câm lặng hàng ngày.

Alanson đã học được bài học của mình và sẽ không bao giờ liều lĩnh khiêu khích Salazar. Nhưng điều đó còn tùy thuộc vào hoàn cảnh cụ thể. Nếu Slade nghe lời hắn và từ chối ở lại với Hiệu trưởng, chắc chắn hắn sẽ về phe hắn! Hừ! Cậu bé nhút nhát cố gắng trấn tĩnh, trừng mắt nhìn Salazar rồi quay đi.

Salazar bắt gặp ánh mắt của Alanson và cảm thấy bối rối. Suy nghĩ của Alanson vốn dĩ khó đoán, nên Salazar chỉ lờ cậu đi và nhìn Slade: "Chúng ta xong việc ở đây chưa? Giờ chúng ta quay lại chứ?"

"Gần xong rồi. Đi thôi." Slade với tay lấy một chồng tài liệu trên bàn. Đó là một số thông tin mà cậu đã nhờ Lucius chuẩn bị cho mình về Bertha Jorkins và Barty Crouch.

Một số thứ vẫn cần được kiểm tra lại.

Gần đây, Will Swift, người đã vắng mặt nhiều lớp, đã bắt đầu đi học lại—ngoài lớp Chăm sóc Sinh vật Huyền bí của Hagrid, cậu còn học thêm lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Hầu như tất cả học sinh đều cảm thấy phong cách giảng dạy của Giáo sư Moody hơi quá đà, ngoại trừ cậu bé Slytherin này, người luôn nổi tiếng với sự cứng rắn.

Cả trường nhanh chóng bị choáng ngợp bởi một làn sóng tin đồn mới. Học sinh bàn tán xôn xao về một lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám hấp dẫn. Người ta đồn rằng Giáo sư Moody đã tiếp tục việc giảng dạy của Giáo sư Lupin bằng cách dành thời gian cho các bài tập thực hành, rồi hủy bỏ các bài tập thực hành sau khi dạy xong năm thứ tư.

Người ta đồn rằng ông đã bị Will Swift làm bị thương. Các học sinh bàn tán về trận chiến thế kỷ, với những câu thần chú bay tứ tung và máu me bắn ra. Tất nhiên, thực tế thì không hề phóng đại. Slade đã sử dụng kỹ năng siêu phàm của mình để tấn công Giáo sư Moody bằng một loạt phép thuật trong gần nửa tiếng đồng hồ—buộc ông phải dừng lại và rút lui vì Thuốc Đa Dịch của ông sắp hết hạn.

Các học sinh chứng kiến ​​Giáo sư Moody ra lệnh dừng lại, rồi uống từng ngụm từ bình rượu nhỏ của mình—họ tự động hiểu đây là sự đầu hàng của Giáo sư Moody. Việc hủy bỏ buổi thực hành trong lớp sau buổi học đó chỉ càng củng cố thêm những tin đồn này.

Tất nhiên, Slade hiểu rõ rằng điều này là do đối phương không muốn bị ép phải ngừng uống Đa dịch lần nữa, nên ông ta chỉ đơn giản hủy buổi thực hành để loại bỏ tận gốc tình huống khó xử này.

Dù vậy, các lớp học của Giáo sư Moody vẫn rất sôi động, với những lời nguyền rủa liên tục. Mỗi lớp học năm tư đều có những cuộc đối đầu khác nhau giữa Will Swift và Giáo sư Moody, một cảnh tượng ly kỳ. Một hoặc hai lần thì không sao, nhưng sau ba hoặc bốn lần, mọi người đều nhận ra có điều gì đó không ổn. Liệu Swift có đang đối đầu với Giáo sư Moody không?

Một số học sinh suy nghĩ kỹ hơn bắt đầu tự hỏi liệu đây có phải là bước đầu tiên của một cuộc chiến hay không. Suy cho cùng, Giáo sư Moody là bạn thân và là tri kỷ đáng tin cậy của Hiệu trưởng Dumbledore, và Swift nói được Xà ngữ này lại bắt nạt Giáo sư Moody trong hầu hết các lớp học. Liệu đây có phải là sự bùng phát của cuộc xung đột lịch sử giữa Gryffindor và Slytherin?

So với sự háo hức xem chương trình của những người khác, sự phấn khích của Giáo sư Moody bùng nổ hơn hẳn. Ông không ngờ thằng nhóc Slytherin này lại đáng gờm đến vậy! Và vấn đề là, đôi khi, khi nhìn vào ánh mắt của ông, sự thấu hiểu trong đôi mắt đen láy ấy khiến ông cảm thấy như thể mình đã bị nhìn thấu.

Vấn đề lớn mà cái gọi là Giáo sư Moody này đang phải đối mặt là làm thế nào để đảm bảo Harry Potter chiến thắng trong nhiệm vụ cuối cùng của Giải đấu Tam Pháp thuật và có cơ hội đầu tiên chạm vào Cúp Tam Pháp thuật, nằm ở trung tâm mê cung. Ông đã nghĩ rằng việc này sẽ dễ dàng với sự giúp đỡ của ông ở gần, nhưng sức mạnh của Swift này thực sự vượt quá sức tưởng tượng của ông.

Nếu có chuyện gì xảy ra, ông sẽ không thể nào làm mất lòng chủ nhân của mình.

Sau khi làm khó Barty Crouch Jr. trong lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, Slade thong thả trở về ký túc xá Slytherin với tâm trạng tốt. Vừa đến nơi, ông đã thấy Luna đứng ở cửa ký túc xá. Nhiều học sinh đi ngang qua nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên, nhưng họ chẳng nói gì nhiều - chuyện về "cô nàng điên" nhà Ravenclaw và cậu con trai Slytherin điển trai của họ đã quá nổi tiếng rồi. "Sao cậu lại đến đây?" Slade vội vã chạy đến. "Cậu đã khỏi chưa?" Vết thương lần trước của cô ấy khá nghiêm trọng, nên Slade đặc biệt cho phép Luna nghỉ ngơi vài ngày, học rune và hạn chế hoạt động.

"Gần xong rồi. Mình vừa có một câu hỏi khác. Mình đến thư viện thì thấy cậu không có ở đó. Rồi mình nhớ ra hôm nay cậu có tiết Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, nên mình đến đây đợi." Luna giải thích toàn bộ sự việc. Cô bé không quan tâm đến việc mình bị các học sinh khác theo dõi. Tin đồn đã liên tục xuất hiện kể từ khi cô bé bắt đầu đi học; gần đây chúng lại càng trở nên dữ dội hơn, nên chắc cũng không ảnh hưởng gì nhiều.

"Để mình xem nào." Slade không định vào trong, nên anh đứng ngoài, cầm cuốn sổ tay từ tay Luna, lật giở, khéo léo tìm ra câu hỏi mà cô bé đã đánh dấu bằng bút lông ngỗng đỏ.

Draco, người đã về muộn một bước sau giờ học, nhìn thấy một chàng trai và một cô gái đang đứng nói chuyện bên ngoài ký túc xá Slytherin. Chàng trai dường như đang giải thích điều gì đó, trong khi cô gái ngồi cạnh chăm chú lắng nghe. Cảnh tượng đó thật quyến rũ. Nhưng ngay lúc đó, tâm trí Draco bỗng quay cuồng với câu hỏi: Họ thân thiết đến vậy, liệu Thrall có biết không?

Draco đã biết từ lâu rằng người Thrall thầm thương trộm nhớ là Will, và anh tự hỏi chuyện gì đang xảy ra. Liệu đây có phải là một mối tình tay ba không? Anh thậm chí còn nghe nói ba người họ đã cùng nhau đến Hogsmeade ăn tối. Vậy thì, đây là kiểu tình yêu tay ba nào đây?

Draco đứng đó, không dám bước tới, đã tưởng tượng ra một cảnh tượng đầy kịch tính.

--------

Chương 45. Thư

Nhiệm vụ thứ ba của Giải đấu Tam Pháp thuật được lên lịch sau kỳ thi cuối kỳ. Slade có lẽ là người ít lo lắng nhất trong nhóm. Cậu ấy chẳng có gì phải lo lắng cả. Sức mạnh của cậu ấy ở đó, và cậu ấy không hề nhắm đến chiến thắng; cậu ấy hoàn toàn thoải mái.

Harry đã có một khoảng thời gian khó khăn trong khoảng thời gian này, vì Giáo sư Moody đã cho cậu rất nhiều bài tập bổ sung để cải thiện kỹ năng chiến đấu và tăng cơ hội chiến thắng trong nhiệm vụ cuối cùng. Mặc dù Harry cảm thấy sẽ rất khó để đánh bại Will, nhưng giáo sư có ý tốt, và cậu sẽ học hỏi thêm cho trận chiến tương lai với Voldemort—nên Harry đã đồng ý.

Khóa huấn luyện của Giáo sư Moody cũng khắc nghiệt như các lớp học của ông ấy. Tất nhiên, Slade hiểu rõ điều này. Barty Jr. sẽ không giết Harry ngay lúc này, và ông ấy thậm chí còn đang nỗ lực cải thiện kỹ năng chiến đấu của Harry cho nhiệm vụ cuối cùng. Slade chỉ có thể đứng nhìn kiểu tiếp tay cho kẻ thù này; chẳng có gì sai cả. Nhưng hôm nay Harry trông có vẻ bối rối. Slade nhìn cậu bé mắt xanh vội vã chạy đến chỗ mình, chân cậu ta sắp loạng choạng chạm đất, rồi bất lực đưa tay ra ngăn cậu ta lại.

Hình như lại có chuyện gì đó xảy ra.

"Tôi vừa thấy ông Crouch—!" Tay Harry, đang nắm chặt tay áo Slade, khẽ run lên. "Bên cạnh Rừng Cấm, ông Crouch phát điên. Krum và tôi đã nhìn thấy ông ta cùng nhau. Tôi muốn tìm Hiệu trưởng Dumbledore và nhờ Krum giúp tôi trông chừng ông ta—nhưng khi tôi quay lại tìm Giáo sư Dumbledore, tôi thấy Krum nằm bất tỉnh trên mặt đất, còn ông Crouch thì đã biến mất."

Slade chắp nối những lời Harry nói. Ông Crouch phát điên sao? Có lẽ là một loại bùa chú tác động lên não, nhưng việc đánh Krum bất tỉnh và khiến anh ta biến mất... dường như không phải là điều ông Crouch sẽ làm. Chắc hẳn đó là con trai ngoan của ông ta. Suy cho cùng, Giáo sư Moody đã giữ Bản đồ Đạo tặc của Harry, và ranh giới của Rừng Cấm nằm trong tầm tay. Nếu Barty con nhìn thấy tên cha mình nổi lên ở đó—

Để tránh bất kỳ điều gì không may, cậu phải tự giải quyết.

Tuy nhiên, Slade vẫn chưa chắc chắn liệu Barty con đã giấu cha mình, hay—đã giết ông ấy?

"Harry, ta biết điều này." Slade muốn nói với Harry điều gì đó để cậu có thể chuẩn bị. "Sự kiện cuối cùng của Giải đấu Tam Pháp thuật có thể diễn ra không như mong đợi—ta biết điều đó, và ta đã cố tình bỏ qua. Ta không muốn cho bất kỳ ai cơ hội sống sót. Con nên hiểu ý ta. Vậy nên, bây giờ tốt nhất là con nên tập trung vào việc cải thiện kỹ năng của mình. Vòng chung kết sẽ rất nguy hiểm."

Harry nhìn vẻ mặt bình tĩnh trong mắt cậu bé và dần bình tĩnh lại. Lời nói của người kia rất dễ hiểu, nhưng lại mơ hồ đến mức khiến Harry cảm thấy vô cùng bất an. "Tôi không thể nói cho cậu quá nhiều, vì cậu không thể giấu diếm điều gì như thế." Slade đưa tay kéo nhẹ mái tóc rối bù của Harry. "Đừng để lộ khuyết điểm của mình quá sớm, để chúng tự vệ. Đừng lo lắng quá. Một khi Giải đấu Tam Pháp thuật kết thúc, mọi chuyện sẽ chấm dứt."

Harry gật đầu và không nhắc đến ông Crouch nữa, tạm thời gác chuyện đó sang một bên. Cậu vẫn còn buổi tập với Giáo sư Moody chiều nay. Giáo sư Moody là một cựu Thần Sáng xuất sắc, với kinh nghiệm chiến đấu dày dặn, và ông đã dạy cậu rất nhiều trong thời gian này.

"Nhưng mà, tôi hơi tò mò. Làm thế nào mà cậu lại quen Krum?" Slade tò mò hỏi. Nói đúng ra, hai người họ có lẽ chẳng có mấy điểm chung. Suy cho cùng, ngay cả những học sinh Durmstrang sống ở Hogwarts trong thời gian này cũng ở ký túc xá Slytherin. Làm sao họ có thể có quan hệ họ hàng với Harry được chứ?

Harry nghe câu hỏi đó liền ấm tai.

"Cậu ấy... cậu ấy đến gặp tôi và hỏi tôi về Hermione." Harry vẫn còn hơi khó chịu khi nghĩ về điều đó. Ý anh ta là gì? Anh ta đến để hỏi về mối quan hệ của cậu với Hermione sao?! Con sư tử Gryffindor bé nhỏ này đúng là chậm hiểu.

Slade chỉ hỏi thẳng thừng: "Krum thích Hermione, cậu không biết sao?"

"..." Harry há hốc mồm, nhưng không thốt ra được lời nào. Cậu biết, cậu có thể thấy rõ điều đó, và Krum thậm chí đã ngỏ lời mời Hermione làm bạn nhảy của mình tại Vũ hội Giáng sinh cách đây một thời gian. Nghĩ đến cô gái xinh đẹp trong chiếc váy màu oải hương mà cậu nhìn thấy đêm đó, tâm trí Harry có lẽ cũng rối bời như tóc cậu vậy. "Tôi đã định hỏi cậu trước đây, 'Cậu không thích Hermione sao? Sao cậu không rủ cô ấy làm bạn nhảy?' Nhưng đã có người khác đến trước rồi." Slade nhìn Harry với vẻ mặt vô cùng hối hận. "Nếu không phải vì chuyện bất đồng giữa Hermione và tôi, tôi đã ngỏ lời rồi."

"Tôi... tôi cũng không nghĩ nhiều đến vậy," Harry trả lời Slade một cách ngây ngô. Rồi, nghĩ về câu hỏi về bạn nhảy và những tin đồn gần đây, cậu liếc nhìn Slade. "Vậy, Will, cậu thích Luna à? Dạo này cậu thân thiết hơn rồi đấy."

"Mối quan hệ giữa Luna và tôi khác," Slade nói, tránh trả lời trực tiếp. "Tôi thích người khác. Và không như cậu, tôi đã ở bên người tôi thích rồi." Mặc dù câu trả lời của cậu có lẽ hơi bị động, nhưng ngôn ngữ là một bài học, và viết tắt là một hình thức nghệ thuật. Cậu không cần phải nói thẳng ra như vậy.

Chú sư tử nhỏ hơi bối rối. Không phải Luna, và cậu chưa từng nghe nói Will cặp kè với ai khác. Và cậu ấy nói họ đã ở bên nhau rồi. Cậu ấy bị mù sao? "Nếu cậu có thời gian lo cho tôi, thì cũng nên lo cho bản thân mình đi," Slade cảnh cáo. "Tôi đã nói rồi, con gái ngoan rất được săn đón. Cẩn thận kẻo người khác giành mất họ đấy."

Hừm, sao lại là "lại nữa"?

Harry choáng váng vì những lời này. Cậu suy nghĩ về câu hỏi này suốt chặng đường trở về ký túc xá. Liệu cậu ấy có thực sự thích Hermione không? Hay cậu ấy chỉ coi Hermione là một người bạn tốt? Cậu cảm thấy rất bối rối trước những gì Will nói, nhưng cậu thực sự không muốn Hermione và Krum ở bên nhau—

Ngay khi bước vào ký túc xá Gryffindor, Harry thấy Hermione đang đứng trong phòng sinh hoạt chung, đang nổi cơn tam bành. Các học sinh lớp dưới có chút sợ hãi, tránh xa cô.

"Hermione?" Là bạn của Hermione, Harry chắc chắn sẽ không ngần ngại đến gần cô. Thấy cô gái run rẩy vì tức giận, cậu bước tới không chút do dự. "Chuyện gì đã xảy ra?"

Sáng nay, vì Harry đi gặp Slade, cậu đã bỏ lỡ cảnh tượng ở Đại Sảnh Đường—vô số cú lao đến Hermione và thả thư xuống người cô. Hermione có quá nhiều thứ để đọc nên cô không mở chúng ra ngay. Cô đợi đến khi trở về mới ngồi vào phòng sinh hoạt chung Gryffindor và mở chúng ra. Cô không gọi nhiều thứ đến vậy, và cô cũng không biết tất cả những lá thư đó đến từ đâu, nhưng cô đã rất tức giận sau khi đọc chỉ một lá.

Harry liếc nhìn những lá thư trên bàn. Một phong bì đã được mở, lá thư trải ra trên bàn. Bên trong không có lời nhắn viết tay nào, mà là một lời nhắn được cắt ra từ sách báo, một bức tranh ghép chữ.

—Mày là đồ con gái hư. Harry Potter xứng đáng được đối xử tốt hơn. Hãy trở về với nguồn gốc Muggle của mày đi.

Trong lúc Harry còn đang choáng váng, Hermione đã mở lá thư tiếp theo. Nội dung cũng tương tự. Cô nhìn Harry với vẻ đau khổ và tuyệt vọng: "Dù sao thì cũng vậy thôi! Harry Potter xứng đáng có một cô gái tốt hơn mày gấp trăm lần... Mày nên bị luộc trong tảo xanh..."

Hermione lật từng lá thư. Cô biết tất cả những chuyện này là do Rita Skeeter. Người phụ nữ đó đã miêu tả cô là một con điếm!

"Hermione..." Harry ngập ngừng. "Cái gì?!" Cô gái quay lại nhìn cậu, cắn môi, mắt hơi ngấn lệ.

Harry giật lấy lá thư từ tay Hermione và đặt nó cùng với chồng thư lên bàn. Cậu gạt đống thư sang một bên rồi ngồi xổm xuống trước mặt Hermione, nhìn lên cô gái đang chán nản ngồi trên ghế sofa. "Mình nghĩ cậu thật tuyệt vời."

Có lẽ vì chưa từng được nhìn từ góc độ này, hoặc có lẽ vì ánh mắt nghiêm túc khác thường của cô bạn, Hermione không khỏi cảm thấy hơi lo lắng. Trong giây lát, cô quên mất những lá thư và ngập ngừng nói: "Harry, cậu... cậu đang nói gì vậy?"

"Ý mình là, ý mình là, Hermione, cậu thật tuyệt vời." Harry không biết mình lấy đâu ra can đảm. Có lẽ cậu bị kích động bởi việc chàng trai đẹp trai kia tuyên bố đang ở bên người mình thích. "Harry Potter thậm chí còn không nghĩ mình xứng đáng với một cô gái ngoan như cậu. Cậu không cần phải tức giận vì những lá thư đó."

"Harry—đó là điều cảm động nhất mà mình nghe được cả ngày nay." Hermione thở hổn hển, cảm thấy khá hơn nhiều. Ngay khi cô định nói thêm điều gì đó, cô nghe thấy tiếng mèo kêu gần đó. Đó là Crookshanks của Hermione, con mèo hoe to tướng.

Móng vuốt của Crookshanks cào vào một lá thư nào đó, một chất lỏng màu vàng lục phun ra, tỏa ra mùi xăng nồng nặc, bắn lên chân Crookshanks.

Ron, đứng cạnh cậu, cẩn thận nhặt chiếc phong bì lên và ngửi. "Mủ nguyên chất từ ​​củ Babo, Hermione! Chúng đang cố giết cậu đấy!"

Hermione không còn quan tâm đến điều đó nữa. Cô vội vàng bế con mèo lên và quyết định đưa Crookshanks đến phòng bệnh. Còn về mấy lá thư, cô sẽ tính sổ khi quay lại! Bất cứ ai có thể làm được điều này chắc hẳn là một trong những người hâm mộ Harry.

Một cô bé nhỏ tuổi, hay ghen tị, lại ngưỡng mộ Harry! Hogwarts là trường đào tạo phù thủy và pháp thuật duy nhất ở Anh. Hầu hết các phù thủy trẻ tuổi cùng tuổi cô có lẽ đều theo học ở Hogwarts!

Slade ngạc nhiên khi nghe tin con mèo của Hermione bị thương, nhưng sau khi nghe Draco kể lại sự việc, nét mặt ông ta tối sầm lại. Nếu bản thân Hermione mà tiếp xúc với lá thư, ai mà biết được nó sẽ gây ra bao nhiêu rắc rối.

Slade chẳng quan tâm đến sự ghen tị hay đố kỵ của các cô gái, nhưng nếu mủ từ củ barbo bắn vào mặt Hermione thì cũng đủ làm cô ấy biến dạng rồi. Nghĩ đến đây, Slade khẽ thở dài và nhìn những người ngồi cạnh. Vị gia trưởng rõ ràng đang tức giận, nhưng ông không định bình luận gì về hành động của mình.

Slade lập tức đứng dậy và đi về ký túc xá Gryffindor. Vì không ai dám ngăn cản, ông cứ thế xông vào. Bàn trong phòng sinh hoạt chung vẫn còn hơi bừa bộn, chất đầy những lá thư đe dọa của Hermione, một số đã mở, một số vẫn chưa mở. Godric ngồi gần đó, nhìn vào phong bì đựng mủ củ barbo, đôi mắt tối sầm. "Tôi sẽ xử lý," Slade nói, rồi lấy ra một chiếc hộp kim loại. Chỉ cần vung đũa phép, những lá thư bắt đầu trôi nổi và bị hút vào trong hộp.

Godric chỉ gật đầu, không hề có ý định ngăn cản. Trẻ con ngày nay, thoát khỏi những áp lực thường trực của thế giới bên ngoài, lại tìm đến cách hành hạ bạn cùng lớp ở trường.

Hermione, đang ở phòng y tế, nghe một bạn cùng lớp nói rằng có người đã lấy hết thư của cô. Cô tò mò không biết Will sẽ làm gì với chúng. Cuối cùng, cô vừa ngạc nhiên vừa mừng vì Will, với tư cách là Thủ lĩnh Nam sinh, lại giúp cô. Suy cho cùng, trước đây họ đã từng cãi nhau rất to - à, cô sẽ cảm ơn anh ấy vào lần gặp lại sau.

Trước bữa tối, Slade đến chỗ Hermione, bảo cô mở những lá thư anh ta đã lấy ra và đọc. Cô vứt những lá thư lăng mạ và đe dọa trở lại hộp kim loại. Số còn lại là những lá thư tình lãng mạn; chúng không chứa đựng ác ý, nên Slade lờ chúng đi. Năm học này, hành vi của Swift thậm chí còn thái quá hơn cả những học sinh năm hai của anh ta. Mặc dù không ai nói gì về anh ta, nhưng việc anh ta vắng mặt trong lớp rõ ràng là không thể chấp nhận được. Vào ngày đặc biệt này, chàng trai trẻ đẹp trai này đã đến Đại Sảnh trước cả khi bữa tối bắt đầu và tự sắp xếp cho mình một chiếc ghế trước bàn giáo viên, đối diện với những chiếc bàn dài tượng trưng cho bốn nhà.

Những học sinh đến ăn tối ngay lập tức nhận ra chàng trai trẻ đang ngồi ở phía trước sảnh. Anh ta trông thư thái, vẻ mặt có phần hờ hững, và anh ta mặc áo choàng Slytherin. Dưới chân anh ta là một chiếc hộp sắt - hay đúng hơn là một chiếc rương sắt, được yểm bùa phóng đại. Bầu không khí căng thẳng, và những học sinh bước vào đều sợ nói to, chỉ tò mò nhìn chàng trai trẻ trước mặt.

Tất nhiên, các giáo sư đã nhìn thấy anh ta khi họ đến và tự hỏi Swift đang làm gì. Giáo sư Snape gần như nghiến răng ken két. Swift này đã là một nỗi lo lắng kể từ khi anh ta nhập học, nhưng anh ta có nói gì cũng vô ích. Là Chủ nhiệm Nhà Slytherin, điều khiến Giáo sư Snape khó chịu nhất chính là khuôn mặt thanh tú của Slade - anh ta đã hành động liều lĩnh, vậy mà thành tích học tập và điểm số cuối kỳ của anh ta lại hoàn hảo đến không chê vào đâu được. Cậu chưa bao giờ bị bắt quả tang vi phạm nội quy trường, và chỉ đến năm nay, với tư cách là một Chiến binh, cậu mới bắt đầu nghỉ học!

Thấy hầu hết mọi người đã đến, Slade vẫy đũa phép, và chiếc rương sắt mở ra.

Thứ đầu tiên bay ra là một chiếc phong bì trắng. Sau khi lượn quanh hành lang vài vòng, nó bay về phía một cô gái Slytherin. Mọi người lúc đó nhận thấy cô gái trông cực kỳ lo lắng, và mặt cô tái mét khi chiếc phong bì rơi xuống trước mặt.

Slade liếc nhìn cô: "Trừ Slytherin mười điểm."

Huynh trưởng có quyền trừ điểm, chưa kể Slade còn là Thủ lĩnh Nam sinh. Huynh trưởng chỉ là một nhánh của Hội học sinh. Chiếc phong bì thứ hai bay ra là một chiếc phong bì xám xanh. Nó cũng lơ lửng trong hành lang một lúc, tìm kiếm năng lượng ma thuật của người gửi, rồi lao đến bàn Ravenclaw, trước mặt một cô gái tóc nâu và có vài đốm tàn nhang.

"Trừ Ravenclaw mười điểm."

Slade đã công khai trả lại những lá thư đe dọa này cho chủ sở hữu ban đầu của chúng. Tất nhiên, một số lá thư không có chủ sở hữu, có lẽ thuộc về những phù thủy chưa nhập học, hoặc có thể là các Á phù thủy, nhưng những lá thư mà ông không tìm thấy thì không liên quan. Những phù thủy trẻ tuổi này trong trường đã học được một bài học, và những ai nghe được tin tức này đương nhiên sẽ kiềm chế hơn.

Mọi người đều chứng kiến ​​việc trừ điểm công khai này và nhìn chung đều hiểu lý do. Những phù thủy trẻ bị trả lại phong bì đều cúi đầu không dám nói gì, nhưng nhiều người khác lại nhìn Slade với ánh mắt ngưỡng mộ.

Đây là trò gì vậy! Ông ta thực sự đã tìm ra chủ sở hữu ban đầu của lá thư!

Phương pháp này, tất nhiên, rất đơn giản - chỉ cần theo dõi các biến động ma thuật. Nhưng Slade không cần phải giải thích. Ông ta cảm thấy hơi buồn. Trong số rất nhiều người bị trả lại thư, Slytherin và Ravenclaw là những người bị ảnh hưởng nặng nề nhất. Rất ít, nếu có, nhà Hufflepuff và Gryffindor đã gửi thư đe dọa cho Hermione. Vậy nên, nếu Harry vẫn thắng Giải đấu Tam Pháp thuật, Cúp Nhà năm nay sẽ thuộc về Gryffindor.

Giáo sư Snape ngồi trên bàn giáo viên, tay nắm chặt chiếc nĩa. Có chuyện gì với tên Swift này vậy? Hắn ta quá ham hố việc phá hoại gia đình mình!

Slade vỗ tay, dọn dẹp ghế và hộp, rồi quay lại bàn Slytherin. Ông liếc nhìn những phù thủy trẻ vừa nhận được thư cảnh cáo, nhưng không nói gì thêm.

Là một Slytherin, ông rất biết giữ phép tắc. Bức thư ông gửi Hermione nhiều nhất chỉ chứa vài lời vô lễ, không hề gửi kèm bất kỳ lời đe dọa hay nguyền rủa nào.

Nhưng kiểu này vẫn thật đáng khinh bỉ.

Chỉ còn một tuần nữa là đến sự kiện cuối cùng của Giải đấu Tam Pháp thuật. Dù Slade không mấy quan tâm, ông vẫn có thể đoán được đó sẽ là một cuộc đối đầu trực diện, giống như một cuộc chạy vượt chướng ngại vật. Họ đã nhận thấy sân Quidditch giờ đã bị cây cối rậm rạp bao phủ, trông giống như một mê cung.

Luật lệ của giải đấu là ai đến được Cúp Tam Pháp thuật trước sẽ thắng, và thử thách hiện tại của Slade là làm thế nào để định vị chính xác Harry trong mê cung.

Hơn nữa, điều Barty và những người khác muốn làm có lẽ sẽ không thể thực hiện được trong Hogwarts. Họ có thể muốn đưa ai đó đi, nhưng Độn thổ không được phép trong Hogwarts, nên cách dễ nhất là dùng Khóa Cảng.

Thứ duy nhất trong mê cung mà ai cũng có thể chạm vào là chiếc cúp.

Phải nói rằng bọn Tử thần Thực tử đã rất tâm huyết với nó.

"Thưa thầy, thế này được chưa ạ?" Luna đặt một vật hình chiếc nhẫn trước mặt Slade. Đó là vật phẩm giả kim duy nhất mà cô bé tạo ra thành công trong nhiều ngày qua. Nó không mấy ấn tượng, chỉ là một chiếc nhẫn đơn giản, nhưng dù sao cũng là một thành công. Slade đặt vật phẩm xuống và nhìn chiếc nhẫn. Nó thô sơ và có một chức năng đơn giản: nó hoạt động như một thiết bị báo động. Nếu có thứ gì đó mang luồng khí tà ác đến gần, nó sẽ nóng lên, giống như một máy dò vậy.

Mặc dù Slade nghĩ nó hoàn toàn vô dụng, nhưng thật đáng kinh ngạc khi Luna đã làm được điều đó sau một thời gian ngắn như vậy.

"Chỉ tạm được thôi," Slade nói một cách miễn cưỡng. Ông luôn kỳ vọng rất cao, đặc biệt là đối với người học việc duy nhất của mình. Nhìn chiếc nhẫn quá đơn giản và thô sơ trước mặt, ông không thể tìm ra lời khen nào.

May mắn thay, Luna không quá bận tâm. Cô bé muốn được thầy mình chấp thuận, chứ không nhất thiết phải là lời khen. Ít nhất thì cô bé cũng hài lòng rằng món đồ của mình không phải là đồ bỏ đi.

Luna nhìn lên chiếc bàn trước mặt Slade. Trên đó đặt một vật nhỏ, cỡ hạt gạo. Cô bé không biết nó dùng để làm gì. "Cái này dùng để định vị," Slade giải thích, nhận thấy vẻ mặt tò mò của Luna. "Vật phẩm giả kim vừa hữu dụng vừa phức tạp hơn vật phẩm ma thuật, bởi vì nhiều trận pháp chặn ma thuật đều không hiệu quả với chúng." Đôi tai nghe mà anh đưa cho Harry là vật phẩm ma thuật, nên có lẽ chúng sẽ không hoạt động trong mê cung. Kể cả có hoạt động, Slade cũng không chắc Harry có thể mô tả chính xác vị trí của chúng hay không.

Vậy nên, anh quyết định tạo một thiết bị định vị. Một khi Harry vào mê cung, cậu có thể dễ dàng tìm thấy nó. À, ngoài ra... anh sẽ đi cùng Harry bằng Khóa Cảng, nhưng vẫn còn một Tử Thần Thực Tử trong trường, và phải có người xử lý hắn. Sau đó, anh sẽ báo cho tộc trưởng trước khi vào mê cung.

"Tôi nhớ tuần này là tuần thi cuối kỳ, đúng không?" Slade liếc nhìn Luna, nhớ ra tuần cuối kỳ đáng lẽ là tuần thi. Nhưng thấy mọi người đều thư thái và không có bài kiểm tra nào, Slade gần như quên mất chuyện đó.

"Buổi chiều học Độc dược," Luna gật đầu. "Tôi không nghĩ cậu vội ôn tập đâu." Slade liếc nhìn cô gái, người vẫn đang thong thả làm bài tập, không hề có dấu hiệu muốn lật sách.

"Không cần đâu," Luna mỉm cười. "Miễn là tôi đậu thì thuật giả kim còn thú vị hơn."

Câu trả lời đó—khá hợp ý anh. Sau khi nghe Luna nói, Slade bỏ qua.

Kỳ thi cuối kỳ ở Hogwarts kéo dài cả tuần. Slade đang chuẩn bị dụng cụ cho mê cung và ngày nào cũng liên lạc với người đứng đầu gia tộc, sợ rằng ông lại bị buộc tội bỏ bê anh—

Harry, ngược lại, vẫn đang luyện tập nhiều loại phép thuật khác nhau. Cậu đã học được nhiều phép thuật hơn trong vài tuần qua so với tất cả những năm trước cộng lại. Giáo sư Moody không chỉ dạy cậu nhiều phép thuật mà cậu chưa từng nghe đến trước đây, mà Adrian, một học sinh khác, cũng đã dạy cậu một số phép thuật có vẻ hữu ích ngay lập tức. Harry không hiểu tại sao Giáo sư Moody lại muốn cậu chiến thắng đến vậy. Suy cho cùng, Will cũng là một nhà vô địch Hogwarts. Sau khi suy nghĩ kỹ, Harry cho rằng đó là nhờ nhà. Giáo sư Moody là một cựu Thần Sáng tận tụy chiến đấu với Voldemort, nên ông chắc chắn không ưa Will, một học sinh nhà Slytherin.

Vào ngày diễn ra cuộc thi, bàn của nhà Gryffindor và Slytherin nhộn nhịp hẳn lên. Harry và Slade nhận được rất nhiều thiệp chúc mừng và lời động viên.

Slade ăn sáng vội vã và đang uống hết sữa thì thấy Giáo sư McGonagall đang tiến lại gần.

"Swift, các quán quân phải gặp nhau tại phòng họp cạnh Đại Sảnh sau bữa sáng," Giáo sư McGonagall nói.

Nhưng cuộc thi phải đến tối hôm đó mới bắt đầu sao? Phải đợi đến khi tất cả các bài kiểm tra cuối kỳ của từng khối hoàn tất. Giáo sư McGonagall thấy vẻ bối rối trong mắt Slade nên giải thích: "Gia đình của các quán quân đã được mời đến dự vòng chung kết. Các em có thể gặp họ trước."

"Vâng, thưa Giáo sư McGonagall," Slade gật đầu đáp lại, rồi quay lại với cốc sữa của mình. Về phần gia đình, anh nghĩ nhà Swift chắc cũng sắp đến rồi. Kỳ nghỉ vừa rồi cậu ấy ít về nhà, nên cũng đã lâu rồi chúng tôi mới gặp lại nhau.

Các học sinh nhà Slytherin khác ăn sáng xong và chuẩn bị vào phòng thi, bao gồm cả Salazar. Slade chào cậu rồi thong thả bước đến phòng họp cạnh Đại Sảnh Đường. Khi đẩy cửa, Slade thở dài: "Tôi không ngờ lại náo nhiệt đến vậy."

Fleur và Gabrielle đang nói chuyện với bố mẹ bằng tiếng Pháp, một thứ tiếng gần như không thể hiểu nổi, với vẻ mặt rạng rỡ. Bố mẹ Krum cũng từ Bulgaria đến và đang nói chuyện với cậu rất nhanh. Harry được bà Weasley bụ bẫm ôm trong vòng tay, với vẻ mặt âu yếm, trong khi Bill điềm tĩnh đứng cạnh cậu. Ông bà Swift quả thực đã đến. So với những tương tác ân cần và chu đáo của những người khác, mối quan hệ giữa cha mẹ nuôi và con trai ông lại bình tĩnh hơn nhiều.

"Thật ra, chúng tôi đến xem trận đấu đầu tiên của con," ông Swift nói. "Con giỏi lắm. Thực tế mà nói, chúng ta không cần phải lo lắng cho con. Nhưng về mặt tình cảm, mẹ thậm chí còn ước gì con đừng tham gia."

Dù sao đi nữa, đây vẫn là cậu con trai mà họ đã thấy từ nhỏ đến giờ, lúc nào cũng ngoan ngoãn, biết điều, và ít nói, không bao giờ làm ầm ĩ - đến lúc này, gia đình Swift tự động quên mất việc Slade đã từng cho nổ tung một ngôi nhà.

"Con biết rồi, thưa cha, thưa mẹ." Slade luôn biết cách nhận ra thiện chí. "Đây chỉ là một cuộc thi, chủ yếu là một cuộc trao đổi ma thuật. Con sẽ cẩn thận và tự chăm sóc bản thân."

Bà Swift bước tới và ôm chầm lấy cậu.

"Chúng ta tự hào về con."

--------

Chương 46. Dự Án Thứ Ba

Hôm nay, Slade dẫn gia đình Swift đi tham quan Hogwarts, cả hai đều tràn ngập cảm xúc. Suy cho cùng, đã hơn hai mươi năm trôi qua kể từ ngày họ bắt đầu nhập học, và Hogwarts đã thay đổi đáng kể.

Olisha, khi nghe tin cha mẹ đến, nhanh chóng xuất hiện trước mặt ba người. Năm nay, năm thứ năm, cô bé đã đậu Cấp độ Phù thủy Thường đẳng và không cần thi cuối kỳ.

Sau đó, Hill, sau khi hoàn thành tất cả các bài kiểm tra sáng hôm đó, cũng đến. Cả gia đình có một cơ hội hiếm hoi để thư giãn cùng nhau. Slade trò chuyện với họ một lúc bên Hồ Đen trước khi rời đi. Gia đình Swift không ép họ ở lại.

Slade đếm những món đồ đã chuẩn bị của mình rồi tìm thấy Harry, cậu bé đang nói chuyện với Bill và có vẻ khá vui vẻ. Ngoài bà Weasley và Bill, còn có một người nữa:

Sirius. Người đàn ông là cha đỡ đầu của Harry vẫn chưa đến sáng hôm đó; không rõ ông ta đã làm gì. Giờ đây, ông ta đang nhìn Harry với ánh mắt trìu mến, hài lòng, hai tay đút hờ hững vào túi quần. Quay lại, ông thấy Slade đang đứng gần đó.

Mặt Sirius hơi đỏ lên khi nhìn thấy tên Slytherin này. Thua hắn ta hai lần là một nỗi nhục nhã đối với một phù thủy, xét cho cùng, xuất thân từ một gia đình thuần chủng và tự cho mình là khá có năng lực. Nhưng sau khi chứng kiến ​​tất cả, ông không thể giả vờ không nhận ra. Cuối cùng, ông chỉ có thể ngượng ngùng chào hắn ta.

Nói mới nhớ, chàng trai trẻ này thực sự mạnh mẽ hơn bất kỳ ai dự đoán. Sirius đến xem thử thách đầu tiên, chủ yếu là để ngắm nhìn đứa con đỡ đầu đáng yêu của họ, nhưng cuối cùng lại chứng kiến ​​cậu ta xé xác một con rồng bằng tay không. Liệu đó có phải là điều một người bình thường có thể làm được không?

Bà Weasley cũng nhìn thấy Slade. Mặc dù gia đình bà không ưa Slytherin, nhưng tên Slytherin này thì khác. Anh ta đã cứu Ginny hồi năm hai, chưa bao giờ động đến nhà Gryffindor, và là bạn thân của Harry—nên bà Weasley đã ôm Slade. Sau khi Harry trao đổi vài lời với Bill, anh ta tiến lại gần Slade. Anh ta là kiểu người sẽ không đến thăm ai nếu không có lý do. Anh ta chắc hẳn có chuyện gì đó cần bàn bạc trước khi bắt đầu giải đấu.

"Harry, ta có thứ này cho con. Nó sẽ hữu ích đấy." Slade dẫn Harry đi thêm vài bước nữa, không quá xa, rồi xoa tai Harry và gắn thiết bị định vị cỡ hạt gạo vào xương tai của cậu. "Đây là thiết bị định vị. Ta sẽ là người đầu tiên vào mê cung, nên ta sẽ không đi xa. Con sẽ là người thứ ba, và ta sẽ tìm thấy con khi con vào trong. Đừng tháo nó ra."

Giọng điệu nghiêm nghị của Slade khiến tâm trạng vừa mới thoải mái của Harry lại trở nên căng thẳng. Cậu cảm thấy lần này mình có thể sẽ phải đối mặt không chỉ với sự kiện cuối cùng của Giải đấu Tam Pháp thuật, mà còn với cả Voldemort nữa—nhưng dù vậy, cậu cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối mặt trực diện. "Được rồi, tôi hiểu rồi," Harry đáp lại với vẻ nghiêm túc không kém. "Về giải đấu..."

"Tôi sẽ giúp cậu," Slade chớp mắt. "Miễn là Hogwarts thắng."

Nói vậy cũng giống như cậu ta nói rằng sẽ từ bỏ Cúp Tam Pháp thuật. Harry cảm thấy một cảm xúc lẫn lộn khi Slade nói vậy. Ngay khi cậu định nói gì đó, cậu thấy ông ta mỉm cười.

"Harry, cậu không định nói với tôi rằng cậu muốn một cuộc chiến công bằng chứ? Ai đã cho cậu can đảm vậy?" chàng trai trẻ đẹp trai mỉm cười.

"..." Cảm xúc của Harry đột nhiên lắng xuống. Đùa thôi! Ai lại muốn đấu với một người có thể đánh bại rồng chứ? Ít nhất là không phải lúc này.

Sau khi giải thích mọi chuyện, Slade rời đi. Cậu định đợi tộc trưởng thi xong rồi kể cho ông ta nghe về Giáo sư Moody ở trường. Khi giải đấu bắt đầu, hắn sẽ nhờ tộc trưởng bắt hắn lại để ngăn hắn trốn thoát và gây thêm rắc rối. Salazar tiếp tục ngồi với Slade trong bữa tối. Hắn không bận tâm đến kế hoạch đột nhập mê cung của Slade; chuyện đó dễ như ăn kẹo. Hắn cũng biết rõ ý định của Slade. Harry chắc chắn sẽ giành được cúp.

Học sinh từ các trường khác không đủ sức đe dọa Slade, và học sinh từ trường của hắn đã nói rõ rằng họ sẽ không nhắm vào nhau trong mê cung. Nhiệm vụ thứ ba này thực sự vô nghĩa.

Slade đã giữ bí mật về Tử Thần Thực Tử và Voldemort. Là một hiệp sĩ thực thụ, hắn phải giải quyết mọi vấn đề cho chủ nhân của mình, như hắn đã từng làm trước đây—nếu không phải vì Barty con không thể đột nhập vào mê cung, có lẽ Slade đã tự mình xử lý hắn rồi.

Slade biết tộc trưởng sẽ rất tức giận khi phát hiện ra chuyện hắn đã làm, nhưng ông sẽ không thay đổi. Ông vẫn luôn như vậy, cả ngàn năm trước, và điều đó vẫn không thay đổi.

Khiên và kiếm. Khi trần Đại Sảnh Đường chuyển từ màu xanh sang hoàng hôn, Hiệu trưởng Dumbledore đứng dậy. "Thưa quý vị, năm phút nữa tôi sẽ mời tất cả quý vị đến sân Quidditch cho sự kiện cuối cùng của Giải đấu Tam Pháp thuật. Giờ thì, xin mời các nhà vô địch, hãy theo ông Bagman ra sân đấu."

Slade đứng dậy và thấy ông Bagman đang đợi họ ở lối vào Đại Sảnh Đường.

[Salazar.] Slade cúi xuống và thì thầm Xà Ngữ vào tai Salazar. "Giáo sư Moody là một Tử Thần Thực Tử cải trang. Hãy giúp tôi bắt hắn khi trận đấu bắt đầu."

Nói xong, Slade đứng dậy và cùng các nhà vô địch khác đi về phía ông Bagman.

Nghe vậy, Salazar biết Slade không hề rảnh rỗi trong học kỳ này và đang âm mưu làm điều gì đó mà hắn không hề hay biết. Nghĩ đến đây, Salazar cố gắng kìm nén ham muốn đi bắt Slade.

Lại như thế này nữa rồi! Khi nào Slade mới thôi hành động xấc xược như vậy?

Ở một nơi khác, Slade và Harry sánh bước bên nhau phía sau ông Bagman. Khi họ bước xuống những bậc thang đá, ông Bagman hỏi mọi việc chuẩn bị thế nào rồi. Trong bốn người, chỉ có Harry lịch sự trả lời: "Được rồi."

Họ bước vào sân Quidditch, nơi đã hoàn toàn thay đổi. Một hàng rào cao sáu mét bao quanh sân, chỉ chừa lại một khoảng trống duy nhất trước mặt họ: lối vào mê cung khổng lồ. Cảm xúc của Slade thật khó tả khi chứng kiến ​​cảnh tượng này. Ông cứ nghĩ sẽ có một lối vào riêng cho mỗi người, nên ông cứ việc bước vào, đợi Harry đến rồi đi theo Harry.

Năm phút sau, học sinh bắt đầu ngồi vào chỗ trên khán đài bên ngoài mê cung. Không khí tràn ngập sự phấn khích. Bầu trời dần tối sầm lại, hoàng hôn chuyển sang màu xanh thẫm, điểm xuyết những vì sao, một bầu trời đêm trong vắt.

Hagrid, Giáo sư Moody, Giáo sư Flitwick và Giáo sư McGonagall lần lượt bước vào sân, tiến về phía các chiến binh. "Trường có các pháp sư tuần tra quanh mê cung, và chúng tôi cũng ở đây," Giáo sư McGonagall nói. "Nếu các em gặp khó khăn và cần hỗ trợ, chỉ cần bắn những tia lửa đỏ lên trời, chúng tôi sẽ đến giúp. Các em hiểu chứ?"

Thấy các nhà vô địch gật đầu, ông Bagman tiến lại gần và ra hiệu cho các giáo sư rời đi. Sau đó, ông niệm "Giọng nói của Giọng nói" lên chính mình.

"Thưa quý vị, chúng ta sắp bắt đầu chặng cuối cùng của Giải đấu Tam Pháp thuật!" Giọng ông Bagman tràn ngập niềm vui khôn tả. "Sáng nay, Giáo sư Moody đã đặt Cúp Tam Pháp thuật vào giữa mê cung. Nhà vô địch đầu tiên nhận Cúp sẽ là người chiến thắng Giải đấu Tam Pháp thuật năm nay! Bây giờ, bảng xếp hạng chung cuộc của hai di sản đầu tiên sẽ được công bố. Các nhà vô địch sẽ bước vào mê cung theo thứ hạng của mình!"

"Giải nhất thuộc về Will Swift, học sinh trường Hogwarts!"

"Giải nhì thuộc về Viktor K. Phòng Durmstrang!"

"Giải ba thuộc về Harry Potter, Trường Hogwarts!"

"Giải tư thuộc về Fleur Delacour, Trường Beauxbatons!" Ông Bagman vui vẻ thông báo kết quả, rồi tiếp tục, "Hãy nghe tiếng còi của tôi, và Will sẽ được vào mê cung—"

Tiếng vỗ tay và reo hò từ khán đài át đi tiếng bốn nhà vô địch bên dưới. Slade không dám nhìn về phía chỗ ngồi của nhà Slytherin; ngay cả khi không nhìn, ông cũng có thể cảm nhận được sự bực bội lộ rõ ​​của vị hiệu trưởng.

Ông Bagman quay lại nhìn bốn nhà vô địch, một nụ cười hiền hậu hiện rõ trên khuôn mặt. "Bây giờ, 3—2—1—"

Slade, nghe tiếng còi ngắn, là người đầu tiên bước vào mê cung. Anh ta không đi được xa vì một hàng rào cao đã che khuất ánh sáng. Slade dừng lại ở ngã ba đầu tiên trên đường và không chọn ngay hướng đi. Không lâu sau, anh ta thấy Krum tiến đến. "Chết đuối ra—"

"Áo giáp."

Thật bất ngờ, Krum đã tung ra một đòn tấn công vào Slade ngay khi nhìn thấy anh ta. Điều này hơi bất thường; Krum không phải loại người làm những việc như vậy—một việc vượt quá khả năng của anh ta. Và có vẻ như anh ta vẫn chưa dừng lại.

"Giải trừ vũ khí!"

Slade né tránh lời nguyền, giờ đã tin chắc rằng Krum thực sự không còn là chính mình nữa.

"Cruciatus—"

"Đủ rồi." Slade dùng võ thuật để né tránh Lời nguyền Cruciatus, rồi lù lù xuất hiện trước mặt Krum. Với giọng nói lạnh lùng và những động tác nhanh nhẹn, hắn ta chộp lấy đũa phép của Krum mà không cần niệm chú, tóm lấy cổ anh ta, vật anh ta xuống đất, rồi đá vào thái dương Krum.

Sức mạnh của Slade được kiểm soát tốt; cú đánh chỉ gây bất tỉnh chứ không gây tử vong.

Đây chính xác là những gì Harry nhìn thấy khi anh ta bước vào. "Harry, cậu vào được rồi. Chúng ta đi lối này." Slade nhìn thấy Harry và vẫy tay. Sau đó, hắn ta nhặt đũa phép của Krum lên và bắn một tia lửa đỏ vào không trung, rồi dẫn Harry về phía ngã ba bên phải.

Nhiều người trên khán đài sững sờ khi nhìn thấy tia lửa đỏ. Fleur thậm chí còn chưa vào, vậy mà một nhà vô địch đã bị loại rồi sao?

Dĩ nhiên Salazar cũng thấy. Thực ra lúc này hắn không ngồi ở ghế Nhà Slytherin, mà ở gần mép khán đài để dễ dàng ra ngoài. Lợi dụng lúc hỗn loạn, Salazar lẻn xuống khỏi khán đài. Hắn vừa mới theo dõi hướng tuần tra của Giáo sư Moody, nên nếu hắn đến đó bây giờ, có lẽ hắn chưa đi xa.

Đi theo mê cung phía bắc, Salazar dễ dàng tìm thấy Giáo sư Moody. Con mắt phép thuật của hắn đảo quanh, chăm chú quan sát chuyển động của mê cung. Đương nhiên, nó cũng phát hiện ra học sinh có vẻ lạc lõng. "Học sinh Slytherin à?" Giáo sư Moody không hề né tránh. Thay vào đó, ông bước đến chỗ Salazar và nói cộc lốc: "Khán đài ở đằng kia." Cậu đi nhầm đường rồi."

Sara nhìn anh. Không khí dường như vẫn còn thoang thoảng mùi Đa dịch, như thể anh vừa mới uống nó. "Không, Giáo sư Moody, tôi đến đây chỉ để gặp thầy."

Giáo sư Moody liếc nhìn Salazar với vẻ mặt khó hiểu. Ngay khi ông định hỏi chuyện gì đã xảy ra, trực giác được tôi luyện qua nhiều năm chinh chiến đã mách bảo ông rằng nguy hiểm sắp đến. Không chút do dự, ông niệm Bùa Giáp, nhưng vô ích—chỉ trong chớp mắt, ông thấy ánh sáng đỏ phát ra từ đũa phép của học sinh Slytherin dễ dàng phá vỡ Bùa Giáp.

Giáo sư Moody ngay lập tức bất tỉnh. Salazar kiểm tra người đàn ông nằm trên mặt đất. Luôn thận trọng, ông niệm năm loại Bùa Trói Buộc khác nhau trước khi biến mất cùng Giáo sư Moody đang bất tỉnh. Để ông trong văn phòng hay ký túc xá không an toàn, vì vậy Salazar cuối cùng đã nhốt ông trong Phòng Slytherin, trói chặt ông vào bức tượng đá và tịch thu đũa phép của ông.

Salazar không rời đi ngay lập tức, nhưng thay vào đó, ông lại gửi một thông điệp đến Godric thông qua Thần Hộ Mệnh.

Năm phút sau, Salazar kiểm tra Godric, người đã Độn thổ xuống đất, và chỉ vào người đàn ông bị trói trên bức tượng đá. "Godric, hãy để mắt đến hắn ta."

"Giáo sư Moody?" Godric bối rối không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Giọng điệu của Salazar có phần lạnh lùng. "Đó là một Tử Thần Thực Tử cải trang. Slade vừa bảo tôi giúp bắt hắn."

Tuyệt vời! Qua giọng điệu, ông biết Slade lại bí mật điều tra và quyết định làm gì đó, một lần nữa giấu Salazar—nói đến chuyện này, Godric có chút ấn tượng với Slade. Khả năng tự tử của thằng nhóc này thật sự xuất chúng. Nó cứ chọc tức Salazar như thế này, mà hắn vẫn chưa bị giết. Quả thực là tình yêu đích thực.

"Vậy nên ngươi hãy canh chừng nó một thời gian. "Tôi sẽ quay lại khán đài," Salazar nói.

Godric hiểu ý Salazar. Slade không hề biết hắn đang làm gì trong mê cung. Có thể hắn sẽ cần giúp đỡ sau. Salazar chắc chắn là người dễ tìm và phù hợp nhất. Salazar chắc chắn cũng có nhiều cách để lần ra vị trí của Slade. Vì không còn việc gì khác để làm, hắn sẽ chỉ để mắt đến tên Tử thần Thực tử này để ngăn hắn trốn thoát.

"Được rồi, cứ làm đi," Godric đồng ý. Về phần Slade, kẻ được cho là "đang âm mưu điều gì đó bí ẩn" trong mê cung, hắn ta hiện đang kéo Harry đi vòng quanh một vòng tròn ma thuật giống như một cái bẫy. Mê cung không chỉ chứa đầy đủ các sinh vật ma thuật khác nhau, mà còn có vô số phép thuật, một số gây ảo giác và một số khác khiến cậu mất phương hướng.

Tuy nhiên, những cái bẫy này rất dễ nhận ra, không cần tốn nhiều công sức để che giấu sự hiện diện của chúng, nên Slade có thể nhìn thấu tất cả. Cậu chỉ đơn giản là tránh chúng.

Thật lòng mà nói, Harry cảm thấy mình như một hình mẫu chiến thắng mà không cần nỗ lực. Will đã cảm nhận được mọi nguy hiểm trên đường đi. Trước đó, khi một Con quái tôm đuôi nổ lao ra từ một con đường phụ, Will thậm chí còn không quay đầu lại để đánh trả.

Chướng ngại vật trong mê cung nhiều hơn dự kiến. Tuy không khó khăn, nhưng chúng lại rất phiền phức. "Chỉ đường cho tôi," Slade nói, nhìn cây đũa phép của mình lơ lửng trên không và xoay tròn, rồi chỉ về một hướng xa xăm. "Đi hướng đó thôi."

Slade và Harry không gặp ai khác trên đường đi. Slade đã loại bỏ Krum từ sớm, và Fleur cũng đã đến nơi, hoàn toàn im lặng. Slade sử dụng phép thuật định hướng để dẫn Harry đến Cúp Tam Pháp Thuật, phá hủy dữ dội bất kỳ chướng ngại vật nào cậu gặp phải.

Ngay cả Slade cũng đã rút bớt một phần sức mạnh phép thuật của mình trong suốt hành trình, mặc dù điều đó tạm thời không ảnh hưởng đáng kể đến hiệu quả chiến đấu của cậu.

Bóng tối ngày càng dày đặc cho họ biết rằng họ đang đến gần trung tâm mê cung, và do đó, đến Cúp Tam Pháp Thuật. Khi họ đi dọc theo con đường hẹp, vắng vẻ, một bóng đen đột nhiên xuất hiện phía trước. Trông giống như một chàng trai trẻ cao lớn. Khi họ đến gần hơn, họ nhận ra đó không ai khác chính là Thrall với vẻ mặt nghiêm nghị. Harry phản ứng ngay lập tức và lập tức đứng trước mặt Slade. Nhìn chàng trai trẻ biến thành Giám ngục, cậu chửi thề, "Buồn cười, buồn cười!"

Sau khi dọa được Ông Kẹ, Harry cuối cùng cũng có thời gian nhìn lại vẻ mặt của Slade. Cậu sững sờ trước đôi mắt đỏ thẫm của chàng trai trẻ đẹp trai.

Slade nhìn về phía Ông Kẹ, giơ đũa phép lên. Mím môi, ông ta thì thầm vài lời khiến Harry lạnh sống lưng.

"Phán quyết Giết chóc—"

Ma thuật hắc ám của nhà Slytherin vô cùng mạnh mẽ. Chỉ với một đòn đánh, nó đã rút cạn gần một phần tư sức mạnh phép thuật của Slade, đạt được kết quả đáng kinh ngạc.

Không chỉ con Ông Kẹ trước mặt cậu đã biến mất, mà cả hàng rào cao sáu mét cũng vậy. Khu vực xung quanh ngổn ngang xác của những sinh vật ma thuật khác, bao gồm cả con Quái Tôm Đuôi Nổ. Khóe miệng Harry giật giật không ngừng khi cậu nhìn thấy con đường hẹp ngày nào giờ đã biến thành một khoảng không rộng lớn, gần như vô tận. Rồi cậu nhìn thấy con Quái Tôm Đuôi Nổ, có lẽ là con cuối cùng còn sót lại, giờ đã chết một cách bi thảm. Cậu tự hỏi liệu Hagrid có buồn không. Hình như ông cũng nhìn thấy con nhện khổng lồ đã chết.

Nơi này nằm gần trung tâm mê cung, nơi có nhiều chướng ngại vật hơn hẳn so với vùng ngoại vi, và giờ đây, chỉ với một câu thần chú của Will, chúng đã bị quét sạch.

Harry nghĩ, "Mình hy vọng các giáo sư sẽ không quá đau lòng sau khi mất đi quá nhiều sinh vật ma thuật."

Sau suy nghĩ này, Harry nhận ra, "Tất cả những sinh vật này đều chết cả rồi sao? Will vừa niệm câu thần chú gì vậy?! Lời Nguyền Chết Chóc?!"

Nghiêng đầu, cậu nhìn thấy một cột đá trong khoảng đất trống cách đó không xa. Chiếc Cúp Tam Pháp Thuật đặt trên đó, tỏa ra ánh sáng xanh lam nhạt quyến rũ. Quay sang nhìn chàng trai đẹp trai bên cạnh, Harry vẫn không hỏi gì về câu thần chú. Cậu thấy mắt Will vẫn đỏ hoe, một màu đỏ rực rỡ và quyến rũ. Đây là lần đầu tiên cậu thấy chuyện này, và cậu không biết phải xử lý thế nào. Vì Will không nói gì, Harry im lặng.

Slade đứng đó một lúc lâu, cuối cùng cũng kìm nén được cảm xúc dâng trào. Màu đỏ thẫm trong mắt anh dần phai đi, và Slade không khỏi mỉm cười cay đắng. Vô ích thôi. Cậu vẫn cảm thấy đau, dù chỉ mới nhìn thấy trong giây lát. Ngay cả bây giờ, cơ thể cậu vẫn không khỏi đau nhức.

Thấy bạn mình dường như đã trở lại bình thường, Harry ngập ngừng hỏi: "Will, chúng ta đi chứ?"

Slade lấy lại bình tĩnh, nhìn về phía Cúp Tam Pháp Thuật và gật đầu.

Vẫn không thấy bóng dáng Fleur đâu. Chắc hẳn cô ấy đã bị vướng vào và không thể thoát ra được. Thật lòng mà nói, các tầng trong mê cung này khá khó. Nếu không có Slade ở đó, Harry đã khó lòng vượt qua.

Hai người đàn ông đứng trước Cúp Tam Pháp Thuật, nhưng không ai đưa tay ra giúp. Slade cẩn thận cảm nhận những dao động ma thuật phía trên Cúp Tam Pháp Thuật, rồi quay lại nhìn Harry chằm chằm. "Đó là Khóa Cảng."

"Khóa Cảng? Dịch chuyển tức thời đến đâu?" Harry giật mình hỏi, vô thức. Chỉ đến lúc đó cậu mới nhận ra Will có thể biết điều đó.

"Có thể là trước mặt Voldemort," Slade nói với giọng thoải mái. "Nhìn vào tình hình hiện tại, chúng ta phải đi thôi. Dù sao thì, chúng ta cũng phải chạm vào cúp trước khi kết thúc cuộc thi. Harry, nếu cậu lo lắng, chúng ta hãy nghỉ ngơi một lúc và chuẩn bị trước khi đi."

Harry cảm thấy cổ họng khô khốc, nhưng cậu không nói gì tỏ vẻ thách thức. Thay vào đó, cậu ngồi xuống dựa vào cột đá, liếc nhìn đôi tay đang run rẩy của mình, rồi ngước nhìn chàng trai trẻ điềm tĩnh đang đứng bên cạnh. "Will, cậu không sợ sao?"

Đối mặt với câu hỏi có phần ngớ ngẩn này, Slade nghiêm túc trả lời: "Nếu cậu mạnh mẽ như tôi, cậu cũng sẽ không sợ hãi như tôi."

Harry biết mình không nên hỏi, và hỏi cũng vô ích. Hai người đàn ông ngồi nghỉ bên Cúp Tam Pháp thuật, không nói gì nhiều. Ánh mắt Slade hơi đảo qua đảo lại. Lúc này chẳng có gì xảy ra, nhưng cậu không khỏi nghĩ đến tộc trưởng, người mà cậu lại lừa gạt lần nữa. Một khi mọi chuyện kết thúc, cậu sợ mình sẽ phải tốn rất nhiều công sức để xoa dịu tộc trưởng.

Cậu vừa cảm thấy bất lực vừa vui mừng, nhưng cậu cũng hoàn toàn không hối hận về bất cứ điều gì mình đã làm.

"Will, cậu có bao giờ nghĩ rằng nếu chúng ta đối đầu trực diện với Voldemort, chúng ta có thể - biết đâu chúng ta sẽ chết," Harry lắp bắp. Suy cho cùng, cậu mới chỉ mười bốn tuổi. Đối mặt với người đàn ông này, người đã là chủ đề của vô số lời đồn đại tàn nhẫn và cái tên mà nhiều phù thủy thậm chí còn không dám nhắc đến, thì nói cậu không lo lắng hay sợ hãi là nói dối.

"Có lẽ vậy," vẻ mặt Slade vẫn thư thái. Suy cho cùng, với cậu, mỗi ngày được sống đều đáng trân trọng. "Nhưng tớ không hối tiếc. Tớ có người mình yêu, và người đó cũng yêu tớ. Chúng tớ đã hôn và ôm nhau. Dù tớ có chết cũng chẳng sao cả."

Harry liếc nhìn vẻ mặt của bạn mình, cảm thấy có điều gì đó không ổn. Bạn cậu mới mười bốn tuổi, nhưng những lời cậu ấy nói ra nghe như thể đã ở đó cả đời.

Hơn nữa... nếu Will thực sự chết, điều gì sẽ xảy ra với người mà cậu ấy thầm thương trộm nhớ?

Suy nghĩ vậy, Harry không hỏi.

"Cậu gần xong chưa?" Slade nhẹ nhàng hỏi khi Harry đứng dậy.

"Ừ." Sau một hồi đắn đo, cuối cùng Harry cũng quyết định. Cậu phủi đám cỏ bám trên quần áo và hướng ánh mắt lên chiếc Cúp Tam Pháp thuật đang tỏa ra ánh sáng xanh nhạt. "Ba, hai, một, chúng ta đi cùng nhau nhé?"

Slade gật đầu.

"Ba, hai, một!"

Giọng Harry vừa dứt, Slade và Harry mỗi người nắm lấy một quai của chiếc Cúp Tam Pháp Thuật.

Cả Slade và Harry đều cảm thấy một lực kéo sau rốn, chân họ rời khỏi mặt đất. Một tiếng gió thoảng thoảng bên tai, và màu sắc chuyển động trước mắt họ, tạo nên một ảo ảnh thoáng qua về thời gian và không gian. Chẳng mấy chốc, cả hai người đàn ông đều cảm thấy chân mình chạm đất. Slade đáp xuống đất một cách vững chắc, còn Harry thì loạng choạng.

"Chúng ta đang ở đâu?" Harry hỏi một cách thờ ơ, rồi quan sát xung quanh. Rõ ràng là họ đang ở rất xa Hogwarts, có lẽ phải hàng trăm dặm, vì họ không còn nhìn thấy những ngọn núi xung quanh nữa.

Khu vực trông giống như một nghĩa trang, với những bia mộ cong queo và cỏ dại mọc um tùm. Bên trái là một ngọn đồi, và trên sườn dốc là một thứ trông giống như một ngôi nhà cổ thanh lịch. Harry mơ hồ có cảm giác mình đã từng ở đây, trong một giấc mơ - một nhận thức khiến Harry nhận ra có lẽ họ thực sự đã bị đưa đến trước mặt Voldemort.

Slade quay đầu nhìn vào bóng tối. Một bóng người xuất hiện giữa những bia mộ, không hề cố gắng che giấu tiếng bước chân. Nhìn qua hình dáng, đó là một bóng người nhỏ bé, hai tay giơ lên, dường như đang cầm thứ gì đó, và khoác trên mình chiếc áo choàng trùm đầu.

Bóng người đó không tiến lại gần trực tiếp, mà dừng lại giữa những bia mộ, dường như đang rút đũa phép ra. Trước khi Harry kịp nghĩ ngợi, cậu cảm thấy một cơn đau nhói ở vết sẹo, một cơn đau chưa từng có. Nó không chỉ đau đớn mà còn mang theo cảm giác bỏng rát dữ dội. Cơn đau làm mờ mắt cậu. Cậu che mặt, hai chân khuỵu xuống và ngã xuống đất. Chỉ còn chút tỉnh táo cuối cùng, Harry nhớ ra phải nắm chặt đũa phép trong tay.

"Giết những kẻ cản đường," một giọng nói lạnh lùng vang lên.

Cùng lúc đó, một tiếng thét chói tai xé toạc sự tĩnh lặng của nghĩa trang.

"Avada Kedavra—!"

Một luồng sáng xanh lục mạnh mẽ, dày đặc sự hung ác, tràn ngập tầm nhìn của Harry. Cậu nghĩ mình nghe thấy tiếng thứ gì đó rơi xuống bên cạnh mình, và âm thanh đó khiến tim Harry thắt lại.

--------

Chương 47. Phục Sinh và Trận Chiến

Harry cảm thấy cơn đau trên trán dần dịu đi. Khi tỉnh lại, cậu thấy chàng trai trẻ đẹp trai vừa thì thầm với cậu cách đây không lâu đang nằm cạnh mình, như thể đang ngủ, khuôn mặt xanh xao kỳ lạ. Harry nhìn anh ta chằm chằm, cảm thấy ngột ngạt, thậm chí còn không nhận ra những người xung quanh.

Đối với Harry, đó là một khoảng thời gian dài vô tận.

Người đàn ông thấp bé vừa niệm Lời Nguyền Giết Chóc thắp đũa phép, thả túi xuống và lôi Harry đến bia mộ bằng đá cẩm thạch một cách thô bạo. Sau đó, hắn dùng một sợi dây ma thuật trói chặt Harry vào bia mộ, từ cổ đến mắt cá chân, quấn quanh mãi không thôi. Cơn đau thắt lại kéo Harry trở lại thực tại, và cậu thấy người đàn ông trước mặt mình bị mất một ngón tay, một đặc điểm rất dễ nhận ra. "Là ngươi! Peter Pettigrew!" Giọng Harry đầy giận dữ. "Đồ đào tẩu! Kẻ giết người!"

Peter Pettigrew không để ý đến lời Harry, vẫn tiếp tục công việc một cách bài bản. Hắn đẩy ra một cái vạc khổng lồ - hay có lẽ là một cái lò nung, đủ lớn để chứa một người trưởng thành - từ phía sau bia mộ. Tiếng nước bắn tung tóe yếu ớt vang lên, và Harry đoán rằng đó là nước.

Harry quay lại nhìn Slade. Chàng trai trẻ rắn rỏi mà cậu nghĩ đến vẫn chưa tỉnh dậy, vẫn nằm đó yên bình. Giờ đây, chỉ còn lại cậu, Peter Pettigrew, và cái bọc dường như chứa một sinh vật sống trong nghĩa trang.

Khi cái vạc được đẩy ra, Harry thấy cái bọc dịch chuyển, như thể đang cố xé toạc lớp vải, một thứ gì đó đang cố thoát ra.

Peter Pettigrew nhóm lửa bên dưới cái vạc, và nồi chất lỏng lớn nhanh chóng sôi lên. Những tia lửa bắt đầu bắn ra từ mặt nước.

"Nhanh lên!" giọng nói lạnh lùng thúc giục. Peter Pettigrew mở gói quà ra, để lộ nội dung bên trong—lúc đó, Harry cảm thấy vốn từ vựng của mình thật hạn hẹp; cậu thậm chí không thể diễn tả được nó là gì. Nó nhầy nhụa, không có mắt, màu đỏ sẫm pha chút thịt. Dáng vẻ của nó trông giống như một đứa trẻ sơ sinh, nhưng Harry chưa bao giờ thấy một đứa trẻ sơ sinh nào xấu xí đến thế—không, nó có mắt. Harry nín thở khi khuôn mặt nó quay lại.

Một khuôn mặt dẹt như rắn, không có mũi, với đôi mắt thon dài, đỏ rực.

Harry nhìn Peter Pettigrew đặt vật xấu xí đó vào vạc, rồi rút đũa phép ra, nhắm mắt lại và nói với bầu trời đêm: "Xương cốt của một người cha, được hiến tặng một cách vô tình, có thể giúp con trai ngươi sống lại!"

Một vết nứt lớn mở ra trên ngôi mộ dưới chân cậu. Harry gần như kinh hãi nhìn thấy một làn bụi—cậu đoán đó hẳn là tro bụi—bay ra từ ngôi mộ và, theo đường cong của đũa phép, rơi xuống lò nung. "Xác thịt của một người hầu, được hiến tặng một cách tự nguyện, có thể giúp chủ nhân của ngươi sống lại!" Giọng Peter Pettigrew nghẹn lại vì những tiếng nức nở.

Harry thấy hắn ta, tay trái nắm chặt con dao găm, vung về phía tay phải. Tiếng da thịt rách toạc, cùng với tiếng kêu sợ hãi và đau đớn tột cùng của Pettigrew, khiến Harry dựng tóc gáy. Ngay cả khi cậu quay đi vào giây phút cuối cùng, cậu vẫn biết chuyện gì đang xảy ra. Nhưng có lẽ điều đáng sợ hơn cả là cách Pettigrew tiếp cận sau đó.

"Máu của kẻ thù, bị ép phải hiến dâng, có thể khiến kẻ thù của cậu sống lại..."

Bị trói chặt vào bia mộ, không thể cử động, Harry chỉ biết bất lực nhìn hắn ta đâm con dao găm vào cánh tay mình, không thương tiếc. Máu chảy dài xuống cánh tay Harry. Pettigrew lấy ra một chai thủy tinh nhỏ, hứng một ít máu rồi đổ vào lò nung. Peter Pettigrew hoàn thành nhiệm vụ, cơ thể mềm oặt, và hắn đổ gục xuống đất. Hắn nhìn chằm chằm vào chiếc vạc khổng lồ với nỗi sợ hãi và kinh ngạc—nó sắp sôi. Ngọn lửa rực sáng làm lu mờ mọi thứ xung quanh, và đằng sau ngọn lửa là một màn sương trắng che khuất tầm nhìn của cậu.

Qua màn sương, Harry nhìn thấy một người đàn ông cao gầy. Peter Pettigrew thận trọng khoác áo choàng lên người ông ta. Khi anh ta quay lại, Harry nhìn thấy khuôn mặt luôn xuất hiện trong những cơn ác mộng của mình.

...Voldemort đã thực sự trỗi dậy. Harry nhìn Voldemort lấy cây đũa phép từ tay Peter Pettigrew và chỉ vào Dấu hiệu Hắc ám trên cánh tay hắn, thậm chí không thèm liếc nhìn hắn. Harry cố gắng thoát khỏi những sợi dây ma thuật màu bạc, nhưng vô ích. Cậu cuống cuồng và lơ đãng tìm đường thoát, ánh mắt thoáng thấy chiếc Cúp Tam Pháp thuật. Giá như cậu có thể chạm vào nó, cậu có thể trở về Hogwarts và nói với mọi người rằng Voldemort đã trở lại.

Khi Harry nhìn thấy chiếc Cúp Tam Pháp thuật, cậu sững sờ một lúc, rồi nhận ra nó vẫn ở đó, đơn độc, nhưng chàng trai trẻ đáng lẽ phải ở bên cạnh nó đã biến mất.

Harry cảm thấy những ngón tay lạnh lẽo của mình dần ấm lên. Will không thể nào biến mất đột ngột được, và Peter Pettigrew lúc này cũng không hề để ý đến anh. Tâm trí Harry dần bình tĩnh lại. Will chưa chết; chắc hẳn anh ấy đã trốn đâu đó trong màn sương mù.

Đúng là Will mà cậu từng biết. Khi Voldemort chạm vào Dấu hiệu Hắc ám của Peter Pettigrew bằng đũa phép, một hộp sọ khổng lồ làm từ khói đen xuất hiện trên bầu trời, một con rắn chui ra từ miệng nó.

"Bao nhiêu người đủ can đảm quay trở lại sau khi nghe thấy tiếng gọi của ta..." Người đàn ông với khuôn mặt rắn khẽ nói, bước đi chậm rãi, đôi mắt đỏ chăm chú nhìn bầu trời đêm. "Và bao nhiêu người sẽ ngu ngốc đến mức không đến?"

Chẳng mấy chốc, khu vực xung quanh nghĩa trang bỗng tràn ngập tiếng áo choàng bay phấp phới. Vô số phù thủy Độn thổ đến, mỗi người đều mặc áo choàng trùm đầu và đeo mặt nạ. Harry biết đó là Tử thần Thực tử—và ngay lúc đó, Harry chợt nhớ đến Draco, người luôn ngẩng cao đầu ở trường. Liệu cha cậu có nằm trong số đó không? Những Tử thần Thực tử vừa đến đã xếp thành một vòng tròn, với vài ghế trống ở giữa. Chỗ ngồi rõ ràng nhất là bên trái Voldemort. Những chỗ trống khác dường như không đáng kể, nhưng chỗ bên trái hắn thì trống trơn. Người phụ nữ xinh đẹp đứng bên phải Voldemort nhìn chiếc ghế trống với ánh mắt gần như căm ghét và trách móc, nhưng cô ta không lên tiếng trước.

Voldemort nhìn chằm chằm vào chiếc ghế trống một lúc trước khi từ từ rời mắt, như thể hắn không mong đợi gì thêm nữa. Hắn ngẩng đầu lên và nhìn lướt qua những Tử thần Thực tử đang tiến đến. Giọng hắn nhẹ nhàng và lạnh lùng: "Chào mừng, các Tử thần Thực tử."

Trước khi hắn kịp nói thêm lời nào, tiếng bước chân mới đã thu hút sự chú ý của mọi người.

"Mất một lúc, nhưng cuối cùng ta cũng sắp xếp xong rồi." Đó là một giọng nói trong trẻo, trẻ trung, tao nhã và điềm tĩnh. Theo hiệu lệnh của Voldemort, những Tử thần Thực tử nhường đường. Một chàng trai trẻ mặc đồng phục Slytherin xuất hiện. Tuy còn non nớt, nhưng đường nét của anh ta vô cùng đẹp đẽ, không gì có thể diễn tả được. Mái tóc đen dài, bồng bềnh của anh ta được buộc lại bằng một chiếc băng đô màu xanh lá cây sẫm. Đôi mắt hắn, một màu sắc sâu thẳm, quyến rũ, thậm chí còn tối hơn cả bầu trời đêm.

Có một chút náo động giữa đám Tử thần Thực tử, nhưng không ai trong số chúng hành động hấp tấp nếu không có lệnh của Voldemort. Chỉ có Peter Pettigrew nhìn Slade với vẻ kinh hãi. Hắn nhớ rõ mình đã giết cậu bé bằng Avada Kedavra! Lời nguyền Kedavra rõ ràng đã đánh trúng hắn, nhưng cậu bé vẫn chưa chết!

Tuy nhiên, Voldemort không có ý định tiếp tục giao chiến với Slade. Người hầu trung thành của hắn đã đưa Harry Potter lừng danh đến đây, dự định đấu tay đôi với cậu bé tự nhận là kẻ thù của hắn—không ai có thể phá hỏng kế hoạch của hắn! "Avada Kedavra!"

Ngay cả sức mạnh phép thuật của Voldemort mới hồi sinh vẫn còn đáng gờm, nhưng ánh sáng xanh lục đã biến mất trước mặt chàng trai trẻ—phải, biến mất, như thể bị vô hiệu hóa bởi thứ gì đó.

"Lời nguyền Kedavra cần có sự tương hỗ." Slade cười khúc khích, rồi đột nhiên liếc nhìn Tử thần Thực tử gần nhất.

Tên Tử thần Thực tử mà hắn nhìn thấy đột nhiên cứng đờ, rồi gục xuống, không một tiếng động.

Ánh mắt của Slade, tất nhiên, không mạnh mẽ như vậy; chính những câu thần chú im lặng của hắn mới tỏ ra hiệu quả. Là người đứng đầu nhà Slytherin, Slade sở hữu một kho tàng lời nguyền Kedavra khổng lồ, vô số kể, nhiều hơn hẳn chỉ một câu Avada.

Một đối thủ mạnh mẽ bất ngờ xuất hiện, rồi ra tay giết chóc không thương tiếc, không hề có ý định thương lượng. "Will Swift, chào buổi tối mọi người," Slade chào, rồi tung ra một động tác như sấm sét. Sự kết hợp giữa các câu thần chú tấn công và kỹ thuật chiến đấu đã bộc lộ sức mạnh phi thường.

Đứng trước mặt Slade là ít nhất hai mươi Tử thần Thực tử. Chúng đã dày dạn kinh nghiệm chiến đấu, nhưng vẫn không thể sánh bằng Slade về khoản này. Điều thực sự khiến chúng kinh ngạc không phải là kinh nghiệm chiến đấu dày dặn của chàng trai trẻ, mà là áp lực ma thuật áp đảo mà hắn tạo ra, không hề kém cạnh ký ức của chúng về chủ nhân thời kỳ đỉnh cao.

Không giống như những Tử thần Thực tử liều lĩnh, Slade phần nào lưu tâm đến tình hình của Harry. Hắn tìm được một khoảnh khắc để niệm chú "Phá Vỡ" lên dây thừng của Harry, đồng thời dựng lên một rào chắn ma thuật để chặn đứng loạt phép thuật từ phía bên kia. Không ai mà Lời Nguyền Giết Chóc không thể giết chết. Nó chỉ giết chết hắn vì hắn tập trung năng lượng ma thuật xung quanh mình, vô hiệu hóa năng lượng của phép thuật. Miễn là năng lượng cân bằng, không có phép thuật nào là không thể bị phản lại.

Nhìn cậu bé mắt xanh rơi xuống từ bia mộ, Slade túm lấy cậu và đẩy cậu về phía Cúp Tam Pháp Thuật. "Quay lại tìm Thrall. Nhất định phải tìm Thrall trước," Slade vội vàng ra lệnh. Hắn định kết liễu tất cả bọn chúng ngay tại đây. Tuy không phải là không thể, nhưng sẽ an toàn hơn nếu có tộc trưởng đi cùng để phòng hờ. Hắn chỉ cần xử lý lũ bọ chét phiền phức kia trước khi hắn đến.

Trước khi Harry được đưa đi bằng khóa cảng, cậu thấy chàng trai trẻ đẹp trai quay lại đối mặt với kẻ thù. Tuy nhiên, dường như vì muốn nói chuyện với anh ta, hắn đã bỏ lỡ một phép thuật sắp được tung ra. Harry thấy một lưỡi kiếm vô hình chém ngang khuôn mặt thanh tú của chàng trai trẻ, một dòng chất lỏng đỏ tươi chảy xuống. Cậu cũng nghe thấy một giọng nữ khàn khàn, điên cuồng—"Thần Kiếm!"

Sau khi đuổi Harry bé nhỏ, kẻ thực ra chỉ là một đứa trẻ phiền phức, Slade chạm vào vết thương trên má cậu. Nó lại nằm trên mặt cậu, và vị trí thì quá rõ ràng. Voldemort là kẻ tức giận nhất khi Harry trốn thoát. Cơn thịnh nộ dâng trào trong lòng hắn, và hắn chẳng quan tâm đến điều gì khác ngoài việc giết chết kẻ gây rối. Câu thần chú phát ra từ cây đũa phép của hắn chỉ có một, mạnh mẽ và duy nhất: Thế Thần.

Sử dụng phép thuật để hóa giải Lời nguyền Giết chóc đương nhiên tiêu tốn một ít năng lượng, và Slade trở nên mất kiên nhẫn. Sau khi đuổi Harry đi, hắn không còn phải lo lắng về việc liệu đối thủ có thể chịu đựng được toàn bộ sức mạnh phép thuật của mình hay không—họ vẫn là kẻ thù, và bị đè chết còn dễ hơn.

Sự bùng nổ ma thuật không thể kiểm soát đã làm nghẹt thở tất cả những người có mặt. Chàng trai trẻ này xuất hiện từ hư không, mạnh mẽ đến mức không ai có thể cưỡng lại được. Ngoại trừ Voldemort, chỉ một số ít Tử Thần Thực Tử vốn đã rất mạnh, chẳng hạn như Bellatrix, ít bị ảnh hưởng hơn.

Bella rõ ràng thích lời nguyền tra tấn hơn Lời nguyền Giết chóc: "Crucio!"

"Lời nguyền Giết chóc—" Một giọng nói nhẹ nhàng thốt ra một câu thần chú xa lạ. Thực ra, Lời nguyền Giết chóc không phải là Ma thuật Hắc ám, mà là Ma thuật Hắc ám. Những phù thủy Hắc ám thông thường không có dòng máu hắc ám đủ mạnh không thể sử dụng phép thuật này, vì nó mang theo phản ứng dữ dội. Chỉ những phù thủy Hắc ám thuần chủng mới có thể chống lại phản ứng dữ dội này bằng cách dựa vào ma thuật vốn có trong huyết thống của họ.

Tương tự, Lời nguyền Giết chóc cũng cực kỳ hiệu quả. Nếu Lời nguyền Giết chóc tước đi sinh lực, thì Lời nguyền Giết chóc sẽ hút cả sinh lực và sức mạnh linh hồn. Đây là một Ma thuật Hắc ám mà Slade hiếm khi sử dụng trong thời gian còn ở nhà Slytherin.

Tuy nhiên, nó kém hiệu quả hơn đối với những người có linh hồn mạnh mẽ—mười ba hoặc mười bốn Tử Thần Thực Tử đã ngã xuống trong đợt tấn công này, và những người còn lại đều là Tử Thần Thực Tử tinh nhuệ. Bella đang trong tình trạng đặc biệt tốt. Là một Black thuần chủng, phép thuật này không ảnh hưởng nhiều đến cô. Nhìn thấy tình trạng của Bella, Slade hiểu và không khỏi thở dài. Quả nhiên, Black luôn là một đối thủ khó nhằn. Trước đây, trên lý thuyết, nhà Slytherin và Black có mối quan hệ tốt đẹp, nhưng thực tế lại có đủ loại xích mích. Giờ đây, Black vẫn là kẻ khiến anh đau đầu.

Cuối cùng, Slade từ bỏ việc sử dụng phép thuật với Bella và chỉ đơn giản là dốc toàn lực, đánh cô bất tỉnh hoàn toàn bằng sức mạnh vật lý. Nghĩ đến Narcissa, Slade tha cho cô. Suy cho cùng, cô là em gái của Narcissa, nên anh quyết định để cô ở lại.

Dưới sự tấn công dữ dội của Slade, bọn Tử thần Thực tử lần lượt ngã xuống. Tất nhiên, một số đã cố gắng trốn thoát, nhưng trong lúc Slade vắng mặt, hắn đã sắp đặt mọi thứ. Những dụng cụ giả kim mà hắn chuẩn bị có thể tạo thành một vòng tròn cô lập nhỏ để ngăn chặn Độn Thổ. "Voldemort, Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết, hay Tom Riddle?" Slade hít một hơi thật sâu, bình tĩnh lại dòng ma thuật đang cuồn cuộn trong người. Những đòn phản công phòng thủ liên tục đã khiến hắn kiệt sức, và giờ đây ma thuật của hắn bắt đầu suy yếu. Nhưng người quan trọng nhất vẫn còn đó.

Hắn đã chứng kiến ​​Harry bị đâm và Voldemort hồi sinh, chờ đợi hắn triệu hồi Tử thần Thực tử rồi tiêu diệt tất cả cùng một lúc. Tại sao hắn không xử lý Voldemort mà không có thân xác trước? Trong trạng thái đó, Voldemort có thể dễ dàng dịch chuyển bằng cách chiếm hữu. Hắn muốn hắn có một thân xác để có thể xử lý hắn một lần và mãi mãi.

Voldemort nhìn chàng trai trẻ trước mặt với ánh mắt nham hiểm. Anh ta bị thương, có thể nhìn thấy rõ, nhưng rõ ràng vẫn còn khả năng chiến đấu. Tên học sinh Slytherin đột nhiên xuất hiện này đã phá hỏng tất cả những kế hoạch được hắn dày công chuẩn bị. Với tất cả sức mạnh, câu thần chú hắn niệm ra gần như chiếu sáng cả bầu trời đêm, và luồng ma thuật khổng lồ làm nứt vỡ những bia mộ xung quanh.

"Avada Kedavra—" giọng nói khàn khàn và nham hiểm. Slade tập hợp ma thuật để hóa giải Lời nguyền Giết chóc, đồng thời tung ra một câu thần chú tấn công. Ma thuật hắc ám này hiện hình thành một màu tím sẫm, dần dần nuốt chửng ánh sáng xanh lục đang chiếu sáng bầu trời đêm.

Cuộc đụng độ ma thuật diễn ra trong im lặng, ánh sáng nhấp nháy lặng lẽ kể về trận chiến khốc liệt. Ngay khi màu xanh lục nhạt sắp bị thiêu rụi hoàn toàn, một giọng nữ yếu ớt vang lên, tràn ngập niềm vui và phấn khích.

"Crucio... Lấy lại!"

Harry tìm thấy Khóa Cảng và được dịch chuyển trở lại Hogwarts, đáp xuống ngay lối vào mê cung.

Khán đài bùng nổ tiếng reo hò khi Harry trở về với Cúp Tam Pháp Thuật. Hermione và Ron vỗ tay nhiệt liệt, còn Hagrid, đứng gần đó, thì thầm "Tuyệt vời!". Mọi người có mặt đều không giấu được sự phấn khích.

Hogwarts đã chiến thắng!

Nhưng một số người vẫn thấy hơi lạ. Sức mạnh của Swift đáng lẽ phải vượt xa Harry. Tại sao Harry lại xuất hiện với chiếc cúp, trong khi Swift thì không? Điều này thật không bình thường. Khi Harry trở lại, khuôn mặt cậu không hề biểu lộ chút vui mừng nào. Cậu chỉ lo lắng nhìn quanh khán đài. Có quá nhiều người đến nỗi cậu không thể tìm thấy Slade. Anh không còn cách nào khác ngoài việc gọi bằng giọng khàn khàn, "Sal—!"

May mắn thay, Salazar đã để mắt đến tình hình. Thấy Harry trở về mà không có Slade, hắn biết có chuyện không ổn. Vừa nghe Harry gọi tên, Salazar đã nhảy xuống từ khán đài, đến bên Harry và nắm lấy tay cậu. "Hắn ta đâu rồi?!"

"Chiến lợi phẩm... chiến lợi phẩm là Khóa Cảng. Hắn ta vẫn ở đó. Hắn ta bảo tôi đi tìm cậu—" Harry nói lắp bắp, gần như sắp khóc. "Voldemort đã trở lại—Will vẫn ở đó! Hắn ta bảo tôi đi tìm cậu, hắn ta phải đi tìm cậu—"

Lời Harry nói có chút mơ hồ, nhưng Salazar hiểu. Cậu quay người chạy đến khán đài Ravenclaw. Sử dụng giác quan Tử Xà, cậu tìm thấy Luna và lôi cô bé đi. Khi họ đã khuất tầm mắt, cậu giật lấy Cecilia từ cổ áo cô bé.

"Slade đâu rồi? Dẫn tôi đến chỗ hắn ta!" Lúc này, việc tiết lộ danh tính là không quan trọng. Luna sẽ không nói bậy, và vì cô bé là một trong số họ, Salazar cũng chẳng quan tâm. Cecilia, đột nhiên được gọi đến, suýt bị Salazar siết cổ đến chết. Tuy nhiên, cô có thể thấy sự thiếu kiên nhẫn của Salazar, và thông qua mối liên hệ giữa chủ và thú cưng, cô biết có điều gì đó không ổn với Slade. Không chần chừ thêm nữa, cô cảm nhận được vị trí của Slade. Nó hơi xa... không chắc chắn lắm.

Dù vậy, Cecilia vẫn rít lên hai tiếng và ước lượng sơ bộ.

Luna nhìn chằm chằm vào người vừa Độn thổ trước mặt mình, sững sờ một lúc lâu. Chẳng phải đã nói rằng Độn thổ không được phép vào Hogwarts sao?

Trên khán đài, sau khi Harry nói xong, sự im lặng dần buông xuống. Hàm ý trong lời Harry nói rất dễ hiểu, nhưng không ai có thể chấp nhận được. Kẻ Không Được Gọi Tên... đã trở lại?

Các giáo sư gỡ bỏ bùa chú khỏi sân Quidditch, mê cung biến mất, để lộ một đống hỗn độn và Fleur đang bất tỉnh, nhưng không thấy bóng dáng Swift đâu. Harry biết Thrall đáng lẽ phải đi tìm Will rồi, nhưng anh ta chỉ là một học sinh, và Harry không thể yên tâm. Cậu ta kéo tay áo Hiệu trưởng Dumbledore và liên tục nói, "Cúp Tam Pháp thuật là một Khóa Cảng. Chúng ta bị đưa đến chỗ Voldemort, và chúng đã dùng máu của ta để hồi sinh—Will ở lại đó một mình để đối phó với bọn Tử thần Thực tử. Hắn bảo ta quay lại trước—"

Các giáo sư đều biết Swift rất mạnh, nhưng không ai nghĩ hắn có thể một mình đánh bại Voldemort và quân đoàn Tử thần Thực tử của hắn. Nghe thấy những lời nói hoảng loạn của Harry, Hiệu trưởng Dumbledore ấn mạnh vào vai cậu để trấn an.

"Bình tĩnh nào! Harry, bình tĩnh nào!" Hiệu trưởng Dumbledore nói. "Con có nhớ đó là đâu không? Chúng ta sẽ đi tìm cậu ấy ngay bây giờ."

Dù thế nào đi nữa, một học sinh đã bị Khóa Cảng bắt đi, và các giáo sư quyết tâm tìm ra cậu. Harry ngập ngừng mô tả lại cảnh tượng trong nghĩa trang. Cả khán đài im bặt. Lucius, một quan chức cấp cao của Bộ đến xem trận đấu, chạm vào cánh tay cậu. Nó nóng rát, gọi cậu, nhưng cậu không trả lời. Tuy nhiên, rung động của giao ước đã yếu đi, và anh không thể dùng chúng để lần theo vị trí.

Lucius liếc nhìn Snape, người đang đứng ở rìa sân đấu. Snape cũng cau mày.

Niềm vui chiến thắng của Hogwarts đã vơi đi rất nhiều. Giờ đây, một nhà vô địch vẫn còn ở bên ngoài, số phận của anh ta vẫn chưa rõ ràng. Hiệu trưởng Dumbledore chỉ có thể sắp xếp cho học sinh và phụ huynh trở về nghỉ ngơi. Họ lập tức lên đường tìm kiếm người đó, lần theo ký ức của Harry. Thật không may, chìa khóa cửa cúp đã bị hỏng và không sử dụng được. Không giống như những người khác, những người tò mò và bối rối, gia đình Swift và gia đình Malfoy thực sự lo lắng. Khỏi phải nói, gia đình Swift là con nuôi của họ, nhưng gia đình Malfoy lại biết anh ta rất rõ. Sau khi nghe Potter nói Swift đã nán lại trước mặt bọn Tử thần Thực tử, Lucius tìm kiếm trên khán đài vị trí của Salazar, nhưng chỉ thấy viền áo choàng của hắn khi hắn rời đi. Chắc hẳn hắn đã đi tìm vị tổ tiên đã chiến đấu với bọn Tử thần Thực tử.

Vị trí của Cecilia thực sự rất mơ hồ, và Salazar đã sử dụng vài lần Hiện Hình để tìm cô. Tuy nhiên, vị trí chính xác lại bị bao quanh bởi một vòng tròn ma thuật, khiến việc Hiện Hình trở nên bất khả thi. Hắn chỉ có thể đáp xuống gần đó và đi bộ đến đó.

Ngay cả từ xa, hắn vẫn có thể cảm nhận được những dao động ma thuật đang dâng trào và nhìn thấy ánh sáng gần như chiếu sáng màn đêm như ban ngày.

Salazar nghĩ mình đủ nhanh, nhưng không phải vậy. Khi đến nơi, hắn nghe thấy tiếng "Crucio" điên cuồng và nhìn thấy một tia sáng đỏ lóe lên phía sau cậu con trai xinh đẹp của mình. Salazar lao vào cuộc chiến mà không hề do dự, nhưng khu vực đó đã gần như bị Slade dọn sạch. Tức giận, Salazar đá Bella, người vừa mới niệm Lời nguyền Tra tấn, bất tỉnh. Hắn thực sự đá vào đầu cô, không hề nương tay. Bella chỉ có thể hy vọng đầu mình đủ cứng cáp. Rồi, Salazar đối mặt với Voldemort.

Salazar, giờ đã được tăng cường sức mạnh, đối mặt với Voldemort, kẻ đã bị Slade rút cạn chín mươi phần trăm sinh lực.

Chỉ trong chớp mắt, Voldemort đã bị Salazar đè bẹp xuống đất. Salazar giẫm mạnh lên cổ họng hắn, bẻ gãy đũa phép của Voldemort thành nhiều mảnh, ném chúng vào lửa, rồi trói hắn lại bằng dây thừng ma thuật—hắn chắc chắn không có ý định thả hắn ra. Salazar chỉ định đợi các giáo sư đến rồi xử lý hắn trước mặt mọi người.

Đến lúc này, Salazar không còn muốn che giấu thân phận của mình với mọi người nữa. Đã đến lúc tiết lộ thân phận với Hiệu trưởng và Bộ trưởng Pháp thuật, giúp mọi việc dễ dàng hơn cho hắn. Chỉ mất vài giây để đối phó với mối đe dọa tiềm tàng. Sau khi tạm thời để Voldemort sang một bên, Salazar lập tức đi kiểm tra Slade.

Ngay khi Salazar đến, trong khi hắn đang xử lý hai tên còn lại, Slade đã đứng đó. Khi Salazar đến gần, Slade cảm thấy choáng váng và ngã quỵ—vừa kịp lúc được Salazar đỡ lấy.

"Ngươi lại tự ý hành động rồi," Salazar nghiến răng nói. Hắn thực sự đã quá đủ với những hành vi sai trái của tên này. Nhưng ngay cả khi hắn nói, Salazar vẫn giữ chặt Slade. Anh ta vừa chứng kiến ​​cậu con trai xinh đẹp của mình bị đâm thủng Cruciatus. Chắc hẳn rất đau đớn, và cậu vẫn còn run rẩy nhẹ.

Slade chỉ kiệt sức, chưa bất tỉnh. Dĩ nhiên, anh ta có thể nghe thấy giọng Salazar. Anh ta chỉ mỉm cười, ngước nhìn khuôn mặt điển trai của vị tộc trưởng: "Sal..."

Anh ta muốn nói gì đó, nhưng lời nói đã tắt ngấm. Salazar nhìn những cục máu đông mà Slade khạc ra trong lúc nói chuyện với đôi mắt gần như kinh hãi, và thấy cậu bé nhắm mắt lại, trong trẻo như đá vỏ chai trước khi kịp nói hết câu.

--------

Chương 48. Chấn Thương

Hiệu trưởng Dumbledore là người đầu tiên ngoài Salazar tìm thấy nơi này, nhờ vào dấu vết ma thuật còn sót lại trên chiếc cúp. Phải mất một lúc mới lần ra được, nhưng vẫn nhanh hơn là dựa vào lời kể của Harry.

Điều đầu tiên Hiệu trưởng Dumbledore nhìn thấy là Voldemort, đang vùng vẫy, bị trói bằng những sợi dây ma thuật màu bạc. Thật hiếm khi thấy kẻ thù cũ của mình trong tình trạng khốn khổ như vậy. Rồi Giáo sư Dumbledore nhận ra chàng trai trẻ bên cạnh mình—ông vẫn chưa quên lý do chính cho chuyến đi của mình: những học sinh mất tích.

Nhưng tình huống rõ ràng là bất ngờ. Không chỉ Will ở đây, mà bạn cùng phòng của anh, Adrian tóc đen, cũng ở đây, anh đã đến sớm hơn mọi người. Không rõ làm thế nào anh ta đến được đây. Nhìn sang, Hiệu trưởng Dumbledore bắt gặp một đôi mắt đỏ ngầu. Đối mặt trực diện với chúng còn đáng sợ hơn cả những gì anh từng thấy trong ký ức của Lupin. Sau khi Hiệu trưởng Dumbledore đến, những người khác nhìn theo dấu vết của ông, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt, thoáng chốc bối rối không biết chuyện gì đang xảy ra.

"Chưa quá muộn," Salazar khàn giọng nói. Anh ta vừa mới hoàn hồn thì Hiệu trưởng Dumbledore đến. Nếu không, ông ta đã giết Voldemort rồi bỏ đi. Lúc này, Salazar không còn thời gian để lo lắng về hậu quả. "Ta đã giết người này. Nếu có thắc mắc gì thì cứ hỏi Godric."

Chỉ có một người từ Bộ Pháp thuật đến: Cornelius Fudge. Vị Bộ trưởng ăn nói ngọt ngào này dường như định nói gì đó, nhưng sau khi nhìn thấy đôi mắt đỏ ngầu kia, ông ta im bặt.

Salazar đỡ xác Slade bằng một tay, rút ​​đũa phép ra bằng tay kia và niệm thần chú lên thân hình bị trói chặt nằm bất động trên mặt đất.

Hiệu trưởng Dumbledore bất lực nhìn cơ thể của đối thủ cũ dần héo mòn. Hắn mơ hồ cảm nhận được thứ gì đó đang dần dần bị rút cạn khỏi nó—có lẽ là ma thuật, sinh lực, và linh hồn—cho đến khi nó bị tiêu diệt hoàn toàn. "Ta sẽ đưa hắn đi," Salazar nói lại. Không thể ở lại thêm nữa, hắn Độn thổ cùng Slade.

Hiệu trưởng Dumbledore có thể thấy chàng trai trẻ được đỡ dường như bê bết máu. Dưới bóng đầu cúi thấp của anh ta, ông lờ mờ thấy những vết đỏ tươi quanh môi. Chắc hẳn anh ta đã bị thương nặng—mối quan hệ giữa hai người này quả thực có chút kỳ lạ.

Những người đến đây đã chứng kiến ​​cảnh Voldemort bị giết ngay khi họ đến. Không giống như gia đình Potter mười bốn năm trước, những người chỉ nghe đồn về cái chết của hắn, giờ đây họ đã thực sự chứng kiến ​​cái chết của Voldemort. "Đừng lan truyền tin tức về những gì đang xảy ra ở đây," Hiệu trưởng Dumbledore dặn dò các giáo sư đã đến—Giáo sư Snape và Giáo sư McGonagall. "Ta sẽ điều tra đến cùng." Hình như ông nghe thấy cậu bé nhắc đến chuyện gì đó không ổn, nên ông hỏi Godric: "Cornelly, cậu biết điều gì quan trọng chứ?"

Hiệu trưởng Dumbledore nhìn người đàn ông béo ú đang đứng gần đó. Bộ trưởng Fudge là một chính trị gia khéo léo. Tuy ông ta quen với việc che đậy mọi chuyện, nhưng ít nhất những người như vậy cũng biết điều gì là tốt nhất cho mình. Cậu bé vừa rồi rõ ràng không nên bị coi thường. Nếu cậu ta tung tin đồn, cậu ta thậm chí có thể không biết mình đã chết như thế nào.

Bộ trưởng Fudge nghe thấy giọng nói của Hiệu trưởng Dumbledore và gật đầu cứng nhắc.

Salazer đưa Slade trở về Lâu đài Slytherin. Suy cho cùng, những loại thuốc trong bệnh xá chẳng có tác dụng gì với Slade. Tốt hơn hết là cậu nên về nhà giải quyết chúng thay vì lãng phí thời gian ở đó. Hơn nữa, cậu ta cũng không khỏe để quay lại trường.

Khi người đàn ông vội vã đá tung cánh cổng lâu đài, hai con ma đang chơi cờ trong sảnh giật mình. "Tướng Salazar? Có chuyện gì vậy—?!" Vị Đại Trưởng Lão vừa mới mở miệng thì đã thấy chàng trai trẻ nằm bất tỉnh, đầy thương tích trong vòng tay Salazar. Họ chưa bao giờ thấy Quyền Tộc trưởng Slade như thế này.

Salazar đang trong tâm trạng vô cùng tồi tệ, thậm chí còn giận dữ. Hắn đã thử vô số phép thuật cầm máu trên đường đi, nhưng đều vô ích. Máu đỏ tươi vẫn còn rỉ ra từ môi Slade. Hắn không còn lựa chọn nào khác, nên chỉ có thể dùng một phép thuật để tạm thời dừng thời gian của Slade lại, ngăn cậu ta chết vì mất máu quá nhiều.

Đặt Slade nằm xuống giường, Salazar khéo léo chăm sóc vết thương. Cậu con trai xinh đẹp của hắn đã bị nhiều vết thương, không nghiêm trọng, nhưng những ảnh hưởng kết hợp lại khiến chúng trở nên đáng kể. Thấy cậu bé vẫn bất tỉnh, Salazar niệm một phép thuật giữ nhiệt gần đó và Độn thổ đi tìm người giúp đỡ. Hắn rất giỏi giết chóc, nhưng chữa trị không phải sở trường của hắn. Delia, đang làm việc tại bệnh viện St. Mungo, thấy con trai mình đang lo lắng tiến lại gần. Vì không còn việc gì khác để làm, cô lập tức xin nghỉ và đi theo Salazar.

Đây là lần đầu tiên Delia đến Lâu đài Slytherin. Bình thường, cô sẽ nhìn quanh cho kỹ, nhưng với một người đàn ông bị thương đang chờ đợi, cô chẳng còn tâm trạng nào để ngắm cảnh nữa.

"Sao anh ta lại bị thương thế này!" Delia kêu lên, vội vã chạy đến, vung đũa phép và cẩn thận kiểm tra thi thể Slade.

Salazar nửa quỳ bên giường, giọng run run. "Mẹ ơi, con... khi con tìm thấy anh ấy vừa rồi, anh ấy nôn ra máu và không chịu dừng lại. Con đã dùng phép thuật để dừng thời gian của anh ấy. Mẹ có cần con giải trừ nó không..." Câu hỏi hơi khó, và Salazar lưỡng lự. Anh nhìn chằm chằm vào những cục máu đông mà Slade nôn ra, và với mỗi lần nhìn, anh cảm thấy Slade đang ngày càng xa mình. Nhưng việc điều trị có lẽ cần phải đánh giá chính xác hơn.

"Giải trừ nó đi, để con xem nào." Delia cẩn thận nghiên cứu ánh sáng phản chiếu từ phép thuật dò tìm, giải mã ý nghĩa của nó. Salazar hít một hơi thật sâu và giải trừ phép thuật dừng thời gian.

Quả nhiên, ngay khi anh giải trừ nó, Slade lại bắt đầu nôn ra máu. Salazar xem xét chất lỏng đỏ trên má Slade, cố gắng kiểm soát ma lực đang dao động của mình. Rồi cô nhìn Delia với vẻ mong đợi.

"Không hiểu sao nội tạng của Will lại bị tổn thương nghiêm trọng," Delia nói. Cô vẫn quen gọi anh là Will, và không khỏi cau mày trước tình trạng nguy kịch của chàng trai trẻ. Và không chỉ một nội tạng, mà là toàn bộ. Đối với Delia, nó giống như một loại ma thuật nào đó đã phản tác dụng. "Vì xuất huyết nội, anh ấy cứ nôn ra máu."

"Có giải pháp nào không?" Salazar yếu ớt hỏi. "Thuốc không có tác dụng gì nhiều với anh ấy. Chúng ta chỉ có thể thử một phép chữa trị trước," Delia cố gắng. "Tôi biết cô là một phù thủy Hắc ám. Đừng dùng phép chữa trị của cô. Anh ấy hiện tại rất yếu. Dù thể chất của anh ấy có thiên về Hắc ám, anh ấy cũng không thể chịu đựng được ảnh hưởng ma thuật Hắc ám quá mức."

Nghe Delia nói, Salazar giải tán ảnh hưởng ma thuật đang tập trung.

"Nó chỉ có tác dụng nhẹ thôi..." Delia lo lắng quay sang Salazar. "Gordie là một phù thủy Bạch giáo. Liệu phép thuật của hắn có hiệu quả không?"

Ở một nơi khác, Godric, sau khi nhận được thông điệp Thần Hộ Mệnh của Salazar, thở dài và liếc nhìn người đàn ông trước mặt mình—Barty Crouch con. Tác dụng của Thuốc Đa Dịch đã hết, và tên Tử Thần Thực Tử giờ đây đang trong trạng thái tuyệt vọng.

Lý do rất đơn giản. Cách đây không lâu, Godric đã cảm nhận được một rung động mạnh mẽ phát ra từ khế ước trên cánh tay và có thể thấy vẻ mặt sung sướng của hắn. Nhưng rung động đó nhanh chóng biến mất, hoàn toàn biến mất. Barty Crouch con sững sờ một lúc, rồi im lặng. Chẳng bao lâu sau, Godric nhận được tin nhắn từ Salazar, yêu cầu hắn giải thích với Dumbledore rằng linh hồn chính đã được xử lý và bước tiếp theo là xử lý các Trường Sinh Linh Giá.

Được giao một nhiệm vụ, Godric giơ tay lên bất lực, rồi bế Barty nhỏ bé bị trói chặt lên và Độn thổ đến văn phòng hiệu trưởng.

Khi Dumbledore trở về, ông thấy cậu bé tóc vàng đỏ đang ngồi trên ghế hiệu trưởng, chào hỏi những bức chân dung treo trên tường và thỉnh thoảng lại cãi nhau với Chiếc Nón Phân Loại. Fawkes háo hức xoa mặt, vẻ trìu mến hiện rõ.

Nhìn thấy cảnh này, một cái tên chợt lóe lên trong tâm trí Dumbledore: Godric Gryffindor.

"Hiệu trưởng," Godric đứng dậy và chào Dumbledore khi ông vừa đến. "Chúng ta đi thẳng vào vấn đề nhé?"

Dumbledore gật đầu. "Tôi, Godric Gryffindor, đã du hành thời gian đến đây vì có trục trặc với một vòng tròn ma thuật thử nghiệm," Godric giải thích. "Nếu ông muốn bằng chứng, Chiếc Nón Phân Loại có thể chứng minh; ít nhất nó không bao giờ nói dối. Fawkes cũng vậy. Kẻ vừa giết người là Salazar. Dù sao thì tôi cũng không thể kiểm soát hắn; tôi không thể làm gì hắn. Chúng ta sẽ giải quyết chuyện Voldemort. Cái gọi là sự bất tử của hắn chỉ là sản phẩm của các Trường Sinh Linh Giá."

Dumbledore im lặng lắng nghe mà không nói gì.

"Linh hồn chính đã bị giết. Những Trường Sinh Linh Giá còn lại, tuy không còn là mối đe dọa lớn, nhưng vẫn là một vấn đề." Godric nói với vẻ bất mãn. "Chúng tôi dự định tìm và tiêu hủy tất cả Trường Sinh Linh Giá của hắn. Sau đó, chúng tôi sẽ tiết lộ toàn bộ danh tính. Chúng tôi sẽ nói với anh điều này để có thể hành động dễ dàng hơn, chẳng hạn như xin nghỉ phép."

Hiệu trưởng Dumbledore vui vẻ chấp nhận. Người sáng lập đã du hành thời gian đến thời điểm này, và vì không đồng tình với hành động của Voldemort, ông ta chỉ đơn giản là nhân cơ hội này để giết hắn. "Và người này nữa." Godric hất cằm và chỉ vào Barty Crouch Jr., người đã bị ném vào góc. "Barty Crouch con đã mạo danh Giáo sư Moody trong trường học suốt học kỳ này, với ý định nhét tên Harry vào Chiếc Cốc Lửa và dẫn cậu ấy đến gặp Voldemort để giúp hồi sinh chủ nhân của mình. Will phát hiện ra điều này, nên đã dùng chiêu trò của mình để đối phó với Voldemort đã hồi sinh và đám Tử Thần Thực Tử được triệu hồi. Hiệu trưởng Dumbledore, ngài sẽ không quên để mắt đến người này khi giao nộp cậu ấy cho Bộ Pháp thuật chứ?"

Hiệu trưởng Dumbledore nghiêm nghị đáp lại, rồi nói: "Ta muốn biết Will thế nào rồi." Dù sao thì cậu ấy vẫn là học trò của ông, và là quán quân Giải đấu Tam Pháp thuật. Bố mẹ cậu vẫn đang nóng lòng chờ tin bên ngoài.

Godric nghẹn ngào. "Đó là người của Salazar. Nếu cậu ấy bị thương, chắc chắn cậu ấy đã được đưa đi điều trị."

Hiệu trưởng Dumbledore suy ngẫm về ý nghĩa của cụm từ "người của Salazar" trước khi nhận ra mình sẽ phải giải thích thế nào với nhà Swift nếu cứ thế đưa cậu ấy đi! "Ta sẽ lo liệu." Biết Hiệu trưởng Dumbledore đang nghĩ gì, Godric vẫy tay. "Cho ta vài phút."

Godric đành phải thử vận ​​may, nhưng may mắn thay, Giáo sư Moody giả mạo vẫn còn một ít Thuốc Đa Dịch, và hắn tìm thấy một sợi tóc trong phòng Slade—rõ ràng là của Slade; tóc Salazar không dài đến thế.

Vài phút sau, Hiệu trưởng Dumbledore nhìn chàng trai trẻ đẹp trai đang đứng trước mặt mình, mỉm cười rạng rỡ. Ông hơi im lặng, cẩn thận lựa lời. "Hừm... Ngài Gryffindor, ngài sẽ tự làm lộ mình nếu cười như thế."

Godric liếc nhìn tấm gương trên tường, rồi mỉm cười dịu dàng, chỉ để lại một nụ cười yếu ớt, xa xăm.

Sau đó, Hiệu trưởng Dumbledore cho Godric nằm xuống bệnh thất và triệu tập gia đình Swift. Thay mặt Slade, Godric từ chối lời đề nghị cho ông trở về nhà để tĩnh dưỡng. Ông ngờ rằng Slade sẽ đồng ý ngay cả khi ông thực sự ở đây. Tối hôm đó, Hogwarts tổ chức một lễ trao giải Tam Pháp thuật hoành tráng. Phụ huynh và các viên chức Bộ đã rời đi, để lại các học sinh tận hưởng niềm vui. Khi biết Swift chỉ bị thương và đang hồi phục, không có chuyện gì xảy ra, các học sinh ngây thơ lại bùng nổ phấn khích, niềm vui chiến thắng lan tỏa.

"Người chiến thắng Giải đấu Tam Pháp thuật năm nay—Harry Potter của Trường Hogwarts!" Hiệu trưởng Dumbledore lớn tiếng tuyên bố.

Harry, xoay người về phía trước, nhận cúp và tiền thưởng. Cậu mỉm cười chân thành với khán giả, những người đang đỏ bừng tay vì tiếng vỗ tay. Nhưng một nỗi lo lắng vẫn còn vương vấn. Mặc dù đã nghe nói Will vẫn ổn và đang được điều trị, cậu vẫn lo lắng vì chưa được gặp trực tiếp anh.

Học sinh trường Beauxbatons và Durmstrang cũng vỗ tay chúc mừng những người chiến thắng. Suy cho cùng, họ đã từ bỏ hy vọng giành Cúp Tam Pháp thuật sau khi chứng kiến ​​chàng trai trẻ đẹp trai đánh bại con rồng một cách tàn bạo trong sự kiện đầu tiên. Thật bất ngờ khi một học sinh khác của Hogwarts cũng chiến thắng. "Ngoài ra, tôi biết mọi người đều lo lắng cho tình trạng của Will." Sau khi Harry rời đi, giọng của Hiệu trưởng Dumbledore hơi trầm xuống. "Những gì Harry nói trước đó là đúng. 'Người đàn ông đó' đã trở lại, nhưng lần này, hắn ta còn bị đánh bại thảm hại hơn. Will Swift vẫn ở lại trước Voldemort, dũng cảm chiến đấu với Tử thần Thực tử và cuối cùng đã giành chiến thắng. Tuy nhiên, hắn ta bị thương nặng và tạm thời sẽ không thể gặp các em."

Những lời này được nói ra trước mặt các học sinh. Hai đứa trẻ nhà Swift đã được hướng dẫn cụ thể.

Các học sinh trên khán đài ban đầu sửng sốt, sau đó bùng nổ trong những tiếng reo hò, bàn tán và la hét đầy hoài nghi. Họ luôn biết Will rất đáng gờm, nhưng họ chưa bao giờ nghĩ rằng anh ta lại đáng gờm đến mức có thể đối đầu trực diện với Chúa tể Hắc ám!

Những học sinh thân thiết với Slade không hề tỏ ra vui mừng. Họ hiểu quá rõ tính cách kiêu hãnh của cậu bé. Họ tự hỏi những vết thương mà Hiệu trưởng Dumbledore đã nhắc đến nghiêm trọng đến mức nào. Có lẽ mạng sống của cậu ta đang gặp nguy hiểm? Luna ngồi ở cuối bàn Ravenclaw, chạm vào chiếc vòng tay và quan sát niềm vui trước mắt bằng ánh mắt lạnh lùng.

Sau Giải đấu Tam Pháp thuật, học kỳ kết thúc. Luna không nhìn thấy giáo viên của mình cho đến khi cô lên tàu, và tâm trạng cô càng thêm u ám. Cái tên Sal buột miệng cứ hiện về trong tâm trí cô, cũng như Bóng Ma—

Godric không lên tàu. Anh ở lại để kể lại sự việc cho các giáo sư đã xuất hiện trong nghĩa trang, tiết lộ danh tính của mình. Sau đó, anh đến Bộ Pháp thuật để gặp Bộ trưởng Fudge một lát để giải quyết mọi chuyện.

Giờ không phải lúc để tiết lộ hoàn toàn danh tính; anh chỉ có thể thông báo cho Bộ và cấp trên của trường trước, để mọi việc dễ dàng hơn cho Salazar và bản thân anh.

Phải nói rằng trường và cấp trên của Bộ đang rất vui vẻ. Người sáng lập chính trực nhất đã trở lại—ít nhất là trong mắt họ, người chính trực nhất—và đang lên kế hoạch hành động chống lại Chúa tể Hắc ám. Không, Chúa tể Hắc ám đã bị một người khác xử lý rồi. Không có khủng bố trong thế giới phù thủy—hoàn hảo! Ngay khi Godric có một khoảnh khắc rảnh rỗi, anh nhận được một tin nhắn khác. Lần này, không phải Thần Hộ Mệnh đến, mà là Cô Rắn, chủ yếu vì Cô Rắn mang một dấu ấn ma thuật có thể định vị Lâu đài Slytherin.

Lâu đài Slytherin.

Sau khi phát hiện ra phép thuật chữa lành còn yếu, Salazar lập tức dừng thời gian trong cơ thể Slade và chờ Godric đến. Là một phù thủy da trắng, Godric rất giỏi cả việc giải trừ phép thuật lẫn chữa lành, một phù thủy toàn diện hơn hắn, một phù thủy Hắc ám chỉ tập trung duy nhất vào sức mạnh hủy diệt.

Sau khi chờ đợi ở trường một lúc lâu và nhận ra cả hai đều chưa trở về, Godric biết tình hình của Slade có thể không mấy khả quan. Hắn không ngạc nhiên khi thấy Cô Rắn, người đưa tin, và lập tức đi theo. Đây là lần thứ hai hắn đến Lâu đài Slytherin.

Cô Rắn dẫn Godric vào phòng ngủ của Salazar. Thấy Delia bước vào, Godric chỉ hơi ngạc nhiên chứ không hoàn toàn bị sốc. Anh đoán nếu Salazar không thể tự mình xử lý tình huống, chắc hẳn ông ta sẽ hỏi ý kiến ​​mẹ mình, dù sao thì bà cũng là một thầy thuốc chuyên nghiệp.

"Anh có thấy ông ấy không? Tình hình thế nào rồi?" Godric hỏi ngay khi bước vào.

Salazer đứng bên giường, nhìn xuống má Slade. "Thấu chi ma thuật, nhưng đó chỉ là chuyện phụ. Vấn đề chính là Slade đã bị nội thương nghiêm trọng vì một lý do nào đó không rõ. Ông ấy đang chảy máu trong, và ông ấy không thể cầm máu."

Nghe vậy, Godric cũng sững sờ. Chuyện này không bình thường. Làm sao ông ấy có thể chảy máu trong được?

"Vậy thì ta... thử xem sao?" Godric nói với vẻ không chắc chắn. Ông là một pháp sư thuần chủng. Kể cả khi ông niệm phép chữa lành lên Slade, nó cũng sẽ bị nhầm là phép tấn công do đặc tính của nó. "Thử xem," Salazar nói. Cơ thể hiện tại của Slade không thể chịu đựng được ma thuật hắc ám, chứ đừng nói đến ma thuật trắng. Do sự khác biệt về đặc tính, bài kiểm tra của Godric sẽ khiến anh cảm thấy khó chịu, nhưng đó lại là phép thuật chính xác nhất—nó chỉ là một câu thần chú thử nghiệm, và Salazar thấy nó chấp nhận được.

Ma thuật trắng được tập trung bởi đũa phép của Godric. Trong Lâu đài Slytherin, ma thuật trắng thực sự rất hiếm. Chỉ những phù thủy trắng mạnh mẽ mới có thể thực hiện thành công ma thuật trắng trong một môi trường như vậy, như Godric, hoặc kẻ đã lẻn vào một ngàn năm trước.

Một luồng sáng trắng dịu nhẹ bao trùm Slade. Cậu bé bất tỉnh cau mày, dường như đang cố gắng tỉnh dậy, nhưng cuối cùng đã thất bại.

Salazar cụp mắt xuống, che giấu bóng tối trong mắt. Tình hình nghiêm trọng hơn anh tưởng. Là người đứng đầu nhà Slytherin, một cuộc đời sống trong chiến đấu liên miên, sự cảnh giác và bản năng chiến đấu của Slade khiến anh nhận thức rõ ràng về các cuộc tấn công. Trước đây, anh có thể thức tỉnh và phản công nhanh chóng ngay khi năng lượng ma thuật trắng của mình tập trung lần đầu tiên, nhưng giờ anh thậm chí còn không thể mở mắt.

Hơn nữa, sát thương mà kỹ thuật dò tìm ma thuật trắng này gây ra cho Slade thật không thể tưởng tượng nổi. Nó rõ ràng đã làm ngưng đọng thời gian của hắn, vậy mà một vệt máu vẫn chảy xuống từ khóe môi.

"Quả thực là xuất huyết nội, lại còn chảy rất nhiều và không hề báo trước nữa," Godric mím môi. "Trông không giống như bị đánh..."

"Hình như là phản đòn phải không?" Delia thì thầm khe khẽ từ bên cạnh. Godric gật đầu, rồi nhìn Salazar. "Ngươi đã kiểm tra hiện trường trận chiến xem có dấu vết ma thuật nào không?"

Salazar ậm ừ. "Ta vừa mới quay lại. Có một vài phép thuật hắc ám, bao gồm cả một câu kết liễu, nhưng đáng lẽ không phải vậy. Tất cả đều là những phép thuật mà Slade rất quen thuộc, và ma thuật vốn có trong huyết thống của hắn có thể hóa giải phản đòn. Chuyện này đáng lẽ không nên xảy ra. Ngoài những phép thuật hắc ám đó ra, chỉ còn lại dấu vết của những lời nguyền do người khác để lại."

"Vật phẩm giả kim đâu?" Godric gặng hỏi. "Ngươi có sử dụng vật phẩm giả kim nào như chuyển đổi năng lượng không?"

"Không có dấu vết gì của bất kỳ vật phẩm giả kim nào ở đó cả." Salazar lắc đầu. Hắn đã xem xét tất cả những thứ này, và cũng đã kiểm tra đồ đạc của Slade. Slade từng thích mang theo vật phẩm giả kim phòng khi cần, nhưng giờ thì không. Giờ hắn chỉ còn đũa phép và đồng hồ bỏ túi. Túi đa chiều của hắn đang ở trong phòng ký túc xá, chứ không phải trong mê cung. "Phép thuật chữa lành bằng ma thuật trắng chắc chắn sẽ không có tác dụng. Cho đến khi chúng ta tìm ra giải pháp khác, Salazar, ngươi nên dừng thời gian của hắn lại." Godric cũng bất lực. "Phép thuật này hơi nặng. Hay là chúng ta thay phiên nhau?"

"Không, ta sẽ làm." Salazar thậm chí không ngẩng đầu lên, chỉ nhìn chằm chằm vào cậu bé trên giường. Đây là con trai hắn, nên tất nhiên hắn phải chịu trách nhiệm. "Gia đình chúng ta có một trận đồ thời gian. Ta có thể thiết lập lại nó."

"Được rồi," Godric gật đầu. Phương pháp này đơn giản hơn nhiều so với việc duy trì phép thuật. Slade trông có vẻ sẽ không sớm tỉnh dậy. Sử dụng phép thuật thời gian trong thời gian dài sẽ rất mệt mỏi cho Salazar. Giữ hắn trong một trận pháp tự động sẽ dễ dàng hơn. "Điều cấp bách nhất là tìm ra lý do tại sao Slade lại như vậy."

Slade sẽ không vô cớ bị thương như vậy. Chắc chắn phải có lý do. Nếu hắn tỉnh, Salazar chắc chắn có thể hỏi trực tiếp, nhưng giờ hắn đã bất tỉnh, họ chỉ có thể tự mình tìm ra nguyên nhân. Nhờ Delia và Godric tạm thời chăm sóc Slade, Salazar đi kiểm tra các căn phòng bí mật khác nhau trong gia tộc Slytherin. Hắn nhớ có một căn phòng chứa một trận pháp thời gian hoàn chỉnh, nhưng đã quá lâu rồi hắn không còn dính dáng gì đến gia tộc, và Slade biết rõ những thứ này hơn hắn.

May mắn thay, vẫn còn hai hồn ma trong lâu đài. Nghe tin Salazar đang tìm kiếm căn phòng chứa trận pháp thời gian, Nhị Trưởng lão lập tức đưa Salazar đến đó.

Căn phòng này đã không được mở trong nhiều thế kỷ. Khi Salazar mở cửa, hắn ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc. Mặc dù nó không bị phủ bụi bởi ma thuật, nhưng vẫn có cảm giác khó chịu.

Sàn nhà được chạm khắc những hoa văn ma thuật phức tạp. Những hoa văn này có tuổi thọ nhất định. Một khi sức mạnh bên trong chúng tiêu tan, hoa văn sẽ sụp đổ, cần phải sử dụng lại một hoa văn mới. Nhà Slytherin đã không sử dụng trận pháp thời gian này thường xuyên trong hàng thiên niên kỷ, nhưng ngay cả khi sử dụng, vẫn sẽ có một số hao mòn. Sarah nhìn vào các cạnh mờ nhạt của hoa văn, tự hỏi nó sẽ tồn tại được bao lâu. "Trận pháp thời gian hiếm khi được sử dụng trong gia tộc," Đại Trưởng lão nói gần đó. "Nó thường được sử dụng để dừng thời gian cho những thành viên quan trọng, bị thương nặng trong gia tộc, cho những người khác đủ thời gian để tìm thuốc. Vì vậy, nó thường chỉ được sử dụng trong một hoặc hai ngày. Xét theo lượng ma lực còn lại trong trận pháp này, nếu nó được kích hoạt liên tục, có lẽ nó chỉ tồn tại được khoảng một năm. Tộc trưởng Salazar, không biết Quyền Tộc trưởng Slade bị thương gì?"

Salazar không trả lời, chỉ tập trung vào thời gian ước tính của Đại Trưởng lão.

Một năm... có lẽ là đủ.

Theo logic, chỉ cần tìm ra phương pháp đúng đắn, vấn đề có thể được giải quyết nhanh chóng, thậm chí không đến một năm. Vậy mà Salazar vẫn cảm thấy bất an.

Nỗi hoảng loạn bóp nghẹt trái tim Salazar, khiến ngay cả việc thở cũng trở nên khó khăn.

--------

Chương 49. Trở Lại Trường

Slade được Salazar đặt vào một trận pháp thời gian, dùng sức mạnh của trận pháp để dừng thời gian trong cơ thể cậu, ngăn tình trạng của cậu xấu đi.

Cậu bé tóc đen nằm trong trận pháp phức tạp, không hề có dấu hiệu tỉnh lại. Khuôn mặt thanh tú và xinh đẹp của cậu bình thản như thể đang chìm vào một giấc mơ yên bình, dù đôi môi hơi nhợt nhạt.

Salazar không thể ở bên cậu mãi được. Ưu tiên hàng đầu của ông lúc này là tìm ra giải pháp, nên ông để Cô Rắn ở lại với Slade và để lại một dấu ấn, dặn Cecilia liên lạc ngay với ông nếu cô nhận thấy điều gì bất thường ở Slade.

Hiện tại, Salazar đang lục lọi thư viện Hogwarts. Tất nhiên, đó không phải là một cuốn sách, mà là hồ sơ mượn sách của Madam Pince. Hiệu trưởng Dumbledore đã cho phép anh lục lọi những thứ này, nên anh không thể nào chối cãi được. Kể cả có làm vậy, anh cũng không thể ngăn cản Salazar. Hồ sơ mượn sách cho thấy Slade thực sự đã mượn một lượng lớn sách từ thư viện. Sarah kiểm tra và nhận ra rằng đây chắc chắn không phải là sách anh mượn, mà là anh đã cho người khác mượn. Tuy nhiên, Slade cũng thường xuyên lui tới thư viện, nên chắc hẳn anh đã đi thẳng đến khu vực hạn chế để tìm sách, đi một mình, nên dĩ nhiên sẽ không có hồ sơ nào được để lại.

Salazar dành khá nhiều thời gian trong khu vực hạn chế, tìm kiếm trong không khí bất kỳ dấu vết nào của năng lượng ma thuật của Slade, nhưng do thời gian đã trôi qua quá lâu, anh không tìm thấy gì cả.

Cùng lúc đó, Salazar nhận được tin nhắn từ Godric qua chiếc gương hai chiều: có người đang đến thăm nhà họ.

Đó là Luna.

Nghĩ đến thân phận của Luna, những lời cô ấy đã nói khi lo lắng tìm Sla, và việc cô ấy đã Độn thổ... cô biết mình không thể giấu được cô gái thông minh này. Hơn nữa, cô ấy là học trò luyện kim của Sla, nên có thể cô ấy biết điều gì đó.

Nghĩ vậy, Salazar đáp lại và Độn thổ trở về nhà. Delia đang rót nước cho cô gái điềm tĩnh và bình tĩnh kia. Thấy Salazar trở về, vài người trong phòng khách ra chào đón anh.

Luna đứng dậy, tay cầm cốc nước, nhìn Salazar. "Em chỉ muốn hỏi thăm thầy giáo thôi." Giọng cô bình tĩnh, nhưng vẫn lộ rõ ​​vẻ lo lắng. "Em đã nhắn tin cho thầy ấy, nhưng thầy ấy không trả lời."

"Em sẽ dẫn anh đi gặp thầy ấy, rồi anh có thể nói cho em biết thầy đang làm gì," Salazar nói. Anh ta đưa tay ra nắm lấy cánh tay Luna, rồi biến mất cùng cô.

Godric và Delia liếc nhìn nhau. "Will vẫn chưa có tiến triển gì sao?" Delia hỏi. Sau lần thăm khám cuối cùng, Salazar đã cho cô và Godric về nhà, nhận ra mình không thể giúp gì được. Nhưng Delia không khỏi lo lắng. Gần hai tuần đã trôi qua, đứa trẻ vẫn hôn mê như lúc mới sinh. "Sal vẫn chưa tìm ra giải pháp sao?"

"Chúng ta vẫn chưa biết Slade đã làm gì để rơi vào tình trạng đó." Godric cũng rất bực bội. Anh và Salazar đã nỗ lực tìm ra nguyên nhân của vấn đề, nhưng dường như phản ứng dữ dội của Slade lại bùng phát đột ngột. Họ thậm chí còn không biết mầm mống đã được gieo từ khi nào. Có lẽ là hồi lớp bốn, hoặc có thể là lớp ba?

"Không có cách nào để đánh thức thằng bé dậy một lúc sao?" Delia cũng lo lắng. "Dù chỉ là một lúc, chúng ta hãy hỏi nó và cùng nhau tìm ra giải pháp." Cô rất yêu quý đứa trẻ ngoan ngoãn và xinh đẹp này, nhưng gần đây Salazar sụt cân rõ rệt, và là một người mẹ, cô cảm thấy đau lòng. Godric đã nghĩ đến phương pháp này, nhưng sau nhiều lần cân nhắc, anh không dám nói với Salazar. Có rất nhiều cách để thức tỉnh, bao gồm cả phép thuật và thuốc. Thuốc rất yếu với Slade, nên đừng nghĩ đến chuyện đó nữa. Về phần phép thuật, với tình trạng của Slade, cậu ấy không thể chịu đựng được bất kỳ phép thuật nào. Ma thuật của chính cậu ấy đang trở thành gánh nặng.

"Mẹ ơi, Salazar và con sẽ tìm cách," cuối cùng Godric nói, tạm thời trấn an Andilia.

Salad không chỉ là bạn thân của cậu, mà Slade cũng vậy. Dựa trên mối quan hệ này, Godric sẽ không bỏ qua.

Salad đưa Luna đến cổng Lâu đài Slytherin. "Lẽ ra Sila nên nói với con rằng cậu ấy là Slytherin," Salazar bình tĩnh nói, không hề hay biết lời nói của mình có thể gây sốc cho những người theo dõi. "Cậu ấy là Slade Slytherin. Con biết cậu ấy là ai rồi. Ta không có thời gian kể cho con nghe chi tiết về những gì đã xảy ra lúc đó. Sila rất giỏi về thuật giả kim và đã thực hiện nhiều thí nghiệm nguy hiểm. Ta tự hỏi liệu cậu ấy có bị thương hay không, hay liệu các thí nghiệm của cậu ấy có phản tác dụng không. Có lẽ con biết rồi."

Luna đi theo sau Salazar, cố gắng tiêu hóa những lời ông ta nói. Dù đã rất kiên nhẫn, cô vẫn mất một lúc mới hiểu được rằng một người sống cách đây hàng ngàn năm lại có thể còn sống. Hơn nữa, đó không chỉ là một khả năng, mà dường như thầy cô và người này đang có quan hệ tình cảm? Và, người trước mặt cô... Luna nhìn Salazar, một thoáng nghi ngờ hiện lên.

Nghi ngờ này đã trở thành hiện thực khi họ bước vào cổng.

Một bóng ma, trông già nua nhưng vẫn còn tươi tỉnh, lướt qua và nói: "Tộc trưởng Salazar đã trở về."

Lúc này Luna đã bình tĩnh lại. Quả nhiên, suy đoán của cô đã đúng. Mối bận tâm hiện tại của cô là chuyện của thầy mình. Còn người sáng lập Slytherin, cô phải đợi xa hơn một chút. Đi theo Salazar đến cửa Phòng chứa Bí mật, cô nhìn người đàn ông mở cửa bằng Xà ngữ, rồi hướng mắt nhìn vào trong phòng.

Các bức tường được yểm bùa, và ngay cả trong tầng hầm, ánh sáng mặt trời vẫn len lỏi vào. Cậu bé, nằm im lặng giữa vòng tròn ma thuật, được ánh nắng dịu nhẹ chiếu rọi thành một hình bóng ấm áp. "Thưa thầy..." Luna nhìn chàng trai trẻ trong vòng tròn. Cô chắc chắn không nghĩ anh ta đang ngủ. "Thưa thầy Slytherin, chuyện gì đã xảy ra với thầy vậy?"

Giọng Salazar lạnh lùng và cứng rắn, có chút mệt mỏi. "Anh ấy bất tỉnh. Anh ấy bị thương và chảy máu trong, nhưng chúng tôi không tìm ra nguyên nhân. Thầy đã ở cùng Slade một thời gian. Anh ấy có làm thí nghiệm giả kim đặc biệt nào không?"

"Không," Luna trả lời không chút do dự. "Thầy đang dạy em cách chế tạo một số vật phẩm giả kim đơn giản, chỉ có nhẫn và trâm cài. Thầy ấy tự làm một thiết bị định vị và một sơ đồ Độn Thổ giới hạn. Ngoài ra, thầy ấy chỉ nhìn em làm thôi."

Salazar cau mày, không ngờ Luna lại giấu mình chuyện này.

Trong lúc cô đang suy nghĩ, mụ rắn, người đang quấn quanh Slade, tỉnh dậy. Thấy có người quen, cô bò lại gần và thì thầm chào hỏi vào tai Luna.

[Luna—lâu rồi không gặp.] Cô nói chậm hơn bình thường một chút. "Lia, lâu quá không gặp," Luna đáp lại bằng một cái nháy mắt.

Salazar nhìn Luna với vẻ ngạc nhiên. Hình như Slade đã nhờ Lea dạy Xà Ngữ cho Luna, và cô ấy đang tiến bộ rất tốt.

Cảm nhận được sự ngạc nhiên của Salazar, Luna ngẩng lên và giải thích: "Tôi vẫn chưa hiểu được điều gì quá phức tạp cả. Tôi học chậm lắm."

[Không, Sla luôn nói Luna thông minh và học rất nhanh.] Cô Rắn lắc đầu, đôi mắt đỏ thẫm thoáng chút lo lắng khi nhìn chủ nhân im lặng bên cạnh. [Sla chắc hẳn biết Chủ nhân Salazar sẽ giận mình nếu cậu tỉnh dậy, nên cậu không chịu tỉnh dậy.]

Salazar nhìn chằm chằm vào cái đuôi quẫy đạp của Cô Rắn, cảm thấy thôi thúc muốn chặt đứt nó.

Với Slade thế này, đừng tính toán nữa... chỉ cần cậu ta tỉnh lại là được. "Thật ra, Chủ nhân Slytherin, sao ngài không đến phòng thí nghiệm của giáo viên xem thử?" Luna đề nghị. "Mặc dù việc xâm phạm phòng thí nghiệm của giáo viên có vẻ không khôn ngoan... nhưng nếu tình hình đã nghiêm trọng, thì không còn cách nào khác."

Salazer cũng không ngại, nhưng anh ta không giỏi lắm về thuật giả kim, nên dù có làm vậy, anh ta cũng không thể nhìn rõ.

Luna hiểu ý định của Salazar và suy nghĩ một lúc. "Vậy thì em sẽ đến phòng thí nghiệm sau khi tan học. Giáo viên đã cho phép em, nên việc xem qua hồ sơ của giáo viên chắc cũng không thành vấn đề." Đôi mắt cô bé lấp lánh khi nói.

"Nếu anh thấy có gì bất thường, xin hãy cho em biết," Salazar nói với giọng hơi trầm. "Slade đã như thế này hai tuần rồi—em không thể để cậu ấy ngủ thêm nữa."

Nhưng tình hình của Slade đặc biệt rắc rối. Cả tháng đã trôi qua mà không có tiến triển gì. Khu vực cấm của trường đã được lục soát kỹ lưỡng, nhưng không tìm thấy gì. Cuối cùng, nhớ ra Slade có thể đã đến Dinh thự Malfoy để mượn sách trong một kỳ nghỉ nào đó, Salazar chỉ đơn giản kéo Godric đến nhà Lucius.

Họ đáp xuống vào giờ ăn trưa. Salazar đương nhiên chọn phòng khách làm điểm đến, nhưng một gia tinh đã sớm phát hiện ra họ và vội vã báo cho Lucius và Narcissa. Draco lại đi vắng trong kỳ nghỉ này, đã lên kế hoạch đi chơi với Blaise. Một lần nữa, họ lại bỏ lỡ cơ hội biết được sự thật gây sốc.

Mặc dù rất lo lắng, Salazar vẫn ngồi xuống dùng bữa một cách yên tĩnh, rồi giới thiệu cậu bé tóc đỏ vàng bên cạnh mình với gia đình Malfoy: "Godric Gryffindor, chúng tôi đến đây để tìm kiếm thông tin trong thư viện gia đình Malfoy."

Lucius và Narcissa sững người một lúc. Lại một nhà sáng lập nữa sao?! Và liệu nhà Slytherin và nhà Gryffindor có thực sự thân thiết đến vậy không? Họ đã nghe Draco nói về anh em nhà Adrian trong nhà, và tự hỏi ai lại may mắn được làm anh em với những nhà sáng lập như vậy.

Giờ thì có vẻ như, ông chủ vẫn là ông chủ; Người phàm trần không thể nào so sánh được.

Leah bé nhỏ cũng được đưa vào, chủ yếu là để giúp cô bé nhận dạng những loại sách mà Slade đã lấy của gia đình Malfoy trước đây. Cô Rắn cũng ngồi vào bàn, nhấm nháp chiếc bánh một cách tao nhã, mặc dù vóc dáng nhỏ bé của cô bé hạn chế khả năng lao đầu vào nó. Salazar không khỏi nhìn cô bé với vẻ khinh bỉ.

"Nhân tiện, Lucius, giơ tay ra cho ta xem nào," Salazar đột nhiên nói.

Lucius biết điều mà vị Giáo sư Slytherin muốn thấy, nên ông ta đưa tay áo lên. Ông ta có thể thấy Dấu hiệu Hắc ám, sau khi đã tối đi một lúc, lại mờ đi, thậm chí còn nhạt màu hơn trước, gần như vô hình.

"Nó vẫn còn đó," Sara kiểm tra, để Lucius hạ tay áo xuống. Rồi cô bé nói đến một vấn đề khác. "Cậu đã đánh rơi cuốn nhật ký mang đến trường vào giỏ của cô Weasley hồi năm hai, phải không?" Không đợi Lucius trả lời, Salazar tiếp tục, "Ta đoán đó là thứ Voldemort đưa cho cậu?"

Lucius gật đầu thừa nhận. "Ngoài ra, anh có từng nghe nói hắn ta trao thứ gì tương tự cho bất kỳ ai khác không?" Salazar hỏi. Đây mới là điểm chính. Voldemort đã trao Trường Sinh Linh Giá của hắn cho những thuộc hạ đáng tin cậy, chứ không chỉ riêng Lucius.

Lucius vẫn còn nhớ chuyện này: "Phải, hắn ta đã làm vậy. Ngoài việc đưa cho tôi cuốn nhật ký này, hắn ta còn trao cho Bella một chiếc cúp vàng—tôi đoán đó là cúp Hufflepuff. Bella giữ nó ở Gringotts."

Gringotts. Nghe đến địa điểm này khiến Salazar đau đầu. Giao thiệp với yêu tinh cần phải có phép lịch sự. Mặc dù yêu tinh sợ tên hắn, nhưng hắn không thể tùy tiện đi mở két sắt của người khác. "Ừm... hai người đang tìm chiếc cúp vàng này à?" Narcissa hỏi từ bên cạnh. "Kể từ khi Bella bị giam cầm, tôi đã giữ chìa khóa két sắt cá nhân của cô ấy." Dù sao thì Narcissa cũng là em gái của Bella, nên việc bà đưa chìa khóa cho cô ấy cũng không có gì ngạc nhiên. Narcissa cũng đã nghe về trận chiến ở nghĩa trang. Bella đã bị đưa trở lại Azkaban. Mặc dù bị kết án tù chung thân, nhưng ít nhất cô ấy vẫn chưa chết. Narcissa biết Ngài Slytherin đã tha cho họ vì lòng kính trọng.

Sara liếc nhìn Narcissa và gật đầu. "Lần sau chúng ta đến, hãy cầm chìa khóa và chúng ta sẽ cùng nhau đến Gringotts."

Hôm nay không phải lúc để giải quyết chuyện này.

Sau bữa tối, Lucius đưa Salazar và Godric đến thư viện. Khi Narcissa rời đi, cô nhìn thấy vị tổ tiên trên tường. Thấy ánh mắt chăm chú của ông nhìn mình, cô không dám rời đi. Thay vào đó, cô cúi chào và lịch sự hỏi liệu cô có thể giúp gì cho ông không. "Không có gì, Cece, tôi chỉ tò mò tại sao Slade lại không có ở đây." Alanson nói với giọng hơi phấn khích. "Anh ấy đã chia tay với Hiệu trưởng rồi sao? Anh ấy nên nghe lời tôi—"

Narcissa nhìn bóng dáng trẻ con trong khung ảnh và không khỏi tự hỏi liệu vị tổ tiên Malfoy này có để lại một bức chân dung của chính mình lúc mười sáu hay mười bảy tuổi không. Chẳng lẽ những ký ức còn sót lại của ông cũng từ thời đó sao? Hơn nữa, nếu Ngài Slytherin nghe được những lời này, e rằng vị tổ tiên cũng sẽ không vui vẻ gì.

"Tôi không nghĩ vậy," Narcissa nói khẽ. "Tôi nghe nói ông ấy bị thương trong Giải đấu Tam Pháp thuật và đang hồi phục."

Alanson biết chắc người đó đang nói về Slade. Nếu khung tranh không được gắn cố định vào tường, Alanson hẳn đã muốn Lucius tháo nó ra và mang đến đấu trường thi đấu. Ông cũng muốn xem Slade thi đấu.

May mắn thay, Lucius đã gắn khung tranh vào tường, nên vẫn giữ được hình ảnh của mình. "Vết thương... có nghiêm trọng không?" Alanson cau mày trước câu hỏi của Narcissa. Slade không dễ bị thương, và nếu có, cậu ấy cũng sẽ không hồi phục nhanh chóng. Đã một tháng trôi qua kể từ Giải đấu Tam Pháp thuật, và chấn thương nào có thể nghiêm trọng đến vậy? Cho dù chỉ là gãy tay hay gãy chân, Slade cũng sẽ tự nhiên hồi phục trong khoảng mười ngày.

"Tôi không biết, nhưng chắc là ổn thôi," Narcissa nói, biết rõ mối quan hệ thân thiết giữa tổ tiên mình và người đó. "Cô biết ông ấy mạnh mẽ đến mức nào mà, phải không? Không ai trong giới phù thủy ngày nay có thể đe dọa được ông ấy. Có lẽ vết thương của ông ấy đã lành từ lâu, nhưng chỉ là bị một thứ gì đó khác kìm hãm."

Nghe Narcissa nói, tâm trạng Alanson lập tức tươi tỉnh trở lại. Quả nhiên, ai trong giới phù thủy ngày nay có thể đe dọa được Slade chứ? Nếu có ai đó, chắc chắn đó phải là Hiệu trưởng.

Một lát sau, Salazar chất đầy sách vào một túi không gian và chuẩn bị rời đi. Trước khi đi, anh ghé qua phòng khách chào Alanson. "Hiệu trưởng nhà Gryffindor," Alanson nghiêng đầu nhìn mọi người xung quanh Salazar. "Lâu rồi không gặp."

Hồi đó, ở Hogwarts, Alanson gần như là vua của trẻ con. Anh ta đẹp trai, quyền lực, và ban đầu có phần cô độc, nhưng thực ra lại khá dễ gần. Sau đó, những đứa trẻ mới sẽ bám theo cậu, liên tục hét lên "Alanson!" Đôi khi, lời nói của giáo sư lại kém hiệu quả hơn lời nói của Alanson.

Alanson là một học sinh xuất sắc, đôi khi còn nhờ cậu thay thế các lớp học khi giáo sư có việc gấp. Mối quan hệ của cậu với Godric, Hiệu trưởng, giống như một người bạn - những người bạn chơi khăm lẫn nhau. Hồi đó, họ thường xuyên làm vướng chân nhau. Cuối cùng, chính Godric là người khơi mào mọi chuyện, chơi khăm Alanson, khơi dậy mối hận thù trong cậu bé, rồi sau đó bắt đầu một cuộc chiến trí tuệ và lòng dũng cảm.

Hai vị Hiệu trưởng cùng nhau biến mất, và Hogwarts chìm trong hỗn loạn một thời gian dài sau đó. Suy cho cùng, Godric và Salazar là những thế lực mạnh nhất của họ. Alanson, giờ đã trưởng thành, chủ động gánh vác trách nhiệm. Ông cũng là Hiệu trưởng thứ hai của Hogwarts—mặc dù cả Godric lẫn Salazar có lẽ đều không biết chuyện này.

"Cảm ơn vì sự chăm chỉ của hai người." Dù không rõ chi tiết, Godric vẫn có thể đoán được ngôi trường sẽ ra sao sau khi ông và Salazar biến mất. "Lần sau rảnh rỗi tôi sẽ đến gặp hai người. Hiện tại chúng tôi đang bận." Godric nhướn mày, một lời thách thức quen thuộc từ Alanson.

"Bận việc gì?" Alanson vô thức hỏi, nhưng ngay lúc hỏi ra, anh đã cảm thấy hơi khó chịu. Anh đã đoán được Godric sẽ nói gì.

Cậu bé tóc đỏ vàng bĩu môi: "Các em, tránh đường cho tôi."

Mí mắt Alanson giật giật. Anh biết chuyện sẽ thế này! Trong suốt tháng nghỉ còn lại, Salazar và Godric vùi mình trong phòng, lật giở tất cả những cuốn sách có sẵn. Theo lời bé Leah, hầu hết những cuốn sách Slade mượn đều liên quan đến linh hồn. Godric cũng nhớ lại rằng khi tìm thấy Slade trong khu vực hạn chế của trường, cậu ta đang đứng trước kệ sách dành riêng cho linh hồn.

Nhưng linh hồn của Slade rõ ràng vẫn còn nguyên vẹn, không hề thiếu một mảnh nào. Hơn nữa, họ vẫn chưa phát hiện ra bất kỳ mối liên hệ nào giữa việc xuất huyết nội và linh hồn của cậu ta.

Linh hồn của Slade đã trở lại trong nháy mắt, và dĩ nhiên, Salazar và Godric không nhận được huy hiệu Huynh trưởng. Họ đã báo trước với Hiệu trưởng Dumbledore rằng có thể họ sẽ không đến trường trong học kỳ này. Họ có thể xin nghỉ phép ngay khi đến trường và đăng ký để giải quyết vấn đề Trường Sinh Linh Giá - đó là kế hoạch ban đầu của họ, nhưng giờ việc tìm kiếm Trường Sinh Linh Giá có thể được thay thế bằng việc tìm cách đánh thức Slade.

Vị trí Thủ lĩnh Nam sinh của Slade và trợ lý của Salazar tạm thời bị bỏ trống. Đúng như dự đoán, Draco nhận được huy hiệu Huynh trưởng Slytherin, còn Pansy là Huynh trưởng nữ. Salazar có thể đoán được Draco sẽ là Huynh trưởng nam, nhưng bản thân Draco lại tỏ ra khá ngạc nhiên, thậm chí còn nhận xét trên tàu với vẻ kinh ngạc.

"Tôi không thể tin được những gì mình thấy khi vứt huy hiệu ra ngoài," Draco nói, ngồi bên cửa sổ, đã mặc đồng phục học sinh, tay nghịch chiếc huy hiệu bạc sáng bóng. "Tôi cứ tưởng là cậu chứ." Draco đương nhiên đang ám chỉ Salazar, người ngồi đối diện cậu. Suy cho cùng, trong mắt Draco, Salazar thậm chí còn quyền lực hơn cả Will.

Còn về lý do tại sao không phải Will, thì chắc chắn là không thể. Will là Thủ lĩnh Nam sinh, và làm Huynh trưởng sẽ bị giáng chức. "Cậu là người hoàn hảo, Draco ạ," Salazar nói. "Tôi không hứng thú, và có lẽ tôi phải nghỉ học một thời gian trong năm nay."

Draco hơi tò mò, nhưng thấy đối phương không muốn nói thêm, cậu không hỏi thêm nữa mà chuyển sang một vấn đề khác: "Sao mình chưa thấy Will nhỉ? Cậu ấy ở khu vực Hội học sinh phía trước à?"

Salazar không muốn trả lời câu hỏi này, và Godric, ngồi cạnh cậu, liền đổi chủ đề.

Chẳng mấy chốc, thấy gần đến giờ, Draco đi kiểm tra tàu. Trên tàu, cậu chạm trán hai huynh trưởng nhà Gryffindor năm nay—không có gì ngạc nhiên, chính là Harry và Hermione. Nhìn thấy Draco và Pansy, hai người không giấu nổi vẻ bối rối.

Sau khi Hiệu trưởng Dumbledore tuyên bố mối đe dọa Voldemort đã biến mất, mối quan hệ giữa hai nhà, vốn đã được cải thiện đôi chút nhờ những nỗ lực của Slade những năm trước, lại càng thêm tốt đẹp. Hơn nữa, họ đã là bạn bè. Harry và Draco thậm chí còn trò chuyện một lúc ở hành lang, chủ yếu là Harry hỏi về Will.

Draco chỉ biết lắc đầu và nói rằng cậu cũng không thấy Will. Lòng Harry càng thêm u ám. Trong hai tháng qua, cậu đã gửi tin nhắn và thư từ cho Will, nhưng chẳng có kết quả gì, khiến cậu cảm thấy vô cùng bất an. Giờ đây, năm học sắp bắt đầu, và toàn thể học sinh Hogwarts lẽ ra phải lên tàu. Vậy mà Draco, người rõ ràng ở gần Will hơn, lại khẳng định rằng mình không nhìn thấy anh ta.

Tại tiệc khai giảng tối hôm đó, Harry liếc nhìn về phía bàn Slytherin khi bước vào Đại sảnh. Nhiều người từ các nhà khác nhau đều có chung nét mặt với Harry, và họ nhận thấy chàng trai trẻ đẹp trai, người luôn ngồi đầu bàn với vẻ điềm tĩnh, đã vắng mặt.

Hiệu trưởng Dumbledore rõ ràng đã nhận thấy phản ứng của học sinh, nhưng ông không định giải thích. Godric đã đến thăm ông trước đó và thông báo về tình trạng của chàng trai trẻ: anh ta đang hôn mê... và đã không tỉnh lại trong hai tháng. Điều này đã phủ bóng đen lên tâm trạng của Dumbledore. Sự vắng mặt của Swift đã gây ra nhiều bàn tán. Hầu hết mọi người đều cho rằng anh ta chưa hoàn toàn bình phục và đã về nhà nghỉ ngơi, bỏ qua tiệc khai giảng. Tuy nhiên, ngày hôm sau, tin đồn này đã bị dập tắt, vì cậu ta không hề xuất hiện trong bất kỳ lớp học nào. Nói cách khác, có lẽ cậu ta thậm chí còn chưa đến trường.

Sau khi trải qua vụ việc ở nghĩa trang với Slade, Harry đã thẳng thắn hơn những người khác. Cậu đến gặp Hiệu trưởng Dumbledore để hỏi chi tiết. Hiệu trưởng Dumbledore không hề ngạc nhiên trước chuyến thăm của Harry. Suy cho cùng, họ đã là bạn bè thân thiết suốt đời, nên việc Harry lo lắng cho Will cũng là điều dễ hiểu. Nhìn cậu bé mắt xanh trước mặt, Hiệu trưởng Dumbledore không định nói dối, nhưng cũng không định kể hết mọi chuyện cho cậu ta nghe. "Tình trạng của Will không tốt. Cậu ấy đang trong quá trình hồi phục, nên đã xin nghỉ phép năm học này. Cậu ấy cần nghỉ ngơi và không thể bị làm phiền." Hiệu trưởng Dumbledore ngắt lời Harry, "Cậu ấy sẽ tự nhiên quay lại trường khi hồi phục."

Ngay cả với câu trả lời của Dumbledore, Harry vẫn cảm thấy bất an. Làm sao đây có thể là một quá trình hồi phục bình thường được? Cậu ấy thậm chí còn không thể trả lời một lá thư sao? Will đã biến mất không dấu vết, như thể anh đã biến mất khỏi thế giới phù thủy.

--------

Chương 50. Khám Phá Manh Mối

Ánh nắng xuyên qua những bức tường được yểm bùa, tạo nên một vầng sáng mỏng manh khắp căn phòng. Tuy nhiên, chàng trai trẻ, đang ngồi trên vòng tròn ma thuật trung tâm, vẫn chưa tỉnh dậy dù mặt trời đã lên đến đỉnh đầu.

Gần đây, Salazar vẫn làm nhiệm vụ thường lệ ở trường vào ban ngày và trở về Lâu đài Slytherin vào ban đêm để tháp tùng Slade. Chỉ là hai lần Độn Thổ, không có gì to tát.

Salazar chạm vào má Slade bằng đầu ngón tay, và một luồng mát lạnh lan tỏa khắp da thịt cậu bé, chảy xuống đầu ngón tay, chạm đến trái tim cậu.

"Con lại quậy phá nữa rồi," Salazar nhẹ nhàng nói, nhìn cậu bé điềm tĩnh trước mặt. "Nếu con tỉnh lại, ta sẽ không làm phiền con nữa. Vậy nên đừng lo lắng, và đừng tin những lời nhảm nhí của Leah."

Đương nhiên, cậu bé không phản ứng gì. Salazar đưa tay xoa dái tai Slade, giọng điệu vừa cưng chiều vừa bất lực. "Sao con lại nổi giận với ta nữa? Dùng thứ này để khiêu khích ta..." Vừa nói, giọng Salazar vừa nghẹn ngào vừa buồn bã. "Slade—đây là lần thứ hai rồi."

Lần này ta lại mất con rồi sao?

Hôm đó Salazar không đến lớp, nhưng với Draco bao che cho cậu và Giáo sư Snape hiểu rõ tình hình, không ai để ý đến cậu.

Salazar ngồi cạnh Slade, như thể chỉ cần nhìn chàng trai trẻ này thôi cũng đủ để cậu sống qua bao nhiêu năm tháng. Cô Rắn bò đến bên cạnh Salazar, rít lên vài tiếng như muốn hỏi điều gì đó, nhưng cuối cùng, cô bé dụi cái đầu nhỏ bé của mình vào má Salazar trước khi lại cuộn tròn bên cạnh Slade.

Ánh nắng ấm áp khiến anh thư giãn phần nào, và Salazar dần chìm vào giấc ngủ. Cuối cùng Salazar cũng thiếp đi. Hiếm khi nào anh cảm thấy kiệt sức như vậy. Chỉ khi ở bên người mình yêu, anh mới có thể thư giãn. Cảm nhận được sự mệt mỏi sau nhiều ngày làm việc vất vả, cô Rắn lấy chăn đắp cho anh. Ngay cả tiếng ồn ào cũng không đánh thức anh.

Đó là một giấc mơ dịu dàng và đẹp đẽ đến lạ thường.

Chàng trai trẻ với mái tóc đen dài có khuôn mặt điển trai, luôn nở nụ cười nhẹ. Khi anh mỉm cười dịu dàng, những vì sao nhỏ trên bầu trời rơi vào mắt anh. Mái tóc dài óng mượt của anh được buộc bằng một chiếc băng đô bạc. Chiếc băng đô như được yểm bùa, đung đưa trong gió, để lại những vòng cung bạc trước khi từ từ tan biến. Trong giấc mơ, Salazar không biết tên chàng trai. Anh chỉ biết rằng mình đã lạc lối trước mặt mình. Anh xuất hiện trong một chiếc áo choàng, chất liệu như lụa phương Đông lấp lánh dưới ánh nắng. Lớp vải trắng như trăng ôm sát thân hình mảnh khảnh của anh, không tì vết. Trông cậu như một nàng tiên giữa thung lũng, hay một nàng tiên cá hát dưới ánh trăng, đẹp đến nỗi chỉ cần liếc nhìn cũng khiến trái tim cậu rung động. Cậu bé vô cùng yêu quý và luôn bám lấy cậu, gọi cậu là "Sal", một cách bám víu và có phần hơi vô lại.

Tuy nhiên, Salazar chẳng bao giờ nổi giận, nên cậu chỉ biết xoa đầu, cuối cùng đành chiều theo ý muốn của anh.

Cậu bé rất thích đồ ngọt và nhất quyết đòi ăn tráng miệng trong mỗi bữa ăn. Salazar đã nói với cậu nhiều lần, nhưng cậu luôn ngước lên với vẻ mặt ngây thơ. Cậu bé thích ngồi dưới gốc cây ven hồ, cởi giày, nhúng chân và một phần bắp chân xuống nước. Khi vui vẻ, cậu sẽ đá nước tung tóe, làn da trắng nõn gần như lấp lánh dưới ánh nắng. Thỉnh thoảng, một giọt nước bắn lên má cậu, khiến cậu nhăn mũi vẻ u sầu, rồi nhanh chóng chuyển thành vẻ ranh mãnh.

Salazar biết sức mạnh ma thuật của cậu bé rất đáng gờm, nhưng cậu không đủ khả năng để vận dụng chúng. Vậy nên, ông đã huy động nguồn lực của gia đình để sắp xếp việc huấn luyện cho cậu. Việc huấn luyện đương nhiên rất gian khổ. Ông nhìn thấy vẻ mặt cau có của cậu con trai đẹp trai. Cuối cùng, ông đích thân hướng dẫn cậu, cẩn thận chỉ ra bất kỳ vấn đề nào. May mắn thay, cậu bé có năng khiếu và thành thạo ngay cả những phép thuật và ma thuật phức tạp nhất.

Sau này, con trai ông lớn lên, và Salazar, mang trong mình dòng máu rắn quỷ, đột nhiên phá vỡ phong ấn huyết thống của cậu. Khi áp lực ma quỷ dữ dội tràn qua, ông nhìn thấy vẻ kinh ngạc và sợ hãi trên khuôn mặt cậu bé. Với chút tỉnh táo cuối cùng, ông đẩy cậu ra khỏi sân.

Giấc mơ kết thúc ở đó—Salazar vẫn còn hơi choáng váng khi tỉnh dậy. Khi tỉnh táo trở lại, ông biết cậu bé chính là Slade—nhưng mọi thứ đã sai.

Salazar lần đầu gặp Slade trong rừng. Đứa trẻ phủ đầy bụi đất, kể cả khuôn mặt. Chỉ có đôi mắt đen của cậu là sáng lên một ánh sáng bướng bỉnh và kiên cường, điều này đã bất ngờ khiến Salazar nảy ra ý định đưa cậu đi.

Có lẽ vì đã chứng kiến ​​tận mắt cái chết bi thảm của cha mẹ mình, Slade không thích cười, cũng chẳng biểu lộ cảm xúc mạnh mẽ. Cậu chỉ mỉm cười yếu ớt khi tâm trạng rất tốt. Cậu luôn rất tỉnh táo, biết rõ mọi việc mình phải làm, và luôn làm tốt.

Salazar huấn luyện Slade rất khắc nghiệt, tôi luyện cậu qua những trận chiến liên tục, và nếu không thì sẽ gục ngã. Nó khắc nghiệt và cực đoan, nhưng thành tích của Slade chưa bao giờ làm ông thất vọng. Cậu luôn bình tĩnh và xuất sắc, hoàn thành mọi mục tiêu huấn luyện mà không một lời phàn nàn. Slade cẩn trọng và nghiêm túc, ánh mắt nhìn Salazar với lòng trung thành tuyệt đối. Cậu không bao giờ bám víu hay ve vãn, và chắc chắn không bao giờ gọi Salazar là Sal. Cậu chỉ quỳ xuống trước Salazar, nhìn ông với vẻ tôn kính, trung thành thực hiện mọi chỉ thị, cung kính gọi ông là "Master Chief", không bao giờ vượt quá giới hạn.

Salazar nhìn chằm chằm vào cậu bé dường như đang ngủ trước mặt mình, vẻ mặt đờ đẫn. Bao nhiêu ký ức và chi tiết ùa về, khiến ông cảm thấy có phần mất phương hướng.

Suy cho cùng, anh chỉ cứu mạng Slade trong rừng, và rồi, trong khoảng một thập kỷ qua, đã tôi luyện anh thành người mà anh cần. Khi anh cần một hiệp sĩ, Slade trở thành hiệp sĩ; khi anh cần ai đó thanh trừng gia đình, tay Slade nhuốm máu; khi anh rời bỏ gia đình và cần ai đó chăm sóc, Slade trở thành quyền tộc trưởng, một người thực hiện xuất sắc hơn hẳn.

Salazar mím môi, một ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu. Chuyện đã lâu lắm rồi. Slade, khi đó mới tám tuổi, cùng anh đến một thị trấn Muggle để làm vài việc vặt. Ở đó, họ thử một ít đồ ăn Muggle. Có một thứ ngọt ngào mà Slade rất thích. Nhìn lại, hình như đó là mật ong.

Sau khi trở về, Slade có lần hỏi anh có thể đến thị trấn Muggle mua mật ong không.

Anh từ chối.

Không phải cố ý, mà anh chỉ cảm thấy không cần thiết phải thực hiện một chuyến đi đặc biệt. Hơn nữa, nếu ai đó biết sở thích của anh, thì biết đâu họ lại lợi dụng và lợi dụng thì sao?

Lúc đó Slade như thế nào? Dù vẫn còn là một đứa trẻ, cậu bé đã vô cùng kiềm chế. Không chút do dự, Slade gật đầu, nói "Tôi hiểu rồi", và không bao giờ nhắc lại chuyện đó nữa. Và không chỉ chuyện đó... kể từ đó, Slade không bao giờ hỏi nữa.

Là một hiệp sĩ, không ai có thể vượt trội hơn Slade. Slade, do chính tay mình rèn nên thanh kiếm sắc bén nhất và tấm khiên kiên cố nhất, đã bị đẩy vào vực sâu, nhuốm màu vô số vụ giết người. Cậu không còn chút liên hệ nào với từ "trong sạch và thuần khiết". Chỉ có đôi mắt cậu, giống như cậu bé trong mơ, vẫn trong veo và tinh anh - một tia sáng trung thành với cậu.

Ký ức của Salazer về Slade phần lớn đều nhuốm bụi và máu, chưa bao giờ vô tư và thư thái như trong mơ. Chỉ sau khi được tái sinh, cậu mới có vẻ khá hơn một chút.

Nghĩ đến đây, một cảm giác kỳ lạ chợt ập đến. Với tính cách của Slade, cậu sẽ không muốn gọi anh là "Slade" - vậy mà, vào năm thứ hai, Slade đã hỏi cậu chính câu hỏi đó.

Không hiểu sao, ánh mắt Slade lúc ấy lại thoáng qua tâm trí Salazar.

Vui sướng, hạnh phúc, phấn khích, buồn bã, do dự... rồi bất lực, tuyệt vọng.

Hắn chưa bao giờ thấy sự pha trộn cảm xúc phức tạp đến vậy trong mắt Slade.

Salazer nhìn Slade, đắm mình trong ánh nắng, rồi cúi xuống hôn lên giữa hai hàng lông mày anh. "Silla... ta hơi hối hận."

Ta không cần vẻ ngoài "hữu ích" hay "trung thành" của ngươi. Ta chỉ muốn ngươi theo đuổi tiếng gọi con tim, làm bất cứ điều gì ngươi muốn mà không bị gò bó, và trở thành chàng trai trong mơ của ta.

Ta chỉ muốn giải quyết mọi chuyện cho ngươi, chứ không muốn ngươi đứng cạnh ta, gánh vác những trách nhiệm lẽ ra phải thuộc về ta.

Không khí ở Hogwarts dạo gần đây khá tốt. Không còn những mối đe dọa từ bên ngoài, ngôi trường trở nên thoải mái hơn, và đủ loại tin đồn mới lan truyền: Will Swift, người đang nghỉ phép, vẫn khiến nhiều học sinh đồn đoán về chấn thương của anh ta. Câu chuyện giữa các huynh trưởng nhà Gryffindor cũng rất hấp dẫn. Mặc dù cả hai đều không trực tiếp thừa nhận bất cứ điều gì, nhiều học sinh thề rằng họ đã thấy họ âu yếm nhau. Lý do duy nhất khiến chủ đề tình cảm trong trường thu hút nhiều sự chú ý đến vậy là vì danh tiếng của Harry như một vị cứu tinh. Câu chuyện chưa được tiết lộ giữa tân Thủ lĩnh Nam sinh và Trưởng phòng Quan hệ Công chúng là chủ đề bàn tán xôn xao giữa các học sinh cuối cấp—à, đó là Hill và Shauna. Bên cạnh đó, còn có tin đồn về việc Draco đính hôn với Astoria, và tin đồn rằng "cô nàng điên rồ" nhà Ravenclaw ngày càng thất thường.

Kể từ Vũ hội Giáng sinh năm ngoái, Luna đã có thêm vài người theo đuổi—mặc dù họ chỉ mới bắt đầu hành động trong năm nay. Lý do rất đơn giản: năm ngoái, Luna rõ ràng rất thân thiết với một Swift tàn nhẫn nào đó, và hai người họ có vẻ khá âu yếm. Mặc dù họ cứ khẳng định họ chỉ là bạn bè, nhưng không ai dám tiếp cận Luna.

Nhưng học kỳ này thì khác. Will bị thương nặng và vẫn đang trong quá trình hồi phục, và cô ấy đã không đến trường chút nào. Kết quả là, những chàng trai từng bị vẻ đẹp lộng lẫy của Luna mê hoặc tại vũ hội lại một lần nữa háo hức hành động. Suy cho cùng, Will đã nói rằng họ không phải người yêu! Vậy nên Luna vẫn còn độc thân! Vậy nên việc theo đuổi cô ấy là điều hoàn toàn tự nhiên!

Tuy nhiên, sau nhiều lần thử, những người có tham vọng như vậy nhận ra mình không thể tiếp cận Luna—cô gái đó biến mất ngay khi tan học. Mặc dù Slade đi vắng, Luna không hề lơ là việc luyện tập. Thay vào đó, cô còn chăm chỉ hơn khi anh vắng mặt, có lẽ vì cô không muốn làm thầy mình thất vọng khi thầy thức dậy.

Luna đã xin Salazar lời khuyên về các phép thuật Giải Ảo nâng cao và cách che giấu khả năng phép thuật của mình. Cô sẽ thêm một phép thuật sau mỗi lần tan học và sau đó quay lại phòng thí nghiệm để tiếp tục luyện tập thuật giả kim. Vì không phải là người biết Xà Ngữ, Luna có thể hiểu Xà Ngữ khá tốt, mặc dù việc nói ra hơi khó khăn. Tuy nhiên, sau khi học với Leah, cô đã có thể phát âm chính xác những từ đơn giản.

[Mở.]

Nhìn cánh cửa đá mở ra, Luna bước vào phòng thí nghiệm, đặt sách vở xuống và kiểm tra cơ sở vật chất theo thường lệ. Sau khi nghe lời khuyên của Salazar, Luna đã cẩn thận xem xét các bức vẽ và ghi chép của Slade. Ngoài cảm giác thầy mình thật sự tuyệt vời, cô không tìm thấy điều gì bất thường. Đôi khi Luna cảm thấy thầy mình như một đấng toàn năng. Tin đồn về thầy đã lan truyền từ lớp một. Mặc dù Luna không mấy quan tâm, nhưng cô cũng đã nghe một vài lời đồn. Mãi đến lớp bốn, khi thầy đứng trước mặt cô và đề nghị cô làm bạn nhảy cho Vũ hội Giáng sinh, hình ảnh của thầy mới thực sự trở nên sống động.

Ông điềm tĩnh, mạnh mẽ và luôn che chở. Ông tỏ ra dịu dàng trước mặt thủ lĩnh Slytherin, và không bao giờ tỏ ra chậm trễ. Sau khi biết được thân phận thực sự của thầy, Luna đọc lại những cuốn sách lịch sử hàng nghìn năm tuổi, tìm kiếm bất kỳ manh mối nào về Slade. Đáng buồn thay, tất cả những gì cô tìm thấy chỉ là một lời tuyên bố duy nhất về sự "phản bội" của thầy đối với Salazar.

Tất nhiên, Luna không tin điều đó. "Thưa thầy Slytherin," Luna chào người vừa đến. "Thầy giáo thế nào rồi?"

Salazar lắc đầu. Hai ngày đã trôi qua kể từ giấc mơ sống động đó, nhưng anh vẫn thường xuyên nhớ lại hình ảnh cậu bé trong đó. Ngược lại, mỗi lần nhìn thấy Slade nằm bất động, Salazar lại cảm thấy nhói đau trong tim.

Đau quá—thậm chí còn đau hơn cả lần một ngàn năm trước. Và Salazar đã phát hiện ra một điều khác. Mặc dù Trận pháp Thời gian được cho là có thể ngăn chặn thời gian của Slade, nhưng từ một góc nhìn tinh tế, cơ thể Slade rõ ràng vẫn đang suy sụp từng ngày. Trận pháp Thời gian chỉ làm chậm quá trình này lại một cách đáng kể.

Khi phát hiện ra điều này, Salazar gần như phát nổ ngay tại chỗ. Cố gắng kìm nén cảm xúc, anh triệu tập hai vị trưởng lão đến để hỏi thăm, nhưng chỉ nhận được những khuôn mặt hoang mang không kém.

Trận pháp Thời gian vẫn là Trận pháp Thời gian. Dừng thời gian chính là dừng thời gian. Hiệu quả của nó vẫn không hề suy giảm. Nó chưa bao giờ thất bại khi được sử dụng trước đây. Anh chỉ không hiểu tại sao nó lại hành động kỳ lạ với Slade, Quyền Tộc Trưởng. "Vẫn chưa tỉnh," Salazar nói, giọng lạnh băng, vẻ mặt gần như không hề dịu dàng. Gánh nặng từ tình cảnh của Slade đè nặng lên tâm trí anh, khiến anh cảm thấy ngột ngạt.

Dĩ nhiên, Luna không bận tâm đến vấn đề nhỏ nhặt này về thái độ. Ngay khi cô định nói gì đó, những lời tiếp theo của Salazar đã thu hút sự chú ý của cô.

"Ngay cả trận pháp thời gian cũng không thể khắc phục được những vấn đề về thể chất của Slade." Khi Salazar nói, ngay cả ma lực của hắn cũng dao động nhẹ.

Người nói không cố ý, nhưng người nghe đã ghi nhớ điều đó. Trước đây, họ tin rằng tình trạng của Slade là do phản ứng dữ dội từ một thí nghiệm bị cấm đoán nào đó, một niềm tin mà Luna cũng chia sẻ. Nhưng sau khi nghe những lời của Salazar, cô cảm thấy có gì đó không ổn.

Là học trò của Slade, Luna ít nhất cũng đã nắm vững những kiến ​​thức cơ bản về giả kim thuật, nhớ rõ mọi thứ Slade đã dạy. Về mặt này, cô giỏi hơn Salazar và Godric rất nhiều. Bỏ qua câu hỏi liệu một người đáng gờm như thầy có bị ảnh hưởng bởi chính những thí nghiệm của mình hay không, hãy nói về bản chất của phản ứng ngược. Phản ứng ngược phải là một tình trạng bất ngờ, đột ngột, có thể được ngăn chặn và khắc phục. Cho dù không hồi phục hoàn toàn, nó cũng không nên nghiêm trọng đến mức ngay cả thời gian trận pháp cũng không thể ngăn chặn được.

Nghĩ vậy, Luna vô thức buột miệng: "...đây không phải là phản ứng ngược."

"Ý thầy là gì?" Salazar đột nhiên quay sang nhìn Luna, chờ đợi một lời giải thích.

"Thầy đã giải thích định nghĩa của phản ứng ngược. Phản ứng ngược không phải là thứ không thể ngăn chặn." Luna siết chặt quyển sách. "Cái giá không thể ngăn chặn chính là cái giá phải trả. Cũng giống như vật liệu giả kim cần thiết để hoàn thành một trận pháp nào đó, ví dụ như, nếu ai đó trả giá bằng việc 'mất thị lực', nếu trận pháp thành công, thì dù có bao nhiêu thuốc tăng cường thị lực cũng không thể phục hồi thị lực cho họ. Ngài Slytherin, tôi cần kiểm tra lại bản thiết kế của thầy."

Salazar, Godric và Luna ngồi trong một căn phòng riêng trong thư viện, ếm bùa cách âm và xua đuổi lên cửa. Trên bàn chất đầy những cuốn sách khó nhằn. Ban đầu họ định tìm những cuốn sách Slade đã tham khảo, nhưng sau đó lại chuyển sang tìm kiếm những phép thuật hoặc trận pháp tương ứng với triệu chứng của Slade, nhưng đáng buồn là vẫn chưa tìm thấy gì.

"Luna, Salazar nói cô đã kiểm tra lại phòng thí nghiệm. Có phát hiện gì bất thường không?" Godric nhìn cô gái ngồi đối diện. Anh ta không hề giấu cô; cô đã biết danh tính của cả Slade và Salazar, nên thêm một cái nữa cũng chẳng sao.

Luna lắc đầu, ánh mắt lộ vẻ thất vọng. "Không có gì bất thường. Tôi đã xem qua tất cả các sơ đồ trận pháp, và không có cái nào cho thấy dấu hiệu đã được xem xét lại nhiều lần. Và chỉ xét riêng nội dung, không có cái nào phù hợp với tình trạng hiện tại của giáo viên. Có lẽ tôi đang nhầm lẫn."

Salazar im lặng, chăm chỉ lật giở cuốn sách trên tay, cố gắng kìm nén nỗi bất an dâng trào trong lòng. Lần đầu tiên sử dụng Vòng Tròn Thời Gian lên Slade, hắn không ngờ nó lại kéo dài đến thế mà không hề có manh mối. Hai tháng đã trôi qua, và Vòng Tròn Thời Gian chỉ còn khoảng mười tháng nữa để tồn tại. Vòng Tròn Thời Gian vô cùng phức tạp, ban đầu được thiết kế bởi hàng chục bậc thầy vòng tròn Slytherin. Giờ thì, Salazar biết lấy đâu ra cái thứ hai đây?

Chỉ nghĩ đến điều này thôi cũng đủ khiến Salazar không thể kìm nén sự bực bội và hoảng loạn.

Một khi thời gian trôi qua, Slade sẽ lại tiếp tục nôn ra máu liên tục. Hắn có thể cầm cự được bao lâu nếu chỉ dựa vào phép thuật của mình để dừng thời gian? "Nếu mọi cách đều thất bại, chúng ta có thể dùng đến thuật giả kim," Luna ngập ngừng nói. "Chúng ta có thể trả giá - thay thế người thầy bằng một cơ thể khỏe mạnh. Nhưng đây là một thuật giả kim rất phức tạp và cao cấp, cái giá phải trả chắc chắn rất cao. Và... với trình độ của mình, mình không thể vẽ ra một trận pháp như vậy. Nó quá khó."

"Dumbledore đã phá hủy Hòn đá Phù thủy hồi năm nhất, phải không?" Salazar đột nhiên hỏi.

Hòn đá Phù thủy hiển nhiên là hữu dụng. Nếu nó vẫn còn đó, nó có thể được sử dụng. Nhưng xét đến việc Hiệu trưởng Dumbledore lo lắng Voldemort sẽ dùng Hòn đá để hồi sinh, thì có lẽ nó đã bị phá hủy rồi.

Godric xua tay, giọng điệu có phần bất lực. "Tôi đã hỏi Albus về việc này rồi. Nó thực sự đã bị phá hủy. Đó là lý do tại sao tôi không nhắc đến chuyện này với anh. Nhưng chẳng phải Slade đã tự làm một cái tương tự sao—điều này không đúng!" Godric đột nhiên nhận ra điều gì đó và đập bàn, đứng dậy.

Tiếng đập bàn đột ngột của Godric khiến cả hai người trong phòng giật mình, nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của anh, họ không nói gì, chờ đợi lời anh nói tiếp. "Anh đã bao giờ thấy Slade đeo một viên đá quý tương tự Hòn đá Phù thủy chưa? Một viên pha lê ma thuật?" Godric quay sang Salazar và vội vàng hỏi. Salazar là bạn thân nhất của Slade, nên nếu Slade đeo một chiếc, Salazar đã chẳng hề hay biết.

Tuy Salazar không hiểu tại sao Godric lại hỏi, nhưng hắn chắc chắn Slade không có thứ gì tương tự. Slade không phải là người thích đeo trang sức và đá quý. Hơn nữa, Salazar rất nhạy cảm với ma thuật, nên nếu Slade có bất kỳ vật phẩm giả kim mới nào, hắn sẽ có thể cảm nhận được.

Nhìn Salazar lắc đầu, Godric cảm thấy mình gần như đã nắm bắt được sự thật—Slade đã hỏi xin hắn một số vật liệu giả kim mạnh mẽ với lý do là để tạo ra một viên pha lê ma thuật, nhưng cuối cùng, hắn lại đang tiến hành những thí nghiệm khác—vật liệu giả kim của Slade thậm chí còn không đủ để hỗ trợ cho các thí nghiệm của hắn!

"Đưa ta đến phòng thí nghiệm của Slade," Godric nói. Sau đó, ba người tìm thấy một lối đi bí mật vào phòng Slytherin và mở cửa phòng thí nghiệm giả kim của Slade.

Thoạt nhìn, không có gì bất thường, nhưng Godric thậm chí còn không nhìn vào bất cứ thứ gì khác. Thay vào đó, anh đi thẳng đến phòng chứa đồ. Nhìn những dãy tủ trước mặt, Godric rút đũa phép ra và niệm một câu thần chú, nhưng không có gì chuyển động. Godric đành phải quay sang Salazar.

Tất cả tủ của Slade đều bị khóa bằng ma thuật hắc ám, và Godric không thể phá chúng bằng vũ lực.

Salazar tiến lên vài bước, cảm nhận được ma thuật hắc ám mà Slade đã niệm, rồi tập trung ma thuật để mở khóa. Như thể tạo ra một phản ứng dây chuyền, từng cánh cửa tủ lần lượt mở ra.

Salazar và Godric im lặng quan sát tình hình trong phòng chứa đồ. Luna, người đã đi theo họ, cũng cảm thấy một cảm giác bất an mơ hồ trước sự im lặng của họ. Gần năm trăm tủ chứa đồ, hầu hết đều trống rỗng. Luna có thể không hiểu tại sao, nhưng cả Salazar và Godric đều biết - là một nhà giả kim tài ba có khả năng tiếp cận nguyên liệu, bộ sưu tập của Slade vô cùng đồ sộ, và hầu hết đều hiếm có và mạnh mẽ. Tình huống này sẽ không bao giờ xảy ra - trừ khi hắn ta thực hiện một thí nghiệm cực kỳ phức tạp nào đó khiến kho đồ của hắn cạn kiệt hoàn toàn.

Salazar đã nghe đôi chút về viên pha lê ma thuật mà Godric vừa nhắc đến. Nó là phiên bản đơn giản hóa của Hòn Đá Phù Thủy, không dễ chế tạo, nhưng chắc chắn không cần nhiều đến vậy.

"Luna, đưa tôi bản thiết kế đi," Salazar nói. "Em có thể quay lại lớp học. Cứ để việc này cho hai chúng ta."

Luna đáp lại và đưa cho Salazar chồng bản thiết kế mà Slade đã đặt trên bàn. Cô không biết chúng có chứa thứ mà Ngài Slytherin đang tìm kiếm hay không, nhưng cô hy vọng là không - những bản thiết kế ở phía sau quá phức tạp và đáng sợ. Salazar không buồn nhìn vào những sơ đồ đơn giản đặt trên cùng. Thay vào đó, ông ta lật từng trang, giơ tay về phía Godric và nói: "Chúng ta so sánh danh sách vật liệu nhé?" Ông ta trải các sơ đồ trong tay ra.

Godric gật đầu, rồi liếc nhìn nhãn trên chiếc tủ trống đầu tiên ở góc trên bên trái: "Đá Tiên..." Ngay khi đọc nhãn đầu tiên, Godric cảm thấy một cơn đau nhói. Ngọc Tiên nổi tiếng là rất khó kiếm. Chúng được đông lại từ linh hồn và máu của chính yêu tinh, và chỉ những ai có giao dịch với yêu tinh, như nhà Slytherin, mới có thể có được chúng.

Nghe thấy nhắc đến ngọc tiên, Salazar nhìn xuống các sơ đồ và loại bỏ những nguyên liệu không có ngọc tiên khỏi danh sách vật liệu.

Lo ngại rằng một số nguyên liệu có thể đến từ các sơ đồ giả kim khác, Salazar và Godric đã cẩn thận so sánh chúng, để lại một vài sơ đồ có khả năng nhất. Một sơ đồ dành cho tinh thể ma thuật, và hai sơ đồ còn lại liên quan đến những trao đổi giả kim kỳ lạ: một sơ đồ liên quan đến một sự tồn tại giống như lời nguyền, sơ đồ còn lại trao đổi linh hồn lấy sinh lực.

Sau khi xem xét, không sơ đồ nào có vẻ đúng. Slade không chế tác tinh thể ma thuật, nên hắn ta không thể nào tự nguyền rủa mình. Hơn nữa, linh hồn hắn ta vẫn còn nguyên vẹn; hắn ta không hề trao đổi nó lấy sinh lực—hơn nữa, nếu hắn ta làm vậy, hắn ta đã không ở trong trạng thái nửa sống nửa chết này. Trông không giống như hắn đã trao đổi sinh lực, mà giống như nó đã bị rút cạn.

Nghĩ đến đây, Salazar sững sờ.

Rút cạn sinh lực?

--------

Chương 51. Lời Buộc Tội Của Alanson

Delia lo lắng nhìn theo bóng lưng Salazar. Anh ta đã do dự trước Vòng Tròn Thời Gian nửa tiếng đồng hồ. "Salazar, chúng ta nghĩ lại chuyện này nhé?"

Hôm qua, Salazar đã trở về nhà và chia sẻ những nghi ngờ của mình với Delia. Anh ta cũng giải thích ý định tạm thời đình chỉ Vòng Tròn Thời Gian để cô xem tình trạng của Slade có thực sự là do mất sinh lực hay không.

Delia tất nhiên đồng ý ngay, nhưng giờ đây, đứng trước mặt Slade, chính Salazar lại không thể làm vậy. Anh ta biết nếu dừng Vòng Tròn Thời Gian, Slade sẽ ngay lập tức nôn ra máu. Anh ta đã nhìn thấy Slade bê bết máu quá nhiều lần và không muốn nhìn thấy cảnh tượng đó nữa.

Nghe thấy giọng nói của Delia, Salazar như bừng tỉnh. Anh hít một hơi thật sâu, nghiến răng, và củng cố quyết tâm. Anh dùng phép thuật để cưỡng chế áp chế ảnh hưởng của Vòng tròn Thời gian. Đúng như dự đoán, cơ thể Slade lao nhanh đến bờ vực sụp đổ hoàn toàn, như thể đang bị tăng tốc. Salazar nắm chặt tay, quan sát vầng trán nhăn lại và màu đỏ thẫm lan ra từ khóe môi Slade.

Delia không chần chừ, niệm thần chú dò tìm lên Slade, đánh giá lại anh ta. Thận trọng, cô lặp lại phép thử ba lần. Khi cuối cùng cô vẫy tay, Salazar lập tức giải trừ sự áp chế của vòng tròn ma thuật, cho phép vòng tròn thời gian một lần nữa áp chế sự suy sụp thể chất của Slade.

"Xuất huyết nội, kèm theo sự suy kiệt nhanh chóng, quả thực là vấn đề sinh lực, nhưng không phải là mất mát. Anh ấy gần như không còn gì cả. Cơ thể hiện tại của anh ấy là của một người sắp chết." Delia biết Salazar muốn biết điều gì. Trước khi anh ta kịp nói, cô đã đưa ra kết luận của mình và nói thêm, "Cơ thể anh ấy không thể duy trì phép thuật."

Salazar đương nhiên hiểu ý cô. Nhìn chung, khi các phù thủy già đi và tuổi thọ của họ giảm dần, các chức năng thể chất và sức mạnh ma thuật của họ đồng thời suy giảm. Tuy nhiên, các chức năng thể chất của Slade giờ đã suy yếu đến mức cận kề cái chết, trong khi sức mạnh ma thuật của ông vẫn ở đỉnh cao. Hơn nữa, ông mạnh hơn nhiều so với một phù thủy trung bình. Sức mạnh ma thuật khổng lồ này đặt một gánh nặng lên ông, chỉ khiến cái chết của ông nhanh hơn.

"...Ta sẽ tìm ra cách," Salazar nói nhỏ.

Salazar không chắc mình có thể tìm ra giải pháp hay không, nhưng ông sẽ cố gắng hết sức để tìm ra.

Sau khi xác định được nguyên nhân và mục tiêu rõ ràng, giờ đây ông cần tìm thứ gì đó để bổ sung sinh lực đã mất. Một vật phẩm như vậy thường là một vật phẩm ma thuật thấm nhuần sinh lực, hoặc một loại tinh thể ma thuật tự nhiên nào đó - chẳng hạn như ngọc sinh lực của tộc Elf. Tuy nhiên, do bản chất hướng ánh sáng của nó, vật phẩm này không thể sử dụng cho Slade, vì vậy Salazar phải tìm một giải pháp khác. Nếu có bất kỳ vật phẩm ma thuật hay tinh thể tự nhiên nào mạnh mẽ trong thế giới phù thủy ngày nay, không ai hiểu rõ hơn nhà Malfoy. Suy cho cùng, họ là một gia tộc có truyền thống ngàn năm, một di sản mà không gia tộc nào sánh bằng. Hơn nữa, nhà Malfoy sở hữu kiến ​​thức sâu rộng, nên nếu họ thích điều gì đó, sẽ rất dễ dàng để thương lượng.

Lần này Salazar đến Phủ Malfoy, dự định lấy lại chiếc cúp vàng và xem xét nó, cũng như giới thiệu Luna với gia đình. Alanson trước đó đã hỏi về em gái mình, người mà anh chưa từng gặp, và đây là một cơ hội tốt để gặp cô. Salazar chọn một buổi chiều khi Ravenclaw không có lớp học để đến Phủ Malfoy.

Mặc dù đã biết danh tính của giáo viên, Luna không ngờ mình lại bước vào Phủ Malfoy.

Cô không ngờ lại được tận mắt nhìn thấy một tổ tiên nhà Malfoy.

Nét mặt Lucius chùng xuống khi nhìn thấy vị khách. Slytherin và Gryffindor thì ổn, nhưng còn cô gái này thì sao, rõ ràng vẫn đang mặc đồng phục Hogwarts? Nhìn đồng phục của cô ấy, trông cô ấy giống Ravenclaw. Liệu cô ấy có thể du hành xuyên thời gian một lần nữa không?

Tuy nhiên, thực tế còn tồi tệ hơn thế.

Mặc dù cô không du hành xuyên thời gian, nhưng cô đã được Slade nhận làm học trò và giờ là em gái của tổ tiên ông - một mối quan hệ đã nâng cao địa vị thế hệ của cô vô số thế hệ trước, khiến Lucius hoàn toàn không biết nói gì.

Alanson chẳng hề quan tâm đến những khó khăn của chính đứa em mình. Anh nhìn cô gái mà Salazar đã đưa đến và nở một nụ cười rạng rỡ. Khuôn mặt vốn đã thanh tú của cô giờ lại rạng rỡ đến mức gần như làm lu mờ cả Luna. "Tôi là Alanson Malfoy. Họ của tôi là họ của cha tôi, theo như tôi nhớ. Tên của tôi là do Slade đặt." Alanson chống cằm lên tay, mỉm cười rạng rỡ với cô gái tóc vàng đang ngồi trên ghế sofa trong phòng khách. "Chào em gái nhỏ."

"Luna Lovegood." Luna trao đổi tên với Alanson. Người anh cả trong bức chân dung không lớn hơn cô là bao. Chẳng lẽ anh ấy chết quá trẻ? Tại sao anh ấy lại trẻ đến vậy?

Tuổi thọ của một phù thủy thường từ 150 đến 200 tuổi. Alanson qua đời ở tuổi 160. Ông đã chứng kiến ​​mọi thứ trên đời và hiểu rõ vẻ mặt bối rối của Luna. Ông không nhịn được cười. Vẻ ngoài trẻ trung trở lại cũng khiến tâm trí ông hoàn toàn trở về trạng thái của một thiếu niên. "Đừng nghĩ ngợi nhiều. Tôi chẳng làm gì sai cả." Alanson chớp mắt, nhìn Luna với vẻ vừa hoài niệm vừa ranh mãnh. "Hồi tôi còn rất nhỏ, Slade và Hiệu trưởng đã bảo vệ tôi. Giờ họ không còn nữa, chẳng ai có thể đe dọa tôi." Alanson nói vậy, nhưng giọng điệu vẫn còn chút tiếc nuối. "Tôi đã bỏ lại bức chân dung thời trẻ của mình vì sợ Slade không nhận ra tôi."

Nghĩa của điều này thật thú vị, và Luna không khỏi hỏi, "Chẳng phải ban đầu thầy ấy chết một cách bình thường sao...?" Thực ra, Luna đã biết câu trả lời ngay giữa câu nói vì ánh mắt của Alanson đã thay đổi.

"Dĩ nhiên là không rồi," Alanson khịt mũi, nhưng không giải thích rõ nguyên nhân và kết quả. "Lần cuối cùng tôi gặp Slade, tôi mới mười bốn tuổi—và đó là qua một tấm gương hai chiều. Tôi sợ rằng nếu tôi để lại chân dung của ông ấy lúc ông ấy đã trung niên hoặc già yếu, Slade sẽ không nhận ra tôi. Điều duy nhất tôi hối tiếc trong đời là đã không được gặp Slade lần cuối."

Những lời nói đầy oán hận. Salazar liếc nhìn Alanson, nhưng lần này không khiến ông im lặng.

"Tôi sẽ đưa Narcissa đến Gringotts để xử lý chiếc cúp," Salazar nói, nhìn Luna. "Cô ở lại đây và nói chuyện với Alanson. Tôi sẽ quay lại ngay."

Salazar không có ý định lắng nghe thêm nữa. Nếu Alanson muốn kể cho Luna nghe về quá khứ của Slade, chắc chắn ông ta sẽ phải nhắc đến cuộc nội chiến, nhưng đó là điều Salazar không muốn nhắc đến.

Narcissa lấy chìa khóa kho bạc của Bella và đi theo Salazar đến Gringotts ở Hẻm Xéo. Lần này, lũ yêu tinh nhìn Narcissa với ánh mắt khác. Được đi cạnh một Slytherin đồng nghĩa với việc nhà Malfoy hẳn đã được ông bảo vệ - từ giờ trở đi, chúng sẽ phải đối xử với nhà Malfoy theo cách khác.

Quá trình lấy lại chiếc cúp diễn ra suôn sẻ. Với chìa khóa trong tay và sự ủng hộ của Salazar, lũ yêu tinh dẫn đường nhanh chóng mở cửa kho bạc cho Salazar và Narcissa. Salazar bước vào, và Narcissa đứng đợi ở cửa. Kho bạc chứa vô số đồng Galleon vàng, đồng Sickle bạc và vô số vật phẩm ma thuật. Về phần chiếc cúp vàng, Salazar thậm chí không cần cảm nhận được rung động ma thuật bên trong để tìm thấy nó - nó quá nổi bật. Bella đã đặt nó ở giữa, như thể nó là một vật phẩm danh giá đáng được chiêm ngưỡng. Bên cạnh địa vị là một Trường Sinh Linh Giá, bản thân chiếc cúp Hufflepuff cũng mang một địa vị như vậy.

Salazar cầm lấy chiếc cốc, xác minh sự hiện diện của linh hồn bên trong, rồi cất nó đi và rời khỏi hầm.

"Giờ thì cô có thể đi rồi," Salazar gật đầu với Narcissa.

Sau khi trở về nhà Malfoy, Salazar không quay lại phòng khách để xem hai người trò chuyện. Thay vào đó, hắn nhờ Narcissa mượn một căn phòng trống. Hắn không định phá hủy trực tiếp mảnh linh hồn trên chiếc cốc, mà muốn hỏi linh hồn Voldemort về vị trí của những mảnh còn lại. Nhân tiện, khi gã đàn ông này còn là Chúa tể Hắc ám, chắc hẳn rất nhiều người đã "hiến dâng" bộ sưu tập của gia đình cho hắn. Vốn dĩ Salazar sẽ chẳng quan tâm đến những thứ này, nhưng giờ mạng sống của Slade cần một vật phẩm ma thuật cao cấp, và trong tình huống này, điều đó chẳng còn quan trọng nữa.

Đóng cửa lại, Salazar đặt chiếc cốc vàng trước mặt và vẽ một chữ rune đơn giản, ép mảnh linh hồn hiện ra.

Người đàn ông trẻ tuổi mặc quần áo lao động xuất hiện trước mặt hắn. Trông cậu ta như một sinh viên mới tốt nghiệp, nhưng nét mặt lại không hề trẻ con. Khi Salazar quan sát cậu ta, gã đàn ông kia lặng lẽ đánh giá Salazar—hẳn hắn biết rằng một kẻ có thể ép hắn ra ngoài chỉ bằng một chữ rune thì không phải là kẻ dễ đùa.

"Ngươi là ai?" Lúc này, linh hồn của hắn có lẽ vẫn chưa được gọi là Voldemort; hắn vẫn là Tom Riddle. Nhìn cậu bé, rõ ràng chỉ mới mười lăm mười sáu tuổi, hắn là người đầu tiên hỏi. "Ngươi đã cắt mình thành bao nhiêu mảnh rồi?" Salazar thậm chí còn không buồn trả lời câu hỏi của cậu, thay vào đó hỏi thẳng, "Ngươi là mảnh nào?"

Mặt Tom Riddle hơi tối lại trước câu hỏi thẳng thừng đó, nhưng có lẽ điều khiến hắn kinh ngạc và khiếp sợ hơn là việc hắn vừa sử dụng phép thuật và ma thuật để tác động đến đối phương, vậy mà lại chẳng có tác dụng gì. Hắn không phải là mảnh linh hồn ngây thơ hay non nớt của mảnh linh hồn chính đầu tiên.

Salazar có thể cảm nhận được sự dao động của năng lượng ma thuật trong không khí và có thể phát hiện ra những chuyển động tinh tế của mảnh linh hồn đó. Trong hoàn cảnh bình thường, hắn có thể sẵn sàng thương lượng, nhưng chuyện của Slade như một con dao treo lơ lửng trên đầu hắn, đe dọa sẽ rơi xuống và nghiền nát hắn bất cứ lúc nào. Trong tình huống này, hắn chẳng có hứng thú gì để vòng vo nữa.

Thấy đối phương muốn thương lượng, Salazar ngẩng đầu lên nhìn vào mắt mảnh vỡ, và rồi mắt hắn đột nhiên chuyển sang màu đỏ rực. Đọc tâm linh đòi hỏi một sự hỗ trợ ma thuật mạnh mẽ, nhưng với Salazar, điều đó không quá khó. Salazar xem xét lại ký ức của mảnh vỡ linh hồn trước mặt, không hề tỏ ra thương xót. Khi hắn rời mắt, mảnh vỡ linh hồn của Tom Riddle đã mỏng đi trông thấy.

"Thật ngu ngốc," Salazar nhận xét.

Mảnh vỡ linh hồn này là mảnh thứ năm tách ra khỏi linh hồn chính. Salazar kiểm tra ký ức của mình và thấy Voldemort định phân thân thành bảy phần, đơn giản vì bảy là một con số ma thuật. Thật là một sự ngu ngốc.

Từ ký ức của mình, Salazar nhận ra hình dạng của năm Trường Sinh Linh Giá đầu tiên: chiếc nhẫn, cuốn nhật ký, vương miện, mặt dây chuyền và chén thánh. Ngoại trừ chiếc nhẫn, tất cả những thứ khác đều đã rơi vào tay chúng và bị phá hủy—mảnh linh hồn trên chiếc chén sắp bị phá hủy, và danh tính của Trường Sinh Linh Giá cuối cùng vẫn chưa được biết.

"Ngươi..." Tom Riddle dường như muốn nói gì đó, nhưng Salazar không còn kiên nhẫn nữa. Salazar chỉ đơn giản là phá hủy mảnh linh hồn và xong việc. Vừa nhớ lại những ký ức đã thấy, hắn vừa niệm vài câu thần chú thanh tẩy lên chiếc chén. Cảm thấy vẫn chưa đủ, hắn định mang nó về trường và nhờ Godric thanh tẩy lại bằng ma thuật trắng. Suy cho cùng, nó thuộc về người bạn Helga của hắn và cần được bảo quản cẩn thận.

Vì mảnh linh hồn trong chiếc chén đã bị tách ra sau đó, nên nó biết nhiều hơn. Nó không chỉ biết về những Trường Sinh Linh Giá trước đó mà còn biết về Chúa tể Grindelwald. Tất nhiên, không phải vì hắn tôn thờ hắn, mà vì hắn thèm muốn một trong những Bảo bối Tử thần—Đũa phép Cơm nguội.

Trước đây, Salazar chẳng hề để ý đến truyền thuyết về Bảo bối Tử thần. Suy cho cùng, vào thời của họ, truyền thuyết về Bảo bối Tử thần không hề tồn tại, và họ cũng không quá tin tưởng vào sức mạnh của bất kỳ cổ vật ma thuật nào. Các phù thủy và sinh vật huyền bí luôn ưu tiên phép thuật của riêng mình.

Nhưng sau khi xem ký ức của Tom Riddle, Salazar lại có phần hứng thú hơn. Lý do rất đơn giản: cả Áo choàng Tàng hình lẫn Đũa phép Cơm nguội đều không thể khiến hắn ấn tượng về Bảo bối Tử thần. Chỉ có Viên đá Phục sinh mới có sức hấp dẫn nhất định. Bỏ qua những vấn đề khác, nếu Viên đá Phục sinh thực sự sở hữu sức mạnh đưa linh hồn trở về thế giới bên kia như truyền thuyết vẫn lưu truyền, thì nó hẳn phải chứa đựng một sức mạnh to lớn bên trong linh hồn người sống. Slade chưa chết, nên hắn chắc chắn không thể sử dụng trực tiếp Viên đá. Nhưng nếu hắn tìm thấy Viên đá và thanh lọc hoặc chiết xuất sức mạnh của nó thì sao?

Tuy nhiên, ký ức này không hề nhắc đến Viên đá Phục sinh. Dường như bản thân Voldemort cũng không mấy quan tâm đến nó, nên Salazar sẽ phải tự mình tìm ra nó.

Sau khi xử lý xong chiếc cúp vàng, Salazar gỡ bỏ bùa chú trên cửa ra vào và đi ra phòng khách. Vừa bước vào, hắn thấy Luna và Alanson đã đứng lẫn vào nhau. Chàng trai trẻ đang nhoài người qua mép khung tranh, nhìn Luna. Luna vẫn chưa trở về chỗ ngồi ban đầu mà ngồi xuống mép ghế sofa gần khung tranh, hơi nghiêng người nhìn Alanson.

Luna không giấu nổi sự ngưỡng mộ và kính trọng trong mắt. Chỉ sau một thời gian ngắn quen biết, cô gần như hoàn toàn bị choáng ngợp bởi kiến ​​thức của anh trai mình—không còn cách nào khác. Alanson không phải là một phù thủy bình thường. Là hiệu trưởng thứ hai của Hogwarts và là tộc trưởng đầu tiên của gia tộc Malfoy, năng lực của anh là không thể bàn cãi. Vượt qua mọi giới hạn và xây dựng gia đình riêng trong thời buổi hỗn loạn như vậy là điều không phải ai cũng làm được.

"Vậy Hogwarts bây giờ thế nào rồi?" Alanson hào hứng hỏi. Trước đây anh chưa từng hỏi gia đình về chuyện phù thủy. Anh chỉ biết về cái gọi là Chúa tể Hắc ám và về việc đứa con trai ngốc nghếch của mình bị ký vào một hợp đồng nô lệ một chiều. Cậu ấy chẳng mấy để ý đến những gì đang diễn ra trong trường.

Suy cho cùng, cậu ấy gần như đã chết rồi. Nếu cậu ấy biết quá nhiều, và nếu nó không đúng với kỳ vọng của cậu ấy, có lẽ cậu ấy sẽ phát điên. Nhưng giờ mọi chuyện đã khác. Tôi có một cô em gái. Nếu có điều gì tôi không hài lòng, tôi có thể để cô ấy tự tìm hiểu. Còn việc tại sao Salazar, Slade hay Godric lại không được phép tìm hiểu thì thật nực cười! Alanson có thể hơi khoa trương, nhưng cậu ấy chỉ là một học sinh lớp 11. Cậu ấy không đến nỗi vô ý nói năng thiếu suy nghĩ như vậy với ba nhân vật quan trọng kia.

"Không có gì." Luna nghĩ về sự khác biệt giữa Hogwarts ngày nay và Hogwarts mà Alanson đã mô tả. "Có lẽ chỉ là những điều chúng ta học bây giờ đơn giản hơn trước rất nhiều, và cũng bởi vì thế giới phù thủy giờ đã yên bình hơn."

Mặc dù "người đó" đã gây ra nhiều rắc rối trong vài năm qua, nhưng so với một ngàn năm trước thì chẳng là gì cả. Một ngàn năm trước, giới phù thủy luôn bất hòa với các sinh vật huyền bí, và mối quan hệ của họ với Muggle thậm chí còn căng thẳng hơn. Họ liên tục bị Giáo hội nhắm đến và săn đuổi, và điều kiện sống của họ còn tồi tệ hơn nhiều so với ngày nay.

"Cậu đoán được đấy," Alanson nói. "Cứ nhìn mà xem. Giờ thì ai cũng có thể trở thành Chúa tể Hắc ám."

Nghe những lời thẳng thừng như vậy, Luna không khỏi bật cười. Đang trò chuyện, tiếng bước chân của Salazar vang lên.

"Ngài Slytherin," Luna quay lại nói.

"Thưa Hiệu trưởng," Alanson, người trong khung hình, vẫy tay. Suy cho cùng, ông là Hiệu trưởng của cậu, người đã giúp đỡ và chỉ bảo cậu rất nhiều. Miễn là không liên quan đến Slade, Salazar luôn giữ một vị trí rất cao trong mắt cậu.

"Nói chuyện vui vẻ chứ?" Salazar nhìn hai người trong phòng khách và nhận ra bầu không khí rất tốt. Slade quả thực rất giỏi chọn người.

"Tiểu sư muội đáng yêu quá!" Alanson đáp trước, nhìn Luna với ánh mắt thậm chí còn có vẻ thích cô bé. "Gu của Slade lúc nào cũng chuẩn xác. Thật đáng kinh ngạc khi anh ấy có thể tìm thấy một cô gái tài năng như vậy trong thế giới phù thủy này. Lucius đâu rồi? Tôi cần mua cho Luna một món quà nhỏ! Tôi không thể rời khỏi khung ảnh, nên tôi sẽ nhờ anh ấy giao nó cho tôi."

Salazar nhướn mày. "Lucius làm việc ở Bộ Pháp thuật và không phải ngày nào cũng về nhà. Cô có thể nói với Narcissa điều tương tự."

"Không, không cần thiết đâu..." Luna muốn từ chối. "Đừng từ chối. Đây là thứ tôi phải tặng cô." Alanson ngăn Luna lại. "Chắc hẳn Slade cũng tặng cô một món quà. Là một học sinh cuối cấp và cũng là bạn học, tôi tuyệt đối không thể bất kính. Để tôi nghĩ xem... À không, Slade đâu rồi?"

Lúc này, Alanson mới thoát khỏi sự ngạc nhiên khi có một cô em gái nhỏ tuổi hơn. Anh nhớ lại cảm giác kỳ lạ đã âm ỉ trong lòng bấy lâu nay, và cuối cùng cũng nhận ra điều gì không ổn.

"Dean, Slade đâu rồi?" Alanson cuối cùng cũng nhớ ra. Hôm nay là Dean đi cùng Luna, còn Slade, thầy giáo, thì không. Hiểu rõ Slade, anh sẽ không bỏ lỡ một dịp quan trọng như vậy chỉ vì chuyện gì đó xảy ra.

Salazar chẳng buồn nói với Alanson về tình trạng hiện tại của Slade. Thằng bé chắc chắn sẽ phát nổ, và dù sao thì điều đó cũng chẳng giúp ích gì cho Alanson, nên anh im lặng.

Nhìn vẻ mặt của Salazar, Alanson biết có chuyện không ổn. "Lần trước, tôi nghe Cece nói Slade bị thương trong Giải đấu Tam Pháp thuật." Nụ cười của Alanson tắt ngấm. "Đang hồi phục sao? Chẳng phải anh đang nói với tôi là cậu ấy vẫn chưa bình phục sau chấn thương trong giải đấu sao?"

"Không, chuyện khác cơ," Salazar đáp ngắn gọn. "Tôi không thể đến thăm anh lúc này được."

Đúng như Salazar dự đoán, Alanson nổi cơn tam bành. "Không chỉ là chấn thương nghiêm trọng thôi đâu, phải không? Cậu ấy đang hôn mê và vẫn chưa tỉnh lại, đúng không?" Alanson khoanh tay nhìn Salazar, đôi mắt xám lạnh lẽo. Anh hiểu Slade đủ để hiểu tại sao hắn ta lại không xuất hiện. "Đã mấy tháng rồi mà cậu ấy vẫn chưa tỉnh lại. Đây chỉ là một chấn thương thông thường thôi sao? Dean, anh đang giấu tôi à?"

Salazar không cảm thấy tội lỗi, chỉ nhìn Alanson với ánh mắt lạnh lùng: "Tôi nói với anh làm gì? Anh định chui ra khỏi khung ảnh và tìm cách giải quyết sao?"

Phải nói rằng mối quan hệ giữa thầy trò này thật sự rất kỳ lạ. Họ thường xuyên xung đột vì chuyện của Slade, nhưng cũng có thể đạt được sự thấu hiểu ngầm về những chuyện khác.

Alanson mỉm cười, nhưng nụ cười ấy không chạm đến đáy mắt. "Dean, anh quên những gì tôi học được từ Slade rồi sao?"

Học phép thuật, chiến đấu, rune... và thuật giả kim. Bầu không khí kỳ lạ giữa hai người khiến Luna ngần ngại nói. Mặc dù Ngài Slytherin là người sáng lập Nhà Slytherin, nhưng uy tín của ông trong mắt tổ tiên Malfoy rõ ràng đã phần nào bị giảm sút.

Salazar không từ chối thẳng thừng, mà chỉ nhíu mày. "Anh có bức chân dung nào trong Lâu đài Slytherin không?"

Câu hỏi này khiến Alanson giật mình một lúc, rồi anh trả lời: "Tôi có một bức, nhưng mỗi lần vào là tối đen như mực. Trông nó không giống như được treo trên tường nên tôi không thể tự do đi lại. Tôi nghĩ nó được cất giấu dưới tầng hầm."

Alanson biết tại sao Salazar lại hỏi câu hỏi này.

Salazar gật đầu, đúng như dự đoán. "Tôi sẽ đi tìm. Anh có thể kiểm tra khung chân dung gia đình sau."

Khi nói đến tính mạng của Slade, bất kỳ xung đột nào giữa anh và Alanson đều có thể được giải quyết. Salazar trước tiên cho Luna trở lại trường, sau đó ngay lập tức quay lại Lâu đài Slytherin và lục soát tầng hầm nơi cất giữ các khung ảnh để xem có bức chân dung nào của Alanson không. Có quá nhiều khung ảnh trong phòng. Salazar đã thử dùng Bùa Trở Về, nhưng dường như bị một loại rào cản nào đó ngăn cản, buộc anh phải lục soát từng khung một. May mắn thay, tên của Alanson rất dễ nhận ra.

Salazar tìm được một vị trí thích hợp để treo bức chân dung của Alanson, sau đó tìm một khung trống và treo nó trong Phòng chứa Bí mật, nơi đặt Vòng tròn Thời gian. Nói chung, nếu một phù thủy có một bức chân dung trong một ngôi nhà, họ có thể di chuyển qua tất cả các khung trong nhà—Salazar rõ ràng sẽ không giữ bức chân dung của Alanson trong Phòng chứa Bí mật.

Khoảng một giờ sau, Alanson đến.

Sau khi bước vào, Alanson chào Salazar và làm theo chỉ dẫn của anh ta đến Phòng chứa Bí mật. Nhìn chàng trai trẻ nằm trong vòng tròn, Alanson im lặng hồi lâu. Anh biết vòng tròn đó là gì, nó làm ngưng đọng thời gian, nhưng Salazar cũng đã giải thích chi tiết những phát hiện của mình cho đến nay: vòng tròn thời gian không thể ngăn chặn sự cạn kiệt sinh lực, một vấn đề không hề đơn giản.

"Anh thấy gì vậy?" Salazar hỏi từ bên cạnh.

"Luna đáng lẽ phải nói với anh rằng đây là một cái giá." Alanson quan sát tình trạng của Slade một cách cẩn thận. "Nói cách khác, anh ta đã hy sinh sinh lực của mình vì một điều gì đó. Cứu Slade đương nhiên đòi hỏi sinh lực. Nói thẳng ra, điều đó có nghĩa là bổ sung sinh lực cho anh ta bằng một thứ khác. Ngọc Tiên không phải là không hiệu quả, nhưng chúng đòi hỏi một sự biến đổi, điều này sẽ khó khăn hơn một chút."

Salazar ậm ừ. "Tôi sẽ đi tìm chúng, nhưng tôi tò mò hơn về việc Slade đã rơi vào tình trạng này như thế nào."

Alanson, người trước đó khá bình tĩnh, nghe thấy điều này đã hoàn toàn nổi giận. "Còn có thể là gì nữa? Tôi biết chắc chắn là anh—" Alanson thở hổn hển, nghiến răng. "Lúc nào cũng vậy, Dean. Anh có biết anh đã làm hại Slade bao nhiêu lần rồi không?! Vậy mà anh lúc nào cũng giả vờ không biết—"

Lời buộc tội này có thể chẳng là gì với Salazar ngày xưa, nhưng với Salazar hiện tại, nó quá nghiêm trọng. Ánh mắt anh đột nhiên trở nên lạnh lẽo, nhưng ẩn sau đó là một thoáng hoảng loạn.

"Alanson, giải thích đi!"

--------

Chương 52. Về Quá Khứ

Không khí trong phòng ngưng đọng.

Alanson nắm chặt tay thành nắm đấm, rồi lại thả lỏng. Anh nhìn Salazar, người đang đứng ngoài vòng tròn ma thuật, chờ đợi phản ứng của mình. Mắt anh hơi đỏ, nghiêng đầu che giấu vẻ mặt. "Dean, anh nghĩ gì về Slade?"

"Slade là người tôi thích," Salazar nói không chút do dự. Nhìn thấy ánh mắt chế giễu của Alanson, anh không khỏi nhíu mày. "Cứ nói đi."

Alanson hướng ánh mắt về phía Slade. Nhìn thấy chàng trai trẻ trầm lặng, lòng anh dần bình tĩnh lại, nhưng vẫn có chút mỉa mai trong lời nói. "Thật sao? Vậy trước khi người anh thích nằm đây, anh không nhận thấy điều gì bất thường sao, Dean?"

Đây không phải là một câu hỏi, mà là một câu hỏi đơn giản. Salazar... Nhưng anh ta không nói nên lời. Không phải là anh ta không nhận ra vẻ mặt đôi khi nặng nề và chán nản của Slade, và anh ta biết Slade không muốn đáp lại lời thú nhận của mình, nhưng...

"Anh không ngờ mọi chuyện lại nghiêm trọng đến thế này sao?" Alanson hiểu Salazar đang nghĩ gì qua ánh mắt của anh ta, và không nhịn được cười, một tiếng cười pha lẫn nỗi buồn và sự cam chịu. "Hiệu trưởng, ngài vẫn y hệt như ngài của một ngàn năm trước. Ngài biết Slade giữ mọi thứ cho riêng mình, vậy mà ngài lại quá tin tưởng hắn ta."

"Hiệu trưởng, ngài không biết gia tộc Slytherin là như thế nào sao? Slade thậm chí còn không có tên trong phả hệ. Ngài không biết một người ngoài cuộc phải tốn bao nhiêu công sức mới có thể xoay xở được sao?"

"Ngài thực sự nghĩ hắn ta bất khả chiến bại sao?" Đến lúc này, giọng Alanson nhỏ dần. "Ta không cần phải kể cho ngươi nghe cuộc sống của ngươi ra sao. Kế thừa gia tộc năm hai mươi hai, rời đi năm hai mươi bốn. Nếu Slade không đồng hành cùng ngươi thanh trừng gia tộc trong suốt hai năm đó - với biết bao nhiêu nhánh và hậu duệ của Slytherin - thì làm sao sự ổn định có thể đạt được dễ dàng như vậy?"

"Chỉ bằng một lời nói, ngươi đã để lại gia đình rộng lớn của mình vào tay Slade. Ngươi có bao giờ nghĩ rằng Slade mới mười chín tuổi khi ngươi rời đi không?"

Alanson ngồi trên ghế, tựa đầu vào vai Salazar. Mái tóc xõa xuống che khuất đôi mắt, che khuất đôi má ửng đỏ. "Slade đã đưa tôi về với gia tộc, dạy dỗ tôi bên cạnh, và chứng kiến ​​ông ấy vô số lần cận kề cái chết. Khi ngài còn ở đây, ông ấy là thuộc hạ của tộc trưởng, và sau đó... Chuyện này ít gây chú ý hơn. Nếu ngài rời đi và giao toàn bộ quyền lực cho ông ấy, ông ấy sẽ trở thành mục tiêu chỉ trích của công chúng.

"Đây là trách nhiệm ngài giao phó, và ông ấy không dám lơ ​​là, chứ đừng nói đến việc giao quyền cho Hội đồng Trưởng lão."

"Năm đầu tiên, ngày nào cũng có người tìm cách giết ông ấy, và mỗi ngày ông ấy lại phải chịu một vết thương khác nhau. Dù vậy, Hội đồng Trưởng lão vẫn không buông tha ông ấy. Họ cần một con rối, quyền lực, hoặc sự đàn áp tuyệt đối bằng địa vị và sức mạnh - tức là anh." Alanson nói, một nụ cười hơi lạnh trên khuôn mặt. "Nhưng anh sẽ không quay lại."

Alanson biết Slade luôn bị thương, nhưng anh chỉ gặp ông ta một lần. Ngoài ra, Slade che giấu vết thương của mình hoàn hảo đến mức chúng hoàn toàn vô hình.

Nhưng lần Alanson nhìn thấy ông ta không phải sau khi Salazar rời đi, mà là trước đó. "Thỉnh thoảng khi anh quay lại, Slade luôn mỉm cười thản nhiên, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Không ai trong gia đình dám hành động liều lĩnh khi anh quay lại. Anh thực sự nghĩ mọi thứ đã yên bình sao? Ngài Dean, tại sao anh lại nhạy bén trong những chuyện khác, nhưng lại vô cảm trong chuyện này?"

Sara im lặng, quan sát chàng trai trẻ trong khung hình. "Anh có biết anh ta đã trải qua những gì không?" Alanson chế giễu. "Từ những vụ ám sát bí mật đến quấy rối công khai, số lượng là vô số. Họ thậm chí còn cố đâm Slade và lấy máu của anh ta để tạo ra một vòng tròn ma thuật nham hiểm. Nhưng Slade vốn dĩ rất mạnh, nên việc dùng máu của hắn sẽ có tác dụng hạn chế, mặc dù cũng không khá hơn là bao. Slade chỉ có thể bảo vệ sự tỉnh táo của mình trong khi vẫn phải chịu đựng nỗi đau thể xác. Chúng thậm chí còn bắt cóc tôi để ép Slade giao nộp sức mạnh—mặc dù Slade sẽ đến cứu tôi. Nhưng khi hắn liên tục bị đẩy đến bờ vực cái chết, sẽ chẳng ai cứu hắn. Nhiều người trong gia tộc không chỉ thèm muốn năng lực của hắn mà còn thèm muốn cả nhan sắc và thân hình của hắn nữa—"

Đèn tường trong phòng bí mật đột nhiên nổ tung, khiến cô Rắn đang ngủ dưới cổ áo Slade giật mình. Alanson trong khung hình cũng tạm thời im lặng. "...Đủ rồi." Salazar ổn định lại ma thuật đang dao động của mình, nhận ra giọng nói khàn khàn.

"Tình hình hiện tại, tuy tôi không biết tại sao Slade lại đột nhiên dùng thuật giả kim để rút cạn sinh lực của mình, nhưng tôi biết chắc chắn là do anh," Alanson nói thêm, giọng không rõ là ghen tị hay trách móc. "Dù sao thì, cũng chỉ có anh mới có thể khiến Slade làm chuyện điên rồ như vậy."

Cảm thấy mình đã nói đủ rồi, Alanson lợi dụng lúc Salazar không kịp phản ứng mà bỏ chạy—thật nực cười! Nếu cuối cùng hắn cũng nhận ra chuyện gì đang xảy ra thì sao? Nhưng Alanson đã mãn nguyện vì hôm nay đã nói ra hết mọi chuyện.

Anh đã muốn kể hết mọi chuyện cho Salazar từ lâu rồi! Nhưng Slade luôn ngăn cản anh làm phiền tộc trưởng với Những chuyện "nhỏ nhặt" như vậy, Alanson gần như nghẹt thở. Và giờ, chính ngài Viện trưởng lại khơi mào chuyện này! Chẳng trách được ông ta!

Giật mình tỉnh giấc, cô Rắn liếc nhìn khung ảnh giờ đã trống trơn, rồi nhìn Lãnh chúa Salazar đang ủ rũ trước mặt. Cuối cùng, cô rụt rè bơi tới và khẽ vuốt ve bắp chân Salazar bằng chóp đuôi.

[Lãnh chúa Salazar?]

Mặc dù là tiếng rắn, giọng Salazar vẫn nghe thật dịu dàng và nữ tính. Anh ta liếc nhìn cô Rắn dưới chân và khẽ hỏi.

[Có phải mình đã quá coi thường Slade rồi không?]

[Hửm? Không.] Cecilia lắc đầu. [Lãnh chúa Salazar luôn giấu Sla—]

Nghe vậy, Salazar chợt nhận ra Cecilia không hề có ký ức gì về một ngàn năm trước. Hỏi cô cũng vô ích. Hắn ta thực sự đã khiến Alanson phát điên.

Salazar bước tới vài bước, nhẹ nhàng hôn lên mắt Slade, rồi rời khỏi căn phòng bí mật để tìm hai bóng ma bên trong. Lâu đài—nếu có thành viên nào trong gia tộc biết nhiều hơn về quá khứ của Slade, thì đó chính là họ. Hai vị trưởng lão, đang lướt qua những cuốn sách trong thư viện, giật mình trước chuyến viếng thăm đột ngột của tộc trưởng. Vẻ mặt của tộc trưởng Salazar thật sự u ám. Liệu có chuyện gì đã xảy ra với Quyền Tộc Trưởng Slade không?

"Ta có chuyện muốn hỏi các vị trưởng lão." Giọng nói của Salazar nhẹ nhàng, nhưng không hiểu sao lại gợi lên một cảm giác ớn lạnh.

Hai vị Trưởng lão Đệ Nhất và Đệ Nhị liếc nhìn nhau, cảm thấy có điều gì đó bất an.

Dù đã trở thành hồn ma, vị Trưởng lão Đệ Nhất vẫn cảm thấy cổ họng nghẹn lại. Ông hắng giọng trước khi trả lời: "Tộc trưởng Salazar, xin hãy nói."

"Sla sống thế nào trong tộc kể từ khi ta rời đi?" Salazar hỏi một cách bình tĩnh, nhưng vẫn còn vương vấn một cảm giác u ám và tuyệt vọng.

Câu hỏi này khiến hai vị Trưởng lão Đệ Nhất và Đệ Nhị sửng sốt. Liệu đó có phải là câu hỏi đúng không? Lẽ ra ông nên hỏi trực tiếp Quyền Tộc Trưởng Slade sao? Không, lẽ ra ông nên hỏi trực tiếp Quyền Tộc Trưởng Slade mới phải? Chẳng phải trước đó hắn đã nói gì với Tộc trưởng Salazar rồi sao? "Ừm... Không biết Tộc trưởng Salazar muốn biết điều gì?" Nhị Trưởng lão thận trọng hỏi. Quyền Tộc trưởng Slade đã gây ra rất nhiều rắc rối trong tộc hồi đó. Hắn tự hỏi Tộc trưởng Salazar đang hỏi về điều gì. Hơn nữa, dù hắn có muốn trả thù cho Quyền Tộc trưởng Slade thì cũng không thể... Họ đều đã chết cả rồi.

"Như ám sát á?" Salazar nheo mắt khi thốt ra từ đó. "Ừm, Tộc trưởng Salazar." Đại Trưởng lão cảm thấy mình hiểu được Tộc trưởng muốn hỏi gì. "Lúc nãy khi ngươi rời đi, Quyền Tộc trưởng Slade đã không thể chỉ huy được sự ủng hộ của dân chúng. Dân chúng trong tộc chỉ biết tuân theo mệnh lệnh và chỉ huy của hắn vì lợi ích của ngươi. Không có ngươi... trong mắt một số kẻ cực đoan, Quyền Tộc trưởng Slade chẳng khác gì một kẻ cướp ngôi. Vậy nên... một số người đã được điều động để đối phó với hắn."

Lý do Đại Trưởng Lão và Nhị Trưởng Lão vẫn có thể nói chuyện hòa bình với Salazar mà không phải cuống cuồng bỏ chạy là vì họ đã để mặc những sự kiện trong quá khứ diễn ra, chứ không phải tiếp tay cho chúng. Suy cho cùng, mặc dù họ cũng không ưa một "kẻ ngoài cuộc" nắm quyền, nhưng Quyền Tộc Trưởng Slade, với tư cách là người được đích thân Tộc Trưởng Salazar huấn luyện, chắc chắn là có năng lực - vượt trội hơn hẳn những kẻ trong tộc chỉ biết tranh giành quyền lực.

"Tôi nghe nói Slade đã suýt chết nhiều lần rồi?" Salazar thản nhiên hỏi. "Chuyện đó đã xảy ra khá nhiều lần. Thậm chí có người còn cố bắt Quyền Tộc Trưởng Slade, nhưng hắn ta luôn tự mình quay trở về. Tôi nghe nói hắn ta đã hồi phục sau chấn thương được vài ngày, nhưng không ai biết chính xác mức độ nghiêm trọng của chúng. "Quyền Tộc trưởng Slade luôn che giấu chúng rất tốt," Đại Trưởng Lão nói. Nhị Trưởng Lão bên cạnh cố gắng hết sức để bịt miệng ông ta, nhưng Đại Trưởng Lão không để ý. "Khá nghiêm trọng đấy, hình như hắn ta bị gãy hơn chục cái xương—"

Cảm nhận được áp lực ma quỷ ngày càng tăng, Đại Trưởng Lão cuối cùng cũng nhận ra có điều gì đó không ổn. Nhìn vẻ mặt u ám của Tộc trưởng Salazar, ông ta ngượng ngùng ngừng nói. "À, dù sao thì, sau chuyện đó, Quyền Tộc trưởng Slade ngày càng hung hăng. Trước kia hắn ta từng bị bắt và tống vào tù, nhưng giờ ai dám xuất hiện đều bị giết." Nhị Trưởng Lão chuyển chủ đề. "Theo thời gian, không ai dám trực tiếp chống đối Quyền Tộc trưởng Slade nữa."

Salazar đã nắm được điểm mấu chốt. Không còn ai trực tiếp chống đối nữa. Điều này có nghĩa là ngay cả sau khi Slade bị đàn áp hoàn toàn và dữ dội, vẫn có người âm thầm thực hiện những động thái ngầm.

"Không thể tránh khỏi..." Đại Trưởng Lão lập luận. "Gia tộc Slytherin rất đông, và ai cũng có mưu đồ riêng. Quyền Cảnh sát trưởng Slade có lẽ là người duy nhất thực sự không có động cơ ích kỷ. Mọi việc hắn làm đều là để phục vụ ngài, Tộc trưởng Salazar."

Salazar ngừng hỏi và quay trở lại căn phòng bí mật được khắc trận pháp thời gian.

Cô Rắn bò trở lại vào cổ áo Slade, nhưng thay vì ngủ, cô ta ngửa đầu ra sau và nói chuyện. Alanson đã quay lại lúc nào đó và đang nói chuyện với cô Rắn. Tất nhiên, Alanson không phải là người nói Xà Ngữ. Anh ta chỉ đơn giản là có năng khiếu ngôn ngữ bẩm sinh. Luôn đi theo Slade hoặc Salazar, anh ta đã học Xà Ngữ, và trình độ của anh ta vượt trội hơn hẳn trình độ nửa vời của Luna.

Thấy Salazar quay lại, Alanson nghiêng đầu sang một bên, từ chối giao tiếp.

Thật vậy, nỗi oán giận lớn nhất của Alanson đối với Salazar không phải xuất phát từ những sự kiện anh ta vừa mô tả, mà từ một cảnh tượng anh ta đã tận mắt chứng kiến—Alanson sẽ luôn nhớ áp lực ma thuật mà Salazar đã quét qua Lâu đài Slytherin.

—và sau khi áp lực bao trùm đó tan biến, Slade, người đầy vết thương, bò trở lại chỗ của mình phòng.

Mặc dù anh bất tỉnh ngay sau đó, và Slade đã biến mất khi anh tỉnh dậy, khiến Alanson tin rằng anh chỉ bị ảo giác, nhưng cuộc trò chuyện gần đây với Slade đã giải đáp được câu hỏi đã làm anh băn khoăn suốt nhiều năm.

...Tất cả đều là thật.

Những vết thương của Slade là thật.

Vụ tấn công Slade của Hiệu trưởng cũng là thật.

Sau khi trở về Hogwarts, Luna đến thư viện ngay lập tức. Năm nay là năm thi Cấp độ Phù thủy Thông thường, và cô cần phải ôn tập. Về phần các giáo viên, Ngài Slytherin và bài kiểm tra của Ngài Gryffindor, đó không phải là điều cô quan tâm. Tuy nhiên, Luna đoán rằng họ có thể sẽ vắng mặt cả năm, với các bài kiểm tra chỉ diễn ra theo hình thức.

Cô chỉ không biết liệu các giáo viên có thức dậy vào lúc đó hay không.

Trong khi đang đọc sách trong thư viện, Luna bất ngờ nghe được một cuộc trò chuyện về Ngài Slytherin và Ngài Gryffindor, tất cả đều liên quan đến việc trừ điểm Nhà. Nghe vậy, Luna thấy hơi buồn cười đối với một số người. Lý do.

Cảm giác như cuộc sống học đường bình thường đã trở nên quá xa vời với cô. Năm nay, Bộ Pháp thuật đã bổ nhiệm một giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới cho trường: Dolores Jane Umbridge, Thứ trưởng Bộ Pháp thuật. Nhiều học sinh mô tả vị giáo sư này là người vô lý, lùn tịt, xấu xí và có giọng nói the thé. Bà ta hống hách, tự cho mình là đúng và cứng nhắc đến mức áp bức.

Tất nhiên, Luna không để ý. Ngay cả khi ngồi trong lớp, cô vẫn đang học chữ rune. Lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của Umbridge chỉ đơn thuần là đọc sách. Cô có thể giấu sách bằng bùa chú tàng hình để Umbridge không làm phiền.

Hơn nữa, Luna biến mất sau giờ học, không bao giờ đi lang thang hay lang thang vào ban đêm, và do đó sẽ không bị bắt. Có thể nói rằng cô đã không liên lạc với vị giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới kể từ đầu năm học. Salazar và Godric thì khác. Vì họ có những việc khác phải làm ở trường nên họ không xin nghỉ phép, nhưng họ cũng không đến lớp như thường lệ, thường để bản thân Họ muốn làm gì thì làm. Hiệu trưởng Dumbledore không thể kiểm soát được họ, cứ để họ yên. Bộ trưởng Fudge cũng bị bịt miệng, không được phép nói một lời. Vì vậy, hai học sinh lập dị này trở thành cái gai trong mắt Umbridge.

Họ không đến lớp, thậm chí còn không đến khi bị phạt phải ở riêng, và phớt lờ bà ta khi bà ta ngăn cản họ. Những học sinh khác trong trường đều nghĩ rằng hai người này là những anh hùng thực sự, không sợ trượt Kỳ thi Cấp độ Phù thủy Thông thường.

Salazar và Godric đơn giản là không quan tâm. Họ không bao giờ là loại người thỏa hiệp với bản thân. Hơn nữa, họ còn có những việc quan trọng hơn phải làm ngay bây giờ, vậy ai có thời gian để bận tâm đến vị giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám vô tâm này chứ?

Vậy là, những viên ngọc của Gryffindor và Slytherin đều phải chịu đựng. Ban đầu, một số học sinh phàn nàn, nhưng khi họ hiểu rõ hơn về Umbridge, tất cả đều thay đổi ý định. Những viên ngọc chẳng có ý nghĩa gì; chọc tức Umbridge đến chết còn tốt hơn. Hơn nữa, lần này, cả hai nhà cùng chịu đựng. Với tâm lý cân bằng rằng nếu họ chịu đựng, những người khác cũng sẽ chịu đựng, Slytherin và Gryffindor, một cách kỳ diệu, đã cùng nhau chia sẻ sự đồng cảm.

Đôi khi, họ thậm chí còn hợp tác để lừa Umbridge.

Tuy nhiên, không phải học sinh nào trong trường cũng dám làm quá như Salazar và Godric. Họ không muốn kết quả thi của mình bị chặn lại, và nếu phải học lại một năm thì sao? Vì vậy, nhiều học sinh vẫn phải chịu đựng. Suy cho cùng, Umbridge đã sử dụng Ma thuật Hắc ám để trừng phạt học sinh của mình.

Bà ta bắt học sinh chép lại các câu, và sau mỗi câu, bà ta lại khắc câu đó lên mu bàn tay của họ.

Tất nhiên, Salazar và Godric cũng bị phạt cấm túc, nhưng họ chưa từng bị phạt nên không biết. Không chỉ anh em nhà Adrian khiến Umbridge nổi giận; cặp song sinh nhà Gryffindor Weasley cũng phải chuẩn bị cho các kỳ thi. Là học sinh năm thứ bảy sắp tốt nghiệp, họ cũng phải chuẩn bị cho các kỳ thi, nhưng dưới sự hướng dẫn của Godric, cặp song sinh này là những người kiên cường nhất trước áp lực của Umbridge.

Anh em nhà Adrian thì thờ ơ và kiêu ngạo, trong khi anh em nhà Weasley thì... công khai thách thức.

Với những câu thần chú và nền tảng phép thuật được Godric và Salazar truyền dạy, cặp song sinh đương nhiên có thể chống chọi được những trò ma thuật đen tối của Umbridge. Vì vậy, thay vì viết lời xin lỗi như bà ta đã chỉ dẫn, chúng lại viết đầy một trang giấy với dòng chữ "ghẻ hồng" và thậm chí còn biến cốc chén đĩa trong phòng bà ta thành những thứ ghẻ - một sự thật khiến Umbridge vô cùng tức giận, bà ta trừ tất cả 100 điểm cùng một lúc.

Thông thường, xét theo tình hình hiện tại, điểm của Gryffindor và Slytherin đáng lẽ phải bị trừ điểm từ lâu rồi, nhưng không phải vậy.

Lý do... tất nhiên, đó là vì các huynh trưởng có quyền thưởng điểm, và Draco cùng Harry đã bí mật cộng lại số điểm mà Umbridge đã trừ. Mặc dù anh em Adrian và Will đã đi rồi, nhóm học tập vẫn còn tồn tại. Hơn nữa, "nhóm học tập" này giờ đây mang lại cảm giác như một cuộc họp hành chính - Hill là Thủ lĩnh Nam sinh, và bạn gái của anh, Shauna, người đi cùng anh, là Giám đốc Quan hệ Công chúng của Hội học sinh. Draco, Harry và Hermione đều là huynh trưởng. Thỉnh thoảng, cả nhóm lại ngồi lại với nhau và bàn bạc về các vấn đề học tập.

Hill luôn tự tin vào điểm số của mình, nhưng kể từ đầu học kỳ này, cậu đã không còn tập trung vào việc học nữa.

Suốt kỳ nghỉ lễ, cậu không nghe tin tức gì từ Will. Khi trở lại trường, cậu tìm đến Hiệu trưởng Dumbledore, nhưng ông chỉ nhìn cậu với ánh mắt xin lỗi và nói rằng mình không biết gì cả.

Nếu không phải vì cậu không thể đánh bại được con ong già đó, Hill đã hành động rồi.

Thật nực cười! Anh trai cậu đã gặp tai nạn trong một cuộc thi ở trường, và giờ anh ấy được cho là đang hồi phục, nhưng thực tế là chẳng có tin tức gì cả. Nếu không phải vì phép thuật sinh mệnh của gia đình vẫn còn tồn tại, Hill hẳn đã thực sự tin rằng Will đã chết. Bố mẹ cậu viết thư cho cậu gần như hai ngày một lần, thể hiện rõ sự lo lắng của họ. Hill cũng lo lắng. Cậu biết Will không phải là người vô tâm đến vậy; ngay cả khi anh ấy không khỏe, anh ấy cũng sẽ báo cho gia đình biết rằng anh ấy vẫn ổn. Nhưng giờ chẳng có tin tức gì cả, cho thấy mọi chuyện đã tệ đến mức nào.

Luna không ngồi cùng mọi người. Cô ngồi một mình ở bàn - chủ yếu là vì sách vở và vở ghi chép của cô gần như phủ kín bàn, không còn chỗ cho người khác. Vì cô xinh đẹp, nên chẳng ai nói gì về cô cả.

Sau hai tiếng ngồi trong thư viện, Luna thấy một con hạc giấy bay phấp phới trước mặt. Cô mở nó ra và thấy dòng chữ quen thuộc bên trong: "Ngài Slytherin, mời cô ấy đến phòng thí nghiệm."

Luna không chần chừ, thu dọn sách vở và đi vào Phòng chứa Bí mật. Bùa Vỡ Ảo Ảnh của cô giờ đã khá hiệu quả, cho phép cô gần như tránh xa tất cả học sinh và giáo sư.

Bên trong phòng thí nghiệm... có chút xôn xao. Hai người, một người là bức chân dung, đang chăm chú nhìn vào các sơ đồ giả kim thuật trên sàn. Thấy Luna đến gần, bức chân dung chào cô trước. Không, tại sao lại có chân dung của Alanson bên trong Hogwarts chứ?

Có lẽ nhìn thấu suy nghĩ của Luna, Alanson nhướn mày, vẻ mặt vô hại. "Lần trước tôi có lẽ đã quên nói với các bạn, nhưng tôi từng là hiệu trưởng ở Hogwarts, ngay sau ông ấy." Alanson chỉ vào Godric, người đang ngồi bên dưới.

Luna đóng cửa lại, tiếp nhận thông tin mà đàn anh cung cấp một cách chăm chú.

"Các bạn tìm thấy gì vậy?" Luna hỏi sau khi chào hỏi mọi người trước khi hỏi câu hỏi then chốt.

"Một sơ đồ giả kim thuật mà tôi chưa từng thấy bao giờ," Salazar nói, chỉ vào sơ đồ trên bàn, thứ mà ba người họ vừa mới nghiên cứu. "Chúng tôi tìm thấy nó trong tủ, nhưng không có tên, không có ghi chú, không có danh sách vật liệu, chỉ có mỗi sơ đồ này."

Salazar có trí nhớ tốt và biết rằng sơ đồ mới này khác với tất cả những sơ đồ anh từng thấy trước đây.

Các họa tiết ma thuật trên sơ đồ được vẽ bằng mực đen. Không hiểu sao, chỉ cần nhìn vào nó thôi cũng khiến lòng anh nặng trĩu.

Luna thò đầu xem xét sơ đồ. Trông nó quen quen nhỉ? "Trông tôi quen quen. Cậu để mấy cái sơ đồ đó ở đâu vậy? Để tôi xem nào..." Luna nói, với tay lấy những sơ đồ giả kim xếp chồng lên nhau trên bàn—tất cả những sơ đồ họ đã xem trước đó.

Luna lật từng cái một. Alanson, người vẫn đang quan sát chuyển động của cô từ trong khung hình, đột nhiên kêu lên, "Dừng lại! Cái đó! Để tôi xem nào!"

"Cái này?" Ngón tay Luna khựng lại, rồi cô rút ra sơ đồ mà Alanson đã chỉ và đặt nó trước bức chân dung.

Alanson liếc nhìn sơ đồ trong tay Luna, rồi nhìn sơ đồ trên bàn chỉ có các họa tiết ma thuật. Khóe miệng anh giật giật, và anh cười, giọng run run. "Slade quả là một thiên tài giả kim."

Trước khi Salazar kịp hỏi, Alanson đã giải thích, "Là sơ đồ này, nhưng Slade đã tự mình đảo ngược trận đồ. Anh ấy đã khắc lại sơ đồ theo chiều ngược lại, rất khó. Nó không đơn giản như việc viết ngược các họa tiết ma thuật. Đảo ngược một trận đồ phức tạp hơn nhiều so với việc tạo ra một trận đồ."

Nghe Alanson nói, Salazar cầm lấy sơ đồ từ tay Luna. Tấm giấy da được ghi chép tỉ mỉ và một danh sách dài dằng dặc các nguyên liệu. Sơ đồ này là một trong ba sơ đồ mà anh và Godric để lại sau khi kiểm tra kho của Slade.

Sơ đồ này dùng để đổi linh hồn lấy sinh lực.

Tuy nhiên, Alanson nói Slade đã đảo ngược sơ đồ... nghĩa là, Slade đã đổi sinh lực tương lai lấy linh hồn của mình.

Cuối cùng Salazar cũng ghép lại được những dị thường của Slade—ngay từ đầu, Slade đã biết mình thiếu linh hồn, nên anh đã vẽ vòng tròn giả kim, đổi sinh lực lấy một linh hồn hoàn chỉnh.

Salazar cũng có thể xác định được Slade đã làm điều này khi nào—việc anh đột nhiên bị thâm hụt mana vào năm thứ hai chắc hẳn là do vòng tròn này gây ra. Mặc dù có vô số nguyên liệu quý hiếm, nó vẫn cần một lượng mana khổng lồ để vận hành.

Về lý do tại sao linh hồn của Slade lại mất tích... đột nhiên, Salazar nhớ lại khoảnh khắc Slade đứng trước mặt anh cách đây một nghìn năm. Một phù thủy da trắng từ nhà Gryffindor đã xâm nhập và lợi dụng sự hỗn loạn, yểm bùa trắng lên Slade, khống chế linh hồn. Là một sinh vật của ma thuật hắc ám, bùa trắng có thể gây ra thiệt hại nặng nề nhất.

Salazar nhìn vào tấm gương treo tường, và biểu cảm trên khuôn mặt chàng trai trẻ đẹp trai kia thật khó tả.

Ác cảm ngập tràn trong mắt hắn.

Môi Salazar đột nhiên cong lên, một nụ cười vừa chế giễu vừa hoang tàn. Alanson hoàn toàn đúng. Hắn đã làm hại Slade vô số lần, vậy mà hắn chẳng bao giờ hiểu được điều gì.

--------

Chương 53. Thức Tỉnh

Hiệu trưởng Dumbledore nhìn hai đơn xin nghỉ phép được đưa cho mình, ký tên, rồi nhìn lên hai thiếu niên đang ngồi trên ghế sofa.

Người tóc đen nghiêng đầu không nói gì, rõ ràng là đang bận tâm. Tất nhiên, Hiệu trưởng Dumbledore vẫn chưa nổi giận, và sẽ không tùy tiện hỏi han chuyện riêng của người sáng lập.

Ngược lại, Godric nhìn Salazar, rồi nhìn Dumbledore, rồi dang tay giải thích: "Vì lý do nào đó, cả hai chúng ta đều rời trường. Các Trường Sinh Linh Giá đã bị phá hủy gần hết. Nếu Voldemort thành công trong việc tạo ra một Trường Sinh Linh Giá khác, chắc chắn sẽ chỉ còn lại một cái dưới dạng mà chúng ta không biết. Tôi sẽ đi tìm chiếc nhẫn của gia tộc Gaunt. Albus, cứ tập trung vào trường học đi."

Salazar im lặng, quan sát Godric và Dumbledore trò chuyện. "À mà này, Albus, ta còn một chuyện muốn hỏi," Godric nói. "Cậu có biết Nicolas Flamel hiện sống ở đâu không?"

Kỹ năng giả kim của Alanson rất đáng nể, nhưng ông ấy chỉ là một họa sĩ vẽ chân dung. Luna, tuy rất tài năng, nhưng chỉ mới chập chững vào nghề và không thể giúp đỡ được nhiều. Nicolas Flamel là nhà giả kim nổi tiếng duy nhất còn sống đến ngày nay, và họ cần sự giúp đỡ của ông ấy.

Sau khi nhận được tin từ Dumbledore, Salazar và Godric rời khỏi trường. Godric đầu tiên đi tìm chiếc nhẫn Trường Sinh Linh Giá rồi đến thăm Flamel. Hành trình của Salazar đơn giản hơn nhiều: nghiên cứu rồi tìm kiếm Viên Đá Phục Sinh và các tinh thể ma thuật hoặc vật phẩm có sức sống mạnh mẽ khác.

Tin tức anh em nhà Adrian bỏ học đã trở thành chủ đề bàn tán mới nhất ở Hogwarts. Luna đã phần nào đoán được họ đang làm gì, nhưng cô không thể can thiệp, nên chỉ có thể tập trung vào việc của mình. Ngài Slytherin đã trao cho cô một chiếc chìa khóa cảng đặc biệt cho phép cô đi thẳng từ Hogwarts đến Lâu đài Slytherin—chủ yếu là vì hai người họ đang đi xa và có thể không thể trông chừng họ, và Cô Rắn không phải lúc nào cũng đáng tin cậy, vì vậy ông hy vọng cô có thể ghé thăm lâu đài nếu có thời gian.

Luna sẵn sàng đồng ý với yêu cầu này. Suy cho cùng, ông là thầy của cô. Nếu không phải vì cô không thể Độn thổ quanh Hogwarts như Ngài Slytherin và Ngài Gryffindor, cô hẳn đã muốn đến thăm ông mỗi ngày.

Gần đây Luna không sống trong ký túc xá Ravenclaw, và bạn cùng phòng của cô biết điều đó. Tuy nhiên, Luna vốn là người khá cô độc và thường ở một mình, nên họ không nghĩ đó là vấn đề. Khi Luna bước vào trường hôm đó, cô nhìn thấy thầy giám thị Filch đang treo một thông báo trên tường. Đó là Sắc lệnh Giáo dục số 15 của Bộ Pháp thuật, bổ nhiệm Dolores Jane Umbridge làm Thanh tra Siêu cấp của Hogwarts. Điều này có nghĩa là từ giờ trở đi, Giáo sư Umbridge có quyền đánh giá và điều tra các giáo sư khác.

Luna nhìn chằm chằm vào Hội Giáo dục một lúc lâu. Bộ Pháp thuật chắc hẳn đã lợi dụng việc hai Ngài vắng mặt ở Hogwarts để làm điều này... Ngài Gryffindor nói rằng Bộ trưởng Pháp thuật rõ ràng biết rõ danh tính của họ. Họ đang nghĩ gì vậy? "Tôi không thể tin được Hiệu trưởng Dumbledore lại để một chuyện lố bịch như vậy xảy ra!" Hermione bước đi bên cạnh Harry, tay ôm chặt những cuốn sách nặng trịch. "Bà ta là ai mà dám phán xét những giáo sư khác?"

Không phải Harry lên tiếng, mà là Astoria, người đang đi bộ ở phía bên kia—phải, họ vừa cùng nhau bước ra khỏi thư viện. "Fudge muốn củng cố vị trí của mình," Astoria nhẹ nhàng đáp. Là một cô gái thuần chủng, cô đã nghe được nhiều hơn thế. "Ông ta muốn kiểm soát Hogwarts và tăng cơ hội chiến thắng trong cuộc bầu cử tiếp theo."

Hermione sửng sốt trước lời giải thích này, rồi nói với vẻ không tin. "Dù ông ta nghĩ gì thì cũng hoàn toàn vô ích—"

"Danh tiếng của Hiệu trưởng Dumbledore quá cao," Astoria kiên nhẫn giải thích. Hermione có thể không hiểu hết những chi tiết phức tạp này, nhưng vì có người nhà làm việc tại Bộ, nên họ hiểu rõ hơn. "Có lẽ Bộ trưởng Fudge đang cố gắng tìm lỗi của các giáo viên rồi chèn ép Hiệu trưởng Dumbledore. Trong Giải đấu Tam Pháp thuật năm ngoái, Rita đã lợi dụng danh tính của Hagrid. Cô ta không có thù oán gì với Hagrid, nên sẽ không cố ý tấn công ông ấy. Mục tiêu thực sự của cô ta là Hiệu trưởng Dumbledore."

Hermione, vốn không bao giờ là người ngốc nghếch, nhanh chóng nhận ra Astoria đã nói gì. "Rita là phóng viên của tờ Nhật báo Tiên tri, nhưng cô ta có người chống lưng," Draco nói từ xa. "Cô ta được Fudge trả tiền để viết những câu chuyện hạ bệ Dumbledore."

Hermione tỏ vẻ phẫn nộ, nhưng không nói gì nhiều. Họ chẳng thể làm gì được. Họ thậm chí còn chưa trưởng thành, nên thậm chí còn không có quyền bỏ phiếu. Hơn nữa, các cuộc bầu cử của Bộ Pháp thuật chủ yếu dựa trên sự vận động của các gia tộc và giới tài phiệt. Họ chỉ là học sinh ở Hogwarts. "Đừng lo. Hiệu trưởng Dumbledore chưa bao giờ nghĩ đến việc tranh cử Bộ trưởng Bộ Pháp thuật cả," Harry đáp trả. Cậu đã nghe Hiệu trưởng Dumbledore kể lại chuyện này, chính ông đã nói với cậu lúc đó. "Chính ông ấy đã nói với tớ."

"Harry, vấn đề không phải là Dumbledore có muốn làm Bộ trưởng Bộ Pháp thuật hay không." Draco thấy khó chịu trước sự ngây thơ của bạn mình. "Ông ấy nghĩ gì không quan trọng. Điều quan trọng là gia đình ông ấy, giới tài phiệt và Wizengamot nghĩ gì. Fudge chỉ lo họ sẽ đứng về phía Dumbledore thôi."

Nói đến đây, Astoria mỉm cười. "Nói về chuyện đó cũng chẳng ích gì. Chúng ta chỉ cần làm việc của mình và giải quyết Umbridge thôi." Rõ ràng, Astoria biết rõ những nỗ lực ngầm của bạn trai mình nhằm kiếm thêm điểm cho nhà. "Nếu cô ta làm ồn trong lớp, các giáo sư sẽ có cách xử lý riêng."

Ai trong số những giáo sư Hogwarts này dễ bị chọc tức? "Đúng vậy. Giá mà cô ta dám quậy phá trong lớp của Giáo sư Snape thì đã có chuyện để xem rồi," Harry thở dài trong vô thức. Rồi cậu nhận ra mình đang bị bao vây bởi hai học sinh nhà Slytherin, và cảm thấy hơi xấu hổ. "À, ý mình là Giáo sư Snape chắc chắn sẽ làm khó cô ta."

Đúng là vậy.

Trong giờ học Độc dược hôm thứ Năm, học sinh năm năm nhà Gryffindor và Slytherin phát hiện ra một bóng người thấp bé, mũm mĩm ở hàng ghế sau, mặc một chiếc áo len cardigan màu hồng bồng bềnh. Mái tóc xoăn của cô ta trông hơi rối, và được cài một chiếc nơ nhung đen nhỏ.

Cái kiểu thô tục như vậy thật không thể chịu nổi.

Các học sinh liếc nhìn nhau, thông điệp chung của họ vẫn là một.

Giáo sư Snape, đứng trên bục giảng, viết các loại độc dược và công thức cho lớp lên bảng đen. Sau đó, như thường lệ, ông đi một vòng, kiểm tra quy trình pha chế độc dược của học sinh. Một bóng người mặc áo choàng đen đi quanh lớp học. Người ngồi ở hàng ghế sau dường như không đợi cậu đến gần. Sau hơn hai mươi phút im lặng, cuối cùng cậu ta cũng không nhịn được mà hắng giọng: "E hèm—"

Âm thanh sắc nhọn khiến mọi người nổi da gà. Ron thậm chí còn vô tình ném một miếng da rắn bụi châu Phi vào lò nung, khiến dung dịch bên trong chuyển từ màu xanh lam tươi sáng ban đầu sang nâu sẫm và bốc ra mùi khó chịu. Giáo sư Snape đã hướng ánh mắt về phía Umbridge, nhưng giờ lại nhanh chóng quay sang Ron.

"Weasley! Cậu đang làm cái quái gì với lò nung của mình vậy!" Giáo sư Snape nhanh chóng khiển trách, nhưng ông không hề nhắc đến việc trừ điểm.

Học sinh cả hai nhà nhận ra điều gì đó—dường như Giáo sư Snape còn ghét Umbridge hơn cả Gryffindor. "Giáo sư Snape, tôi hiểu ông là con lai—" Umbridge thấy lớp học lại im lặng trở lại nên định nhân cơ hội này hỏi Snape một câu.

Tuy nhiên, trái với dự đoán của bà, các học sinh hoàn toàn hiểu ý định của giáo sư.

"Giáo sư Snape, em không rõ về quy trình ở đây à?" Draco là người đầu tiên giơ tay. Thật là một trò đùa! Giáo sư Snape là hiệu trưởng của họ và là bạn tốt của cha họ. Cậu không thể cứ đứng nhìn Umbridge gọi mình ra để thẩm vấn.

Giáo sư Snape đứng cạnh Draco không chút do dự. Mặc dù Draco hỏi một học sinh năm hai vớ vẩn, Giáo sư Snape không hề đáp trả bằng sự cay độc. Thay vào đó, ông kiên nhẫn trả lời câu hỏi và đưa ra một lời giải thích rất chi tiết, từng bước một.

Kết quả là, Umbridge thậm chí còn không có cơ hội hỏi Giáo sư Snape về việc dạy cả lớp. Hiệu trưởng Dumbledore chắc chắn đã có những phản đối đối với vị giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới của Bộ Pháp thuật năm nay, nhưng những nỗ lực giao tiếp của ông với Bộ trưởng Fudge đều không có kết quả. Ban đầu ông đã mong đợi hai nhà sáng lập sẽ hành động, nhưng họ lại bận tâm đến Swift và không thèm can thiệp.

Không phải là ông ấy không thèm can thiệp—Hiệu trưởng Dumbledore đã hỏi Godric về chuyện này.

Câu trả lời của Godric là bỏ qua. Họ đã có sự sắp xếp riêng cho học sinh năm thứ năm và năm thứ bảy tham gia Kỳ thi Cấp độ Phù thủy, và điểm số của họ sẽ không bị ảnh hưởng bởi giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám.

Ông ấy có thể trả lời như vậy vì Godric và Salazar vẫn chưa biết về việc Umbridge sử dụng Ma thuật Hắc ám để trừng phạt học sinh. Suy cho cùng, họ đã không liên lạc với bà ta kể từ khi bà ta đến trường.

Nhưng kết quả là Umbridge đã tạm thời đến sống tại Hogwarts, thực thi quyền hạn của mình với tư cách là một Thanh tra Tối cao. Vào thời điểm Lệnh Giáo dục số 15 được ban hành, cả Salazar và Godric đều đã rời khỏi trường. Trước khi rời trường, hai người đã tặng Luna rất nhiều quà. Bên cạnh chìa khóa Lâu đài Slytherin, họ còn tặng cô bé một chiếc gương hai chiều, một máy phát giọng nói, và thậm chí còn một thứ đặc biệt hơn, được Narcissa tặng theo lệnh của Alanson: chìa khóa Trang viên Malfoy.

Thành thật mà nói, nét mặt của Luna khá tinh tế khi nhận được chiếc móc khóa tinh xảo, và Narcissa ngồi đối diện cũng vậy. Rõ ràng, bà biết mối quan hệ của cô gái với tổ tiên nhà Malfoy và không biết phải tiếp cận họ như thế nào.

Luna không tự nhận mình là đàn chị chỉ vì cô là đàn em của Alanson. Khi Narcissa tặng cô món quà, cô lịch sự cảm ơn bà Malfoy. "Ông ấy bảo con đến gặp ông ấy khi nào rảnh," Narcissa nói. "Nếu ông ấy không ở trong lâu đài, con có thể đến thẳng Thái ấp Malfoy."

Luna biết "ông ấy" này chính là Alanson, nhưng khả năng thực sự sử dụng Khóa Cảng là rất thấp, vì dạo này Alanson sống trong một khung ảnh ở Lâu đài Slytherin—suy cho cùng, cả Ngài Slytherin và Ngài Gryffindor đều đi vắng, và Slade cần có người chăm sóc.

Mặc dù Alanson chỉ là một bức chân dung, nhưng cậu ấy cũng quan tâm đến Slade như bao người khác.

Toàn bộ lớp học trong ngày đã kết thúc. Luna nghĩ về những gì Ngài Slytherin đã nói với mình hôm nay, thu dọn đồ đạc và đi đến ký túc xá Slytherin. Tại cửa, cô bé chặn một học sinh năm ba lại và nhờ giúp tìm Draco. Mối quan hệ giữa bốn nhà giờ đã tốt đẹp hơn đáng kể, và mặc dù hiếm khi có học sinh Ravenclaw đến thăm Slytherin, nhưng điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Khi Draco bước ra, cậu thấy Luna đang đứng ung dung dựa vào tường, trông chẳng có gì khác ngoài vẻ thanh lịch. Đôi khuyên tai cà rốt trên tai cô bé khẽ đung đưa. Cậu tự hỏi Will thích gì ở cô gái này.

"Đó là những gì Sal đã nói với em," Luna nói, đưa nó cho Draco. "Hoặc anh có thể tự mình xác nhận với anh ấy. Anh ấy bảo em lấy bông hoa từ phòng ký túc xá của họ - bức mandala vàng trên giá sách."

Draco thấy Luna đưa tay ra, nên cậu cầm lấy chiếc gương. Chàng trai trẻ trong gương trông có vẻ hơi mệt mỏi, nhưng anh ta vẫn lặp lại những gì Luna vừa nói.

Nửa phút sau, Draco, với vẻ mặt phức tạp, đưa bức mandala vàng có phần vô hồn cho Luna. Đúng lúc anh vừa với tay lấy nó, bông hoa đã cất tiếng nói!

Biết Will rất thạo thuật giả kim, Draco có lẽ đoán được bông hoa đó là một cổ vật giả kim—suy cho cùng, trong chậu thậm chí còn chẳng có đất. Luna cảm ơn Draco rồi rời đi cùng cô bé Vina. Tìm một góc yên tĩnh, cô bé xem xét chiếc móc khóa và trâm cài trên tay trước khi cầm lấy trâm cài.

Điểm đến là sân của Lâu đài Slytherin, chứ không phải chính lâu đài. Thật lòng mà nói, Luna vẫn chưa kiểm tra kỹ lưỡng Lâu đài Slytherin. Ai cũng tò mò, và các bé gái cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, Luna bắt tay vào việc trước: bước vào lâu đài, đặt tấm mandala vàng vào phòng chứa bí mật, rồi liếc nhìn xem có gì bất thường ở thầy giáo của mình không.

Sau khi kiểm tra xong, Luna rời đi và trở về phòng. Lâu đài Slytherin có rất nhiều phòng, và Salazar chắc chắn đã không keo kiệt khi tìm một căn phòng có tầm nhìn đẹp và thông thoáng cho phòng ngủ của Luna.

Từ cửa sổ căn phòng này, người ta có thể nhìn thấy khu vườn của lâu đài. Theo logic, chúng đáng lẽ phải khá hoang tàn sau một thời gian dài bị bỏ hoang, nhưng thực tế lại có khá nhiều cây cối sinh trưởng rất tốt. Dường như thậm chí còn có một số loài thực vật ma thuật đã tuyệt chủng trong thế giới phù thủy hiện đại. Nghĩ lại thì, đây là khu vườn của gia tộc Slytherin, nên không có gì ngạc nhiên khi nơi đây là nhà của rất nhiều loài thực vật ma thuật quý hiếm.

Ban đầu, Lâu đài Slytherin không có người trông coi. Salazar ban đầu định thuê người hầu, nhưng như vậy thì quá phiền phức. Thà mua một gia tinh còn hơn, nhưng rồi họ lại phải mất công liên lạc với những người khác. Sau đó, Salazar quyết định xin gia tộc Malfoy một con.

Công việc ở Lâu đài Slytherin dễ dàng hơn nhiều so với ở Phủ Malfoy, vì lâu đài hiếm khi có người ở, và các gia tinh dễ dàng trở nên nhàn rỗi. Mãi gần đây Luna mới chuyển đến - cuối cùng cô gia tinh cũng có một công việc: chuẩn bị bữa tối cho cô chủ nhỏ của mình.

Gia đình Luna không phải là một gia đình thuần chủng nổi tiếng, nên dĩ nhiên, họ không có được đặc ân của một gia tinh, chứ đừng nói đến việc có một gia tinh. Trong lúc tận hưởng sự phục vụ của gia tinh, Luna nhớ đến cha mình, người vẫn tự kiếm ăn ở nhà, và cảm thấy tội lỗi. Nhưng cô không còn lựa chọn nào khác. Vấn đề của Lâu đài Slytherin vô cùng quan trọng, và cô không thể nói về nó một cách tùy tiện, ngay cả với cha mình. Cô phải đợi cho đến khi mọi chuyện lắng xuống và hai vị lãnh chúa cùng thầy giáo của cô tiết lộ danh tính trước khi có thể giải thích với cha.

Khoảng chín giờ tối hôm đó, Alanson đến.

"Luna, con đến rồi!" Alanson nhìn thấy Luna đang đi về phía phòng của Slade và chào cô.

Hai người dừng lại ở hành lang.

"Alanson, con vừa đến à?" Luna rõ ràng rất ngạc nhiên. Bình thường, Alanson luôn ở bên cạnh thầy giáo của mình gần như cả ngày. Về vấn đề địa chỉ, Alanson muốn nói cô ấy là em gái cùng thế hệ, nên chỉ cần gọi tên là đủ.

"Tôi đã nhờ thế hệ trẻ trong gia đình giúp tôi tra cứu thông tin rồi," Alanson nói. Dĩ nhiên, anh nói một cách thản nhiên, nhưng Lucius ở Phủ Malfoy đang rất khó khăn. Bị chính tổ tiên ép buộc phải tìm kiếm thông tin trong thư viện, ai có thể bi thảm hơn một người đứng đầu gia tộc chứ? Luna nhận ra Lucius đang ám chỉ "thế hệ trẻ" và mỉm cười.

"Giá như tôi không phải là một bức chân dung," Alanson nói với vẻ hơi chán nản. "Trước đây tôi đã không thể giúp Slade. Ông ấy đã bảo vệ tôi khi tôi còn nhỏ, nhưng đến khi tôi lớn lên, ông ấy đã mất rồi."

"Tôi sẽ làm điều đó vì cậu," Luna đáp lại một cách chân thành. "Ông ấy cũng là thầy của tôi."

"Slade là người mềm lòng nhất trong những người mềm lòng," Alanson nghiêng đầu và cong môi. "Nhất là với Hiệu trưởng. Luna, tôi nói cho cậu biết, nếu cậu nghiêm túc, hãy cố gắng giữ Slade tránh xa ông ấy—"

Đây không phải lần đầu tiên Luna nghe Alanson nói điều này. Rõ ràng là tổ tiên của gia tộc Malfoy rất ghét Ngài Slytherin, nhưng thực tế, họ có mối quan hệ tốt đẹp, với bất đồng đáng kể duy nhất là về Slade. "Cậu nghĩ điều này có giúp ích không?" Luna nói bằng giọng nhẹ nhàng, thanh thoát. "Thầy giáo rất thích Ngài Slytherin."

Cơn giận của Alanson lập tức lắng xuống, khuôn mặt anh đầy vẻ thất vọng. Anh biết làm vậy là vô ích, thậm chí có thể khiến Slade buồn, nhưng Slade vẫn chưa tỉnh lại... và, trong mắt Alanson, nếu không phải vì Salazar, Slade đã không bỏ đi sớm như vậy.

"Chỉ là đáng tiếc thôi." Vẻ mặt phù phiếm của Alanson mờ dần, một thoáng hoài niệm hiện lên trong đôi mắt xám. "Tôi cũng mang theo chiếc gương hai chiều mà Slade tặng khi tôi đến Hogwarts. Bất cứ khi nào có việc gì cần làm, tôi đều đến gặp ông ấy trước... Không phải tôi muốn làm phiền ông ấy, tôi chỉ muốn xem ông ấy thế nào thôi."

Suy cho cùng, khi Alanson rời khỏi nhà Slytherin, quyền kiểm soát của Slade đối với gia đình vẫn chưa đạt đến mức độ mà ông ta sẽ đạt được sau này. Tuy nhiên, Luna không hiểu rõ lắm về sự phức tạp của chuyện này. "Khi Hiệu trưởng trở về nhà và nói sẽ đưa tôi đến Hogwarts," Alanson dừng lại. "Ban đầu tôi không muốn đi. Tôi thà ở lại với Slade còn hơn. Nhưng lúc đó tôi còn quá nhỏ, và nhiều người trong gia đình muốn chống lại tôi, dùng tôi làm con bài mặc cả với Slade. Chỉ cần tôi tránh xa hắn ta thì hắn ta mới bớt đi một chướng ngại vật trên đường đi."

"Alanson..." Luna im lặng nhìn chàng trai trẻ trong khung hình, nét mặt không rõ là bực bội hay hối hận. "Tôi luôn cảm thấy nếu tôi không rời khỏi nhà Slytherin, tôi đã có thể ngăn chặn được một số chuyện xảy ra sau này." Alanson cười khúc khích tự giễu. "Đó là lý do tại sao tôi luôn cảm thấy hối hận."

"Tôi không nghĩ vậy," Luna nói thẳng thừng. "Khó mà thay đổi được. Hơn nữa... đã một ngàn năm trôi qua, và không còn bất hòa nào trong nhà Slytherin nữa. Ngài Slytherin và thầy giáo rất quý mến nhau."

Alanson không phản bác lời Luna, mà liếc nhìn về phía Phòng chứa Bí mật. "Phải, Slade vẫn đang ở chỗ Hiệu trưởng, và giờ ông ấy sắp chết - tôi không biết chi tiết, nhưng tôi cược cả gia tài của gia tộc Malfoy rằng việc Slade hoàn toàn từ bỏ sinh mệnh của mình chắc chắn có liên quan đến Hiệu trưởng."

Luna không đáp lại, chỉ nhìn người đàn anh của mình. Nỗi oán giận trào dâng trong cô. Có thuyết phục thế nào cũng vô ích. Cô chỉ mong thầy giáo sẽ đích thân nói chuyện với cậu sau khi thức dậy. Sáng hôm sau, Luna dậy sớm để quay lại trường học. Trước khi đi, cô dự định sẽ đến thăm thầy giáo trong căn phòng bí mật.

Cậu bé thanh tú và xinh đẹp trông vẫn y hệt hôm qua, vẫn bất tỉnh bên trong vòng tròn ma thuật phức tạp. Các cạnh của vòng tròn lấp lánh ánh vàng nhạt, nhấp nhô.

Cecilia, được đánh thức bởi ánh nắng ban mai, giờ đang bơi xuống từ cơ thể Slade. Nếu cô bé không nhầm, cô bé đang định ra ngoài tìm đồ ăn thì chạm mặt Luna đang bước vào phòng. Cô bé rít lên sung sướng và bám chặt lấy tay áo Luna.

"Lia," Luna nhẹ nhàng vuốt ve đầu cô Rắn, rồi nhìn Slade. "Cô nghĩ cô giáo có nghe thấy chúng ta không?"

Cô Rắn dường như bối rối trước một câu hỏi sâu sắc như vậy. Sau khi lắc đầu và suy nghĩ hồi lâu, cô bé lấy đuôi ra hiệu phủ nhận vào lòng bàn tay Luna. Slade đã ngất xỉu, vậy làm sao cô bé có thể nghe thấy ông ấy chứ? Luna đặt Cecilia xuống, thì thầm cảnh báo đừng chạy lung tung, rồi sai các gia tinh mang đồ ăn đến. Tiếc là cô Rắn không nói được tiếng phù thủy, còn các gia tinh thì không hiểu Xà Ngữ, nên cô Rắn luôn phải tự mình vào bếp tìm đồ ăn.

Thật mệt mỏi, nhưng quan trọng nhất, cô bé luôn sợ hãi - sợ chủ nhân của mình sẽ thức dậy trong khoảng thời gian ngắn ngủi cô bé đi vắng.

Nhìn cô Rắn ăn hai miếng bánh ngọt và một miếng sườn cừu, rồi chào buổi sáng Alanson, người vừa thức dậy và dụi mắt trong khung cửa Phòng chứa Bí mật, Luna mở lại chìa khóa cảng và quay trở lại Hogwarts.

Trong khi đó, Salazar đang ở nhà Gaunt.

Hắn đã nghiên cứu kỹ lưỡng những truyền thuyết xung quanh Bảo bối Tử thần, đặc biệt là Viên đá Phục sinh. Hắn không tin rằng đó là một món quà được cho là của Thần Chết. Hắn đã đọc tài liệu và kết luận rằng nó có thể là một vật phẩm ma thuật mạnh mẽ và tiên tiến, giống như một chiếc áo choàng tàng hình. Hắn biết Harry cũng có một chiếc. Mặc dù nghề thủ công rất phức tạp, nhưng không phải là không thể sao chép. Trong số ba anh em nhà Peverell được nhắc đến trong truyền thuyết, người thứ hai, Cadmus, đã nhận được Viên đá Phục sinh. Nhiều tài liệu còn sót lại mô tả hắn là tổ tiên của Slytherin—Salazar suýt bật cười vì tức giận khi nhìn thấy điều này.

Trong thế giới phù thủy hiện tại, chỉ có Voldemort mới trơ tráo tuyên bố mình là người thừa kế của Slytherin như vậy. Salazar đã sai Lucius nghiên cứu về cuộc đời Voldemort và cũng đích thân thẩm vấn Hiệu trưởng Dumbledore.

Cha hắn là một Muggle, và mẹ hắn, Merope Gaunt, một Ác nhân, là con gái của gia tộc Gaunt—gia tộc Gaunt luôn tự nhận mình là người thừa kế của Slytherin, và có tin đồn rằng chiếc mặt dây chuyền đã được truyền lại từ đó.

Salazar quyết định đến thăm điền trang Gaunt. Việc tìm kiếm Viên đá Phục sinh của hắn không phải là ngẫu nhiên, vì vậy hắn quyết định lần theo manh mối và trước tiên đến thăm nhà tổ tiên của gia tộc Gaunt. Nhưng trước khi Salazar đến được dinh thự Gaunt, hắn cảm thấy chiếc gương hai chiều trong túi áo choàng của mình bắt đầu nóng lên—dấu hiệu nóng chỉ xuất hiện khi ai đó liên tục gọi tên hắn, có lẽ là báo hiệu điều gì đó nghiêm trọng.

Lòng Salazar thắt lại, hắn nhanh chóng rút chiếc gương ra, chỉ để thấy khuôn mặt của Luna hiện lên trên đó.

Cô gái, trông có vẻ bối rối, thấy chiếc gương đã được kết nối, nên cô thậm chí không thèm nói chuyện với hắn, mà đi thẳng vào vấn đề.

"Giáo viên đi rồi—"

--------

Chương 54. Sự Thật

Ý thức của Slade thực sự mơ hồ và hỗn loạn. Anh dường như nghe thấy điều gì đó, nhưng nó quá xa để có thể nghe rõ một từ nào. Trước mắt anh, chỉ có ánh sáng và bóng tối trôi nổi, một bản hòa âm hỗn loạn của ánh sáng và bóng tối, không có bất kỳ hình ảnh nào. Anh như đang trôi dạt trong hư không, không có điểm khởi đầu hay điểm đến.

Không biết sau bao lâu, ý thức của anh cuối cùng cũng tìm thấy một tia sáng.

Slade tỉnh dậy đã là giữa trưa. Ánh nắng xuyên qua chói chang, khiến anh thậm chí không thể mở mắt ra trong giây lát. Phải mất một lúc anh mới tỉnh lại. Khi anh cố gắng mở mắt, anh nhận thấy ánh sáng từ bên cạnh. Anh vô thức niệm chú để chặn ánh sáng mặt trời, nhưng ngay khi anh kích hoạt ma thuật, anh cảm thấy một cơn đau nhói. Cơn đau lan tỏa khắp cơ thể, và Slade cảm thấy như thể mình gần như có thể nghe thấy tiếng xương cốt rên rỉ và cơ bắp đang kêu gào. Anh dừng lại, rồi ngồi dậy và nhìn lên nơi mình đang đứng.

Điều đầu tiên anh nhìn thấy là Cô Rắn, đang cuộn tròn bên cạnh anh.

Cecilia sững sờ khi nhận ra chủ nhân của mình đã tỉnh dậy. Chỉ khi Slade quay lại nhìn, cô mới tỉnh táo lại. Quá đỗi vui mừng, cô định chuyển lời cho Lãnh chúa Salazar, nhưng chủ nhân đã ngăn cô lại.

[Cô đang làm gì vậy?] Slade bế Cô Rắn lên và gõ nhẹ đầu cô bằng đầu ngón tay, giọng nói vừa trìu mến vừa bất lực. [Đừng lo cho Sal. Tôi tỉnh rồi, và tôi ổn, Leah. Xin lỗi vì đã khiến cô lo lắng.]

Chủ nhân trước mặt cô vẫn nở nụ cười dịu dàng thường ngày, và có vẻ như cô ấy thực sự ổn. Cô Rắn cảm thấy nhẹ nhõm và liếm ngón tay Slade bằng lưỡi. Tuy nhiên, cô không quên lời dặn của Salazar và chuẩn bị đi theo dấu ấn Salazar để lại để truyền đạt thông điệp. Quý bà rắn vẫy đuôi vui vẻ, hoàn toàn không hề hay biết nỗi buồn sâu thẳm trong mắt chủ nhân. Cô chỉ cảm nhận được hơi ấm của ánh nắng mặt trời, khiến cô hơi buồn ngủ...

Slade đặt quý bà rắn đang ngủ vào một góc phòng. Đó chỉ là một câu thần chú để đưa con Tử Xà vào trạng thái ngủ đông sớm. Slade lau máu trên khóe môi. Việc sử dụng ma thuật giờ đây làm vết thương của anh trầm trọng hơn, nhưng cần phải làm gì đó.

Slade quan sát căn phòng, đặc biệt là vòng tròn ma thuật bên trong. Anh hiểu ngay. Đây là một vòng tròn thời gian. Có lẽ, tộc trưởng đã đặt anh ở đó để dừng thời gian trong cơ thể anh và ngăn nó sụp đổ nhanh chóng trong lúc hôn mê. Anh quen thuộc với vòng tròn này, đã đến đó nhiều lần trong thời gian còn là người cai trị nhà Slytherin.

Trên bức tường đối diện là một khung tranh trống rỗng. Slade nhớ rằng căn phòng này trong Lâu đài Slytherin chưa từng có bức chân dung nào được treo, nhưng sau một hồi suy ngẫm, anh đã mường tượng được nó dành cho ai. Slade nhìn những con số lơ lửng trong không trung, được khuếch đại bởi phép thuật thời gian, có phần ngạc nhiên vì mình đã bất tỉnh quá lâu.

Từ từ đứng dậy, Slade dựa vào tường để giữ thăng bằng. Anh biết cơ thể mình sẽ gục ngã ngay khi bước ra khỏi vòng tròn, nhưng anh còn những ưu tiên khác - chịu đựng cơn đau dữ dội, Slade niệm chú thời gian lên chính mình, sử dụng phép thuật của chính mình để dừng thời gian lại.

Vết thương của anh đã lành, và tất cả vật phẩm ma thuật của anh đã bị lấy đi. Slade không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sử dụng phép thuật để định vị bản thân và sau đó Độn thổ.

Anh đáp xuống bên ngoài Trang viên Swift.

Anh loạng choạng khi đáp xuống, không thể kiểm soát được việc khạc ra máu. Slade sau đó xoa dịu nỗi đau, dùng phép thuật xóa sạch vết máu trên cỏ, và bước vào Trang viên Swift như thể không có chuyện gì xảy ra.

Lũ gia tinh báo tin cho bà Swift về sự trở về của cậu chủ Will. Nhìn thấy người phụ nữ hốc hác trước mặt, vẻ mặt Slade dịu lại đôi chút. Anh đưa tay ôm bà. "Mẹ ơi, đừng lo cho con." Giọng anh hơi khàn, trái ngược hẳn với giọng điệu thường ngày.

Bà Swift đã quen Slade nhiều năm, nên dĩ nhiên bà nhận thấy có điều gì đó không ổn. Bà định gọi bác sĩ gia đình đến khám cho anh, nhưng Slade đã ngăn bà lại.

"Mẹ ơi, con muốn thấy phép màu cuộc đời mình," Slade nhẹ nhàng nói.

Có lẽ đó là nét dịu dàng hiếm có của đứa trẻ này. Bị ánh sao lấp lánh trong đôi mắt đen của cậu mê hoặc, bà Swift dẫn cậu đến phòng làm việc của gia đình Swift. Trên bàn trong phòng làm việc có một món đồ trang trí bằng ngọc bích thanh lịch, được chạm khắc hình cây. Mỗi cành cây đều mang một cái tên lấp lánh.

Gia đình Swift, Hill, Orisa, và của chính anh. Slade thở dài khe khẽ, đưa tay gõ nhẹ vào cành cây của mình. Anh nhìn cái tên trên đó dần tan biến theo chuyển động của mình, biến thành một đốm sáng lơ lửng.

Trước khi bà Swift kịp trách mắng, Slade đã lên tiếng trước. Anh nắm lấy tay bà Swift, xoa lên má mình, và với vẻ trìu mến hiếm có, anh nói: "Mẹ ơi, con không muốn mẹ buồn khi thấy tên con mờ dần khi mẹ không thể nhìn thấy con."

"Sao thế...?" Bà Swift, không còn bận tâm đến việc theo đuổi phép thuật sinh mệnh nữa, run rẩy hỏi chàng trai trẻ đang mỉm cười trước mặt.

"Không có gì, chỉ là một vết thương nhỏ thôi." Slade mang vẻ mặt đau khổ, rồi mỉm cười với bà Swift. "Tôi sẽ cố gắng tìm cách chữa trị, nhưng tôi không chắc nó có hiệu quả hay không. Nếu không, bà sẽ rất đau lòng khi thấy tên tôi biến mất." Vậy nên, tốt hơn hết là tôi nên tự mình hóa giải bùa chú. Bà Swift nắm chặt cổ tay Slade, ngăn anh ta rời đi. "Nếu con có vấn đề gì, hãy nói với gia đình. Bố và mẹ sẽ giúp con. Con bị thương gì vậy? Có nghiêm trọng không? Nói cho mẹ biết..."

"Sao lại thế được?" Slade nhìn ngang tầm bà Swift, vô tình cao hơn mẹ mình. "Mẹ ơi, nếu con khỏe lại, chắc chắn con sẽ quay lại báo cho mẹ biết con an toàn. Tin con đi."

Cuối cùng, Slade niệm thần chú gây ngủ lên bà Swift trước khi rời khỏi Dinh thự Swift.

Nhìn bộ đồng phục Slytherin của mình, Slade không nói nên lời. "Liệu mình có còn mặc bộ này nếu chết không nhỉ?" Với suy nghĩ này, Slade đến Hogsmeade và chọn một bộ vest ở cửa hàng Quần áo Phù thủy Thanh lịch.

Trang phục của Slade luôn chủ yếu là màu đen, không phải vì anh là phù thủy Hắc ám hay thích màu đen, mà vì màu đen che giấu tốt nhất màu máu. Kiếp trước, mặc đồ đen có thể che giấu mức độ nghiêm trọng của vết thương. Đã nhiều lần phải đối mặt với những vết thương, việc cải trang đã trở thành một thói quen.

Mắt người bán hàng quần áo sáng lên khi thấy chàng trai trẻ đẩy cửa bước vào. Anh ta thật đẹp trai! Mọi bộ quần áo trong cửa hàng dường như đều rất hợp với anh ta. Và với phong thái lịch lãm của anh ta, chắc hẳn anh ta xuất thân từ một gia đình thuần huyết. Còn việc đang là giờ học ở Hogwarts—việc họ trốn học cũng không phải là chuyện hiếm. Hơn nữa, họ chỉ tập trung vào công việc, vậy thì việc gì phải bận tâm?

Slade đi quanh cửa hàng, định lấy chiếc áo choàng đen, rất giống với chiếc anh ta đã mặc trước đó, nhưng không hiểu sao, ngón tay anh ta lại tóm lấy một chiếc áo choàng khác bên cạnh.

Chiếc áo choàng trắng như trăng dường như được làm bằng lụa satin, chỉ cần chuyển động nhẹ cũng toát lên vẻ bóng bẩy.

Nói đúng ra, đó không phải là một lựa chọn tốt. Màu sắc quá nhạt, và bất kỳ vết thương nào cũng sẽ dễ dàng nhìn thấy, hoàn toàn không phù hợp với phong cách của Slade.

Nhưng vì anh ta đã tháo nó xuống rồi, nên anh ta cũng nên thử xem sao.

Một lúc lâu sau, Slade im lặng, nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ trong tấm gương soi toàn thân. Quả thực... quá sạch sẽ. Slade mỉm cười, và chàng trai trẻ trong gương cũng mỉm cười đáp lại. Bộ áo choàng trắng như trăng của anh ta vừa vặn hoàn hảo, chất liệu vải làm nổi bật khuôn mặt nhợt nhạt của anh ta với một chút tinh thần. Mái tóc dài đen nhánh được buộc gọn gàng ra sau, vài sợi tóc lòa xòa che khuất đôi mắt đen. Slade chợt nhớ đến những vị linh mục trong bộ áo choàng trắng tinh khôi thời kỳ chiến tranh với Giáo hội Muggle.

Tôi chưa bao giờ tưởng tượng được một người tay đầy máu lại có thể sạch sẽ đến vậy.

Slade rời khỏi Galleons cùng người bán hàng và rời đi trong bộ áo choàng. Tuy nhiên, sau khi yểm bùa Tan Ảo Ảnh lên mình, anh ta đã vào Hogwarts qua một lối đi bí mật—suy cho cùng, các học sinh khác không thể nhìn thấy anh ta. Slade lang thang khắp nơi, cuối cùng dừng lại ở Hồ Đen.

Dựa vào một cái cây tươi tốt, ngay cả sau khi yểm bùa Tan Ảo Ảnh, Slade vẫn ẩn mình trong bóng râm của nó. Anh ta không hề có ý định trốn thoát. Tộc trưởng chắc chắn sẽ đến tìm anh, nên anh không muốn lãng phí thời gian vào những việc vô ích như vậy. Anh chỉ muốn hoàn thành công việc đang làm khi vẫn còn tỉnh táo.

Mọi việc đã xong xuôi.

Nghe có vẻ hơi buồn cười, nhưng cũng chẳng có gì nhiều để làm. Anh không thân thiết với bất kỳ ai trong thế giới phù thủy hiện tại. Thật đáng tiếc khi anh nhận Luna làm học trò, nhưng điều đó không quan trọng. Các phòng thí nghiệm và vật liệu sẽ được giao cho cô ấy. Chỉ là anh hơi lo lắng cho gia tộc Swift. Suy cho cùng, anh đã nuôi dạy con trai họ, và cái chết lặng lẽ của anh sẽ quá tàn nhẫn đối với họ. Ngay cả sau nhiều năm chuẩn bị, vẫn là chưa đủ.

Hơi thở của Slade yếu dần, đến mức nếu không chú ý kỹ, người ta gần như nghĩ rằng anh đã chết. Anh dựa vào gốc cây tươi tốt, thư giãn, và nhìn chằm chằm vào hồ nước đen lấp lánh trước mặt, từ chiều đến đêm. Rồi anh từ từ nhắm mắt lại.

Ngay cả trong bóng tối, ngay cả khi anh ngồi đó, nó vẫn đẹp đến khó tin. Tiếng ma quỷ vọng lại gần, theo sau là tiếng bước chân đang đến gần. Giọng nói của vị khách khàn khàn: "Ngươi đang làm cái quái gì—" Ông ta như bị mắc kẹt giữa chừng.

Slade chỉ hơi nghiêng đầu, rồi khẽ ngẩng cằm lên. Vẻ mặt ông ta bình thản và thanh thản. Đôi mắt đen láy mở ra từ từ của ông ta như màn đêm sâu thẳm, phản chiếu những vì sao.

"Salazar."

Salazar nhận được cuộc gọi từ tấm gương hai chiều của Luna lúc giữa trưa. Ông ta Độn thổ trở lại Lâu đài Slytherin trước khi kịp vào Nhà Gaunt. Bước vào Phòng chứa Bí mật, ông ta thấy Luna và Alanson đang lo lắng, cùng với Cô Rắn ở góc phòng. Salazar trước tiên bế Cô Rắn lên. Biết cô đang bị trúng bùa, ông ta gỡ bỏ lời nguyền rồi nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ thẫm của cô. "Sla đâu rồi?"

Cecilia, đột nhiên tỉnh giấc, vẫn còn choáng váng, đôi mắt đầy vẻ bối rối. Nhưng khi tỉnh lại, cô nhớ ra chuyện gì đã xảy ra. Nghe câu hỏi của Salazar, cô nhanh chóng cảm nhận được, rồi rụt rè liếc nhìn anh. "Chủ nhân đã cắt đứt rung động khế ước."

Salazar nghiến răng, nhìn vào căn phòng trống rỗng và vẫy đũa phép.

Ma lực trong không khí gợn sóng, những điểm sáng với độ sâu khác nhau từ từ tụ lại thành một hình ảnh—một dạng ma thuật du hành thời gian cực kỳ phức tạp và khó khăn, có khả năng truy tìm lại các sự kiện tại một địa điểm cụ thể trong một khoảng thời gian nhất định.

Hình ảnh do những điểm sáng tạo nên ngày càng rõ nét hơn, và Salazar nhìn thấy cậu bé mảnh khảnh đang lau môi, đôi môi mấp máy khi niệm chú, và cách cậu bám vào tường để giữ thăng bằng.

Càng xem, nỗi hận thù càng dâng trào. Mọi chuyện đã như thế này rồi, vậy mà cậu ta vẫn cố chạy trốn!

Video kết thúc bằng cảnh cậu bé đột nhiên biến mất, rõ ràng là một bóng ma.

Ma thuật truy tìm của Salazar luôn hiệu quả, nhưng lần này vị trí lại cực kỳ bất thường. Rõ ràng là đối phương không muốn bị định vị, nên hắn đã dùng đến các phương pháp can thiệp. Những phương pháp này cũng rất dễ sử dụng đối với Slade. Hắn đã trải qua vô số lần truy đuổi trước đó và dĩ nhiên có sẵn các phương pháp chống theo dõi. Hắn sẽ không dễ dàng bị phát hiện như vậy.

Tuyệt vời, giờ thì tất cả các phương pháp chống theo dõi đều được sử dụng lên hắn.

Miệng Alanson giật giật trong khung hình, hiểu rõ tình hình hiện tại. Hắn tự hỏi Slade đã làm gì, và ngay cả việc theo dõi của Trưởng khoa cũng bị gián đoạn sao?

Salazar đơn giản bỏ dở mọi việc đang làm và ra ngoài tìm kiếm bằng phương pháp thô sơ nhất, đi đến tất cả những nơi hắn nghĩ Slade có thể đến, hy vọng bắt gặp một bóng người quen thuộc. Hắn cũng liên tục sử dụng các kết nối ma thuật để định vị Slade, nhưng mỗi lần đều bị gián đoạn. Thật lòng mà nói, Salazar hơi tức giận, không chỉ vì Slade bỏ chạy, mà còn vì Slade liên tục tiêu hao ma thuật của mình - Slade biết rõ rằng sử dụng ma thuật sẽ khiến cơ thể hắn bị căng thẳng! Hơn nữa, biểu cảm của Slade trong đoạn hồi tưởng cho thấy rõ ràng Salazar đang đau đớn.

Vì việc theo dõi bắt giữ đòi hỏi phải sử dụng phép thuật, Salazar cuối cùng cũng do dự không muốn tiếp tục định vị. Hắn không biết cơ thể Slade đã suy yếu đến mức nào, và hắn sợ rằng mình sẽ lại thổ huyết chỉ sau một câu thần chú bắt giữ.

Cuối cùng, như một thiên tài, Salazar đã chọn Hogwarts.

Hắn tìm thấy người mình đang tìm kiếm bên Hồ Đen. Bùa Tan Ảo Tưởng vô dụng với hắn. Hắn nhìn thấy bóng người, bị che khuất bởi cây cối, gần như hòa vào màn đêm, nhưng hào quang của con rắn không thể che giấu hắn.

Salazar cảm thấy mình gần như tê liệt vì giận dữ. Vừa bước về phía người đó, hắn vừa bắt đầu nói, "Ngươi đang làm cái quái gì—" Khi đến gần, hắn thấy cậu bé quay đầu lại, và mọi lời nói đều nghẹn lại trong cổ họng. Áo choàng trắng như trăng, đường nét thanh tú và xinh đẹp, nụ cười điềm tĩnh, đôi mắt lấp lánh ánh sao—đó chính là cậu bé trong sáng và ngây thơ trong mơ của hắn.

"Sal," Slade gọi, không hề tỏ ra ngạc nhiên vì bị phát hiện hay cảm giác tội lỗi vì đã lẻn ra ngoài. Thay vào đó, anh ta hào phóng mời mọc, "Ngồi xuống một lát nhé?"

Môi Salazar gần như mím lại thành một đường thẳng khi anh ta bước tới và ngồi xuống cạnh Slade. Ngay lập tức, anh cảm thấy một cơ thể dựa vào mình. Có lẽ vì ngồi ngoài trời quá lâu nên nhiệt độ của người kia hơi thấp.

Theo bản năng, Salazar kéo người kia vào lòng, nhưng rồi mới nhận ra mình đã làm gì. Vừa định nói gì đó, anh thấy đầu người kia tựa vào vai mình. Anh cố gắng kìm nén, nhưng cuối cùng không kiềm được mà đưa tay ra chạm vào tóc người kia. "Màu áo choàng này hình như không hợp với tôi." Slade tự nhiên dựa vào vòng tay Salazar, nói một cách thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra. "Tôi chưa từng mặc bao giờ nên không quen, nhưng tôi muốn thử xem sao."

"Trông đẹp đấy," Salazar thì thầm, nhẹ nhàng hôn lên đỉnh đầu cậu bé. "Ngoài trời lạnh quá. Con có về cùng ta không?"

Salazer không hề tức giận; ông gần như phát điên. Nhưng mọi cơn giận đều tan biến khi nhìn thấy cậu bé trước mặt. Chỉ còn lại hình ảnh gầy gò, mảnh khảnh của cậu trong mắt ông. Nhìn Slade đang dựa vào thân cây, ông không nỡ nói một lời cay nghiệt.

"Chúng ta quay lại sau nhé," Slade cười. Cơn đau trong người ông tiếp tục dâng lên, và sự yếu ớt ngày càng tăng, nhưng ông vẫn giữ được bình tĩnh. "Ta chỉ muốn nhìn thấy Hogwarts." Nói xong, Slade quay đầu nhìn về phía tòa lâu đài đồ sộ bên hồ. "Còn rất nhiều cơ hội để nhìn thấy nó. Sau khi tốt nghiệp, con sẽ tiếp tục làm giáo sư. Con có thể ngắm nó bao lâu tùy thích." Salazar cố giữ giọng mình bình tĩnh, nhưng một chút run rẩy vẫn còn vương vấn. Thấy Slade im lặng một lúc, ông siết chặt tay Slade. "Về lâu đài với ta nghỉ ngơi đi. Ngươi có biết chuyện gì đang xảy ra với cơ thể ngươi không?"

"Tất nhiên là ta biết mình đã làm gì." Slade liếc nhìn Salazar, ánh mắt tràn ngập ý nghĩ, "Sal, ngươi đang nói nhảm!"

"Vậy—ngươi đã biết cơ thể mình sắp suy sụp, vậy mà vẫn dùng phép thuật. Ngươi sợ mình sẽ không chết sớm sao?" Giọng Salazar mất bình tĩnh, khàn đặc và đầy giận dữ. "Ngươi muốn ta làm gì?"

Slade nép sát vào Salazar, rồi ngẩng đầu lên hôn lên cằm hắn. "Chủ nhân, tất nhiên, chúng ta phải làm những gì cần làm."

"..." Salazar không biết phải diễn tả cảm xúc phức tạp lúc này như thế nào, như thể bị ném xuống hồ nước tháng Hai. "Slade, ta sẽ tìm cách cứu ngươi..."

Slade dường như thấy điều này khá buồn cười, và anh bật cười thành tiếng.

"Slade, không sao đâu," Slade nói. "Ta sẽ không hối hận. Nhân tiện, Sal, chắc hẳn ngươi đang tò mò về việc ta đang làm. Ngươi có cần ta giải thích không?" Chàng trai trẻ đẹp trai chớp mắt, ánh mắt đầy vẻ ranh mãnh.

Không đợi Salazar nói, Slade tiếp tục. "Kể từ khi bị tộc trưởng bắt đi, ta đã luôn coi mình là thanh kiếm và tấm khiên của ngươi. Ta sẽ là vũ khí lợi hại nhất của ngươi, không than vãn, không làm gì khiến ngươi phật lòng, không can thiệp vào bất kỳ quyết định nào của ngươi. Ta sẽ phục vụ ngươi theo lệnh, dẹp tan mọi trở ngại cho ngươi và thực hiện mọi mệnh lệnh của ngươi." Ánh mắt Slade tràn ngập hoài niệm và quyết tâm. Hắn chưa bao giờ hối hận vì đã trở thành hiệp sĩ của Salazar, sẵn sàng chịu đựng vô vàn gian khổ vì mục đích này.

"Phụng sự cho ngươi là bản năng của ta."

"Vậy nên, khi gia tộc nổi loạn, ta cũng chính là bản năng bảo vệ ngươi. Ta không thể chịu đựng nổi cảnh ngươi bị tổn thương trước mặt ta, nên ta đã chặn đứng những phép thuật và ma thuật đó."

"Linh hồn ta bị thu hút về thời đại này bởi món trang sức ngọc bích đó. Ban đầu, ta không cảm thấy có gì bất ổn, cho đến khi ta năm sáu tuổi, ta bắt đầu làm quen với cơ thể mình và nhớ lại những phép thuật đã thành thạo." Slade nói, vừa xem xét các ngón tay. "Tôi nhận ra mình không thể kiểm soát cảm xúc, và tôi nhận ra linh hồn mình đang thiếu thứ gì đó."

"Lần đầu tiên tôi sử dụng ma thuật hắc ám, tôi đã làm một người hầu trong gia đình bị thương nặng. Từ đó, tôi cố gắng tránh xa nó." Tôi tránh tiếp xúc với người khác. Tôi sợ họ có thể nói ra những chủ đề tôi không thích, bởi vì tôi không chắc mình có thể hoàn toàn kiểm soát được bản thân.

"Tôi không muốn làm hại những người vô tội." Slade hơi cúi đầu, che giấu sự thất vọng trong mắt. "Vì vậy, tôi bắt đầu học thuật giả kim trong gia đình, hy vọng có thể ổn định linh hồn. Tôi đã chế tạo rất nhiều vật phẩm giả kim, nhưng kết quả không được tốt lắm."

Salazar đương nhiên hiểu tại sao kết quả lại không tốt. Sức mạnh của Slade không chỉ đến từ thể xác mà còn từ linh hồn. Linh hồn càng mạnh mẽ, càng khó kiểm soát. Khi linh hồn còn nguyên vẹn, nó là một sức mạnh mạnh mẽ, nhưng khi bị tổn thương, nó dễ trở nên cực đoan.

Một người không có linh hồn có thể trở nên dễ xúc động, cáu kỉnh, thậm chí khát máu, với sở thích giết chóc. Cứ nhìn Voldemort là thấy những tác dụng phụ này. Nhưng điểm khác biệt giữa Slade và Voldemort là các mảnh vỡ của Voldemort có thể được ghép lại nếu họ muốn; trong khi linh hồn của Slade đã bị hủy diệt phần lớn bởi ma thuật trắng cách đây một ngàn năm, khiến nó không thể phục hồi.

Trừ khi người ta sử dụng thuật giả kim, trả giá và trao đổi linh hồn. "Sau này, khi tôi lớn lên, sức mạnh ma thuật của tôi ngày càng mạnh mẽ hơn, và ham muốn thoát khỏi sự kiểm soát của tôi cũng vậy. Nhiều lần, tôi đã suýt hành động ở trường."

"Nhưng tôi không thể." Đôi mắt Slade lấp lánh khi ông nói. "Hogwarts là công trình tâm huyết của Đức Thượng Phụ. Tôi không thể để nó trở nên khác biệt vì tôi. Tôi lo mình sẽ làm điều gì đó sai trái ở trường, gây tổn thương cho các giáo sư và học sinh."

"Đức Thượng Phụ, ngài không biết tôi ghen tị với ngài đến mức nào đâu." Slade nhíu mày, giọng nói vừa hoài niệm vừa nhẹ nhõm. "Hogwarts là giấc mơ của con. Ngôi trường này hấp dẫn con hơn cả gia đình con. Ta luôn khao khát nó, tin rằng một nơi có thể khiến Tộc trưởng bỏ rơi gia đình hẳn phải vĩ đại và quan trọng. Vì vậy, ta tuyệt đối không thể làm bất cứ điều gì gây hại cho Hogwarts."

"Khi ta giết con Tử Xà vào năm thứ hai, ta cũng cố tình rút cạn sức mạnh phép thuật của mình. Ta cảm thấy... "Ta không ổn định về mặt cảm xúc, thèm khát máu và giết chóc. Ta lo rằng ngay cả một chút ma thuật còn sót lại trong ta cũng có thể khiến ta giết những người vô tội."

"Nếu ta giết học sinh hoặc giáo sư và biến Hogwarts thành hiện trường án mạng, Tộc trưởng sẽ không bao giờ tha thứ cho ta." Giọng Slade nhẹ nhàng, khẽ chạm vào vai Salazar. "Ta không thể làm vậy, và ta không thể kiểm soát bản thân. Tôi phải tìm cách khác—"

"Vậy nên tôi đã lục tung sách vở để tìm cách hoàn thiện linh hồn mình, và cuối cùng đã tìm thấy một sơ đồ giả kim thuật dùng linh hồn để đổi lấy sinh lực." Slade bình tĩnh kể lại, thoáng chút tự hào. "Tôi đã dành hai tháng để vẽ sơ đồ đảo ngược. Tôi không nghĩ nhiều người trên thế giới này có thể làm được điều đó."

"Sau đó, tôi đã đổi mạng sống lấy linh hồn." Slade không nói rõ thêm về sự hiểu lầm ban đầu của mình rằng Salazar yêu Godric. Với mối quan hệ hiện tại của họ, đây không phải là thời điểm thích hợp để nhắc lại chuyện đó. Cổ họng Salazar khô khốc, anh im lặng một lúc lâu. Cuối cùng, anh cúi đầu chạm vào chóp mũi cậu bé: "Lẽ ra cậu nên nói với tôi..."

"Tôi tự xử lý được chuyện này. Tôi sẽ không làm phiền Tộc trưởng." Slade nói một cách thờ ơ. "Tôi vẫn luôn như vậy. Tôi sẽ không bao giờ mang bất cứ thứ gì tôi có thể xử lý đến cho anh đâu."

"Kể từ đó, tôi trở nên ngang ngược hơn nhiều," Slade nói, nét mặt thoáng chút tự hào. "Tôi đã phá vỡ luật lệ và ở quá gần—và Tộc trưởng đã không trừng phạt tôi. Thật lòng mà nói, lần đầu tiên tôi gọi 'Sal', tôi cảm thấy như mình đang vi phạm nghi thức hiệp sĩ và cảm thấy xấu hổ. Trong một thời gian dài. Tôi được cho là thanh kiếm và tấm khiên của Tộc trưởng, chứ không phải là thứ vượt quá quyền hạn của tôi."

"Tôi sẽ cứu anh, Slade," Salazar nói, ôm chặt cậu bé trong vòng tay. "Tôi sẽ cứu anh." Giọng anh khàn khàn, và anh nhìn cậu bé bằng ánh mắt đầy dịu dàng. "Anh không phải là hiệp sĩ của tôi, mà là người yêu của tôi," Salazar thì thầm. "Lẽ ra tôi nên nói với anh sớm hơn. Tôi đã thấy anh trong Gương Ảo Ảnh—Slade. Tôi chắc chắn sẽ chữa lành vết thương cho anh. Giờ thì, đừng gây rắc rối nữa. Quay lại với tôi nhé? Chúng ta sẽ nghỉ ngơi..." Cuối cùng, giọng anh gần như van nài.

Lời nói của Slade không lay chuyển được anh. Anh ngước nhìn Salazar, đôi mắt trong veo. "Slade, không cần đâu—" Anh ngồi dậy, nghiêng người lại gần hơn, hôn lên môi Salazar, nhẹ nhàng liếm môi bằng đầu lưỡi. "Thật sự, không cần đâu. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến tương lai khi làm điều này. Sống thêm mười hai năm nữa là quá đủ rồi."

Nhìn vào đôi mắt buồn bã của Salazar, Slade mỉm cười rạng rỡ.

"Tôi mãn nguyện rồi."

--------

Chương 55. Tiến Triển

Salazar ban đầu nghĩ rằng nỗi đau lòng khi chứng kiến ​​Slade nằm bất động là tột cùng.

Nhưng thực tế đã cho thấy anh thật ngây thơ.

Salazar biết cậu bé trước mặt mình đang dần suy sụp, và cậu đang đau đớn—nhưng cậu vẫn cố gắng mỉm cười rạng rỡ và nói rằng mọi chuyện ổn. Và... không còn chút khát khao sống nào trong mắt cậu.

Nhận thức này khiến Salazar hoảng loạn hơn cả việc nghĩ đến thương tích và bất tỉnh của Slade.

Cậu bé xinh đẹp của anh—cậu không muốn sống nữa.

Chuyện gì sẽ xảy ra nếu một người sức khỏe yếu bị gió lạnh thổi giữa đêm?

Hậu quả là, dù Slade rất khỏe mạnh, cậu vẫn lên cơn sốt. Khi Salazar và Alanson phát hiện ra Slade bị sốt, họ đã vô cùng hoang mang. Căn bệnh này, vốn phổ biến giữa phù thủy và Muggle, chưa bao giờ xảy ra với Slade trước đây, nên họ hoàn toàn tê liệt.

Họ nên làm gì đây? Thuốc cảm và hạ sốt không có tác dụng với Slade.

Vì Slade đã tỉnh lại, Salazar không thể giữ cậu ấy trong vòng tròn mỗi ngày. Vì vậy, sau khi thực hiện phép thuật dừng thời gian, hắn đã đưa Slade trở về phòng ngủ để nghỉ ngơi.

Má Slade đỏ bừng vì sốt, và đầu óc cậu hơi mơ hồ. Salazar chỉ có thể ở bên giường cậu, không dám rời đi nếu không được phép. Godric, người đã đi vắng, đã trở về với một vài tin tốt.

Godric tìm thấy Nicolas Flamel và thuyết phục ông giúp đỡ—tất nhiên, điều này phần lớn là nhờ sự ưu ái của Hiệu trưởng Dumbledore. Flamel đã quá già để đi lại, và dáng đi của ông ấy run rẩy, vì vậy Godric và Salazar phải đưa Slade đến. Nhưng cơn sốt của Slade không thuyên giảm, nên ông ấy phải đợi cho đến khi hồi phục.

Thật lòng mà nói, Salazar không giỏi chăm sóc người khác lắm. Vài lần hắn làm vậy, chủ yếu là cho Slade và Godric: một lần trong lúc gia đình tập luyện, lần kia là khi Slade ra ngoài khám phá.

Tuy thuốc không mấy hiệu quả với Slade, Salazar vẫn pha chế một ít. Ngoài ra, hắn còn dùng nhiều phương pháp làm mát vật lý khác nhau, tất cả đều học được từ sách vở của dân Muggle—suy cho cùng, trong thế giới phù thủy, hầu hết các pháp sư đều hồi phục chỉ với một liều thuốc.

Salazar ngồi trên mép giường, tay cầm một chiếc khăn ướt. Hắn đặt nó lên trán Slade, rồi lấy chiếc khăn gần khô ra.

Mặc dù Slade đang sốt, nhưng anh ta vẫn còn tỉnh táo, không còn bất tỉnh như trước. Anh ta nhìn chằm chằm vào người bên cạnh với vẻ mặt ngơ ngác, đôi mắt đầy vẻ bối rối. "Cậu biết cơ thể mình không chịu nổi, vậy mà cậu vẫn còn vùng vẫy..." Salazar thở dài khe khẽ, cúi xuống chạm môi vào má Slade. "Nghe tôi này, đừng bướng bỉnh nữa, Slade. Cậu không tin tôi sao?"

Salazar không nhắc lại những gì hắn đã nói trước đó. Hắn không muốn nghe Slade nói những lời như thể hắn không còn muốn sống nữa. Cậu con trai xinh đẹp của hắn đã hy sinh mạng sống vì hắn, và hắn sẽ luôn tìm cách cứu cậu.

Godric ở lại nhà Nicolas Flamel một thời gian, mang theo những sơ đồ trận đồ hắn tìm thấy trong phòng thí nghiệm. Hắn cũng muốn hỏi Flamel xem hắn cần chuẩn bị gì cho thuật giả kim nữa.

Hiển nhiên là ở đó phải có rất nhiều nguyên liệu giả kim quý hiếm.

Salazer nhìn Slade nhắm mắt nghỉ ngơi, tim thắt lại. Mỗi lần nhìn thấy cảnh này, hắn lại không chắc Slade đang ngủ hay đang bất tỉnh. Hình ảnh Slade nhắm mắt trong vòng tay hắn thật sự khó quên.

Trong lúc bảo vệ Slade, Salazar nhận được cuộc gọi từ Godric. Họ có thể tìm thấy hầu hết các nguyên liệu giả kim. Suy cho cùng, kho dự trữ của hai nhà sáng lập còn vượt xa kho bạc riêng của Slade, chưa kể đến gia tộc Slytherin và Gringotts. Nhưng mọi chuyện không phải lúc nào cũng thuận buồm xuôi gió.

Theo mô tả của Godric, giờ đây họ thiếu một yếu tố cốt lõi: một sinh lực mạnh mẽ, và một sinh lực không thể thuộc nguyên tố Ánh Sáng. Hạn chế thứ hai này thực sự là một vấn đề nan giải đối với Salazar, bởi hầu hết các vật phẩm thấm nhuần sinh lực thực chất đều là vật phẩm của Bạch Ma Thuật.

Hiện tại, Salazar chỉ biết một vật phẩm đáp ứng được yêu cầu này: Viên Đá Phục Sinh.

Theo ghi chép và truyền thuyết, Viên Đá Phục Sinh sở hữu sức mạnh hồi sinh người chết, nhưng những người bị kéo trở lại từ cõi chết sẽ chỉ phát triển một tâm lý bi quan, thực sự không thuộc về thế giới này.

Tuy nhiên, theo hiểu biết của Salazar, "hồi sinh" có nghĩa là thổi sự sống vào người chết, đưa họ trở lại cuộc sống. Đương nhiên, một vật phẩm có sinh lực mạnh mẽ là cần thiết. Hơn nữa, hào quang tiêu cực và bi quan của Viên Đá Phục Sinh đồng nghĩa với việc nó không thể là một vật phẩm Bạch Ma Thuật thuần khiết, trong sạch. Slade chưa chết, nên dĩ nhiên anh ta không thể sử dụng Viên Đá Phục Sinh trực tiếp. Tuy nhiên, Salazar biết Godric và Flamel có lẽ đang lên kế hoạch rút cạn sinh lực của Viên Đá và truyền nó vào một trận pháp giả kim, đánh đổi sức mạnh to lớn từ các nguyên liệu khác nhau của nó để lấy tuổi thọ của Slade.

Không còn manh mối nào khác, Viên Đá Phục Sinh là lựa chọn tốt nhất.

Salazar quyết định: khi cơ thể Slade hồi phục phần nào, hắn sẽ ra ngoài tìm Viên Đá. Lần trước, hắn đã đến dinh thự Gaunt, nhưng thậm chí còn chưa bước vào thì đã bị gọi về.

Nhưng thực tế, tình trạng của Slade không tốt. Có lẽ do suy nội tạng, Slade đã cận kề cái chết, và hệ thống miễn dịch của hắn đang suy yếu, khiến cho khả năng tự chữa lành tự nhiên của cơ thể vốn đã rách nát từ bên trong trở nên khó khăn.

Hắn đã sốt gần mười ngày mà không có dấu hiệu thuyên giảm. Hơn nữa, trong hoàn cảnh này, phép thuật thời gian sẽ càng khó khăn hơn để ngăn chặn tình trạng của Slade.

Hắn rõ ràng là một sinh vật máu lạnh, đang sốt 42 độ C. Salazar cảm thấy Slade nóng bừng khi ôm cậu trong vòng tay, đặc biệt là hơi thở nhẹ nhàng, nóng bỏng.

Dĩ nhiên, Salazar rất tức giận trước sự coi thường sức khỏe của chính mình của người đàn ông này, nhưng Slade giờ đã trơ tráo đến mức dù có nói ra cũng vô ích. Hơn nữa, Salazar thực sự quan tâm đến cảm xúc của cậu. Nếu bản thân Slade không muốn sống, hắn sẽ khó mà cứu được cậu. Dù dùng cách nào đi nữa, hắn cũng cần sự hợp tác của cậu.

Salazer không hoàn toàn hiểu rõ những trải nghiệm trong quá khứ của Slade trong gia đình Slytherin. Anh thực sự bị sốc khi nghe Alanson nói, không chỉ bởi cách cư xử của các thành viên trong gia đình, mà còn bởi sự kiên nhẫn và che giấu của Slade.

Anh không phải lúc nào cũng coi Slade là một hiệp sĩ, mà thực sự là một người em trai. Anh không ngờ Slade lại chia sẻ những điều này với anh, âm thầm chịu đựng tất cả nỗi đau và vết sẹo.

Đầu Slade quay cuồng vì cơn sốt, nhưng anh vẫn cố gắng giữ được một chút tỉnh táo. Vừa mở mắt ra, Salazar đã nhận ra. Salazar ngủ rất nhẹ bên cạnh Slade, và ngay lập tức tỉnh dậy khi nghe thấy một thay đổi nhỏ nhất trong nhịp tim của Slade. Khi mở mắt ra, anh bắt gặp ánh mắt có phần phức tạp của Slade. Không nói gì, anh cúi xuống hôn lên dái tai cậu.

"Tỉnh rồi à?"

Nhiệt độ của Slade vẫn cao, nhưng cậu không sốt. Cậu khẽ gật đầu khi nghe thấy giọng Salazar.

"Nhiệt độ của cậu sẽ không hạ xuống đâu. Có gì đặc biệt khiến cậu khó chịu không?" Salazar đưa tay kéo Slade vào lòng, xoa xoa đỉnh đầu cậu. Slade vẫn cảm thấy hơi nóng ngay cả khi đang nằm trong vòng tay mình, do cơn sốt.

Slade lắc đầu, nhìn Salazar với đôi mắt ngấn lệ. Cậu im lặng một lúc lâu—à, không phải là cậu không muốn nói chuyện, nhưng cơn sốt đã khiến giọng cậu khàn đi. "Nghỉ ngơi cho khỏe," Salazar nhìn Slade một cách bất lực. Tình trạng của cậu vẫn không hề cải thiện. Anh không thể rời đi, và anh cũng không thể rời xa Slade để tìm Viên Đá Phục Sinh. "Slade, đừng nhìn tôi như vậy... Tôi không muốn thấy ánh mắt anh nói với tôi rằng anh không muốn được chữa lành."

Lông mi Slade run rẩy, rồi anh cụp mắt xuống. "Tôi đã nói với anh rồi, đừng chết vì tôi, tôi muốn anh sống vì tôi," Salazar nói. "Anh đã quên những lời đó rồi sao? Slade, anh đã hứa với tôi—"

"Slade," Slade nói yếu ớt, mắt nhắm hờ. "Tôi cũng muốn, nhưng... mấy năm nay, mỗi lần ở gần anh, tôi đều cảm thấy như mình đã lấy cắp nó từ đâu đó."

"Vậy là anh thấy tội lỗi à?" Salazar hiểu suy nghĩ của Slade và cảm thấy hơi bực mình. Anh hít một hơi thật sâu rồi cắn nhẹ vào dái tai Slade. "Slade, nghe cho kỹ đây. Ta không cần ngươi làm hiệp sĩ của ta nữa, và ta cũng không cần ngươi đối xử với ta như một kẻ bề trên—ta chỉ là người yêu của ngươi thôi."

Slade mím môi không nói gì.

Salazer cúi đầu, vùi mặt vào hõm cổ, cổ họng rung lên khi nói.

"Vậy nên... đừng bỏ ta lại."

Trong khoảng thời gian này, Luna và Alanson thực sự rất bận rộn. Godric gửi lại khái niệm và những rune cơ bản mà anh đã thảo luận với Nicolas Flamel cho Luna bằng cú. Giờ đây, công việc hàng ngày của cô gái bao gồm việc đi học vào ban ngày và trở về Lâu đài Slytherin vào ban đêm để cùng Alanson hoàn thiện mô hình—Alanson dẫn dắt, còn Luna chủ yếu học hỏi từ bên ngoài.

Nhưng thực tế không hẳn vậy. Là bức chân dung, Alanson không thể ra ngoài, nên anh chỉ có thể nói chuyện. Luna đảm nhận vai trò thực hành, ghi nhớ các rune và những sửa đổi mà Alanson đã phác thảo, và ngay cả Alanson cũng phải dạy cô ấy khá nhiều lần.

Không còn cách nào khác. Mặc dù Luna có nền tảng vững chắc, nhưng cô ấy lại ít kinh nghiệm thực tế và không thực sự khéo léo, khiến cô ấy dễ mắc lỗi khi vẽ rune. Tuy Alanson không mắng cô ấy một cách giận dữ, nhưng ông vẫn kỷ luật và sửa lỗi. "Lại một lỗi nữa, Luna." Alanson nhìn chằm chằm vào những rune mà Luna đã vẽ, vừa cười vừa khóc. Ông cũng lấy ra một cây bút và tờ giấy - ông đã mượn chúng từ một bức chân dung khác - và chỉ với vài nét vẽ, ông đã phác họa một họa tiết mượt mà, bí ẩn trên giấy, rồi mở ra cho Luna xem. "Có những dấu vết ở đây. Em quên rồi. Ngay cả một lỗi nhỏ nhất cũng có thể dẫn đến thất bại."

Luna nhìn chằm chằm vào tờ giấy trên tay Alanson một lúc, rồi ngân nga và quay lại với những nét vẽ nguệch ngoạc của mình trên giấy da.

"Mặc dù tôi muốn đảm bảo với mọi người rằng những việc này cần thời gian để hoàn thành, nhưng hiện tại chúng tôi thực sự đang rất tuyệt vọng," Alanson thở dài nói. "Sức khỏe của Slade đang suy yếu nghiêm trọng."

Salazar không treo thi thể của Alanson trong phòng ngủ. Ông ta đang đùa sao? Alanson chỉ có thể dựa vào lời kể của Salazar để đánh giá tình trạng của Slade. Sốt ban đầu đã là bất thường, nhưng sốt cao dai dẳng còn bất thường hơn. Luna biết tình hình rất cấp bách. Cả hai Lãnh chúa Gryffindor và Slytherin đều không giỏi về thuật giả kim, và Nicolas Flamel thì đã quá già và ở xa nên không thể để cô ấy ở một mình. Vì vậy, cô và Alanson có một trách nhiệm nặng nề và không thể nghỉ ngơi dù chỉ một phút.

Luna thực sự muốn xin Hiệu trưởng cho nghỉ phép, nhưng để làm vậy cô phải báo cho cha mình, và cả Lãnh chúa lẫn Alanson đều không đồng ý cho cô tạm dừng việc học, nên cô đành bỏ cuộc.

Đối với một cô gái trẻ mới bắt đầu học thuật giả kim, nhiệm vụ mà Alanson giao cho cô thực sự khó khăn. Hạn chót gấp gáp và nhiệm vụ gian nan khiến Luna thậm chí còn hối hận vì đã không đăng ký thêm vài môn tự chọn và lấy một chiếc Máy Xoay Thời Gian.

Dĩ nhiên, nếu Alanson biết Luna đang nghĩ như vậy, chắc chắn ông ta sẽ muốn đập đầu cô bằng một cuộn giấy.

Máy Xoay Thời Gian cho phép người ta du hành ngược thời gian vài giờ, nhưng điều đó không có nghĩa là còn thời gian; nó chỉ đơn giản là tiêu tốn tuổi thọ tương lai. "Xong rồi." Luna cất bút, thổi vào tờ giấy da ướt và mở ra cho Alanson xem. Đó là một phần rune từ một sơ đồ giả kim khổng lồ. "Có thắc mắc gì không?"

Alanson xem xét kỹ lưỡng. Có thể nó không được trơn tru hoàn hảo, nhưng ít nhất nó không bị cắt đứt. Nó cũng tạm được. Dù sao thì, nhiệm vụ vẽ rune sẽ được giao cho Trưởng khoa. Mặc dù Trưởng khoa không hiểu về giả kim, nhưng ông ta luôn nắm vững rune và có thể vẽ được nhiều vòng tròn ma thuật đã mất.

Vì vậy, khi nhìn thấy mảnh rune đã được chỉnh sửa trong tay Luna, Alanson gật đầu. Chỉ cần đưa sơ đồ cho Hiệu trưởng là ông ấy có thể vẽ được. Vòng tròn ma thuật và vòng tròn giả kim có phần tương đồng. Hơn nữa, việc chuẩn bị một sơ đồ đồ sộ như vậy và khắc chữ rune đòi hỏi một dòng chảy ma thuật liên tục, điều mà trình độ của Luna đơn giản là không thể xử lý được.

Gánh nặng ma thuật khổng lồ như vậy có lẽ chỉ Hiệu trưởng hoặc Chủ nhiệm Nhà Gryffindor mới có thể gánh vác được.

Nếu ông ấy không phải là họa sĩ vẽ chân dung thì cũng chẳng sao. Alanson càu nhàu trong im lặng, nghĩ rằng đáng lẽ mình nên học phép thuật không-thời gian hay gì đó. Có lẽ lúc này ông ấy đã không bất lực đến thế.

Luna đánh dấu và sắp xếp các sơ đồ ma trận mà cô đã vẽ trong vài ngày qua, đóng gói chúng vào một gói hàng và chuẩn bị mang đến trường để gửi đến Trại Cú, nhưng bị Salazar ngăn lại, hắn đẩy cửa ra.

"Không cần cú đâu," Salazar lắc đầu. "Không đủ an toàn. Dùng thứ khác đi."

Luna bước vào phòng hiệu trưởng với vẻ mặt khó tả.

Là một cô gái, dù có phần lập dị nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn, Luna thậm chí còn chưa bị trừ một điểm nào trong suốt năm năm ở Ravenclaw, chứ đừng nói đến việc được vào văn phòng hiệu trưởng. Luna đến đúng lúc cô được chào đón bởi một đôi mắt sáng ngời đầy trí tuệ. Lấy lại bình tĩnh, cô đưa gói hàng cho Fawkes, "Thưa Hiệu trưởng Dumbledore, Ngài Gryffindor đã bảo Fawkes chuyển cái này cho ngài."

Fawkes là phượng hoàng bất tử, được tái sinh khi đến hồi kết. Mặc dù tái sinh cũng giống như chết, nhưng ký ức của ông vẫn còn đó. Chính Godric đã sử dụng phép thuật mạnh mẽ của mình để hỗ trợ cho việc ấp trứng phượng hoàng. Trong mắt Fawkes, Godric mới là chủ nhân thực sự.

Vì vậy, Fawkes có thể tìm thấy sự hiện diện của Godric mà không cần đến vị trí phép thuật của ông.

Dumbledore, đã nhận được thư của Salazar từ trước và biết rằng cô gái trẻ này rất am hiểu, không hề do dự, chỉ liếc nhìn Fawkes.

Phượng hoàng xinh đẹp sà xuống, dùng móng vuốt giật lấy gói hàng từ tay Luna rồi biến mất khỏi văn phòng hiệu trưởng.

Phượng hoàng cũng là một sinh vật ma thuật cao cấp, có khả năng dịch chuyển tức thời không gian đơn giản; phép thuật này về cơ bản tương đương với phép Độn thổ của một phù thủy. "Hình như con nắm rõ tình hình của họ." Hiệu trưởng Dumbledore mỉm cười và nháy mắt với Luna. Dường như ông không muốn tìm hiểu sâu xa sự việc, nên ông vẫy tay ra hiệu cho cô bé đi.

Luna rời khỏi văn phòng hiệu trưởng, băng qua hành lang và dừng lại trước sân trường. Thời tiết năm nay khá lạnh. Giáng sinh chỉ còn vài ngày nữa, và thậm chí trước Giáng sinh, nước Anh đã chứng kiến ​​trận tuyết rơi đầu tiên.

Cây cối trong sân trường phủ đầy những bông tuyết trắng xóa. Mặc dù tuyết đã ngừng rơi, nhưng thỉnh thoảng vẫn có những bông tuyết lấp lánh rơi xuống từ bầu trời. Luna nheo mắt nhìn khung cảnh yên bình và tĩnh lặng trước mắt, nhưng cô bé không thể bình tĩnh lại được.

Gần đây cô ấy đã trải qua quá nhiều chuyện đến nỗi ngay cả Luna, người thường điềm tĩnh và tách biệt, cũng thấy khó giữ bình tĩnh.

Luna là một người thoải mái và kín đáo ở trường, không bao giờ chủ động khiêu khích người khác. Chỉ sau vũ hội Giáng sinh năm thứ tư, cô mới trở nên nổi tiếng. Suy cho cùng, cô xinh đẹp và rất thân thiết với Slade. Trong khuôn viên trường trẻ trung, sôi động, học sinh sống nhờ những lời bàn tán này.

Mặc dù Slade không có mặt trong năm học đó, Luna vẫn đến ký túc xá Slytherin để chào Draco. Ai cũng biết Malfoy trẻ tuổi là bạn thân của Will, và mối quan hệ giữa hai người khá phức tạp.

Vì vậy, ngay cả Luna cũng chỉ đứng bất động trước sân trường, nhìn tuyết rơi, thu hút sự chú ý của rất nhiều học sinh.

"Luna? Lâu rồi không gặp—" Một cô gái tóc ngắn, cao hơn Luna nửa cái đầu, tiến lại gần và vỗ vai cô. Cô bé ngạc nhiên trước lời nói đó. Thật lòng mà nói, Luna khá khó gần trong học kỳ này, và vì họ không cùng khóa nên những lần gặp gỡ của họ cũng rất ít. "Shauna." Luna gật đầu chào, rồi liếc nhìn người đang đi phía sau mình nửa bước.

Shauna nhận ra ánh mắt của Luna đang hướng về đâu, cô cũng nhìn theo, rồi thở dài. Lông mày của bạn trai cô gần như nhíu lại. Anh ấy chưa có một ngày thư giãn nào trong vài tháng qua, và anh ấy cũng dè dặt hơn thường lệ. Rõ ràng là anh ấy đang lo lắng cho Will.

Hill, bị kéo ra khỏi dòng suy nghĩ bởi ánh mắt của hai cô gái, chào Luna. Luna và Will vẫn luôn thân thiết, và những ngày này thật khó khăn cho cả hai.

"Đừng lo lắng quá. Kỳ nghỉ Giáng sinh sắp đến rồi. Tớ sẽ về nhà và xem thử một chút phép thuật sinh tồn," Shauna an ủi. Tất cả các gia tộc thuần chủng đều có phép thuật tương tự, và gia đình Shauna cũng vậy.

Hill chỉ có thể gật đầu đồng ý, và mắt Luna lóe lên. "Luna, Will có báo cho cậu tin tức gì không?" Hill hỏi. Đó chỉ là một câu hỏi vu vơ. Suy cho cùng, mọi người đều đã thấy mối quan hệ của họ vào học kỳ trước. Hill không hy vọng gì sẽ có được thông tin gì. Nếu Will thực sự muốn báo cáo về sự an toàn của mình, anh ấy phải báo cho gia đình trước.

Vậy mà anh vẫn chưa nhận được tin tức gì.

Luna không thích nói dối, nhưng cô không thể nói thẳng. Vì vậy, cô cúi đầu và im lặng, dùng sự im lặng thay cho câu trả lời.

Nhìn thấy thái độ của cô, Hill ngừng hỏi.

Kỳ nghỉ Giáng sinh này, Luna đã nộp đơn xin ở lại trường. Nếu về nhà, cô sẽ không thể giải thích với cha mình tại sao lại đi vắng cả ngày. Cô chỉ có thể giải thích rằng mình đang học.

Điều đó thực sự đúng. Cô đang học, học thuật giả kim với Alanson tại Lâu đài Slytherin. Trong suốt kỳ nghỉ hai tuần, Luna và Alanson bận rộn, làm việc ngày đêm với các mảnh rune. Godric cũng giúp Flamel chỉnh sửa các rune. So với Salazar, việc này dễ dàng hơn — xét về mặt thể chất.

Cơn sốt của Slade đã kéo dài hơn một tháng, và không chỉ Salazar, mà ngay cả bản thân Slade cũng trở nên hơi tê liệt.

Lợi ích duy nhất của kỳ nghỉ dài này là Slade đã phần nào quen với nhiệt độ của mình. Anh không còn cảm thấy chóng mặt và nằm liệt giường như lúc đầu nữa. Ngoài vấn đề nhiệt độ, Slade dường như chẳng thể làm gì khác.

Khi Salazar mang đồ ăn vào, anh thấy Slade đang ngồi trên giường đọc sách.

"Chẳng phải tôi đã bảo cậu nghỉ ngơi rồi sao?" Salazar đặt khay sang một bên, với tay lấy cuốn sách từ tay Slade, rồi xoa đầu Slade một cách điêu luyện. "Ăn đi."

Slade liếc nhìn đồ ăn trên khay và nhướn mày. Cá tuyết, dưa chuột, cam, cháo và sữa - trông không giống món ăn của một gia tinh. Có lẽ đây là một trong những món ăn sáng tạo khác của tộc trưởng.

Những ngày tôi bị sốt, tôi đã chứng kiến ​​tộc trưởng dành hàng giờ nghiên cứu sách Muggle về những gì bệnh nhân sốt nên ăn, rồi tự tay chuẩn bị đủ loại đồ ăn nhẹ.

Tôi nghe nói ông ấy suýt làm nổ tung căn bếp ngay lần đầu tiên đến đó.

Ban đầu, khi tôi đi du lịch cùng tộc trưởng, chúng tôi thuê một nhà trọ ở Trung Quốc và tự nấu ăn. Hồi đó, tôi không bao giờ cho tộc trưởng vào bếp. Ai mà ngờ giờ tôi lại phải đền bù bài học đó chứ?

"Sal..." Slade, tay cầm cốc sữa, nghiêng đầu nhìn người đàn ông đang ngồi bên giường thái phi lê cá tuyết. Tộc trưởng im lặng mỗi khi nhắc đến vết thương của mình, và ông ta cũng không chia sẻ kế hoạch, khiến Slade cảm thấy bực bội. Salazar gắp một miếng cá tuyết chiên nhét vào miệng Slade. Rồi, nhìn người đàn ông nhai với đôi má phồng lên, ông ta mỉm cười. "Anh lại nói với tôi là anh không muốn điều trị à?"

Tuy đang cười, nhưng ánh mắt Salazar vẫn lạnh lẽo.

Slade rụt người lại, đặt cốc sữa sang một bên, giọng dịu lại. "Tôi thực sự không nghĩ nhiều đến thế. Hơn nữa, sức khỏe của tôi giờ thế này rồi. Tôi chỉ là gánh nặng cho tộc trưởng thôi."

"Tôi không quan tâm cậu cảm thấy thế nào về bản thân. Chỉ cần biết rằng tôi muốn cứu cậu." Salazar miễn nhiễm với điều này; xét cho cùng, Slade ngày nào cũng như vậy. "Sống sót nghĩa là cậu có thể làm được nhiều hơn."

Thấy Slade không trả lời, Salazar nói thêm vài lời. "Có rất nhiều món ngon ở Trung Quốc mà cậu chưa thử. Cậu không hối hận sao? Tôi cũng đã nói với cậu rằng sau khi tốt nghiệp, chúng ta có thể mở một cửa hàng nhỏ. Cậu không thấy hấp dẫn sao? Slade, cậu đã làm rất nhiều cho tôi. Giờ đến lượt tôi. Tôi không thể bỏ rơi cậu."

"Khác biệt đấy..." Slade cố gắng. "Khác biệt là gì? Cậu chưa bao giờ chỉ là hiệp sĩ của tôi. Tôi đã dạy cậu vì tôi nghĩ cậu là anh trai tôi," Salazar giải thích, ánh mắt nhìn Slade với vẻ dịu dàng khác thường. "Là một người anh em, tôi không thể chịu đựng được cảnh cậu chết. Là một người yêu, tôi muốn trao cho cậu tất cả."

"Slade—cậu không biết tôi đã cảm thấy thế nào khi cậu gục ngã trước mặt tôi đâu."

"Hoảng loạn, giận dữ, hoang mang."

"Tôi không muốn trải qua chuyện này nữa."

Slade nhìn vào mắt Slade, quan sát những cảm xúc mơ hồ dâng trào trong đó. Cô cúi đầu, chạm vào mũi anh, hơi thở nóng hổi của họ hòa quyện vào nhau.

"Đừng đối xử tàn nhẫn với tôi như vậy, được không?"

--------

Chương 56. Sơ Đồ Trận Đồ

"Làm sao hắn ta vào được?" Slade nhìn con phượng hoàng đang bay lượn trong sân với vẻ ngạc nhiên. Sau một hồi tĩnh dưỡng, cuối cùng Slade cũng được tự do đi lại, dĩ nhiên là trong Lâu Đài Slytherin, và được cô Rắn hộ tống.

[Ngài Salazar ban cho cậu một dấu ấn cho phép cậu đi qua rào chắn.] Cecilia bám lấy cổ Slade, vừa nói chuyện với con chim ngốc nghếch trên đầu vừa rít lên.

Gần trưa rồi, và Salazar hẳn đang ở trong bếp. Sự xuất hiện của Fawkes thật không đúng lúc, nhưng con phượng hoàng lại không nhận ra điều này. Trong mắt Fawkes, Salazar và Slade chẳng khác nhau là bao. Hơn nữa, chủ nhân của cậu không nói rõ gói hàng này dành cho ai, chỉ nói là nó được gửi đến Lâu đài Slytherin, nên con chim ngốc nghếch kia cứ thế ném gói hàng cho Slade. Vì bên trong có thể được gửi đến Luna hoặc Salazar, Godric đã không ghi rõ người nhận. Kết quả là, cậu bất ngờ chạm mặt Slade ở bên ngoài.

Dĩ nhiên, Slade nhận ra con phượng hoàng này. Chính xác hơn, có lẽ đây là con phượng hoàng duy nhất trong thế giới phù thủy ngày nay, của Godric.

Slade cau mày khi gói hàng được ném vào tay mình. Cho cậu ư? Và từ Godric?

Ngoài Godric ra, không ai khác có thể dùng con phượng hoàng ren này để chuyển thư.

Ngồi xuống một chiếc ghế trong vườn, Slade cuối cùng cũng rảnh tay để mở gói hàng. Nó nhẹ và nhỏ.

Mười hai tờ giấy da hiện ra trong tay Slade. Nhìn thoáng qua, Slade biết đó là một sơ đồ giả kim, một mảnh vỡ. Nếu cậu đoán đúng, mười hai tờ giấy da này sẽ tạo thành một sơ đồ hoàn chỉnh.

Cùng với sơ đồ là một danh sách dài các nguyên liệu, một số được viết bằng mực đen, số khác được viết bằng mực đỏ. Khi Salazar mang đồ ăn thường ngày đến, hắn thấy Slade uể oải dựa lưng vào ghế, bên cạnh là một chồng giấy da hơi lộn xộn. Hắn lập tức nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Có lẽ Fawkes vừa ném gói hàng cho Slade.

Thực ra gói hàng được giao cho Luna và cho Alanson xem.

"Vậy là anh giữ bí mật này với tôi à?" Slade quay sang Salazar. "Đây là kiệt tác của Alanson, phải không? Đúng phong cách của ông ấy." Sơ đồ giả kim không phải lúc nào cũng giống nhau. Ngay cả những sơ đồ cùng mục đích cũng có thể có những điểm nhấn khác nhau khi được viết bằng tay khác nhau. Vì nó đã được phát hiện, Salazar không còn gì để che giấu. Hắn chỉ gật đầu. "Alanson chịu trách nhiệm chính cho việc thiết kế, Luna chịu trách nhiệm cho các bản vẽ, và Godric đã đến gặp Nicolas Flamel."

"Bởi vì tôi đã đánh đổi sinh lực của mình để lấy linh hồn thông qua giả kim thuật, anh muốn dùng thứ gì đó khác để lấy lại sinh lực của tôi, đúng không?" Slade đã có cảm giác này ngay khi nhìn thấy sơ đồ thuật giả kim. "Khó đấy. Linh hồn và sinh lực đều là những thứ quý giá, không thể tái tạo, nên chỉ có thể đạt được sự trao đổi ngang giá. Dùng vật liệu quý hiếm thì khó. Biết đâu một đống vật liệu cuối cùng cũng chỉ đổi được một năm tuổi thọ. Sal, cậu định đổi cái gì?"

Slade cầm danh sách vật liệu trên bàn lên. Anh lập tức nhìn thấy dòng chữ "Đá Phục Sinh" bằng mực đỏ, cùng với một số vật phẩm hiếm khác trước đây và bây giờ, tất cả đều được viết bằng mực đỏ. "Đừng lo. Tôi sẽ lo liệu." Salazar giật lấy danh sách nguyên liệu từ tay Slade, gấp lại cùng với tờ giấy da bên cạnh, rồi vẫy đũa phép gói lại, dùng phép thuật gắn nó vào cổ Cecilia. "Lia, đưa nó cho Luna."

Để cô Snake mang gói hàng đi, Salazar quay lại phía Slade.

"Luôn có cách. Tệ nhất thì tôi cũng sẽ đổi sinh lực của mình lấy sinh lực của mình." Salazar vừa dứt lời đã hối hận ngay.

Quả nhiên, sắc mặt Slade lập tức thay đổi. Hắn nghiêm túc nhìn Salazar: "Sal, nếu anh thật sự muốn đổi sinh lực của anh lấy của tôi, thì tôi sẽ tự sát ngay tại đây."

"Tôi sai rồi. Tôi không nên nói thế." Salazar lập tức sửa sai, cúi đầu hôn lên trán Slade. "Đừng nói thế nữa."

Sau cuộc trao đổi đường dài giữa Nicolas Flamel và Alanson, sơ đồ giả kim thuật dùng để trao đổi sinh lực đang dần được vạch ra. Về cơ bản, họ đã ở giai đoạn cuối cùng, và cần phải cực kỳ thận trọng. Trong khi đó, các nguyên liệu cần thiết cho sơ đồ giả kim thuật đã được giao cho Salazar thu thập.

Nhìn vào danh sách dài các nguyên liệu trong tay, rồi nhìn chàng trai trẻ trước mặt với nụ cười thanh thản, Salazar cảm thấy có gì đó nhói lên trong tim.

"Anh cũng sắp đi xa sao, Sal?" Slade nói, cằm tựa vào tay khi nhìn Salazar. "Vậy thì ta có thể yêu cầu ngươi đừng rời xa ta được không?"

Slade biết yêu cầu này khá bốc đồng. Nếu hắn ngăn Salazar rời đi, vật liệu sẽ mất hết, và mạng sống của hắn sẽ bị đe dọa. Nhưng Slade chỉ muốn bốc đồng. Nếu tộc trưởng ở lại thì càng tốt hơn.

"Ta sẽ không cho ngươi cơ hội từ bỏ mạng sống dễ dàng như vậy đâu, hiểu chưa?" Salazar chọc ngón tay vào trán Slade. "Chờ ta quay lại. Khi ta thu thập đủ vật liệu, ta sẽ đưa ngươi đến Paris."

Nicolas Flamel hiện đang sống ở Paris. Việc dính líu đến vụ bê bối của Grindelwald hàng thập kỷ trước dường như đã làm suy yếu vị giả kim thuật gia lừng danh này phần nào. Kể từ đó, hắn sống ẩn dật ở Paris, không bao giờ rời đi. Điều đó khiến Godric dễ dàng tìm thấy hắn. Salazar chắc chắn không thể dùng Độn Thổ để đưa Slade đến Paris. Trước đây thì có thể ổn, nhưng giờ cơ thể Slade đã quá yếu ớt đến nỗi gần như không thể chịu đựng được ngay cả một luồng năng lượng ma thuật nhỏ nhất. Dùng Độn Thổ một cách liều lĩnh chẳng khác nào tự tìm đến cái chết—do đó, họ phải dùng phương tiện di chuyển an toàn hơn, chẳng hạn như xe ngựa Pegasus, mặc dù điều đó sẽ mất nhiều thời gian hơn.

Salazar không còn nhiều thời gian để tìm kiếm nguyên liệu.

"Tôi e rằng đến lúc đó tôi sẽ không thể đi cùng anh khi tỉnh táo được nữa." Slade tỏ vẻ tiếc nuối, nét mặt nghiêm lại. "Dạo này, tôi... cảm thấy thời gian trôi qua, Sal. Tôi cảm thấy như mình đã chạm đến cái chết."

Một cảm giác kỳ lạ, như thể người ta có thể cảm nhận được thời gian cần thiết để sinh lực của mình cạn kiệt hoàn toàn. Môi Salazar cứng đờ trong giây lát. Nhìn Slade, anh ta đề nghị, "Hay là Slade, ngủ đông luôn đi?"

"Đó là điều tôi đang nghĩ," Slade cười khúc khích. "Ta thực sự không muốn Sal bận tâm đến chuyện của ta nữa, nhưng dù là ngươi, Godric, Alanson, hay Luna... các ngươi đã làm quá nhiều rồi, và nếu ta không hợp tác, các ngươi sẽ giận ta. Vậy nên... vài ngày nữa ta sẽ tự mình ngủ đông."

Slade mím môi và cố nặn ra một nụ cười giả tạo. "Như vậy... nếu có chuyện gì xảy ra, ta sẽ không cảm thấy đau đớn khi chết trong trạng thái ngủ đông."

Salazer muốn nói gì đó nhưng không thể. Hắn biết rằng trong suốt thời gian này, mỗi khi Slade tỉnh dậy, hắn đều phải gánh chịu sức nặng của ma thuật mạnh mẽ, không bao giờ có một khoảnh khắc nào được giải tỏa. Dù vậy, Slade không hề biểu lộ bất kỳ đau đớn hay đau khổ nào, vẫn giữ được sự bình tĩnh và điềm đạm như mọi khi. Salazar thậm chí còn có chút ấn tượng với hắn.

...Nhưng nghĩ lại, vẻ mặt vô cảm này có lẽ là một kỹ năng hắn đã rèn luyện từ lâu khi còn nắm quyền trong gia tộc. Dù có cảm thấy tổn thương, hắn vẫn cố gắng kìm nén nó dưới vẻ mặt bình thản, tránh né mọi manh mối.

"Vớ vẩn! Ta sẽ không để ngươi ngủ quên đâu." Salazar gõ nhẹ vào đầu Slade. "Thay vì lãng phí thời gian vào những suy nghĩ vẩn vơ, tốt hơn hết là ngươi nên nghĩ xem làm sao để kể với các bạn cùng lớp về năm nghỉ tuyệt vời của mình."

Slade lờ đi lời nhận xét này. Hắn thực sự không muốn tưởng tượng về cuộc sống tương lai của mình. Sơ đồ giả kim mà Alanson đưa cho hắn rất phức tạp, và tỷ lệ thành công kém khả quan hơn nhiều so với Salazar hy vọng. Tuy nhiên, Slade không nói điều này với Salazar; không cần phải ngăn cản hắn.

Năm ngày sau, Slade lại rơi vào trạng thái hôn mê - hay đúng hơn là một giấc ngủ tự gây ra.

Vẫn nằm trong vòng tròn thời gian, Cecilia bên cạnh.

Sau khi ổn định Slade, Salazar lập tức lên đường tìm kiếm nguyên liệu theo danh sách. Điểm dừng chân đầu tiên của hắn lại là dinh thự Gaunt. Lần trước hắn đã không vào được do bị trì hoãn. Vì đó là nơi duy nhất có manh mối dẫn đến Viên Đá Phục Sinh, Salazar quyết định đến đó trước. Ngôi nhà này u ám hơn nhiều so với số 12 quảng trường Grimmauld, hoàn toàn không có chút sự sống nào.

Nó cũng thật sự tồi tàn. Một con rắn uốn cong hình chữ S bị đóng đinh vào cổng. Liệu đây có phải là biểu tượng của một gia đình Slytherin thuần chủng không? Salazar đứng ở cửa, trầm ngâm. Rồi, khi nhìn vào trong, hắn thấy những dây leo dại bò khắp tường, rõ ràng là dấu hiệu của sự bỏ hoang từ lâu.

Cánh cửa gỗ nặng nề kẽo kẹt, và những tấm ván dưới chân hắn dường như căng ra dưới sức nặng.

Căn phòng tràn ngập mùi ma thuật Hắc ám—Salazar thở dài. Tìm kiếm thứ gì đó ở một nơi như thế này thực sự cần đến Máy Dò Hiện Vật Hắc Ám.

Với khả năng nhạy bén về các vật thể ma thuật, Salazar đào được một chiếc nhẫn từ khe hở trên sàn nhà—chiếc nhẫn của gia tộc Gaunt, chiếc nhẫn mà Voldemort đã biến thành Trường Sinh Linh Giá.

Ban đầu, Godric được cho là người đi tìm nó, nhưng manh mối về chiếc nhẫn cũng đã tập trung tại nhà Gaunt, nên Salazar chỉ cần tiếp quản công việc và cử Godric trực tiếp đến Pháp để tìm Flamel. Salazar kiểm tra chiếc nhẫn, mờ đi vì bụi, trong lòng bàn tay, và nhướn mày.

Đây chính là điều bất ngờ thú vị.

Đây không chỉ là một chiếc nhẫn; nó là một tạo tác của ma thuật Hắc ám thâm sâu. Một mặt, nó chứa đựng linh hồn của Voldemort, mặt khác, nó nuôi dưỡng mảnh linh hồn. Thật may mắn khi nó được tìm thấy. Hơn nữa, chiếc nhẫn được khắc hình ảnh Bảo bối Tử thần, kết hợp với truyền thuyết về Peverell và những rung động yếu ớt của sự sống bên trong nó, Salazar không ngờ Viên đá Phục sinh lại dễ dàng có được đến vậy.

Nếu Voldemort không biến chiếc nhẫn thành một Trường sinh linh giá, qua đó khuếch đại ma thuật Hắc ám và ức chế sinh lực, thì việc tìm thấy chiếc nhẫn đã dễ dàng hơn nhiều.

Sau khi lấy được chiếc nhẫn, Salazar không vội xử lý mảnh linh hồn. Hắn đang suy nghĩ một vấn đề khác. Nếu chỉ riêng vật liệu giả kim thôi là chưa đủ, liệu việc ném linh hồn Voldemort vào trận pháp giả kim có đủ không?

Tuy nhiên, đó là một động thái khá mạo hiểm. Hắn sẽ tham khảo Alanson sau. Những cái tên được viết bằng màu đỏ trong danh sách vật liệu rất khó tìm. May mắn thay, Salazar đã có thể lục tung toàn bộ kho đồ của Gryffindor, Slytherin và Gringotts, nên hắn có thể tìm thấy một số vật phẩm này.

Sắp xếp từng vật liệu một trong một chiếc hộp được che chắn bằng phép thuật, Salazar lấy ra Viên đá Phục sinh mang theo và gõ nhẹ vào khung ảnh của Alanson bằng đũa phép.

Có một số điều tốt hơn nên làm rõ trước khi lên đường; dù sao thì hắn cũng không thể mang theo khung ảnh của Alanson.

Cậu bé tóc bạch kim, sau khi nhận được lệnh triệu hồi, nhanh chóng xuất hiện trong khung ảnh.

Nghe Salazar nói xong, Alanson im lặng hồi lâu, dường như đang cân nhắc tính khả thi của đề xuất. "Thật ra, tôi không hoàn toàn tán thành," Alanson cuối cùng lắc đầu. "Mặc dù Voldemort yếu hơn chúng ta, nhưng linh hồn của hắn chắc chắn không hề kém cạnh. Tôi lo rằng việc ném một viên Đá Phục Sinh như thế này trực tiếp vào trận pháp giả kim sẽ ảnh hưởng đến Slade. Tôi không biết mảnh linh hồn này đã phân tách thành những cảm xúc nào. Nếu nó chứa đầy thù địch, có thể nó sẽ không bị trận pháp hoàn toàn giam cầm."

"Liệu việc trích xuất cảm xúc và ý thức, chỉ sử dụng linh hồn làm vật liệu, có hiệu quả không?" Salazar trầm ngâm lắng nghe Alanson.

Alanson nghẹn lời, và sau một hồi im lặng, anh ta lên tiếng: "Dean, bây giờ anh hành động giống một phù thủy Hắc ám hơn trước đây." Trích xuất linh hồn của ai đó và ném nó vào trận pháp giả kim là hành động điển hình của một phù thủy Hắc ám. Nếu một phù thủy Hắc ám có động cơ thầm kín nào đó thành thạo phương pháp này, chắc chắn sẽ xảy ra hỗn loạn.

Chúng ta chỉ có thể biết ơn vì hiệu trưởng của họ vẫn là một người chính trực. "Thôi bỏ đi, cứ tiêu hủy nó đi." Salazar đột nhiên đổi ý. "Nếu ta thật sự sử dụng linh hồn của Voldemort, thì coi như ta nợ hắn một ân huệ." Môi Salazar giật giật. Tốt nhất là đừng động đến những thứ như vậy.

Thấy Salazar đổi ý, Alanson hơi tiếc nuối: "Ta cứ tưởng đũa phép của Slade sẽ có ích chứ."

Đũa phép của Slade có chút đặc biệt. Viên pha lê đen gắn trên đầu đũa là một loại rất hiếm. Nó có thể hấp thụ linh hồn để thanh tẩy sức mạnh, xóa bỏ ý thức và dấu vết. Tuy nhiên, Slade hiếm khi dùng đến nó trước đây, ngoại trừ khi đối mặt với những tên tội phạm tàn bạo nhất.

Salazar có lẽ biết Alanson đang nghĩ gì, nhưng lại lờ đi. Thay vào đó, hắn nói một điều khác: "Ta còn chuyện muốn hỏi ngươi."

"Nói tiếp đi." Alanson ra hiệu cho Salazar tiếp tục.

"Ta có thể chia sẻ tuổi thọ của mình với Slade không?" Salazar hỏi. Hắn đã suy nghĩ về điều này rất lâu rồi. Chia sẻ tuổi thọ hoàn toàn khác với đề xuất trước đây của anh ta là đổi tuổi thọ của mình lấy Slade. Điều này công bằng hơn và kéo dài hơn. Alanson suy nghĩ một lúc rồi gật đầu. "Phải, nhưng không phải bây giờ. Cho đến khi trận pháp giả kim bổ sung sinh lực cho Slade. Thứ nhất, cơ thể cậu ấy đã sắp suy sụp và không thể chịu đựng được phép thuật như vậy. Thứ hai, nếu anh chia sẻ tuổi thọ của mình với cậu ấy trong tình trạng này, nó sẽ không được coi là phương thuốc chữa trị, nó chỉ kéo dài sự sống cho cậu ấy. Vết thương của cậu ấy sẽ vẫn như cũ. Chúng ta chỉ có thể thảo luận chuyện này sau khi sinh lực của cậu ấy được bổ sung."

Salazar cau mày, nhưng vẫn thừa nhận mình đã hiểu. Alanson rõ ràng biết rõ hơn về điều này.

Sau khi thu thập đầy đủ vật liệu giả kim, Salazar bế Slade ra xe ngựa. Về việc lấy Pegasus ở đâu thì khá dễ; chỉ cần mượn nó từ nhà Malfoy là được.

Cỗ xe, tuy trông nhỏ nhắn và tinh xảo, nhưng lại là một căn hộ hai tầng rộng lớn. Salazar đặt Slade lên giường trong phòng ngủ chính. Gia tinh không được phép đi cùng, nên Salazar đích thân chăm sóc Slade suốt hành trình, không thể ủy thác cho ai khác.

Dĩ nhiên, Slade đã chìm vào giấc ngủ say, nên gần như không cần phải chăm sóc. Vì vậy, công việc hàng ngày của Salazar giờ chỉ là ở trong xe ngựa, xem xét các đội hình đã được vẽ sẵn, làm quen với các họa tiết và chuẩn bị bắt đầu vẽ chúng.

Theo dấu hiệu ma thuật của Godric, cỗ xe ngựa đã đáp xuống ngay trước một ngôi nhà ngoại ô.

Điều khiến Salazar ngạc nhiên là tình trạng của Godric. Anh chàng tóc vàng đỏ này trông kiệt sức. Anh tự hỏi mấy ngày qua anh ta đã làm gì.

Ánh mắt dò hỏi của Salazar rõ ràng đến mức Godric nhận ra ngay lập tức.

"Tất cả là vì Sla của ngươi. Ta đã chuẩn bị thêm một số thứ," Godric nói, rồi chỉ vào một chiếc hộp đặt bên cạnh. Mặc dù là một hộp đựng kín được làm bằng vật liệu đặc biệt, nhưng một luồng dao động ma thuật mạnh mẽ vẫn tỏa ra từ nó. "Viên Ngọc Sinh Mệnh. Ta đã tốn công sức lắm mới đảo ngược được thuộc tính của nó."

Không chỉ là chút công sức, mà là rất nhiều công sức. Thông thường, đảo ngược thuộc tính bao gồm việc đảo ngược hoàn toàn, biến Viên Ngọc Sinh Mệnh thuộc tính ánh sáng của Tiên thành Viên Ngọc Hủy Diệt thuộc tính bóng tối. Tuy nhiên, Godric đã chuyển thuộc tính ma thuật sang bóng tối mà vẫn giữ nguyên thuộc tính Sinh Mệnh. Việc này không dễ dàng gì, nên chẳng trách trông ông ta kiệt sức đến vậy.

"Cảm ơn rất nhiều," Salazar gật đầu với Godric. Anh và Godric là bạn thân, nhưng lời cảm ơn vẫn là điều nên làm.

Tuy nhiên, Godric cảm thấy hơi tội lỗi. Nếu không có những vật liệu anh cung cấp, sơ đồ thuật giả kim mà Slade đã làm ra hồi năm thứ hai có lẽ đã không thể thực hiện được. Liệu anh ta, theo một cách nào đó, có phải là đồng phạm không? Và sau khi nhận thấy có điều gì đó không ổn, anh đã không điều tra thêm... Anh vẫn chưa dám cho Salazar biết về điều này.

Nicolas Flamel đã biết toàn bộ câu chuyện qua lá thư của Hiệu trưởng Dumbledore, cũng như danh tính thực sự của hai người đàn ông trước mặt mình. Anh đã chứng kiến ​​đủ rồi, và mặc dù có phần ngạc nhiên, anh không quá sốc.

Tuy nhiên, có một điều hơi kỳ lạ là Salazar Slytherin, người được lịch sử mô tả là xảo trá, thuần túy và là phù thủy Hắc ám quyền năng nhất, giờ lại trông đẹp trai đến vậy. Salazar bước tới bắt tay Flamel, rồi bình tĩnh quan sát người đàn ông, người được cho là đã hơn sáu trăm tuổi. Anh ta ăn mặc thoải mái, mặt mũi nhợt nhạt, cử động run rẩy—anh ta có kiến ​​thức, nhưng chắc chắn không đủ sức vẽ một đội hình. Chẳng trách tất cả các thiết kế trước đó phải gửi lại cho Luna để hoàn thiện. "Hắn ta đâu rồi?" Godric liếc nhìn cỗ xe ngựa phía sau Salazar. "Chẳng phải hắn ta đã nói là tỉnh rồi sao? Sao hắn ta không xuống xe?"

"...Ta đã cho hắn ngủ say rồi." Salazar tránh ánh mắt. "Chúng ta không thể làm gì được. Nếu không, ma thuật sẽ dễ dàng biến động, rút ​​ngắn tuổi thọ của hắn ta hơn nữa."

Salazar bế Slade ra khỏi xe ngựa và đặt anh ta vào một căn phòng đã được chuẩn bị sẵn. Flamel sau đó đến kiểm tra Slade, nét mặt thoáng chút u sầu. "Thật kỳ diệu là hắn ta vẫn còn thở."

Tình trạng của chàng trai trẻ đang ngủ say này thật sự rất nguy kịch. Mặc dù bề ngoài trông anh ta không hề hấn gì, da dẻ vẫn hồng hào và khỏe mạnh, nhưng các cơ quan nội tạng đã bị phân hủy đến mức gần như hoàn toàn không hoạt động. Thật kỳ diệu khi tim anh ta vẫn còn đập.

Chỉ cần nhìn biểu cảm của Flamel, Salazar đã biết tình trạng của Slade có lẽ còn tệ hơn những gì hắn ta đã nghi ngờ. Nhưng đã đến nước này, hắn không thể bỏ cuộc. Hắn phải hoàn thành việc trao đổi càng sớm càng tốt. Godric và Flamel đã chuẩn bị sẵn địa điểm cho trận pháp. Nó nằm ở tầng hầm bên dưới ngôi nhà, trước đây là phòng thí nghiệm của Flamel. Được bao phủ bởi nhiều lớp ma trận cô lập, đây là một vị trí hoàn hảo.

Mặc dù Salazar muốn bắt đầu vẽ ma trận ngay lập tức, Godric đã ngăn hắn lại và ra lệnh cho hắn phải chuẩn bị nó ở trạng thái tốt nhất trước khi tiếp tục. Sơ đồ này thậm chí còn phức tạp hơn cả sơ đồ Slade đã đảo ngược trước đó, và không thể có sai sót nào được.

Hơn nữa, Godric vẫn cần phải kiểm tra Viên Đá Phục Sinh.

Salazar đã xử lý mảnh linh hồn bên trong Viên Đá Phục Sinh, kích hoạt một lời nguyền bên trong nó. Tuy nhiên, một lời nguyền lớn như thế này chẳng có tác dụng gì với Salazar, vì nó đã bị vô hiệu hóa trước khi hắn kịp đến gần.

Godric đã thêm vài phép thuật thanh tẩy linh hồn vào Viên Đá Phục Sinh. Ngay cả một chút linh hồn còn sót lại trong trận pháp giả kim cũng có thể nguy hiểm. Cơ thể Slade không thể chịu đựng được nữa, nên sau một ngày một đêm nghỉ ngơi, Salazar đứng trong tầng hầm trống rỗng. Theo dấu vết đầu đũa phép của mình, những hoa văn ma thuật màu vàng hiện ra trên mặt đất.

Salazar có trí nhớ rất tốt, nhưng dù vậy, anh ta vẫn phải lặp lại nhiều lần mới ghi nhớ được những rune. Những đường nét anh ta vẽ ra trôi chảy, nối liền từng đoạn một. Các yếu tố ma thuật đen bao quanh đầu đũa phép và được điều khiển để rơi vào hoa văn.

Dự án này quả thực rất đáng kể. Salazar duy trì một dòng chảy ma thuật ổn định và dành trọn ba giờ để kết nối và phong ấn hoa văn ma thuật cuối cùng ở rìa ngoài cùng của trận pháp.

"Ta đã xác nhận Viên Đá Phục Sinh và viên ngọc đảo ngược sinh mệnh này có thể sử dụng cùng nhau." Godric đứng ở cửa ra vào, liếc nhìn chiếc hộp nhỏ trên tay. "Bảo hiểm kép, để phòng ngừa bất kỳ tai nạn nào."

Nhưng thực tế, không ai có thể chắc chắn liệu đội hình này có thành công hay không, và mức độ thành công đến đâu, và rủi ro thì rất cao. Salazar đã có những chuẩn bị khác. Nếu không còn cách nào khác, hắn sẽ phải đánh đổi sinh mạng của mình để lấy Slade. Sự thật là, Salazar không thể chịu đựng được việc nhìn Slade chết thêm lần nữa.

Slade đang ngủ say được đưa đến. Nhìn thấy khuôn mặt thanh thản và bình yên của chàng trai trẻ đẹp trai, Salazar tự trấn tĩnh và buộc mình phải giữ bình tĩnh. Tệ nhất, đó chỉ là một thất bại. Giờ đây, có cơ hội để chuộc lại những sai lầm trong quá khứ là một sự nhẹ nhõm lớn lao.

Sự im lặng gần như tuyệt đối của Slade khiến Salazar nhớ lại đám tang của mình.

Đột nhiên, khuôn mặt trẻ thơ ấy lại gợi nhớ đến chàng trai hai mươi tám tuổi thời bấy giờ.

...Lần này, ta sẽ không để ngươi rời đi một mình.

Sau khi Salazar rút khỏi đội hình, Flamel, đứng bên cạnh, chuẩn bị tấn công. Dù đã lớn tuổi, ông vẫn giữ được phong thái của một nhà giả kim danh tiếng khi đứng trước đội hình.

Cảnh tượng Salazar chưa từng thấy trước đây hiện ra trước mắt hắn. Những luồng sức mạnh khác nhau được chiết xuất từ ​​các vật liệu giả kim biến thành những sợi ánh sáng dịu nhẹ, quấn lấy và leo lên từ đầu ngón tay Slade. Chúng hội tụ trên da cậu bé, tạo thành những đường nét ma thuật trải dài từ đầu ngón tay đến tận cánh tay trước khi bị che khuất bởi quần áo.

Sau khi trận pháp rộng lớn, vốn ban đầu tỏa sáng với ánh sáng vàng nhạt, được kích hoạt, nó nhấp nháy những âm tiết của câu thần chú cổ xưa và bí ẩn mà Flamel đọc lên. Hào quang mạnh mẽ của Viên Ngọc Sự Sống và Viên Đá Phục Sinh hội tụ dưới ảnh hưởng của trận pháp. Ban đầu đẩy nhau ra, cuối cùng chúng bị ép buộc hợp nhất thành một luồng sáng mạnh hơn xuyên qua trái tim Slade.

Sau khoảnh khắc đó, như thể nhận được mệnh lệnh nào đó, trận pháp bắt đầu phát sáng liên tục, không còn nhấp nháy nữa mà ngày càng sáng hơn, thậm chí đến mức chói mắt.

Ánh sáng này tràn ngập cả căn phòng, hoàn toàn nhấn chìm Slade.

--------

Chương 57. Hồi Phục

Sara liếc nhìn cậu bé vẫn đang ngủ say trên giường, rồi đứng dậy rời khỏi phòng ngủ, bắt gặp ánh mắt của Godric.

"Đừng lo lắng quá," Godric nói. "Ta đã kiểm tra lại rồi. Các chức năng cơ thể của cậu ấy đang dần hồi phục, và linh hồn cậu ấy cũng đã ổn định. Việc cậu ấy không thể tỉnh lại hiện tại có lẽ là do ý thức đang ngủ yên. Cậu ấy đã quyết định tự ngủ yên, nên có lẽ sẽ cần một chút thời gian để hồi phục."

Biểu đồ giả kim được chế tác cẩn thận, và toàn bộ quá trình diễn ra suôn sẻ. Biểu đồ của Salazar ổn định hơn Flamel tưởng tượng, và nhiều biện pháp khẩn cấp mà ông ta đã chuẩn bị chưa bao giờ được sử dụng.

Điểm trừ duy nhất là Slade không tỉnh lại ngay lập tức. May mắn thay, cậu có thể cảm thấy nhiệt độ cơ thể mình dần trở lại bình thường, cơ thể suy yếu của cậu ấy đang dần tự phục hồi, điều này giúp Salazar không quá lo lắng. Tuy việc sửa chữa diễn ra chậm chạp, nhưng chỉ cần chúng hoạt động, cuối cùng chúng sẽ hồi phục. Salazar không dám liều lĩnh sử dụng phép thuật gia tốc thời gian, vì sợ bị ma thuật đẩy lùi.

"Ta biết," Salazar gật đầu, rồi quay sang Godric, "Ngươi đã tìm thấy Trường Sinh Linh Giá chưa?"

Sau khi vụ việc Slade tạm thời được giải quyết, cuộc tìm kiếm Trường Sinh Linh Giá được nối lại. Godric nghỉ ngơi một lúc trước khi bắt tay vào tìm kiếm Trường Sinh Linh Giá, nhưng cho đến nay vẫn chưa có kết quả.

Godric lắc đầu. "Ta đã hỏi Harry thông qua cặp song sinh xem họ có manh mối nào không. Họ nói gần đây Harry không cảm thấy gì cả. Có lẽ linh hồn này quá yếu để gây ra bất kỳ sự xáo trộn nào, không thể truyền tải hình ảnh và ảnh hưởng đến cậu ấy như trước. Nếu không có manh mối, rất khó để tìm thấy Trường Sinh Linh Giá này."

Ban đầu, Salazar và Godric đã nghi ngờ liệu có Trường Sinh Linh Giá nào khác hay không, nhưng sau khi phá hủy mảnh linh hồn trong chiếc nhẫn, họ chắc chắn rằng—là có. Salazar kiểm tra dấu ấn trên cánh tay Lucius; nó mờ nhạt, nhưng vẫn còn đó. Vết sẹo trên trán Harry quả thực chứa đựng một mảnh linh hồn của Voldemort, nhưng nó không thể được gọi là Trường Sinh Linh Giá. Mảnh vỡ đó quá nhỏ để có bất kỳ ý thức nào, và nó không liên quan gì đến Dấu Hiệu Hắc Ám. Chức năng thực sự của nó có lẽ chỉ là cho phép Harry hiểu Xà Ngữ và đôi khi đóng vai trò như một cầu nối.

Vì vậy, bên cạnh mảnh vỡ trên đầu Harry, chắc chắn phải có một Trường Sinh Linh Giá khác để giữ Dấu Hiệu Hắc Ám trên cánh tay của Tử Thần Thực Tử.

Trong thời gian này, vì cần phải theo dõi tình trạng của Slade—suy cho cùng, đó là một phản ứng với thuật giả kim—Salazer không vội vã rời đi. Thay vào đó, ông để Slade ở lại tạm thời với Flamel. Flamel khá tốt tính và vui vẻ đón nhận cậu bé ngái ngủ—ai mà không thích những thứ đẹp đẽ, nhất là khi có Salazar bên cạnh chứ?—Thay vào đó, nhiệm vụ truy tìm Trường Sinh Linh Giá hoàn toàn được giao cho Godric. "Đừng lo. Xét theo màu sắc của dấu ấn, dấu ấn còn lại cũng chẳng đáng kể gì. Chúng ta có thể tìm nó sau khi có thêm thông tin," Salazar nói. "Godric, cậu có định quay lại trường không?"

Cả hai đều đang nghỉ phép, nên Godric có thể quay lại khi mọi việc gần xong.

"Đừng lo, tôi sẽ tìm. Tôi đã tìm hiểu một chút. Voldemort luôn có một con rắn bám theo hắn, nhưng nó đã biến mất sau khi linh hồn chính chết." Godric khoanh tay. "Tôi nghĩ con rắn có thể biết điều gì đó. Tôi sẽ bắt nó cho cậu hỏi." Hắn không biết Xà Ngữ, nên chỉ có thể bắt nó và giao cho Salazar.

"Được rồi," Salazar đồng ý với ý kiến ​​của Godric và không can thiệp. Godric có cách làm việc riêng, nên hắn không cần phải hỏi.

Trong thời gian tạm thời ở lại với Flamel, Salazar không để ai thoát tội. Thỉnh thoảng anh lại tìm được những vật liệu quý hiếm làm quà cảm ơn, và trong thời gian này, anh cũng học được một số kiến ​​thức liên quan đến thuật giả kim từ Flamel. Trước đây, việc anh không hứng thú với thuật giả kim đã ngăn cản anh giúp đỡ nhiều ngoài việc vẽ rune. Giờ đây, vì đó là sở thích của Slade, nếu anh học hỏi thêm, có lẽ họ có thể hợp tác làm thí nghiệm hay gì đó.

Bị thu hút bởi viễn cảnh đầy hứa hẹn này, Salazar cũng trở nên khá hứng thú với việc nghiên cứu thuật giả kim.

Ban đầu, Flamel ngạc nhiên khi người sáng lập Slytherin lại có con mắt học vấn sắc bén đến vậy, nhưng khi suy ngẫm lại, điều đó dường như là tự nhiên. Nếu lười biếng, ông ta sẽ không bao giờ trở thành một phù thủy hùng mạnh, chứ đừng nói đến việc mở một trường dạy học.

Từ những cuộc trò chuyện với Dumbledore, Flamel đã nghe được cộng đồng phù thủy Anh nhìn nhận Slytherin như thế nào. Ngược lại, người sáng lập trước mặt ông dường như là một người khác biệt, không hề có định kiến ​​Muggle hay một người cuồng tín về huyết thống. Hơn nữa, ông ta lại là bạn thân của Gryffindor. Salazar học thuật giả kim nhanh hơn Luna rất nhiều. Suy cho cùng, anh nắm vững tất cả các rune, thậm chí còn dành thời gian giúp Flamel hoàn thiện một số rune đã thất lạc—Flamel sinh ra trước Salazar hàng trăm năm.

Gần đây, Salazar dành thời gian rảnh rỗi trong phòng ngủ đọc sách, ở bên cạnh Slade để có thể nhìn thấy anh ngay khi anh thức dậy.

Cô Rắn không được đưa đến đây, nên Salazar để cô ấy ở lại với Luna. Anh đã nghe đôi chút về những gì đang diễn ra ở Hogwarts, nhưng anh không hỏi quá nhiều. Luna cũng không nhắc đến chuyện đó, nên Salazar và Godric tạm thời chưa để ý lắm. Hơn nữa, họ còn có cặp song sinh ở đó, những người biết rõ tất cả bọn họ.

Nhưng tất cả bọn trẻ đều cảm thấy đây là chuyện riêng của học sinh và không nên báo cho các nhà sáng lập biết. Vì vậy, mặc dù biết hành động của Umbridge đã hoàn toàn vượt quá giới hạn, chúng vẫn giữ kín chuyện này. Nhưng cặp song sinh không hoàn toàn vô dụng. Sau khi nghiên cứu Nghệ thuật Hắc ám của Umbridge, chúng đã công khai phương pháp phá vỡ chúng.

Sau khi lật giở một cuốn sổ khác, Salazar đặt cuốn sổ nặng trịch sang một bên và quay lại nhìn cậu bé đang nằm trên giường, vẻ mặt đầy vẻ cam chịu. Rồi, hắn bước đến bên giường, véo mũi Slade. "Cậu ngủ lâu quá rồi đấy, Slade."

Salazar cũng không khỏi lo lắng, nhưng cảm nhận được sự hồi phục dần dần của Slade, hắn cảm thấy nhẹ nhõm tạm thời.

Nhắc mới nhớ, học kỳ đã trôi qua thật nhanh. Nếu Slade tỉnh dậy kịp lúc, có lẽ cậu ta đã có thể vượt qua Kỳ thi Cấp độ Phù thủy Thông thường.

Nghĩ đến đây, Salazar tự giễu mình. Giờ này hắn vẫn còn đang nghĩ về kỳ thi này. Cho dù không thi thì sao? Hắn có thể bù đắp sau, hoặc chỉ cần tiết lộ danh tính và xong xuôi, rồi sẽ không phải học thêm bất kỳ lớp nào nữa. Vừa nghĩ đến đây, Salazar đột nhiên cảm thấy một sự dao động bất thường trong năng lượng ma thuật trong không khí. Hắn sững người, nhìn chằm chằm vào cậu bé nằm trên giường với vẻ khó tin. Một ý nghĩ ngớ ngẩn chợt lóe lên trong đầu anh: Slade, cậu thật sự muốn thi sao?

Ma lực dao động từ nhẹ nhàng chuyển sang dữ dội. Salazar nhìn không khí xung quanh Slade vặn vẹo vì ma lực run rẩy, và một cơn đau nhói bất chợt xuyên qua mũi anh. Sau gần một năm, cậu bé xinh xắn của anh cuối cùng cũng thực sự trở về bên anh.

Đối với Slade, giấc ngủ này quá dài. Đã lâu lắm rồi anh mới được ngủ lâu như vậy.

Khi anh mở mắt ra, anh cảm thấy hơi buồn ngủ. Cơn đau nhức cơ thể do ma lực tràn ngập đã dịu đi, dần tan biến. Nhìn lên trần nhà trắng xóa trước mắt, một cảm giác như đang ở một thế giới khác hiện lên.

Vậy ra tộc trưởng đã thành công sao?

Slade không thể định hình được mình. Khung cảnh xung quanh thật xa lạ, nhưng bên trong lại toát ra một luồng khí rất quen thuộc. Hơn nữa, ma lực của đối phương không còn ổn định như thường lệ. Ngay lúc anh đang định ngồi dậy, môi anh đột nhiên bị chạm vào.

Đôi mắt Slade mở to ngạc nhiên khi bắt gặp ánh mắt tươi cười của Salazar.

Salazer không hề đè nén cảm xúc của mình, chỉ trao cho anh một nụ hôn ngắn ngủi trước khi rời ra và chuyển sự chú ý sang tình trạng sức khỏe hiện tại của Slade, hỏi anh có cảm thấy khó chịu gì không.

"...Không," Slade lắc đầu.

Không hề khó chịu, chỉ là cảm giác yếu ớt còn vương vấn. Suy cho cùng, việc bổ sung sinh lực là vấn đề của quá trình hình thành, nhưng các cơ quan đã suy yếu cần thời gian để tái tạo - điều mà Salazar chắc chắn hiểu rõ, và Slade cảm thấy không cần phải giải thích.

"Từ từ nghỉ ngơi, còn nhiều thời gian mà." Salazar mỉm cười. Thấy Slade tỉnh lại, anh không biết nói gì. Anh chỉ có thể nói rằng sau ngần ấy thời gian, Salazar cuối cùng cũng cảm nhận được ý nghĩa của việc "sống" trở lại.

Mọi nỗi sợ hãi, hối hận, lo lắng và bồn chồn của gần một năm trời đều tan biến trước đôi mắt sáng ngời của chàng trai trẻ. Lần này, cuối cùng anh đã thành công trong việc kéo Slade trở về từ nanh vuốt tử thần.

Trong lúc Slade bất tỉnh, Salazar đã nghĩ đến việc sẽ giải quyết với Slade như thế nào khi cậu ấy tỉnh lại. Nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, hắn cảm thấy chẳng có lý do gì để làm vậy cả - hắn chỉ đơn giản là bỏ qua. Slade tỉnh lại là tốt rồi.

"Salazar?" Slade thấy Salazar đột nhiên choáng váng, anh không khỏi cảm thấy bối rối. "Cái gì?"

Salazar tỉnh lại, bắt gặp ánh mắt của Slade, và một nụ cười nở trên môi. Hắn nghiêng người về phía trước và hôn cậu lần nữa - lần này, nồng nàn và kéo dài hơn nhiều so với nụ hôn nhẹ trước đó, truyền tải tất cả nỗi lo lắng và khao khát của mình cho Slade. Chỉ khi má Slade ửng hồng và mắt cậu ươn ướt, Salazar mới buông cậu ra.

"Sẽ không có lần sau đâu, hiểu chứ?" Salazar thì thầm, giọng khàn đặc. Slade hiểu hắn đang nói gì. Sự việc này có thể được coi là một tai nạn hoàn toàn, và hắn sẽ không bao giờ liều lĩnh đặt mình vào nguy hiểm nữa. Ngay cả bây giờ, nghĩ đến từ "người yêu" mà tộc trưởng vừa nói, Slade vẫn cảm thấy nhói đau.

"Tôi biết... Tôi biết." Slade đáp, nhìn thẳng vào mắt Salazar.

"Tốt lắm." Salazar xoa đầu Slade và không nhắc lại chuyện đó nữa. "Cậu nằm lâu quá rồi. Nằm xuống và đi lại được không?"

Slade gật đầu và ra khỏi giường. Cơ thể cậu hơi cứng đờ vì không cử động quá lâu—lần này khác với lần trước. Trước đó, thời gian của cơ thể cậu đã bị dừng lại để đảm bảo các chức năng không bị suy giảm. Nhưng sau khi trận pháp thành công, cậu không thể duy trì phép thuật thời gian nữa, điều này sẽ ảnh hưởng đến quá trình hồi phục.

Vậy nên, lần này, "nằm quá lâu" nghĩa đen là nằm quá lâu. Sau khi nhìn quanh căn phòng, Slade cuối cùng cũng hỏi, "Đây là đâu?" Chắc chắn đây không phải là một căn phòng trong Lâu đài Slytherin. Trong lâu đài chẳng có căn phòng nào lại khắc khổ đến thế này, và trông cũng chẳng giống Hogwarts chút nào.

"Ở Pháp, Paris." Sarah quan sát vẻ mặt đờ đẫn của Slade và thấy buồn cười. "Chẳng phải tôi đã nói với cậu rồi là tôi sẽ đưa cậu đến gặp thầy Flamel sao? Hiện tại thầy ấy đang sống ở Pháp, và căn phòng này nằm trong nhà thầy ấy."

"Vậy sao?" Slade nhanh chóng chấp nhận tình huống và thản nhiên nhắc đến chuyện khác. "Sal, cậu có mang theo gương hai chiều không? Tôi có nên liên lạc với Luna và Godric không?"

Họ nên liên lạc với họ; họ đã lo lắng đủ lâu rồi.

Gương hai chiều đầu tiên kết nối với đường dây của Godric. Vẫn đang là giờ học của Luna, và Slade định sẽ liên lạc với Luna sau.

Nhưng đường dây của Godric... hơi ồn ào. Cậu cảm thấy như đang ở trong một khu rừng nguyên sơ, xung quanh là tiếng kêu của đủ loại động vật. "Tỉnh rồi à?" Godric liếc nhìn hình bóng trong gương hai chiều, môi nhếch lên đầy vẻ vui sướng. "Tôi đang bắt rắn trong rừng, và tôi nghe đồn Nagini đang ở đây."

Slade gật đầu. "Cảm ơn công sức của anh, và... cảm ơn."

Godric sững sờ một lúc, rồi vẫy tay, nói không. Nhìn thấy Salazar bên cạnh, Godric nuốt lời. Tốt hơn hết là đừng để Salazar biết mình đã tham gia vào trận chiến đó lúc đó.

Rõ ràng Salazar không muốn nói gì với Slade. Nếu hắn biết mình biết có chuyện gì đó không ổn nhưng lại không điều tra thêm, dẫn đến tình huống này... Khóe miệng Godric giật giật. Hắn không muốn bị Salazar liên tục truy đuổi.

"Không cần cảm ơn tôi đâu, Slade. Nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ quay lại sau khi bắt được Nagini." Godric nói, vẫy tay ngắt kết nối với tấm gương hai chiều. Slade định đợi đến đêm mới tìm Luna. Hắn biết dạo này cô bé ở lại Lâu đài Slytherin, nên nói cho Luna biết cũng chẳng khác nào nói cho Alanson biết. Về phần nhà Swift, anh phải đợi đến khi anh ấy quay lại. Anh không thể để Luna đi báo cáo lại được.

Nhưng anh vẫn có thể gửi một tin nhắn ngắn gọn cho họ biết mọi chuyện vẫn ổn.

Giờ mọi người đã thức dậy, dĩ nhiên anh phải chào hỏi chủ nhà. Slade đi theo Salazar xuống cầu thang và rẽ vào hành lang thì thấy một ông già đang lật giở một cuốn sách trong phòng làm việc. Tóc ông bạc trắng, người hơi chậm chạp, nhưng mắt ông không hề mờ đục mà khá trong trẻo.

Thấy chàng trai trẻ đi theo Salazar, Flamel vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ. Anh không ngờ ông lại thức dậy sớm như vậy.

Slade lịch sự chào hỏi, rồi cúi chào chân thành để bày tỏ lòng biết ơn. "Cứu cậu là một thử thách mới đối với tôi. Tôi không ngờ cậu lại táo bạo đến mức tự thử nghiệm trên chính mình," Flamel nhẹ nhàng nói. "Cậu dậy đúng lúc quá. Muốn ăn cùng không?"

Bữa trưa là một bữa ăn thịnh soạn, nhưng Slade chỉ có thể ăn chút cháo - để lấp đầy cái dạ dày đã lâu không hoạt động của mình. Salazar dùng vũ lực ngăn anh ta lại, không cho anh ta với lấy miếng sườn cừu.

Slade nhìn Salazar với vẻ mặt có phần thương hại.

Salazar suýt nữa bị ánh mắt đó cám dỗ, nhưng cuối cùng anh ta cũng bình tĩnh lại và từ chối thẳng thừng lời cầu xin được ăn tiệc của ai đó. Tuy nhiên, thấy Slade sống lại, Salazar không khỏi mỉm cười, cuối cùng cũng cắt cho anh ta một miếng sườn cừu nhỏ.

Sau bữa tối, Salazar, Slade và Flamel cùng nhau khom lưng học thuật giả kim. Tình trạng hiện tại của Slade khiến anh ta không thể niệm chú, nhưng ngồi không thì thật nhàm chán, nhất là khi có một nhà giả kim lừng danh hơn sáu trăm tuổi đứng trước mặt. Slade, vốn đã rất đam mê thuật giả kim, coi đây là cơ hội hoàn hảo để thảo luận và trao đổi ý tưởng với một nhân vật đáng gờm như vậy, vậy làm sao anh ta có thể bỏ qua được?

Không thể thuyết phục được Salazer, anh ta đành phải đồng ý, nhưng vẫn giữ giới hạn thời gian, tránh để Slade quá sức.

Slade đang cầm sơ đồ trao đổi sinh lực mà Alanson và Flamel đã cùng nhau vẽ ra. Lần trước khi được trao cho, Salazar đã cầm lấy mà không hề xem xét kỹ lưỡng. Giờ có thời gian rảnh rỗi, ông sẽ xem thử. "Alanson thực sự đã thành thạo kỹ thuật này," Slade nhận xét khi xem xét sơ đồ đội hình. "Nó xứng đáng với tất cả công sức tôi đã bỏ ra."

Lúc này, Flamel, ngồi ở phía bên kia, bắt đầu tò mò. Ông biết Alanson đang nhắc đến Alanson Malfoy. Khi bản thiết kế được gửi đến Anh, Godric đã nói rằng người cộng tác thiết kế đội hình là một bức chân dung tuyệt đẹp - tộc trưởng đầu tiên của gia tộc Malfoy.

Ban đầu Flamel cho rằng đó là phép lịch sự với Salazar, nhưng xét theo phản ứng của cậu bé sau khi tỉnh dậy, cậu bé đã gọi Alanson Malfoy bằng tên, và kể lại quá khứ bằng giọng điệu như vậy - chắc chắn ông ta trông giống một bậc trưởng bối đối với Alanson.

Vì tò mò, ông phải hỏi.

Flamel, một người đàn ông thẳng thắn, nhìn chàng trai trẻ đang mải mê lật giở sơ đồ trận pháp, rồi hỏi: "Ta chưa hỏi ngươi. Tên ngươi là gì?"

Slade liếc nhìn Salazar với vẻ ngạc nhiên. Hắn cứ tưởng vị tộc trưởng đã nói với hắn tất cả những điều này rồi. Nhưng không sao. Suy cho cùng, mọi chuyện giờ đã gần ổn thỏa, và tên tuổi của hắn cũng không đến nỗi nào đáng xấu hổ.

"Slade Slytherin, ta nghĩ ta cũng không đến nỗi vô danh." Slade mỉm cười tao nhã.

"..." Flamel nhìn chàng trai trẻ điềm tĩnh trước mặt. Dù đã sống hơn sáu trăm năm, hắn vẫn cảm thấy một cảm giác phi lý. Lịch sử đã bị bóp méo từ khi hắn sinh ra sao?

Chàng trai trẻ mảnh khảnh, dịu dàng trước mặt hắn chẳng có điểm gì giống với Slade Slytherin hùng mạnh, độc ác và phản bội trong lịch sử cả—ngoại trừ việc cả hai đều là phù thủy Hắc ám. "Vì ta mà Slade phải gánh chịu tiếng xấu này," Salazar nói thêm, nhìn Slade với vẻ hối lỗi. "Chúng ta sẽ tìm một cơ hội thích hợp để làm rõ chuyện này."

"Chúng ta đã đi được đến đây bao nhiêu năm rồi. Giờ không cần phải vội vàng nữa." Bản thân Slade cũng chẳng bận tâm. Dù tiếng xấu có là gì, miễn là tộc trưởng không tin thì nó cũng chẳng có ý nghĩa gì với ông.

Suy cho cùng, Flamel đã trải qua bao thăng trầm. Ông chỉ than thở về những sai sót của lịch sử và quay trở lại với thuật giả kim—một cảm giác mà ông đã không cảm nhận được trong một thời gian dài. Kỹ năng giả kim của ông là vô song trong thế giới phù thủy hiện đại, và giờ đây người đàn ông ngồi đối diện ông là một bậc thầy giả kim thuật từ quá khứ.

Thật là một cơ hội hiếm có! Dù đã hơn sáu trăm tuổi, ông cũng không muốn lãng phí quãng thời gian còn lại của mình.

Slade cũng rất trân trọng khoảng thời gian được ở bên Flamel. Có thể trước đây ông không được chứng kiến ​​nhiều trận pháp như Flamel, nhưng trí óc nhanh nhạy và thị lực sắc bén chính là lý do cho sự thành công của ông trong thuật giả kim. Salazar và Slade ở lại Pháp cho đến tháng Tư. Quá trình hồi phục của Slade chậm hơn nhiều so với họ tưởng tượng. Dựa trên tình trạng hiện tại, việc hồi phục hoàn toàn có thể vẫn mất hơn sáu tháng.

Tuy nhiên, điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Suy cho cùng, sức khỏe của Slade gần như đã chạm đến giới hạn, nên tốt nhất là nên hồi phục dần dần.

"Nếu con không bị mất khả năng di chuyển, ta rất muốn mời con đến Lâu đài Slytherin, Nico ạ," Slade nói với vẻ tiếc nuối, tay xách va li. "Hãy viết thư cho ta khi con có thời gian." Trong khoảng thời gian này, mối quan hệ của Slade với Nicolas Flamel ngày càng trở nên hòa thuận.

Flamel gật đầu mỉm cười; ông cũng rất ngưỡng mộ thiên tài giả kim này.

Ban đầu, Slade và Salazar không cần phải đi xe ngựa về nhà; Slade hoàn toàn có khả năng Độn thổ, nhưng Salazar, để chắc chắn, đã từ chối, dùng phong cảnh dọc đường để dụ dỗ chàng trai trẻ, người đã không ra ngoài quá lâu, bằng cách ngắm nhìn khung cảnh dọc đường. Quả nhiên, Slade bị thuyết phục ngay lập tức và vui vẻ lên xe ngựa Pegasus cùng Salazar. Không mất nhiều thời gian để trở về London từ Paris. Sau khi trở về, họ không đi thẳng đến Hogwarts mà quay trở lại Lâu đài Slytherin. Godric đã báo tin Nagini đã bị bắt.

Trong phòng khách, ba thiếu niên, khoảng mười lăm mười sáu tuổi, nhìn chằm chằm vào con rắn lục nâu bị trói chặt vào bàn bởi Bùa Trói Buộc, vẻ mặt có phần kỳ lạ.

"... Dùng một sinh vật sống làm Trường Sinh Linh Giá? Thật táo bạo!" Slade quan sát Nagini, cuộn tròn trên bàn. Tuy yếu ớt, nhưng giác quan của anh vẫn còn. Ngay khi nhìn thấy Nagini, anh cảm nhận được linh hồn của Voldemort tỏa ra từ con rắn nhỏ. Bản thân Nagini là một Trường Sinh Linh Giá, giúp họ khỏi mất công tìm kiếm Trường Sinh Linh Giá.

Nagini co rúm người lại khi nhìn Salazar. Trong ba người đàn ông trước mặt, người này khiến cô sợ hãi nhất, sở hữu dòng máu rắn mạnh mẽ. "Sao phải bận tâm nhiều đến vậy? Giết nó đi." Godric cong môi. Ông và hai Slytherin đang bất đồng quan điểm về cách xử lý con rắn. Godric định kết liễu nó chỉ bằng một đòn, nhưng Salazar đã ngăn lại.

[Chủ nhân của ngươi còn Trường Sinh Linh Giá nào khác không? Ngươi nên biết chứ.] Salazar hỏi.

[Không, ta không nghĩ vậy.] Nagini nói, lắc đầu và vẫy đuôi, trông có vẻ hơi bất an. Cô vừa cảm nhận được một luồng sát khí. Luồng sát khí của sinh vật tóc đỏ vàng khiến cô ghê tởm. Và cô hiểu rằng hắn muốn giết cô. "Trích xuất các mảnh linh hồn từ một sinh vật sống khó hơn nhiều so với từ một sinh vật đã chết," Godric cảnh báo. "Hơn nữa, con rắn này đã giết vô số người, đúng không? Tại sao ngươi lại giữ nó?"

Slade mím môi. "Không đơn giản vậy đâu." Anh quay sang Salazar, ánh mắt đầy dò hỏi. "Salazar, anh nghĩ sao?"

Salazar thở dài, rời mắt khỏi Nagini và quay lại nhìn Godric. "Cô ấy là người. Đã từng là người."

"Cái gì?" Godric ngạc nhiên hỏi. "Hóa thú? Không, không đúng. Đây là rắn... Lời nguyền máu?" Cuối cùng, Godric mới hiểu Salazar muốn nói gì khi nói "đã từng là người".

Đã từng là người, nhưng giờ hoàn toàn là rắn, giống như một lời nguyền nào đó mà anh từng nghe. "Một khi đã biến thành rắn, người ta sẽ hoàn toàn mất đi ký ức con người." Salazar ho nhẹ. "Lời nguyền này đã từng... trong gia đình chúng ta."

"Có thể hóa giải được không?" Godric nhướn mày. "Đó là lý do anh muốn giữ cô ấy lại sao?"

Lần này, Slade trả lời, giọng đều đều. "Không, nó không thể bị phá vỡ. Nếu cô ấy vẫn còn là người, nó có thể bị phá vỡ. Nhưng giờ cô ấy đã biến thành rắn, lời nguyền đã hoàn toàn phát huy tác dụng. Chúng ta không thể làm gì khác. Ta không giết cô ấy chỉ vì thương hại và không muốn tấn công đồng loại. Nagini rốt cuộc chỉ là vũ khí của Voldemort. Cô ấy trong sáng, không giống như bọn Tử Thần Thực Tử."

[Ta nghĩ ngươi biết chúng ta đã giết Tom.] Slade nhìn Nagini. [Nhưng ta không muốn giết ngươi. Cậu ấy từng là bạn của ngươi, nhưng đã trở thành sát thủ. Nếu ngươi hiểu, ngươi có thể ở lại với chúng ta sau khi chúng ta lấy được mảnh linh hồn. Nếu không, ta có thể đưa ngươi vào rừng, nhưng ta sẽ hút cạn ma thuật của ngươi.]

Nagini ngẩng đầu lên và rít lên.

[Tốt lắm.] Slade gật đầu.

--------

Chương 58. Quay Lại

Về phần Luna, nửa học kỳ sau diễn ra khá tốt đẹp. Sau khi nhận được tin thầy giáo đã tỉnh lại an toàn, cô thở phào nhẹ nhõm. Cô lập tức chia sẻ tin tức với Alanson rồi trở về ký túc xá Ravenclaw, không còn phải đi lại hàng ngày nữa.

Kể từ khi Slade và Salazar rời đi Paris, Pháp, Cecilia đã ở lại với Luna. Cô Rắn, lo lắng cho sự an toàn của thầy mình, đã uể oải cả ngày, thậm chí còn bực bội vì Salazar không đưa cô đi cùng. Mãi đến khi nghe tin Slade đã tỉnh lại, mọi chuyện mới bắt đầu tốt đẹp hơn.

[Luna, em có thể đưa Cecilia đến lớp được không?] Cô Rắn bám chặt lấy cổ Luna, rít lên khe khẽ, đuôi cọ vào da thịt bên cổ cô. [Tôi chắc chắn sẽ không gây rắc rối cho cô đâu.] Trong suốt thời gian đó, Luna đã nhốt Cô Rắn trong ký túc xá. Hầu như ai ở trường cũng biết cô ta là học trò cưng của giáo viên. Cô cũng biết con rắn đã ở cùng cô trong học kỳ trước, vắng mặt gần hết học kỳ, và lần này lại xuất hiện trở lại - chắc chắn sẽ có rất nhiều người muốn hỏi thăm về cô ta. Vậy nên, Luna đơn giản là không mang Cô Rắn theo.

Nhưng giờ cô giáo đã tỉnh dậy, cô ấy sẽ sớm quay lại, nên việc đưa Leah đến lớp sẽ không thành vấn đề.

"Vậy thì em trốn trong tay áo của tôi đi," Luna thỏa hiệp, nhưng vẫn đưa ra yêu cầu. Có một giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám phiền phức ở trường, đồng thời cũng giữ chức Thanh tra Cấp cao tại Bộ Pháp thuật. Nếu bị bắt, sẽ rắc rối to. Mặc dù Luna không ưa Umbridge, nhưng cô không muốn Cô Rắn dính líu đến bất kỳ rắc rối nào.

Được phép, Cô Rắn vui vẻ ngẩng đầu lên và bơi xuống áo choàng, quấn mình quanh cánh tay Luna. Rồi cô ấy liếm cổ tay mình bằng lưỡi để ra hiệu rằng mình đã trốn kỹ. Luna dẫn Cô Rắn đến lớp và thư viện. Thỉnh thoảng, cô ấy có thể nghe thấy tiếng nói chuyện ve vãn của cô ấy dưới tay áo. Luna chọn một chỗ trong góc và cuối cùng đồng ý cho cô ấy ra ngoài hít thở không khí trong lành. Ít nhất thì từ đó, cô ấy không bị nhìn thấy. Luna chỉ cần hạ giọng và trò chuyện với cô ấy.

Cô Rắn cũng rất biết điều và không làm phiền Luna. Cô ấy cuộn tròn bên cạnh Luna, cầm lọ mực bằng đuôi, và tò mò xem lại bài tập của Luna.

[Nghe nói năm nay Luna có bài kiểm tra? Hình như là bài kiểm tra quan trọng.]

"Ừ, Kỳ thi Cấp độ Phù thủy Thông thường." Luna dùng lông ngỗng chải đầu Cô Rắn. "Một hoặc hai tháng nữa, nhưng không có gì đáng lo. Mọi chuyện rất đơn giản."

Cô Rắn nghiêng đầu. "Thật sao? Nhưng cô bé đã theo dõi Luna mấy ngày nay và nghe các học sinh khác bàn tán về bài thi. Họ học cùng khối và đáng lẽ phải đối mặt với cùng một bài thi. Những học sinh khác có vẻ không được bình tĩnh và thoải mái như Luna.

[Tôi thấy mọi người đều có vẻ lo lắng. Cô Rắn nói ra suy nghĩ của mình, rồi nhận ra, "Ừ, họ không thể so sánh với Luna được, cô ấy thật xuất sắc."

Lời khen ngợi ngây thơ và chân thành của cô Rắn khiến môi Luna hơi cong lên. Cô bé không đáp lại, nhưng vẫn tiếp tục ghi chép vào cuốn Lịch sử Pháp thuật bằng bút lông ngỗng, đúng lúc cô bé tình cờ gặp bốn nhà sáng lập Hogwarts.

Luna không biết Ravenclaw và Hufflepuff trông như thế nào, nhưng Slytherin và Gryffindor khá khác so với những gì được ghi chép trong lịch sử.

Không hiểu sao, Luna lại lục tìm một cuốn sách lịch sử về Salazar và tìm thấy dấu vết của Slade.

Dĩ nhiên, Cecilia hiểu được những gì được viết trong sách. Thấy vị thầy hiền lành của mình bị miêu tả là một kẻ phản bội độc ác, cô bé lập tức tỏ ra khó chịu và búng tay. đuôi—có lẽ quên mất nó vẫn còn quấn quanh lọ mực. Lọ mực chưa đậy nắp văng ra ngoài, lập tức làm rơi tờ giấy da trước mặt Luna. Chưa hết; lọ mực còn rơi thẳng vào một học sinh đang đi ngang qua trước khi vỡ tan thành từng mảnh, biến sàn thư viện thành một thảm họa.

Cô Rắn biết mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ ngay từ khoảnh khắc cô vung đuôi, biết rằng tiếng động chắc chắn sẽ thu hút những học sinh khác. Cô nhanh chóng trốn vào tay áo Luna, dụi dụi đuôi vào lòng bàn tay Luna một cách nịnh nọt.

"Tôi sai rồi. Đừng giận." Cecilia khẽ rít lên, cố gắng lấy lòng tha thứ bằng vẻ dễ thương.

Nhưng thật bất ngờ, không phải Luna lên tiếng trước, mà là học sinh vừa bị bắn mực.

"Ở đây có rắn à? Ý cô là đừng giận..."

Luna ngước lên và thấy một chàng trai trẻ mặc đồng phục Gryffindor đang đứng trước mặt mình. Tóc tai anh ta rối bù, vết sẹo hình tia chớp trên trán lờ mờ hiện ra.

"Harry," Luna nói. Cô và Harry chắc là người quen. Harry là một hình ảnh quen thuộc với Cecilia, nên nỗi sợ hãi của cậu tan biến ngay lập tức. Cậu chui ra khỏi tay áo Luna, đôi mắt tràn đầy sự tò mò và dò hỏi của con người khi quan sát Harry.

[Harry, em có hiểu tôi không?] Giọng cô Rắn có phần khó tin. Cô chưa bao giờ nghe Slade nhắc đến Xà Ngữ của Harry. Cecilia nghiêng đầu nhìn Harry chằm chằm.

Luna cũng nghiêng đầu, nhìn cậu bé mắt xanh trước mặt. Mặc dù có chút ngạc nhiên khi vị cứu tinh của mình lại là một Xà Ngữ, Luna ngờ rằng thầy mình đã biết chuyện này từ lâu.

Harry luôn nhớ lời cảnh báo của Will rằng đừng tiết lộ Xà Ngữ, nhưng giờ Voldemort đã bị đánh bại, và cậu nghe thấy một tiếng rít đầy vẻ tán tỉnh trong thư viện, cậu Harry không nhịn được hỏi—và rồi cậu bị người đàn ông và con rắn trước mặt phát hiện. Hơn nữa, con rắn này... Harry biết ngay đó là thú cưng của Will. Màu xanh lá cây tươi tốt, gần như lấp lánh, khiến nó dễ dàng nhận ra.

Lúc này, không cần phải phủ nhận nữa. Hơn nữa, hai người trước mặt cậu rõ ràng có quan hệ mật thiết với Will, nên Harry chỉ gật đầu đồng ý. "Vâng, tôi hiểu rồi. Cô Rắn tên là Cecilia phải không?" Cậu đã nghe Will gọi cô ấy như vậy vài lần, nhưng cậu chưa bao giờ chính thức gặp mặt Cô Rắn.

[Vâng, vâng.] Cô Rắn thè lưỡi.

"Chủ nhân của anh thế nào rồi, Will? Cậu ấy đã hồi phục sau chấn thương chưa?" Harry hỏi với vẻ lo lắng. Câu hỏi này đã lởn vởn trong đầu cậu suốt cả học kỳ, và thỉnh thoảng cậu lại ghé thăm cô.

[Thưa thầy, thầy đã khá hơn nhiều rồi. Thầy sẽ sớm quay lại trường thôi!] Cô Rắn vui vẻ chia sẻ tin vui với bạn bè của thầy, đuôi vẫy tít.

Nghe thấy Cecilia nói, Harry thở phào nhẹ nhõm. Ngay cả khi hỏi Hiệu trưởng Dumbledore về chấn thương và quá trình hồi phục của Will cũng không nhận được câu trả lời chắc chắn. Harry, người đã sống năm năm trong thế giới phù thủy, hiểu rõ mối liên kết giữa chủ và thú cưng. Lời nói của Cecilia thuyết phục hơn bất kỳ câu trả lời mơ hồ nào khác.

"Hãy gửi lời cảm ơn đến chủ nhân của con," Harry gật đầu với đầu cô Rắn. "Cảm ơn ông ấy đã cứu con, và chúc ông ấy nghỉ ngơi thật tốt." Chỉ cần ông ấy ổn thì không còn gì phải lo lắng nữa; nghỉ ngơi là điều quan trọng nhất.

"Được rồi, Leah sẽ báo lại với thầy." Cô Rắn chấp nhận lời lo lắng của Slade.

Sau khi Harry nói chuyện xong với cô Rắn, cậu quay sang Luna. Thấy cô không có vẻ gì ngạc nhiên, anh gãi tóc ngượng ngùng. "Về Xà Ngữ... làm ơn đừng lan truyền nó. Will đã dặn tôi không được chia sẻ, vì sợ gây nghi ngờ."

Luna, vốn không phải người lắm chuyện, chỉ gật đầu. "Cậu—ôi trời ơi! Các người đã làm gì thế!" Giọng nói giận dữ của Bà Pince vang lên, dần dần tiến lại gần.

Luna và Harry lúc này mới nhận ra lý do duy nhất họ có thể nói chuyện ở đây là vì Cô Rắn vừa dùng đuôi ném lọ mực... và giờ sàn nhà đã đầy vết mực.

"Con xin lỗi, Bà Pince," Harry xin lỗi. Cậu rút đũa phép ra và dùng Bùa Tẩy Rửa để lau sạch mực trên sàn, rồi ếm Bùa Tẩy Rửa lên chính mình. "Con chỉ vô tình làm đổ lọ mực thôi."

Luna cũng xin lỗi.

Thấy hai học sinh vui vẻ nhận lỗi, cơn giận của Bà Pince lắng xuống. Bà mắng họ thêm vài câu nữa trước khi rời đi, không hề đe dọa sẽ đuổi họ khỏi thư viện.

Harry mượn những cuốn sách cần thiết và rời đi. Cậu không học trong thư viện, mà đang học ở Hồ Đen - cùng Hermione. Sau khi lau sạch vết mực trên bàn, Luna ngồi xuống và tiếp tục lật giở cuốn sách Lịch sử Phép thuật. Càng đọc, cơn đau đầu của cô càng tăng lên. Ban đầu, cô khá tự tin về cuốn sách "Thông thường" của mình. Bài kiểm tra trình độ Phù thủy, nhưng sau khi xem nội dung, nếu phần về Những Người Lập Quốc xuất hiện, Luna không chắc mình có thể viết một câu trả lời chuẩn mực để được điểm "O".

Tôn trọng sự thật hay tôn trọng sách vở... thật là một tình huống khó xử.

Cô Rắn quét sách bằng đuôi, vẫn còn hơi phẫn nộ.

[Những cuốn sách này toàn là nhảm nhí. Rõ ràng Sla là một người rất tốt!]

"Em biết, nhưng tác giả thì không," Luna đáp nhẹ nhàng. "Nếu em hỏi câu hỏi này trong bài kiểm tra, em chắc chắn sẽ không làm theo câu trả lời chuẩn mực trong sách."

Cho dù không được điểm "O", Luna cũng sẽ không dùng bút lông ngỗng để viết điều gì đó bôi nhọ thầy giáo của mình.

Cô Rắn nhìn chằm chằm vào những trang giấy một cách dữ dội, như thể muốn đấm thủng chúng và đốt cháy những hồ sơ vô nghĩa, nhưng Luna nhanh chóng lật sang một trang khác. "Đừng lo, đừng vội," Luna nói, nhìn cô Rắn đang phẫn nộ với vẻ thích thú. "Ngài Slytherin sẽ không để danh tiếng của thầy giáo bị tổn hại thêm nữa đâu." bị vu khống."

Luna chấp nhận mối quan hệ giữa thầy giáo và Ngài Slytherin, thậm chí còn ủng hộ nó. Alanson thậm chí còn cằn nhằn cô về chuyện này rất lâu, hỏi: "Sư muội, sao em dễ bị thuyết phục vậy?"

Sao lại có thể coi là ngược đãi được? Đơn giản là vì thầy giáo rất quý Ngài Slytherin, và bà hy vọng thầy sẽ đạt được điều mình muốn.

Gia đình Swift cũng nhận được thư từ Slade.

Bà Swift ngã quỵ khi mở thư. Mũi bà đau rát, nước mắt gần như rơi ngay lập tức. Bức thư được viết bằng nét chữ quen thuộc, của con trai út bà. Bức thư nói rằng cậu bé đang dần hồi phục và sẽ sớm trở về nhà. May mắn thay—

Sau khi đọc thư, bà Swift vội vã vào phòng làm việc và viết thư riêng cho chồng và con trai. Bà không viết riêng cho con gái, vì dù sao thì cả hai đều đang đi học, và con trai bà sẽ nói với bà.

Ở trường, Hill lần đầu tiên mỉm cười sau khi nhận được thư, khiến Shauna, người đang ngồi cạnh, ngạc nhiên. Rốt cuộc, bạn trai của cô Cậu chưa bao giờ trông thư thái như vậy kể từ đầu năm học, lại còn lo lắng cho anh trai mình nữa. Có lẽ vết thương của Will đã lành?

Hai anh em sinh đôi cũng lo lắng về vết thương của Slade—suy cho cùng, họ là người trong cuộc. Mặc dù hai anh em vẫn tin Slade là học trò hoặc học trò của Salazar, nhưng việc hắn ta đã giết Voldemort và có mối quan hệ thân thiết với Salazar đã đủ khiến họ lo lắng. Fred tháo tai nghe ra và nở một nụ cười hơi nham hiểm. "George, Gordie nói Will đã hồi phục rất nhiều và sẽ sớm trở lại trường." Anh ta dừng lại, "Không biết Umbridge sẽ làm gì lúc đó nhỉ?"

Will là người của Salazar, và anh ta chắc chắn sẽ không cho phép Umbridge sử dụng Ma thuật Hắc ám để trừng phạt học sinh—mặc dù hai người họ đã đứng sau việc phá vỡ Ma thuật Hắc ám, và các học sinh không bị tổn hại thực sự nào, hành vi như vậy lẽ ra không nên xảy ra ngay từ đầu—và bản thân Will vốn không nổi tiếng là người điềm tĩnh, và anh ta lại rất mạnh mẽ.

Hai anh em sinh đôi cảm thấy họ đã có thể thấy một cuộc đối đầu trực diện giữa Will và Umbridge.

"Chắc chắn sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp nào đâu," George nhướn mày. Anh lờ mờ hiểu được phong cách của Will; có thể tóm gọn là đơn giản và tàn bạo. Thử nghĩ xem hồi năm hai, Will đã xé xác một con Tử Xà bằng tay không như thế nào. Ngay cả bây giờ, nhìn lại, nó vẫn có vẻ rất con người.

Will, với sức mạnh phi thường của mình, đối đầu với Umbridge, kẻ nắm giữ quyền lực, hẳn là một cảnh tượng khá thú vị. Hai anh em sinh đôi, vốn háo hức với sự hỗn loạn, thậm chí còn tính đến chuyện cá cược—nhưng rồi họ nghĩ, nếu thực sự làm vậy, sẽ chẳng học sinh nào trong trường dám cược Umbridge thắng, nên họ quyết định không làm vậy.

"Nhắc mới nhớ, Will đang thi Kỳ thi Phù thủy Thông thường năm nay, phải không? Chỉ còn vài tháng nữa thôi. "Không biết cậu ấy có qua được không nhỉ," Fred thản nhiên nói với George, mắt nhìn lọ thuốc đang được ủ trong vạc.

George cũng đang quan sát phản ứng của lọ thuốc trong lò nung. Đó là loại thuốc chơi khăm mới được họ phát triển; chỉ cần một giọt cũng có thể gây rụng tóc. "Cậu ấy không qua được cũng không sao. Cậu ấy có thể thi lại với lớp tiếp theo vào năm thứ sáu. Cậu ấy bị thương khi chiến đấu với Voldemort và bọn Tử Thần Thực Tử nên phải xin nghỉ phép. Cả trường lẫn Bộ Pháp Thuật đều không cho cậu ấy thi lại."

"Đúng vậy." Fred khuấy chất lỏng trong nồi bằng que khuấy, mười ba lần theo chiều kim đồng hồ, hai lần ngược chiều kim đồng hồ—

"Ối! Quá nhiều!" George, người vẫn đang theo dõi động tác của Fred, kêu lên khi thấy cậu khuấy hơi quá tay. Nhưng chất lỏng bên trong nồi nấu phản ứng nhanh hơn và dữ dội hơn nhiều so với của họ. Bong bóng lập tức hình thành, rồi bắn tung tóe khắp nơi, đe dọa làm vỡ nồi nấu.

George cuống cuồng niệm vài câu thần chú thanh tẩy để loại bỏ sản phẩm hỏng, rồi ngước nhìn Fred và thở dài tiếc nuối.

Loại thuốc này đã được ủ từ lâu, và dường như sắp thành công, nhưng lại thất bại vào phút cuối.

Đúng là không thể mất tập trung khi làm việc. "Đừng lo, chúng ta có thể tinh chế nó," George nói. "Loại thuốc này quá không ổn định."

"Khi nào xong, hãy cho thứ này vào nước bí ngô của Umbridge," Fred nói khi đếm nguyên liệu và chuẩn bị làm lại. "Hiệu trưởng Dumbledore sẽ không đuổi học chúng ta đâu, phải không?"

George cười toe toét. "Mình cá là hiệu trưởng của chúng ta chỉ đang chờ xem thôi."

Năm học này, học sinh trường Hogwarts đã có một khoảng thời gian khá thú vị. trong khuôn viên trường—tất cả là nhờ giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, một kẻ chuyên gây rối, luôn muốn sử dụng sức mạnh của mình ở khắp mọi nơi, và tất cả mọi người, từ học sinh đến giáo sư, đều được tha.

Học sinh nhà Gryffindor đặc biệt dễ bị tổn thương.

Ban đầu, Umbridge dùng Ma thuật Hắc ám để trừng phạt học sinh. Một số học sinh lớn tuổi có hiểu biết hơn và biết cách tránh bị tổn hại, nhưng học sinh nhỏ tuổi hơn lại không có khả năng đó, và họ đã bị suy sụp hoàn toàn.

Trong một thời gian, cả trường im lặng. Lũ trẻ, nhìn những vết thương trên tay, không dám lên tiếng, và cuối cùng cũng không dám đối đầu với Umbridge. Cặp song sinh là một ngoại lệ. Chúng đã thành công trong việc phá vỡ Ma thuật Hắc ám ngay lần đầu tiên bị phạt cấm túc. Sau đó, chúng bắt đầu dạy những học sinh khác trong nhà mình cách phá vỡ nó, và rồi nhờ họ dạy lại những đứa trẻ từ các nhà khác.

Khi Umbridge thấy hình phạt Ma thuật Hắc ám của mình không hiệu quả, bà ta chuyển sang một hình phạt khác. Cặp song sinh cũng phá vỡ hình phạt mới này, và dạy lại cho các học sinh khác. Điều này lặp lại nhiều lần, và dần dần, các học sinh bớt sợ hãi hơn. Suy cho cùng, bất kể Umbridge dùng Ma thuật Hắc ám nào, nó đều có thể bị phá vỡ.

Không khí trường học trở nên sôi động trở lại, và các học sinh đoàn kết hơn trong lòng căm thù kẻ thù. Những trò đùa nhỏ trong khả năng của họ thì vô tận, nhưng cái giá phải trả là các Viên ngọc Nhà ở trong tình trạng rất tồi tệ, và ngay cả những người được các Huynh trưởng bí mật thêm vào cũng không thể theo kịp số điểm bị trừ.

Luna cũng bị bắt và bị trừ vài điểm, chủ yếu là vì trang phục kỳ quặc của cô bé—Umbridge không thích đôi bông tai cà rốt của cô bé, nhưng so với Luna, các học sinh Gryffindor khác xứng đáng được Umbridge quan tâm hơn.

Đặc biệt là cặp song sinh ngỗ ngược liên tục mắc lỗi!

Năm học đó, cặp song sinh đã bị phạt rất nhiều, nhưng điều đó chẳng có tác dụng gì với chúng. Cuối cùng, Umbridge đã thay thế hình phạt bằng lao động cưỡng bức—và giám thị Filch rất hài lòng. Cặp song sinh gây ra cho Umbridge rất nhiều rắc rối, nhưng bản thân chúng cũng không bị tổn hại gì, vì chúng đã gần như dọn sạch mọi phòng vệ sinh ở Hogwarts.

Điều Umbridge thực sự muốn là loại hai đứa trẻ khỏi việc học Cấp độ Phù thủy Nâng cao. Tuy nhiên, đây là một vấn đề quá nghiêm trọng, và những nỗ lực lặp đi lặp lại của Umbridge đã bị Hiệu trưởng Dumbledore ngăn chặn.

Hiệu trưởng Dumbledore khá khoan dung khi cho phép Umbridge thực hiện quyền hạn của mình với tư cách là Thanh tra Tối cao trong trường, nhưng hành vi thực sự chuyên quyền là không thể; Hiệu trưởng Dumbledore không phải là người dễ bị bắt nạt.

Trong khi các học sinh đấu tranh với trí tuệ và lòng dũng cảm của Umbridge, năm học đã kết thúc. Cấp độ Phù thủy Thông thường năm thứ năm và Cấp độ Phù thủy Nâng cao năm thứ bảy sắp bắt đầu. Các sự cố trong trường đã lắng xuống đáng kể. Học sinh năm thứ năm và năm thứ bảy đang bận rộn ôn tập cuối kỳ và chuẩn bị cho các kỳ thi quan trọng, trong khi học sinh các lớp khác cũng phải chuẩn bị cho kỳ thi cuối kỳ. Luna, tay xách cặp sách vở như thường lệ, băng qua tiền sảnh, chuẩn bị ôn tập kiến ​​thức trong thư viện. Dù năm học này giáo viên vắng mặt, cô bé vẫn không hề chểnh mảng. Cô bé muốn cho Slade điểm 0 hoàn hảo, và cô bé đã nỗ lực rất nhiều.

Cecilia ban đầu quấn lấy cổ tay Luna, nhưng bỗng dưng cô bé luồn tay áo vào và quấn quanh cổ Luna. Cô bé ngửa đầu ra sau và thì thầm khe khẽ vào tai Luna. May mắn thay, giờ này không có học sinh nào ở đây nên cũng không quá chú ý.

Luna bị chặn lại khi đang đi qua hành lang tầng hai.

Điều đầu tiên cô bé nhìn thấy là một đôi giày da nhỏ, tiếp theo là một chiếc váy hồng nhún bèo, và trên đó là một khuôn mặt rộng, nhão nhoẹt. Luna không khỏi liếc nhìn chiếc nơ nhung đen nhỏ trên tóc. Dù sao thì gu thẩm mỹ của giáo sư cũng chẳng khá hơn là bao. "Tôi nhớ rồi—không có rắn trong số thú cưng được phép vào trường!" một giọng nói the thé đầy vẻ trách móc vang lên. "Cô đang vi phạm nội quy trường! Cô đang coi thường sự an toàn của các học sinh khác! Tịch thu—tịch thu!"

Luna cau mày. Cô không ngại bị trừ điểm, nhưng tịch thu ư? Không thể nào.

Cô Snake hiểu rõ lời Umbridge. Cô nhìn người phụ nữ xấu xí với vẻ ghê tởm, rồi quay sang nhìn Luna. Cô Snake cũng cảm thấy cần phải nhìn ngắm một người phụ nữ xinh đẹp để thư giãn đầu óc. Luna đẹp lắm!

"Em xin lỗi, thưa Giáo sư Umbridge, em không thể làm vậy." Vẻ mặt và giọng nói của Luna vẫn bình tĩnh. Cô chỉ đưa tay ra chạm vào đầu Cecilia. Cô Snake nhanh chóng hiểu ý Luna. Sau khi khạc nhổ vào Umbridge một cách khó chịu, cô quay lại và mặc quần áo của Luna. "Cô Lovegood—cô có biết mình đang nói gì không?" Umbridge nổi giận, nhưng giọng điệu vẫn bình tĩnh. Cô ta là một người thích kiểm soát đến mức bất cứ điều gì ngoài tầm kiểm soát đều dễ dàng khiến cô ta cáu kỉnh và nổi giận. "Giao con rắn đó ra đây—cô đang gây nguy hiểm cho sự an toàn của những học sinh khác! Với tư cách là Thanh tra Tối cao của Hogwarts, tôi không thể để chuyện này xảy ra!"

Những học sinh đi ngang qua không khỏi nhìn chằm chằm vài lần, có lẽ hiểu tại sao Umbridge lại ngăn cản "cô gái điên" nhà Ravenclaw. Vẻ mặt của họ có chút ngượng ngùng trong giây lát. Họ biết Luna đã nuôi rắn một thời gian—con rắn nhỏ của Swift đã ở cùng cô bé trong nửa sau năm thứ tư.

Vậy, liệu Umbridge có đang ám chỉ con rắn xanh tươi đó không?

Bắt một con rắn nhỏ thì dễ, nhưng chủ nhân của con rắn đó mới là mối đe dọa thực sự—nhưng các học sinh lại không tử tế đến vậy. Họ sẽ không cảnh báo Umbridge. Tốt hơn hết là để vị giáo sư ghẻ lở, hồng hào kia đối đầu trực tiếp với vũ khí hình người của Slytherin và nếm mùi thuốc độc của chính mình. Nếu Umbridge thấy Cô Rắn đi cùng Slade, có lẽ bà ta đã không lên tiếng. Suy cho cùng, tin đồn về con trai nuôi của gia đình Swift đã lan truyền từ lâu rồi. Umbridge mê quyền lực, nhưng điều đó không có nghĩa là bà ta đủ can đảm để đối đầu trực diện với một phù thủy hùng mạnh. Hơn nữa, Bộ trưởng Fudge đã cảnh báo bà ta trước khi bà ta đến rằng cô Swift, xét cho cùng, đã có những đóng góp đáng kể trong cuộc chiến chống lại Voldemort và Tử Thần Thực Tử.

"Với tất cả sự kính trọng, thưa Giáo sư Umbridge," giọng một cậu bé vang lên từ bên cạnh. "Cô Rắn này đã học ở trường này từ năm thứ hai và chưa hề tấn công một học sinh nào trong ba năm qua."

Chính Harry lên tiếng. Thấy Luna bị Umbridge chặn lại mà vẫn nhắc đến từ "thú cưng", cậu biết Umbridge có lẽ đã nhìn thấy Cecilia. Dù sao thì vì Will, cậu cũng không thể thờ ơ và giả vờ như không nhận ra. Cậu chỉ đơn giản bước tới. "Ồ, cậu Potter," Umbridge nhếch mép cười. "Cậu là Huynh trưởng nhà Gryffindor, phải không? Là một Huynh trưởng, cậu đang coi thường sự an toàn của bạn cùng lớp khi nói thay cho một người nuôi một con thú dữ - nếu một ngày nào đó con rắn đó đói và cắn một học sinh thì sao? Cậu có phải chịu trách nhiệm không?"

"Tôi..."

"Tôi sẽ chịu trách nhiệm, được chứ?" Chàng trai trẻ từ phía bên kia hành lang tiến lại gần, mỉm cười với Umbridge và vẫy tay chào Luna.

Luna không nhúc nhích. Thay vào đó, con rắn từ tay áo Luna bơi ra thật nhanh, cố tình quẹt đuôi vào cô khi đi ngang qua Umbridge. Sau đó, nó bơi đến chân cậu bé và vui vẻ trèo lên tay áo cậu, rít lên đủ lớn để các học sinh gần đó nghe thấy.

"Chào giáo sư Umbridge," cậu bé tóc dài nhướn mày. "Will Swift, rất vui được gặp cô."

--------

Chương 59. Thần Hộ Mệnh

Sau khi Slade trở về Hogwarts, học sinh trong trường như được tiêm một liều adrenaline. Đủ loại lời đồn thổi lan truyền, và nhiều người âm thầm mong đợi cuộc đụng độ giữa anh và Umbridge—nhưng điều đáng chú ý hơn cả chính là câu chuyện nhỏ mà Swift và "cô nàng điên" kể.

Ai cũng thấy; Swift ngay lập tức đến giúp Luna khi anh trở về!

Hôm đó ở hành lang, sắc mặt Umbridge tái mét rồi xanh mét, xanh mét rồi lại tái mét, vì sự xuất hiện đột ngột của Slade và việc "trả lại đồ đạc" của Cô Rắn. Cuối cùng, bà ta không trực tiếp đối chất với Slade mà chỉ bỏ đi trong sự ngượng ngùng, khiến những học sinh xung quanh bật cười khúc khích.

Nhìn thấy vẻ sợ hãi và tức giận mơ hồ của vị giáo sư xa lạ, Slade vẫn còn hơi hoang mang, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Những chuyện như thế này chẳng phải nên được giải thích sao? Cho đến khi cậu biết được hành động của Umbridge từ các học sinh và cô Snake.

Thái độ nhẹ nhàng của Slade lúc đó chỉ đơn giản là do cậu buồn ngủ năm đó, khiến cậu hoàn toàn không biết gì về vị giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới. Hơn nữa, khi trở lại trường, tâm trạng cậu rất tốt, đó là lý do tại sao cậu lại nói chuyện tử tế như vậy.

Giờ cậu hối hận vì đã làm vẻ mặt đó với cô ấy ở hành lang. Nghĩ đến đây, mặt Slade lại tối sầm lại.

Không khí trong phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin có phần căng thẳng.

Các học sinh năm nhất thỉnh thoảng lại liếc nhìn cậu bé đang ngồi trên ghế bành. Ở độ tuổi đó, trẻ con không giỏi che giấu cảm xúc lắm, ánh mắt chúng tràn ngập sự ngưỡng mộ và tôn thờ.

Có biết bao nhiêu là truyền thuyết về vị học sinh cuối cấp này! Họ đã nghe về anh ta từ cha mẹ và anh chị em trước cả khi nhập học, và sau khi đến, họ còn học được nhiều hơn từ những học sinh khác: học sinh giỏi nhất trường, nhà vô địch Giải đấu Tam Pháp thuật, vũ khí hình người đã giết chết một con Tử Xà bằng tay không, cuộc chiến trực diện với Voldemort và Tử Thần Thực Tử - tất cả những huyền thoại này đã biến anh ta thành một huyền thoại sống. Draco tràn ngập niềm vui và sự nhẹ nhõm khi bạn mình trở về, nhưng cậu không muốn bạn mình quá buồn vì một chuyện nhỏ nhặt như vậy, nên cậu nói, "Đừng lo lắng quá. Ma thuật Hắc ám của Umbridge hiếm khi có tác dụng; nó luôn bị phản công nhanh chóng."

Slade chọc chọc cuốn sách giáo khoa Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám dày cộp trước mặt bằng đầu ngón tay, rồi rụt tay lại với vẻ ghê tởm, như thể vừa chạm phải thứ gì đó bẩn thỉu. Thật lòng mà nói, anh ta hiếm khi cảm thấy ghê tởm một cuốn sách.

"Vậy ra đây là thứ vớ vẩn mà cậu đang học cho môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám học kỳ này à?" Slade ngước nhìn Draco. "Draco, cậu sẽ không nói với tôi là cậu lười tập luyện đấy chứ?"

Slade đã cho Draco một lịch tập luyện cá nhân từ lâu, bao gồm tất cả mọi thứ từ Nghệ thuật Hắc ám đến các kỹ thuật chiến đấu. "Tất nhiên là không rồi," Draco nhướn mày. "Tôi nhớ mình đã nói mục tiêu là đánh bại cậu. Làm sao tôi có thể đạt được điều đó nếu lười tập luyện chứ? Chính cậu mới là người tự đẩy mình vào rắc rối này trước." Draco biết bạn mình đang yếu, nhưng không đến mức nguy hiểm đến tính mạng. "Kỳ thi Phù thủy Thông thường sẽ bắt đầu trong chưa đầy một tháng nữa. Liệu tình trạng của cậu có ảnh hưởng đến điểm số không?"

"Kể cả khi tôi chỉ còn 1% sức mạnh phép thuật, thì cũng đủ cho kỳ thi cấp thấp này rồi." Slade không quan tâm, thay vào đó chuyển hướng cuộc trò chuyện sang Umbridge. "Giáo sư Umbridge bị sao vậy?" Dù vậy, Slade vẫn miễn cưỡng gọi bà là Giáo sư. "Bộ trưởng Fudge đã cử Giáo sư Moody đến. Giáo sư Moody vẫn đang hồi phục sau chấn thương do Barty Trẻ gây ra," Astoria, người đang ngồi cạnh Draco, giải thích. "Họ đến đây để giám sát Hiệu trưởng Dumbledore, chứ không phải để dạy học. Về vụ ám sát Voldemort... thật khó để nói rằng chính anh là người đã làm chuyện đó, vì sợ bị bọn Tử thần Thực tử điên cuồng trả thù. Vậy nên, họ nói rằng Dumbledore là người đã làm, càng làm tăng thêm danh tiếng của ông ta... Anh biết đấy, Bộ trưởng Fudge luôn cảnh giác với Dumbledore."

"Vì lo sợ mình có thể truất ngôi ông ấy, nên ông ấy đã cử một người cung cấp thông tin đến Hogwarts để giám sát Dumbledore? Sẽ tốt hơn nữa nếu họ tìm ra được bất kỳ lỗi lầm nào của ông ấy, phải không?" Slade nhanh chóng hiểu ý Astoria. "Khi nào thì cuộc bầu cử Bộ trưởng Pháp thuật tiếp theo bắt đầu?"

"Một tháng nữa, đầu tháng Năm," người phát ngôn nói, đặt một chồng tài liệu lên đầu Slade. Slade với tay lấy tài liệu xuống, rồi khó khăn ngước nhìn người đang đứng sau ghế sofa. "Salazar, anh về rồi à?"

"Vâng, tôi mang cho anh thứ này," Salazar nói. Sau khi biết toàn bộ chuyện Umbridge, Salazar biết nhiệm kỳ Bộ trưởng của Fudge có lẽ sẽ không kéo dài. Cả Slade lẫn bản thân ông đều không quan tâm đến công việc của Bộ, và cũng không muốn dính líu vào. Nhưng thật đáng tiếc khi vị Bộ trưởng này lại có nhiều quyền hành đến vậy, ảnh hưởng đến việc học của trường.

Salazar đã xin nghỉ học khi Will đang hồi phục. Giờ Will đã trở lại, Salazar cũng làm theo—và sự thân thiết và gần gũi giữa hai người họ thật đáng ngưỡng mộ.

Draco nghiêng đầu. Bên cạnh mối quan hệ thân thiết, anh còn cảm nhận được một luồng khí lãng mạn—nhưng anh sẽ không nói với ai về điều đó.

Slade lật giở các tài liệu. Chúng chứa hồ sơ về một số quan chức Bộ, hay chính xác hơn, về những quan chức có khả năng tranh cử vị trí Bộ trưởng tiếp theo. Mức độ chi tiết khiến Slade ngạc nhiên. "Anh lấy chúng từ đâu vậy?"

Salazar không trả lời trực tiếp, mà liếc nhìn Draco. Slade hiểu ngay. Đây là yêu cầu của Lucius.

"Tôi không quan tâm. Chỉ cần giữ Bộ trưởng Pháp thuật mới tránh xa ra là được." Slade đặt tài liệu lên bàn, rồi đứng dậy, đi vòng qua ghế sofa và tiến lại gần Salazar. "Sal—"

Sala nhìn vào đôi mắt sáng ngời của Slade, mỉm cười và vỗ nhẹ vào giữa hai lông mày anh. "Đi thôi."

Hai nhân vật có ảnh hưởng rời đi, để lại một cơn bão trong phòng sinh hoạt chung cho những học sinh còn lại. Họ không hề che giấu những gì vừa nói, và những tài liệu ném trên bàn đều hiện rõ mồn một. Mặc dù Draco nhanh chóng thu dọn chúng, nhưng một số học sinh tinh mắt vẫn nhìn thấy được.

Nhà Slytherin có số lượng học sinh thuần huyết đông nhất. Ở một mức độ nào đó, họ là tiếng nói đại diện cho tương lai của các gia tộc thuần huyết và đã được tiếp xúc với những vấn đề liên quan từ rất sớm. Họ có thể cảm nhận rõ ràng sự không ưa của nhân vật huyền thoại này đối với Bộ trưởng Fudge. Việc bầu chọn Bộ trưởng Pháp thuật phần lớn được các gia tộc thuần huyết ủng hộ. Họ chọn ứng cử viên mà họ cho là phù hợp, tài trợ cho ứng cử viên đó, và cuối cùng là thúc đẩy vị trí của ứng cử viên đó, cuối cùng là vì lợi ích của chính họ. Nghe có vẻ khó nghe, nhưng đó là sự thật. Hồi đó họ đã có thể đẩy Fudge vào vị trí đó, và giờ chắc chắn họ cũng có thể hạ bệ ông ta.

Các học sinh Slytherin ghi nhớ điều này và chuẩn bị viết thư cho cha mẹ sau.

Will Swift chỉ là một học sinh, đâu cần phải nịnh nọt cậu ta? Không, đây không phải là nịnh hót; mà là đầu tư. Sức mạnh là tất cả - sức mạnh vô song của cậu ta đồng nghĩa với việc hầu như tất cả các gia đình thuần chủng đều không muốn trở thành kẻ thù của cậu ta.

Hơn nữa, bản thân cậu ta cũng là một Slytherin, đại diện cho những kẻ quyền lực. Thực tế, ngay cả khi cậu ta thực sự khao khát trở thành Chúa tể Hắc ám đời thứ hai, họ cũng chẳng thể làm gì được cậu ta.

Salazar dẫn Slade ra khỏi phòng sinh hoạt chung và đi thẳng vào Phòng Slytherin. Sau đó, hắn đẩy cửa phòng thí nghiệm và đi vào phòng ngủ. Hắn kéo Slade ngồi xuống chiếc ghế sofa mềm mại, nghiêng đầu và cắn nhẹ vào dái tai cậu ta với một tiếng cười khúc khích.

"Cậu cố ý làm vậy sao?" Salazar thì thầm, rồi lại cười. "Tất nhiên là anh có. Fudge thật sự khó ưa."

Slade không phủ nhận. Anh chỉ nhìn Salazar với nụ cười trên môi, ánh mắt vô cùng tập trung, quan sát từng đường nét trên khuôn mặt anh, ghi nhớ từng đường nét trên lông mày, khóe mắt, chóp mũi và môi, khắc sâu từng chi tiết trên khuôn mặt đẹp trai này vào tâm hồn mình.

Người đàn ông trước mặt anh luôn là người quan trọng nhất đối với anh. Anh là chủ nhân, là anh em, là người đã cứu anh khỏi bóng tối. Sau này, anh đã trở thành người mà anh hằng khao khát, người mà anh đã ấp ủ những đam mê. Sau khi sức sống của Slade được phục hồi, cuối cùng anh cũng bắt đầu đối diện với mối quan hệ của mình với Salazar. Tương lai còn quá xa vời để mơ hồ. Hơn nữa, anh chưa từng trực tiếp đáp lại bất kỳ lời thú nhận nào trước đây của tộc trưởng. Là một hiệp sĩ chính hiệu, làm sao anh có thể làm cho cuộc sống của chủ nhân mình trở nên khó khăn?

Là một người tình - làm sao anh có thể khiến ngài cảm thấy bất an?

Salazer cảm thấy hơi khó chịu dưới cái nhìn chăm chú của Slade, và không thể không chạm vào mặt mình. "Slade? Sao anh lại nhìn tôi như vậy? Tôi có vấn đề gì à?"

"Không hẳn. Tôi chỉ có một câu hỏi cho Thủ lĩnh thôi," Slade nói nghiêm túc, mím môi.

Thấy vẻ nghiêm túc của anh, Salazer cảm thấy lạnh sống lưng và ngồi thẳng dậy. "Cứ tự nhiên."

"Tôi muốn hỏi anh, Thủ lĩnh. Trước đó anh đã nói là muốn tên tôi đứng cạnh tên anh." Slade chớp mắt, ánh mắt thoáng chút ranh mãnh. "Điều đó còn ý nghĩa gì nữa không?"

Salazer sửng sốt.

"Thủ lĩnh, tôi rất ngưỡng mộ anh. Tôi có thể vinh dự được làm cộng sự của anh không?" Slade tiếp tục. Salazar không trả lời. Thay vào đó, anh đưa tay ra, nắm lấy tay Slade và Độn thổ trở lại Lâu đài Slytherin. Đối mặt với ánh mắt ngạc nhiên của hai con ma, anh bước qua hành lang, vào thư viện và lật mở cuốn atlas. Rồi, dùng ma thuật hắc ám, hắn gây ra một vết thương trên đầu ngón tay của cả hắn lẫn Slade.

Những giọt máu đỏ thẫm rỉ ra, rơi xuống cây phả hệ trông như cuộn giấy.

Salazer xem xét cây phả hệ, và một cái tên mới dần hiện ra bên cạnh tên cô: "Slade Alanson Slytherin." Rồi, nhìn thấy một đường kẻ mảnh khảnh hiện ra giữa hai cái tên, cô không khỏi nheo mắt, khóe môi nhếch lên một nụ cười.

Slade ngồi xuống cạnh Salazar, nhìn những cái tên được liệt kê cạnh nhau trên cây phả hệ, rồi quay sang Salazar và nghiêng người về phía trước để hôn.

Rồi, anh bị một người có vẻ hơi hung dữ hôn mạnh đến nỗi anh ngã gục xuống sàn thư viện lạnh lẽo mà không hề hay biết. Slade nhìn người đang nằm đè lên mình, liếm môi và theo bản năng thốt lên, "Sal, tôi chưa đủ tuổi." Tai anh đỏ bừng không kiểm soát sau khi nói xong.

Nghe vậy, Salazar sững người lại một lúc, rồi trừng mắt nhìn Slade. "Tôi biết."

Dù vậy... Salazar vẫn nhìn người bên dưới. Hắn vẫn còn hai năm nữa mới đến tuổi trưởng thành... hắn sẽ dùng hai năm đó làm gì?

Vì học kỳ đã gần kết thúc, các lớp học ở tất cả các môn học gần như đã kết thúc. Học sinh năm thứ năm, do chuẩn bị cho Kỳ thi Cấp độ Phù thủy Thông thường, có nhiều thời gian rảnh hơn, và các giáo sư cho phép học sinh năm thứ năm và năm thứ bảy tự ôn tập.

Vậy nên không có gì ngạc nhiên khi Salazar và Slade không thấy đâu cả.

Salazar dẫn Slade đến thế giới Muggle, tìm một cửa hàng trang sức và bước vào. Tôi đã từng nghe nói về đám cưới ở thế giới Muggle, rằng nhẫn và những thứ tương tự giờ đã trở nên phổ biến. Ngày xưa, đó chỉ là một câu thần chú và một buổi lễ, không có nhẫn. Tuy nhiên, vẫn có vật kỷ niệm, nhưng vì chúng ta đang ở thời đại này, nên chúng ta phải tuân theo phong tục của thời đại đó.

Mặc dù đám cưới vẫn chưa diễn ra - tên của họ đã được ghi trong phả hệ, nên một ngàn năm trước, đó đã được coi là một cuộc hôn nhân trọn vẹn.

Nền kinh tế của thế giới phù thủy còn lâu mới thịnh vượng, với rất ít cửa hàng trang sức nằm rải rác, và thậm chí còn ít kiểu dáng hơn. Đó là lý do tại sao Salazar đã đưa Slade đến một cửa hàng trang sức Muggle để chọn một cặp nhẫn đẹp và thêm một vài câu thần chú vào đó. Ban đầu, Slade muốn tự tay làm chúng, vì ông rất giỏi về thuật giả kim, nhưng Salazar, lo lắng cho sức khỏe hiện tại của mình, đã kiên quyết phản đối ý tưởng này.

Nhân viên bán hàng của cửa hàng tiến lại gần một cách hào hứng khi nhìn thấy khách hàng.

"Nhẫn đôi nam," Salazar nói thẳng vào vấn đề. Slade đi theo sau Salazar, môi anh ta giật giật khi đưa tay ra kéo tay áo Salazar, nhìn anh ta với vẻ dò hỏi. Cả hai đều là phù thủy, không có địa vị gì trong thế giới Muggle, và dường như họ không mang theo nhiều tiền mặt.

Salazer hiểu rõ câu hỏi của Slade và gật đầu, "Tôi có mang theo thẻ ngân hàng." Đó chính là thẻ anh ta đã dùng trong chuyến đi, và anh ta đã có được thẻ đó nhờ sự giúp đỡ của Lucius. Những gia tộc thuần chủng như nhà Malfoy được coi là những nhân vật cấp cao trong thế giới phù thủy, có quan hệ với chính quyền Muggle. Việc xin thẻ ngân hàng không khó.

Được rồi... chuẩn bị kỹ càng.

Cô bán hàng cũng đã quen với những sự kiện lớn. Cô ấy không nhìn họ bằng ánh mắt kỳ lạ chỉ vì họ là hai thiếu niên đang mua nhẫn cưới. Thay vào đó, cô ấy tận tình dẫn họ đi xem những chiếc nhẫn trên quầy, giơ ra những chiếc mà Salazar thích để họ thử.

Cuối cùng, Slade chọn một chiếc nhẫn đen viền bạc. Thiết kế đơn giản, nhưng lại rất hợp với sở thích của anh ta. Cô bán hàng nhanh chóng viết hóa đơn cho họ và mang đến quầy thanh toán. Sau đó, cô mỉm cười với Salazar và nói, "Chúng tôi cũng có dịch vụ khắc miễn phí. Hai quý ông có hứng thú không?"

Mặc dù thêm một câu thần chú thì cũng giống nhau, nhưng có vẻ khác với việc chỉ khắc trực tiếp lên vật phẩm, nên Salazar gật đầu và nói: "Tôi sẽ viết tên cô và giúp cô khắc vào bên trong."

Vẻ mặt của cô bán hàng hơi thay đổi khi cô nhìn thấy hai cái tên cùng họ, nhưng cô không nói gì.

Ngoài những chiếc nhẫn, Slade còn mua thêm hai sợi dây chuyền bạc mỏng từ cửa hàng. Anh ta xỏ chúng vào những chiếc nhẫn rồi đeo quanh cổ, giấu chúng bên trong quần áo. Salazar đương nhiên cũng đeo sợi dây chuyền của mình.

Kỳ thi Cấp độ Phù thủy Thông thường sẽ bắt đầu vào tháng Sáu.

Độc dược, Biến hình, Lịch sử Phép thuật, Bùa chú, Thiên văn học, Thảo dược học và Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám là những môn bắt buộc. Các môn tự chọn còn lại vẫn giống như những môn anh đã học trong năm thứ ba. Slade chọn Cổ ngữ Rune, Chăm sóc Sinh vật Huyền bí và Nghiên cứu Muggle, tổng cộng mười môn. Slade không có nhiều thứ để ôn tập. Anh tập trung chủ yếu vào Lịch sử Phép thuật. Suy cho cùng, mọi thứ khác đều dễ dàng với anh. Hồi còn đi học, cậu tập trung vào Lịch sử Pháp thuật, và cậu không hoàn toàn rõ chuyện gì xảy ra sau khi chết.

Ban đầu, một số học sinh dũng cảm sẽ đến hỏi Slade, nhưng học kỳ này, chẳng có ai cả. Họ không định làm gián đoạn buổi ôn tập của cậu. Suy cho cùng, kết quả Kỳ thi Cấp độ Phù thủy Thông thường sẽ quyết định việc cậu chọn môn học nào trong hai năm tới và công việc tương lai, nên họ không thể lơ là.

Slade không thấy đó là vấn đề gì to tát. Suy cho cùng, cậu có rất nhiều lựa chọn và một khối tài sản kếch xù, nên cậu sẽ không phải lo lắng về việc tìm việc. Cậu cũng đã cân nhắc kỹ lưỡng lời đề nghị mở cửa hàng của Salazar sau khi tốt nghiệp—thật lòng mà nói, điều đó rất hấp dẫn.

Slade hiện đang ngồi ở hàng ghế đầu của lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Trên bàn cậu đặt một cuốn Lịch sử Pháp thuật và một cuốn sổ ghi chép về cuộc nổi loạn của yêu tinh vào thế kỷ 18. Salazar ngồi bên phải Slade, đang lật giở một cuốn sách về Số học. Lớp học của Umbridge vẫn như thường lệ, yêu cầu học sinh cất đũa phép, mở cuốn Lý thuyết Phòng thủ Ma thuật, rồi đọc các chương cô giao. Trong khi các giáo sư khác đã nới lỏng việc giám sát học sinh năm thứ năm và thứ bảy, chỉ có Umbridge vẫn duy trì kiểm soát chặt chẽ nội dung lớp học.

Dĩ nhiên, đám học sinh chẳng thèm nghe, nhưng ít nhất chúng cũng ếm bùa che giấu lên sách vở. Chỉ có Slade và Salazar đang lật giở các môn học khác một cách vô tư lự—và cả Godric nữa, mặc dù hắn ta ngồi xa hơn, khiến Umbridge khó mà nhận ra.

"E hèm—" Umbridge đứng cạnh bàn Slade và gõ đũa phép lên bàn.

Nghe vậy, hầu hết học sinh đều ngước lên. Đầu óc họ đầy những lời phàn nàn kiểu "Ai lại đụng đến con cóc này nữa vậy?", nhưng khi thấy Umbridge đứng cạnh Slade, ánh mắt họ bỗng trở nên thích thú. Một số học sinh thậm chí còn chọc vào những bạn cùng lớp chưa ngẩng lên, giục họ đừng bỏ lỡ buổi diễn. Slade ngước lên nhìn Umbridge, người đang đứng cạnh bàn. "Giáo sư Umbridge, nếu bà bị đau họng, hãy đến gặp bà Pomfrey ở bệnh thất. Tôi không giúp được gì."

Mặt Umbridge đỏ bừng. "Thầy Swift! Tôi đoán thầy biết đây là lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám—"

"Tôi biết. Tôi cũng biết thầy Umbridge rất giỏi Nghệ thuật Hắc ám," Slade nói, gấp sách lại và đứng dậy. "Vì đây là lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, tôi đoán thầy học cả hai môn đều tốt chứ?"

Umbridge nhìn cậu bé, người đã rút đũa phép ra. Một thoáng sợ hãi thoáng qua trên khuôn mặt bà ta. Bà ta cau mày và liên tục nhấn mạnh rằng đây là lớp của mình. "Thầy Swift, lớp học đã bắt đầu rồi. Lớp của tôi không yêu cầu đũa phép—à!"

Trước khi cô ta kịp nói hết câu, Slade đã búng đũa phép và hất cô ta sang một bên. Quần áo của cô ta đột nhiên cứng như sắt và dính chặt vào tường, như những chiếc cùm sắt dưới dạng quần áo. "Đây là Ma thuật Hắc ám của tôi. Đợi giáo sư rảnh rỗi rồi hãy lên lớp." Slade cười khẽ.

"Mày sai rồi đấy—Ta là giáo sư! Sao mày dám—"

Lời nói bị cắt ngang bởi một tiếng "khóa cổ". Slade, tay cầm đũa phép, bước vài bước về phía trước, rồi quay lại nhìn các học sinh trong lớp. "Trông các em có vẻ quen thuộc với thầy nhỉ?"

Làm sao mà không quen được chứ? Họ học cùng khối, và Gryffindor và Slytherin là hai nhà tương tác nhiều nhất—dù đôi khi cũng chẳng mấy vui vẻ. Suy cho cùng, hồi năm nhất, hắn đã đánh bại hơn một nửa số học sinh Gryffindor đang ngồi trong căn phòng này.

Nhưng sau này, cái mác người đàn ông này ngày càng trở nên quyền lực, và hắn luôn công bằng. Cứ nghĩ đến việc hắn không ngần ngại trừ điểm Slytherin hồi năm thứ tư, là biết hắn không thiên vị đến vậy. Là những chú sư tử nhỏ với trái tim anh hùng, nhiều người thực sự ngưỡng mộ Slade như một anh hùng. Hơn nữa, với "sự giúp đỡ" của Umbridge, Slytherin và Gryffindor đã cùng nhau chống trả, và gần như đã hoàn toàn hòa giải.

"Kỳ thi Chứng chỉ Phù thủy Thường đẳng (OWL) sắp đến rồi. Các em nên biết rằng với phương pháp giảng dạy của Giáo sư Umbridge, điểm số môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của các em sẽ thảm hại đấy," Slade nói. "Tôi sẽ tiếp quản lớp học ngay bây giờ. Cất cuốn sách vô dụng này sang một bên, rồi đứng dậy và rút đũa phép ra."

Slade liếc nhìn chàng trai trẻ trên bục giảng, cố nén tiếng cười đang bật ra khỏi cổ họng. Slade lúc nào cũng cộc cằn như vậy. Mặc dù không cần học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, Salazar vẫn hợp tác bằng cách thu dọn sách vở và rút đũa phép.

Theo sau Salazar, Draco, Harry và Hermione cũng làm theo. Ron, ngồi ở hàng ghế sau, nhún vai và cũng làm theo. Có người dẫn dắt, mọi việc trở nên dễ dàng hơn nhiều. Những học sinh khác cất sách giáo khoa và ghi chú ôn tập các môn khác, đũa phép trên tay, và nhìn chàng trai trẻ đang đứng trước mặt với vẻ mặt háo hức - phải nói rằng, điều đó khá thú vị.

Slade lại vẫy đũa phép, những chiếc bàn được sắp xếp gọn gàng trong phòng được dịch chuyển sang một bên, xếp chồng lên nhau sát tường, tạo khoảng trống giữa lớp học. "Năm thứ tư, các em đã học về Ba Lời Nguyền Không Thể Tha Thứ," Slade nói. "Hiển nhiên, đây không phải là câu hỏi kiểm tra. Thầy đoán giám khảo sẽ thích học sinh học cách tự bảo vệ mình và người khác hơn là tấn công. Vậy nên, hôm nay thầy sẽ dạy các em về Bùa Hộ Mệnh."

"Bùa Hộ Mệnh thường được coi là một phép thuật chống lại Giám ngục, đóng vai trò như một lá chắn giữa người niệm chú và Giám ngục. Bùa Hộ Mệnh chỉ có thể đẩy lùi Giám ngục chứ không thể giết chết chúng. Lý do là vì nó truyền năng lượng tích cực, chẳng hạn như hy vọng và hạnh phúc, nên nó thiếu sức mạnh tấn công mạnh mẽ, chứ đừng nói đến giết chóc." Slade giải thích, giơ đũa phép lên. "Mong đợi Thần Hộ Mệnh."

Một màn sương bạc ngưng tụ thành một con rắn khổng lồ, quấn quanh Slade. Các học sinh nhìn chằm chằm vào nó hết lần này đến lần khác. Không giống như những con rắn thông thường, tỏa ra cảm giác lạnh lẽo và u ám, con rắn này mang một luồng khí yên bình, thậm chí ấm áp, khiến chúng muốn chạm vào. "Nhưng là một phép thuật cấp cao, Bùa Hộ Mệnh chắc chắn có nhiều tác dụng hơn là chỉ xua đuổi Giám ngục," Slade nói, chuyển chủ đề. "Nó cũng có tác dụng nhất định đối với những sinh vật đen tối, kém thông minh hơn như Giám ngục và Âm binh. Nó cũng có thể giúp bạn gần gũi hơn với những sinh vật thuộc nguyên tố Ánh sáng. Nếu bạn dùng kéo cắt tóc một con kỳ lân, nó chắc chắn sẽ tấn công bạn. Nhưng nếu bạn mang theo một Thần Hộ Mệnh, nó sẽ yên bình hơn nhiều."

Tất nhiên, điều này còn tùy thuộc vào tình huống. Với những người như Slade và Salazar, việc mang theo một Thần Hộ Mệnh, chứ đừng nói đến Godric, sẽ vô ích. Con kỳ lân chắc chắn sẽ bám lấy Godric để được bảo vệ hoặc cố gắng trốn thoát bằng cách kéo ông ta theo.

"Để niệm Bùa Hộ Mệnh thành công, bạn cần nhiều hơn những kỷ niệm vui vẻ, mà còn cả một trái tim kiên định," Slade nói, ánh mắt liếc nhìn Salazar.

Lúc đó, Salazar đang nhìn cậu và mỉm cười.

Slade, bối rối, chớp mắt, nhìn theo ánh mắt của Salazar, liếc xuống Thần Hộ Mệnh của mình, rồi sững người một lúc. Tôi chưa bao giờ để ý đến hình dạng Thần Hộ Mệnh của mình trước đây, cứ ngỡ là do tôi là một con lai rắn-quỷ và Hóa Thú Sư của tôi là rắn, nên Thần Hộ Mệnh của tôi sẽ giống rắn. Nhưng giờ, tôi thấy hình dạng cơ thể của con rắn này khác với Hóa Thú Sư của tôi. Và nhìn biểu cảm của Salazar, còn gì để hiểu nữa chứ?

Thần Hộ Mệnh thay đổi theo trái tim của chủ nhân, trở thành người mà họ trân trọng và yêu thương nhất, giống như Thần Hộ Mệnh của Giáo sư Snape là một con nai cái đại diện cho Lily.

Giống như tôi bây giờ, tôi có một con rắn đại diện cho Salazar.

--------

Chương 60. O.W.L.

Swift quả thực không phải là một kẻ dễ bắt nạt.

Tin tức về hành động của Slade nhanh chóng lan truyền khắp trường. Mặc dù chỉ còn chưa đầy hai tháng nữa là đến kỳ thi cuối kỳ, nhưng hai tháng học Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám vẫn là một khoảng thời gian khá dài. Giờ đây, các học sinh lo lắng liệu Swift tóc đen có thực sự thay thế Umbridge hay không.

Cảnh cuối cùng vào cuối học kỳ này thực sự rất hấp dẫn.

Chiều thứ Tư, lớp Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám năm thứ năm của Ravenclaw và Hufflepuff.

Khi lớp học bắt đầu, trước khi Umbridge yêu cầu học sinh lấy sách ra, cánh cửa đóng kín đã bật mở.

Các học sinh cố gắng kìm nén sự phấn khích và thì thầm với các bạn cùng lớp gần đó.

"Swift—đây là lớp của tôi!" Khuôn mặt Umbridge đầy vẻ giận dữ, nhưng lần này bà ta đã chuẩn bị sẵn sàng, đũa phép đã sẵn sàng trong tay. Slade chẳng hề bận tâm. Ông ta dùng một bùa chú Hắc ám đơn giản, giống như lần trước, để ghìm Umbridge vào tường. Lần trước, vị giáo sư đã không thể phá giải bùa chú - chính Hiệu trưởng Dumbledore mới là người cuối cùng nghe được tin và vội vã chạy đến thả bà ta ra, nên Slade nghĩ mình không cần phải thử bất cứ điều gì mới mẻ lúc này.

"Không có sách giáo khoa à? Tốt." Slade liếc nhìn những chiếc bàn trống của học sinh. "Tôi thấy các em đều biết tôi không dùng sách giáo khoa trong lớp. Giờ thì, cầm đũa phép lên, chúng ta bắt đầu thôi."

Luna là người hợp tác nhất. Hiểu rõ phong cách của thầy mình, cô bé không hề ngạc nhiên trước sự hiện diện của Slade. Vì thầy đã nói thầy sẽ dạy lớp, nên chắc chắn thầy sẽ có mặt.

Luna đã biết bùa Thần Hộ Mệnh; Slade đã dạy cô bé bùa này hồi năm thứ tư, nên bài học này không phải là thử thách đối với cô bé. Sau khi Slade giải thích xong, cô gõ đũa phép và nói: "Expecto Patronus."

Một con thỏ rừng cong cong duyên dáng hiện ra từ màn sương. Không hề nao núng trước sự hiện diện của sân khấu, nó nhảy về phía con rắn của Slade. Con rắn khổng lồ cuộn tròn dưới chân Slade không muốn tranh cãi với con rắn nhỏ hơn, chỉ uể oải vẫy đuôi.

Cuối giờ học, Slade yêu cầu học sinh rời đi, và sau đó ông ở lại đó chờ Hiệu trưởng Dumbledore đến. Không còn cách nào khác. Umbridge có lẽ không thể tự mình gỡ bỏ Ma thuật Hắc ám, và cuối cùng, Hiệu trưởng Dumbledore sẽ phải đến. Chẳng mấy chốc, Hiệu trưởng Dumbledore xuất hiện ở cửa lớp học. Ông chậm rãi bước vào, nở một nụ cười thân thiện với Umbridge và vẫy đũa phép để xua tan Ma thuật Hắc ám của Slade. "Dolores, cô có vẻ hơi bối rối."

"Dumbledore—Hiệu trưởng!" Umbridge xông tới. "Học sinh này thật là quá quắt—!"

"Tôi biết, tôi biết, nhưng thật không may, tôi không thể làm gì được với tình hình của Will," Hiệu trưởng Dumbledore mỉm cười nói. "Cậu ấy là khách quý của gia đình Malfoy, còn tôi chỉ là một hiệu trưởng bất lực. Tôi không thể kiểm soát cậu ấy."

Những lời này khiến Umbridge nghẹn ngào. Tuy nghe có vẻ đúng, nhưng Dumbledore không phải là một hiệu trưởng bất lực. Những lời này chỉ đơn giản có nghĩa là ông ta không muốn can thiệp.

Tuy nhiên, Slade biết sự thật. Dumbledore đã biết danh tính của Salazar và Godric. Với hai người hậu thuẫn đó, Slade không thể kiểm soát họ. "Giáo sư Umbridge, tôi được biết bà được Bộ trưởng Fudge cử đến," Slade mỉm cười. "Cuộc bầu cử bộ trưởng sẽ được tổ chức vào đầu tháng Năm. Nếu bà có thời gian, tốt hơn hết bà nên liên hệ với Bộ trưởng Fudge. Nếu bà hiểu lầm ý định của ông ấy, điều đó có thể dẫn đến rắc rối, phải không?"

Một thông báo mới xuất hiện trên bảng thông báo ở sảnh vào Đại sảnh đường Hogwarts.

Do bận công việc, cô Dolores Jane Umbridge sẽ từ chức giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Môn học này sẽ do Sal Adrian, một học sinh năm thứ năm nhà Slytherin, giảng dạy.

Thông báo này đã gây ra một làn sóng phản đối. Một mặt, Umbridge cuối cùng đã bị sa thải, nhưng mặt khác... Adrian này là người như thế nào? Họ đã nghĩ Swift sẽ là người thay thế.

Ban đầu, Salazar dự định tìm một cơ hội thích hợp để tiết lộ danh tính của mình, và anh ta cũng dự định ở lại dạy sau khi tốt nghiệp. Vì vậy, khi Slade đến hỏi anh ta có muốn tiếp quản lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám không, Salazar gật đầu. Salazar không lo lắng về kỳ thi OWL của mình; vì có chút thời gian rảnh, anh ta chỉ đơn giản là nhận việc.

Dạo gần đây, Slade thường ngồi trong phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin, học bài, chủ yếu là để nghe lén những lời bàn tán - thực ra không phải cố ý; bọn trẻ không im lặng như chúng nghĩ, và Slade có thính giác rất tốt.

Chủ đề hôm nay xoay quanh lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Hai giáo sư được phân công dạy môn này đều rất bất ngờ: một người là giáo sư nhàm chán do Bộ Pháp thuật cử đến, người kia là một học sinh thậm chí còn chưa đỗ kỳ thi OWL! "Tôi cứ tưởng cậu sẽ dạy môn này chứ." Astoria chớp mắt nhìn Slade. "Sao cậu lại giao cho Sal?"

Slade không hề ngạc nhiên trước những câu hỏi của học sinh. Đây là cơ hội tốt để minh oan cho Salazar. Ông mỉm cười, giọng nói không thể nhầm lẫn: "Sal phù hợp hơn tôi. Sal dạy tôi cả Nghệ thuật Hắc ám lẫn Võ thuật, nhưng cậu ấy hơi dè dặt hơn, nên tôi luôn được chú ý."

Lúc này, Salazar đang chăm chỉ chuẩn bị bài giảng, không hề hay biết rằng chàng trai trẻ đẹp trai của mình đang không ngừng khen ngợi mình trong phòng sinh hoạt chung—nếu biết, ông đã được nghe tận mắt rồi.

"Cậu ấy là phù thủy mạnh nhất mà tôi từng gặp," Slade nói, ánh mắt không chút đùa cợt. "Thậm chí còn mạnh hơn cả Hiệu trưởng Dumbledore." Mặc dù đây là sự thật, nhưng không nhiều người tin vào điều đó.

"Dù là độc dược, thảo dược, Nghệ thuật Hắc ám, Võ thuật, Bùa chú, Cổ ngữ Rune... thì cậu ấy cũng giỏi hơn tôi." Slade nói mà không giấu nổi sự ngưỡng mộ trong mắt.

Dù sao thì ông ấy cũng nói thật! Draco quay mặt đi, không nói nên lời. Cậu biết hai người có mối quan hệ thân thiết, nhưng cậu không ngờ Will lại ngưỡng mộ một người đến vậy.

Những lời Slade nói trong phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin lan truyền nhanh chóng, không chỉ đến tai học sinh mà còn đến cả các giáo sư. Dĩ nhiên, Godric cũng nghe thấy, và sặc nước.

Chà, có lẽ Slade chẳng nói xấu gì Salazar cả. May mắn thay, cậu không đến mức điên rồ đến mức khen ngợi Salazar quá đáng, không nói rằng ông ta là phù thủy Hắc ám mạnh nhất mà cậu từng gặp.

Salazer giỏi giang và thoải mái hơn Slade trong lớp. Suy cho cùng, ông ta là giáo sư của trường và là Chủ nhiệm nhà Slytherin. Ông ta có thể nhanh chóng phân biệt được trình độ của từng học sinh và điều chỉnh kịp thời. Ngược lại, Slade thấy khó mà làm được điều đó. Mặc dù Slade đã giúp huấn luyện các thành viên trẻ tuổi của nhà Slytherin, nhưng cách huấn luyện của ông ta lại vô cùng tàn bạo.

Đặt ra một tiêu chuẩn, và nếu không đạt được, bạn sẽ bị phạt. Nếu không muốn bị phạt, bạn chỉ có thể cố gắng đạt được nó. Chỉ sau hai buổi học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, Salazar đã hoàn toàn chinh phục được hầu hết những đứa trẻ khác. Chúng liên tục gọi anh là Adrian và thốt lên, "Thật là một tài năng!" Điều này khiến Godric không nói nên lời, vì gần đây các cô gái đã đến gặp anh để hỏi về Salazar.

Có lẽ họ chỉ đang hỏi Salazar thích mẫu con gái nào.

"Hắn ta rất kén chọn, và yêu cầu của hắn ta về bạn nhảy khá cao," Godric nói nghiêm túc, nhìn cô gái lấp lánh trước mặt. "Đầu tiên, cô ấy cần phải xinh đẹp, ít nhất là giỏi như Hermione hay Luna. Sau đó, cô ấy cần phải có kiến ​​thức, để họ có thể giao tiếp bằng ngôn ngữ chung. Và tốt nhất, cô ấy cần phải có kỹ năng chiến đấu, để họ có thể thư giãn và vui vẻ."

Ngay khi anh ta nói điều này, căn phòng im lặng.

Không phải là không thể đẹp như Granger hay Lovegood, nhưng đẹp mà không chỉ có khuôn mặt xinh xắn thì khó hơn một chút. Và quan trọng nhất, cô ấy cần phải giỏi chiến đấu? Tôi nghe nói Sal đã dạy Swift tất cả các kỹ năng chiến đấu của cô ấy sao? Phải mất bao nhiêu năm luyện tập mới đạt được trình độ võ thuật đó?

Godric đặt ra các tiêu chuẩn rồi thong thả làm việc của mình. Dù sao thì anh ta cũng đã so sánh chúng với Slade, nên Salazar chắc chắn sẽ hài lòng. Cảm thấy đặc biệt dí dỏm, Godric đang trong tâm trạng rất tốt, thậm chí còn ngân nga một giai điệu không lời.

Tuy nhiên, sau khi những lời nói của anh ta lan truyền, một làn sóng học tập đã tràn qua Hogwarts. Sức mạnh của thần tượng thực sự vô cùng to lớn—ngay cả Slade, người đã trở thành một huyền thoại sống, vẫn còn được yêu mến hơn. Mặc dù mọi người đều đã nghe về những chiến công của anh ta, nhưng điều đó không thể thay đổi ấn tượng mà anh ta đã tạo ra trong suốt những năm qua.

Trong nhiều năm, Salazar được biết đến là một người đàn ông trầm lặng, ít nói với điểm số tốt, nhưng giờ đây anh ta lại là một người đàn ông kín đáo, ít nói.

Nghe tin, Slade cuộn tròn trên giường, cười lăn cười bò. Salazar ngồi cạnh không nói nên lời, chỉ biết nói với vẻ mặt bất lực, cưng chiều.

Sau khi trở lại trường, hai người họ ghép hai chiếc giường đơn trong ký túc xá lại thành một chiếc giường đôi. "Vẫn cười à? Buồn cười thế à?" Salazar giật chăn. "Còn nhai góc giường nữa? Em trẻ con lắm à?"

Từ khi mối quan hệ chính thức, Slade trở nên phóng khoáng hơn trước một chút—Salazar yêu anh, nhưng anh vẫn cảm thấy như vậy vẫn chưa đủ. Anh hy vọng cậu con trai xinh xắn của mình sẽ bướng bỉnh và cư xử như một đứa trẻ hư hỏng, đòi hỏi anh, và trở nên phụ thuộc vào anh—có lẽ quá trình đó sẽ khó khăn, xét cho cùng, họ đã có bao nhiêu năm làm chủ và hiệp sĩ, nhưng điều đó không quan trọng; vẫn còn nhiều thời gian.

"Tôi nghĩ mấy cô bé cũng khá xui xẻo đấy." Slade thò đầu ra khỏi chăn, nhìn chằm chằm vào Sarah. "Đây là định mệnh của một mối quan hệ kết thúc trước cả khi nó bắt đầu."

"Là người kết thúc mối quan hệ của những cô gái này, anh không có gì để nói sao?" Salazar nhướn mày. "Vậy thì tôi chỉ còn biết xin lỗi họ thôi. Slade, xin lỗi, người yêu của anh đã là của tôi rồi," Slade nói đùa, nghiêng đầu. "Và tôi sẽ không giao cô ấy cho anh đâu."

Salazer véo má Slade bằng ngón cái và ngón trỏ. "Anh sai rồi. Anh nên nói anh là của tôi mới đúng."

Nghe vậy, Slade khựng lại một lúc, quay đầu tránh ánh mắt của Salazar. "Tôi vẫn luôn như vậy."

Nhìn thấy vẻ chán nản đột ngột của chàng trai đẹp trai, nụ cười của Salazar nhạt dần, lông mày hơi nhíu lại. "Có chuyện gì vậy?" Vừa hỏi xong, Salazar liền nhớ lại cuộc trò chuyện và lập tức hiểu ra vấn đề - đó là vấn đề thân phận. Thân phận trước đây của Slade là tài sản của anh. Giờ đã cãi lại anh, chắc chắn anh sẽ cảm thấy hơi bất an.

Salazer cảm thấy hơi bất lực. Sự nhạy cảm quá mức của người yêu đôi khi cũng là một vấn đề.

Dù nghĩ vậy, Salazar chắc chắn không thấy phiền phức gì, chỉ hơi đau khổ. "Tôi sai rồi—tôi chỉ trêu cậu thôi, đừng buồn." Sarah nhìn Slade, nằm xuống giường, kéo chăn sang một bên và ôm anh vào lòng. "Cậu quên mất tên cậu nằm trong phả hệ rồi sao? Cậu là của tôi, và tôi là của cậu. Không có gì khác biệt cả."

"Tôi biết Salazar không có ý gì khác." Slade cắn môi. "Tôi... tôi không thể kiềm chế được."

Anh không thể không nghĩ đến người đàn ông trước mặt.

"Vậy thì cứ từ từ." Salazar không bận tâm. Anh mỉm cười và khẽ chạm môi vào chóp mũi Slade. "Tôi có lớp học sau. Cậu đến làm trợ lý cho tôi nhé? Lần này chúng ta sẽ tập trung vào thực chiến."

Đó là một gợi ý hay.

Slade chưa từng học chung lớp với Salazar bao giờ.

Lớp học với hai quý ông nhà Slytherin thì thế nào nhỉ?

Nói thật là hơi đáng sợ. Sau giờ học, Godric đến, mặt mày đầy vẻ thất vọng không nói nên lời. "Hai người đang biểu diễn cách phá tan một lớp học bằng tay không, phải không? Hogwarts là một lâu đài kiên cố! Vậy mà hai người lại đục thủng cả một lỗ trên đó! Mặc dù lâu đài có thể tự phục hồi, nhưng hai người thật sự—"

Là một cựu hiệu trưởng, Godric không cứng đầu như hai người này. "Chỉ là sơ suất nhất thời thôi. Đừng lo. Lần sau tôi sẽ cẩn thận hơn." Salazar có vẻ không mấy quan tâm. Thay vào đó, ông ta lại nói chuyện khác với Godric. "Về phần thân phận của cậu, cậu đã quyết định khi nào sẽ tiết lộ chưa?"

"Chờ đến khi tốt nghiệp đã. Nếu tôi tiết lộ bây giờ, tôi còn chẳng lấy được chứng chỉ N.E.W.T." Godric vẫy tay, và Salazar đổi chủ đề. "Tôi đã không hiểu rõ tình hình. Nếu biết trước, tôi đã học hết mười hai môn và mang mười hai điểm 'O' về nhà cho mẹ. Nhưng tiếc là tôi chỉ được tối đa mười một điểm."

"Chắc tôi được mười điểm, ít hơn cậu một điểm." Slade nghiền ngẫm Lịch sử Pháp thuật. "Chắc chỉ chín điểm. Nếu Lịch sử Pháp thuật hỏi tôi về nguồn gốc của Hogwarts và những người sáng lập, có lẽ tôi sẽ không nhận được câu trả lời đúng."

Với những người khác, đạt được vài điểm 'O' đã là một thành tựu đáng kể, nhưng với ba người này, đạt điểm 'O' ở tất cả các môn dường như là chuyện nhỏ. Trong thời gian ôn tập Lịch sử Pháp thuật, Slade đã đốt ba cuốn sách—ông không thể chịu đựng được việc họ mô tả Salazar là một kẻ điên thuần chủng.

Trong tháng cuối cùng trước Kỳ thi Cấp độ Phù thủy Thông thường, tất cả học sinh năm thứ năm đều tập trung ôn tập những môn yếu hơn—trừ Salazar, người cũng phải dạy thay.

Giữa tháng Năm, kết quả bầu cử Bộ trưởng Bộ Pháp thuật mới đã được công bố.

Rufus Scrimgeour đã được bầu.

Khi nghe kết quả, Slade không mấy ngạc nhiên. Họ đã nghiên cứu thông tin trước khi Lucius gửi nó đi. Scrimgeour nhìn chung không phải là một vấn đề. Trước đây, ông ta từng là Trưởng Văn phòng Thần Sáng và có phong cách khá cứng rắn. Ông ta có thể hơi thiếu quyết đoán, nhưng điều đó không thành vấn đề trong thế giới phù thủy ngày nay; dù sao thì Voldemort cũng đã biến mất.

Miễn là ông ta không can thiệp vào trường học thì không sao cả. Bộ trưởng Fudge, nổi tiếng với sự khéo léo, cuối cùng đã từ chức. Những gia đình thuần huyết sẽ không làm mất lòng Slade, một phù thủy Hắc ám hùng mạnh, chỉ vì một chính trị gia tầm thường, khéo léo.

Mặc dù hầu hết học sinh phàn nàn về việc học hành chưa đủ và cảm thấy thất vọng vì thời gian trôi qua quá nhanh, Kỳ thi Cấp độ Phù thủy Thông thường vẫn diễn ra đúng như dự kiến. Các kỳ thi này kéo dài hai tuần, thường có bài thi viết vào buổi sáng và bài thi thực hành vào buổi chiều.

Ngày đầu tiên là môn Bùa chú, với bài thi viết yêu cầu các phép thuật Bay lên, Bùa Vui vẻ và Bùa Chống Nấc cụt. Bài thi viết buổi chiều yêu cầu một chiếc cốc đựng trứng lộn nhào vài vòng, một Bùa Bay lên, một Bùa Đổi Màu và một Bùa Trường Sinh.

Nhìn thấy trình độ của bài thi, Slade cảm thấy mình thậm chí không cần phải ôn lại Lịch sử Phép thuật, vì chắc chắn nó sẽ bao gồm những sự kiện lịch sử nổi tiếng như Cuộc nổi loạn của Yêu tinh hay Luật Phép thuật, những điều này sẽ không khó đối với học sinh. Hôm đó là tuần thi, và tất cả các lớp học đã kết thúc, nên Salazar tự nhiên trở lại cuộc sống sinh viên của mình. Học sinh cho bài thi thực hành được sắp xếp theo tên, và Salazar tình cờ ở trong lớp học phía sau Slade. Khi anh ra khỏi phòng thi, anh thấy Slade đang đứng gần đó, đợi mình.

"Tôi không nên lo lắng về điểm số của cậu, phải không?" Salazar đưa tay ra và tự nhiên nắm lấy tay Slade, hướng dẫn anh đan những ngón tay của họ vào nhau. Bàn tay nắm chặt của họ được che khuất bởi ống tay áo rộng của anh.

Slade liếc nhìn bàn tay mình, đang bị che khuất bởi lớp quần áo. Sau khi vật lộn không thành công, cậu đi theo Salazar.

"Bài kiểm tra Biến hình ngày mai," Slade nói. "Bài kiểm tra ở Hogwarts dễ lắm. Nếu tôi tiếp tục làm giáo viên, chắc chắn tôi sẽ cho học sinh một số câu hỏi hóc búa."

Vừa dứt lời, Slade cảm thấy những ánh mắt khó chịu từ các học sinh xung quanh.

Trong mắt học sinh, việc giữ Swift làm giáo viên sẽ không thành vấn đề với năng lực của anh ta. Nhưng vấn đề là, nếu vũ khí hình người này thực sự trở thành giáo sư—họ có thể nhận ra rằng cuộc sống sẽ không dễ dàng gì với các học sinh.

"Chúng ta quay lại ký túc xá thôi," Salazar nói, kéo Slade về phía ký túc xá nhà Slytherin. "Sau kỳ thi, chúng ta đi du lịch nhé? Vẫn như trước thôi, thông qua các phương tiện của Muggle, không cần dùng đến phép thuật," Salazar đề nghị. Slade vẫn còn yếu, và anh không muốn mạo hiểm.

"Được rồi, hay là chúng ta đi thẳng đến Trung Quốc nhé? Ở đó có rất nhiều đồ ăn ngon." Slade nhìn Salazar đầy mong đợi. "Cậu muốn đi đâu cũng được," Salazar cười khúc khích.

Hai người đi càng lúc càng xa, hoàn toàn không để ý đến cô gái với ánh mắt kỳ lạ phía sau.

Astoria quay sang nhìn hoàng tử bạch kim bên cạnh: "Draco? Cậu nghĩ có chuyện gì đó kỳ lạ đang xảy ra giữa Will và Sal à?"

"Cho dù có, cứ giả vờ như cậu không thấy." Draco nhìn cô gái xinh đẹp với mái tóc vàng hoe. "Chúng ta không thể can thiệp vào chuyện của Will. Đừng nói với ai về chuyện này."

"Tớ không cố ý, tớ chỉ tò mò thôi." Astoria phồng má.

Draco bắt gặp vẻ trẻ con của bạn gái mình và lập tức tươi tỉnh hẳn lên. Anh xoa đầu Astoria và nói, "Cuối tuần này mình đến Phủ Malfoy nhé. Tớ sẽ bảo mẹ chuẩn bị món ăn cậu thích nhất cho cậu."

Astoria chỉ mới mười bốn tuổi, và sự chú ý của cô nhanh chóng bị cuốn vào những chủ đề khác do Draco gợi ra, gạt sang một bên những câu hỏi trước đó về mối quan hệ giữa Slade và Salazar.

Chủ đề nào được bàn tán nhiều nhất trong trường? Chắc hẳn là chủ đề tình yêu. Swift, sau khi hồi phục sức khỏe, đã trở nên nổi tiếng hơn trước một chút. Bất chấp tai tiếng của mình, bầu không khí trong trường thực sự đã khơi gợi cảm hứng cho một số cô gái trẻ tìm hiểu về Slade.

Trên đường đến thư viện, Salazar bị một cô bé mặc đồng phục Ravenclaw chặn lại. Cô bé trông khoảng mười hai mười ba tuổi, mặt đỏ bừng, và đôi mắt ngấn lệ nhìn chằm chằm vào Salazar.

"Có chuyện gì vậy?" Salazar dừng lại và nhẹ nhàng hỏi. Anh ta không phải là kiểu người thô lỗ với một cô gái trẻ.

"Học sinh cuối cấp Adrian!" Cô bé nhìn Salazar với vẻ phấn khích, tay xoa xoa góc áo. "Học sinh cuối cấp và Học sinh cuối cấp Swift là bạn cùng phòng, phải không? Em muốn biết Học sinh cuối cấp Swift thích gì! Anh ấy thích đồ ăn gì? Anh ấy thích màu gì? Và anh ấy thích kiểu con gái nào?"

Miệng Salazar giật giật. "Nếu được, anh có thể chuyển lá thư này cho Swift không?" Cô gái không chút nao núng, rút ​​một lá thư từ trong túi ra đưa cho Salazar. "Tôi không biết anh ấy có thích tôi không, nhưng tôi thực sự rất thích anh ấy. Tiếc là tôi không tìm thấy Swift, nên tôi đành nhờ anh chuyển giúp!"

Môi Salazar giật giật khi nhận lấy lá thư trông có vẻ nặng trịch. Cô gái hét lên phấn khích rồi chạy đi.

Cô gái thật ngây thơ. Cô không sợ đối thủ của mình sẽ hủy lá thư ngay tại chỗ, nên cứ tự tin đưa nó cho anh ta—nhưng điều đó không quan trọng. Dù sao thì tình yêu của cô gái cũng đã định sẵn là không có kết quả; người cô yêu đã có người yêu rồi.

Vì sự việc này, Salazar không quay lại thư viện mà quay trở lại ký túc xá nhà Slytherin. Slade đang trò chuyện với cô Snake ở bàn làm việc. Thấy người đàn ông vừa rời đi quay lại, anh ta tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Anh quên gì à?" Slade hỏi. "Không, tôi tình cờ gặp một người nhờ tôi chuyển cho cô thứ này." Salazar nói với nụ cười nửa miệng khi đưa lá thư cho Slade.

Slade cảm thấy hơi khó chịu dưới ánh mắt kỳ lạ của Salazar. Anh cầm lấy lá thư và thản nhiên mở ra. Vừa nhìn thấy, một mùi hương thoang thoảng xộc vào mũi anh. "...Thuốc này à?" Slade nhìn chằm chằm vào phong bì trên tay. "Ai vậy?"

Salazer nhìn Slade với vẻ trêu chọc. "Một cô bé tôi gặp trên phố, người hâm mộ của cô, đã nhờ tôi đưa cho cô cái này. Trong đó có một loại thuốc tình yêu dạng xịt. Tiếc là cô không nhạy cảm với thuốc, nên lòng tốt của cô ấy bị lãng phí rồi."

"Cái quái gì thế?" Slade nói với vẻ khinh bỉ. "Dạo này mấy trò gian lận này phổ biến lắm à?"

"Có người thích đi đường tắt." Salazar không hề tức giận. Anh xua đi mùi hương ngột ngạt trong không khí, chống một tay lên bàn, nghiêng người lại gần Slade và nhìn thẳng vào mắt anh. "Tôi không thích đường tắt. Tôi thích anh."

"..." Slade cố gắng nhìn đi chỗ khác, đưa tay lên xoa dái tai. Quả nhiên, nó lại nóng ran.

Salazer biết rõ đặc điểm này của Slade. Anh ấy dễ dàng chấp nhận những nụ hôn và cái ôm, nhưng lại dễ đỏ mặt trước những lời đường mật.

"Còn gì nữa không?" Salazar gõ nhẹ lá thư lên bàn. Slade liếc xuống phong bì rồi rút lá thư ra. Tuy cô gái còn nhỏ, nhưng nét chữ của cô khá thanh tú và gọn gàng. Nội dung lá thư chỉ đơn giản nói rằng cô yêu anh Swift và hy vọng được hẹn hò với anh.

"Nếu Hill và Shauna chưa yêu nhau, tôi đã tặng nó cho anh ấy rồi," Slade thở dài, dường như vô cùng hối hận. "Tiếc là họ đã ở bên nhau lâu rồi, và tôi không thể phá hỏng mối quan hệ của họ."

Tặng nó cho Hill ư? Thật là hẹp hòi. "Mà này, anh đã nói rõ với nhà Swift chưa?" Salazar hỏi. "Hill sắp tốt nghiệp rồi, và nó sẽ thừa kế gia sản của gia đình. Tôi nghĩ nhà Swift sẽ chọn một cửa hàng cho anh làm phần thừa kế của gia sản."

"Tôi đã nói rồi, nhưng tôi không định lấy đâu." Slade cau mày. "Mẹ tôi luôn cảm thấy bà ấy nợ tôi và cứ khăng khăng đòi bồi thường, nhưng tôi thực sự không cần một phần trong phần của Hill."

Salazar biết Slade không có thói quen lợi dụng người khác, nên anh không nói gì thêm. "Sau học kỳ này, về nhà lo việc của Swift đi."

--------

Chương 61. Hành Trình Bốn Người

Kỳ Thi Phù Thủy Phổ Thông không chỉ là một bảng điểm; ai cũng được cấp một chứng chỉ. Đúng như dự đoán, Slade nhận được mười chứng chỉ "Xuất Sắc". Salazar và Godric, vốn có thành tích học tập không ấn tượng bằng Slade, không hề tỏ ra đánh giá thấp năng lực của mình trong kỳ thi này, đạt mười một điểm "O".

Gia đình Swift dạo gần đây khá vui vẻ.

Hill đã tốt nghiệp thành công, đạt chín điểm "O" trong kỳ thi N.E.W.T. (Năng lực đặc biệt). Slade đã trở về nhà được một thời gian, tận hưởng cơ hội hiếm hoi được ngồi cùng bố mẹ và anh chị em.

"Anh thấy thế nào?" Hill hỏi, liếc nhìn Slade, người đang ngồi đối diện anh đang cắt bít tết. Không khí trong nhà dạo gần đây khá thoải mái, không có quy định nghiêm ngặt nào về việc không được nói chuyện trong bữa ăn. "Không có gì nghiêm trọng đâu," Slade nói. "Tôi chỉ cần nghỉ ngơi thôi."

Sau bữa tối, Slade theo gia đình Swift đến phòng làm việc. Có một số việc đã bị trì hoãn cho đến bây giờ. Cậu sẽ học lớp sáu khi năm học mới bắt đầu, còn Hill thì đã tốt nghiệp và sắp bắt đầu làm việc cho công ty gia đình. Cậu không muốn có thêm rắc rối nào nữa.

Slade cân nhắc kỹ lưỡng lời nói của mình và cuối cùng nói thẳng thừng: "Tôi định rời khỏi gia đình. Cha mẹ không cần phải chia tài sản cho tôi. Những thứ này thuộc về Hill và Orisa. Tôi có tài sản riêng của mình." Thấy bà Swift dường như sắp nói gì đó, Slade nói thêm: "Mẹ, đợi con nói xong đã."

Bà Swift ngừng lại và không nói gì. "Tên thật của con là Slade Slytherin," Slade nói. "Mẹ, mẹ ngồi xuống trước đi... Con đã bị thương và chết trong cuộc nổi loạn, nhưng linh hồn con đã bị thu hút bởi thời đại này. Con đến đây khi còn là một đứa trẻ, nên con không thể làm gì được, vì vậy con đã yểm bùa lên mẹ."

"Tôi nhớ tất cả sự chăm sóc mà anh đã dành cho tôi suốt bao năm qua. Tôi có gia sản nhà Slytherin, nên không cần phải chia tài sản của nhà Swift cho tôi." Slade mỉm cười. "Tôi sẽ không lợi dụng Hill đâu."

Vẻ mặt của nhà Swift đờ đẫn một lúc lâu trước khi họ nhận ra mình không hề mơ. Cậu con trai út của họ đã thực sự tiết lộ một sự thật khó tin! Thế giới phù thủy ẩn chứa rất nhiều bí ẩn vượt ngoài tầm với của khoa học tự nhiên, nên việc dịch chuyển không gian và thời gian không phải là không thể.

Họ chỉ đơn giản là quá sốc.

Tuy nhiên, hơn thế nữa, nhà Swift còn nhớ đến danh tiếng của Slade trong lịch sử. Nhưng khoảnh khắc con trai họ thú nhận, họ đã lật ngược mọi cuốn sách lịch sử mà họ đã đọc. Sau ngần ấy năm bên nhau, họ biết con trai mình sẽ không bao giờ dùng đến những thủ đoạn vô đạo đức để giành quyền lực. Hơn nữa, cậu ta vừa nhắc đến gia sản nhà Slytherin ư? Nếu cậu ta thực sự là kẻ phản bội, người sáng lập đã không cho phép cậu ta tiếp cận gia sản của gia tộc một nghìn năm sau.

"Muốn xem không?" Slade rút ra một viên đá pháp ấn. Anh đã xin phép lũ yêu tinh ở Gringotts. Suy cho cùng, mất một viên đá pháp ấn cũng chẳng hại gì lũ yêu tinh, nên anh không có ý định trả lại.

Nhà Swift im lặng. Slade cầm lấy viên đá pháp ấn và đưa cho họ xem.

Cái tên khắc sâu trong tâm hồn anh từ từ hiện ra từ viên đá đen, và nhà Swift cảm thấy nghẹt thở khi chứng kiến. "Vậy nên, đừng lo cho tôi." Slade cất viên đá pháp ấn đi và đáp lại, ôm chầm lấy nhà Swift. "Tôi dự định sẽ tiếp tục đi du lịch trong kỳ nghỉ này với các bạn cùng lớp. Khi về, tôi sẽ đưa họ về nhà, được chứ? Tôi nghĩ các bạn rất muốn gặp Salazar và Godric."

"......!" Ánh mắt nhà Swift thể hiện rõ cảm xúc.

Cho đến tận khi Slade rời đi, nhà Swift vẫn còn choáng váng.

Họ cảm thấy sự hiểu biết của mình về thế giới phù thủy đã bị lung lay, và họ cần phải bình tĩnh lại.

Chuyến đi nước ngoài trong kỳ nghỉ hè lớp năm không còn chỉ có Salazar và Slade nữa. Có thêm hai người nữa: Godric và Luna.

Trong lúc Salazar đang thu dọn đồ đạc ở nhà, Delia đã rủ Godric đi cùng, thậm chí còn giúp chụp ảnh. Nhưng Godric cảm thấy sẽ quá đáng tiếc nếu anh ta xen vào thế giới hai người của họ, nên anh ta đề nghị đưa Luna đi cùng.

Có người đi cùng khiến mọi chuyện bớt ngượng ngùng hơn. Slade và Salazar đều có kinh nghiệm đi du lịch nước ngoài, nhưng Godric và Luna thì không. Họ hơi hào hứng với chuyến bay đầu tiên và ban đầu dự định bay thẳng đến Trung Quốc, nhưng cuối cùng lại quyết định đến Nhật Bản trước.

Tuy nhiên, chi phí cho chuyến đi bốn người này hơi cao. Trừ khi họ ở nhà nghỉ B&B, nếu không họ sẽ phải yêu cầu khách sạn cho ba phòng. Luna và Godric mỗi người một phòng, trong khi Slade và Salazar thẳng thắn nói rằng chỉ có một phòng.

Ngay khi đến điểm dừng chân đầu tiên, Godric và Luna cảm thấy chói mắt vì ánh sáng chói.

Mặc dù cả hai không hề nói lắp bắp, nhưng chỉ cần liếc nhìn cũng có thể khiến người ta cảm thấy như đang bị đút cho một miếng thức ăn cho chó.

Như trước đây, Salazar tìm được một hướng dẫn viên địa phương nói tiếng Anh—mặc dù họ nghĩ tiếng Anh của hướng dẫn viên không được tốt lắm. Du lịch là để ăn uống và vui chơi. Đồ ăn Nhật Bản hơi nhạt nhẽo, nhưng Luna lại khá thích. Tuy nhiên, hai Slytherin vốn là những người ăn thịt và không mấy thích những món ăn nhẹ nhàng như vậy, nhưng thỉnh thoảng thưởng thức cũng không sao.

Họ đến vào tháng Bảy, một thời điểm hoàn hảo. Hướng dẫn viên nói với họ rằng Nhật Bản có rất nhiều lễ hội vào tháng Bảy, bao gồm cả Lễ hội Gion. Vài ngày nữa, vào ngày 17 tháng 7, một cuộc diễu hành xe hoa lớn sẽ diễn ra ở Kyoto. Vào thứ Bảy cuối cùng của tháng Bảy, còn có Lễ hội Pháo hoa Sông Sumida.

Những phong tục này, hoàn toàn khác với ở Anh, đã thu hút bốn người họ, và họ thậm chí còn mua cho mình những bộ kimono.

"Tôi nghe nói lễ hội này bắt nguồn từ một đợt bùng phát dịch hạch. Người ta tổ chức để cầu nguyện cho sự thanh tẩy và chấm dứt dịch hạch." Luna, đang mút một cây kẹo mút, phồng má. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ xuống Đại lộ Trung tâm bên dưới. Theo lịch trình lễ hội, hôm nay sẽ có một đoàn xe diễu hành đi qua Đại lộ Trung tâm. "Cầu nguyện có hiệu quả không? Sao tôi chưa gặp Chúa?" Slade cũng nhìn xuống. Họ đã chọn một vị trí đắc địa, một quán cà phê trên tầng hai trên con phố liền kề, cạnh cửa sổ. Vì có đoàn xe diễu hành hôm nay nên nơi này đã đông nghịt người. "Chúa của tôi đã khắc tên tôi lên Người rồi," Slade cười khúc khích.

Salazar không đáp lại, chỉ mỉm cười. Luna và Godric, đứng gần đó, cảm thấy như thể họ lại trở thành vật làm nền.

"Này, đoàn diễu hành đến rồi," Godric gọi, và những chiếc xe diễu hành mờ nhạt hiện ra ở cuối con phố dài.

Những chiếc xe diễu hành của Lễ hội Gion thậm chí còn cầu kỳ và phức tạp hơn họ tưởng tượng, được trang trí bằng đủ loại vải vóc, tranh in và tác phẩm điêu khắc tinh xảo. Chẳng trách chúng được gọi là "phòng trưng bày nghệ thuật di động".

"Tôi muốn lên xem một chút," Slade liếm môi. "Dừng lại," Salazar nói, ấn vào vai Slade. "Đừng làm phiền lễ hội Muggle."

Slade chỉ nói vậy thôi, chứ không thực sự có ý định lên. Anh không hối hận lời cảnh báo của Salazar, nhưng vẫn nghiêng người về phía trước để nhìn xa hơn. Anh chỉ thấy bóng của những chiếc xe diễu hành.

"Sal, tôi xuống chụp một bức ảnh được không?" Slade chợt nghĩ, nhướng mày nhìn Salazar.

Nét mặt Slade rõ ràng cho thấy anh ta có ý định khác. Salazar suy nghĩ một lúc, và chụp một bức ảnh cũng chẳng sao. Anh ta thậm chí có thể đi ra giữa phố. Anh ta có thể ếm bùa Bỏ bê lên mình, đứng giữa những chiếc xe diễu hành, chụp một bức ảnh lén lút rồi bỏ đi. Thấy Salazar gật đầu, Slade lập tức mỉm cười tự mãn và dúi máy ảnh vào tay Godric. "Godric, giúp tôi chụp một tấm ảnh với Sal nhé." Với những gì anh sắp làm, đưa máy ảnh cho Luna là không nên. "Luna, ở trên lầu đi. Đừng xuống dưới để bị đám đông chen lấn."

Luna hơi nhướn mày. Lời chỉ dẫn thừa thãi này của thầy giáo khá là rắc rối.

Tuy nhiên, Slade lúc này chẳng quan tâm gì đến Luna. Sau khi yểm bùa Bỏ rơi lên mình và Salazar, anh Độn thổ cùng cậu xuống cầu thang. Đứng trên phố, Godric lặng lẽ nhìn chiếc máy ảnh được nhét vào tay mình và cam chịu đi theo. Salazar và Slade đứng cạnh nhau trước một chiếc xe diễu hành cao. Godric giơ máy ảnh lên: "Nhìn này—"

Slade đứng bên phải Salazar, tay trái đan vào tay phải Salazar. Anh hơi nghiêng đầu nhìn máy ảnh của Godric—thật ra là nhìn chằm chằm vào những ngón tay của Godric. Thấy anh ta sắp bấm máy, anh ta lập tức đưa tay túm lấy cổ áo Salazar, ép hắn quay lại, rồi khẽ nâng cằm lên và hôn.

Salazer phản ứng nhanh như chớp, giơ tay lên, véo cằm Slade và hôn đáp trả.

"..." Tay Godric run lên, anh ta bấm máy hai lần.

Nhìn những bức ảnh đã được rửa từ máy ảnh trên tay, Godric giật mình.

Kể từ khi vết thương lành lại, Slade càng lúc càng trơ ​​tráo.

Luna, đang quan sát mọi chuyện từ trên lầu, không khỏi há hốc mồm. Vị giáo viên này đúng là... táo bạo thật. Slade giật lấy bức ảnh, và cả ba quay trở lại quán cà phê tầng hai, ngồi xuống. Tuy nhiên, sự chú ý của họ không còn hướng về chiếc xe bên dưới nữa, mà là hai bức ảnh.

Một bức cho thấy Slade túm lấy cổ áo Salazar và ép anh ta hôn. Trong ảnh, đôi mắt Slade tràn ngập nụ cười ranh mãnh, trong khi khuôn mặt Salazar thoáng chút ngạc nhiên. Ở bức ảnh còn lại, Salazar đã lấy lại bình tĩnh và đáp lại nụ hôn bằng một nụ hôn sâu, kéo dài.

... Dù nhìn vào ai, không khí cũng tràn ngập sự quyến rũ của thức ăn cho chó.

Slade khá hài lòng.

Thực ra, Slade biết làm thế này trước mặt Luna là hơi không phù hợp. Suy cho cùng, Luna mới mười sáu tuổi, nhưng thế là đủ để tốt nghiệp Hogwarts từ cả ngàn năm trước rồi. Hơn nữa, Luna không phải là một cô gái bình thường. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Slade quyết định thử. Đây là một cơ hội hiếm có. Có lẽ anh chỉ hôn Salazar một lần, và chắc chắn sẽ bị bắt quả tang. Về phần Salazar, anh chắc chắn không vui khi hôn người yêu trước mặt đàn em, nhưng vì đã có người ngỏ lời cầu hôn anh, nên việc anh không chấp nhận cũng chẳng phải là điều gì đặc biệt.

Khoảnh khắc ngắn ngủi này trôi qua nhanh chóng. Sau khi xem diễu hành, bốn người tìm thấy một nhà hàng thịt nướng.

Đó là một nhà hàng thịt nướng tự phục vụ, và Slade gọi một loạt thịt - mặc dù anh không nói được tiếng địa phương, nhưng anh có thể đọc hình ảnh, nên ít nhất anh cũng nhận ra thịt.

Slade và Salazar ngồi cạnh nhau, trong khi Godric và Luna ngồi đối diện. Đĩa thịt nướng ở giữa được chia rõ ràng: nửa gần Slade nhất chứa đầy thịt, nửa còn lại đựng rau củ nướng của Godric và Luna.

Thực tế, Godric và Luna cầm đũa rất lâu mà không nhúc nhích. Một phần vì họ vẫn chưa quen với dao kéo, và một phần vì khung cảnh trước mắt khiến họ cảm thấy no nê. Salazar nướng thịt rất chuyên nghiệp, nướng cả hai mặt cho đến khi chúng chuyển màu và xèo xèo trong dầu. Sau đó, anh dùng kẹp gắp thịt lên đĩa của Slade. Động tác của Slade cũng uyển chuyển không kém, gắp thịt bằng đũa, chấm vào gia vị kèm theo và cho vào miệng - một miếng cho anh, một miếng cho Salazar, tất cả đều liền mạch.

"Hai người có thể kiềm chế một chút được không?" Godric nhìn Slade, người đang bận rộn ăn uống mà không cần phải nướng thịt, rồi nhìn Salazar, người đang được cho ăn mà không cần phải tự mình nhặt thịt. "Nghĩ đến việc phải trải qua thêm một tháng nữa với hai người như thế này khiến tôi hơi tuyệt vọng."

Tuy nhiên, Luna vẫn giữ được bình tĩnh. Cô dùng kẹp gắp những miếng khoai tây chiên gần cháy ra khỏi khay nướng và chia một nửa cho Godric.

"Quả nhiên, Luna bé nhỏ biết cách chăm sóc người khác!" Godric ngay lập tức vui mừng khi được dọn đồ ăn. Không có người yêu cũng chẳng sao, miễn là có một thế hệ trẻ hơn để thể hiện lòng hiếu thảo!

Luna im lặng một lúc khi nhìn thấy niềm vui trên khuôn mặt Godric. Càng quen Godric lâu, cô càng cảm thấy anh ta thật trẻ con. Anh ta có thể buồn bực vì những chuyện nhỏ nhặt, hoặc cũng có thể vui vẻ vì những chuyện nhỏ nhặt. Anh ta thậm chí còn mỉm cười chỉ với việc nhấc một cái đĩa lên.

Thật dễ dỗ dành.

Miệng Slade đầy thức ăn; Salazar rõ ràng là một đầu bếp lão luyện.

Slade nhìn thấy vết mỡ trên khóe môi Slade, dừng lại một chút thích thú, rồi rút khăn giấy bên cạnh ra lau khóe môi. "Ăn chậm thôi, đừng nghẹn."

Slade cắn ống hút và nhấp một ngụm soda. Anh chớp mắt, nét mặt hiện rõ dòng chữ "Tôi không nghẹn."

Phải, Slade không nghẹn, nhưng hai người ngồi đối diện anh thì có. Vào tuần cuối cùng của tháng Bảy, bốn người họ từ Kyoto đến Tokyo. Họ dạo bước trên phố và thậm chí còn ghé thăm Chùa Senso-ji để xin vài tấm bùa hộ mệnh—mặc dù Slade không thực sự tin vào chúng, và chúng không có bất kỳ sức mạnh ma thuật hay tâm linh nào, nhưng những tấm bùa hộ mệnh được chế tác tỉ mỉ, rất đáng để giữ làm kỷ niệm.

Khi họ đi qua Cổng Raimon của Thần Gió, Slade lại đưa máy ảnh cho Godric.

Lần này, Salazar không để Slade ra tay trước. Khi Godric sắp bấm máy, anh cúi xuống và hôn lên môi Slade. "Chụp ảnh nụ hôn của chúng ta ở mỗi nơi chúng ta đến, và làm một album khi chúng ta trở về nhé," Salazar nghĩ. Chỉ sau khi hôn đủ, anh mới buông cậu bé đang đỏ mặt trước mặt ra.

Hai người thể hiện tình cảm một cách tự nhiên đến nỗi cả Godric lẫn Luna đều cảm thấy hơi buồn nôn.

Tất nhiên, Slade và Salazar không phải là những người duy nhất chụp ảnh. Godric và Luna cũng chụp rất nhiều ảnh đẹp. Chưa kịp khám phá hết khu vực, bộ sưu tập ảnh của họ đã chất đống dày đặc. Luna thực sự xinh đẹp. Hướng về phía ánh nắng, cô ấy khẽ nhắm mắt, cằm hơi ngẩng lên, lưng thẳng. Váy và tóc cô ấy bay phấp phới trong gió. Làn da trắng muốt, kết hợp với vẻ trong suốt tinh tế dưới ánh nắng dịu nhẹ, càng khiến cô ấy trông trong trẻo và thuần khiết hơn.

"Luna thực sự xinh đẹp," Slade khẳng định. Anh quay sang cô gái bên cạnh và nghiêm túc nói: "Nghe lời thầy đi. Khi tìm bạn trai, con phải tìm một người đẹp trai, giàu có và xuất chúng. Luna của chúng ta xứng đáng với những điều tốt đẹp nhất."

Luna không biết nói gì. Thầy giáo đột nhiên lạc đề sang một chủ đề xa vời như vậy. Làm gì có chuyện bạn trai. Cô không có thời gian cho một chuyện tẻ nhạt như vậy. Từ khi trở thành học trò của thầy và được tiếp xúc với thế giới rộng lớn hơn, giờ đây Luna chỉ tập trung vào việc học. Cô luôn hứng thú với những điều kỳ lạ. Chỉ khi có thêm kiến ​​thức và sức mạnh, cô mới có thể theo đuổi những điều mình yêu thích nhất.

"Đủ rồi! Bản thân con cũng có trí tuệ cảm xúc thấp, vậy mà con vẫn cố dạy học trò về tình yêu sao?" Godric càu nhàu từ bên cạnh. Vốn dĩ chuyến đi Nhật Bản của họ không dài lắm, nhưng vì đã cuối tháng Bảy và Lễ hội Pháo hoa Sông Sumida sắp bắt đầu, nên họ cứ ở lại thêm vài ngày nữa để xem cho đã. Hơn nữa, họ đã chuẩn bị sẵn yukata rồi.

Vào thứ Bảy cuối cùng của tháng Bảy, Lễ hội Pháo hoa Sông Sumida đã đến đúng như dự kiến. Trước khi đi, Salazar đã hỏi hướng dẫn viên về vị trí ngắm pháo hoa đẹp nhất, nên họ đã đến gần ga Asakusa sớm hơn vài tiếng. Vị trí đẹp, nhưng có vẻ hơi đông người.

Slade và Salazar đều mặc yukata màu xám bạc và xanh lá cây đậm, Luna chọn xanh dương và trắng, còn Godric chọn vàng và đỏ - một màu quá lòe loẹt, khiến ông ta bị khinh miệt. Tuy nhiên, vàng và đỏ là màu yêu thích của Godric, ấm áp và nồng nhiệt, và ông ta khá hài lòng.

Bầu trời dần tối, đám đông ngày càng đông hơn. Khi bóng tối bao trùm hoàn toàn mặt đất, quả pháo hoa đầu tiên nổ tung trên bầu trời đêm.

Như thể có một công tắc được bật lên, pháo hoa đủ màu sắc và hình dạng bùng nổ trên bầu trời đêm, tạo nên một cảnh tượng tráng lệ. Một sự đan xen của ánh sáng và bóng tối, khuôn mặt của những người trên mặt đất nhấp nháy. Những ánh sáng này rơi xuống từ bầu trời đêm, biến mất giữa chừng, nhưng dường như vẫn đọng lại sâu thẳm trong trái tim.

Những màn pháo hoa này rất khác so với pháo hoa ma thuật thông thường. Chúng hoành tráng và thoáng qua, nhưng lại gợi lên nhiều cảm xúc đẹp đẽ. Slade gần như có thể cảm nhận được niềm vui lan tỏa từ trái tim của những người xung quanh. Salazar không hề bận tâm đến pháo hoa. Thay vào đó, anh nghiêng đầu nhìn Slade, người cũng nghiêng đầu nhìn lại họ. Anh nhìn đôi mắt đen của cậu phản chiếu những sắc màu khác nhau của pháo hoa. Pháo hoa nở rộ trong mắt Slade còn quyến rũ hơn cả bầu trời đêm.

Godric đứng gần đó, thản nhiên liếc nhìn và, không hiểu sao, lại rút máy ảnh ra chụp. Godric ngờ rằng chính Salazar cũng không nhận ra ánh mắt mình đã trở nên dịu dàng đến thế nào.

Ngay lúc tâm trí anh đang lang thang, anh thấy Salazar cúi đầu, và Godric theo bản năng nhấn nút chụp.

Trong bức ảnh được rửa ngay lập tức, Salazar, với đôi lông mày hơi cụp xuống, trìu mến hôn lên môi chàng trai xinh đẹp trước mặt.

Sau khi xem màn bắn pháo hoa, bốn người quyết định không ở lại Nhật Bản nữa. Slade đã thèm những món ăn ngon của Trung Quốc, và dĩ nhiên, lần này họ không thể đến những thành phố họ đã từng ghé thăm trước đây. Chính Salazar là người cuối cùng chọn địa điểm.

Ngày đầu tiên, hướng dẫn viên địa phương dẫn họ đến một cửa hàng trông có vẻ cũ kỹ, nơi năm người ngồi quanh một chiếc bàn gỗ. Trên bàn bày đầy dim sum Quảng Đông, mỗi món đều được trình bày tinh tế. Slade nếm thử từng miếng một. Anh thực sự bị mê hoặc bởi ẩm thực Trung Hoa, và thành phố anh chọn dường như đặc biệt nổi bật ở khu vực đó. Thấy anh thích thú đến vậy, Salazar thuê một nhà khách gần đó. Nhà có bếp, phòng tắm, ba phòng ngủ và một phòng khách. Những chỗ ở sang trọng như vậy rất khó tìm ở đây, và giá cả cũng không hề rẻ, nhưng với một người giàu có như Salazar, đó không phải là vấn đề lớn.

Godric và Luna mỗi người ở một phòng nhỏ hơn, trong khi Slade và Salazar đương nhiên ngủ trên giường đôi trong phòng ngủ chính.

Ăn ngoài ban ngày và quay lại vào ban đêm để học nấu ăn, một hướng dẫn viên là không cần thiết vào một ngày như vậy, nhưng Salazar vẫn trả tiền cho anh, chỉ yêu cầu hướng dẫn viên đến giúp đỡ bất kỳ vấn đề nào anh gặp phải. Hướng dẫn viên dĩ nhiên đồng ý. Vị khách nước ngoài này vô cùng hào phóng và dễ tính, và anh không cần phải có người đi cùng hàng ngày. Một cơ sở kinh doanh tốt như vậy sẽ rất khó tìm, ngay cả khi có đèn lồng. Hướng dẫn viên cũng là một người tốt bụng. Nhận thấy sự quan tâm của khách du lịch đến ẩm thực, anh ta đã cần mẫn lập một danh sách các cơ sở đã hoạt động, bao gồm cả vị trí của chúng.

Nói chung, bốn người họ sẽ cùng nhau đi tìm những món ăn ngon—sau đó mang về, và Slade sẽ nghiên cứu và cố gắng phục chế chúng. Luna và Godric cũng rất thích tài nấu nướng của Slade trong thời gian này. Họ đã biết Slade có thể nấu ăn trước đó, nhưng họ ngạc nhiên khi thấy anh ấy thực sự có tài. Tất cả các món ăn của anh ấy đều khá ngon—một sự tương phản đáng hoan nghênh với tài nấu ăn tầm thường của Salazar và sự hỗn loạn hoàn toàn của Godric.

Tuy nhiên, hôm nay, bầu không khí có chút kỳ lạ. Salazar và Slade thức dậy muộn và không muốn ra ngoài, vì vậy Godric và Luna đã ra ngoài mua đồ ăn.

Bốn người họ ngồi quanh bàn, nhưng không ai động đũa. Một cảm giác ngượng ngùng bao trùm. Sau một hồi im lặng, Slade bắt tay vào việc, khuấy nồi súp vừa mang về bằng thìa. Rồi anh ngước nhìn Godric với vẻ mặt khó tả. "Godric, anh thật sự muốn mua món này sao? Súp rắn á? Anh định cho tôi ăn à? Vậy thì xem cách làm nhé?"

Godric lấy tay che mặt một lúc trước khi nhìn thẳng vào mắt Slade. "Tôi đã đến chỗ ghi trên danh sách. Chủ quán nhiệt tình giới thiệu nên tôi mua luôn. Tôi không hề biết..." Suy cho cùng, anh ta không biết chữ Hán, mà món súp trông như thịt heo xé sợi. Làm sao anh ta biết được đó thực sự là thịt rắn chứ?

Cuối cùng, chẳng ai dám động vào nồi súp rắn. Sau bữa tối, Slade trở về phòng. Bình thường, dọn dẹp không phải trách nhiệm của anh ta. Salazar trả tiền thuê nhà, Slade nấu ăn, Luna và Godric rửa bát đĩa và dọn dẹp phòng ốc—Slade là người làm việc chăm chỉ nhất. Salazar chỉ phải trả tiền, còn Godric và Luna đều biết dùng phép thuật dọn dẹp. "Godric, rửa bát hôm nay đi." Slade thò đầu ra sau khi vào phòng. "Rửa tay."

Mặt Godric xịu xuống một lúc, nhưng anh vẫn đứng dậy, dọn bàn và mang bát đĩa bẩn vào bếp. Rồi anh bước ra ngoài, đứng trong phòng ăn, trầm ngâm nhìn món súp rắn trên bàn.

Slade và Salazar đã trở về phòng để hàn gắn tình cảm, trong khi Luna vào bếp tìm đồ dùng vệ sinh cá nhân. Godric ở một mình trong phòng ăn.

Dù sao thì anh cũng đã trả tiền rồi, sao không thử một miếng nhỉ?

Godric phân vân vì... trông nó ngon quá. Salazar và Slade có một rào cản tâm lý là không được ăn đồng loại, nhưng anh không phải là người lai rắn, nên một miếng cắn cũng không sao. Và giờ tất cả đã về phòng, anh sẽ không ăn trước mặt họ nữa, nên chắc sẽ ổn thôi... phải không?

Sau khi chuẩn bị tinh thần, Godric chạm vào bát súp đã nguội lạnh và lặng lẽ niệm một câu thần chú làm ấm. Rồi anh ta múc một thìa nhỏ và cho vào miệng. Món súp ngon đến bất ngờ. Nó không chỉ có thịt rắn mà còn có các nguyên liệu khác như thịt gà, nấm và nấm mèo. Hương vị của từng nguyên liệu hòa quyện hoàn hảo, tạo nên một món ăn thực sự ngon miệng.

Khi Luna bước ra khỏi bếp, cô thấy Godric một tay cầm bát súp, tay kia đưa thìa lên miệng.

Ánh mắt họ chạm nhau, và sự im lặng bao trùm trong giây lát.

Khuôn mặt Luna ngập tràn sự im lặng đến mức không nói nên lời.

Bị bắt gặp đang gian lận, Godric vẫn không hề nao núng. Anh ta bước đến chỗ Luna và đút cho cô một thìa súp rắn. Luna, bất ngờ trước sự tấn công bất ngờ, theo bản năng nuốt chửng nó. Godric tự mãn nói, "Được rồi, giờ thì cậu cũng ăn rồi, chúng ta cùng chung số phận."

Luna nhìn chiếc thìa trên tay Godric, rồi nhìn khuôn mặt đẹp trai, giờ đã trở nên ngốc nghếch của anh ta. Chỉ còn một ý nghĩ đọng lại trong đầu cô: "Ngài Gryffindor, ngài bao nhiêu tuổi rồi?"

--------

Chương 62. Ilvermorny

Dĩ nhiên, Slade và Salazar không hề bực mình vì hai người bên ngoài đã ăn mất món súp rắn. Thực ra, họ đã rời đi sau bữa tối để cho hai người kia chút không gian riêng. Ăn thì cứ ăn. Dù sao thì rắn cũng là một phần của chuỗi thức ăn. Hơn nữa, chúng không phải rắn, mà là những pháp sư nửa rắn nửa quỷ.

Họ đơn giản là không ăn, và cũng không muốn xen vào chuyện của người khác. Chỉ là với hai người họ ngồi cùng bàn, Godric và Luna chắc sẽ không ăn được.

Bốn người họ ở lại Quảng Châu nửa tháng trước khi quyết định đi đến một thành phố ven biển khác—và sau khi đến nơi, họ đã niệm thần chú làm mát lên người mình. Trời ở ngoài kia nóng quá.

Để tận hưởng, Salazar đã chọn một khách sạn nhìn ra biển trong khu nghỉ dưỡng và thậm chí còn đặt một biệt thự hai tầng.

Đến bãi biển rồi, làm sao anh ta có thể không xuống nước được?

Nhưng chỉ có Luna và Godric thực sự xuống nước—Slade vẫn còn quá yếu đến nỗi Salazar thậm chí còn không cho anh ta thấy gió, chứ đừng nói đến việc nhìn anh ta bơi trong quần bơi.

Nếu Slade không đi, Salazar chắc chắn cũng sẽ không đi.

Hai người họ, mặc quần short và áo phông rộng thùng thình, nằm dài trên ghế bãi biển.

Luna vừa ngoi lên khỏi mặt nước, quấn một chiếc khăn tắm, bước đến chỗ Slade và Salazar. Đôi chân dài thẳng tắp, vóc dáng cao ráo, duyên dáng, và khuôn mặt thanh tú, xinh đẹp—một vẻ đẹp khiến người khác phải ngoái nhìn.

Luna, nhìn Slade, nửa dựa nửa ngả trong kính râm, ánh mắt dán chặt vào cánh tay và bắp chân trần của anh. Thật tình mà nói, trông thầy giáo của họ thật nhợt nhạt dưới ánh nắng mặt trời.

"Cậu cần một câu thần chú làm khô nhanh không, Luna?" Slade liếc nhìn mái tóc ướt của Luna. "Ngồi xuống." Rồi anh đưa cho Luna ly nước ép trên chiếc bàn trà nhỏ. Luna ngồi xuống cạnh Slade, tay cầm ly và nhấp một ngụm nước cam qua ống hút. Cô nhìn về phía mép bãi biển, cách đó vài chục mét. Sóng vỗ bờ không ngừng, và chàng trai tóc vàng đỏ lắc đầu rũ nước trên đầu như một con sư tử.

"Nếu không có quá nhiều người ở đây, tôi nghĩ Godric sẽ muốn biến thành một Hóa Thú và nô đùa dưới nước," Salazar nói. Anh ta phần nào hiểu được tính cách của người bạn thân nhất.

Ba người họ đang thư giãn trên bãi biển thì bất ngờ bị tiếp cận—và điểm mấu chốt là, người tiếp cận họ dường như không phải người Trung Quốc. Người phụ nữ đứng trước chiếc ô có đường nét sâu thẳm, mái tóc vàng óng dài gợn sóng, và nói bằng giọng Anh Mỹ.

Chà, nước Mỹ khá cởi mở và thân thiện, và việc các cô gái xinh đẹp tán tỉnh các chàng trai đẹp trai là chuyện bình thường.

Mặc dù anh chàng đẹp trai này trông vẫn như một thiếu niên—hừm, có lẽ không hẳn. Slade cười toe toét với Salazar, người đang được tán tỉnh. Lần đầu tiên họ gặp vị tộc trưởng trong kiếp này, ông ta mới chỉ mười một tuổi. Không biết từ lúc nào, ông ta đã trở thành một thiếu niên trưởng thành. Salazar cao hơn ông ta, với vóc dáng cân đối và cơ bắp. Tay chân ông ta săn chắc, hoàn toàn khác với dáng người gầy gò của ông ta.

Cô gái tóc vàng không thể nào đang tán tỉnh Slade; đôi mắt xanh của cô ta dán chặt vào Salazar.

Luna và Slade thích thú quan sát Salazar bỏ người phụ nữ xinh đẹp đi và ếm bùa Đuổi Muggle xung quanh họ.

Slade quay lại và mỉm cười. Khi Godric quay lại, ông ta ngay lập tức cảm nhận được sự hiện diện của bùa Đuổi Muggle. Ông ta xúc trái cây cắt nhỏ từ bát trái cây vào miệng, liếc nhìn Salazar với vẻ hoang mang. "Chuyện gì đã xảy ra? Bùa Đuổi Muggle à?"

Godric ngồi xuống nghỉ ngơi mười phút mới hiểu ra. Vẻ ngoài của hắn thậm chí còn hào nhoáng hơn cả Salazar. Hắn thấy vài cô gái xinh đẹp mặc đồ bơi tiến lại gần, rồi như chợt nhớ ra điều gì quan trọng, hắn quay người bỏ đi. Godric hiểu ý.

"Anh định làm đến mức đó để tránh bị tiếp cận sao?" Godric liếc nhìn Salazar. "Salazar, anh không nghĩ đến việc bạn thân của anh vẫn còn độc thân sao? Nó đã theo dõi anh và Slade cả ngày nay rồi—"

"Anh đùa à, anh muốn một cô bạn gái Muggle à?" Salazar, không hề nao núng trước những lời phàn nàn của Godric, nhìn hắn với vẻ tinh nghịch. Godric sững người một lúc. Ban đầu hắn định kiếm một cô bạn gái để khuấy động không khí, nhưng rồi hắn nhận ra điều đó nghe thật ngớ ngẩn. Hơn nữa, Luna vẫn còn ở gần đây, nên hắn không thể ăn nói tùy tiện trước mặt đám trẻ được. Hắn lập tức nuốt ngay câu nói sắp trào ra khỏi cổ họng. Cảm thấy hơi ngượng ngùng, Godric cố gắng đổi chủ đề: "Ở đây có rất nhiều loại trái cây. Đến lúc đó chúng ta sẽ mang về."

"Không sao đâu. Cứ cất nó vào túi vũ trụ đi," Salazar nói tiếp, bắt chước Godric. "Nhắc mới nhớ, học kỳ tới có chuyện thú vị sắp diễn ra. Chắc cậu chưa biết rõ lắm."

Godric lấy khăn lau tóc. Nghe Salazar nói, cậu nhìn sang, hơi bối rối. "Cái gì?"

"Lucius đã cho chúng ta một số thông tin. Học kỳ tới sẽ có học sinh đến Hogwarts tham gia chương trình trao đổi," Salazar nói. "Bộ Ngoại giao đang dẫn đầu nỗ lực này. Sẽ có học sinh từ các trường khác đến. Đây là một chương trình trao đổi pháp thuật quốc tế."

Godric ngạc nhiên một cách bất thường. "Hoàn toàn không có thông tin gì sao?"

"Chúng tôi vẫn đang đàm phán, nên tin tức được giữ kín," Slade tiếp tục, rõ ràng là người trong cuộc. "Tin tức bị rò rỉ vài ngày trước sau khi hoàn tất. Cuộc trao đổi sẽ không lâu nữa. Họ sẽ đến đây vào đầu học kỳ và rời đi trước kỳ nghỉ Giáng sinh, chỉ ba tháng thôi."

"Với trường nào?" Godric hỏi. "Còn ai nữa chứ? Ilvermorny của nước Mỹ." Slade cắn một miếng xoài. "Giải đấu Tam Pháp thuật đã được mở lại sau nhiều thế kỷ, và Hogwarts đã đánh bại các đối thủ để giành vị trí đầu bảng. Làm sao họ không tò mò được chứ? Hơn nữa, việc trao đổi pháp thuật là bình thường. Thật ra, thư chính thức đã được gửi vào cuối năm thứ tư, nhưng tôi đang hồi phục nên đã tạm gác lại. Giờ tôi đã trở lại trường, chuyện này lại được nhắc đến."

"Suy cho cùng, Hogwarts muốn thể hiện sức mạnh của mình với các trường khác mà," Salazar mỉm cười. "Đó chỉ là một cuộc trao đổi bình thường. Họ đã đưa... Học sinh từ các cấp khác nhau đến và tham gia các lớp học với các cấp khác nhau. Nếu họ thực sự muốn thử, họ có thể yêu cầu Nón Phân loại phân vào một Nhà và cho họ học với Nhà mà họ cảm thấy thoải mái nhất."

Slade nhướn mày. "Đây có phải là một phần của quy tắc trao đổi không? Chẳng phải nó nói rằng học sinh nhỏ tuổi nên học với Gryffindor và Hufflepuff, còn học sinh lớn tuổi hơn nên học với Slytherin và Ravenclaw sao?"

Tại sao? Chắc chắn là vì Slytherin và Ravenclaw phản ánh tốt hơn tiêu chuẩn của Hogwarts. Dù bạn là học sinh tài năng hay học sinh uyên bác, luôn có một nơi phù hợp với bạn. "Đã có giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám nào được tuyển dụng cho năm học tới chưa?" Godric cau mày nhìn Salazar. "Albus vẫn định để anh tiếp tục giảng dạy chứ?"

"Giáo sư Moody," Salazar đáp. "Ông ấy gần như đã bình phục chấn thương, và lời mời của Hiệu trưởng Dumbledore vẫn còn hiệu lực, nên ông ấy sẽ ở đây dạy vào năm học tới."

Slade cong môi. "Alastor Moody có tiếng xấu. Ông ấy từng là một Thần Sáng, nhưng hành động của ông ấy ngày càng trở nên cực đoan. Tôi biết ông ta là một kẻ chống Slytherin cứng đầu, kiểu như... Nếu dùng ba Lời nguyền Không thể Tha thứ mà bị tống vào Azkaban, Moody hẳn đã có ít nhất ba mươi vé một chiều rồi. Vấn đề là ở lập trường. Miễn là cậu tin mình chính nghĩa, cậu có thể lách luật."

"Đừng quá khắt khe," Godric khuyên. "Thời thế tạo nên anh hùng."

Slade quay đi. "Tôi vẫn nói như vậy. Miễn là chuyện này không gây chia rẽ trong trường, ảnh hưởng đến học sinh và việc giảng dạy, thì dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ không công kích ai tùy tiện."

Như thể nhận ra chủ đề này không còn phù hợp để bàn luận thêm, Slade dứt khoát đổi hướng.

"À mà này, Sal, tôi nghĩ cậu đúng là một báu vật." Slade trừng mắt nhìn Salazar. "Ai cũng muốn được giao du với cậu. Truyền thuyết kể rằng dì của Isolt Sayre, người sáng lập Ilvermorny, là hậu duệ trực hệ của Salazar Slytherin. Sal, anh có nhiều hậu duệ trực hệ trong thế giới phù thủy toàn cầu đến vậy sao?"

Salazer tối sầm mặt lại khi nghe Slade nói, và lạnh lùng nhìn anh ta. Slade, cảm thấy bất an, rụt người lại, rồi nghe thấy giọng Salazar vọng đến.

"Không phải là không thể, nhưng anh sẽ sinh con chứ?"

Godric và Luna, đứng gần đó, liếc nhìn nhau, mỗi người đều thấy trong mắt đối phương một tia "Tôi biết họ sẽ làm thế mà."

Chúng tôi đã đồng ý một chuyến đi bốn người, nhưng cuối cùng chỉ có hai người với hai bóng đèn công suất cực cao.

—Mệt mỏi quá!

Một tuần trước khi năm học bắt đầu, Slade, như đã hứa, giới thiệu Salazar và Godric với gia đình Swift. Tất nhiên, anh không mời Salazar và Godric đến nhà Swift; thay vào đó, anh mời gia đình Swift đến Lâu đài Slytherin. "Đây là nhà chính. Căn phòng sâu nhất ở phía đông tầng hai từng là phòng học của tôi." Slade bước lên trước, giới thiệu Lâu đài Slytherin với bố mẹ. "Những vật trang trí trên tường này đều là chiến lợi phẩm của gia đình Slytherin chúng ta. Chiến lợi phẩm của Salazar thì không kể hết. Chiến lợi phẩm của hắn nhiều vô kể, và gia đình đã dành riêng một phòng chứa đồ đặc biệt cho chúng."

Gia đình Swift đã vô cùng kinh ngạc ngay từ khi bước vào cổng. Có lẽ họ không ngờ Lâu đài Slytherin vẫn còn tồn tại, được bảo tồn rất tốt, chỉ là bớt đông đúc hơn một chút, và giờ đây cậu con trai út của họ đang sống ở đó.

Thành thật mà nói, họ vẫn còn hơi choáng ngợp. Sau khi biết được danh tính thực sự của cậu con trai út, gia đình Swift đã rất phân vân không biết nên phản ứng thế nào. Cho dù lịch sử có nói rằng cuộc nổi loạn của Slade là giả, thì sự hung dữ và sức mạnh của hắn là thật! "Sal và Godric đang ở trong phòng khách của lâu đài," Slade nói. "Ta cũng đã bảo các gia tinh chuẩn bị một bữa trưa thịnh soạn cho các con. Nếu các con không phiền, các con có thể ở lại qua đêm. Tất nhiên, ở lại vài ngày cũng được."

Khi gia đình Swift bước vào phòng khách, họ thấy hai cái đầu chụm lại với nhau, dường như đang nghiên cứu tài liệu. Salazar là người đầu tiên phản ứng, đứng dậy và cúi chào. "Ông Swift, bà Swift, mời ngồi."

Slade dọn dẹp tài liệu trên bàn và ngồi xuống cạnh Salazar. Anh chớp mắt nhìn bố mẹ đang lo lắng và nói, "Đừng lo lắng. Chỉ là bố mẹ tò mò về Sal thôi."

"Lần này con đến đây vì con thực sự có chuyện muốn thú nhận với hai vị trưởng bối," Salazar nói, liếc nhìn Slade. "Dù sao thì hai vị cũng là cha mẹ nuôi của Sla, nên con có chuyện cần chia sẻ."

Không hiểu sao, gia đình Swift lại cảm thấy bất an khi nhìn người sáng lập Slytherin. Họ không khỏi liếc nhìn vẻ mặt của cậu con trai út. Thấy cậu trông bình thường, họ liền bình tĩnh lại.

Salazar thò tay xuống cổ áo Slade và rút ra một sợi dây chuyền bạc, rồi một chiếc nhẫn. Rồi anh nhìn chăm chú gia đình Swift, những người đang ngồi trên ghế sofa đối diện anh, hơi sững sờ. "Con theo Sla."

—Đủ rồi!!

Đôi mắt gia đình Swift tràn ngập vẻ hoang mang. Chuyện gì đã xảy ra với thế giới này vậy? Con trai út của họ đã du hành ngược thời gian một ngàn năm, và người sáng lập Slytherin cũng đã du hành ngược thời gian. Người sáng lập Slytherin và kẻ phản bội lịch sử không chỉ là kẻ thù, họ thực sự là người yêu—lúc này, gia đình Swift không còn biết nói gì hơn.

Họ không ngờ mình lại ảnh hưởng đến việc chọn bạn đời của con trai út, nhưng việc bị tấn công dồn dập bởi những cú sốc như vậy khiến họ hơi choáng váng.

Thế giới này thật đáng sợ! Họ thực sự cần phải chậm lại!

Khi Hogwarts mở cửa vào tháng 9, Slade không rời đi cùng gia đình Swift. Anh ta tự mình lên tàu và đi bộ đến khoang Hội học sinh ở phía trước tàu với vẻ quen thuộc.

Rõ ràng, khi trở về, anh ta cũng đã trao lại vị trí Thủ lĩnh Nam sinh. Hill và Shauna, cùng với Thủ lĩnh Nữ sinh và Trợ lý trước đây, đều đã tốt nghiệp. Mặc dù những người trong khoang này không hẳn là những gương mặt mới—đối với Slade, ngoài những học sinh năm nhất, Hogwarts không có nhiều gương mặt mới—nhưng đồng nghiệp của họ chắc chắn đã thay đổi.

Godric và Salazar cũng ở đây... một người là Trưởng phòng Quan hệ Công chúng mới, người kia vẫn đang là Trợ lý cho Trưởng phòng Hội học sinh.

"Hình như, Albus nghĩ Tôi rất dễ gần, nên rất phù hợp để tiếp đón khách từ bên ngoài trường." Godric ngẩng cằm lên với vẻ tự hào. "Hai người vẫn còn thiếu sót về mặt đó."

"Đúng vậy," Slade gật đầu đồng tình. "Cậu chỉ là người dẫn dắt, còn hai chúng ta là người duy trì mọi thứ."

Godric dừng lại, cảm thấy như mình đang bị chế giễu.

Hiệu trưởng mới là một Ravenclaw, điều này không có gì ngạc nhiên, và Trưởng phòng Quan hệ Công chúng vẫn là một Hufflepuff. Nhìn vào thành phần của hai Hội Hiệu trưởng trước, có một cảm giác kỳ lạ về sự kế thừa. Astoria chắc chắn là Huynh trưởng nhà Slytherin năm nay. Cô ấy rất bình tĩnh và tự nhiên khi đến chào hỏi những người khác trên xe ngựa phía trước. Cô ấy dường như đã trưởng thành rất nhanh.

Mặc dù Draco không còn là Huynh trưởng nữa, cậu vẫn đi cùng Astoria đến chào hỏi họ. Cậu không ngạc nhiên khi thấy bạn mình trở lại vị trí Huynh trưởng Nam sinh. Như thể cảm nhận được sự bối rối của Slade, Draco giải thích, "Nia dành kỳ nghỉ của cô ấy ở nhà chúng tôi với "Mẹ."

...Vậy chắc hẳn bà ấy đã được dạy rất nhiều về phép xã giao đúng mực của một người phụ nữ giàu có, phải không?

Slade không khỏi nghĩ đến điều này. Narcissa chắc chắn là một người phụ nữ có năng lực đặc biệt và tính cách nổi bật. Sống với nhà Malfoy suốt kỳ nghỉ với tư cách là con dâu tương lai của họ, ừm, quả là một viễn cảnh khó khăn.

Tuy nhiên, xét theo nét mặt của Astoria, hẳn cô ấy đã được hưởng lợi rất nhiều từ việc này. Narcissa không hề keo kiệt, và bà ấy sẽ không cố tình đối xử tệ bạc với cô ấy. "Ngay khi Astoria tròn mười sáu tuổi, con bé và tôi sẽ đính hôn," Draco nói. "Lúc đó tôi sẽ gửi thiệp mời cho cô."

Slade gật đầu, môi cong lên. "Chúc mừng trước nhé. Tôi sẽ chuẩn bị quà cho cô."

Draco liếc mắt nhìn Salazar rồi cười khúc khích. "Tôi sẽ đợi."

Nhìn Draco rời đi cùng Astoria, Slade vỗ nhẹ vào cánh tay, cảm thấy hơi đau răng. Ông rít lên với Salazar: "Draco đã học được bài học rồi. Anh ấy nói đang đợi chúng ta ra mắt công chúng."

Salazer, dĩ nhiên, không trả lời, chỉ liếc nhìn Slade.

—Bất cứ lúc nào.

Snake, trốn trong tay áo Slade, thò đầu ra. Cô ta nghĩ mình đã nghe thấy chủ nhân nói chuyện sao? Thật lòng mà nói, Cecilia đang rất tức giận. Vượt biên giới với một con Tử Xà đâu có dễ, nên kỳ nghỉ này Snake lại bị bỏ lại—cô ta đã dành cả kỳ nghỉ ở Lâu đài Slytherin, trò chuyện với bức chân dung của Alanson!

Cô ta tức điên lên được!

Những người khác trong toa, nghe thấy tiếng rắn và thấy cô Snake chui ra từ tay áo Slade, cứ tưởng anh ta đang nói chuyện với thú cưng của mình, hoàn toàn không biết rằng Slade đang nói chuyện với một người khác.

Chuyến tàu này chạy thẳng vào buổi tối.

Khi các học sinh bước vào Đại Sảnh Đường, họ nhận thấy điều gì đó kỳ lạ trong cách trang trí năm nay. Bên cạnh màu sắc của Slytherin, nhà vô địch Cúp Nhà năm trước, còn có một bảng màu khác: đỏ và xanh xen kẽ.

Các học sinh năm nhất nhận thấy sự kỳ lạ này sớm hơn những học sinh khác. Khi họ đi vào một phòng bên cạnh, họ thấy một nhóm người khác cũng bước vào phía bên kia. Tất cả đều mặc áo choàng xanh viền đỏ, độ tuổi cũng rất khác nhau, nhiều người trông khoảng mười lăm, mười sáu tuổi.

Đúng lúc này, Đại Sảnh Đường bỗng trở nên ồn ào. "Như tôi đã nói trước đó, học kỳ này, học sinh từ Trường Phù thủy và Pháp sư Ilvermorny sẽ đến Hogwarts tham gia chương trình trao đổi pháp thuật." Hiệu trưởng Dumbledore nhìn các học sinh với ánh mắt trìu mến. "Các em sẽ hoàn toàn hòa nhập vào cộng đồng của các em và trải nghiệm cuộc sống trong khuôn viên trường Hogwarts. Vì vậy, chúng ta sẽ tổ chức một buổi lễ Phân loại cho những học sinh xuất sắc đến từ Ilvermorny này."

Đề xuất này hoàn toàn được nghĩ ra sau đó; ban đầu nó không được đưa vào. Đó là ý kiến ​​của hai nhà sáng lập. Hiệu trưởng Dumbledore không còn cách nào khác ngoài việc báo cáo việc này với ban quản lý Ilvermorny, và họ đã nhanh chóng đồng ý một cách đáng ngạc nhiên.

—Người sáng lập trường chúng ta, Phu nhân Isolt Threll, đã có một ước mơ từ nhỏ là được học tại Nhà Ravenclaw ở Hogwarts. Sẽ thật tuyệt vời nếu những học sinh đến thăm trường của quý vị có thể trải nghiệm buổi lễ Phân loại của quý vị.

Vì vậy, sau khi tham khảo ý kiến ​​giữa hai trường, buổi lễ Phân loại này đã được bổ sung.

Học sinh Ilvermorny xếp hàng vào Đại sảnh đường, theo sau là các tân sinh viên Hogwarts. Các học sinh Ilvermorny nhận thấy hệ thống phân loại tưởng chừng đơn giản của Hogwarts - chỉ cần đội mũ - có gì đó hơi mới lạ. Quá trình phân loại của họ bao gồm việc đứng trên Nút thắt Gordian ở giữa sàn đá của Đại sảnh đường, nơi bốn bức tượng ma thuật đại diện cho bốn nhà sẽ chọn ra những học sinh được họ chọn.

Học sinh Ilvermorny đầu tiên được gọi tên bước lên phía trước với một chút lo lắng. Sau khi đội chiếc mũ cũ kỹ lên, cô nghe thấy một giọng nói già nua phân tích cảm xúc của mình trước khi lớn tiếng đưa ra câu trả lời.

"Hufflepuff—"

Các học sinh ở bàn Hufflepuff vỗ tay nhiệt liệt, nhanh chóng xác nhận chỗ ngồi dự kiến ​​của học sinh Ilvermorny.

"Gryffindor—"

"Ravenclaw—"

"Gryffindor—"

"Slytherin—"

Từng người một, các học sinh Ilvermorny được phân vào nhà tương ứng, và những người được phân vào Ravenclaw có vẻ đặc biệt vui mừng. Khi cậu bé cuối cùng, hơi nhợt nhạt, ngồi vào bàn Slytherin, hai mươi học sinh trao đổi từ Ilvermorny đã được phân vào nhà của mình. Tiếp theo là phần phân loại học sinh năm nhất Hogwarts năm nay.

Sau tiệc chiêu đãi, các huynh trưởng của mỗi nhà dẫn học sinh ra về và phát thời khóa biểu lớp học đã được chuẩn bị sẵn cho các khối lớp tương ứng cho các học sinh Ilvermorny đến tham dự buổi trao đổi pháp thuật.

Nhà Slytherin luôn có sĩ số tương đối nhỏ, và ký túc xá cũng khá rộng rãi, nên vẫn còn chỗ trống. Phòng đôi được sắp xếp dễ dàng cho hai học sinh Ilvermorny được phân vào Slytherin. "Ký túc xá được trang bị khá đầy đủ. Nếu cần gì, cứ đến gặp tôi," Astoria nói với một cô gái tóc vàng. "Tôi là Thủ lĩnh Nữ sinh Slytherin. Nếu không tìm thấy tôi, các em cũng có thể hỏi Thủ lĩnh Nam sinh của chúng tôi." Astoria chỉ vào Slade, người đang ngồi ở chỗ được chỉ định trong phòng sinh hoạt chung. "Ông ấy là người có ảnh hưởng nhất trong số học sinh chúng tôi. Các em có thể đến gặp ông ấy nếu có bất kỳ vấn đề nào chưa được giải quyết."

Astoria không hề trốn tránh trách nhiệm. Trước đó, Slade đã chỉ thị cho tất cả các huynh trưởng trong mỗi nhà đến gặp ông nếu họ thực sự có bất kỳ vấn đề nào chưa được giải quyết.

Slade tự tin mình có thể xử lý ngay cả những vấn đề nhỏ nhặt này.

Ký túc xá của Slade và Salazar nằm khá xa phía sau, đối diện với ký túc xá của hai học sinh Ilvermorny. Sự sắp xếp này là có chủ đích, để nếu có vấn đề gì xảy ra, họ chỉ cần gõ cửa phòng đối diện mà không cần lo lắng tìm người phụ trách.

Slade rất cân nhắc về những vấn đề này. Bởi vì học sinh Ilvermorny đến Hogwarts chủ yếu để "trao đổi phép thuật liên trường", một thông báo sớm xuất hiện ở sảnh vào Hogwarts: Năm nay, Hogwarts sẽ mở lại Câu lạc bộ Đấu tay đôi, dự kiến ​​diễn ra vào mỗi thứ Tư từ 2:00 chiều đến 7:00 tối. Học sinh từ cả hai trường đều được chào đón tham gia các buổi trao đổi phép thuật có giới hạn.

Tất nhiên Slade đã nhận thấy điều này, nhưng anh không mấy quan tâm. Bắt nạt một đứa trẻ thì có ích gì chứ? Vậy nên, anh liếc nhìn rồi quay đi. Nhưng khi anh sắp rời đi, anh bị chặn lại.

Người ngăn anh lại là học sinh Ilvermorny, người đã được phân vào Slytherin. Anh ta thấp bé, da trắng, và có vẻ là một người thích giao du. Giọng anh ta hơi khàn. "Tôi nghe nói cậu là học sinh mạnh nhất Hogwarts. Cậu có dám thách đấu tôi một trận không?"

Slade lắng nghe từng từ ngữ. Thách đấu? Đây là một lời thách đấu trực tiếp sao?

Những học sinh gần đó đã nghe loáng thoáng lời cậu học sinh kia nói, và họ lập tức nhìn cậu với ánh mắt của một chiến binh, rồi lại trở nên tinh nghịch và trêu chọc. Đã bao lâu rồi họ chưa thấy ai đủ can đảm để đối đầu trực diện với Swift? Umbridge chỉ dám nói chuyện qua loa qua loa; chẳng phải họ đã thấy Chúa tể Hắc ám bị cậu ta làm cho tê liệt hoàn toàn rồi sao?

Dĩ nhiên, Slade phớt lờ lời khiêu khích này và chỉ cười khúc khích. "Tôi không phải là học sinh đáng gờm nhất ở Hogwarts. Chắc chắn có những người đáng gờm hơn tôi. Nhưng nếu cậu muốn thách đấu, cứ hỏi tôi. Tôi có thể xử lý cậu mà không cần họ phải đánh nhau."

"Hẹn gặp lại cậu vào thứ Tư," cậu bé lẩm bẩm.

Cậu mười lăm tuổi và học cùng lớp với học sinh năm năm nhà Slytherin, nên cậu không thường xuyên chạm trán Slade. Trở lại ký túc xá, Sarah quan sát Slade, người dường như đang chìm đắm trong suy nghĩ, và xoa đầu cậu. "Cậu đang nghĩ gì vậy?"

"Tôi nghĩ học sinh vừa thách thức tôi có tiềm năng trở thành Chúa tể Hắc ám," Slade nói. "Tôi không nghĩ thái độ của Ilvermorny đối với Nhà Slytherin có vẻ thân thiện cho lắm. Lịch sử của họ ghi lại rằng người sáng lập đã suýt chết và hai cô con gái sinh đôi của ông đã bị dì của ông, một học sinh Slytherin, bắt cóc—ít nhất là bề ngoài."

"Tiếp tục chứ?"

"Đó là lý do tại sao rất ít người được phân vào Slytherin. Và cậu bé hôm nay rõ ràng là một đứa cô độc, có lẽ bị bắt nạt ở trường. Nhưng việc được phân vào Slytherin cho thấy cậu ta bị thúc đẩy bởi quyền lực và có mục tiêu rõ ràng, nên có lẽ cậu ta quá mạnh mẽ. Tôi thích những đứa trẻ như thế này, những đứa luôn nuôi dưỡng sự bất mãn và khao khát chứng tỏ bản thân." Khóe miệng Slade hơi cong lên một cách khó chịu. Salazar hiểu ngay và đưa tay chọc vào giữa hai lông mày Slade: "Đủ rồi."

"Không phải tham vọng là xấu, nhưng không thể hiểu được nó thì thật ngu ngốc." Slade thoải mái ngồi phịch xuống ghế sofa. "Đó là vì hắn ta đã chọn cách khiêu khích tôi giữa chốn đông người, khiến tôi không còn chỗ nào để phản kháng. Vậy nên tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hành động ngay lập tức."

"Nó vẫn còn là một đứa trẻ. Cô nên kiềm chế bản thân đi." Salazar nói một cách bất lực.

"Tôi làm vậy là vì lợi ích của nó. Chỉ có đối mặt với thực tế mới có thể giúp cô tiến bộ." Slade cong môi. "Nó rất có tài năng, tôi cảm nhận được điều đó. Nhưng nếu tính khí đó không được định hướng đúng đắn, thì có lẽ vài năm nữa chúng ta sẽ nghe nói về một Chúa tể Hắc ám ở Mỹ."

Salazar cảm thấy hơi buồn cười, nhưng cũng có chút nhẹ nhõm. "Cuối cùng cô cũng học được cách chăm sóc lũ trẻ rồi nhỉ? Quả nhiên, cô có thể tiếp tục làm giáo sư sau khi tốt nghiệp. Đôi khi cô có thấy việc dạy dỗ và giáo dục con người có ý nghĩa không?"

"Đây có phải là ý định ban đầu của cô khi thành lập Hogwarts không?" Slade nhướn mày. "Họ sai rồi. Chúng tôi mở trường không phải để dạy học, mà là để cho các phù thủy trẻ có cơ hội được giáo dục," Salazar nói với giọng nghiêm túc. "Trong cái thế giới chiến tranh tàn khốc và ngu dốt ấy, trở thành phù thủy không phải là lựa chọn của họ, nên họ không sai."

Salazar ngừng lại.

"Những kẻ sai lầm chính là những phù thủy tự mãn và những Muggle ngu dốt. Đó là lý do tại sao Godric, Helga, Rowena và tôi mở trường."

"Không vì lý do gì khác, ngoài việc sửa chữa sai lầm đó."

"May mắn thay, chúng tôi đã thành công."

Slade quay đầu quan sát những đường nét trên khuôn mặt Salazar, cúi xuống gần hơn và nhẹ nhàng hôn lên khóe môi anh.

"Hogwarts là niềm tự hào của anh, và anh là niềm tự hào của tôi, tộc trưởng của tôi."

--------

Chương 63. Ba Trận Đấu

Slade vẫn là Chủ tịch Hội Học Sinh, nên ông thường xuyên giao lưu với các học sinh trường Ilvermorny và biết được đôi điều về chàng trai trẻ này từ những người khác.

Garfield Xavier là học sinh năm thứ năm tại Học viện Ma thuật và Pháp thuật Ilvermorny, theo học tại Học viện Wampus. Biểu tượng của họ là một con báo-mèo. Hầu hết học sinh ở đó đều ngưỡng mộ các chiến binh, và sức mạnh của họ chính là dấu ấn của họ. Ở một mức độ nào đó, họ khá giống Slytherin, nhưng về sức mạnh, họ cũng rất giống Gryffindor. "Thật ra, Xavier chẳng có gì sai cả. Cậu ta chỉ là không hòa đồng cho lắm," cô gái cao ráo nói một cách khô khan. "Cậu ta khá kiêu ngạo."

Bạn học bên cạnh bĩu môi hờ hững và kéo tay áo cô. "Kể cả khi cậu đến đây để bênh vực nó, nó cũng chẳng nhớ một điều tốt đẹp nào về cậu đâu. Hơn nữa, tôi chẳng tìm thấy một điều gì tốt đẹp ở nó cả. Sao cậu vẫn có thể nói thế?"

Slade tóm tắt lại những thông tin mình thu thập được từ người khác. Đứa trẻ này rất mạnh, nhưng không quá mạnh. Sức mạnh của nó vượt trội hơn hẳn các bạn cùng lớp, nhưng tính cách lại không được dễ mến cho lắm. Và nó cũng không đủ mạnh để được mọi người ngưỡng mộ, đó là lý do tại sao họ ngượng ngùng tránh xa nó.

Ví dụ, người bạn cùng lớp được phân vào Slytherin của nó lại hoàn toàn khác biệt. Nó kém nó một lớp, nhưng lại có chỉ số thông minh cảm xúc rất cao và hòa đồng với mọi người—ngay cả Garfield cũng phải lòng nó.

Chỉ có trẻ con mới quan tâm đến thái độ của bạn cùng lớp, làm ầm ĩ những chuyện như vậy, và để lại cho bạn cùng lớp ấn tượng rằng chúng khó hòa đồng và kiêu ngạo. Thật ngớ ngẩn! Garfield thực sự có chút hoang mang. Tại sao tất cả học sinh Hogwarts đều nhìn nó với ánh mắt ngưỡng mộ khi nhắc đến Swift? Điều đó không phù hợp với nhận thức của nó. Chẳng phải họ thấy anh ta khó gần, hay có lẽ là ghen tị và đố kỵ với sức mạnh của anh ta sao? Điều này trái ngược với những gì anh ta đã nghĩ trước đó.

Các học sinh Hogwarts không thấy Garfield khó gần, bởi vì hầu hết học sinh Slytherin trong trường đều có tính cách kỳ quặc này—phải, họ đã nghĩ Garfield là một người rất kỳ quặc.

Hơn nữa, mối quan hệ giữa các nhà giờ đã hòa thuận, và họ rất giỏi đối phó với Slytherin. Slytherin chỉ hơi kiêu ngạo một chút, nhưng họ không có ý định xấu—nếu có, Will chắc chắn sẽ xử lý họ.

Người đầu tiên Garfield hỏi là một học sinh Gryffindor. Anh ta không biết mối quan hệ giữa bốn nhà ở Hogwarts, nên chỉ hỏi qua loa. Học sinh Gryffindor này kém Slade một lớp, và ngay sau khi nhập học, anh ta đã chứng kiến ​​một Thủ lĩnh Nam sinh nào đó kéo lê đầu một con Tử xà qua hành lang. Cảm giác mạnh mẽ đó đã khắc sâu trong tim anh ta. "Sao mình phải ghen tị chứ! Học sinh Swift giỏi quá! Mình sẽ không bao giờ giỏi bằng anh ấy!" Cậu học sinh Gryffindor, hoàn toàn trong trạng thái hâm mộ cuồng nhiệt, liên tục vẫy tay trước câu hỏi của Garfield.

"..." Garfield nhìn chằm chằm vào cậu bé trước mặt, mặt mày đầy khao khát. Liệu cậu ta có đang hỏi sai cách không nhỉ?

Những cuộc trò chuyện này nhanh chóng lọt vào tai Slade. Tất nhiên, Slade không cố ý moi móc thông tin, mà là những vật thể liên quan đến rắn trong lâu đài - những bức tranh tường, phù điêu, vân vân - đang báo cáo lại cho anh ta. Những vật thể liên quan đến rắn trong lâu đài cũng nhận ra rằng cậu học sinh Ilvermorny này đã thách thức anh ta. Chúng chắc chắn hiểu tiếng Anh, nhưng chúng không thể giao tiếp với những học sinh bình thường.

Slade thấy điều đó khá buồn cười và đem chuyện này ra nói với Salazar khi anh ta trở về ký túc xá sau giờ học.

"Nó đúng là một thằng nhóc hư hỏng." Slade kiểm tra lại lịch học. Cậu được phép tiếp tục học chương trình N.E.W.T. ở tất cả các môn học, nên thực ra cậu bận rộn hơn những học sinh khác. Cậu đã có ít hơn hai chứng chỉ, nên không thể để mất thêm hai chứng chỉ nữa trong kỳ thi năm thứ bảy. Salazar dường như không để ý đến lời Slade. Hắn cau mày, nhìn chằm chằm vào cuốn sách trên tay: "Hogwarts, Một Lịch Sử." Gần đó là vài cuốn sách khác trông giống như những cuốn lịch sử không chính thức, chẳng hạn như "Nguồn Gốc Nhà Slytherin", "Sự Thành Lập Hogwarts Bởi Bốn Vị Thầy" và "Tiểu Sử Salazar Slytherin".

Nhận thấy Salazar không trả lời, Slade ngước lên xem người yêu mình đang làm gì. Hắn thấy lông mày anh nhíu lại vẻ bất mãn, và ngạc nhiên. "Có chuyện gì vậy? Mấy cuốn sách này làm anh khó chịu à?" hắn hỏi, cố gắng nhìn vào bên trong xem có gì viết.

Salazer nhanh chóng gấp cuốn sách lại, rồi chất đống nó lại, ném nó cùng với tờ giấy da có chữ viết vào lò sưởi, suýt nữa thì dập tắt ngọn lửa. "Đừng giận. Tôi không quan tâm, vậy tại sao anh phải giận?" Slade nhìn thấy bìa cuốn "Tiểu sử Salazar Slytherin" và hiểu tại sao Salazar lại buồn bã đến vậy. Là anh trai nuôi của Salazar, Slade là một nhân vật không thể tránh khỏi, và thật dễ dàng để hình dung những gì sẽ được viết trong những cuốn sách này.

Nhưng Slade hoàn toàn không quan tâm đến những điều này lúc này. Anh không chỉ sống sót sau cái chết và du hành xuyên thời gian và không gian để tái sinh, mà còn được ở bên vị tộc trưởng yêu quý của mình. Mọi thứ đều hoàn hảo. Việc đó có hợp pháp hay không cũng không còn quan trọng với anh nữa.

Salazer rõ ràng không nghĩ vậy. Anh rất quan tâm. "Những vị khách người Mỹ vẫn còn ở đây. Nếu anh và Godric muốn tiết lộ danh tính, ít nhất hãy đợi đến khi họ đi khỏi. Việc tiết lộ danh tính chắc chắn sẽ dẫn đến một loạt rắc rối, và giới phù thủy Anh sẽ bị lung lay. Làm như vậy khi những vị khách vẫn còn ở đây là không nên." Slade xoa dịu Salazar đang hơi bực bội. "Hơn nữa, tôi thực sự không quan tâm."

Salazar dĩ nhiên biết Slade thực sự chẳng quan tâm, nhưng càng nói thế, hắn càng bực bội.

Salazer, cảm thấy bực bội, kéo Slade lên giường và ôm chiếc gối hình người ngủ. Cuối cùng hắn cũng cảm thấy sảng khoái.

Vào thứ Tư đầu tiên của năm học, Câu lạc bộ Đấu tay đôi, như đã đề cập trong thông báo của Hogwarts, đã mở cửa. Với sự ủng hộ hết mình của Hiệu trưởng, Câu lạc bộ Đấu tay đôi này có quy mô không thể so sánh với Câu lạc bộ Đấu tay đôi năm hai do Giáo sư Lockhart điều hành.

Toàn bộ Đại sảnh đường được dọn sạch. Đến bảy giờ, khi câu lạc bộ kết thúc, bốn chiếc bàn dài sẽ được dọn lại cho học sinh dùng bữa. Tin tức về việc một học sinh từ Ilvermorny thách đấu Will Swift đã lan truyền khắp trường, vì vậy vào lúc hai giờ chiều thứ Tư này, rất nhiều học sinh không có lớp đã đến tham gia cuộc vui.

Không ai trong số họ tin rằng một người ngoài cuộc có thể làm gì Will, nhưng điều đó không ngăn cản họ suy nghĩ về điều đó. Nếu học sinh đó thực sự thành công, đó sẽ là một cảnh tượng khá ngoạn mục.

Khi Slade đến, anh ta ngạc nhiên trước số lượng người xem đông đảo. May mắn thay, hội trường đủ rộng, và có rất nhiều chỗ dành riêng cho anh ta và Garfield.

Garfield đã đến sớm hơn. Cậu bé tóc nâu nhợt nhạt đứng gần ghế giáo viên, mắt dán chặt vào cửa hội trường, dường như đã chờ đợi từ lâu.

"Kết thúc sớm nhé. Nào," Slade nói, tiến lại gần. "Hãy lịch sự. Cúi chào trước—"

Bản thân Slade cũng chế giễu thể thức đấu tay đôi; nó giống như một màn trình diễn. Với một người như anh ta, người luôn phải đứng giữa ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết, những lời chào hỏi giả tạo như vậy đương nhiên có vẻ khinh thường. Đòn tấn công ban đầu của Garfield không phải là một Bùa Giải Giới thông thường, mà là một Bùa mà Slade chưa từng thấy trước đây. Góc độ tấn công khá khó khăn, nói một cách tương đối. Slade bước nhẹ sang phải, dễ dàng né được, và ngay lập tức trở về vị trí ban đầu.

Sau câu thần chú này, ánh mắt Slade trở nên có phần kỳ lạ.

Ban đầu định giành chiến thắng nhanh chóng, Slade đổi ý và chuyển sang thế phòng thủ, dễ dàng đỡ mọi phép thuật Garfield tung ra từ đầu đến cuối. Ngay cả khi Garfield sắp ngất xỉu trên sân khấu vì kiệt sức, Slade vẫn không hề nao núng.

Ngay khi đứa trẻ loạng choạng và bắt đầu ngã xuống, Slade đỡ lấy nó, niệm Bùa Bay lên người nó và bế nó trở về ký túc xá nhà Slytherin, phớt lờ những ánh mắt tò mò và phấn khích của những học sinh khác. Slade chắc chắn đã chiến thắng trong trận đấu này. Các học sinh Ilvermorny trông có vẻ choáng váng. Đây là lần đầu tiên họ thấy một người mà Garfield không thể xử lý, và ngay cả khi đã dùng hết toàn bộ sức mạnh phép thuật, họ vẫn không thể xử lý được hắn.

Slade hộ tống người đàn ông trở về ký túc xá, nói vài lời với bạn cùng phòng của Garfield rồi rời đi.

"Thú vị đấy," Slade kể lại sự việc cho Salazar nghe khi trở về ký túc xá. Salazar chưa từng đến khán phòng, nên chắc chắn hắn chưa nghe nói về trận đấu với Garfield. Một tia hứng thú hiếm hoi thoáng qua trong mắt Slade. "Con nhóc Ilvermorny đó—"

Nghe vậy, Salaazar cũng thấy hứng thú. "Hắn ta chắc chắn sẽ lại thách đấu với anh vào thứ Tư tuần sau. Mời Godric đi cùng."

Đêm đã khuya khi Garfield tỉnh dậy. Hắn cảm thấy yếu ớt và một cảm giác trống rỗng khó chịu dâng lên trong lòng. Hắn gần như không cảm nhận được sức mạnh ma thuật của mình; dường như hắn đã tiêu thụ nó quá mức. Gã Swift tóc đen đó—Garfield vẫn nhớ những gì hắn đã thấy trước khi bất tỉnh. Thậm chí không một sợi tóc nào bị rối. Đòn tấn công làm tiêu hao ma thuật của hắn không hề gây ra bất kỳ gợn sóng nào trên người hắn, không hề đau đớn. Nghĩ đến vẻ mặt hơi thích thú trên khuôn mặt xinh đẹp đó, Garfield cảm thấy một làn sóng khó chịu.

Hắn đã bị chơi xỏ như mèo vờn chuột?!

Garfield không phủ nhận sức mạnh của gã đàn ông kia, nhưng hắn không thể nuốt trôi lòng tự trọng. Hắn quyết định sẽ thách đấu lại vào thứ Tư tuần sau. Nếu phép thuật không hiệu quả, liệu võ thuật có hiệu quả không? Nếu võ thuật cũng không hiệu quả, anh sẽ thử kết hợp cả hai - tóm lại, anh chắc chắn sẽ tìm ra cách đánh bại hắn!

Nếu Slade biết Garfield đang âm mưu gì, chắc chắn ông ta sẽ bật cười.

Ngày hôm sau, Slade đã cho người giao thuốc phục hồi ma thuật cho Garfield. Vì cậu bé không phải là người nửa ma thuật, nên thuốc phù thủy sẽ rất hữu ích cho cậu. Nếu không có thuốc, có lẽ đến thứ Tư cậu sẽ không thể hồi phục hoàn toàn. Slade đã rất nỗ lực để đảm bảo cậu bé đủ tự tin để thách đấu với mình.

Điều khiến Slade hơi ngạc nhiên là sau khi nhận được thuốc, Garfield lại đến với vẻ mặt buồn bã để bày tỏ lòng biết ơn - các học sinh Hogwarts đã đúng; cậu bé này thật sự rất vụng về.

Thứ Tư tuần sau, Garfield lại thách đấu Slade.

Lần này, Slade không dùng đến chiến thuật phòng thủ như lần trước, chủ yếu là vì cậu chưa hồi phục hoàn toàn. Nếu cậu và Garfield tiếp tục trên sân quá lâu, Salazar có thể sẽ xuất hiện và lôi cậu trở lại.

Không rõ ai đã dạy võ thuật cho Garfield, nhưng nó chủ yếu dựa trên động lượng và lực. Tuy nhiên, về mặt này, hắn không phải là đối thủ của Slade, một con lai basilisk hùng mạnh. Một cú đấm mạnh mẽ tung ra, nhưng không hề gây ra tiếng động, nó dễ dàng bị bàn tay phải của đối thủ chặn lại. Garfield nhìn bàn tay đó ngay lập tức biến thành một cái vuốt, những ngón tay của nó nắm chặt lấy nắm đấm của hắn. Nó giống như một cái kẹp sắt, giữ chặt hắn, không cho hắn thoát ra. Sau đó, hắn bị giật mạnh và kéo lê, mất thăng bằng, và cảm thấy một cú đá mạnh vào bắp chân, khiến hắn ngã nhào xuống đất.

Khi Garfield kịp phản ứng, hắn đã nằm sõng soài trên mặt đất một cách nhục nhã.

"Đứng dậy đi," Slade nói, không có ý định ghìm Garfield xuống. "Nếu ngươi không tin ta, ta sẽ cho ngươi một cơ hội khác."

Garfield lập tức vùng dậy, nhưng chỉ trong vài giây, hắn đã lại nằm xuống đất. Điểm khác biệt duy nhất là giờ cậu đang nằm ngửa, và vì cú va chạm của gáy với mặt đất, cậu cảm thấy choáng váng. "Không, tệ quá." Slade cong môi. "Chuẩn bị sẵn sàng và quay lại vào thứ Tư tuần sau nhé."

Học sinh hai bên không hề ngạc nhiên trước cảnh tượng này. Suy cho cùng, Will chính là người duy trì danh tiếng là một vũ khí hình người. Chỉ có học sinh ở Ilvermorny mới nghĩ thế giới này hơi kỳ quái. Liệu một kẻ tàn bạo như vậy có thực sự chỉ là học sinh không?

Tất nhiên là không! Họ đều đã nghe nói về chuyện này rồi! Người đàn ông này thực sự có thể đối đầu với Chúa tể Hắc ám của giới phù thủy Anh Quốc sao?!

Mặt khác, nhìn Garfield như thế này—các học sinh Ilvermorny nhìn Garfield, khuôn mặt phủ kín chữ "đáng xấu hổ"—họ bỗng thấy thương cảm cho con quái vật này.

Tuần đó, Garfield lại miệt mài luyện tập và nghe thêm nhiều câu chuyện từ các học sinh Hogwarts khác, chẳng hạn như Swift xé xác một con Tử Xà bằng tay không, đánh bại một con rồng trong Giải đấu Tam Pháp thuật, và thậm chí còn tự mình tiếp quản lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám vì bất mãn với giáo sư năm ngoái. Tôi cũng biết thêm đôi chút về một người khác - bạn cùng phòng của Swift. Tôi nghe nói anh ta là giáo viên dạy thay môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám năm ngoái, và Swift thậm chí còn công khai tuyên bố mình kém hơn anh ta.

Vậy, khi tôi thách đấu Swift, "kẻ mạnh hơn" mà anh ta ám chỉ là bạn cùng phòng của anh ta sao?

Nhưng biết điều đó cũng vô ích... Suy cho cùng, anh ta vẫn bị Swift đè xuống đất, không thể đứng dậy.

Garfield, lần thứ ba thách đấu Slade, không còn tự tin như hai lần trước. Điều đó là không thể tránh khỏi. Nếu đối thủ thắng sít sao, anh ta có thể đủ can đảm để phản công, nhưng bị đè bẹp hai lần liên tiếp là một khoảng cách đáng kể.

Mặc dù tôi đã được huấn luyện về phép thuật và kỹ thuật chiến đấu, nhưng làm sao tôi chắc chắn đối thủ không có? Cậu bé trông không giống người dễ bị đánh bại.

Nhưng Garfield không hề tỏ ra sợ hãi. Khi Slade tiến lại gần, cậu ta siết chặt đũa phép. "Đi nào." Slade nhướn mày và mỉm cười với Garfield.

Kinh nghiệm chiến đấu ít ỏi của Garfield thậm chí còn chưa đủ trình độ nhập môn so với Slade. Cậu bé này có phép thuật mạnh mẽ và thể hình khá, nhưng kinh nghiệm chiến đấu của cậu ta lại quá hạn chế và thiếu kinh nghiệm. Sự kết hợp giữa phép thuật và chiến đấu được cho là của cậu ta, trên thực tế, lại khá thô sơ.

Slade nghi ngờ rằng các bạn cùng lớp của mình đã bị cậu ta nghiền nát chỉ bằng một sức mạnh tuyệt đối, không đòi hỏi bất kỳ kỹ năng nào.

Cậu bé này sở hữu một tài năng phép thuật thực sự phi thường. Nếu tiếp tục phát triển, cậu ta chắc chắn có thể đạt đến trình độ của Dumbledore. Tuy nhiên, sự kém cỏi trong giao tiếp xã hội của cậu ta là một điểm yếu, nên không có gì ngạc nhiên khi cậu ta bị cô lập.

Lần thứ ba, Garfield bị Slade vật ngã xuống đất.

"Mày có biết tại sao bạn cùng lớp lại cô lập mày, trong khi bạn cùng lớp tao lại ngưỡng mộ tao không?" Slade đột nhiên hỏi, nhìn Garfield đang chật vật đứng dậy.

Cậu nhóc im lặng không trả lời. "Vì mày mạnh, nhưng cũng yếu." Slade cong môi. "Tao sẽ không chơi với mày nữa. Mày chẳng tiến bộ chút nào."

Garfield, bị bỏ lại trên sàn đấu, nhìn những người khác nhẹ nhàng rời đi, vẻ mặt hoang mang.

Salazar và Godric quan sát tình hình từ bên lề. Godric chọc vào tay Salazar và nói, "Tao cược một Galleon rằng thằng nhóc này sẽ đến xin lời khuyên của mày. Tao nghĩ nó đang rất buồn."

Salazar liếc nhìn Godric.

"Sai rồi. Lẽ ra tao nên đến tìm mày."

Godric chạm vào mũi mình.

Ba trận đấu tay đôi khốc liệt đã hun đúc nên lòng căm thù trong Slade.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Garfield quyết định tìm đến người đàn ông được cho là thầy của Swift - bạn cùng phòng của Swift - để xin lời khuyên.

Khi Garfield trở về ký túc xá nhà Slytherin, Salazar và Slade đều đang ở trong phòng sinh hoạt chung. Một người vẫn đang buồn bã đọc cuốn Lịch sử Pháp thuật, người kia liếc nhìn người kia với vẻ bất lực.

Slade thực sự bực bội. Gần đây, vị tộc trưởng này đang đọc Lịch sử Pháp thuật, và mỗi khi mở sách ra, ông lại thấy vài điều về Slytherin. Và mỗi khi đọc đến Slytherin, ông lại thấy vài điều về cậu ta, và mặt ông lại tối sầm lại.

Slade đã cố gắng thuyết phục ông nhiều lần, nhưng vô ích. Salazar không thể chịu đựng được nữa.

"Thưa thầy Adrian," Garfield chỉnh lại áo choàng và tiến đến gần Salazar. "Tôi có thể nói chuyện riêng với thầy một chút được không?"

Slade, đứng gần đó, liếc nhìn sang với một nụ cười nửa miệng. "Cứ nói thẳng ra nếu ngươi có gì muốn nói," Salazar đáp, hoàn toàn hiểu ý Garfield. "Không cần phải tránh mặt hắn. Ta sẽ làm bất cứ điều gì mà không cần hắn." Rồi hắn liếc nhìn Slade.

Garfield dừng lại một chút trước khi nghiến răng nghiến lợi nói: "Ta muốn ngươi dạy ta! Phép thuật, kỹ thuật chiến đấu... Ta muốn đánh bại hắn!" Khi nói những lời cuối cùng, ánh mắt Garfield dán chặt vào Slade.

"Thằng nhóc ngốc, ngươi phải đợi đến kiếp sau mới đánh bại được ta." Slade nhướng mi, ánh mắt thoáng chút giễu cợt. "Không phải ngươi không cố gắng, nhưng có những thứ vô dụng. Nỗ lực của ngươi chỉ bù đắp được khoảng một phần năm khoảng cách giữa ngươi và ta. Phần còn lại là tài năng, mà tài năng không thể bù đắp được."

Salazar không nhịn được cười.

Nhìn con gấu con kia, mặt nó tái mét. Lời Slade tuy có phần cay độc, nhưng lại là sự thật. Sức mạnh của Slade phần lớn đến từ dòng máu thiên phú của anh. Là một sinh vật bán ma thuật vốn dĩ khác biệt với một phù thủy.

"Ta không thể dạy ngươi." Salazar huých khuỷu tay Slade, thúc giục anh ta kiềm chế hơn. Rồi, nhìn Garfield, ông nói, không hề qua loa, "Ta rất giỏi Nghệ thuật Hắc ám, nhưng ngươi không thể học được chúng."

Garfield biết người đàn ông trước mặt không hề chế giễu mình mà đang trả lời một cách nghiêm túc. Đột nhiên, anh ta trở nên lo lắng, đứng thẳng dậy và tuôn ra một tràng: "Không có gì ta không thể học được. Ta có thể chịu đựng gian khổ mà không bao giờ than mệt. Ta có thể học bất cứ điều gì. Chỉ cần ngươi dạy ta, ta sẽ ngoan ngoãn và không bao giờ phản bội. Ta có thể xin ngươi làm thầy của ta không? Người ta nói ngươi rất tuyệt vời, thậm chí còn tuyệt vời hơn cả Swift. Ta hứa sẽ học tập chăm chỉ và sẽ không chểnh mảng..."

Slade không ngắt lời, mà ngồi sang một bên, quan sát Garfield với vẻ thích thú. Nếu Salazar thực sự nhận cậu nhóc này làm học trò, liệu Garfield có phải gọi cậu là "Sư phụ" không? Tuy nhiên, đó chỉ là một suy nghĩ thoáng qua. Salazar chưa bao giờ làm học trò mình hiểu sai sở thích của mình.

"Ta đã nói rồi, ta chuyên về Nghệ thuật Hắc ám. Ngươi không thể học được điều đó," Salazar nhấn mạnh. Rồi, nhìn thấy vẻ mặt ngơ ngác của Garfield, ông cau mày. "... Ngươi không biết mình là một Phù thủy Trắng sao?"

Vẻ mặt hoang mang của Garfield lọt vào mắt Slade và Salazar. Dường như cậu nhóc thực sự không biết gì cả.

Salaazar và Slade chỉ đơn giản đưa Garfield đến Phòng chứa Bí mật và mời Godric đi cùng.

"Đây có phải là... Phòng chứa Bí mật của Slytherin không?" Ánh mắt Garfield tràn ngập nỗi sợ hãi. Từ khi đến Hogwarts, cậu đã nghe và đọc rất nhiều. Hogwarts là trường phù thủy đầu tiên ở thế giới phù thủy phương Tây và có lịch sử lâu đời. Không giống như Ilvermorny, được thành lập vào thế kỷ 17, lịch sử của Hogwarts thực sự đã được đề cập trong sách giáo khoa lịch sử của chính họ. Mối liên hệ giữa "Slytherin" và bản thân Ilvermorny thường được nhắc đến trong sách giáo khoa—Phòng chứa Bí mật của Slytherin cũng là một phần khá bí ẩn của nó.

"Tất cả chúng ta đều là Slytherin, nên tất nhiên chúng ta có thể vào Phòng chứa Bí mật," Slade nói, vừa mở cánh cửa bằng Xà Ngữ.

"Ồ, đúng rồi, cậu là Xà Ngữ—vậy cậu cũng là hậu duệ của Slytherin sao?" Garfield hỏi với giọng tò mò. Người Slytherin mà ông ta nhắc đến, tất nhiên là Salazar.

Môi Slade giật giật khi ông ta thẳng thừng phủ nhận: "Không, tôi không có họ hàng. Tôi không có họ hàng với Salazar."

"Sau ngần ấy năm, làm sao cậu biết là không có..." Garfield lẩm bẩm. "Nếu cậu là chắt chít hay gì đó thì sao?"

"Nếu mày không nói được thì câm mồm lại." Slade quay sang nhìn Garfield, ánh mắt không giấu vẻ đe dọa. "Hay mày muốn tao nhét giẻ vào miệng mày để khống chế cổ họng mày?"

Salazar đi theo sau, cố gắng kìm nén khóe môi cong lên. "Thậm chí mày còn không biết mình là một phù thủy da trắng sao? Mày không thấy có gì đó không ổn sao?" Slade nói. "Ví dụ như, những con vật nhỏ bình thường rất thân thiện với mày. Phù thủy da trắng thường có thuộc tính ánh sáng, vì vậy những con vật bình thường dễ bị thu hút bởi họ hơn, trong khi những sinh vật bóng tối lại xa lánh họ."

Garfield sửng sốt, giọng hơi trầm xuống. "Chính vì động vật thân thiện với tao nên người khác mới nghĩ tao khác biệt."

"Các giáo sư ở trường mày không biết sao?" Slade khăng khăng. "Nếu mày không tin mình là một phù thủy da trắng, tao có một bài kiểm tra đơn giản." Slade nhanh chóng viết một câu thần chú lên tấm giấy da. "Thử xem. Nếu không được, mày là một phù thủy da trắng."

Garfield cảm thấy cổ họng khô khốc và đưa tay ra lấy tờ giấy da.

Thật kỳ lạ. Cậu biết tất cả các từ và có thể đánh vần chúng, nhưng dường như cổ họng cậu không cho phép cậu phát âm chúng. Cậu không thể nói ra. "Phép thuật này, vốn thiên về ma thuật Hắc ám, có thể được sử dụng bởi cả phù thủy thường và phù thủy Hắc ám. Phù thủy thường sử dụng nó với chi phí cao hơn, nhưng phù thủy Trắng hoàn toàn không thể sử dụng nó, bởi vì ma thuật Trắng và Hắc ám hoàn toàn đối lập nhau," Slade nói. "Điều này có nghĩa là cậu không chỉ là một phù thủy Trắng, mà còn là một phù thủy Trắng thuần chủng. Đây chính là điều khiến cậu vượt trội hơn những người khác."

Garfield nhìn chằm chằm vào phép thuật trên tờ giấy da, dường như không thể tin rằng ngay cả một phép thuật đơn giản như vậy mà cậu cũng không thể niệm được. "Sức mạnh của máu rất mạnh," Salazar giải thích. "Nhiều phù thủy ngày nay mang trong mình dòng máu lai Muggle. Phù thủy thuần chủng thường mạnh hơn phù thủy Muggle nhờ vào sức mạnh của chính dòng máu của họ. Việc bạn sở hữu sức mạnh vượt xa những người cùng trang lứa phần lớn là nhờ vào dòng máu của bạn. Dòng máu thuần chủng của một phù thủy Trắng cho phép bạn dễ dàng lĩnh hội nhiều phép thuật. Tất nhiên, nhược điểm là bạn không thể sử dụng ma thuật hắc ám và phép thuật."

"Đó là lý do tại sao bạn không thể sánh bằng tôi," Slade nói thêm, "vì dòng máu của tôi mạnh hơn dòng máu của bạn một chút."

Trong toàn bộ thế giới phù thủy, có lẽ chỉ có Godric sở hữu dòng máu phù thủy Trắng thuần chủng thực sự. Dòng máu phù thủy Trắng của Garfield chắc chắn là thuần chủng, nhưng thuần chủng và thuần khiết là hai chuyện khác nhau.

Khi Godric đến, anh nhìn thấy chú nhóc Ilvermorny... không, phải nói là học sinh, đang nhìn chằm chằm vào một mảnh giấy da với vẻ mặt khó tả. Godric cúi xuống nhìn và nói, "Ngươi không thể sử dụng thứ này."

Sự xuất hiện đột ngột khiến Garfield giật mình. Salazar chỉ vào Godric rồi quay sang một cậu bé tóc nâu đang bối rối. "Ta không thể dạy ngươi. Ta là phù thủy Hắc ám. Hắn ta là phù thủy Bạch đạo."

"..." Godric nhìn Salazar im lặng. Hắn còn chưa kịp nói gì, đã bị bán đứng rồi sao?

--------

Chương 64. Tính Chiếm Hữu

Tâm trạng của Garfield thật khó diễn tả. Anh nhìn Salazar rồi nhìn Godric. Anh vừa nghe nói cả hai đều mang họ Adrian, nên chắc hẳn là anh em, nhưng... một người là phù thủy Bạch tộc thuần chủng, người kia là phù thủy Hắc tộc thuần chủng. Đây rốt cuộc là huyết thống gì trong gia tộc họ?

Godric có thể thấy ánh mắt kỳ lạ của Garfield, nhưng anh không ngờ suy nghĩ của cậu bé lại xa vời đến vậy.

Godric hơi ngần ngại khi nhận một học trò. Cậu là một người ấm áp, nhưng cũng khá xa cách. Mối quan hệ thầy trò đòi hỏi sự đầu tư tình cảm nhiều hơn so với bạn học hay mối quan hệ thầy trò thông thường. Godric không muốn lãng phí quá nhiều thời gian và công sức cho một người mà có lẽ sau này anh sẽ không còn tương tác nữa. Nhưng chỉ ba tháng thôi thì không thành vấn đề. Tuy không được nhận, Garfield vẫn nhận được lời hứa sẵn sàng chỉ dạy bất cứ lúc nào. Cậu cảm thấy mình đã học được rất nhiều. Cậu đã gặp rất nhiều người tài năng ở Hogwarts, và cậu nhận ra mình đã ngây thơ đến mức nào, bám lấy bạn cùng lớp và khó chịu trước những ánh mắt lạnh lùng, ghê tởm của người khác.

Mặc dù Garfield chỉ có thể được Godric dìu dắt, nhưng cậu bé đã bùng nổ một tình yêu nồng nàn dành cho Salazar. Trong mắt cậu, bất cứ ai có thể dạy dỗ một người mạnh mẽ như Slade hẳn phải cực kỳ tài năng, và càng tiếp xúc nhiều thì càng có lợi.

Vì vậy, Garfield liên tục đi theo Salazar và Slade, trở thành một dạng bệ đỡ.

Các học sinh ở Ilvermorny, nhìn thấy cậu bé tóc nâu đi theo hai học sinh nhà Slytherin với vẻ ngưỡng mộ hiện rõ trên khuôn mặt, thoáng chốc không chắc liệu cậu có phải là kẻ mạo danh hay không.

Tất nhiên, dù đang đi theo họ, ánh mắt ngưỡng mộ của Garfield vẫn dành cho Salazar. Khi quay sang Slade, ánh mắt cậu chuyển sang phẫn uất và khó chịu. Tất nhiên, Slade không hề tức giận; anh chỉ thấy điều đó thú vị, nên thường cố tình chọc tức chú gấu con.

Nhưng, xét cho cùng, chẳng ai thích một sinh vật nhỏ bé hơi xâm phạm cứ bám theo người mình yêu thương cả—Slade không phiền khi Garfield đối xử với anh như một kẻ thù tưởng tượng, thậm chí là kẻ thù; nhưng Slade cũng không thích chú gấu con cứ nhìn tộc trưởng của mình với ánh mắt ngưỡng mộ như vậy!

Ừ thì, không, anh không thể cãi lại chú gấu con được.

Gần đây, việc đốt sách của Salazar ngày càng gia tăng.

Vì có học sinh trao đổi, các lớp Lịch sử Pháp thuật năm nay chủ yếu tập trung vào lịch sử Hogwarts, không chỉ bao gồm quá trình thành lập trường mà còn cả những câu chuyện về bốn vị phù thủy vĩ đại tiền nhiệm. Cho đến nay, vị giáo sư ma, Giáo sư Binns, vẫn chưa động đến điểm yếu của Salazar, tránh nhắc đến Slade.

Nếu không, Slade không thể đảm bảo Salazar sẽ không nổi điên trong lớp. Slade đương nhiên rất vui khi thấy người yêu nổi giận với mình, nhưng anh cũng bất lực. Anh không thể gây sự khi đám học sinh trao đổi vẫn còn ở đó, nên anh phải đóng vai trò như một bình chữa cháy, ở bên cạnh Salazar.

Phải nói rằng bình chữa cháy mang nhãn hiệu Slade khá hữu dụng.

Salazar đã giảm thời gian ở phòng sinh hoạt chung. Nhiều học sinh đang đọc sách Lịch sử Pháp thuật. Anh đã ném cuốn sách của Draco vào lò sưởi vài ngày trước, và cuối cùng Slade là người đền bù.

Năm học này, môn học không được ưa chuộng nhất ở Hogwarts là Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Thứ nhất, những vết sẹo và vẻ mặt dữ tợn của giáo sư thật khó ưa, và thứ hai, phong cách giảng dạy của Giáo sư Moody không phải là điều mà học sinh nào cũng có thể chấp nhận.

Mọi người đều nghĩ rằng cậu nhóc Barty, người đóng giả Giáo sư Moody năm thứ tư, đã làm một công việc thực sự ấn tượng. Việc niệm ba Lời nguyền Không thể Tha thứ trong lớp là điều Giáo sư Moody giờ đã có thể làm, nhưng việc đó đã từng được thực hiện trước đó. Giáo sư Moody đã áp dụng một cách tiếp cận khác trong các lớp thực hành của mình, đưa nhiều sinh vật ma thuật vào lớp học—không giống như Giáo sư Lupin, người chỉ chọn những sinh vật đơn giản như Boggarts và Red Caps.

Giáo sư Moody nghe nói rằng vào cuối năm ngoái, ông đã dạy Bùa Hộ Mệnh cho tất cả học sinh lớp bốn, năm, sáu và bảy. Vì vậy, trong buổi thực hành đầu tiên của năm cuối cấp, Giáo sư Moody đã mang một Giám ngục thật vào lớp học—ai đó đã lén lút mang nó từ đâu đó, nhưng hắn ta lại phô bày nó một cách trơ trẽn trước mặt học sinh.

Những người đầu tiên được chứng kiến ​​Giám ngục là học sinh năm năm.

Các học sinh ở Ilvermorny đều vô cùng kinh hãi. Liệu các lớp học ở Hogwarts có thực sự thú vị đến vậy không? Garfield rất muốn thử nghiệm phép thuật trắng mà Godric đã dạy mình, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông quyết định không làm vậy. Họ đã cảnh báo ông không nên đi quá xa, vì phù thủy da trắng rất hiếm gặp ngày nay, và việc khoe khoang sẽ dễ dàng gây ra rắc rối.

Tin tức Giáo sư Moody đã mang một Giám ngục thật vào lớp học nhanh chóng đến tai Slade và Salazar.

Salazar ngừng thái bít tết.

Draco đứng cạnh nhận thấy điều này và hỏi: "Sal?". Mặc dù cuốn sách của cậu đã bị ném vào lò sưởi lần trước, nhưng cậu sẽ không oán giận một cuốn sách nào cả, và bạn cậu đã giải thích rồi.

Nghĩ lại thì, Sal đang dạy môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám vào cuối học kỳ trước. Liệu anh ta có vấn đề gì với lớp học hiện tại không? "Không sao đâu. Giám ngục cấp thấp quá. Nếu Giáo sư Moody cần, tôi có thể giúp bắt vài tên Âm binh," Salazar nói một cách thờ ơ. "Nhưng xét đến khả năng chịu đựng hiện tại của học sinh, tốt nhất là đừng kích động chúng quá mức."

Draco quay lại với vẻ mặt cứng đờ. Mặc dù đã trải qua một buổi học thực hành với Âm binh dưới sự sắp xếp của Slade, nhưng nghĩ đến việc đưa những sinh vật kinh tởm như vậy vào lớp học khiến Draco phần nào thấy may mắn vì Sal không phải dạy môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám nữa trong năm học này.

Salazar không hề né tránh những học sinh xung quanh khi nói chuyện. Bên trái anh là Slade, bên phải là Garfield. Draco và Astoria ngồi đối diện. Cậu bé tóc nâu đến từ Ilvermorny nhìn Salazar với đôi mắt lấp lánh. Rồi, bắt gặp ánh mắt vẫn đang ăn uống của Slade, anh ta liếc nhìn hắn một cái ranh mãnh.

"Chậc." Slade, nhận được ánh mắt của Garfield, chỉ đơn giản là đặt dao nĩa xuống và đứng dậy rời đi. Sự thay đổi đột ngột đến nỗi ngay cả Salazar cũng không phản ứng gì. Khi anh quay lại, anh chỉ thấy gấu áo của Slade biến mất vào lối vào khán phòng.

Draco và Astoria, ngồi đối diện, thấy tất cả những ánh mắt đó, cả hai đều cúi đầu tập trung vào đĩa thức ăn của mình. Khi thần thánh chiến đấu, phàm nhân phải tránh xa. Một sai lầm có thể dẫn đến cái chết.

Salazar cuối cùng cũng nhận ra chuyện gì đã xảy ra và lập tức đứng dậy đuổi theo Slade. Garfield hơi nhạy bén, có lẽ nhận ra đó là lỗi của mình, nên đã không đuổi theo và gây rắc rối. Cậu ngoan ngoãn ngồi xuống ghế, nhấp một ngụm nước bí ngô—bề ngoài thì bình tĩnh, nhưng bên trong lại hơi bối rối.

Không phải cậu thực sự ghét Swift; cậu chỉ hơi bực mình vì thua anh ta. Cậu ngưỡng mộ Adrian vì anh ta quá mạnh. Việc ngưỡng mộ một người mạnh mẽ là hoàn toàn bình thường. Garfield giờ đã hiểu những gì Slade đã nói với cậu: "Cậu mạnh mẽ, nhưng cậu cũng yếu đuối." Nếu ai đó chỉ nhỉnh hơn người khác một chút, thì dễ dàng thu hút sự ghen tị, nhưng nếu họ giỏi hơn nhiều, điều đó chỉ khiến họ ghen tị. Cậu giỏi hơn tất cả các bạn cùng lớp, nhưng chỉ ở một mức độ hạn chế. Theo nghĩa đó, cậu vẫn còn yếu.

Nhìn Swift vứt dao nĩa xuống đất rồi bỏ đi, Garfield cảm thấy hơi bực mình. Anh ta thực sự chẳng có ý gì cả.

Khi Salazar đuổi theo, Slade đã không còn ở hành lang nữa. Tuyệt vọng, cậu chỉ có thể dùng phép thuật để theo dõi. Cậu không muốn lục tung từng địa điểm một, điều đó sẽ quá phiền phức. Salazar trực tiếp theo dõi vị trí của Cecilia.

Trước đó hắn đã đặt một dấu ấn linh hồn lên Cecilia, nhưng cô bé gần đây đã bước vào giai đoạn ngủ đông - có lẽ cô bé sắp trưởng thành một chút. Cô bé dành cả ngày trốn trong tay áo Slade, giả vờ như một xác chết.

Salazar không đặt dấu ấn linh hồn lên Slade; hắn không muốn Slade nghĩ rằng hắn đang theo dõi cô bé.

Tìm một góc vắng vẻ, Salazar Độn thổ đến chỗ Cô Rắn. Chàng trai trẻ đẹp trai của hắn đang dựa vào gốc cây bên Hồ Đen, nghiêng người về phía trước, tư thế thoải mái.

"Giận dữ?" Salazar niệm Bùa Cô lập lên đám thuộc hạ khi hắn tiến đến, che khuất hoàn toàn khu vực. Rồi hắn đứng trước mặt Slade. "Sao ngươi lại giận con bé vậy?"

Slade ngước nhìn Salazar, im lặng một lúc lâu. Slade chưa bao giờ giận Salazar trước đây, nhưng giờ hắn cảm thấy tức giận. Chắc hẳn là do lòng tham và sự bất mãn của hắn, đó là lý do tại sao hắn thấy con bé thật phiền phức.

Chuyện này không thể nào đúng được... Anh nên thấy bằng lòng.

Nhưng anh không thể. Nhìn thấy một người như thế này bên cạnh người mình yêu, thật sự rất khó để giữ bình tĩnh. Suy cho cùng, Garfield là một con người sống, chứ không phải một con thú. Dù anh cứ khóc như một chú gấu con, điều đó không có nghĩa là anh thực sự là một chú gấu con có phép thuật.

Slade hít một hơi thật sâu và cố gắng bình tĩnh lại. Anh vừa mới mất bình tĩnh. Anh không nên làm vậy. "Không có gì. Tôi không giận anh ta." Slade mím môi, muốn mỉm cười nhưng không thể.

Không hẳn là giận Garfield mà là giận tộc trưởng—và cuối cùng, nó trở thành giận chính mình.

Anh tức giận với sự biến đổi của chính mình, và sự thay đổi này khiến anh bất an.

Slade luôn tự cho mình là một người rất biết kiềm chế và chừng mực, nhưng những sự việc hôm nay rõ ràng đã cho thấy điều ngược lại. Anh có thể tham lam và muốn nhiều hơn nữa. Một khi đã được tộc trưởng chiều chuộng, anh muốn điều đó tiếp tục.

Là một sinh vật ma thuật, mang trong mình dòng máu phù thủy, hắn sở hữu những cảm xúc và tật xấu của con người.

"Nét mặt của anh trông chẳng có vẻ gì là không ổn cả." Salazar quan sát khuôn mặt Slade, không bỏ sót một thay đổi nhỏ nào. Hơn nữa, Slade hoàn toàn không kiểm soát được biểu cảm của mình; rõ ràng là có điều gì đó không ổn. "...Thật ra thì không có gì đâu." Slade ngượng ngùng quay đầu đi, tránh ánh mắt của Salazar. Lòng hắn rối bời. Đã từng, hắn hài lòng với việc được sống. Sau này, khi trở thành hiệp sĩ của Tộc trưởng, hắn hài lòng với việc luôn được ở bên cạnh. Và rồi, trong một mối quan hệ lãng mạn, hắn tìm thấy sự thỏa mãn khi được chú ý.

Slade mím môi. Dường như hắn chưa bao giờ thực sự thỏa mãn. Tham lam đến mức đó, ngay cả hắn cũng cảm thấy quá đáng.

Salazer không hiểu Slade đang nghĩ gì. Nhìn những biểu cảm thay đổi liên tục trên khuôn mặt hắn, hắn thấy sự hối hận và tự trách, nhưng hắn không hiểu tại sao Slade lại cảm thấy như vậy.

Trí tuệ cảm xúc của Slade—thực sự không tốt lắm. Hơn nữa, mối quan hệ trước đây với Salazar khiến anh khó có thể coi mình là một người hoàn toàn ngang hàng. Bối rối vì sao mình lại trở nên tham lam đến vậy, Slade chưa bao giờ nghĩ rằng đây là chuyện bình thường giữa những người yêu nhau—chỉ đơn thuần là sự chiếm hữu đang diễn ra, chỉ là ghen tuông. "Vậy thì về với anh đi. Đừng đứng đây hóng gió nữa. Em thấy đỡ hơn chưa?" Salazar thấy Slade không muốn nói nên cũng không ép. Anh có thể tự tìm ra lý do. Slade hiếm khi che giấu cảm xúc trước mặt người khác. Trong buổi luyện tập thuật giả kim năm hai, cảm xúc của Slade rõ ràng có chút bất thường, nhưng anh đã bỏ qua.

Slade đáp lại và đi theo Salazar đến ký túc xá nhà Slytherin. Chắc chắn là anh chưa hoàn toàn bình phục, nhưng giờ anh đã đi được hơn nửa chặng đường rồi. Xét theo tình trạng của anh, có lẽ phải đến cuối năm sáu anh mới hoàn toàn bình phục.

Khi bước vào ký túc xá Slytherin, họ thấy Garfield đang ngồi trong phòng sinh hoạt chung, thỉnh thoảng lại liếc nhìn lên cửa.

Khi Salazar và Slade bước vào, Garfield đứng dậy và bước vài bước về phía Slade. "Đừng giận... Ý tôi không phải vậy. Tôi chỉ hơi miễn cưỡng một chút thôi, dù sao thì cậu cũng đã đánh bại tôi. Không có gì hơn."

Học sinh Ilvermorny ngồi cùng Garfield bên kia nhìn Garfield với vẻ ngạc nhiên. Tên học sinh thường ngày kiêu ngạo này đã học được cách xin lỗi sao? Nhưng đúng là vậy—swift mới là người mạnh mẽ hơn.

"Tôi ổn, đừng lo lắng." Slade ngừng lại. Anh ta thực sự hơi khó chịu với phản ứng của mình. Anh ta không muốn làm khó Garfield vì chuyện này, nhưng không thể tránh khỏi việc bị trêu chọc. "Nếu cậu định trừng mắt nhìn tôi, thì cậu nên học lại câu thần chú Gordie đã dạy cậu đi. Sao cậu dám yếu đuối như vậy?"

Garfield nhếch mép khi nhìn chàng trai đẹp trai bước về ký túc xá với vẻ mặt tự tin. Anh nghẹn ngào một lúc.

Sara nhìn theo bóng lưng Slade rồi đi theo cậu vào ký túc xá.

"Slade?" Sara nhìn Slade cởi áo chùng Slytherin ra, mặc áo sơ mi, lật giở những cuốn sách trên kệ. Mặc dù không biết Slade đang bực bội chuyện gì, nhưng điều đó không ngăn cản anh giải quyết vấn đề một cách trực tiếp—nếu có chuyện gì một nụ hôn không giải quyết được, thì hai nụ hôn sẽ giải quyết được. Salazar vòng tay qua eo Slade, vòng hai tay ra sau lưng và nắm chặt trước ngực. Anh không khỏi thở dài, "Slade đúng là hơi gầy." Salazar tựa cằm lên vai Slade, nghiêng đầu, cắn nhẹ vào dái tai Slade. "Em đang nghĩ gì vậy?"

Hơi ấm từ phía sau khiến Slade cứng người lại một lúc, không trả lời.

"Đừng nói với tôi, rồi đừng nói với tôi. Slade, cậu không giận tôi chứ?" Salazar liếc nhìn khuôn mặt Slade.

Nghe thấy lời Salazar, Slade lập tức hiểu ra và quay lại nhìn Salazar. "Không, tôi không..."

Salaazar chặn lời nói còn lại bằng một nụ hôn. Khác với những nụ hôn dịu dàng thường ngày, nụ hôn này mạnh mẽ và áp đảo, đầy ý đồ săn mồi. Salazar không nhắm mắt, mà mỉm cười nhìn vẻ mặt hoang mang của Slade. Cuối cùng, anh cắn chặt môi rồi mới buông ra.

Slade đỏ mặt, chạm vào môi, cảm thấy hơi đau. "Đừng lo, không có gì vỡ ra đâu, không có chảy máu đâu." Salazar dụi mũi Slade. "Nếu cậu vẫn còn giận, tôi có thể hôn cậu lần nữa."

Slade nhanh chóng quay mặt đi, để lộ đôi tai đỏ ửng.

Salazar khẽ cười khúc khích.

Ở một nơi khác, Godric cau mày nhìn Garfield và đưa tay chặn tay hắn lại, ngăn hắn vung đũa phép.

"Nếu cậu có chuyện gì khác thì hãy giải quyết trước khi quay lại," Godric nói. "Đừng phân tâm vào lúc này. Làm vậy chỉ tổ tốn thời gian của cả cậu và tôi."

Hồi Godric còn là giáo sư và hiệu trưởng, học sinh nhìn nhận ông như hai con người khác nhau: ngoài giờ học, ông có thể hòa đồng với học sinh, thậm chí còn biến thành một Hóa Thú Sư và chơi đùa cùng họ. Nhưng trong lớp, ông lại rất nghiêm khắc. Garfield giờ đã hiểu tính khí của Godric, nên ông chỉ đơn giản đặt đũa phép xuống và lo lắng hỏi: "Mình có làm Swift tức giận không?" Ông thực sự lo lắng về điều này. Mặc dù cậu bé nói không sao, nhưng bản thân Garfield không phải là một người cứng rắn. Ở Hogwarts, ông hiếm khi biết bạn bè và đối thủ - ngay cả khi đối phương thậm chí có thể không coi ông là đối thủ, Garfield thực sự trân trọng mối quan hệ này và không muốn phá hỏng nó bằng hành động của mình.

Đây là một phòng học trống trải trên tầng bốn. Godric đã niệm một câu thần chú xua đuổi trước đó, đảm bảo sẽ không có ai đến. Khi giờ tan học kết thúc, vẻ mặt nghiêm nghị của Godric phai nhạt, ông kéo một chiếc ghế ngẫu nhiên ngồi xuống. Rồi ông nhìn Garfield. "Có chuyện gì vậy? Will không dễ nổi giận." Chính xác hơn, ông hiếm khi nổi giận với trẻ con. Slade đã quá lớn tuổi để bị làm phiền bởi cái nhìn lạnh lùng của một gã trẻ con.

Garfield suy nghĩ một lúc rồi kể lại chi tiết sự việc trước đó.

Godric hiểu ngay, nhưng ông tự hỏi liệu Salazar có nhận ra không.

"Tránh xa Salazar ra." Godric cảm thấy mí mắt giật giật. "Đừng lại gần hắn." Thật bất ngờ khi thấy đứa trẻ này, một phù thủy da trắng, lại ở giữa đám phù thủy hắc ám, thậm chí còn thần tượng cả vị thủ lĩnh phù thủy hắc ám hùng mạnh nhất trong lịch sử. Cuộc sống như một vở kịch, tôi tự hỏi không biết nên nói thế nào. Garfield sững sờ một lúc, chớp mắt rồi lẩm bẩm, "Cái gì vậy? Sal không có bạn khác sao?"

"Nếu cậu lại gần Sal như thế này nữa, ta không thể đảm bảo an toàn cho cậu đâu." Godric bình tĩnh nhìn cậu. "Nói cho cậu biết cũng được, nhưng tốt hơn hết là cậu nên giữ kín chuyện này. Sal không thích người khác bàn tán về chuyện này."

"Chuyện gì vậy?" Garfield nhạy bén nhận ra đây có vẻ là một bí mật lớn.

"Cậu không biết mối quan hệ giữa Sal và Will đâu," Godric nói với một nụ cười hơi tinh nghịch. "Hai đứa là người yêu, nên Will sẽ không muốn người yêu của mình lúc nào cũng có một đứa nhóc bám theo ngưỡng mộ đâu, được chứ?"

"..." Garfield nhìn Godric vẻ ngớ ngẩn.

"Đó là tất cả những gì ta cần biết. Tránh xa Sal ra." Godric vỗ vai cậu an ủi. "Dĩ nhiên, cậu cũng không nên đến quá gần Will." Hắn không hiểu Salazar có thể rộng lượng hơn Slade được nữa. Garfield bước ra khỏi lớp học vắng tanh, cảm thấy hơi bối rối. Trong toàn bộ nhà Slytherin, cậu chỉ có mối quan hệ thân thiết với cặp bạn cùng phòng có sức mạnh khủng khiếp kia. Giờ thì cậu không thể gần gũi với bất kỳ ai trong số họ.

Thật đau lòng.

Sau khi trở về ký túc xá Slytherin, Garfield liếc nhìn chiếc ghế sofa trong phòng sinh hoạt chung. Hai người không có ở đó, nhưng chàng trai tóc bạch kim và bạn gái của anh ta đang ngồi cạnh nhau, dường như đang đọc những cổ tự rune. Bầu không khí giữa họ khá thân mật, khiến người ta nghĩ rằng họ đang yêu nhau—và rồi người ta sẽ cố tình tránh xa họ. Garfield không khỏi nghĩ, liệu có bầu không khí như vậy giữa hai người họ không?

Tôi không cảm nhận được—nếu có, anh ta đã không thân thiết đến vậy!

Mối quan hệ giữa Slade và Salazar hơi khác so với mối quan hệ giữa Draco và Astoria, chưa kể đến tính cách vốn có của họ. Slade khá độc lập và hiếm khi tỏ ra ỷ lại hay yếu đuối.

Nghĩ vậy, Garfield rảo bước đến cửa ký túc xá của mình, nhưng trước khi bước vào, anh liếc nhìn cánh cửa đóng kín đối diện. Cuối cùng, Garfield đứng trước cửa và gõ.

Tất nhiên là Salazer và Slade đã ở đó. Salazar đang ngồi trên ghế sofa đọc sách, còn Slade nằm trên đùi anh, chọc vào mu bàn tay Salazar. Nghe thấy tiếng gõ cửa, Slade định đứng dậy mở cửa, nhưng Salazar giữ anh lại.

Vì bị giữ lại, Slade không đứng dậy. Chỉ cần mở cửa là anh có thể dùng đũa phép.

Garfield nghe thấy tiếng khóa cửa kêu tách. Sau một thoáng do dự, anh với tay nắm cửa, đẩy cửa ra, bước vào trong và đóng cửa lại sau lưng.

Anh lập tức nhìn thấy hai người trên ghế sofa.

Anh vẫn chưa cảm nhận được bầu không khí lãng mạn, nhưng chỉ cần nhìn cử chỉ của họ, anh biết họ đang trong một mối quan hệ. Sara liếc nhìn Garfield và nhận thấy cảm xúc trong mắt cậu bé. Nghĩ rằng cậu bé có lẽ vừa mới trở về sau chuyến thăm của Godric, điều đó cũng không có gì ngạc nhiên. "Ngồi xuống, cậu hiểu chứ?"

"...Ừ." Garfield gật đầu, nhìn chàng trai tóc dài từ từ ngồi dậy. Anh thấy cậu đưa tay vuốt lại mái tóc hơi rối của mình, và người bên cạnh cũng miễn cưỡng đưa tay ra giúp.

Được rồi, giờ thì tôi hiểu rồi.

Không khí giữa hai người này còn hòa hợp hơn cả Draco và Astoria. Không phải kiểu tình cảm tuổi teen, mà... ừm, có lẽ là cảm giác của cuộc sống hôn nhân thường ngày... Garfield cảm thấy hơi xấu hổ khi nghĩ đến điều này.

"Tôi chỉ muốn xin lỗi. Tôi không cố ý gây ra chuyện này." Garfield gãi đầu. "Hình như Swift... hơi giận. Tôi không biết. Không phải cố ý."

"Không sao đâu." Salazar lấy chiếc băng đô bên cạnh và buộc tóc Slade lại. "Tôi làm được rồi."

Nghe anh ta nói vậy, Garfield sững người một lúc, rồi đột nhiên muốn bật cười. Slade quay đầu lại, trừng mắt nhìn Salazar, buộc tội anh ta.

Đôi mắt ấy đẹp đến nỗi Salazar không khỏi cúi xuống hôn lên mí mắt Slade.

"...Nếu không sao, ta đi đây." Garfield khẽ ho khan, rồi đứng dậy lui về phía cửa. Hắn cảm thấy mình thật sự không nên xen vào chuyện của hai người này.

Nhìn Garfield rời đi, lông mày Slade giật giật. May mà con sói con đã chủ động nhận ra, nhưng vẫn cần phải điều chỉnh lại tâm trạng. Hắn không biết phải nói thế nào với tộc trưởng.

Slade nhận ra Slade lại đang bực bội, nên không khỏi nhướn mày.

"Slade, ta là người như thế nào?" Slade đột nhiên hỏi.

Có lẽ hiểu được câu hỏi này, Salazar cười khúc khích đáp: "Nghiêm túc và nghiêm túc, nhưng đôi khi ta lại hay suy nghĩ quá nhiều. Ví dụ như... Sla, ngươi không nghĩ mình tham lam đấy chứ?"

Việc hắn hỏi câu này cho thấy Salazar đã biết trước. Cậu con trai đẹp trai của anh luôn ý thức được thân phận của mình, và việc cậu ấy nghĩ như vậy là điều không thể tránh khỏi. Salazar nhớ lại sau khi trở về ký túc xá.

Slade nhìn Salazar, vẻ mặt hơi choáng váng hiếm hoi.

"Nếu anh ghen thì cứ nói ra. Em không thể dỗ dành anh sao?" Môi Salazar khẽ cong lên. "Đừng nói với em là được. Rõ ràng là không được. Slade, anh là tình yêu của em. Anh có thể chiếm hữu, ghen tuông và tức giận. Đừng mãi chìm đắm trong quá khứ nữa."

Slade, hoàn toàn hở hang, hơi ngượng ngùng quay đầu đi.

"Được rồi, để em nói theo cách khác. Thay vì nói em không phiền nếu anh ghen tuông hay tức giận, thì—" Salazar, hiểu rõ tính cách của Slade, dùng ngón tay véo cằm anh, quay mặt đi và nhìn thẳng vào mắt anh. "Em hy vọng anh sẽ ghen tuông, tức giận và đòi hỏi nhiều hơn ở em. Cố gắng đòi hỏi nhiều hơn, và hy vọng là anh sẽ tham lam hơn anh nghĩ."

--------

Chương 65. Bài Kiểm Tra Lịch Sử Ma Thuật

Khi Garfield gặp lại Slade, anh cảm nhận được tâm trạng của Slade đã tốt hơn, và anh ta thậm chí còn không trêu chọc cậu ta nữa—thật sự rất tuyệt vời.

Suy cho cùng, sau khi được phân vào Nhà Slytherin, Garfield thường dành nhiều thời gian ở đó hơn. Cậu có thể hỏi trực tiếp Salazar hoặc Slade một số câu hỏi, chẳng hạn như độc dược hay rune. Không cần phải nhờ đến Godric—và Godric đã nói với cậu rằng cậu không giỏi rune đến vậy.

Tất nhiên, một người giỏi rune thì chắc chắn phải là một thiên tài giả kim thuật.

Garfield liếc nhìn tờ giấy da trên tay, rồi nhìn cậu bé xinh xắn đang ngồi trên ghế bành cách đó không xa. Sau một thoáng do dự, cuối cùng anh cũng bước tới. Slade đã nhìn thấy Garfield. Anh không biết cậu nhóc đang nghĩ gì, nhưng anh thấy cậu ta đứng ở lối vào hành lang, không chịu bước tới. Anh do dự ít nhất năm phút trước khi bước tới.

"Có chuyện gì vậy?" Slade ngước nhìn Garfield.

"Tôi muốn hỏi cậu về chữ rune này. Gordie nói cậu rất giỏi." Garfield vội vàng đưa cho anh ta tờ giấy da. Dạo này anh hơi thận trọng với Slade, có lẽ vì anh ta hơi bực mình.

Slade cầm lấy tờ giấy da và liếc nhìn những chữ rune. "Đây không phải là những chữ rune cậu thường thấy trong sách giáo khoa. Cố gắng dịch chúng sẽ không được. Tuy tương tự, nhưng thực ra nó là một loại chữ rune thời trung cổ khác, có lẽ là ngôn ngữ của ma cà rồng."

Điều này không dễ giải thích một cách đơn giản. Ngôn ngữ nào cũng cần phải học một cách có hệ thống. Slade cau mày, lật tờ giấy da lại, rồi lấy bút lông ngỗng trên bàn. Anh viết vài dòng lên tờ giấy: số hiệu khu vực và số kệ sách của thư viện. "Tự đến thư viện mà tra nhé. Nếu có thắc mắc gì thì cứ hỏi tôi." Slade nhét lại tờ giấy da vào tay Garfield.

Garfield cầm lấy tờ giấy da Slade đưa và bước vào thư viện Hogwarts. Tuy nhiên, vì là học sinh trường khác, cậu không được mượn sách ở Hogwarts, nên chỉ có thể đọc trong thư viện chứ không được mượn ra ngoài.

Đứng trước những kệ sách cao ngất, Garfield nheo mắt, cố gắng nhìn rõ những tựa sách trên gáy các kệ trên cùng.

"Lấy xuống cũng được. Cậu cần quyển nào?"

Một giọng nữ thanh thoát vang lên từ bên cạnh, rồi Garfield thấy những cuốn sách trên kệ trên cùng bay lên, từng quyển một, lơ lửng trước mặt cậu, được sắp xếp thành hàng để cậu chọn.

"Cậu cần gì không?" cô gái hỏi lại.

Garfield lấy lại tinh thần, nhanh chóng xem qua các tựa sách trước khi rút ra một quyển sách từ giữa. Sau khi anh ta cầm lấy cuốn sách, cô gái xác nhận anh ta không cần thêm gì nữa, rồi sắp xếp lại sách về chỗ cũ. "Anh có thể dùng đũa phép trong thư viện không...?" Garfield hỏi, quay đầu lại, quên mất điều mình định nói tiếp theo. Cô gái trước mặt anh ta thật sự rất xinh đẹp. Bên cạnh vẻ đẹp bên ngoài, cô toát ra một vẻ vô tư lự và phóng khoáng.

Việc anh ta hỏi câu hỏi này cũng dễ hiểu. Phép thuật bị cấm trong thư viện của Trường Phù thủy và Pháp sư Ilvermorny. Sách từ những nơi cao hơn chỉ có thể lấy được bằng thang. Garfield đã nghĩ rằng tất cả các trường phép thuật đều có cùng một quy tắc.

"Dĩ nhiên là không, nhưng tôi không dùng đũa phép," Luna đáp. Cô ấy vừa đến đây để tìm sách phép thì thấy một học sinh Ilvermorny, người đã bị chính giáo viên của mình phạt ba lần, đang đứng đó, dường như đang tìm sách. Cô ấy chỉ đơn giản bước tới đề nghị giúp đỡ. "Cẩn thận đừng để Madam Pince bắt gặp. Đũa phép bị cấm vì chúng tôi sợ chúng có thể làm hỏng sách ở đây."

"À, dù sao cũng cảm ơn cậu," Garfield gật đầu với Luna. "Không sao đâu," Luna vẫy tay, rồi liếc nhìn những cuốn sách Garfield đang cầm, hơi ngạc nhiên. "Cậu cũng thích rune à?"

"Cũng được," Garfield đáp. Thực ra, ban đầu cậu cũng không hứng thú lắm. Chủ yếu là vì khi học với Gordie, cậu đã biết rằng nhiều phép thuật trắng sử dụng rune. Suy cho cùng, rune được cho là hệ thống chữ viết của tộc Elf. Ngoài Dark Elf, tộc Elf thường ưa chuộng thuộc tính Ánh sáng, nên nhiều phép thuật của tộc Elf cũng có thể được sử dụng bởi các pháp sư trắng.

Luna không hỏi thêm câu nào nữa. Cô lục tìm trong danh sách Slade đã đưa cho trước đó, tìm những cuốn sách trên kệ khác. Cô đã thành thạo rune, và giờ cô đang tìm kiếm một rune cổ xưa hiếm có mà hầu như không có ghi chép nào. Chính việc Slade nhắc đến nó đã khơi dậy sự hứng thú của cô. Sau khi lấy được cuốn sách mình thích, Luna đi thẳng đến phòng riêng mà Godric và những người khác đã yêu cầu từ Madam Pince. Luna không thích bị làm phiền khi đang đọc sách, nên cô thường đến đó. Không phải là cô không thể đến phòng thí nghiệm - giờ đây về cơ bản cô hoàn toàn có thể sử dụng nó - nhưng nó quá xa thư viện, khiến việc tiếp cận thông tin trở nên khó khăn, và những ghi chép của Slade cũng không đáng tin cậy cho lắm.

Tuy nhiên, điều hơi bất ngờ là có người trong phòng, và đó không phải là người lạ.

Luna thực sự hơi ngạc nhiên khi thấy Godric đang ngồi đó lật giở một cuốn sách. Cô tự hỏi làm thế nào mà người đàn ông vĩ đại này lại đột nhiên có thời gian đến thư viện.

"Chào Luna." Godric đã nghĩ Garfield sẽ đẩy cửa, nhưng hóa ra lại là Luna. Anh không bận tâm và chào cô một cách cởi mở. "Dạo này em đang nghiên cứu gì vậy?"

Luna vốn định nói mình vẫn đang học thuật giả kim, nhưng nhìn vẻ mặt Godric, lại thốt lên: "Nghiên cứu xem ăn một miếng súp rắn có thể khiến người ta ghét mình cả năm trời." Giọng cô đều đều và kiên định. Vẻ mặt Godric cứng đờ một lúc, rồi thoáng chút oán giận hiện lên. "Luna, cậu cũng ăn rồi. Chúng ta cùng hội cùng thuyền. Hai đứa Slytherin đó khó chơi thật. Tớ không muốn Salazar lúc nào cũng bắt nạt tớ."

"Tớ khác. Tớ bị ép buộc," Luna bình tĩnh đáp, thờ ơ bác bỏ lời Godric.

Godric biết Luna chẳng nghiêm túc gì cả; bản tính cậu vốn hay đùa. Nghe Luna nói vậy, Godric hắng giọng, xoa mặt rồi đưa đầu ngón tay lên khóe miệng, cố gắng tạo lúm đồng tiền. Hắn làm vẻ mặt buộc tội: "Ăn rồi mà còn chối à? Không ngon! Sao cậu có thể làm thế với tớ!"

Miệng Luna giật giật. Quen biết nhau lâu như vậy, hình ảnh Gryffindor dũng cảm và gan dạ trong sách lịch sử đã hoàn toàn bị thay thế bởi cô nhóc trẻ con trước mặt. Khi Garfield đến phòng riêng số Godric đã chỉ, câu đầu tiên anh nghe thấy ngay khi mở cửa là: "Sao anh lại làm thế với tôi?" Anh lập tức muốn bỏ đi, nhưng đã bị phát hiện nên vẫn đi vào.

Người ngồi đối diện Godric chính là cô gái xinh đẹp vừa giúp anh tìm cuốn sách.

Rắc rắc—

Có gì đó vỡ vụn trên sàn nhà sao?

Godric và Luna không hề nao núng. Thấy anh ta đến gần, Godric bỏ nụ cười tinh nghịch, trong khi Luna chớp mắt, liếc nhìn qua lại giữa Godric và Garfield.

"Tôi nghe nói có một học sinh phù thủy da trắng ở Ilvermorny. Thì ra là cậu," Luna nói. "Vậy giờ cậu đang học với Godric à?" Chẳng trách Godric lại ở đây.

Garfield gật đầu. Anh ta có thể thấy cô gái này có mối quan hệ tốt với Godric. Còn về việc họ thân thiết đến mức nào... à, đó không phải là điều anh ta quan tâm. Garfield, lấy lại bình tĩnh, suy ngẫm về lời nói của Luna, nét mặt hơi méo mó. "Cậu đã nghe về Phù thủy Trắng chưa? Ai đã nói với cậu?" Chẳng phải những người đó đều dặn anh ta đừng lan truyền tin tức sao?

Biết Garfield đang nghĩ gì, Godric lên tiếng giải thích cho Luna: "Chắc hẳn là Will đã nói với cậu. Cậu ấy là thầy của Luna."

Garfield ngập ngừng. Thứ nhất, tên cô gái xinh đẹp này là Luna. Thứ hai, cô là học trò của Swift tóc đen đó—không, xét theo những gì Godric đang nói, cô ấy giống một học trò hơn.

Nghĩ đến đây, Garfield cảm thấy một nỗi oán giận dâng trào, như thể mọi thứ đều bị vấy bẩn bởi cái bóng của Swift.

Ngay cả một cô gái lạ mà anh ta quen cũng có liên quan!

"Tôi nghe nói Leah đang ngủ đông. Đã lâu lắm rồi tôi mới gặp cô ấy. Cô ấy ổn chứ?" Luna hỏi Godric. Cô ấy bận rộn với công việc riêng, chủ yếu là việc học—các lớp N.E.W.T. căng thẳng hơn trước rất nhiều, và ngay cả Luna cũng cần phải tập trung. "Tất nhiên rồi, Leah, không vấn đề gì. Ta sẽ cho con một vệ sĩ mới sau một thời gian nữa," Godric nói. Họ chưa từng xử lý trực tiếp Nagini trước đây, mà đã cho cô ta ở trong Lâu đài Slytherin. Linh hồn của Nagini đã bị tổn thương và cần một chút thời gian để hồi phục. Hắn sẽ trích xuất mảnh vỡ khi nó ổn định lại.

Nhìn vào thời gian, nó hẳn đã gần như hoàn toàn bình phục. Vài ngày nữa, Salazar và những người khác sẽ quay lại Lâu đài Slytherin để đưa Nagini đến trường.

Không biết Luna có bận tâm đến quá khứ của Nagini không nhỉ? Suy cho cùng, cô ta là một con rắn đã cắn chết người khác. "Tớ không nghĩ mình cần vệ sĩ đâu," Luna nói với vẻ thích thú. "Thế giới phù thủy giờ đã ổn định rồi, và với các giáo viên ở đây quản lý, không còn nguy hiểm gì nữa. Tôi vẫn còn giữ chìa khóa cảng và các sản phẩm giả kim mà họ đưa cho tôi."

"Rồi cậu sẽ biết khi đến lúc. Nếu cậu không muốn chúng, cứ nhờ giáo viên của cậu xử lý." Godric nói một cách thờ ơ. "Tôi muốn xử lý trực tiếp, nhưng họ không muốn, nên tôi giữ chúng lại."

Garfield ngồi gần đó, lắng nghe cuộc trò chuyện của Godric và Luna. Không hiểu sao, anh cảm nhận được chút máu.

"Việc xử lý" này... có phải là điều anh hiểu không?

Sau vài câu chuyện phiếm, Godric lấy sổ ghi chép và mượn sách của Garfield, sẵn sàng nói chuyện với cậu về phù thủy trắng và ma thuật trắng. Anh không có ý định tránh mặt Luna; nếu Luna có hứng thú, cô bé có thể lắng nghe.

Dù sao thì, Luna cũng là một trong số họ.

Sau khi nghe Godric nói, Slade nhớ ra rằng có một con rắn còn sót lại trong Lâu đài Slytherin—có lẽ vì sống quá sung túc nên đã quên mất Trường Sinh Linh Giá.

Nagini đã ở lại Lâu đài Slytherin một thời gian, thức ăn và các nhu yếu phẩm khác đã được chuẩn bị sẵn sàng, để cô bé không chết đói.

Vì nhớ ra chuyện này, cậu quyết định giải quyết ngay lập tức. Salazar và Slade trở về Lâu đài Slytherin, gọi Luna theo cùng. Nhìn thấy con rắn lục sọc nâu cuộn tròn trên bàn, nét mặt Luna hơi thay đổi. "Vậy... đây là Trường Sinh Linh Giá cuối cùng của Voldemort sao? Nagini, thú cưng của hắn? Giờ thì, thưa các giáo sư, các vị phải lấy mảnh vỡ ra và để Nagini đi theo em, ý các vị là vậy phải không?"

"Các vị hiểu đúng rồi, đó là ý tôi," Slade gật đầu xác nhận. "Nếu các vị không thích thì cũng không sao. Cứ để Nagini đi theo tôi."

Luna đưa tay chạm vào vảy của Nagini. "Không sao đâu, tôi không phiền," cô nói. "Nhưng cô ấy phải hứa không làm hại ai nữa."

"Tôi sẽ lập giao ước giữa hai người. Nếu Nagini vô cớ làm hại ai, các người có thể làm bất cứ điều gì với cô ấy," Slade nói, nhìn xuống Nagini. "Cô hiểu rồi. Nếu có bất kỳ phản đối nào, cô có thể đưa ra ngay bây giờ."

Nữ xà nhân sọc nâu lắc đầu, tỏ vẻ không có vấn đề gì. Vì Nagini là một sinh vật sống, việc tước đoạt linh hồn của cô vốn dĩ rất nguy hiểm. Salazar đã thực hiện quá trình này, vì ma thuật của hắn ổn định hơn và hắn sở hữu chuyên môn đáng kể về ma thuật linh hồn.

Mảnh linh hồn được trích xuất ngay lập tức bị phá hủy. Slade nhìn Nagini, người trông có vẻ hoang mang, rồi nhìn kích thước khá lớn của cô. Rồi, nghĩ đến Cecilia đang nằm trong tay áo mình, anh quyết định dạy Nagini vài câu thần chú Xà Ngữ để thay đổi kích thước của cô. Nếu không, việc đi học với Luna với kích thước của cô chắc chắn sẽ gây ra hoảng loạn.

Ngay cả Cecilia, dù nhỏ bé đến thế, vẫn khiến một số học sinh sợ hãi. "Sal, sao anh không dạy cô ấy phép thuật?" Slade quay sang nhìn Salazar. "Tôi muốn đến Dinh thự Malfoy."

Salazar ậm ừ. Hắn biết Slade có lẽ sẽ đến gặp Lucius để xác nhận Dấu hiệu Hắc ám trên cánh tay và gặp lại Alanson. Gần đây Slade không đến phòng thí nghiệm, nên dù có một bức chân dung ở đó cũng vô ích. Hơn nữa, Alanson thường không dành thời gian rảnh rỗi để khom lưng trên khung tranh trong phòng thí nghiệm; ông dành phần lớn thời gian cho gia đình.

Lúc này, Lucius không thực sự ở nhà Malfoy, mà ở Bộ Pháp thuật. Sau khi Bộ trưởng Pháp thuật mới được bầu, vị trí của ông đã thay đổi, và giờ ông là Thứ trưởng Ngoại giao Cấp cao. Còn về tung tích của Umbridge—tại sao Ngài Lucius lại quan tâm đến tung tích của một nhân vật nhỏ bé như vậy?

Lucius, đang lật giở tài liệu, đột nhiên cảm thấy nóng rát ở cánh tay. Khi xắn tay áo lên, anh thấy Dấu Hiệu Hắc Ám vốn đã mờ nhạt trên cánh tay mình đang dần mờ đi. Chẳng mấy chốc, ngay cả một dấu vết của nó cũng biến mất. Lucius cẩn thận cảm nhận nó nhiều lần để xác nhận không có dấu vết dao động ma thuật nào. Lúc này, trái tim anh thực sự dâng trào niềm phấn khích. Cuối cùng anh cũng thoát khỏi cái bóng của người đàn ông đó—anh muốn chia sẻ điều này với Cece!

Lucius, không quan tâm đến việc mình vẫn đang làm việc, tìm chìa khóa trang viên Malfoy và rời đi.

Khi trở về nhà, anh thấy một vị khách trong phòng khách. Cece đang rót trà, trong khi vị khách đang nói chuyện với bức chân dung của tổ tiên trên tường.

"Ngài Slytherin," Lucius chào. Đoán được lý do người đàn ông đến, anh chủ động lên tiếng. "Dấu Hiệu Hắc Ám của ta đã biến mất, lần này hoàn toàn rồi."

Nhìn thấy ánh mắt của Slade rơi xuống cánh tay mình, Lucius xắn tay áo lên và đưa cánh tay ra. Đầu ngón tay của Slade chạm vào vị trí vừa mới xuất hiện trên cánh tay Lucius. Ma thuật chảy qua nó vài lần, và lần này nó thực sự rõ ràng. Sau khi xác nhận điều này, Slade rút tay lại. "Sal và Godric có lẽ sẽ sớm tiết lộ danh tính. Trước mắt, anh nên kiềm chế hơn. Ghi chép lại những kẻ hành động liều lĩnh và chúng ta sẽ cùng nhau xử lý sau."

Lucius sững sờ một lúc, rồi nhanh chóng hiểu ra ý định của Slade và gật đầu đồng ý.

Alanson dựa vào mép khung tranh, hơi uể oải, đôi mắt xám của anh ta nhìn Slade với ánh mắt ngấn lệ. "Anh bực bội đến vậy sao?" Slade nhìn cậu bé tóc bạch kim đang cáu kỉnh, ánh mắt dịu dàng nhưng có chút bất lực. "Nếu Thrall phát hiện ra, hắn ta chắc chắn sẽ trừng phạt anh."

Alanson đảo mắt một cách vô lễ. "Anh đã ghi tên mình vào phả hệ mà không báo cho tôi biết, và anh thậm chí còn không để tôi nổi giận - vậy mà anh vẫn bị bắt quả tang - tức giận đến vậy, và cả viện trưởng cũng vậy! Hắn ta đã lợi dụng tôi khi tôi không để ý!"

Khi Slade nhắc đến việc để lại tên mình trên cây phả hệ, Alanson biết rằng điều đó không đúng theo nghĩa thông thường. Nếu bây giờ tên Slade được thêm vào cây phả hệ, chắc chắn nó sẽ được liệt kê cùng với tên Salazar.

Slade đã bị bắt cóc trước khi anh ta kịp nhận ra! Tức giận quá!

"Chắc hẳn anh đã kể cho Sal nghe những chuyện đó trước đây rồi," Slade nheo mắt. "Trong lúc tôi bất tỉnh."

Vẻ mặt Alanson cứng đờ một lúc lâu trước khi biến sắc, thoáng chút tội lỗi trước khi nhanh chóng trở nên tự mãn. "Tôi không bịa chuyện này! Trưởng khoa lẽ ra phải biết chuyện anh đã làm. Chỉ là ông ấy không để ý, và tôi phải nhắc nhở ông ấy—"

"Alanson!"

Alanson xìu xuống trước giọng điệu nghiêm nghị của Slade, gục xuống mép khung hình. "Tôi chỉ đang tức giận thôi."

"Tôi không thể làm gì được nữa. Giờ anh phải chấp nhận thôi," Slade nói, giọng điệu kiên quyết khác thường. "Và đừng nói gì trước mặt Sal. Nghe rõ chưa?"

Lần này Alanson hiểu Slade đang nhấn mạnh điều gì. Anh mím môi, và dù miễn cưỡng, anh vẫn đồng ý. Vừa dứt lời, Salazar đã đến. Hắn mang theo một mảnh giấy da có ghi vài cái tên. Salazar đưa cho Lucius: "Giúp ta tìm những người này. Ta sẽ liên lạc với họ nếu cần."

Lucius liếc nhìn họ; những cái tên khá quen thuộc với hắn: vài nhà văn và vài biên tập viên nổi tiếng. Ngài Slytherin đang định làm gì vậy?

Slade không nhận ra mấy cái tên này lắm, nhưng vì đó là những cái tên Salazar đang tìm kiếm, nên hắn không xen vào.

Garfield cảm thấy như quan điểm của mình đã được định nghĩa lại.

Anh chưa bao giờ nghe nói học sinh Hogwarts nuôi thú cưng, kể cả rắn sao? Chỉ một cuối tuần, và cô gái mà anh luôn coi là thanh lịch lại có một con thú cưng!

Thực ra, không phải bên cạnh Luna. Nó đang treo lủng lẳng trên cổ cô, cùng vị trí với Leah. Nagini đã học được câu thần chú mà Salazar dạy và ngoan ngoãn thu nhỏ lại thành một con rắn nhỏ, dày hai ngón tay và dài nửa mét. Khi Garfield đến, Cecilia đã ngủ đông, ẩn mình trong tay áo Slade. Cô bé hiếm khi xuất hiện, nên Garfield đương nhiên không biết.

"Sao Swift, một Xà Ngữ, lại không nuôi một con rắn, còn cô thì có?" Ngồi trong thư viện, Garfield không khỏi hỏi, nhìn sang Luna đang ngồi đối diện.

Luna hơi ngạc nhiên khi Garfield không biết về con Tử Xà của thầy giáo, nhưng cô bé tử tế giải thích: "Con vật cưng của thầy giáo là một con Tử Xà, và dạo này nó đang ngủ đông. Chắc cô chưa thấy nó đâu."

"..."Được rồi, anh ta đã đánh giá thấp sức mạnh của Swift rồi.

"Cô Leah chắc sẽ sớm tỉnh lại thôi," Nagini nói từ bên cạnh.

"Thật sao?" Luna quay sang nhìn Nagini. "Sao cậu biết?"

"Cô Leah có dấu hiệu ngủ đông trong kỳ nghỉ. Nếu cô ấy chính thức ngủ đông sau khi năm học bắt đầu, thì chắc phải khoảng hai hoặc ba tháng nữa."

Luna gật đầu trầm ngâm. Vậy thì cô ấy sẽ đến gặp Leah lần nữa. Garfield nhìn Luna và con rắn rít quanh cổ cô bé rồi kinh hãi nói: "Cậu hiểu rồi sao?! Cậu cũng biết Xà Ngữ à?"

"Không," Luna lắc đầu phủ nhận. "Tôi học Xà Ngữ, cũng giống như học bất kỳ ngôn ngữ nào khác. Ổn thôi, không khó lắm."

Garfield đờ đẫn.

Xà Ngữ? Không khó lắm sao?

Xin lỗi, chúng ta thực sự đang ở cùng một thế giới phù thủy sao?

Học sinh trường Ilvermorny học rất giỏi ở Hogwarts và có lẽ đã cảm nhận được sự khác biệt. Ngoại trừ môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám và Độc dược, họ cảm thấy chương trình giảng dạy của Hogwarts không mấy thực tế.

Trường Phù thủy và Pháp sư Ilvermorny thì hoàn toàn khác. Họ rất chú trọng vào ứng dụng thực tế. Mỗi học sinh tốt nghiệp Ilvermorny đều được yêu cầu phải thành thạo sử dụng đũa phép và có kinh nghiệm chiến đấu.

Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên họ thấy một học sinh hung dữ như vậy—Garfield, kẻ chuyên bắt nạt học đường, bị đè xuống đất và bị đánh đập, không thể chống trả.

Như vậy là quá đáng. Học sinh Ilvermorny dự kiến ​​sẽ trở lại một tuần trước đêm Giáng sinh để ăn mừng ngày lễ của riêng mình, trong khi học sinh Hogwarts sẽ phải đối mặt với kỳ thi trước kỳ nghỉ ngay sau khi rời đi.

Garfield thực sự có phần ngần ngại khi rời đi. Cậu cảm thấy học sinh ở Hogwarts dễ hòa đồng hơn nhiều so với các bạn cùng lớp—nhất là khi có người ở đây chuyên dạy cậu về phép thuật trắng và phép thuật phù thủy.

"Con có thể viết thư cho ta khi con quay lại," Godric an ủi cậu. Sau vài tháng ở bên nhau, ông không khỏi ấn tượng với đứa trẻ. Cậu có tài năng và niềm đam mê học hỏi, và thế là đủ.

Trước khi rời đi, Garfield vẫn chào hỏi cả Salazar và Slade và tặng họ một món quà. Tuy Slade ghét cay ghét đắng, nhưng ông vẫn tặng lại một món quà đáp lễ.

Một chiếc trâm cài đơn giản, tất nhiên không phải đồ mới, mà là một chiếc trâm cũ. Với tình hình hiện tại, Salazar sẽ không cho phép cậu mày mò thuật giả kim nữa.

Nhưng dù là đồ cũ, sản phẩm của Slade cũng không bao giờ kém cỏi. Sau khi tiễn khách từ Ilvermorny, Hội học sinh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Mọi lớp học trở lại bình thường. Trong giờ Lịch sử Pháp thuật, Salazar và Slade vẫn ngồi cạnh nhau, và vị giáo sư ma trên bục giảng vẫn tiếp tục kể những câu chuyện về Hogwarts.

Tuy nhiên, lần này khác với thường lệ. Trước khi giờ ra về kết thúc, Giáo sư Binns, ngoài việc giao bài tập về nhà, còn đưa ra thêm một chỉ dẫn.

"Các em có thể tự nghiên cứu câu chuyện về Salazar Slytherin. Sẽ có một câu hỏi mở rộng liên quan trong bài kiểm tra Lịch sử Pháp thuật trước Giáng sinh."

Nói xong, vị giáo sư ma trở lại trạng thái mơ màng và lững thững rời khỏi lớp học.

Slade liếc nhìn Salazar, cảm thấy có điều gì đó bất an.

Khi bài thi Lịch sử Pháp thuật bắt đầu, Slade liếc nhìn câu hỏi cuối cùng và đột nhiên cảm thấy không khỏe.

--Xin hãy cho chúng tôi biết bạn nghĩ ảnh hưởng của Slade Slytherin đối với Salazar Slytherin là gì. Khi Slade nhìn thấy câu hỏi này, anh gần như muốn cầu nguyện cho các học sinh và Giáo sư Binns ngay lúc đó—anh đã vượt qua được nửa học kỳ một cách an toàn, vậy mà lại vấp phải một bãi mìn ngay lúc này.

Mọi chuyện đã kết thúc.

--------

Chương 66. Thân Phận

Theo lịch thi, kỳ nghỉ Giáng Sinh sẽ bắt đầu ngay sau kỳ thi Lịch Sử Ma Thuật. Học sinh có thể lấy vali đã chuẩn bị sẵn và lên tàu về nhà.

Slade thậm chí còn chưa trả lời câu hỏi cuối cùng. Nếu trả lời theo tiêu chuẩn, có lẽ anh ta đã tự trách mình, nhưng Slade không phải kiểu người như vậy. Ngay khi nhìn thấy câu hỏi, anh ta đã có linh cảm không lành và dán mắt vào Salazar.

Đừng làm đổ bàn trong khi thi.

May mắn thay, Salazar vẫn giữ được bình tĩnh trong suốt kỳ thi và không gặp rắc rối gì.

Sau khi thi xong, Slade đi theo Salazar, kéo tay áo hắn ta bằng ngón tay—hắn ta đúng là đang làm ầm ĩ! Học kỳ còn chưa trôi qua được nửa chặng đường, Salazar đã đốt gần hai mươi cuốn sách.

Slade tự hỏi liệu Salazar có định đốt cả hiệu sách nữa không. "Salazar, sao anh không nói gì cả?" Slade hỏi khẽ, nhìn người đàn ông đứng trước mình nửa bước, người vẫn im lặng suốt chặng đường.

Salazar dừng lại, giờ đã đến một nơi vắng vẻ. Hắn nắm lấy cổ tay Slade bằng mu bàn tay và Độn thổ đi mất.

Chỉ khi trở về Lâu đài Slytherin, Salazar mới thở phào nhẹ nhõm.

Nhìn thấy vẻ mặt hơi lo lắng của Slade, Salazar mỉm cười và hôn lên mắt cậu.

Người đàn ông này luôn quan tâm đến cậu chân thành như vậy. Dù đã vì hắn mà chịu đựng cả ngàn năm ô nhục, nhưng chưa từng than vãn một lời.

Chuyện này càng xảy ra, trái tim cậu càng đau nhói.

Salazar ôm Slade, vùi mặt vào hõm cổ anh. Cậu im lặng một lúc lâu.

Slade vẫn im lặng, để mặc Salazar ôm mình. Anh cảm thấy có điều gì đó không ổn với vị tộc trưởng, nhưng anh không dám nói bừa. "Slade," Salazar khàn giọng nói, một sự rung động tinh tế lướt qua da thịt Slade khi anh nói. "Tôi xin lỗi."

"Sal?" Giọng Slade trong trẻo. "Sao anh lại đột nhiên nói vậy? Anh không còn muốn tôi nữa sao?"

Salazar ngẩng đầu lên và hôn lên môi Slade, gạt bỏ mọi lời lảm nhảm. Nụ hôn mãnh liệt và kéo dài, cho đến khi anh nếm được chút máu trên đầu lưỡi. Chỉ đến lúc đó Salazar mới hoàn hồn và buông Slade ra. "...Tôi xin lỗi." Salazar nhìn vết cắn trên môi Slade với vẻ khó chịu. Vết đỏ thẫm nhỏ xíu đó sáng chói đến chói mắt. "Tôi đã mất kiểm soát."

"Sal, nghe tôi này. Chuyện đó không liên quan đến anh." Slade nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của Salazar, vòng tay qua cổ anh, cúi sát vào. "Nếu những người trong gia đình cậu muốn có quyền lực và địa vị của cậu, họ sẽ phải đấu tranh cho công lý. Và khi họ cần đấu tranh cho công lý, họ cần một kẻ phản diện. Xét trên mọi góc độ, tôi đơn giản là kẻ phản diện phù hợp nhất. Kể cả khi cần một lời xin lỗi, cũng không đến lượt cậu."

Học kỳ này, môn Lịch sử Pháp thuật liên tục thảo luận về các sự kiện ở Hogwarts, liên tục khơi gợi ký ức của Salazar và khiến anh ta vô cùng lo lắng. "...Không, là do tôi," Salazar thì thầm. "Đừng nhắc đến quá khứ nữa. Sau khi tôi đến thời đại này, đáng lẽ tôi phải minh oan cho cậu, nhưng tôi đã không—"

"Salazar, cậu biết chính xác chuyện gì đã xảy ra khi chúng ta mới trở về. Voldemort đang khủng bố thế giới bên ngoài. Làm sao hắn có thể gây rắc rối bằng cách lợi dụng câu chuyện về người sáng lập Slytherin và người anh trai khét tiếng của hắn chứ?" Slade nói, cảm thấy hơi buồn cười. "Đây không phải lỗi của cậu, và tôi không cần cậu phải xin lỗi."

Salazar nhìn chằm chằm vào mắt Slade, đôi mắt đen láy không chút cảm xúc tiêu cực, và cảm thấy nhói đau trong lòng. "Ta thà để ngươi tức giận và bất mãn còn hơn..." Salazar nói, hôn lên trán Slade. "Sự cho đi ngu ngốc này còn đau đớn hơn."

Slade chạm vào trán mình và chớp mắt. "Ta không chỉ cho đi. Chẳng phải ta vừa bắt cóc cô gái xinh đẹp nhất nhà Slytherin sao?"

Nghe Slade nói, Salazar cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Hắn nhướn mày nhìn chàng trai trước mặt. "Ta cần trả lời câu hỏi của ngươi."

"Hửm?" Slade nghiêng đầu liếc nhìn.

"Sao ta lại không muốn ngươi chứ?" Salazar thì thầm, nghiêng người về phía trước và nhẹ nhàng liếm dái tai Slade. "Ta muốn ngươi đến mức phát điên."

Lời nói ẩn ý thẳng thừng đến nỗi Slade sững người một lúc, rồi một vệt đỏ lan dần xuống má và xuống tai.

"Ngày nào tôi cũng tự hỏi sao cậu vẫn chưa trưởng thành," Salazar nhìn Slade với vẻ mặt vô cùng tiếc nuối. "Còn hơn một năm nữa."

Slade giơ tay lên chạm vào dái tai. Nó nóng quá. "Về danh tiếng của cậu, Godric ban đầu nói sẽ đợi đến khi tốt nghiệp mới tiết lộ danh tính vì muốn có chứng chỉ N.E.W.T.," Salazar nói. "Nhưng tôi không thể chịu đựng được nữa, nhất là sau câu hỏi thi này."

Vì câu hỏi thi, Salazar nghe thấy rất nhiều học sinh bàn tán về Slade trong vài bước trước khi thi. Không một lời nào tốt đẹp được nói về cậu.

Slade chỉ mỉm cười, không còn nói rằng không sao hay không phiền nữa. "Vậy thì tôi sẽ đợi tộc trưởng của tôi làm trong sạch thanh danh."

Tâm trạng của Salazer khá hơn một chút, anh ta chọc một ngón tay vào má Slade. "Được rồi, cứ chờ xem. Khi nào về, mình sẽ báo cho Dumbledore biết chuyện này, để ông ấy không bị bất ngờ trước việc thân phận của mình bị tiết lộ đột ngột."

Trong kỳ nghỉ Giáng sinh, Salazar và Slade không ở lại Lâu đài Slytherin. Thay vào đó, họ đến London - họ thuê nhà ở đó. Vì chưa đủ tuổi thành niên nên họ không thể mua nhà, nên họ phải thuê nhà tạm thời, dự định sẽ mua nhà khi đủ tuổi. Hai người họ không làm gì nhiều ở London, chỉ quanh quẩn trong nhà mỗi ngày, co ro bên nhau và xem TV.

Cả Hogwarts và Lâu đài Slytherin đều được bao quanh bởi một trường ma thuật mạnh mẽ, hoàn toàn xóa sạch mọi tín hiệu từ các thiết bị của Muggle. Vì vậy, nếu muốn xem TV, họ phải đến thế giới Muggle.

Muggle sáng tạo hơn phù thủy rất nhiều, và Slade thấy những chiếc điện thoại và TV này khá thú vị.

"Lại ăn mấy thứ này à?" Salazar bước vào với bữa trưa trên tay và thấy Slade đang ngồi trên ghế sofa, nhai khoai tây chiên giòn, một bộ phim truyền hình mới phát sóng trên TV.

"Sal, anh về rồi à!" Slade quay sang Salazar. "Hôn à?"

Thật khó mà không nhận một nụ hôn từ người yêu. Salazar thản nhiên đặt bữa trưa lên bàn ăn, rồi bước đến ghế sofa, nhìn chàng trai đang ngồi ngửa đầu ra sau, rồi cúi xuống hôn anh. "Hôm nay có gì?" Salazar buông Slade ra, xoa xoa tóc anh và liếc nhìn màn hình TV, nơi phần giới thiệu diễn viên đã bắt đầu chạy.

Cả hai đã xem "Truyện Cổ Tích Châu Âu" mấy ngày nay. Tuy hơi trẻ con, nhưng bộ phim khá thú vị đối với cả hai.

Slade thậm chí còn đi tìm nguyên bản truyện cổ tích.

"Công Chúa và Hạt Đậu, tối nay có chiếu lại. Vậy anh sẽ xem cùng em nhé," Slade nói. "Chúng ta ăn trước nhé?"

"Ừ, đi thôi," Salazar nói, đi vào bếp lấy đồ dùng. "Tôi mua ở phố Tàu, nhưng hình như không giống lắm với đồ tôi ăn ở Trung Quốc."

Slade nhìn những chiếc bánh bao và chả giò Salazar mang về rồi cầm đũa. Giờ thì anh đã khá thành thạo với chúng. "Không sao đâu. Đồ ăn khi đến xứ người luôn thích nghi với thói quen ăn uống của người bản địa và có đôi chút thay đổi."

Salazer thích nghi rất tốt với hương vị ẩm thực Trung Hoa này, trong khi Slade rõ ràng lại thích hương vị nguyên bản hơn. Kỳ nghỉ Giáng sinh chỉ kéo dài hai tuần, và nó trôi qua thật nhanh khi hai người cùng nhau xem phim truyền hình. Trước khi quay lại trường, Slade xoa bụng và ngước nhìn Salazar.

"Tôi có tăng cân không?"

"Tốt, dù sao thì cậu cũng gầy mà," Salazar đáp. Thật lòng mà nói, anh không hề nhận ra Slade đã tăng cân; anh vẫn thon thả như ngày nào.

Sau khi trở về trường, Salazar lập tức đến văn phòng Hiệu trưởng, nhưng chẳng có ai ở đó cả.

"Chắc Albus đã đến văn phòng giáo sư rồi," Chiếc Nón Phân Loại trên kệ sách nói. "Tôi nghe nói bài kiểm tra của một học sinh có vấn đề. Giáo sư Snape nghi ngờ một học sinh gian lận, và Albus đã đích thân đến xem."

"Là chiếc mũ của Godric, giờ cậu chắc chắn không đạt tiêu chuẩn của ông ấy rồi," Sarah quan sát chiếc mũ cũ kỹ cáu bẩn. "Hãy tự tắm khi nào rảnh nhé."

Chiếc Nón Phân Loại, sau khi đã tử tế nhắc nhở Salazar rồi lại bị chế giễu, gần như nổi giận. Ngài Salazar vẫn vậy! Gryffindor và Slytherin đúng là chẳng hòa thuận gì! Không hiểu sao Godric và Salazar lại có thể thân thiết đến vậy?!

Sau khi rời khỏi văn phòng hiệu trưởng, Salazar đến văn phòng giáo sư—nơi chấm bài thi, chắc hẳn có vài giáo sư ở đó.

Ngay khi Salazar bước vào, hắn nghe thấy tiếng nói chuyện vọng ra từ phòng trong. Bên ngoài, hàng chục chiếc bàn chất đầy bài kiểm tra từ nhiều khối lớp và môn học khác nhau. Salazar liếc xuống và thấy cuốn Lịch sử Pháp thuật lớp sáu.

Một số bàn trống trơn, có lẽ vì họ không biết Slade Slytherin là ai. Những người khác viết những bài luận dài phân tích tác động của sự phản bội của Slade lên Salazar, thậm chí còn lập luận rằng "bị phản bội" là lý do khiến Salazar không tin tưởng người khác và trung thành với niềm tin thuần chủng.

Những người khác, có lẽ chỉ biết về sự phản bội, đã chỉ trích Slade trong suốt bài luận của họ, khiến mắt Salazar giật giật.

Đê tiện, vô liêm sỉ và vô ơn - những tính từ như "đê tiện" và "vô ơn" - khiến mắt Salazar như bị đe dọa.

Các giáo sư, đang nói chuyện trong phòng trong, nghe thấy một tiếng nổ lớn bên ngoài. Đó là một tiếng nổ thực sự chói tai, giống như một vụ nổ. Âm lượng không chỉ lớn đến mức làm đau màng nhĩ của các giáo sư và làm họ bị mù tạm thời, mà ngay cả trần nhà dường như cũng rung chuyển nhẹ.

Vài giáo sư vội vã chạy ra xem chừng chục cái bàn đựng đề thi đã bị thiêu rụi thành tro bụi. Hơn nữa, toàn bộ văn phòng nằm trong cảnh đổ nát hoang tàn sau chiến tranh. Chiếc đèn chùm trên trần nhà đã vỡ tan tành khi các giáo sư bước ra, rơi xuống đất với một tiếng "thịch".

Giáo sư Snape nhìn thấy chàng trai trẻ đang đứng trong văn phòng, đầu cúi gằm, trong bộ đồng phục Slytherin. Cậu ta định nói gì đó thì Dumbledore lên tiếng trước.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Hiệu trưởng Dumbledore hỏi. Ông biết ngay người đàn ông này là ai. Ông tự hỏi điều gì đã khiến người đàn ông này cho nổ tung văn phòng của mình.

Giờ thì không cần phải điều tra nghi ngờ gian lận của Giáo sư Snape nữa. Chẳng lẽ ông ta không thấy tất cả đề thi đã bị thiêu rụi thành tro bụi sao?

Salazar ngước nhìn Hiệu trưởng Dumbledore. Đôi mắt ấy giờ đỏ sậm, như thể đang kìm nén một cơn bão sắp ập đến.

Salazar không trả lời câu hỏi của Hiệu trưởng Dumbledore, mà quay người bỏ đi, thẳng tiến về Đại Sảnh Đường. Dumbledore không đi theo, mà đi về hướng khác. Không chắc mình có thể tự chủ được không, tốt hơn hết là nên tìm kiếm sự giúp đỡ, có lẽ là từ Ngài Gryffindor.

Các giáo sư khác, bất chấp mọi thứ khác, vội vã đi theo, tất cả chỉ vì người đàn ông này—Ngài Slytherin, người mà họ đã gặp ở nghĩa trang. Ông ta đã khỏe mạnh hơn một năm nay, vậy mà giờ đây, vì lý do nào đó, ông ta đột nhiên trở nên như thế này—và, quan trọng là, ông ta đã không hề kiềm chế phép thuật của mình trong suốt hành trình đến Đại Sảnh Đường.

Năng lượng ma thuật bị khuấy động gần như tạo thành một cơn bão, để lại những vệt sâu trên tường.

Nhiều học sinh đã ở bên trong Đại Sảnh Đường, bàn tán về tiếng động lớn mà họ vừa nghe thấy. Thật sự điên rồ—nó nghe rất xa, và không biết chuyện gì đã xảy ra, vậy mà nó đã đến được Đại Sảnh Đường. Khi Salazar đến gần, sức mạnh ma thuật áp đảo khiến các học sinh phải lùi lại, cảm thấy như thể họ sẽ bị cắt nếu đến gần. Hầu hết học sinh nhìn vào đôi mắt đỏ sẫm của Salazar với một chút sợ hãi.

Salazar ngay lập tức nhận ra người hắn đang tìm kiếm—Draco, cũng đang ngồi trong Đại Sảnh Đường với Astoria. Draco, dĩ nhiên, đã nhận thấy tiếng động ở cửa và ngước lên.

"Salazar, tốt hơn hết là cậu nên bình tĩnh lại," giọng nói đột ngột của Godric khiến Salazar khựng lại.

Các học sinh gần đó há hốc mồm trước sự xuất hiện đột ngột của cậu bé tóc vàng đỏ. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Không phải trường được phép Độn Thổ sao? Sau khi xử lý thông tin này, họ bắt đầu phản ứng với cái tên mà cậu bé vừa nói ra—Salazar?

"Cất phép thuật của cậu đi. Đây là trường học—học sinh không phải là tôi! Tôi không miễn nhiễm với phép thuật của cậu." Godric, sau khi nghe được thông điệp của Dumbledore, Độn Thổ đến Đại Sảnh Đường. Mặc dù không biết toàn bộ câu chuyện, nhưng điều đó không ngăn cản hắn đưa ra phán đoán đúng đắn. Salazar không chắc điều gì đã khiến hắn khó chịu, bằng chứng là đôi mắt đỏ sẫm mà Dumbledore đã nhắc đến. Hắn cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng dường như không thành công.

Tiếng kêu trong trẻo của phượng hoàng đã kìm nén ma thuật không thể kiểm soát của Salazar. Godric rút thanh kiếm của mình ra khỏi Chiếc Nón Phân Loại do Fawkes mang đến—trong lúc vội vã, anh không có thời gian để tìm kiếm những vật phẩm ma thuật trắng khác—và đưa nó cho Salazar.

Thanh kiếm của Godric, sở hữu những thuộc tính ma thuật trắng cực kỳ sáng chói và là một vũ khí tấn công, va chạm và xé toạc ma thuật đen trắng, cuối cùng đã chế ngự được ma thuật đang dâng trào của Salazar.

Sau khi ma thuật của anh ta lắng xuống, Salazar ném thanh kiếm xuống đất.

"Hiss—ngươi có thể tha cho thanh kiếm của ta một chút được không? Nó là một vật phẩm ma thuật trắng thượng hạng!" Godric nói, đau khổ nhặt thanh kiếm Gryffindor lên, thứ mà Salazar đã vứt bỏ như rác. Sara kiểm tra lòng bàn tay mình. Nó đầy những vết bỏng và vết rách do chạm vào Thanh Kiếm Gryffindor, và máu đỏ sẫm chảy xuống. Thanh kiếm của Godric không dành cho bất kỳ ai chạm vào. Nó là kẻ thù của những sinh vật ma thuật hắc ám. Slade đã từng phải chịu đựng dưới tay nó.

"Ta không cố ý làm ngươi bị thương. Ta không còn lựa chọn nào khác," Godric nói. "Nếu ngươi không kiểm soát được phép thuật của mình, ngươi sẽ nghiền nát tất cả học sinh. Học sinh không phải là Lâu đài Hogwarts, nơi có thể tự chữa lành."

Những học sinh gần đó ngơ ngác nhìn cảnh tượng đó, não bộ cố gắng xử lý thông tin một cách tuyệt vọng, nhưng họ không thể hiểu nổi—"Thanh kiếm của ta"? Chẳng phải thanh kiếm giấu trong Mũ Phân loại được cho là của Godric Gryffindor sao? À, mà chẳng phải người đó vừa gọi cậu bé tóc đen là "Salazar" sao?

Halloween đã qua lâu rồi, phải không? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Lúc này, Godric chẳng còn quan tâm đến việc danh tính của mình bị bại lộ. Anh ưu tiên giải quyết tình hình của Salazar. "Vậy, nói cho ta biết, ngươi bị sao vậy?"

Điều này khiến Salazar yên tâm, hắn bỏ qua Godric và đi thẳng đến chỗ Draco.

"...Sal?" Draco thậm chí còn do dự không dám thốt ra cái tên đó. Cậu không nghĩ Sal là người sẽ biểu diễn nghệ thuật ở đây. Ngay khi cậu định hỏi chuyện gì đang xảy ra, cậu cảm thấy có ai đó nắm lấy cổ tay mình.

"Ta mượn máu của ngươi nhé," Salazar nói một cách thờ ơ, nhưng hắn không hề nhúc nhích. Thay vào đó, hắn cầm đũa phép và nhìn Draco, rõ ràng đang chờ đợi câu trả lời.

Draco sững sờ một lúc, rồi gật đầu. Rồi một vết rạch xuất hiện trên cánh tay cậu, máu rỉ ra khi vết thương lành lại. Draco gần như không cảm thấy đau đớn.

Dùng giọt máu này, Salazar niệm chú.

Chỉ trong vài giây, một bóng người xuất hiện trong Đại sảnh đường Hogwarts. Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột khiến họ hơi loạng choạng khi tiếp đất, nhưng họ nhanh chóng lấy lại thăng bằng và nhìn quanh.

Ngay khi nhìn thấy Ngài Slytherin đứng trước mặt, họ lập tức hiểu ra lý do tại sao mình bị cưỡng ép dịch chuyển đến đây.

"Ngài Slytherin," Lucius chào, rồi nhìn Godric đứng cạnh. "Ngài Gryffindor."

Draco ngạc nhiên, rồi kinh hãi khi thấy cha mình xuất hiện. Cha cậu vừa chào ư? Và còn nhắc đến họ của người sáng lập sao? Chẳng lẽ đây chỉ là ảo giác?

Rõ ràng là không—Draco xác nhận điều này sau khi liếc nhìn biểu cảm của các bạn cùng lớp. Dường như cha cậu đã biết danh tính của hai người này từ lâu, nhưng chưa nói gì với cậu.

Các học sinh gần đó đã xác nhận đây không phải là trò đùa Halloween hay trò nghịch ngợm. Lucius Malfoy là một nhân vật nổi tiếng, và sự xuất hiện đột ngột của hắn rõ ràng là được triệu hồi. Nếu là trò đùa, mọi chuyện đã không đi xa đến thế này.

Từ cuộc trò chuyện, các học sinh đã ghép lại được tên đầy đủ của cậu bé tóc đen - Salazar Slytherin. Điều này giúp dễ dàng đoán ra cậu bé gần đó là ai - một phù thủy da trắng, một người cùng thời, cầm Thanh kiếm Gryffindor và gọi nó là "thanh kiếm của ta" - còn ai khác ngoài Godric Gryffindor! "Cậu đã tìm thấy những người mà ta nhờ cậu tìm lần trước chưa? Bảo họ viết lại sách lịch sử đi," Salazar nói nhỏ. "Và từ hôm nay trở đi, đừng để ta thấy bất cứ điều gì không nên có trong bất kỳ cuốn sách nào, Lucius. Cậu hiểu ta chứ?"

Ban đầu Lucius không hiểu, nhưng giờ thì cậu đã hiểu - chắc chắn có điều gì đó về vị Chúa tể Slytherin kia. Cậu đã nghe Draco nói bài kiểm tra Lịch sử Pháp thuật năm thứ sáu của họ có phần về Slade Slytherin, và cậu biết nội dung bài kiểm tra. Chẳng trách Chúa tể Slytherin lại giận dữ đến vậy.

Cậu hiểu là chỉ cần thu thập và tiêu hủy tất cả những cuốn sách viết sai chính tả là được.

Lucius gật đầu, "Ta hiểu rồi."

Để Lucius tự đi, Salazar cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Chà, hắn đã tức giận đến mức phát điên vì nội dung bài kiểm tra, nhưng may mắn thay, vấn đề đã được giải quyết.

Về phần danh tính của hắn, dù có bị lộ cũng chẳng sao. Hắn đã định làm vậy, nhưng quá trình này gặp chút vấn đề. Hắn muốn kín đáo hơn thông qua Dumbledore, nhưng giờ thì nó đã bị lộ trước toàn trường. "Ta về đây. Ta giao việc này cho ngươi," Salazar nói không chút do dự.

Godric trừng mắt nhìn hắn. "Salazar?!" Ngươi nghiêm túc đấy à? Ngươi gây ra toàn bộ chuyện này và giờ ngươi định bỏ trốn sao?!

"Dù sao thì cậu cũng rất thích giao lưu với học sinh mà," Salazar lý luận. "Tôi cần phải về ký túc xá. Cậu ấy vẫn chưa biết chuyện gì đang xảy ra ở đây."

Slade, tất nhiên, không hề hay biết chuyện này. Sau khi đến trường, Slade quay lại ký túc xá để thu dọn đồ đạc. Cậu ấy nói hình như mình đã làm mất một sơ đồ thuật giả kim và cần quay lại ký túc xá để tìm lại, nên cậu ấy không ở cùng Salazar.

Và thế là, chỉ một lát sau, chuyện này đã xảy ra.

Trước khi Godric kịp nói hết câu, người trước mặt cậu đã Độn thổ.

"..." Khóe miệng Godric giật giật, nhưng cuối cùng cậu đành cam chịu số phận và dang rộng hai tay. Cậu cất thanh kiếm vào lại trong Mũ Phân loại, rồi đưa tay ra chạm vào những chiếc lông vũ trên cổ Fawkes. "Gửi trả lại." Cậu lau sạch vết máu trên sàn. Cuối cùng, cậu bình tĩnh bước về bàn Gryffindor và ngồi xuống, vẻ mặt như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

Godric cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng những học sinh khác thì không. Họ có quá nhiều câu hỏi đến nỗi ngực như muốn vỡ tung.

Nhìn vào ánh mắt tò mò của những chú sư tử nhỏ quanh bàn, cơn khát kiến ​​thức mãnh liệt, Godric thở dài và giải thích một cách đơn giản nhất: "Salazar và tôi đang làm một thí nghiệm, và nó đã thất bại, vậy là chúng tôi đã du hành một ngàn năm đến tương lai."

Một lời giải thích thật súc tích.

Những chú sư tử nhỏ mặt dày. Sau khi có được câu trả lời, chúng chỉ còn lại sự phấn khích, hú hét và kêu gào ăn mừng tối hôm đó. Mặc dù Godric biết rõ chúng, nhưng đó là với tư cách là bạn cùng lớp, không phải là người sáng lập. Những chú sư tử nhỏ, đột nhiên nhận được tin tuyệt vời như vậy, đã hân hoan.

Không giống như những chú sư tử nhỏ, nhà Slytherin có vẻ dè dặt hơn. Tất nhiên, chúng rất vui khi được gặp trực tiếp người sáng lập, nhưng cách nuôi dạy của chúng khiến chúng không thể phấn khích như nhà Gryffindor. Hơn nữa, nhiều người trong số họ đang cân nhắc về tác động của sự trở lại của người sáng lập đối với gia đình và thế giới phù thủy. Nhưng tất cả đã là chuyện quá khứ. Đối với học sinh Slytherin, Merlin không phải là thần, mà là Salazar - đó là đức tin hàng ngàn năm của họ. Chính dưới vỏ bọc hậu duệ của Salazar mà Voldemort đã chiêu mộ rất nhiều người.

Hầu hết học sinh Slytherin lúc này đang cố gắng nhớ lại những lần tương tác của chính họ với Salazar, cầu nguyện rằng không có chuyện gì đặc biệt đáng xấu hổ xảy ra.

Khi bữa tối bắt đầu, bàn ăn nhà Slytherin gần như trống trơn - một số học sinh, không biết chuyện gì đã xảy ra, đã đến ăn tối và sửng sốt khi thấy bàn trống không. Sau khi nghe những người khác nói, họ không chút do dự bỏ dao nĩa xuống và vội vã quay trở lại ký túc xá nhà Slytherin.

Salazar, tất nhiên, đang ở trong phòng sinh hoạt chung. Ông ta biết hành động của mình quá đột ngột, và bọn trẻ chắc chắn sẽ có rất nhiều câu hỏi. Suy cho cùng, ông ta là người nhà của mình, nên ông ta cho chúng thời gian để hỏi và sau đó tự mình trả lời.

Về lý do tại sao anh ta lại ở đó, đám học sinh Gryffindor đang bồn chồn đã lan truyền câu chuyện sau câu trả lời của Godric, nên đám học sinh Slytherin không hỏi thêm câu nào nữa. "Vậy, thưa thầy Slytherin, mối quan hệ của thầy với thầy Gryffindor ban đầu không phải là bạn thân như sách vở viết, nhưng rồi tan vỡ?" một nữ sinh năm ba rụt rè hỏi, ngồi thụp xuống sau ghế sofa.

"Dĩ nhiên rồi. Godric là bạn thân của em, và giờ vẫn vậy." Salazar nhướn mày. "Những điều được truyền lại qua lịch sử luôn bị bóp méo."

Các học sinh nhận thấy tính tình của Salazar rất tốt và hỏi anh ta rất nhiều câu hỏi, nhưng anh ta không có vẻ gì là tức giận. Điều này càng làm họ thêm phấn chấn. Họ khá ngạc nhiên khi lần đầu biết danh tính của anh ta, nhưng dường như anh ta vẫn là Sal mà họ biết. Tính khí của anh ta có thể hơi lạnh lùng, nhưng tính tình vẫn rất tốt.

"Thưa thầy Slytherin, vậy Slade Slytherin đã ảnh hưởng đến thầy như thế nào? Anh ta là người như thế nào?" Nữ sinh năm sáu hỏi.

Sắc mặt Salazar thay đổi rõ rệt khi nghe điều này, một sự thay đổi hiếm thấy. Nghĩ đến cái nhìn của thế giới về Slade, sắc mặt ông ta tối sầm lại.

Không chỉ khuôn mặt ông ta; các học sinh thậm chí còn cảm thấy không khí xung quanh trở nên ngột ngạt. Draco hơi khó chịu với người hỏi sai câu hỏi. Có vẻ như Salazar thực sự bị tổn thương - một người nói chuyện tệ hại!

Salazar dường như không hề tức giận. Sau một lúc im lặng, ông ta trả lời, "Slade là một người đàn ông nghiêm túc, nghiêm khắc và trung thành. Ông ấy đã sống và chết vì tôi. Các em có thể gọi ông ấy là kẻ ngốc."

Các học sinh kinh ngạc nhìn Salazar. Người sáng lập vừa nói gì vậy? Vậy ra, Slade lịch sử không hề phản bội, mà là hy sinh bản thân vì tộc trưởng của gia tộc mình sao? Ý ông ta là vậy sao?

Họ có cảm giác rằng câu hỏi trong bài kiểm tra Lịch sử Phép thuật một thời gian trước có thể là lý do khiến vị sáng lập ôn hòa này nổi cơn thịnh nộ hôm nay.

Nhưng các học sinh còn kinh hoàng hơn trước những gì sắp xảy ra.

Khi Thủ lĩnh Nam sinh bước ra khỏi ký túc xá, Draco thấy phòng sinh hoạt chung đông nghịt người. Cậu cau mày hỏi: "Cậu còn làm gì ở đây nữa?". Kể từ khi Slade tự giới thiệu mình là thầy của Salazar vào cuối học kỳ trước, Draco vẫn luôn nghĩ Slade là học trò của Salazar. Cậu không khỏi nháy mắt với anh ta—Will chưa từng đến Đại Sảnh Đường, nên chắc anh ta không biết về Ngài Slytherin.

Salazar mỉm cười, ánh mắt dịu dàng nhìn chàng trai đẹp trai đang tiến đến.

"Tôi đang gọi cậu là đồ ngốc đấy, phải không Slade?"

Bỗng nhiên, cả thế giới im bặt.

--------

Chương 67. Theo Dõi Danh Tính

Slade đang lướt qua các kệ sách trong phòng ký túc xá thì cảm thấy không khí phía sau mình bị bóp méo, tiếp theo là một luồng năng lượng ma thuật quen thuộc—và rồi, đột nhiên, anh được ai đó ôm chầm lấy.

"Salazar?" Slade ngạc nhiên và cố gắng quay đầu lại nhìn người phía sau. Chưa kịp hỏi gì, anh đã cảm thấy một cú cắn nhẹ vào gáy.

Một cảm giác ngứa ran nhẹ lan từ gáy lên não khiến Slade khẽ rùng mình.

"Tôi chỉ... không thể kiềm chế được," giọng điệu của Salazar có chút thất thường. Anh biết mình đã quá bốc đồng. Rõ ràng anh đã đồng ý với Slade, nhưng nó vẫn dẫn đến một sự cố bất ngờ.

Điều Slade lo lắng nhất không phải là chuyện này, mà là mùi máu nồng nặc. Là một sinh vật ma thuật, Slade rất nhạy cảm với mùi máu. "Salazar, tay anh à?" Slade nhìn xuống lòng bàn tay Salazar. Có ai đó đang nắm lấy nó, dường như không muốn cho anh thấy. "Sao anh lại bị thương?" Giấu giếm cũng chẳng ích gì; mùi hương sẽ nói lên tất cả.

Giờ Salazar thực sự hối hận. Hắn đã mất kiểm soát bản thân và phóng ra một luồng ma thuật, rồi lại bị thương trong lúc kìm nén—hắn không thể nghĩ ra cách nào khác để diễn tả ngoại trừ sự sỉ nhục. Thậm chí còn nhục nhã hơn là Slade đã phát hiện ra điều đó.

Nắm chặt cổ tay Slade, Salazar quan sát ánh mắt của Slade và cuối cùng, miễn cưỡng, mở tay cô ra.

Những vết bỏng và vết rách chằng chịt khắp lòng bàn tay cô. Máu đã ngừng chảy, nhưng vết thương vẫn trông rất ghê rợn. Thanh kiếm của Godric là một vật phẩm ma thuật màu trắng hung dữ, và những thứ như vậy sẽ tự động tấn công những sinh vật hắc ám.

Slade trước đó đã bị một vết cắt nhỏ trên mặt do cú đánh bất ngờ của Godric, phải mất khoảng bảy ngày mới lành lại. Vết thương trên tay Salazar nghiêm trọng hơn nhiều. "..." Slade nhìn tay Salazar, rồi nhìn vẻ mặt buồn bã của người đàn ông trước mặt, cảm thấy vừa buồn cười vừa đau khổ. "Mới có vài ngày thôi sao? Ngươi bốc đồng quá—"

Slade buông tay ra và đi tìm băng gạc. Ngay cả việc cho Salazar uống thuốc cũng không giúp ích gì cho vết thương kiểu này; ông chỉ có thể băng bó để ngăn nhiễm trùng và chờ nó lành lại.

Slade là một chuyên gia băng bó vết thương; ông đã làm điều đó vô số lần, và ông nhanh chóng băng bó xong tay Salazar.

"Cẩn thận đấy," Slade dặn dò. "Vậy chúng ta sẽ nói về những gì ngươi đã làm hôm nay."

Salazer giải thích mọi chuyện cho Slade, nhưng ông không ngờ thông tin Slade thu thập được lại hoàn toàn sai lệch. "Ngươi nói ngươi đã đốt hết giấy tờ rồi à?" Slade nhếch môi, rõ ràng đang rất vui. "Thật đáng tiếc! Hermione và Draco hiếm khi được đứng đầu năm, nhưng giờ thì họ đã mất cơ hội rồi."

Bài thi Lịch sử Pháp thuật của Slade bị bỏ trống ở cuối, rõ ràng là không thể giành được vị trí đầu tiên. Cậu không ngờ Salazar lại đốt hết bài thi, khiến điểm số của cậu về 0. Thật đáng tiếc khi hai đứa nhóc đó không thể vượt qua cậu để giành vị trí đầu tiên lần này.

"Tớ đi phòng sinh hoạt chung đây," Salazar nói, véo má Slade. "Gặp lại sau."

Slade xòe tay ra, có lẽ biết rằng có lẽ có một đám trẻ con trong phòng sinh hoạt chung, mắt mở to tò mò, đang chờ Salazar đến. Cậu quyết định không tham gia vào cuộc vui và sẽ rời đi sau.

Tuy nhiên, Slade không ngờ rằng sau một tiếng rưỡi ở ký túc xá, phòng sinh hoạt chung vẫn đông nghịt khi cậu rời đi.

"Cậu vẫn còn làm gì ở đây vậy?" Slade cau mày và vô thức hỏi. Salazar, dường như nghe thấy tiếng Slade, quay lại nhìn. "Tôi đang gọi cậu là đồ ngốc đấy, phải không Slade?"

Ngay cả danh tính người đứng đầu gia tộc của cậu cũng bị bại lộ, và Slade không nghĩ mình có thể giữ bí mật này. Nghe Salazar nói, Slade chỉ đơn giản bước tới và ngồi xuống ghế sofa—phải, mặc dù phòng sinh hoạt chung đã chật kín người, nhưng chiếc ghế sofa thường ngày của cậu vẫn trống không.

"Sal, nói xấu sau lưng người khác không phải là thói quen tốt." Slade thoải mái ngồi xuống ghế sofa và chỉnh lại đệm.

Những đứa trẻ nhà Slytherin xung quanh liếc nhìn Salazar và Slade một cách cứng nhắc.

Vậy ra, người mà họ đã miêu tả bằng những từ ngữ kinh khủng như vậy trên bài kiểm tra chính là người mà họ đã quen biết nhiều năm—một hình tượng đáng gờm, hiểu biết, bảo vệ và kiên nhẫn—người chưa bao giờ bị bất kỳ học sinh nào từ chối khi đặt câu hỏi cho ông.

Họ gần như hối hận vì đã đọc đến vậy. Chẳng phải tốt hơn hết là cứ để trống sao? "Mấy đứa nhóc này còn khắc nghiệt hơn cả tôi!" Salazar nhướn mày.

"Đừng làm chúng sợ." Slade nhìn người yêu mình với vẻ mặt đầy thích thú. "Họ không biết, anh không biết sao?"

Bỗng nhiên, Barrow bay đến và đứng gần đó, lặng lẽ quan sát. Chỉ khi im lặng bao trùm, anh mới lẩm bẩm: "Anh không muốn xin lỗi Thầy Slade sao?"

Slade ngạc nhiên liếc nhìn Barrow, môi cong lên. Bản thân anh chẳng mấy quan tâm đến những chuyện như thế này, nhưng Salazar và học trò của ông ta luôn để tâm đến chúng—Slade không quan tâm đến chuyện này, nhưng Salazar lại rất nghiêm túc.

Draco và Astoria như hóa đá ngay khi Salazar gọi tên Slade. Có lẽ họ hiểu rõ tình hình hơn bất kỳ ai khác—việc Slade Slytherin và Salazar Slytherin thực sự thân thiết đã là điều gây sốc, nhưng còn nhiều điều hơn thế nữa. Kẻ thù trở thành người yêu—chuyện này sẽ đi theo hướng nào đây?

Bọn rắn nhỏ lịch sự xin lỗi Slade—Slade đoán chúng không dễ bảo đến vậy trước mặt cha mẹ mình.

"Không sao đâu. Tôi chẳng quan tâm đến mấy chuyện này. Nếu có thì tôi đã giải quyết từ lâu rồi." Slade mỉm cười, và vẻ mặt run rẩy của hai đứa nhóc khiến anh vừa cười vừa khóc. "Cậu biết tôi mà, tôi là kiểu người trả thù ngay tại chỗ."

Điều đó có vẻ hợp lý; Hiệu trưởng Swift của họ chưa bao giờ là người chịu thua thiệt.

Ngày hôm sau, cả trường biết hai điều—thứ nhất, Slytherin Swift thực ra là Slade Slytherin, người đã du hành xuyên thời gian và không gian. Thứ hai, người sáng lập Slytherin đã cho nổ tung phòng chấm điểm cho kỳ thi trước Giáng sinh vì ông ta thấy ai đó nói xấu Slade.

Hermione và Harry nghe Godric kể lại. Harry vẫn ổn, nhưng Hermione thì choáng váng. Là một cô gái ham học, Hermione chắc hẳn đã nghiên cứu rất nhiều thông tin, nên cô bé đã tỉ mỉ phân tích bài thi. Dĩ nhiên, giờ thì có vẻ như cô bé đã hoàn toàn mất phương hướng. Cô đã gặp Slade trên tàu vào năm nhất, và cô vẫn nhớ như in cách cậu bé đẹp trai, ngây thơ ấy đưa cho cô cuốn sách.

Làm sao một người lạnh lùng, tốt bụng và tốt bụng đến mức độc ác như vậy lại có thể được miêu tả như vậy? Khi Hermione cuối cùng cũng nhận ra chuyện gì đang xảy ra, mặt cô đỏ bừng vì tức giận. Dĩ nhiên, cô cũng có thể cảm thấy hơi xấu hổ vì đã miêu tả Slade theo cách đó.

Hội đại bàng nhà Ravenclaw cũng không bỏ lỡ tin đồn lớn này. Mục tiêu chính của họ là Orisa và Luna. Khuôn mặt Orisa tràn ngập sự sốc và hoang mang. Cô đã cảm nhận được tình trạng bất thường của anh trai mình, nhưng cô không ngờ nó lại đáng sợ đến mức này. Ngược lại, Luna vẫn giữ được bình tĩnh. Những chú đại bàng non nớt đương nhiên nhận thấy trạng thái bất thường của Luna. Sự bình tĩnh của cô không phải là sự bình tĩnh chỉ đơn giản là nghe tin; mà là cô không hề ngạc nhiên chút nào, như thể cô đã biết chuyện này từ lâu rồi. Nghĩ đến việc cô và Slade thân thiết đến mức nào—

"Từ giờ trở đi chúng ta phải gọi cô là Cô Slytherin sao?" Cậu học sinh tọc mạch huých khuỷu tay Luna và nháy mắt với cô.

Luna vốn không muốn nói gì, nhưng sau khi nghe điều này, cô phải nói rõ, kẻo Ngài Slytherin sẽ đến thăm. Cô sẽ không chịu nổi. Luna nhìn những học sinh xung quanh và lắc đầu. "Không, Slade là thầy giáo của tôi. Đừng lan truyền tin đồn về thầy ấy. Làm vậy sẽ chọc giận Ngài Slytherin. Tất cả các em đều thấy rồi đấy."

Quả nhiên, những lời này có hiệu quả. Những kẻ buôn chuyện lập tức im bặt.

Đùa thôi, hôm nay bọn họ đều đi kiểm tra văn phòng bị đánh bom. Ai cũng biết Hogwarts có khả năng tự sửa chữa, nhưng đã một ngày trôi qua mà lớp học dường như vẫn chưa được sửa chữa. Chắc hẳn là do sức mạnh phép thuật của người sáng lập Slytherin quá mạnh. Bọn họ không muốn bị nhắm đến.

"Thưa thầy?" Orisa nghe rõ.

"Vâng." Luna gật đầu. "Năm thứ tư, em phát hiện ra thầy ấy khá có năng lực, và thầy ấy cũng nhận em làm học trò vì em có năng khiếu về rune." Luna giải thích rõ ràng, "Thầy ấy tính tình tốt, nên đừng nói nhảm."

Những chú đại bàng nhà Ravenclaw nhìn nhau. Ai lại nói nhảm mà muốn chết chứ?

Cả trường đang xôn xao vì chuyện của hai nhà sáng lập và Slade. Bên trong, mọi thứ như một cơn lốc. Bên ngoài, cũng như một cơn lốc—mọi gia đình đều đang tự hỏi sự xuất hiện của những người này sẽ ảnh hưởng đến họ như thế nào. Có người reo hò, có người chán nản, có người lo lắng, và có người sợ hãi. Tuy nhiên, gia đình Malfoy, người đứng đầu gia tộc thuần huyết, cũng bị cuốn vào cơn bão, vẫn giữ được bình tĩnh.

Nói họ bình tĩnh cũng không hoàn toàn chính xác. Số lượng người đến thăm họ gần đây đông hơn trước rất nhiều. Không có gì bí mật khi cả hai Lãnh chúa Slytherin đều đã đến thăm Phủ Malfoy trước khi danh tính của họ bị tiết lộ, và họ có mối quan hệ tốt với các chàng trai Malfoy. Đây chính xác là lý do tại sao Lucius liên tục được đến thăm gần đây, cố gắng moi thông tin và thiết lập mối quan hệ.

Gia đình Swift cũng ở trong tình huống tương tự.

Hill đã rất sửng sốt khi nhận được thư của Orisa. Anh nhanh chóng mang thư về cho bố mẹ. Anh không nghĩ Orisa lại nói đùa với anh về chuyện này - một trò đùa, tất nhiên không phải. Nhưng Hill nhận thấy bố mẹ anh không hề ngạc nhiên, rõ ràng là đã biết chuyện từ lâu. Anh không khỏi cảm thấy bực bội. Sau ngần ấy thời gian, anh lại là người cuối cùng biết sao?

Suy cho cùng, họ đã là anh em bao nhiêu năm rồi! Và anh lại là người cuối cùng biết sao?

Trong cơn tức giận, Hill đã gửi một lá thư gay gắt cho Slade, cáo buộc anh trai mình là kẻ phản bội. Khi lá thư được gửi đi, đã quá muộn để hối hận. Slade đang ở trong phòng sinh hoạt chung khi nhận được lá thư của Howler. Con cú của nhà Swift rõ ràng nhận ra anh, nên nó bay thẳng đến ký túc xá. Những học sinh khác, nhìn vào phong bì đỏ, đều có vẻ mặt hơi ngượng ngùng.

"Từ Hill," Slade liếc nhìn chữ ký trên phong bì. "Hình như ông ấy đang tức giận."

Salazer đưa tay gỡ niêm phong phong bì cho Slade. Rồi một giọng nói, cố gắng kìm nén cơn giận và giữ bình tĩnh, vang vọng khắp phòng sinh hoạt chung.

Slade vẫn bình thản. Anh lắng nghe những lời phàn nàn của Hill, đầu ngẩng cao. Sau đó, anh túm lấy con cú đang gặm bánh mì từ xa, lấy một mảnh giấy da, niệm chú lên nó và đuổi con cú đi.

Nếu nói rằng cuộc sống trong khuôn viên trường của Slade, Salazar và Godric có thay đổi gì thì cũng chẳng đáng kể. Đám học sinh không gây rắc rối gì cho họ, nhưng càng ngày càng có nhiều người nhìn chằm chằm vào họ. Hơn nữa, cũng có thêm nhiều học sinh đến hỏi han—khó mà biết được họ hỏi thật hay chỉ muốn gặp mặt. Tuy nhiên, dù là Salazar, Slade hay Godric, tất cả bọn họ đều trả lời bất kỳ câu hỏi nào được đưa ra. Bất kể động cơ của học sinh là gì, với tư cách là giáo sư, Salazar và Godric chắc chắn sẽ không từ chối họ. Slade đã đảm nhiệm vai trò này từ năm nhất và đã quen với nó.

Ngôi trường chỉ hơi náo nhiệt hơn một chút. Sự hỗn loạn bên ngoài chủ yếu nhắm vào gia đình Malfoy, nhưng Lucius là người rất điềm tĩnh và không hề hoảng loạn. Hơn nữa, điều đó cũng không có gì xấu, và không cần phải làm phiền tổ tiên của họ.

Vì vậy, ngay cả sau khi danh tính của họ bị lộ, ba người họ vẫn có thể sống một cuộc sống bình thường trong khuôn viên trường - chỉ là hơi náo nhiệt hơn những người khác một chút.

Cuộc sống của Luna cũng "hơi" náo nhiệt hơn trước. Mặc dù cô chỉ là một Ravenclaw, nhưng địa vị của cô có phần đặc biệt, và đột nhiên có nhiều người cố gắng bắt chuyện với cô hơn trước. Thật khó để biết liệu ý định của họ có thật lòng hay không, điều này khiến Luna hơi khó chịu. Vì vậy, gần đây cô ấy ở trong phòng thí nghiệm mỗi ngày - ngay cả việc đến thư viện cũng bị làm phiền. Khi họ lại một lần nữa bị chặn đường, Nagini, núp trong tay áo Luna, trồi lên, há miệng và nhe nanh về phía chàng trai trẻ đang chặn đường họ.

Hiệu quả đến ngay lập tức.

Nhìn những người đàn ông đang rút lui, Luna xoa đầu Nagini. Tốt, cô bé đã tìm ra cách giải quyết tình hình.

Với lời hứa cá nhân của người sáng lập, cùng với áp lực từ gia đình Malfoy, một bản tiểu sử mẫu đã sớm được gửi đến Salazar.

Salazar lướt qua cuốn sách và đưa cho Slade, mỉm cười nửa miệng. "Cậu có muốn xem họ mô tả cậu như thế nào không?"

"Tôi chỉ đoán thôi. Ngài Slytherin đáng kính đang rất tức giận về chuyện này. Vì sự an toàn của chính họ, họ sẽ phải miêu tả tôi như một vị bộ trưởng và tướng lĩnh trung thành. Có lẽ là gì đó giống như lòng trung thành và chính nghĩa." Slade cầm lấy bản mẫu bìa trắng. "Đây chỉ là tạm thời thôi," Salazar nói. "Sau khi tốt nghiệp, Nhật báo Tiên tri sẽ đưa tin về đám cưới của chúng ta."

Slade phớt lờ lời đề nghị và quay đầu lại trang sách. Đây là lần đầu tiên anh thấy mình được miêu tả một cách tích cực trong một cuốn sách lịch sử, và anh đang say sưa tiếp thu nó.

"Vui vẻ chứ?" Salazar hỏi khẽ, quan sát nét mặt Slade.

"Một chút thôi, tôi không ngờ được khen ngợi lại tuyệt vời đến vậy." Slade mỉm cười. "Nhưng quan trọng nhất là, tôi thực sự vui vì tộc trưởng ủng hộ tôi nhiều đến vậy."

Slade nhìn thấy nụ cười trong mắt Slade nên cũng cười theo. "Chỉ cần anh vui vẻ, chúng tôi vẫn ở đây. Nếu anh có phàn nàn gì, cứ nói với tôi, tôi sẽ bảo họ sửa đổi. Sao cũng được." Vì không ai biết chuyện bên trong nên họ cứ để anh nói.

Slade đặt cuốn sách mẫu sang một bên. "Tôi không có yêu cầu gì đặc biệt cả, Sal, anh biết tôi không quan tâm đến điều đó mà." Slade không tiếp tục cuộc trò chuyện mà chuyển sang chuyện khác. "Tôi đang tính xin hiệu trưởng cho tôi thi tốt nghiệp N.E.W.T. sớm để có thể hoàn thành trong năm nay, ngay trước năm thứ bảy."

Salazer nhìn sang, vẻ bối rối. "Sao vậy? Tốt nghiệp sớm à?"

"Không hẳn. Tôi không định tốt nghiệp sớm đâu." Slade rút vài tờ giấy từ giá sách ra. "Này, cậu thích tờ nào thì tùy cậu? Tôi sẽ bảo Lucius liên lạc với ai đó, và chúng ta có thể đến thăm họ vào năm thứ bảy."

Những tờ giấy Slade đưa cho chứa thông tin về các trường pháp thuật trên khắp thế giới. Salazar hiểu ngay: người yêu của anh, có lẽ được truyền cảm hứng từ các học sinh trao đổi, cũng đang dự định thử sức ở một trường khác. Suy cho cùng, cô ấy đã học ở Hogwarts được sáu năm rồi, và bài tập cũng không khó đối với cô ấy. Nhìn những lời giới thiệu mà Slade đưa cho, Salazar cũng có phần bị cám dỗ. Khi anh và Godric thành lập trường, mối quan hệ của họ với thế giới bên ngoài chưa được tốt như bây giờ, và họ cũng chưa biết phương pháp giảng dạy của các trường pháp thuật khác. Đây sẽ là một cơ hội tốt để đến thăm và xem từng người trong số họ làm gì. Suy cho cùng, sau khi tốt nghiệp, anh dự định sẽ ở lại trường để dạy học, để có thể học hỏi thế mạnh của các trường khác.

"Tôi hiểu rồi. Vậy thì tôi sẽ nói chuyện với Dumbledore về chuyện này." Salazar cất hồ sơ các trường đi, chuẩn bị xem xét sau. Slade chắc hẳn đã xem qua rồi. "Cậu đặc biệt thích trường nào trong số này?"

"Ilvermorny hay Uagadou?" Slade trầm ngâm. "Trường trước nổi tiếng với ứng dụng thực tế, trường sau nổi tiếng với thuật giả kim, thiên văn học và Biến hình. Tôi khá hứng thú với cả hai. Nếu Sal không quyết định được thì cậu cứ tự quyết định. Sau đó hỏi ý kiến ​​Godric."

Salazar gật đầu, rồi lấy đồ đạc rời đi.

Trong khi Godric vẫn còn đang hoang mang, anh nhận được tin rằng anh, Salazar và Slade sẽ thi N.E.W.T. trước.

"...Chẳng phải hai người phải hỏi ý kiến ​​tôi trước khi làm bất cứ việc gì sao?" Godric liếc nhìn tờ đơn đăng ký trống trơn trên tay, rồi nhìn hai học sinh Slytherin trước mặt, trông họ có vẻ rất cởi mở. "Vậy thì, chúng ta đến đây để bàn chuyện này. Nếu các em đi cùng nhau, hãy điền vào mẫu đơn. Nếu không, cứ coi như chưa thấy nhé," Slade giải thích. "Dù sao thì đơn đăng ký vẫn còn trống."

"Em có chắc đây không phải là một vụ ép bán không?" Godric nhếch mép. "Em đã nói hết rồi. Anh còn lựa chọn nào khác sao? Giải thích cho anh tại sao em lại thi sớm đi."

"Slade dự định học ở các trường khác để tham gia một cuộc trao đổi phép thuật vào học kỳ tới, nên cậu ấy muốn hoàn thành bài thi sớm," Salazar nói, đưa cho anh một vài hồ sơ của các trường. "Chúng tôi... Chúng tôi đã xem xét xung quanh rồi. Xem có trường nào các em quan tâm không. Khi chúng ta quyết định xong, tôi sẽ bảo Lucius sắp xếp."

"Hình như các em đã quyết định rồi." Godric càng không nói nên lời, nhưng anh không phản đối việc sắp xếp này. Anh nghĩ xem xét các trường khác cũng hay. Anh lật qua lật lại thông tin và cuối cùng rút ra một trường. "Tôi thích trường này."

Trên bàn là tờ giới thiệu về Koldovstoretz, một trường phép thuật ở Nga. Người Nga nổi tiếng với tinh thần chiến đấu. Nghe nói Quidditch ở trường này không phải chơi trên chổi bay mà là trên cây.

Không có gì ngạc nhiên khi Godric thích phong cách này. Ông vốn đã là một bậc thầy võ thuật lừng danh với niềm yêu thích đặc biệt với chiến đấu. Chỉ sau khi mở trường và trở thành hiệu trưởng, ông mới trở nên điềm tĩnh hơn, nhưng vẫn có tính khí nóng nảy. "Godric không hứng thú với thuật giả kim, và tôi cũng không hứng thú với môn thể thao bạo lực như vậy." Slade thở dài và lấy thông tin về Ilvermorny ra. "Chúng ta đến Ilvermorny thôi. Họ cũng tập trung vào huấn luyện thực hành, về cơ bản không có rào cản ngôn ngữ, và họ thân thiện với các học sinh khác. Hơn nữa, Godric có thể kiểm tra tiến độ của Garfield."

Tất nhiên, còn có những học sinh khác nữa. Họ không thể là ba người duy nhất tham gia chương trình trao đổi. Về ngoại ngữ, nhiều học sinh ở trường đã học tiếng Pháp và tiếng Đức, nhưng tiếng Nga thì... có lẽ không nhiều.

Cuối cùng, cả ba đều nhất trí chọn Ilvermorny. Hơn nữa, họ vừa liên lạc với Bộ Pháp thuật Hoa Kỳ về một chương trình trao đổi pháp thuật, nên việc đàm phán và sắp xếp sẽ dễ dàng hơn.

Tin đồn trong học sinh luôn lan truyền rất nhanh, và chỉ trong vài ngày, cả trường đã biết ba vị lãnh đạo đang lên kế hoạch tham gia chương trình trao đổi phù thủy (N.E.W.T.) từ rất sớm.

Cùng lúc đó, một thông báo mới xuất hiện trên bảng tin của trường Hogwarts. Theo lịch học của trường và sau khi tham khảo ý kiến ​​của Bộ Pháp thuật, trường Hogwarts sẽ cử học sinh đến Học viện Phù thủy và Pháp sư Ilvermorny để tham gia chương trình trao đổi học tập vào năm học tới. Học sinh quan tâm vui lòng lấy đơn đăng ký từ các trưởng khoa nhà tương ứng. Thời hạn đăng ký sẽ kết thúc sau một tháng, và danh sách đầy đủ học sinh trao đổi sẽ được công bố vào cuối năm học này.

Lưu ý: Do vấn đề về Chứng chỉ Phù thủy Thường đẳng (OWL) và Chứng chỉ Phù thủy Thường đẳng (N.E.W.T.), học sinh năm thứ tư và thứ sáu không đủ điều kiện để đăng ký.

Được rồi, giờ thì mọi người đều biết tại sao ba người lại nộp đơn xin tham gia chương trình N.E.W.T. sớm.

Sau thông báo, các chủ nhiệm mỗi nhà bỗng trở nên nhộn nhịp, học sinh hỏi thăm về cách chọn suất học sinh trao đổi. Đây là một cơ hội trao đổi hiếm có đến nỗi ngay cả Giáo sư Snape, người vốn điềm tĩnh, cũng bị học sinh ngăn cản liên tục.

Chỉ có hai mươi học sinh được tham gia chương trình trao đổi. Sau khi loại bỏ hai khối, còn lại năm khối, mỗi khối bốn học sinh—hoặc, không, phải là bốn, vì khối bảy sẽ tốt nghiệp vào năm sau, mỗi khối năm học sinh. Salazar, Slade và Godric không được coi là học sinh trao đổi; nếu có, họ cũng là giáo sư.

Astoria vẫy đơn đăng ký về phía Draco và mỉm cười, lúm đồng tiền trên má cho thấy tâm trạng cô đang rất tốt.

Năm nay Astoria học năm thứ năm và năm sau là năm thứ sáu, và không cần thi tuyển phù thủy, cô đã nhận được đơn đăng ký thành công.

Slade và Salazar đã góp phần vào việc chọn suất, và Draco đã đoán được tên Astoria sẽ có trong danh sách cuối cùng.

"Tự hào thế à?" Draco nhìn cô gái tóc vàng với vẻ thích thú. "Vậy thì mình phải cân nhắc nộp đơn xin nhập học sớm thôi, giống như Slade vậy."

Ban đầu Draco không biết nên xưng hô với Slade thế nào, và gọi cậu ấy là Will thì có vẻ không ổn. Cuối cùng, chính Slade nói rằng cứ gọi cậu bằng tên là được. Sau hai ngày đắn đo, Draco cuối cùng cũng quen.

Dù sao thì, cậu và Slade vẫn luôn là bạn bè, nên gọi cậu ấy bằng tên sẽ quen sau vài lần. Nhưng Draco vẫn chật vật phát âm tên Salazar. Xét cho cùng, đó là một cái tên... giống như một niềm tin tôn giáo đối với họ—chứ đừng nói đến Sal!

Chẳng bao lâu sau, Hiệu trưởng Dumbledore nhận được thêm hai đơn xin nhập học sớm kỳ thi N.E.W.T.—một từ Draco và một từ Luna.

Draco đã tự viết đơn, còn đơn của Luna thì theo gợi ý của Slade.

Slade định đưa Luna đi chơi cùng. Hơn nữa, những gì anh đã dạy cô bé cho đến giờ đã quá đủ cho một kỳ thi; Không cần phải tốn thêm thời gian ở trường nữa. Về chỉ tiêu, mặt Luna đã được đánh dấu rõ ràng là "đã kết nối", và ngay cả khi cô bé được chọn, cũng sẽ có người bàn tán, nên cô bé sẽ không chiếm mất chỉ tiêu hai mươi học sinh.

Tuy nhiên, học kỳ này sẽ khó khăn hơn cho Luna và Draco. Họ sẽ phải ôn tập lại kiến ​​thức lớp sáu và lớp bảy một cách có hệ thống nhiều lần. Slade không thấy nhiệm vụ này quá nặng nề, và chỉ đơn giản là sắp xếp nó.

Luna còn có thể nói gì nữa? Giáo viên đã nói gì đó, và cô bé chỉ cần làm theo.

--------

Chương 68. Tai Nạn Nhỏ

Thư Viện Hogwarts.

Draco nhìn cuốn sách trên tay với một chút đau đầu. Học hết kiến ​​thức lớp sáu và lớp bảy chỉ trong vài tháng không phải là việc dễ dàng. Cậu không gặp vấn đề gì với phần thực hành, nhưng lại không quen với một số lý thuyết, đặc biệt là môn Số Học.

"Đây, cậu cầm lấy." Slade, ngồi đối diện Draco, đưa cho Draco một cuốn sổ. "Hermione rất giỏi Số Học. Đây là vở ghi chép của cô ấy. Lần trước cô ấy đã cho tôi mượn."

Draco luôn biết điểm số của Hermione ngang ngửa với mình, nên cậu không gặp bất kỳ rào cản tâm lý nào. Mỗi người đều có điểm mạnh và điểm yếu riêng; điều đó là bình thường.

Khi cầm cuốn sổ, vẻ mặt Draco có chút bối rối. Cậu cũng không ngờ Slade lại cần đến ghi chép của Hermione. "Dĩ nhiên là không rồi," Slade nhận xét, đoán được chàng trai trẻ đang nghĩ gì. "Hermione và Harry lo lắng cho sức khỏe của tôi, và Hermione, nghe nói tôi sẽ đi học lớp N.E.W.T. sớm, muốn giúp đỡ, nên đã đưa cho tôi cái này. Mặt cô ấy đầy vẻ bực bội khi đưa cho tôi, như thể cô ấy buồn vì không giúp được gì. Vậy nên tôi đã nhận, hy vọng cậu và Luna sẽ thấy nó hữu ích."

Phòng riêng mà họ đã yêu cầu từ Madam Pince dành cho sáu người, và giờ chỉ có đúng sáu người đang ngồi ở đó—Salazar, Slade, Godric, Luna, Draco và Astoria.

"Tôi cũng xem được không?" Luna liếc nhìn cuốn sổ trên tay Draco.

"Vâng, Hermione đồng ý. Cô ấy nói sẽ rất tuyệt nếu cô ấy có thể giúp. Tôi đã hỏi rồi." Slade xòe tay và quay sang Salazar, người đang ngồi cạnh anh ta. "Salazar, tôi không biết chuyện này," hắn nói, đưa cho Salazar một tờ giấy và chỉ vào một câu thần chú trên đó. Salazar liếc nhìn hắn, rồi đưa tay huých nhẹ đầu Slade, bảo hắn quay lại. "Đừng nhìn tôi với vẻ mong đợi như vậy, nếu không tôi sẽ hôn anh đấy—nếu anh muốn, anh cứ nói thẳng ra. Không cần phải dùng ma thuật trắng để trêu tôi đâu."

Slade rụt người lại. Hắn chỉ muốn trêu Salazar thôi, nhưng hắn thực sự không chịu nhượng bộ.

Salazar, hoàn toàn hiểu ý Slade, nhướn mày, đặt cuốn sách xuống, nắm lấy hàm Slade bằng ngón trỏ và ngón cái. Hắn cúi xuống hôn anh. "Nếu anh còn hỗn láo như vậy nữa, tôi sẽ làm điều gì đó còn trắng trợn hơn nữa."

Vậy đấy. Cấp bậc của Tộc trưởng lại được nâng cao.

Slade lặng lẽ quay đầu lại, nhìn xuống tờ giấy da trên tay, không đáp lại. Những người khác trong phòng giam vẫn im lặng, như thể hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra. Draco đang chăm chú học thuộc lòng bài Số học, Astoria đang lật giở sách Độc dược, còn Luna đang cẩn thận giải mã những ký tự rune giống hệt nhau trên hai mảnh giấy da.

Chỉ có Godric đảo mắt nhìn họ. "Ta nghĩ hai người nên xin bà Pince cho một phòng riêng khác. Ta sẽ chỉ giám sát việc học của mấy đứa này thôi. Hai đứa ở đây sẽ làm phiền người khác."

Slade sững sờ một lúc, rồi quay sang Luna. "Có muốn không?" Rồi quay sang Draco. "Có muốn không?"

Draco cúi đầu im lặng. Luna lặng lẽ nhìn cô giáo, ánh mắt cô nói lên tất cả.

"Ồ... vậy thì được rồi." Slade cân nhắc giữa việc giữ khoảng cách và tránh mặt đám học sinh. Anh chọn cách thứ hai. Cuối cùng anh cũng có được điều mình muốn, và anh không muốn lùi bước.

Cảm nhận được suy nghĩ của Slade, Salacha cười khúc khích, đưa tay ra nắm lấy cổ tay Slade. Bốn người còn lại trong phòng riêng nhìn những chiếc ghế trống trơn, trao đổi ánh mắt, rồi ngầm đồng ý không nhắc đến hai người đàn ông kia nữa.

Dù sao thì cũng chẳng cách nào kiểm soát được họ. Cả Salazar và Slade đều hành động theo bản năng. Họ có thể kiềm chế trước mặt những học sinh khác, nhưng trước mặt vài người quen biết thân thiết này, họ thậm chí sẽ không nghĩ đến việc kiềm chế.

Godric cũng bất lực. Salazar và Slade phần lớn vẫn là những sinh vật ma thuật, thường không mấy quan tâm đến người khác và chỉ đơn giản là làm những gì mình muốn.

Thôi bỏ đi, cứ để vậy đi.

Slade và Salazar chắc chắn không bận tâm đến sự việc nhỏ này. Họ rời thư viện và đi dạo quanh Hogsmeade. Tình cờ là Slade đang muốn mua một cây bút lông ngỗng mới.

"Màu gì?" Sarah nhìn một cây bút lông ngỗng màu xanh lá cây đậm trên quầy và ra hiệu cho Slade. "Không, màu đó luôn làm tôi nhớ đến cô Skeeter." Môi Slade giật giật, rồi anh ta lấy một cây bút lông ngỗng đen tuyền từ một kệ trưng bày gần đó. "Tôi thích cái này."

Nó có màu đen tuyền tuyệt đẹp, hơi óng ánh. Salazar nghĩ màu của cây bút lông giống với màu vảy thú hóa của Slade.

"Cái này đúng rồi. Nó hợp với anh lắm," Salazar nói, cầm lấy cây bút lông đen từ tay Slade và đi thẳng đến quầy thanh toán.

Khi rời khỏi cửa hàng văn phòng phẩm, Slade dừng lại một chút. Có những điều thật sự không thể nói ra, bởi vì khoảnh khắc chúng được nói ra, chúng chắc chắn sẽ được phơi bày. Anh nhìn người phụ nữ trước mặt, đôi mắt sáng lên như đèn pha ngay khi nhìn thấy anh, và cảm thấy một nỗi bất lực dâng trào.

Salaazar, người xuất hiện ngay sau đó, cũng nhìn thấy Rita và gật đầu. Rồi, trước khi cô kịp nói một lời, anh đã Độn thổ đi cùng Slade. Anh không muốn bị phỏng vấn bởi một phóng viên chỉ muốn gây rắc rối.

Lần này, địa điểm có chút lạ lẫm. "Sao anh lại đến đây?" Slade đi vòng quanh bàn với vẻ quen thuộc, lôi ra hai túi khoai tây chiên từ kệ tivi, ném một túi cho Salazar, rồi ngồi phịch xuống ghế sofa. Hắn thò tay xuống gầm ghế, mò mẫm tìm điều khiển rồi bật TV lên.

Slade xem xét những miếng khoai tây chiên trơn trong tay, xé lớp vỏ bọc và nhét một miếng vào miệng Slade. "Tôi đến đây mà không suy nghĩ gì cả. Đi đâu cũng không quan trọng. Cho dù bây giờ chúng ta không còn ở trường nữa, cũng chẳng có giáo sư nào hỏi chúng ta đang ở đâu."

Slade cắn miếng khoai tây chiên Salazar đưa cho và vô thức liếm ngón tay. Cả hai đều sững sờ.

"Nếu anh cứ tiếp tục thế này, tôi thật sự không thể kiềm chế được." Lông mày Salazar giật giật không ngừng, và hắn nghiến răng nói. "Slade, đừng thử thách sự kiên nhẫn của tôi—tôi thực sự hối hận vì không phải là một con quỷ rắn thuần chủng. Như vậy tôi có thể dựa vào bản năng và không phải lo lắng về các quy tắc của con người."

"...Tôi không cố ý." Slade tránh sang một bên, nhìn Salazar với vẻ ngây thơ. Salazar dĩ nhiên biết Slade không cố ý. Chính vì những chuyện này là vô tình nên Salazar càng thấy khó chịu hơn.

Đủ rồi! Hắn còn phải ăn chay đến bao giờ nữa?

Slade nghiêng đầu, nhìn vẻ mặt ủ rũ của Salazar. Sau một thoáng suy nghĩ, anh ngập ngừng hỏi: "Hay là... tôi thử bằng tay xem sao?"

"...?"

Salazer và Slade đã không đến trường ba tuần rồi, và Godric bắt đầu nghi ngờ họ chỉ đang đi du lịch. Nhưng anh không thể tin được họ lại làm một hành động thô lỗ như vậy—ngoài Slade ra, Salazar ít nhất cũng khá tỉnh táo.

Nhiều khả năng họ chỉ đang nghỉ ngơi ở nhà.

Khi hai người xuất hiện trở lại, họ vẫn đang ở trong một căn phòng riêng trong thư viện—Godric đẩy cửa ra và thấy hai người đang ngồi.

Không phải là họ thực sự đang ngồi nghiêm túc ở đó. Salazar ngồi dựa vào tường, còn Slade dựa vào anh - gáy tựa vào vai Salazar, nửa trọng lượng cơ thể đè lên người anh. Anh ta giơ khuỷu tay lên, lật giở một cách cẩu thả, trông thật lười biếng.

Nhìn Slade như vậy, Godric bắt đầu tự hỏi liệu hình ảnh Slade nghiêm túc và trang trọng, người luôn coi Salazar là tất cả, có phải chỉ là ảo ảnh hay không.

"Hai người vẫn muốn khoe khoang ở trường sao?" Godric bước vào và ngồi xuống đối diện hai người. "Kỳ thi N.E.W.T. sẽ diễn ra trong hai tháng nữa. Tôi biết hai người sẽ không gặp vấn đề gì, nhưng còn một điều nữa các người nên cân nhắc."

Ngay khi họ đến nơi, Godric lấy những thứ anh ta đã lấy từ hộp đựng đồ của Hiệu trưởng Dumbledore ra và đặt lên bàn.

Đó là đơn đăng ký học sinh trao đổi, từ mọi khối lớp và mọi trường đại học. "Công bằng mà nói, mỗi người chúng ta sẽ chọn hai người, và mười bốn suất còn lại sẽ do các giáo sư quyết định," Godric nói. "Chúng ta không thể tự mình quyết định hoàn toàn. Tên của những học sinh được chọn sẽ được công bố."

Slade cầm xấp giấy nhà Slytherin lên, không chút do dự, rút ​​ra đơn xin nhập học của Astoria và Draco.

"Tôi sẽ lo cho hai đứa nhỏ nhà Alanson," Slade lắc lắc hai tờ giấy trong tay. "Astoria sẽ sớm trở thành Malfoy, và do đó cũng là một đứa nhỏ nhà Alanson."

Godric lật qua đơn của nhà Gryffindor, rút ​​đơn của Ginny ra, rồi lấy một tờ từ nhà Hufflepuff.

Salazar nhún vai, rồi lấy đơn của nhà Ravenclaw và chọn hai cái tên quen thuộc: một là người thừa kế của một gia đình thuần chủng, một là ứng viên luôn được xếp hạng cao. "Tiêu chuẩn tuyển chọn của các người thật thô thiển và đơn giản: sự gần gũi, huyết thống và điểm số." Godric xoa trán. Suy cho cùng, ông sẽ cân nhắc đến tính cách và nhân cách khi chọn người, nhưng hai người này lại quá hời hợt.

"Không sao đâu. Nếu có vấn đề về tính cách, chúng ta có thể sửa chữa," Slade nói, nhướn mày. "Tôi chưa từng thấy một đứa trẻ nào mà không thể sửa chữa được."

Salazer, vòng tay qua eo Slade, không khỏi bật cười trước lời nói của anh, trêu chọc Slade: "Bình tĩnh nào. Cậu chưa từng thấy một đứa trẻ nào mà không thể sửa chữa được sao? Chắc là do cậu đã giết hết những đứa trẻ không thể sửa chữa được trong gia đình mình trước đây. Đừng đối xử với học sinh của mình như vậy."

"Tôi biết giới hạn của mình. Hơn nữa, Sal, cậu không giám sát tôi sao? Kể cả khi tôi không thể dạy học sinh của mình, phải không?" Slade dễ dàng nhượng bộ.

Tất nhiên, Salazar cũng rất giỏi trong việc nhận nhiệm vụ và dọn dẹp sau đó. "Vâng, tôi đây." Salazar gật đầu, không bận tâm đến câu hỏi. Dù sao thì anh cũng đang quan sát, nên Slade có thể làm bất cứ điều gì anh muốn. Nếu có vấn đề gì, anh sẽ nhanh chóng sửa chữa.

Godric ngơ ngác nhìn hai người đàn ông đối diện. Có phải anh tưởng tượng ra không? Hai người này vẫn luôn thân thiết như vậy, vậy tại sao mối quan hệ của họ dường như đã tiến triển thêm một bước trong ba tuần qua? Giờ đây, không cần nói ra, người ta vẫn có thể cảm nhận được sự thấu hiểu và ấm áp ngầm.

Godric biết cả hai thậm chí đã mua nhẫn, nhưng trong tình huống này... liệu có tiến triển gì không?

Không, anh không thể nghĩ thêm được nữa. Cố gắng kiềm chế suy nghĩ, Godric lấy đơn đăng ký do Slade và Salazar chọn và đặt chúng cạnh hai đơn của mình. "Vậy thì tôi sẽ đưa chúng cho Albus. Danh sách cụ thể sẽ được công bố sau kỳ thi lớp năm và lớp bảy. Học sinh tốt nghiệp lớp bảy sẽ có dạ hội, nhưng có lẽ cậu sẽ không tham dự."

"Tất nhiên là không rồi," Slade đáp. "Chúng ta nên tham dự dạ hội năm sau."

"Được rồi, vẫn còn sớm, tạm thời đừng nói về chuyện đó." Godric xua tay. "Chúng tôi đã liên lạc với Bộ Pháp thuật Hoa Kỳ rồi, và chúng tôi cũng đã bắt đầu bàn giao với Ilvermorny. Ilvermorny nói họ có thể sắp xếp chỗ ở cho học sinh sớm. Học sinh có thể đến sớm một tuần để tìm hiểu văn hóa địa phương rồi chờ trường khai giảng."

"Sớm hơn à?" Slade nghiêng đầu. "Nhiều việc quá. Trường còn chưa khai giảng nữa, chỗ ở cần phải được sắp xếp riêng."

"Ilvermorny nói họ sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn," Godric nói. "Điều đó có thể được. Cậu nên xác nhận với Hiệu trưởng Dumbledore. Chỉ thỏa thuận của chúng ta thôi thì không đủ." Slade dựa sát vào vòng tay Salazar hơn. "Miễn là nhà trường chấp thuận, chúng tôi sẽ giúp đảm bảo an toàn cho học sinh. Nhân tiện, nhà trường có cử giáo sư nào đi cùng chúng ta trong chuyến trao đổi này không?"

"Hiệu trưởng Dumbledore sẽ đi cùng chúng ta, và không có giáo sư nào khác đi cùng," Godric nói. "Ban đầu, chúng tôi muốn Giáo sư Snape đi, nhưng rồi chúng tôi nhận ra rằng vì tất cả chúng tôi đều ở đây, nên không cần thêm giáo sư nào nữa. Về cơ bản, chẳng còn ai trong giới phù thủy có thể đe dọa ba chúng tôi nữa. Nhân tiện... hai người... Hai người thực sự không còn quan tâm đến chuyện này nữa. Chính các người là người khơi mào, vậy tại sao giờ lại có người khác đảm nhiệm?

"Chẳng phải mọi chuyện nên như vậy sao?" Slade nhìn Godric, hơi bối rối. "Đó là cách tôi vẫn luôn làm."

Godric im lặng một lúc rồi cuối cùng cũng nhận ra điều gì đó—ông từng là Hiệu trưởng Hogwarts, phụ trách mọi công việc của trường, và ông sẽ đích thân xử lý những việc như thế này. Nhưng Slade thì khác. Slade là Quyền Chủ nhiệm của nhà Slytherin, và ông giao phó những nhiệm vụ cụ thể cho cấp dưới, không bao giờ đích thân xử lý những chuyện vặt vãnh như vậy. Slade là người hướng đến kết quả.

Salazer hiểu rõ sự khác biệt và chỉ mỉm cười với Godric.

"...Được rồi, tôi rất ấn tượng." Godric thở dài bất lực. Ông là Hiệu trưởng Hogwarts, chứ không phải Salazar, chủ yếu là vì tính cách và cách tiếp cận của ông. "Tôi sẽ để mắt đến chuyện này. Hai người nên để mắt đến nó khi có thời gian."

"Được rồi, hiểu rồi." Slade nhìn Godric và gật đầu. Vẻ mặt ấy thật ngọt ngào, nhưng Godric bằng cách nào đó cảm nhận được một chút hời hợt... Được rồi, đáng lẽ anh phải biết điều hơn chứ. Salazar là người duy nhất có thể khiến Slade nghiêm túc.

Gần đây Cecilia đã có một khoảng thời gian tuyệt vời - sau khi thức dậy từ giấc ngủ đông, Cô Rắn cảm thấy mình đã trở nên mạnh mẽ hơn. Cô hân hoan đến gặp chủ nhân để nhận công, nhưng lại bị Salazar, người đang đứng cạnh, đuổi ra ngoài. Rồi cô gặp Luna bé nhỏ đáng yêu của mình.

Hóa ra, Luna có một con rắn mới!

Cho đến lúc này, Cecilia đã cảm thấy hơi chán nản, nhưng những gì xảy ra tiếp theo khiến cô rất vui. Người bạn đồng hành mới này rất dịu dàng và bao dung, và cô rất yêu quý Nagini. Cô luôn kéo Nagini theo trong những chuyến phiêu lưu quanh trường. Một trong hai Cô Rắn thì năng động, người kia thì thụ động. Giờ đây, họ ở ngoài cả ngày, lang thang khắp nơi.

Thỉnh thoảng lại làm những... Học sinh.

Salazar rất vui khi thấy Cô Rắn đi lang thang khắp nơi. Giờ thì anh hối hận vì đã nuôi Slade như vậy, liên tục làm phiền anh ấy—nhưng hồi đó, anh không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này.

Luna bận học bài thi đến nỗi chẳng buồn để ý Nagini đã đi đâu. Cô chỉ biết mình đang chơi với Leah nên cũng chẳng để ý mấy.

Thật không may, họ không ngờ rằng, chỉ một khoảnh khắc sau khi rời khỏi tầm mắt, hai ả rắn lại gây ra rắc rối—vài học sinh đã biến mất, và có lẽ chỉ có hai ả rắn là biết chuyện.

Tất nhiên, các học sinh cũng có liên quan đến chuyện này—do thân hình to lớn, Cecilia và Nagini đã chui vào rất nhiều ngóc ngách. Có lần, bên dưới Tháp Gryffindor, họ đã lạc vào một đội hình đổ nát—có lẽ là do học sinh của Godric để lại, và có thứ gì đó bị phong ấn bên trong.

Đó không phải là thứ gì xấu xa, chỉ là cây đũa phép dự phòng của Godric. Nhưng vật liệu dùng để làm đũa phép một nghìn năm trước hoàn toàn khác so với ngày nay. Đũa phép của Godric, tuy không mạnh bằng Đũa phép Cơm nguội huyền thoại, nhưng chắc chắn cũng không kém cạnh là bao. Lũ rắn dĩ nhiên không hứng thú với cây đũa phép, thậm chí còn tỏ ra thù địch với nó vì luồng ma thuật trắng toát tỏa ra. Chỉ bằng một cái vẫy đuôi, chúng hất văng nó đi, khiến nó lăn lông lốc đến một nơi nào đó không rõ.

Rồi, một học sinh tò mò nhặt nó lên và nghịch. Cây đũa phép của Godric trông giống một tác phẩm nghệ thuật hơn bất cứ thứ gì khác. Là tộc trưởng của nhà Gryffindor, Godric là một nhân vật quyền lực, nắm giữ vị trí cao trong gia tộc. Không thứ gì ông sử dụng là kém cỏi, và cây đũa phép này cũng không ngoại lệ.

Gỗ trắng nguyên khối được chạm khắc tinh xảo với các hoa văn, một ánh sáng vàng nhạt lấp lánh xuyên qua các hoa văn, và một viên ngọc đỏ được khảm ở phần đế.

Các học sinh cầm lấy những cây đũa phép này và, sau một phép thuật không rõ, chúng biến mất hàng loạt.

Giáo sư McGonagall là người đầu tiên phát hiện ra chúng, khi nhận thấy một số học sinh Gryffindor vắng mặt trong lớp học của bà mà không có lý do. Bà cứ nghĩ rằng họ ngủ quên hoặc đi muộn, nhưng việc họ không xuất hiện trước giờ ăn tối là điều bất thường. Giáo sư McGonagall đã báo cho Hiệu trưởng Dumbledore về sự việc này, và trong khi tìm kiếm, Hiệu trưởng đã phát hiện ra một dao động ma thuật đặc biệt—dao động của ma thuật trắng. Điều này khá độc đáo. Ngoài ông ra, chỉ có hai phù thủy da trắng thực sự trong toàn trường là Godric.

Khi Godric được triệu tập, vẻ mặt của ông càng trở nên hoang mang hơn. Ông cảm nhận được một vài dao động ma thuật quen thuộc—hai nữ xà nhân, và một vật thể ma thuật quen thuộc.

Ngay cả Godric cũng không thể nhớ ngay ra đây là dao động của cây đũa phép dự phòng của mình.

Sau đó, hai nữ xà nhân và chủ nhân của chúng cũng được triệu tập đến văn phòng Hiệu trưởng.

[Đây không phải việc của chúng tôi. Tôi không biết học sinh lại nghịch ngợm với những vật thể ma thuật không rõ nguồn gốc.] Cecilia nói với vẻ hơi bực bội, đuôi cô bé giật giật lo lắng.

"Đũa phép nào?" Salazar nhướn mày nhìn Godric. Đôi khi Salazar không thể hiểu được rắc rối mà các phù thủy gặp phải khi tạo ra quá nhiều phiên bản khác nhau của cùng một thứ. Lấy cây đũa phép dự phòng của Godric làm ví dụ. Một số rất mạnh, một số có khả năng thanh tẩy ma thuật mạnh hơn, và một số khác có thể che giấu những dao động ma thuật để tránh bị phát hiện—giống như bây giờ.

Godric gãi tóc một cách ngượng ngùng. "Chắc là cây đũa phép ẩn giấu. Cây đũa phép đó do Ollivander chế tạo. Ta không nói về cây này, mà có lẽ là của cụ cố của ông ấy. Nó cực kỳ hiệu quả trong việc che giấu bản thân. Ta từng dùng nó khi đi do thám các sinh vật Hắc ám; nó khiến chúng khó tìm ra ta hơn."

"Tốt, giờ thì ngươi không thể tự tìm được nó rồi," Slade càu nhàu.

"Leah có thể tìm thấy nó," Salazar xoa trán. "Leah chạm trực tiếp vào cây đũa phép đó trong chốc lát. Để cô ấy tìm thấy nó."

Cecilia nhìn Slade với vẻ hoang mang, rồi thận trọng nhìn Salazar. Sau một hồi im lặng, cô rụt rè nói, "...Làm sao ta tìm thấy nó đây?" Salazar nghẹn lời, rồi quay sang nhìn Slade, người đang lấy tay che mặt, trông vô cùng xấu hổ.

Salazar cho rằng nếu giữ Cecilia bên mình, Slade sẽ dạy cô ấy nhiều phép thuật, vì cô ấy là một con Tử Xà.

Thực ra, Slade chỉ nuôi cô ấy như thú cưng, không dạy cô ấy bất cứ điều gì hữu ích—ngay cả Nagini cũng biết vài phép thuật! Còn Leah chỉ biết năng lực bẩm sinh của cô ấy!

"Slade, có vẻ như cô không thực sự phù hợp để nuôi dạy trẻ con," Salazar than thở. Ông ta hoặc quá nghiêm khắc hoặc quá dễ dãi.

May mắn thay, Leah rất tài năng và thông minh, và cô ấy đã nhanh chóng học được Phép Theo Dõi.

"Tôi sẽ đi cùng Leah và đưa học sinh đó về," Slade nói. Vẻ mặt của Godric nghiêm nghị, và ông ta do dự. "Cây đũa phép này không quá phản cảm, nhưng dù sao nó cũng là tài sản cá nhân của tôi. Đồ đạc của tôi được bảo vệ bởi các phép thuật hạn chế và chống trộm. Các học sinh phải bị nhốt bên trong. Các phép thuật cũng sẽ có tác dụng với cô, vì vậy hãy để lại một dấu ấn ma thuật ngay sau khi cô đến. Salazar và tôi sẽ nhanh chóng theo sau cô."

Godric không muốn Slade dính líu vào chuyện này, nhưng việc thiết lập kết nối giữa con Tử Xà bên ngoài và con Tử Xà bên trong chỉ có thể do chính Slade thực hiện. Xét cho cùng, Tử Xà là một sinh vật ma thuật và không thể chủ động thiết lập dấu ấn hai chiều. Và kết nối bên trong và bên ngoài ma trận—dấu ấn thông thường không ổn định; chỉ có giao ước giữa chủ nhân và thú cưng là tương đối ổn định.

Nói cách khác, Slade sẽ cần phải theo hắn vào ma trận và tự mình thiết lập dấu ấn hai chiều trước khi Godric và Salazar có thể đi qua.

Godric hơi khó chịu vì cách hắn thiết lập một hệ thống phức tạp như vậy trên đũa phép của mình. "Được rồi, tôi sẽ cẩn thận," Slade đồng ý. Ông rất rõ ràng về điểm này. Godric là người đứng đầu Gryffindor, và những vòng tròn ma thuật dưới quyền chỉ huy của ông chắc chắn không dễ đối phó. Slade sẽ không bất cẩn.

Theo tín hiệu của Cecilia, cô niệm một câu thần chú theo dõi. Ngay sau khi con rắn màu xanh ngọc lục bảo biến mất, Slade, theo những rung động yếu ớt của giao ước, đã định vị được nó và cũng biến mất.

Salazar và Godric nắm chặt đũa phép, sẵn sàng hành động.

Kỳ lạ thay, sau gần nửa tiếng, dấu hiệu hai chiều của Slade vẫn không hề nhúc nhích.

"Anh có nhớ loại vòng tròn chống trộm nào trên cây đũa phép đó không?" Salazar đột nhiên quay lại nhìn Godric chằm chằm, hỏi nhỏ. Godric sững sờ một lúc, cố gắng nhớ lại. "Chắc hẳn là ảo ảnh. Cây đũa phép không mạnh lắm, và chúng sợ làm hỏng nó, nên chắc hẳn chúng đã dùng ảo ảnh để đánh lạc hướng kẻ thù—"

Slade không nhìn thấy Cecilia khi anh hạ cánh. Dường như anh đã bị mắc kẹt trong vòng tròn ma thuật ngay khi vừa đến nơi.

Đó là một căn phòng trống trơn, tường phủ đầy gương, nhưng chỉ có một tấm phản chiếu hình ảnh Slade. Những tấm khác—không phải gương, mà giống màn hình hoặc máy chiếu hơn.

Nhưng mỗi bóng người trong ảnh đều là Slade, Slade ở những thời điểm khác nhau: một cậu bé hoảng sợ trốn trong rừng, một thiếu niên mắt hung dữ nắm chặt thanh kiếm trên sân tập, một chàng trai trẻ điềm tĩnh và thờ ơ ngồi trong phòng họp, và—

Slade nhìn thẳng vào tấm gương trước mặt. Không chỉ có một, mà là hai người. Chàng trai trẻ không quá mười tám tuổi. Quần áo rách rưới, làn da lộ ra đầy những vết bầm tím lớn. Môi anh ta đang chảy máu từ chính hàm răng của mình. Màu sắc rực rỡ đó không chỉ xuất hiện trên khuôn mặt mà còn trên cơ thể anh ta—khuôn mặt đẹp đẽ của anh ta nhăn nhó trong đau đớn. Nỗi sợ hãi và tuyệt vọng, sự nhục nhã và lời cầu xin hòa quyện trong đôi mắt đỏ thẫm của anh ta.

Người còn lại trong ảnh có vẻ mặt vô hồn, đôi mắt không chút cảm xúc, không chút thương hại, chỉ có sự hung hăng và chiếm hữu.

Slade nhìn chằm chằm vào tấm gương trước mặt trong sự kinh ngạc. Như thể bị chiếm hữu, anh ta đưa tay ra và nhẹ nhàng chạm vào bề mặt nhẵn mịn.

Chiếc gương lắc lư, gợn sóng, và hình bóng của Slade dần dần bị nhấn chìm trong những gợn sóng mềm mại.

--------

Chương 69. Ảo Ảnh Hợp Nhất

Mặt Salazar tối sầm lại khi hắn nhìn chằm chằm vào đũa phép của mình.

Phép thuật theo dõi không có tác dụng. Hắn thậm chí còn dùng cả định vị trên chiếc nhẫn, nhưng vẫn không tìm thấy.

"Đợi ở đây để lấy dấu ấn ma thuật của Slade. Ta sẽ quay lại Lâu đài Slytherin," Salazar nói. Hắn muốn lần theo dấu vết của Slade trực tiếp thông qua mối liên hệ giữa cây phả hệ với đồng đội của mình—hắn ghét cảm giác mất kiểm soát này!

Và một cảm giác bất an khó hiểu cứ lởn vởn trong lòng, khiến Salazar cáu kỉnh.

Sau khi trở về Lâu đài Slytherin, Salazar lật mở cây phả hệ. Có một đường kẻ mỏng manh nhưng chắc chắn nối tên hắn với tên Slade. Salazar chạm đầu đũa phép vào đường kẻ đó. Cùng với những dao động ma thuật yếu ớt, một cảm xúc khó lý giải ập đến, khiến tim Salazar bỗng nhói đau.

Không kịp suy nghĩ, Salazar theo làn sóng ma thuật đến nơi Slade đáng lẽ phải ở, nhưng anh ta không ở đó - anh ta cũng bị kéo vào ảo ảnh. Đôi mắt của Salazar, vốn có thể nhìn thấu nhiều loại ma thuật, dường như vô dụng trong trường hợp này.

Salazer quan sát những dãy gương trước mặt, thấy những phiên bản khác nhau của chính mình phản chiếu trong đó. Ánh mắt anh dán chặt vào tấm gương ở giữa - đó không phải anh, mà là lưng của Slade.

Chính tấm lưng này đã ám ảnh anh suốt nhiều năm, mỗi hình ảnh đều gợi lên nỗi sợ hãi trong ký ức anh - nỗi sợ mất đi người mình yêu mãi mãi.

Salazar đã từng không chắc chắn về tình cảm của mình dành cho Slade, và không thể diễn tả nổi nỗi đau nhói trong tim khi chứng kiến ​​Slade ngã xuống, cho đến khi anh được tái sinh.

Anh muốn bảo vệ người này, muốn chiếm hữu người ấy. Nỗi sợ hãi lớn nhất của anh là mất đi người ấy. Salazar đưa tay ra, nhưng đầu ngón tay chưa kịp chạm vào tấm gương thì đã bị một lực hút khó hiểu kéo lại, như thể bị một sức mạnh kỳ lạ nào đó hút vào một tấm gương gần đó, nơi không hề hiển thị hình ảnh.

Chàng trai trẻ đứng trước cửa sổ có khuôn mặt điển trai và đôi mắt sâu thẳm. Anh ta mặc một chiếc áo choàng đen, dáng người mảnh khảnh nhưng đầy uy lực. Những ngón tay xương xẩu của anh ta đặt trên bệ cửa sổ, chiếc nhẫn trên ngón cái tay trái phản chiếu ánh sáng chói lọi dưới ánh mặt trời.

Từ vị trí của mình, anh ta có thể nhìn toàn cảnh Lâu đài Slytherin. Lúc này, ánh mắt anh ta hướng về sân trong, nơi một bóng người mảnh khảnh đang đứng.

Chàng trai trẻ đang bước đi trong sân có khuôn mặt đẹp đến ngỡ ngàng, mái tóc đen được buộc gọn gàng bằng băng đô, đuôi tóc uốn cong theo từng bước chân. Chàng trai nắm chặt tay rồi lại buông lỏng, quay người, đi xuống gác xép, thong thả bước về phía phòng thí nghiệm giả kim được xây dựng riêng cho anh ta. Anh ta biết chàng trai trẻ sẽ đi thẳng đến phòng thí nghiệm khi trở về, như anh ta vẫn thường làm. Ông cũng biết chàng trai trẻ bị ám ảnh bởi thuật giả kim, nên thường không vội vã chạy đến kiểm tra ngay. Thay vào đó, ông cho anh ta đủ thời gian, chờ cho đến khi anh ta sắp xếp xong vật liệu và những ý tưởng kỳ ảo của mình.

Khi đến cửa phòng thí nghiệm, ông thấy một bóng người nhỏ bé chạy dọc hành lang, vừa la hét vừa lao vào phòng thí nghiệm.

Mặt chàng trai trẻ bỗng tối sầm lại.

Một chàng trai trẻ đẹp trai mặc áo choàng đen vội vã băng qua tiền sảnh và đi thẳng đến phòng thí nghiệm của mình.

Đẩy cửa phòng thí nghiệm ra, anh ngồi xuống bàn làm việc. Anh đặt cuốn sách đang cầm lên bàn, rồi lấy sổ tay ra khỏi kệ và mở ra, xem lại từng dòng khi so sánh với cuốn sổ. Đầu bút của anh vạch trên giấy, để lại một vệt mực vàng. "Slade—" Cậu bé chạy vào từ cửa, mặc một chiếc áo choàng hơi rộng, chạy nhanh đến nỗi giẫm phải gấu áo choàng của chính mình, khiến cậu loạng choạng ngã xuống đất.

Tuy nhiên, cậu bé không ngã xuống đất mà lại được ôm ấp trong vòng tay quen thuộc.

Cậu bé có mái tóc vàng bạch kim ngắn được chải chuốt gọn gàng, đôi mắt ngả sang màu xám, và làn da trắng mịn màng. Cậu toát ra một luồng khí sống động, tươi tắn, mang vẻ đẹp tựa tiên nữ - nhưng cũng toát lên một luồng ma lực đen tối, một thứ ma thuật đen tối âm ỉ quanh cậu, và thật khó để kiểm soát.

Cậu bé dường như biết mình sẽ không ngã. Khuôn mặt ngẩng cao không chút hoảng loạn, tràn ngập niềm vui và sự thân mật. "Slade, cậu đã trở lại. Cậu đã đi xa một tuần rồi..." Rồi, mặt cậu xịu xuống. "Alanson nhớ cậu!"

Cảm xúc của trẻ con rất bộc trực, đặc biệt là khi ở bên cạnh những người thân thiết. Chàng trai trẻ bế cậu bé lên và đặt cậu ngồi xuống ghế sofa, đưa tay giúp cậu chỉnh lại chiếc áo choàng xộc xệch. "Đừng lo, tôi đã trở lại. Cậu sẽ tìm thấy tôi khi cậu đến. Cẩn thận đừng ngã nhé."

"Slade sẽ không để em bị thương đâu," cậu bé phồng má, trông thật đáng yêu.

"Dù anh có nói vậy, em cũng sẽ không chểnh mảng việc luyện tập đâu." Chàng trai trẻ dùng ngón tay gãi nhẹ chóp mũi cậu bé. "Nếu bị thương thì đừng có khóc lóc với em."

Cảm thấy mình bị đánh giá thấp, cậu bé ngồi thẳng dậy và nhìn người đàn ông trước mặt với vẻ thách thức. "Em sẽ không! Hơn nữa, luyện tập lại là chuyện khác... Slade đang cố gắng giúp em mạnh mẽ hơn. Em sẽ không chểnh mảng!"

Trẻ con ở độ tuổi của cậu hiếm khi phân biệt được thiện ác rõ ràng như vậy. Có lẽ vì là bán tiên, cậu bé nhạy cảm với khí chất của người khác và dễ dàng nhận ra lòng tốt hay ác ý của người khác đối với mình. Chàng trai trẻ mỉm cười trước vẻ mặt giận dữ của cậu bé, khuôn mặt lạnh lùng của cậu bỗng trở nên sống động hơn với một nụ cười thoáng qua. Sự sống động này giống như dòng suối mang lại sự sống của một tiên rơi xuống đất khô cằn, làm mềm mại và mê hoặc mọi thứ.

Lóa mắt trước vẻ đẹp, cậu bé lắc đầu nguầy nguậy, thầm nghĩ mình không phải là yêu tinh. Một yêu tinh đích thực phải giống như Slade.

Điều mà cậu bé không biết là khi cậu cúi xuống nhìn nụ cười của anh, một bóng người đứng bên ngoài cánh cửa phòng thí nghiệm đang hé mở.

Anh ta khoảng hai mươi hai, hai mươi ba tuổi, với khuôn mặt điển trai. Đôi mắt đen của anh ta tràn ngập một cảm xúc u ám, lung linh. Anh ta nhìn chằm chằm vào cái miệng nhếch lên của anh ta, và ngay khi anh ta ngẩng đầu lên, như thể cảm nhận được điều gì đó, anh ta Độn thổ biến mất.

Slade trầm ngâm nhìn ra ngoài cửa phòng thí nghiệm. Đứng đó là một bóng người mà cậu nhận ra: Salazar ngày xưa. Khuôn mặt anh ta trưởng thành hơn bây giờ, nhưng đôi mắt thì kém trưởng thành hơn—đó thực sự là Salazar, của nhiều năm trước.

Nhưng điều này không bình thường. Slade biết đó là một ảo ảnh, một ảo ảnh mà cậu vẫn chưa tìm ra cách để phá vỡ. Phạm vi chuyển động của anh cũng bị cố định, bị giới hạn trong môi trường "của riêng anh", không thể đi xa - theo logic, đây hẳn là ký ức của anh.

Cho dù đây có là ảo ảnh của Godric, anh cũng không thể bịa ra một ký ức không tồn tại.

Anh nhớ lại cảnh tượng này, thậm chí còn cong môi khi nhìn thấy Alanson trẻ tuổi. Nhưng còn vị tộc trưởng xuất hiện ở cửa thì sao? Anh không nhớ mình đã nhìn thấy ông ta - và ký ức của anh cho thấy Thrall đã Độn thổ trước khi anh kịp ngẩng đầu lên, khiến anh không thể biết được.

Vậy ra đây không phải là ký ức của anh... Liệu nó có phải là một sự bịa đặt dựa trên một nỗi ám ảnh sâu sắc? Không nên như vậy. Anh có một nỗi ám ảnh nào đó, nhưng không quá chi tiết để có thể tưởng tượng ra một cảnh tượng như vậy. Chính xác hơn, anh không hề nhớ gì về nó.

Slade thở dài khe khẽ.

Tất nhiên anh nhớ ngày hôm đó; đó là ký ức đau đớn nhất trong ký ức của anh. Nhưng Slade của ngày hôm nay hoàn toàn khác với Slade của quá khứ, và thậm chí còn khác so với lần anh nhìn thấy Ông Kẹ hồi lớp ba. Slade chạm vào chiếc nhẫn trên sợi dây chuyền bạc đeo trên cổ. Anh là một người đàn ông có người yêu, và người yêu cũng yêu anh sâu đậm không kém.

Slade vẫn ở bên cạnh "chính mình". Anh không thể rời đi lúc này, nhưng cảm xúc của anh tương đối ổn định, và anh thậm chí còn có đủ năng lượng để quan sát xung quanh. Cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt "chính mình". Có lẽ hiếm khi có người được trải nghiệm nhìn thấy chính mình ngoài đời; họ thường thấy mình trong gương chứ không phải mặt đối mặt.

Nghiêng đầu, Slade mỉm cười ngưỡng mộ với cậu bé bên cạnh. Ít nhất thì, khuôn mặt này quả thực rất phúc hậu.

Salazar bị đau đầu.

Anh dường như bị mắc kẹt trong ảo ảnh này, tua lại những ký ức đã qua. Anh cũng nhớ lại cảnh tượng này—cảnh tượng trước mắt mình, và nó liên quan đến quyết định sau này của anh là đưa Alanson đi. Cậu nhóc tóc bạch kim đó thật sự rất vô tình và luôn bám chặt lấy Slade. Khi đứng ở cửa phòng thí nghiệm và thấy Alanson tiến lại gần Slade, anh có một cảm giác déjà vu mạnh mẽ. Cảm giác như luôn có những kẻ gây rối giữa họ, như Alanson, người luôn bám lấy Slade, và Cecilia, người luôn tỏa sáng.

Salazar mơ hồ nhớ lại tâm trạng của mình lúc đó. Thật lòng mà nói, có lẽ hơi cáu kỉnh.

Ngay cả anh cũng chưa kịp đến bên Slade, trong khi đứa con nuôi đã chủ động.

Nhìn Slade bế đứa con, nụ cười dịu dàng trên môi, Salazar cảm thấy có gì đó không ổn - không phải với Slade, mà là với biểu cảm của "chính anh", ẩn hiện trong bóng tối của cánh cửa.

Salazar không biết biểu cảm của mình lại - khó tả đến vậy. Lúc đó anh không hiểu, nhưng giờ anh có thể thấy rõ. Đôi mắt đen của "anh" tràn ngập sự oán giận.

Phẫn nộ vì đứa con có thể nhận được ánh mắt dịu dàng và yêu thương như vậy từ Slade, trong khi anh thì không. Salazar bị giam cầm trong một góc. Khi Salazar trong quá khứ này Độn thổ biến mất, anh sẽ đi theo. Tuy nhiên, trước khi rời đi, Salazar dường như nhìn thấy một bóng người khác, cũng trong trạng thái mờ ảo, ma mị như chính mình lúc này—vậy, đó có phải là Slade không?

Nghĩ đến đây, sắc mặt Salazar càng thêm u ám. Hắn chẳng có ký ức nào đặc biệt sống động về ngày hôm đó. Ảo ảnh, tìm cách làm người ta mất phương hướng, sẽ nhắm vào những phần ám ảnh nhất trong trái tim người đó. Rõ ràng đây không phải là nỗi ám ảnh của hắn; nỗi ám ảnh của hắn hẳn là vào ngày Slade rời đi—nhưng hắn bị một sức mạnh không thể giải thích kéo vào ký ức này.

Chỉ còn lại một câu trả lời: đây chính là ký ức của Slade, một nút thắt trong tim mà hắn không thể gỡ bỏ.

Salazar theo "anh ta" đến một sân tập biệt lập trong gia tộc. Nơi này thường được sử dụng cho việc luyện tập tâm linh, nên là một căn phòng rộng rãi, nhưng nhỏ hơn nhiều so với các sân tập khác, chỉ khoảng hai mươi mét vuông.

Trên đường đến sân tập, Salazar nhận thấy điều gì đó bất thường ở "anh ta". Mặc dù không thể cảm nhận được, nhưng hắn có thể thấy ma thuật của chính mình đang xé toạc những đường nét gớm ghiếc trên những bức tường xung quanh. Anh ta cố gắng kiểm soát ma thuật đang trên bờ vực bùng nổ, nhưng một phần vẫn vỡ tan thành những lưỡi dao sắc nhọn, gây sát thương lên mọi thứ xung quanh.

Salazar cuối cùng cũng nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Anh ta là một con lai giữa quỷ rắn và một phù thủy hắc ám, thừa hưởng toàn bộ sức mạnh và tài năng của quỷ rắn. Về cơ bản, năng lực của quỷ rắn mạnh hơn nhiều so với phù thủy, nên cơ thể nửa ma thuật của anh ta không thể trực tiếp chống đỡ toàn bộ sức mạnh của quỷ rắn.

Từ khi Salazar chào đời, mẹ anh đã phong ấn di sản của quỷ rắn vào anh bằng một ổ khóa ma thuật. Anh ta dần dần mở khóa ma thuật, biến di sản thành của riêng mình, và mọi chuyện vẫn ổn.

Cho đến bây giờ. "Tôi" đã trưởng thành được vài năm, và ổ khóa thần tượng đã cạn kiệt đến mức gần như cạn kiệt, nhưng tôi vẫn còn một lượng di sản đáng kể. Khi ổ khóa thần tượng hoàn toàn sụp đổ, di sản của con rắn hoàn toàn chiếm lĩnh não tôi, và bản năng thú tính của tôi trỗi dậy. Tôi đột nhiên có được sức mạnh to lớn, gây ra một sự hỗn loạn ma thuật.

Đây là cơn hỗn loạn ma thuật duy nhất của Salazar.

Salazar không nhớ mình đã làm gì trong cơn hỗn loạn đó, nhưng xét theo tình trạng hiện tại, hắn không thể nào sống sót qua cơn khủng hoảng do di sản này gây ra. Hắn tràn ngập oán hận và cơn giận dữ chưa được giải tỏa, lại bị tâm trí thú tính điều khiển. Hắn không thể nào sống sót qua cơn khủng hoảng này.

Nhưng Salazar biết rõ rằng chẳng có chuyện gì xảy ra với mình, nên chắc hẳn phải có điều gì đó khác mà hắn đã quên, có lẽ là cách hắn đã giải quyết cơn hỗn loạn ma thuật này. "Ta" có những cách khác để kiểm soát ma thuật hỗn loạn của mình: giải tỏa, thỏa mãn, hoặc kìm nén nó.

Giờ nghĩ lại, lựa chọn cuối cùng dường như không khả thi. Không ai trong cả gia tộc Slytherin có thể kìm nén hắn. Salazar cau mày nhìn "chính mình" trong căn phòng trống. Ma thuật của hắn được giải phóng hoàn toàn, một luồng năng lượng dữ dội và mạnh mẽ quét qua Lâu đài Slytherin. Có lẽ không ai dám lại gần.

...Không, có một người.

Salazar thấy chàng trai đẹp trai tiến lại gần và bắt gặp ánh mắt của "chính mình". Rồi hắn thấy cậu bé cứng đờ, sắc mặt tái mét khi đôi mắt đen láy thoáng chút sợ hãi.

Salazar đột nhiên quay lại nhìn vẻ mặt "chính mình". Dù đó là một sự hiện diện vô hình, ma quái, hắn vẫn cảm thấy một cơn run rẩy lan tỏa từ tâm hồn, một sự nhận thức phức tạp về sự thật—đôi mắt "chính mình" vô cảm, cùng một ánh nhìn hắn đã thấy trong bức tranh Ông Kẹ của Slade hồi lớp ba, nhưng Salazar nhìn thấy điều gì đó hơn thế. Đôi mắt "của tôi" tràn ngập sự cuồng nhiệt, chiếm hữu và khao khát xâm lược. Mọi thứ hắn từng nghĩ đến, người mà hắn hằng mong mỏi, giờ đã hiện diện trước cửa nhà hắn—

Salazar lo lắng nhìn chằm chằm vào cậu bé đẹp trai, đông cứng tại chỗ. Hắn hoàn toàn chắc chắn rằng nếu hắn không rời đi, cái tôi phi lý trí của hắn sẽ làm gì đó để làm tổn thương hắn.

Và làm tổn thương hắn một cách tàn nhẫn, tàn nhẫn.

Nhưng Salazar chỉ là một người ngoài cuộc. Cả "chính tôi" lẫn cậu bé đẹp trai đều không thể nghe thấy hắn, chứ đừng nói đến việc ngăn cản hắn.

"Đừng nhìn!" Giọng nói đột nhiên vang vọng bên tai Salazar.

Ngay khi Salazar quay đầu lại, anh cảm thấy một bàn tay che mắt mình, hoàn toàn che khuất cảnh tượng trước mắt. Salazar biết đó là ai—ảo ảnh của anh và Slade quả thực đã hòa làm một. "Slade, thả tôi ra." Salazar nắm lấy cổ tay Slade, cố gắng giật tay anh ra, nhưng Slade vẫn kiên quyết không nhúc nhích. Điều kỳ lạ là mặc dù cả hai đều trong suốt, Slade vẫn chắn tầm nhìn của anh.

"Tôi sẽ không buông ra đâu," giọng Slade nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. "Đừng nhìn. Tôi không muốn anh thấy tôi trong tình trạng này, Sal, đừng đối xử tàn nhẫn với tôi như vậy."

Salazer ngừng lại.

Slade luôn là một người đàn ông kiêu hãnh, Salazar biết rõ điều đó.

Vậy nên, với tư cách là một người tình, anh không thể ích kỷ đến vậy, không thể phá vỡ lòng tự trọng và phẩm giá của Slade, và phơi bày những bí mật mà anh đã giữ kín cho anh ta—nhưng điều đó cũng chứng minh rằng anh đã làm những điều trong quá khứ khiến lòng tự trọng của Slade tan vỡ.

"Không sao đâu, giờ tôi ổn rồi." Giọng Slade dường như ẩn chứa một nụ cười. "Giờ tôi đã có Sal, tôi sẽ không để chuyện này làm phiền mình nữa."

Không phải lời Slade ngắt lời anh, mà là giọng nói của chàng trai đẹp trai trong ký ức - giọng nói run rẩy, pha lẫn một lời cầu xin khiêm nhường. Anh chỉ gọi "Sếp" một lần, rồi một tiếng rên rỉ đau đớn nghẹn ngào, một âm thanh bị kìm nén và kiềm chế.

Salazar hoàn toàn có thể tưởng tượng ra nỗi thống khổ của chàng trai đẹp trai, bị chính bản thân mình làm cho phát điên.

Anh không nhớ gì về khoảnh khắc đó, nhưng Slade đã khắc ghi tất cả nỗi đau đó vào ký ức của anh.

"Slade?" Salazar lên tiếng, cảm nhận được sự im lặng xung quanh.

"Tôi đây." Slade vẫn lấy tay che mắt Salazar. Anh sẽ không bao giờ để Salazar chứng kiến ​​cảnh tượng đó. Anh không muốn người mình yêu phải sống trong tội lỗi từ giờ trở đi. "Tôi đã nói là tôi ổn mà. Cứ nhìn vào ký ức đi. Rồi em sẽ thấy. Những thứ này không còn ảnh hưởng đến tôi nữa."

Salazar và Slade nói chuyện rất bình thản. Tất nhiên, có lẽ chỉ Slade mới thực sự bình thản, nhưng Salazar cảm nhận được điều gì đó khác.

Họ đã đứng đó bao lâu rồi? Nói cách khác, "tôi" đã làm bất cứ điều gì với cậu bé đẹp trai đó—bất kể đó là gì, nó đã diễn ra bao lâu rồi?

Với một cú kéo mạnh, Salazar theo "tôi" ra khỏi sân tập. Không còn sự cản trở của Slade, tầm nhìn của anh trở lại bình thường, nhưng giờ tất cả những gì anh muốn là siết cổ tên khốn liều lĩnh đó—một hình ảnh phản chiếu của sự ngu ngốc trong quá khứ của chính anh.

Slade nhìn Salazar biến mất, thở phào nhẹ nhõm. Rồi, với vẻ mặt phức tạp, anh liếc nhìn cậu bé, đang nằm trên sàn căn phòng trống như một món đồ chơi bị hỏng.

Ý thức của cậu bé đẹp trai đã mờ dần, nhưng vẫn còn đó. Ít nhất anh biết mình không thể ở lại đây lâu. Tuy nhiên, với tình trạng thể chất hiện tại, ngay cả ý nghĩ Độn thổ cũng chỉ là một giấc mơ viển vông. Cuối cùng, anh chỉ có thể niệm một Bùa Tan Ảo Ảnh cấp cao, rồi bò dậy và chậm rãi trở về phòng.

May mắn thay, nhờ sự bùng nổ ma thuật của tộc trưởng, hầu hết mọi người đã chạy trốn đến nơi an toàn, và anh ta không gặp ai trên đường đi.

Ngoại trừ Alanson. Alanson không chạy. Không, anh ta có chạy, nhưng không giống như những người khác, các thành viên trong bộ tộc đều tránh xa, trong khi Alanson trẻ tuổi tìm chỗ trú ẩn trong phòng của chàng trai đẹp trai—anh vẫn nhớ, vì biết rằng Slade sẽ luôn bảo vệ mình.

Khi chàng trai đẹp trai xuất hiện, Alanson choáng váng, rồi ngay lập tức bất tỉnh bởi một phép thuật từ chàng trai.

Nhìn thấy điều này, Slade cảm thấy hơi bất lực. Anh cứ tưởng Alanson sẽ không nhớ cảnh tượng đó. Suy cho cùng, anh đã đánh Alanson bất tỉnh chỉ trong tích tắc, và khi Alanson tỉnh dậy, anh lại thấy mình bình thường—nhưng hóa ra Alanson nhớ rất rõ cảnh tượng đó.

Nhìn chàng trai đẹp trai đầy sẹo và những dấu vết khó hiểu, rồi nhớ lại những gì mình đã thấy hôm nay, Salazar, người rõ ràng đang trong tình trạng tồi tệ trước khi ma thuật bùng nổ, khóe miệng Slade cong lên nhẹ nhõm.

Đây không phải là ký ức của anh, hay đúng hơn, không chỉ là ký ức của anh, mà còn hòa lẫn với ký ức của Salazar, khiến anh chứng kiến ​​những cảnh tượng không nên thấy.

Slade chưa bao giờ ghét Salazar. Anh chỉ không chắc liệu vị tộc trưởng này có cần một người bạn đời hay thực sự yêu anh ta hay không - một ngàn năm trước, anh chưa từng bắt gặp một tia cảm xúc nào trong đôi mắt ấy.

Nhưng giờ anh đã chắc chắn.

Anh chắc chắn vị tộc trưởng thực sự yêu anh - có lẽ ông ta chỉ đang ghen tuông vô cớ, thậm chí ghen tuông với một đứa trẻ.

Trẻ con.

Sau khi thoát khỏi ý thức của Slade, Salazar đờ đẫn theo "chính mình" một lúc lâu.

Anh ta khác xa với sự bình tĩnh khi vừa nói chuyện với Slade. Anh ta sắp nổ tung - anh ta không có ký ức, và Slade đang che mắt anh ta, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta không biết!

Anh nghe thấy tiếng thở yếu ớt của cậu bé xinh đẹp, tiếng nức nở khe khẽ, và những lời cầu xin tha thứ đứt quãng, giãy giụa của cậu bé—anh đã nghe thấy tất cả—

Salazar không biết phải đối mặt với Slade thế nào sau khi thoát khỏi ảo ảnh. Mình đã từng làm một điều tồi tệ như vậy... Salazar chợt nhớ lại hồi lớp ba, khi Ông Kẹ gợi lại ký ức về Slade. Slade lúc đó—co rúm người lại, đau đớn. Mỗi khi nghĩ đến ông, cơ thể anh lại run rẩy và co giật một cách vô thức.

Sala kiểm tra "bản thân" khi anh trở về phòng ngủ. Tầm nhìn của anh dần trở nên rõ ràng. Anh cố gắng thúc giục "bản thân" kiểm tra Slade, nhưng lời nói của anh không thể nghe rõ, và vội vã cũng chẳng ích gì. Anh chỉ có thể nhìn "bản thân" với vẻ mặt ngái ngủ trước khi đi ngủ.

Salazar nổi điên—chỉ vậy thôi sao? Cứ lờ đi sao? Con trai anh đã bị thương nặng đến mức nào?

Nhưng sự lo lắng của Salazar cũng vô ích. "Bản thân" lúc đó không hề nhớ gì về sự việc này, và chắc chắn sẽ không đi kiểm tra Slade mà không có lý do rõ ràng.

Lực hút khó hiểu lại xuất hiện, và Salazar cảm thấy như thể có ai đó đã túm lấy cổ áo mình và thô bạo ném ra ngoài.

Sau một cú loạng choạng, Salazar lấy lại thăng bằng và quay lại nhìn xung quanh. Đó là một đồng cỏ, một cảnh tượng dễ chịu. Salazar nhận ra đó là Thung lũng Godric. Vậy là họ đã thoát khỏi ảo ảnh? Salazar quay lại và thấy vài người gần đó.

Slade, tay cầm một cây đũa phép màu trắng, nhìn xuống những học sinh đang nằm thoi thóp trên mặt đất. Vẻ mặt anh ta vẫn bình thường. Thấy Salazar xuất hiện, anh ta mỉm cười và bước tới.

"Slade—"

Salazer nhìn Slade kinh ngạc. Trông anh ta gần như giống hệt với người trong ký ức của mình, cả hai đều khoảng mười bảy mười tám tuổi. Khuôn mặt Slade trẻ con nhưng vẫn điển trai.

Salazer ôm Slade, cúi đầu, tựa trán vào vai Slade, và vòng tay ôm chặt lấy eo anh.

"Slade... Tôi xin lỗi," giọng Salazar nghẹn lại. Hắn không chỉ xin lỗi; hắn còn sợ hãi - dù chỉ một chút thôi, hắn cũng có thể đã giết chết chàng trai đẹp đẽ này. Slade cảm nhận được cơn run nhẹ của người yêu, nhưng hắn không cố gắng thuyết phục anh ta quên đi. Hắn không thể, dù có cố gắng. Hắn chỉ cười khúc khích, "Vậy nên, lần sau tôi mà mắc lỗi, Sal, anh phải tha thứ cho tôi đấy."

Salazer gật đầu, khẽ huých vai Slade.

"Này, sao hai người lại vô tâm thế?" Giọng Godric vang lên. "Hai người có thể giải quyết chuyện của mình trước được không?"

Slade là người đầu tiên xuất hiện từ ảo ảnh, thiết lập mối liên hệ hai chiều với Godric.

Salazer ngước nhìn giọng Godric.

Nhìn thấy đôi mắt đỏ ngầu của Salazar, Godric khựng lại một lúc. Ừm, có vẻ như đã có chuyện gì đó xảy ra giữa họ trong ảo ảnh. Godric gật đầu với Salazar, quả nhiên, giây tiếp theo, gã đàn ông kia cùng Slade độn thổ mất hút. Tất cả những thứ này lại bị ném vào người hắn... Godric liếc nhìn những học viên vẫn còn choáng váng bên cạnh, cảm thấy cần phải thêm một lớp an toàn ma thuật.

--------

Chương 70. N.E.W.T.

Sau khi đưa tất cả học sinh trở lại trường, Godric không tìm thấy Salazar và Slade. Anh đoán họ lại đi lang thang đâu đó và sẽ không quay lại trong một thời gian.

Salazar hiếm khi mất kiểm soát, và Godric hơi lo lắng cho anh ta, nên anh đã nhắn tin hỏi thăm Slade.

Tuy nhiên, người trả lời không phải Slade, mà là chính Salazar. Ông ta có vẻ ổn, chỉ đơn giản nhờ Godric tạm thời phụ trách công việc của trường và giải thích rằng anh ta và Slade sẽ quay lại trường khi N.E.W.T. bắt đầu.

Khuôn mặt Godric hơi nhăn lại khi nhận được câu trả lời này. Slade có thể vẫn ổn, nhưng dù sao thì Salazar cũng là cựu giáo sư của trường và là Chủ nhiệm nhà Slytherin. Ông ta đang quá lơ là. Nhưng Godric không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận. Ông ta không thể đến Lâu đài Slytherin để bắt giữ họ, hơn nữa, họ thậm chí có thể không ở trong đó.

Sau khi xử lý tình huống, Godric ngay lập tức mở thêm một lớp học an toàn phép thuật cho trường, dạy tất cả các khối lớp tránh sử dụng các vật phẩm ma thuật không rõ nguồn gốc và báo cáo ngay lập tức bất kỳ hiểu lầm nào với giáo sư. Đừng liều mạng.

Gần đây, hai nữ xà nhân đã ngoan ngoãn ở bên Luna. Cecilia không tìm thấy Slade—và ngay cả khi có, cô cũng không dám đi. Cô đã đi một lần, nhưng bị Ngài Salazar đuổi ra chỉ trong vài giây. Sau đó, cô khéo léo quay lại bên Luna.

Tất nhiên, thời gian vui vẻ của hai nữ xà nhân không kéo dài được lâu.

Như được báo trước, Salazar đến trường, bắt cóc hai nữ xà nhân đang ngủ trong ký túc xá của Luna và đưa họ đến Phủ Malfoy. "Dean, chuyện gì đang xảy ra vậy?" Alanson, được triệu tập đến, ngơ ngác hỏi, nhìn Salazar và hai con rắn nhỏ trên tay hắn.

"Slade và tôi không thể chăm sóc chúng, nên hai con này là của cậu," Salazar nói. "Đừng nói với tôi là cậu quên hết những câu thần chú Xà Ngữ tôi đã dạy cậu nhé."

Tất nhiên Alanson không quên. Là một yêu tinh, cậu có năng khiếu bẩm sinh về ngôn ngữ. Cậu học Xà Ngữ sau này, và học được kha khá từ Salazar và Slade. Vậy, giờ họ đã tìm cho cậu hai học trò rồi sao? Nhưng cậu chỉ là một bức chân dung; cậu không thể kiểm soát chúng.

Salazar biết Alanson đang nghĩ gì. "Đừng lo, tôi sẽ kiểm tra. Cứ nói cho tôi biết bất cứ điều gì. Đừng đến chỗ Slade, nhất là về Cecilia." Salazar liếc nhìn con rắn nhỏ, đôi mắt xanh lục sáng ngời của nó. Slade luôn chiều chuộng cô bé; đã đến lúc cô bé phải học hỏi.

Vì vị khoa trưởng đã nói vậy, Alanson đồng ý. Trước khi quay đi, Salazar liếc nhìn Alanson và đột nhiên hỏi: "Alanson, ngươi có biết ta đã làm Slade bị thương một ngàn năm trước không?"

Vẻ mặt Alanson lộ rõ ​​vẻ kinh ngạc, đôi mắt xám toát lên vẻ sửng sốt.

Không cần phải nói thêm gì nữa; Salazar đã hiểu ra câu trả lời từ vẻ mặt của Alanson—đúng như dự đoán, anh và thằng nhóc tóc bạch kim này chẳng hợp nhau chút nào. Có lẽ chỉ có Alanson mới từng thấy Slade trong tình trạng nhục nhã như vậy. Dù Salazar không muốn nhìn thấy, nhưng chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến hắn thấy khó chịu.

Salazar trở về London.

Kể từ khi thuê nhà ở London, họ chưa quay lại Lâu đài Slytherin nhiều. Thứ nhất, nó quá rộng, và thứ hai, Slade rất thích phim ảnh và truyền hình Muggle, thứ mà hắn không thể xem từ bên trong lâu đài. Khi Salazar trở về phòng, hắn thấy cậu con trai đẹp trai của mình đang cuộn tròn trên ghế sofa như một con mèo, ngủ say. Cậu bé được đắp một chiếc chăn mỏng, nhưng hơi ngắn, để lộ đôi chân trắng nõn. Một bộ phim vẫn đang chiếu trên TV, âm lượng được vặn to.

Cảnh tượng này khiến anh xúc động. Salazar bước tới, khẽ huých Slade: "Slade, nếu mệt thì vào phòng ngủ đi. Ghế sofa không êm."

Slade thậm chí còn không mở mắt. Cậu chỉ khẽ ngân nga rồi rúc đầu vào chăn.

"Được rồi." Salazar ngừng gọi. Anh quỳ xuống, bế Slade lên và đặt cậu lên giường trong phòng ngủ, đắp chăn lại.

Khi Slade tỉnh dậy, trời đã tối. "Sal?" Slade dụi mắt, chân trần bước trên thảm, đến cửa bếp và nhìn vào trong. "Anh về khi nào?"

Salazer đứng bên bếp, bưng miếng bít tết áp chảo ra. Khi đi ngang qua cửa, anh nhích đĩa ra xa một chút để tránh cọ vào Slade. Anh nhân cơ hội đó cúi xuống hôn lên trán Slade. "Tôi về lâu rồi. Cậu ngủ suốt từ nãy đến giờ. Ăn trước đi."

Slade vừa mới tỉnh dậy, vẫn còn hơi choáng váng. Cậu chỉ cảm thấy hôm nay ngủ ngon đến nỗi thấy thoải mái. Chỉ khi được dẫn đến bàn ăn, cậu mới tỉnh táo lại được một chút.

"Hôm nay cậu có làm gì không? Sao lại buồn ngủ thế?" Salazar nhướn mày cắt miếng bít tết, nhìn Slade đang ngồi đối diện. "Không," Slade hơi bối rối. Hôm nay cậu vẫn sống cuộc sống phóng túng thường ngày. Sáng dậy, ăn sáng, rồi ngồi trên ghế sofa xem TV với đồ ăn vặt. Nhưng rồi, khoảng trưa, không hiểu sao, cậu đột nhiên cảm thấy buồn ngủ, một sự mệt mỏi tột độ. "Chỉ là buồn ngủ thôi... rồi ngủ thiếp đi."

Salazer suy nghĩ một lúc, rồi đột nhiên rút đũa phép ra và niệm một câu thần chú kiểm soát lên Slade.

Ánh sáng phản chiếu của câu thần chú kiểm soát là một màu trắng dịu nhẹ, lung linh, không có gì đặc biệt. Sau khi ánh sáng hoàn toàn tan biến, Salazar cong môi. "Chúc mừng, anh đã hoàn toàn bình phục."

Slade, dĩ nhiên, hiểu rõ kết quả của phép thuật kiểm tra. Chẳng trách anh ta lại tỉnh dậy thoải mái như vậy. Mọi vết thương đã biến mất, và tình trạng suy yếu của các cơ quan nội tạng cũng đã được chữa lành hoàn toàn, nên việc anh ta cảm thấy thư giãn cũng là điều tự nhiên.

"Ăn mừng thôi. Ra ngoài ăn tối thôi." Salazar cất đũa phép đi và, trước khi Slade kịp phản đối, đã dùng Biến Mất để dọn sạch bít tết, nĩa và đĩa trên bàn. Nhìn chiếc bàn trống trơn, Slade bất lực liếc nhìn người yêu đang mỉm cười rồi buông anh ra.

Hai người thay đồ Muggle rồi đi ra ngoài. Khi xuống cầu thang, Salazar nhìn chằm chằm vào đôi chân của Slade một lúc lâu—tại sao Muggle lại phát minh ra quần jean? Chúng làm cho những đường cong của Slade trông thật thon thả và đẹp đẽ. Salazar nghĩ rằng có nhiều người đang nhìn Slade hơn anh ta tưởng, chưa kể Slade còn có một khuôn mặt nổi bật đến vậy.

Ngẩng đầu lên, khóe miệng Salazar giật giật.

Slade mặc một chiếc áo sơ mi trắng, hai cúc trên cùng mở ra, để lộ một chút xương quai xanh. Tay áo xắn lên, để lộ cánh tay thon thả nhưng dường như rất săn chắc và khỏe mạnh. Trông anh ta trẻ trung, phóng khoáng một cách lạ thường, khá quyến rũ—Salazar cảm thấy hơi hối hận. Lẽ ra anh ta không nên ra ngoài. "Sal?" Slade nhận thấy vẻ mặt kỳ lạ của Salazar nên quay lại nhìn anh ta. "Tôi... tôi có vấn đề gì sao?" Slade nhìn theo ánh mắt anh ta và nhìn lại mình. Đây hẳn là trang phục chuẩn mực của Muggle. Dù sao thì anh ta cũng đã đến thế giới Muggle nhiều lần rồi, nên chắc chắn sẽ không mặc sai quần áo chứ, phải không?

Nhưng hôm nay chắc chắn có rất nhiều người nhìn chằm chằm vào anh ta... Chẳng lẽ anh ta thực sự mặc nhầm quần áo sao?

"Không, không có gì đâu." Salazar xoa trán, cố gắng kìm nén sự ngượng ngùng. "Trông ổn đấy."

Salazer, người đã thích nghi tốt với thế giới Muggle, và Slade bắt xe buýt đến Phố Tàu. Vì họ sẽ ra ngoài ăn mừng, nên họ phải chọn đồ ăn Trung Quốc; nếu không thì còn ý nghĩa gì nữa?

Hai người đi dạo quanh khu phố Tàu một lúc, và cuối cùng Slade cũng chọn được một nhà hàng.

"Ăn cái này nhé?" Slade quay sang Salazar, hỏi ý kiến ​​anh ta. Anh ta không nhận ra chữ Hán trên biển hiệu, nhưng anh ta có thể hiểu được hình ảnh. Có lẽ trông nó giống lẩu chăng? Nhưng không giống như món lẩu anh ta đã ăn ở Triều Sán, nước dùng ở đây có màu đỏ tươi, trông khá hấp dẫn.

"Tùy anh." Salazar không kén chọn đồ ăn; anh ta sẽ ăn bất cứ thứ gì Slade nói.

Cuối cùng, họ ngồi vào bên trong nhà hàng Lẩu Trùng Khánh—không hẳn là bên trong, vì quán đã đông khách, nên họ phải ngồi ở một quầy được kê bên ngoài. Bàn hơi thấp, và đôi chân dài của Salazar và Slade phải khom xuống một cách ngượng ngùng.

Cảnh tượng đó khá buồn cười.

Họ cũng gọi cả một thùng Coke. Rượu không làm say được, và chỉ xét riêng mùi vị, có lẽ họ thích Coca hơn. Họ cũng gọi một bàn đầy món, mặc dù thực ra toàn là thịt - điều này khiến những người ngồi gần đó liên tục liếc nhìn.

Có lẽ họ tự hỏi liệu mình có bị hố đen trong dạ dày không.

Salazar rất thích hương vị này; nó khá kích thích. Tuy nhiên, Slade lại thấy hơi cay. Anh ta dành nửa bữa ăn để uống Coca cho dịu vị giác. Salazar chẳng hề thương hại anh ta, chỉ mỉm cười với anh ta. Slade gần như phát khóc vì cay. Có món nào ở Trung Quốc cay như vậy không nhỉ? Lần sau mình sẽ phải lựa chọn cẩn thận hơn.

Lý do Salazar không nói gì để khuyên can Slade rất đơn giản: Slade trông thật xinh đẹp như thế này - vừa xì xèo vừa khịt mũi vì cay, tay quạt mặt, mắt và mũi hơi đỏ.

Trông anh ta thật đáng yêu.

Salazar thậm chí còn cân nhắc việc thêm ớt vào món ăn ở nhà.

Nhưng khi nhận thấy những người xung quanh cứ nhìn chằm chằm vào Slade, tâm trạng anh lại trở nên tệ hại. Sẽ thế nào nếu mỗi lần ra ngoài đều bị nhìn chằm chằm chỉ vì bạn gái của mình quá đẹp trai?

Sau bữa tối, Salazar mua cho Slade hai cái bánh bao súp từ cửa hàng bên cạnh. Slade cay đến nỗi anh gần như không ăn được miếng nào. Vậy nên, tốt nhất là đừng tra tấn anh bằng ớt nữa. Vừa đi bộ về căn hộ thuê, tay cầm một chiếc bánh bao hấp - phải, Slade được nuôi dạy như một quý tộc thuần chủng, nên anh không phải kiểu người vừa đi vừa ăn - Slade lập tức ngồi phịch xuống ghế sofa, thoải mái ngồi xuống trước khi đưa một chiếc bánh bao hấp vào miệng. Thật lòng mà nói, cử chỉ của anh không được tốt lắm.

Nhưng hành động đó diễn ra rất tự nhiên và thoải mái, không hề khó coi chút nào.

Salazer nhặt đôi giày đá chân của Slade lên trước khi bước tới. Nhìn người đàn ông đang ngồi gục trên ghế sofa, má phập phồng, anh cởi áo khoác, đặt sang một bên, xắn tay áo lên, sải bước đến chỗ Slade, cúi đầu cắn nửa chiếc bánh còn lại.

Khi Slade ngẩng lên, anh bắt gặp ánh mắt tươi cười của Salazar. Sau khi nuốt trọn chiếc bánh chỉ trong vài miếng, Slade lấy khăn ăn lau vết mỡ dính trên khóe môi. Anh đưa tay túm lấy cổ áo Salazar: "Chủ nhân, nếu ngài muốn hôn tôi thì cứ hôn. Đừng ngần ngại."

Salazar và Slade trở lại trường vào ngày trước kỳ thi N.E.W.T.. Quả nhiên, họ đến vừa kịp lúc.

Kỳ thi Cấp độ Phù thủy Nâng cao khó hơn nhiều so với kỳ thi thông thường, nên chắc chắn không phải là vấn đề đối với hai người này. Tuy nhiên, sau khi xem lại đề thi, Slade vẫn hơi lo lắng cho Luna và Draco. Thi sớm thì không vấn đề gì, nhưng anh sẽ cảm thấy tội lỗi nếu điều đó làm giảm điểm của họ.

Sau ngày đầu tiên của lớp Bùa chú, Slade đến Nhà Ravenclaw tìm Luna.

Luna đang ngồi lật giở sách vở trong phòng sinh hoạt chung thì nghe thấy một bạn cùng lớp nói mơ hồ, "Ngài Slytherin" đang tìm mình. Không suy nghĩ, cô bé đặt sách xuống và bước ra ngoài. Cô bé không biết bạn cùng lớp đang ám chỉ ai. Vừa bước ra khỏi cửa, cô bé thấy Slade đang đứng ở hành lang, vẫy tay chào mình.

"Thưa thầy," Luna nói, cảm thấy hơi vui. Cảm giác như đã lâu lắm rồi cô bé không gặp lại thầy. Cô bé tự hỏi vị Giáo sư Slytherin này đang làm gì, cứ liên tục kéo cô đi. Nếu tính chiếm hữu của ông ta có giá trị bằng con số, thì có lẽ nó phải vượt quá mức cho phép.

"Thầy đến để hỏi về bài kiểm tra của em," Slade nói. "Bài kiểm tra khó hơn thầy nghĩ một chút, và thầy lo nó có thể ảnh hưởng đến điểm số của em."

Luna chớp mắt, không ngờ thầy lại quan tâm đến chuyện này. "Mình ổn. Dạo này thầy Gryffindor giúp mình rất nhiều việc. Thầy ấy rất có kinh nghiệm với các kỳ thi."

Dù sao thì thầy cũng từng là giáo sư và hiệu trưởng mà. Slade nghĩ thầm, cảm thấy nhẹ nhõm. Miễn là chuyện này không ảnh hưởng đến điểm số cuối kỳ hay sự nghiệp tương lai của Luna thì ổn thôi.

Nhưng giờ nghĩ đến việc Luna có thể làm nghề gì, Slade nghĩ, với tính cách của cô bé, cô bé có thể trở thành một nhà thám hiểm. Trong trường hợp đó, việc có chứng chỉ cũng chẳng quan trọng gì.

Mà Godric bắt đầu dạy kèm Luna từ khi nào? Kỳ thi Cấp độ Phù thủy Nâng cao và Cấp độ Phù thủy Thông thường được tổ chức cùng lúc. Slade và Salazar đã hoàn thành kỳ thi của mình, và đó cũng là ngày cuối cùng của năm học.

Danh sách học sinh sẽ theo học chương trình trao đổi tại Ilvermorny học kỳ tới đã được dán trên bảng thông báo.

Mỗi nhà có năm học sinh, và tên của mỗi học sinh đều có một người giới thiệu kèm theo. Nếu có bất kỳ phản đối nào, họ có thể nói chuyện với giáo sư, nhưng dĩ nhiên, ngay cả điều đó cũng vô ích. Một cột khác liệt kê tên của Slade, Salazar, Godric và Luna là những người đi cùng.

Các học sinh đã mong đợi tên của Luna xuất hiện trong danh sách đi kèm và không hề ngạc nhiên. Tuy nhiên, việc thấy tên cô được liệt kê bên cạnh những người sáng lập có phần ngượng ngùng.

"Tôi sẽ gọi tất cả học sinh trong danh sách đến văn phòng hiệu trưởng sau. Chúng ta cần thảo luận về lịch trình," Slade nói. "Godric đã sắp xếp xong mọi thứ. Chúng ta sẽ lên đường sang Mỹ trước một tuần."

Salazar gật đầu. Sau kỳ thi, các học sinh thu dọn hành lý và chuẩn bị lên tàu về nhà. Trong số này không chỉ có những học sinh được chọn cho chương trình trao đổi học kỳ tới mà còn có cả những học sinh tốt nghiệp năm thứ bảy - tối nay họ sẽ có buổi khiêu vũ tốt nghiệp.

"Chúng ta sẽ đến New York trước một tuần. Bộ Pháp thuật Hoa Kỳ và Trường Phù thủy và Pháp sư Ilvermorny sẽ mời khách. Khi năm học bắt đầu, chúng ta sẽ được phân công với những học sinh mới từ Ilvermorny," Godric nói, nhìn những học sinh đang đến văn phòng Hiệu trưởng. "Chúng ta cũng sẽ trải nghiệm quá trình phân loại của họ. Những chiếc chìa khóa cảng đặc biệt sẽ được gửi đến các em trong vài ngày tới. Các em sẽ dùng chúng để đến trường một tuần trước khi trường khai giảng và tập trung cho chuyến đi Mỹ."

"Tự chuẩn bị đồ đạc đi. Thầy không thể chăm sóc các em chu đáo như thầy khi thầy đi vắng được," Slade nói thêm. Sau đó, ông ta lấy ra một chiếc hộp từ bên cạnh và mở ra, để lộ hai mươi chiếc trâm cài giống hệt nhau. "Những thứ này dùng để liên lạc. Tất nhiên, chúng không phải để các em liên lạc với nhau, mà là để liên lạc với chúng tôi. Nếu các em gặp nguy hiểm, hãy lập tức kích hoạt vòng tròn ma thuật trên trâm cài. Tất nhiên, nếu các em vô tình kích hoạt vòng tròn, các em biết hậu quả rồi đấy."

Các học sinh nhìn vẻ mặt ngây thơ của Slade, rồi nhìn Ngài Slytherin, người đang đứng bên cạnh với vẻ mặt bình tĩnh và điềm đạm. Không sao cả, các em đều hiểu.

Nếu bọn họ vô cớ làm phiền Slade, Ngài Slytherin chắc chắn sẽ xử lý.

Nhắc mới nhớ, Ngài Slytherin thực sự rất quan tâm đến em trai mình... đặc biệt là... Họ không có quan hệ huyết thống, nhưng có lẽ anh ấy quan tâm đến Slade hơn bất kỳ người anh em nào khác.

Nghĩ lại những gì hai người đã trải qua một ngàn năm trước, điều đó không có gì đáng ngạc nhiên.

Hai mươi chiếc trâm cài áo sản xuất hàng loạt này dĩ nhiên không phải do Slade làm. Ông ta không có tay nghề. Tất cả đều là của Luna, giúp cô bé có thêm thời gian luyện tập.

Sau khi nhận trâm cài, các học sinh lần lượt rời đi. Mặc dù lỡ chuyến tàu về nhà, Hogwarts sẽ sắp xếp phương tiện di chuyển khác cho họ.

Ngày hôm sau khi Salazar và Slade trở về London, họ nhận được chứng chỉ N.E.W.T. - một chồng điểm "O", không có sự cố nào xảy ra. Slade lật giở những chứng chỉ tinh xảo và đặt chúng sang một bên. "Nghĩ lại thì, tôi cũng không chắc họ chấm điểm chúng ta dựa trên thành tích hay tên tuổi. Dù sao thì họ cũng sẽ không chấm điểm dựa trên tên tuổi của chúng ta đâu."

Salazar dọn bàn và đặt bữa tối đã chuẩn bị lên đó. "Không sao cả. Chúng ta cứ nộp đơn xin ở lại trường sau khi tốt nghiệp. Tôi nghĩ Godric cũng đang tính toán chuyện đó."

"À, mà này, chẳng phải chúng ta đã nói hôm nay sẽ ăn tối cùng nhau sao? Mời Godric và Luna đi." Slade nhìn vào bàn ăn đã chất đầy thức ăn. "Sao họ vẫn chưa đến? Họ không thể nào dùng cầu thang Muggle được, phải không?"

Salazar, mở tủ lấy dao kéo, tỏ vẻ không chắc chắn.

"...Salazar, chúng ta đã nói cho họ biết địa chỉ ngôi nhà ở London chưa?" Slade hỏi một cách do dự.

Câu trả lời là chưa.

Trong khi Salazar và Slade đang chuẩn bị bữa tối, Luna và Godric đã đến Lâu đài Slytherin. Luna được Godric dẫn thẳng đến cổng lâu đài. Chỉ có Slade và Salazar mới có thể Độn thổ trực tiếp vào khuôn viên lâu đài; những người khác phải đáp xuống cổng và đi vào bằng cửa chính.

Lâu đài Slytherin chắc chắn khá thù địch với Godric, một Phù thủy Trắng. Tuy nhiên, cả ông và Luna đều sở hữu những dấu ấn ma thuật đặc biệt, nên họ không bị chặn lại bên ngoài. Vấn đề là, họ không thấy ai khi bước vào.

Cả lâu đài dường như hoang vắng, rõ ràng đã không có người ở trong một thời gian dài.

Godric lục soát lâu đài và phát hiện hai hồn ma đang chơi cờ vua.

Mặc dù Đại Nguyên Lão và Nhị Nguyên Lão không ưa Phù Thủy Trắng - mối hận thù trong quá khứ của họ quá sâu đậm - nhưng giờ họ đã là hồn ma và không thể làm gì Godric. Hơn nữa, Godric là bạn thân của Tộc trưởng Salazar, nên họ vẫn lịch sự với Godric. "Tộc trưởng Salazar và Quyền Tộc trưởng Slade?" Vị Đại Nguyên Lão ngạc nhiên trước câu hỏi của Godric. Họ không thể rời khỏi lâu đài, vậy làm sao họ biết được hai người đã đi đâu? Godric và những người khác đáng lẽ phải biết rõ hơn chứ. "Họ vẫn chưa về."

Godric và Luna liếc nhìn nhau. Vậy hôm nay họ sẽ ăn tối ở đâu?

Hãy hỏi nếu bạn có thắc mắc. Godric vừa lấy ra chiếc gương hai chiều, nhưng trước khi bật nó lên, anh thấy nó rung lên và khuôn mặt của Salazar hiện ra.

"Ta sẽ cho ngươi một dấu ấn ma thuật. Đưa Luna đến đây," Salazar nói ngắn gọn, không hề tỏ ra tội lỗi vì đã quên đề cập đến địa điểm.

Godric nhìn chiếc gương sáng lên rồi tối dần, cảm nhận được vị trí ma thuật. Sau khi cùng Luna rời khỏi lâu đài, anh đưa tay nắm lấy cổ tay Luna, Độn thổ cô bé đi mất. Luna muốn nói rằng cô bé thực sự đã học được cách theo dấu vết ma thuật và có thể Độn thổ, nhưng trước khi cô bé kịp nói gì, Godric đã tóm lấy cô bé—thôi kệ, chuyện này sẽ ổn thôi.

Điểm hạ cánh nằm ở một hành lang. Rõ ràng là Salazar sẽ không hướng phép thuật trực tiếp vào nhà họ, và Godric cũng không muốn hạ cánh trực tiếp xuống nhà họ, sợ rằng hắn sẽ thấy thêm bất kỳ màn âu yếm nào nữa; răng hắn không chịu nổi; quá nhiều đồ ngọt sẽ gây sâu răng.

Hành lang chỉ có một cánh cửa, và Godric gõ cửa.

Chính Salazar là người mở cửa, cho họ vào và làm bất cứ điều gì họ muốn. "Bữa tối đã sẵn sàng. Lại đây ngồi sau khi thay giày nhé," Slade vẫy tay từ phòng ăn. "Luna, năm sau con sẽ tốt nghiệp. Con có ý tưởng gì cho tương lai của mình không?"

Luna thay giày rồi vào phòng ăn giúp Slade sắp xếp ghế và bát đĩa. Cô bé sững sờ trước câu hỏi của Slade. "Em chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó. Hôm nay em đã nhận được chứng chỉ Kỳ thi Phù thủy Nâng cao. Kết quả của em rất xuất sắc, và em hoàn toàn đủ khả năng cho bất kỳ công việc nào. Bố em hy vọng em sẽ tìm được một công việc ổn định..."

Bản thân Xenophilius là một người khá bí ẩn, yêu thích đủ loại sinh vật ma thuật kỳ lạ, và ông thực sự muốn con gái mình tìm được một công việc ổn định—điều này cũng dễ hiểu. Là cha mẹ, họ chắc chắn muốn con cái mình có một cuộc sống an toàn. "Con muốn làm gì thì làm." Slade liếc nhìn Luna. "Bác vẫn chưa đến thăm bố con. Khi nào đến hạn thì hỏi ông ấy sau nhé. Bác nên đến thăm. Luna, con có thể làm bất cứ điều gì con muốn. Con có vật phẩm giả kim bác đưa cho. Nếu con gặp nguy hiểm, bác chắc chắn sẽ đến cứu con."

Luna là học trò của Slade. Trong mắt Slade, cô bé giống như Alanson ngày xưa. Hồi đó anh đã bảo vệ Alanson rất tốt, và chắc chắn giờ anh sẽ không bỏ rơi Luna.

"Vâng, em biết." Giọng Luna vẫn trong trẻo và thanh thoát. "Nhưng thầy đừng lo. Em đã tiến bộ rất nhiều. Em không còn là một đứa trẻ ngây ngô nữa. Khi tốt nghiệp, có lẽ em sẽ đến thăm những thế giới bí ẩn mà thầy đã kể cho em."

Mặc dù thế giới phù thủy ngày nay đã tách biệt với thế giới Muggle, nhưng vẫn còn nhiều khu vực nằm ngoài tầm kiểm soát của con người bình thường. Ví dụ như những thế giới nơi ma cà rồng sinh sống, hay một số sinh vật ma thuật có môi trường sống riêng biệt và thậm chí có thể không được coi là một phần của thế giới phù thủy, nói một cách chính xác. Slade không ngạc nhiên trước suy nghĩ của Luna. Trẻ con tò mò về thế giới là điều bình thường, miễn là chúng được an toàn.

Bốn người họ ngồi xuống bàn. Có rất nhiều món ăn, cả Trung Quốc lẫn Anh. Slade và Salazar cũng mở hai chai rượu vang đỏ - đối với họ, đó chỉ là một thức uống bình thường.

Tuy nhiên, trong khi đó chỉ là một ly rượu bình thường đối với Salazar và Slade, thì hai người kia lại không. "...Sal, anh đã biết chuyện này trước đây chưa?" Slade nhìn Godric, đầu anh ta đập xuống bàn và gần như bất tỉnh. "Liệu tửu lượng của anh ta kém đến vậy sao?"

Salazar lắc đầu. "Không, hồi còn đi học, thỉnh thoảng anh ta cũng uống rượu, và anh ta khá bình thường. Tôi không nói anh ta uống nhiều, nhưng... anh ta không phải là người say xỉn chỉ sau một ly."

"Có lẽ là do vấn đề thể chất," Slade trầm ngâm. "Anh cũng đã du hành xuyên thời gian và không gian bằng cơ thể của mình. Anh là trẻ con từ nhỏ, nên tôi e rằng anh chưa từng uống rượu bao giờ." Thực ra, giờ anh không thể uống rượu. Trẻ vị thành niên không được phép uống, nhưng đây là rượu vang đỏ, nên một chút chắc cũng không sao. Anh không hiểu tại sao Godric lại say.

"Ở đây có phòng khách. Để Godric nghỉ ngơi trước đã," Salazar nói, đứng dậy giúp Slade bế Godric lên. Giờ cậu ấy nặng kinh khủng.

Luna không rành mấy chuyện Muggle nên không dám nhúc nhích. Cuối cùng, Slade bảo cô trông chừng Godric trong khi ông đun nước còn Salazar đi tìm lá trà. Luna nhìn chàng trai tóc vàng đỏ trên giường. Khuôn mặt điển trai của cậu ta gần như cùng màu với mái tóc. Rượu vang đỏ này mạnh đến vậy sao? Sao cô lại không nhận ra chứ?

Godric trông có vẻ say xỉn, mắt lờ đờ và bối rối. Rồi cậu giơ tay lên—cậu trai tóc vàng đỏ vươn ra giật tay áo Luna.

"Sao vậy?" Luna hỏi, hơi khom người xuống, nghĩ rằng cậu ấy đang không khỏe.

"...Mang tôi theo cậu trong chuyến phiêu lưu này nhé? Tôi giỏi hơn Slade mà," Godric đột nhiên buột miệng, nhưng mắt cậu ta không tập trung khi nói, và cậu ta ngủ thiếp đi ngay sau khi nói xong.

Slade, người vừa mang trà đến, dừng lại một chút, rồi quay lại nhìn Salazar phía sau, lông mày hơi nhướng lên. "Sal, Godric say thật à?"

--------

Chương 71. Đến

Godric ngủ suốt đêm. Sáng hôm sau, khi thức dậy, anh nhìn chằm chằm lên trần nhà trắng toát một lúc lâu trước khi nhớ lại chuyện gì đã xảy ra đêm qua.

Salazar ngồi trong phòng khách, chờ Godric thức dậy. Slade và Luna không có nhà; họ đã đến nhà Luna từ sáng sớm để gặp cha cô, Xenophilius Lovegood.

Salazar tỏ vẻ khó hiểu khi nhìn người đàn ông bước ra từ phòng khách, xoa xoa trán.

"Có phải cơn say của anh bắt đầu sau khi gặp Luna không?" Salazar hỏi một cách tinh nghịch, hai tay khoanh trước ngực, hai chân bắt chéo. Khuôn mặt Godric cứng đờ. "Anh nói gì cơ?"

"Anh không biết mình đã làm gì hôm qua sao?" Salazar bình tĩnh nhìn người bạn thân nhất của mình. Nhìn phản ứng của Godric, chắc hẳn hôm qua ông ta say thật rồi, nên Salazar kể lại chi tiết sự việc. "Uống một ly rượu, rồi ôm chặt Luna không buông, nói rằng anh sẽ đi với cô ấy."

Nét mặt Godric lập tức méo xệch.

Slade và Luna đang ngồi trong phòng khách nhà Lovegood.

Trong mắt nhiều người, Xenophilius có thể được miêu tả là "điên rồ". Ông ta tin rằng thế giới phù thủy có rất nhiều sinh vật kỳ lạ, chẳng hạn như Cá Ống Thở Sừng Lưỡi Dao. Tuy nhiên, vì những sinh vật như vậy chưa từng xuất hiện trong thế giới phù thủy, nên những người khác cho rằng ông ta chỉ đang tưởng tượng ra thôi.

Thực tế thì tất nhiên không phải vậy. Theo một cách nào đó, Slade thực sự ngưỡng mộ người đàn ông này. Nếu Xenophilius được đặt vào thời điểm một ngàn năm trước, chắc chắn ông ta sẽ là một giáo sư động vật học và thực vật học, một cuốn bách khoa toàn thư thực thụ. Để biết được điều này trong thế giới phù thủy đang cạn kiệt sinh học ngày nay, chắc hẳn ông ta đã đọc rất nhiều sách.

Luna cảm thấy một cảm giác bất an kỳ lạ khi nhìn cha và thầy mình trò chuyện vui vẻ. Việc hai vị trưởng bối hòa thuận với nhau chắc chắn là một điều đáng mừng, nhưng cô cảm thấy hơi thừa thãi khi ngồi đó.

Phần lớn cuộc trò chuyện là Xenophilius đặt câu hỏi, và Slade trả lời. Vài câu hỏi đầu tiên khá thông thường, kiểu như "Luna ở trường thế nào?" Nhưng khi cuộc trò chuyện tiếp diễn, nó hoàn toàn đi chệch hướng. "Chúng ta có thể tìm thấy Người Ống Thở Sừng Dao và Người Lùn ở đâu?"

"Tình hình trong giới phù thủy không mấy khả quan. Những sinh vật ma thuật như thế này thường sống ở những khu vực riêng biệt. Cũng như thế giới phù thủy bị cô lập với thế giới Muggle, thế giới của những sinh vật ma thuật cũng bị cô lập với thế giới phù thủy. Vì vậy, rất khó để tìm thấy chúng trong thế giới phù thủy," Slade đáp. "Người duy nhất được biết đến trong thế giới phù thủy mang dòng máu người lùn là Ollivander, nhưng người lùn của các gia tộc khác có lẽ cũng sống ẩn dật."

"Veela có thực sự là chim như truyền thuyết kể không?" Xenophilius đã có câu trả lời cho một câu hỏi và ngay lập tức hỏi câu tiếp theo. Slade suy nghĩ một lúc, rồi mới nói. "Veela quả thực có thể biến hình khi tức giận, nhưng đó không phải hình dạng thật của họ. Veela là những sinh vật ma thuật hình người. Khi nổi giận, chúng mọc ra một cái đầu giống chim, một cái mỏ sắc nhọn và đôi cánh vảy từ vai, khiến chúng trở nên vô cùng mạnh mẽ. Nó chỉ đơn giản là một dạng sinh vật ma thuật khác. Về cơ bản, hình dạng của Veela vẫn gần với con người hơn."

Xenophilius gật đầu, rút ​​một cuốn sổ tay bên cạnh ra và nhanh chóng viết vội vài dòng bằng bút lông ngỗng.

Luna nhìn hai vị trưởng lão đang biến buổi họp thành một cuộc thảo luận học thuật với vẻ bất lực, rồi đứng dậy rót trà. Thấy Luna rời đi, Xenophilius đặt bút lông xuống và nhìn lên chàng trai trẻ điềm tĩnh đang ngồi đối diện. Ông hạ giọng xuống một chút, "Thưa thầy Slytherin, tôi lo lắng về việc Luna tự ý ra ngoài và liều lĩnh."

"Luna là học trò của tôi, và tôi cũng lo lắng." Slade hoàn toàn hiểu nỗi lo của Xenophilius. Là một người cha hết mực yêu thương con gái, không có gì ngạc nhiên khi ông lại lo lắng như vậy. "Tôi đã chuẩn bị rất nhiều vật phẩm giả kim cứu mạng cho Luna."

Xenophilius vẫn chưa tin và khăng khăng: "Tôi hy vọng anh có thể thuyết phục con bé tìm được một công việc ổn định. Xét cho cùng, điểm số của Luna rất xuất sắc. Dù con bé có làm công việc gì thì cũng chẳng ai không làm được." Nói về thành tích của con gái, vẻ mặt Xenophilius vẫn đầy tự hào. Slade đương nhiên nhận thức được tài năng của Luna, nhưng ông luôn tỏ ra hơi nghiêm khắc với trẻ con. "Anh biết tính cách của Luna mà. Chắc con bé không thể ngồi yên trong văn phòng được."

"Vậy nên tôi đang cố nghĩ cách giải quyết," Xenophilius nói, hơi lo lắng. Kể cả Luna có muốn trở thành Thần Sáng đi nữa, ông cũng không nói gì. Nhưng đi phiêu lưu thì quá bấp bênh. Không chỉ là chuyện thu nhập; mà còn là việc rời khỏi thế giới phù thủy và đến một nơi hoàn toàn xa lạ. Quá nguy hiểm. "Kể cả đó có là vật phẩm giả kim của Ngài Slytherin, liệu có gì đảm bảo phép thuật sẽ không bị gián đoạn không?"

"Không, nhưng tôi nghĩ cũng không sao nếu Luna không thể liên lạc với tôi." Slade dường như nhớ ra điều gì đó và liếc nhìn người đang nghe lén ngoài cửa. "Tôi có một người bạn hình như khá quý Luna."

"Bang—"

Tiếng ấm trà và tách trà vỡ vụn vang lên từ bên ngoài.

Trong kỳ nghỉ hè năm lớp sáu, Slade và Salazar không đi du lịch. Thay vào đó, họ sống một cuộc sống nội trợ điển hình, ở nhà cả ngày xem phim truyền hình. "Khi nào trưởng thành, tôi sẽ mua một căn nhà và tự trang trí." Slade cắn ống hút Coca, nhấn điều khiển TV. "Căn nhà này hơi nhỏ." Họ không thể mang hết đồ mua sắm, nhưng may mắn thay, cả hai đều sẽ trưởng thành trong vòng chưa đầy một năm nữa.

Thư nhập học Hogwarts được gửi đến những học sinh đủ mười một tuổi. Nếu sinh nhật của một đứa trẻ rơi vào tháng Mười năm đó, chúng chỉ có thể nhập học cùng với học sinh năm hai—sinh nhật của Salazer vào tháng Mười, còn Slade vào tháng Mười Hai.

Tất nhiên, cái gọi là sinh nhật của Slade chính là sinh nhật của anh. Đó là ngày anh tuyên thệ trung thành với Salazar: ngày 1 tháng Mười Hai.

Suốt ngàn năm qua, cả anh lẫn Salazar đều chưa từng nghĩ đến việc tổ chức sinh nhật; đơn giản là họ quá vô cảm với chuyện đó. Nhưng sinh nhật năm nay thì khác. Suy cho cùng, họ đều đã trưởng thành rồi sao? Họ sẽ mua nhà trước, rồi mới nghĩ đến chuyện—

"Hôm nay ăn gì?" Sarah ngồi xổm trong bếp, kiểm tra tủ lạnh đầy ắp. Ngày qua ngày, anh gần như trở thành người trông trẻ cho Slade. Bản thân Salazar không cảm thấy như vậy, và Slade cũng vậy.

"Để em làm." Sau một hồi tận hưởng, Slade cuối cùng cũng cảm thấy tội lỗi, nhận ra mình đã đẩy vị tộc trưởng đi quá xa. Phải nói rằng một khi rào cản tâm lý được gỡ bỏ, quá trình chuyển đổi vai diễn diễn ra khá nhanh chóng.

Cuối cùng cũng nhận ra hành động của mình có vẻ hơi không phù hợp, Slade trèo xuống ghế sofa và đi vào bếp. Anh mỉm cười với vị tộc trưởng đang ngồi xổm trước tủ lạnh, lục lọi trong ngăn đá. Rồi, anh cúi xuống, vòng tay qua cổ Salazar và cắn nhẹ vào tai ông. "Để tôi làm, Sếp—" Slade nghiêng đầu, lướt đầu lưỡi qua dái tai Salazar. "Hôm nay anh có thể nghỉ ngơi."

Salazar vẫn chưa biết phải làm gì với người đàn ông nằm ngửa. Sau khi kéo anh ta ra, anh cắn môi dưới. "Anh không thể im lặng được sao? Sao anh cứ phải hành hạ tôi?"

Đối với Salazar, Slade chỉ cần ngồi im lặng trên ghế sofa xem TV là đủ. Có người đàn ông này ở bên, anh dễ gặp rắc rối... theo đúng nghĩa đen của từ này.

"Tuyệt đối không?" Slade phủ nhận, nhưng hành động của hắn càng thêm trơ tráo, đưa má dụi vào khóe môi Salazar.

Miệng Salazar giật giật. Hắn giật mạnh cổ tay Slade, đứng dậy và lôi cậu vào phòng ngủ. "Cậu thật sự nghĩ rằng tôi không thể làm gì cậu chỉ vì cậu chưa đủ tuổi sao, Slade? Cậu đang đánh giá thấp hiệu trưởng của mình đấy à?"

Slade cười khan.

Cuối tháng Tám, Slade và Salazar trở về Hogwarts. Họ đến sớm, trong khi những học sinh khác, bao gồm cả Godric và Luna, vẫn chưa đến. Người duy nhất đến sớm là Hiệu trưởng Dumbledore.

Slade nhìn quanh, ánh mắt dán chặt vào một cỗ xe ngựa.

Phải nói rằng vẻ ngoài của cỗ xe khá tốt: một cỗ xe màu nâu sẫm, với mười tám con ngựa Pegasus ở phía trước, móng guốc của chúng lướt nhẹ trên mây. Nhìn chung, đây là một chuyến đi chơi đáng nể.

"Hai đứa Slytherin đến sớm quá!" Hiệu trưởng Dumbledore hơi ngạc nhiên khi thấy Salazar và Slade. Ông không ngờ họ lại đến sớm như vậy. "Các em có muốn lên xe nghỉ ngơi không?"

Salazer và Slade không phải kiểu người đứng chờ đợi ai đó giữa gió. Nghe Hiệu trưởng Dumbledore nói, họ nhanh chóng lên xe. Bên trong rõ ràng được yểm phép thuật không gian, khiến nó khá rộng rãi, với ba tầng. Salazar và Slade chọn một phòng gần cuối xe, nơi họ sẽ không bị làm phiền. Thực ra, căn phòng được bố trí là phòng đơn, nhưng không có gì ngăn cản hai người ở chung.

Sau khi Slade và Salazar bước vào, cánh cửa chuyển từ màu trắng sang màu nâu nhạt, có lẽ là dấu hiệu cho mọi người biết rằng nó đã được đặt trước.

Là phòng đơn, căn phòng hơi nhỏ cho hai người, nhưng điều đó không quan trọng; dù sao thì nó cũng không phải là vấn đề đối với họ. Sau khi Salazar mở rộng giường ra, Slade nhảy lên ngay.

Phải nói rằng, chiếc giường khá thoải mái.

Rồi Slade được Salazar ôm chặt, và cả hai cùng nhau cuộn tròn trên giường.

Họ ngủ thiếp đi không chút do dự.

Đến giờ ăn tối, có tiếng gõ cửa. Salazar tỉnh giấc dễ dàng, nhưng Slade, vẫn còn ngái ngủ trên giường, không vội đánh thức Slade. Thay vào đó, anh đứng dậy, mở cửa, bước ra ngoài và đóng sầm cửa lại sau lưng - anh không muốn ai nhìn thấy Slade đang ngủ mê man, dù chỉ là một chút. Đứng ngoài cửa là Godric. Anh biết Salazar đang nghĩ gì ngay từ khi thấy anh cử động, và anh không khỏi đảo mắt.

"Ta không nghĩ hai người sẽ xuống ăn đâu. Nếu đói thì gọi gia tinh xuống. Ta sẽ mang đồ ăn đến," Godric nói, rút ​​một con rắn nhỏ màu xanh lá cây từ tay áo ra. "Chẳng phải Slade đã nói là muốn đưa Leah đi cùng sao? Hôm nọ tôi và Luna đến Phủ Malfoy thăm Alanson, rồi mang con bé và Nagini về cùng chúng tôi."

Salazar đưa tay ra, và Cecilia ngay lập tức trượt khỏi tay Gryffindor và rơi vào tay Slytherin. Cô Rắn trông có vẻ hơi uể oải, nhưng anh không thể làm gì được. Cecilia là một sinh vật thuộc Ma thuật Hắc ám, còn Godric là một Phù thủy Trắng. Cô Rắn không thể nào cảm thấy thoải mái trên người anh. "Cũng chẳng có gì ngạc nhiên khi Luna đến gặp Alanson. Cô làm gì ở đó?" Salazar trấn an một cách hiếm hoi, rồi ngước mắt lên nhìn Godric với vẻ tinh nghịch. "Cô rảnh chứ?"

Godric khá thẳng thắn, khoanh tay: "Cô không biết rõ sao?"

"Giờ cô lại tỏ ra chính trực thế sao? Không biết ai phải say mới nói được chứ?" Salazar trêu Godric. "Sao cô dám tự nhận mình là Gryffindor? Dũng cảm và không sợ hãi?"

"Tôi chỉ lo Luna sẽ xấu hổ thôi," Godric biện minh.

"Vậy kết quả thế nào?" Salazar hỏi. Luna khá quyến rũ, lại còn là học trò của Slade, nên việc anh ta tỏ ra lo lắng cũng là điều tự nhiên.

Nói đến đây, Godric hơi bực mình: "Có lẽ mọi chuyện quá đột ngột."

Salazar hiểu ý. Điều này có nghĩa là mọi chuyện vẫn chưa được giải quyết. Hai người đứng ở cửa thêm một lúc nữa. Slade tỉnh dậy, chỉnh lại quần áo, rồi mở cửa bước ra ngoài. Cecilia, người đang quấn lấy cánh tay Salazar, đột nhiên lao vào Slade.

Cô Snake luồn tay áo xuống dưới Slade, bám lấy cổ anh, làm dáng điệu rất quyến rũ.

"Slade, đã lâu lắm rồi tôi mới gặp lại cô. Cecilia nhớ cô quá—Ngài Salazar để tôi ở lại với Alanson. Tôi phải học bao nhiêu phép thuật mỗi ngày..." Cô Snake rít lên bên tai Slade, kể cho anh nghe về cuộc sống gần đây của mình.

Salazar quay lại liếc nhìn Cecilia. "Cô quên mất tôi nói được Xà Ngữ rồi sao? Cô đang phàn nàn với Sla về chuyện này trước mặt tôi à?"

Cô Rắn im lặng, trốn vào cổ áo Slade. "Ngươi ở đây à?" Slade nhận ra Godric, liếc sang bên cạnh, rồi thoáng vẻ tiếc nuối. "Ta cứ tưởng Luna đi cùng ngươi chứ. Ngươi đúng là đồ đệ tốt của ta. Ngươi không được dễ dàng bị người ta lừa gạt. Ngươi cần phải khéo léo hơn."

Nghe vậy Godric nghẹn lời, trừng mắt. "Ngươi nói thật đấy à?" Còn tình bạn nào nữa không? Ngươi không những không chịu giúp đỡ mà còn gây trở ngại ở đây nữa sao?

Slade nhìn Godric với vẻ mặt thản nhiên. "Luna là đồ đệ của ta. Ta hẳn là đứng về phía cô ấy."

"Sao ngươi không nhớ ân huệ ta đã ban cho ngươi?" Godric lẩm bẩm. "Đảo ngược nguyên tố ma thuật trắng khó vô cùng."

Slade há hốc mồm, nhưng không nói được lời nào. Hắn chỉ nhìn Godric với ánh mắt kỳ lạ. Nếu hắn không nhắc đến chuyện này, mọi chuyện đã qua rồi. Nhưng giờ anh đã khơi lại chuyện này, và nó khiến Sal nhớ ra, anh sẽ phải chịu trách nhiệm.

Nhìn vẻ mặt của Slade, Godric cuối cùng cũng nhận ra mình vừa nói gì. Salazar nheo mắt lại. "Đảo ngược nguyên tố Bạch Ma thuật? Godric, anh đã tài trợ cho Sla kiểu gì vậy? Kể cho tôi nghe đi!"

Chiều hôm đó, các học sinh Hogwarts đến New York. Họ được Bộ trưởng Ngoại giao Hoa Kỳ, Hiệu trưởng Trường Phù thủy và Pháp sư Ilvermorny, và đại diện học sinh chào đón.

Trong số các đại diện học sinh có Garfield.

Thực ra, Garfield ban đầu không phải là thành viên của Hội đồng Học sinh Ilvermorny; ông ta là một thành viên đặc biệt.

Không lâu sau khi các học sinh trở về nhà, tin tức từ Anh đến. Những người sáng lập hai nhà Hogwarts đã tái xuất trong thế giới phù thủy. Thật là một chuyện lớn! Hơn nữa, sự thật không thể che giấu được; báo cáo chính thức đã được công bố, không còn chỗ cho sự hoài nghi.

Garfield chợt nhận ra mình đã học Phép thuật Trắng với Ngài Gryffindor được ba tháng! Hơn nữa, cậu còn được coi là bạn của hai Ngài Slytherin—theo góc nhìn của Garfield, địa vị của cậu đột nhiên thay đổi.

Các học sinh nhìn cậu với vẻ hơi ngạc nhiên. Và dường như ngày càng có nhiều người muốn làm quen với cậu.

Garfield không phải lúc nào cũng dễ tính, nhưng mối quan hệ lâu dài với ba nhân vật nổi tiếng đã tôi luyện cậu phần nào, khiến cậu bớt khó chịu với các bạn cùng lớp. Nhờ đó, tính khí được cải thiện đã khiến Garfield càng được yêu mến hơn ở Ilvermorny.

Garfield đã đích thân yêu cầu hiệu trưởng sắp xếp để chào đón học sinh Hogwarts. Gilbert Fontana, hiểu rõ mối quan hệ của Garfield với Hogwarts, đã đồng ý.

Draco là người đầu tiên xuống xe ngựa Hogwarts, theo sau là Astoria. Họ bắt đầu đàm phán với nhóm chào đón. Hiệu trưởng Dumbledore là người cuối cùng xuống xe, cùng với Luna và Godric.

Garfield và Draco khá quen thuộc với nhau. Thấy học sinh Hogwarts xuống xe, anh ta hỏi Draco với vẻ ngạc nhiên: "Hai Lãnh chúa Slytherin đâu rồi?" Anh nhớ mình đã nghe nói họ là những người dẫn đầu cuộc trao đổi này.

"..." Draco ngừng lại. "Cậu nghĩ tôi nên biết sao?" Anh đã không gặp họ kể từ khi lên xe ngựa, nhưng anh nhớ Slade và Lãnh chúa Slytherin có mặt trong đoàn tùy tùng.

Salazar và Slade nổi tiếng với phong thái tự nhiên, và đó luôn là ấn tượng của họ. Vì vậy, việc họ vắng mặt không phải là vấn đề, và chẳng ai bận tâm. Họ cho rằng họ đã xuống xe ngựa sớm hoặc định quay lại cùng nhau khi trường học bắt đầu—nhưng họ còn có thể làm gì khác? Dù sao thì họ cũng không thể tìm thấy họ, và dù có tìm thấy, liệu họ có thể bắt được họ không?

Dù sao thì họ cũng không thể đánh bại họ.

Salazar và Slade đã Độn thổ khỏi xe ngựa trước khi nó hạ cánh. Nếu ai đó thực sự muốn hỏi họ đang làm gì, thì câu trả lời khá khó hiểu.

Họ đi xem phim. Trong khi mọi người đang thắc mắc hai Chúa tể Slytherin đang đi đâu, Slade đang mua bỏng ngô và cola ở quầy mua sắm của rạp chiếu phim, còn Salazar thì mua vé xem phim.

Họ tính toán thời gian và quyết định mua vé cho hai suất chiếu, để có thể rời rạp sau suất chiếu đầu tiên và đi thẳng đến suất chiếu thứ hai.

Suất chiếu đầu tiên không đông lắm, vì là phim kinh dị.

Salazar và Slade ngồi ở hàng ghế thứ hai, hơi khom người. Nếu ngồi thẳng quá, họ sẽ phải ngửa đầu ra sau để nhìn màn hình, điều này sẽ làm mỏi cổ. Họ đến muộn, nên rạp đã khá đông. Slade ngạc nhiên khi thấy có khá nhiều cặp đôi.

Chẳng phải các cặp đôi thường đi xem phim lãng mạn sao? Vậy, có cảnh lãng mạn nào cảm động trong phim kinh dị này không?

Tất nhiên là không.

Khi cái đầu đẫm máu đầu tiên xuất hiện, Slade nghe thấy tiếng thở hổn hển và liếc nhìn xung quanh. Rồi anh hiểu tại sao lại có nhiều cặp đôi đến vậy. Chẳng phải tất cả chỉ là để gắn kết tình cảm thông qua phim kinh dị sao? Vậy thì, khi Sal đề nghị xem phim kinh dị, là vì anh ấy muốn, hay vì họ cũng muốn củng cố mối quan hệ thông qua đó? Slade ngẫm nghĩ, bối rối. Anh quay lại nhìn Salazar. Thấy Salazar trông bình tĩnh, anh nghĩ có lẽ mình đã nghĩ quá.

Khi quay lại, Slade thấy hai tay Salazar đặt bên hông—trông căng thẳng, đầu ngón tay trắng bệch. Slade chắc chắn không tin Salazar lại sợ phim kinh dị, vậy tại sao Sal lại lo lắng đến vậy?

Hửm?

Slade lại ngước lên nhìn biểu cảm của Salazar.

Đúng vậy, khuôn mặt anh trông bình tĩnh, nhưng khóe môi dường như đang mím lại.

Có lẽ là hiểu ý, Slade muốn cười, nhưng vẫn tiếp tục diễn. Khi cảnh kinh dị thứ hai diễn ra, anh huých nhẹ ngực Salazar. Salazar, dĩ nhiên, sẵn sàng ôm anh, nhưng anh cũng biết Slade đang cố tình và đang than thở về lỗi lầm của chính mình. Làm sao anh có thể quên được chứ? Slade đâu phải một cô bé ngây thơ. Chưa kể đến những cảnh máu me này, Slade còn chứng kiến ​​nhiều cảnh đẫm máu hơn nữa, ngay cả người đã tạo ra chúng. Làm sao hắn có thể sợ hãi điều này được?

Sau bộ phim kinh dị, Salazar được chào đón bằng nụ cười nửa miệng của Slade, và một vị Chúa tể Slytherin nào đó không khỏi xấu hổ sờ mũi.

"Ta nhớ ra mình nên nói thế." Slade ném chiếc cốc Coke rỗng của mình đi và đứng trước mặt Salazar. "Cứ hôn ta nếu ngươi muốn. Đừng ngần ngại, thưa Chủ nhân?"

Cuối cùng, họ đã phí mất hai vé xem phim mà thậm chí còn không xem đến lần thứ hai—Salazer luôn đáp lại trực tiếp những lời tán tỉnh của Slade, véo cằm người kia và hôn anh ta. Rồi họ tiếp tục. Salazar có lẽ không thích hôn người khác trước rạp chiếu phim và bị theo dõi. Về phần họ trở về, tất nhiên là nhờ dấu ấn ma thuật mà Godric đã cung cấp, giúp họ tìm được khách sạn do Bộ Pháp thuật Hoa Kỳ sắp xếp. Nhân viên lễ tân đã chu đáo đặt hai phòng cho Salazar và Slade.

Dĩ nhiên, sự chu đáo này chẳng có tác dụng gì, Slade bị lôi thẳng vào phòng Salazar.

Hay có lẽ cậu đã tự mình theo hắn đến đó?

Mãi đến đầu học kỳ ở Ilvermorny, Salazar và Slade mới xuất hiện trước mặt cả nhóm.

Trong mắt Hiệu trưởng Fontana, ông tự động tìm ra lý do cho hai học sinh Slytherin: có lẽ họ có việc gì đó quan trọng cần giải quyết, đó là lý do tại sao họ không tham gia nhóm Hogwarts tuần trước.

Mặc dù danh tính đã bị tiết lộ, Salazar, Slade và Godric vẫn tham gia cùng các học sinh trong buổi lễ Phân loại Ilvermorny.

Buổi lễ Phân loại Ilvermorny quả thực rất khác so với Hogwarts. Học sinh được dẫn đến sảnh tròn ở lối vào lâu đài. Bên trong, bốn bức tượng gỗ chạm khắc đại diện cho bốn nhà. Ở giữa sàn đá là Nút thắt Gordian. Học sinh lần lượt đứng phía trên Nút thắt Gordian, và bốn bức tượng ma thuật cân nhắc xem có nên cho học sinh đó vào nhà của mình hay không.

Cử chỉ của các bức tượng rất đa dạng: viên pha lê khảm trên trán của Rắn Sừng sẽ phát sáng, Báo Gầm Gừ, Lôi Điểu sẽ dang rộng đôi cánh, và Yêu Tinh sẽ giương cung. Đôi khi, hai hoặc nhiều nhà sẽ cố gắng chiêu mộ cùng một học trò, và học trò sau đó sẽ đưa ra lựa chọn.

Rắn Sừng đại diện cho trí tuệ và được các học giả yêu thích; Báo Gầm đại diện cho thể chất và được các chiến binh yêu thích; Lôi Điểu đại diện cho tâm hồn và được những người yêu thích phiêu lưu ưa chuộng; còn Yêu Tinh đại diện cho trái tim và được các thầy lang tốt bụng yêu thích. Chỉ dựa trên những điểm khác biệt này, Slade cảm thấy Báo Gầm có lẽ phù hợp hơn. Kết quả của cuộc phân loại không có gì đáng ngạc nhiên. Slade được cả Rắn Sừng và Báo Gầm chọn. Anh chọn Báo Gầm mà không chút do dự, nhớ rằng đó cũng là nhà của Garfield, nên anh có thể hưởng lợi từ đó.

Kết quả của Salazar cũng giống hệt Slade. Thấy người yêu của mình đã đến Báo Gầm, anh tự nhiên cũng làm theo.

Về phần Luna nhà Ravenclaw, không có gì ngạc nhiên khi cô bé được cả Horned Serpent và Thunderbird chọn. Cô bé đã nghe theo tiếng gọi của trái tim và chọn Thunderbird.

Đến lượt Godric, cả bốn bức tượng đều phản ứng.

Các giáo viên và học sinh đang theo dõi trên sân khấu tròn đều há hốc mồm kinh ngạc. Godric, tất nhiên, không hề bị ảnh hưởng bởi điều này và đã chọn Thunderbird không chút do dự.

Đùa thôi! Cuối cùng cũng được học chung nhà với Luna rồi sao?

--------

Chương 72. Trao Đổi Ma Thuật

Chương trình giảng dạy tại Ilvermorny khác biệt đáng kể so với Hogwarts. Điểm khác biệt quan trọng nhất là hầu hết các khóa học đều có phần thực hành chuyên biệt, và một số thậm chí còn có các buổi thực hành chuyên biệt.

Slade và Salazar thường tránh làm phiền học sinh. Khi được yêu cầu ghép đôi trong lớp, họ đứng cạnh nhau. Suy cho cùng, họ đâu có bắt nạt trẻ con.

Ngược lại, Godric thì khác. Anh thích hoạt bát và chơi đùa với học sinh. Hơn nữa, là người sáng lập nhà Gryffindor, Hiệu trưởng đầu tiên của Hogwarts, và là một nhân vật được cả bốn nhà công nhận, anh khá nổi tiếng.

Kể từ khi xuất hiện trong tình trạng say xỉn, Godric đã thoải mái, không hề che giấu tình cảm của mình dành cho Luna, thẳng thắn đến mức ngay cả học sinh Ilvermorny cũng có thể nhận ra. Hai vị Lãnh chúa Slytherin thì kín tiếng hơn nhiều, chủ yếu tập trung vào phương pháp giảng dạy của Ilvermorny và hiếm khi giao du với các bạn cùng lớp. Tuy nhiên, nếu có học sinh nào đặt câu hỏi, Salazar và Slade sẽ sẵn lòng trả lời, tỉ mỉ trả lời bất kỳ câu hỏi nào họ biết.

Kết quả là, họ khá nổi tiếng ở Ilvermorny, được học sinh mô tả là "kín đáo nhưng tốt bụng".

Slade chắc chắn quan tâm nhất đến thư viện Ilvermorny. Khi không ở lớp, anh ấy sẽ ngồi ở đó. Thư viện là một tòa nhà duy nhất, trải dài bốn tầng, với tầng trên cùng là khu vực hạn chế. Vì nó nằm trên đất của người khác, Slade đã kiềm chế bản thân và xin phép Hiệu trưởng Fontana để được xem.

Kể cả khi anh ấy lẻn vào, anh ấy cũng sẽ không bị phát hiện.

Slade và Salazar đều đang trải nghiệm chương trình học năm thứ bảy tại Ilvermorny, chương trình này dễ hơn so với các khối khác. Họ cũng có những kỳ thi cuối kỳ quan trọng, nhưng vì đã là năm thứ bảy, giống như ở Hogwarts, học sinh chủ yếu dựa vào việc tự ôn tập, và các giáo sư hiếm khi đến lớp. Với sự có mặt của Slade và Salazar, các giáo sư cảm thấy công việc của mình dễ dàng hơn. Nhiều học sinh tò mò đặt câu hỏi cho họ, và sau khi nhận được câu trả lời chi tiết, họ vô cùng kinh ngạc trước sự uyên bác của hai người đến nỗi chuyển sang môn khác và hỏi lại.

Không chỉ đơn thuần là lo lắng về điểm số của mình, các học sinh dường như đã tìm thấy một trò chơi thú vị nào đó. Họ muốn biết kiến ​​thức sâu rộng của hai Ngài Slytherin, nên cứ liên tục hỏi họ những câu hỏi mới. Sau tháng đầu tiên, họ không còn sợ hai Ngài Slytherin nữa; cậu ấy thực sự rất tốt bụng.

Đúng như dự đoán, những người tâm huyết điều hành một ngôi trường không nhất thiết phải xấu xa.

Về phần em trai của Ngài Slytherin, cậu ấy thậm chí còn dễ đối phó hơn - ít nhất là theo ý kiến ​​của họ. Cậu ấy có khuôn mặt đẹp trai đến mức không thể không cảm thấy bực bội, và cậu ấy kiên nhẫn với tất cả những câu hỏi của mình.

Tuy nhiên, đôi khi, nếu một học sinh nào đó làm phiền Slade quá lâu, Ngài Slytherin sẽ khịt mũi lạnh lùng từ bên cạnh. Rồi họ có thể thấy chàng trai trẻ đẹp trai kia, không nhịn được cười, lông mày hơi nhướng lên và đôi mắt ánh lên một nụ cười nhẹ. Biểu cảm này luôn khiến những học sinh đi ngang qua phải đỏ mặt.

Tuy nhiên, Ngài Slytherin bên cạnh dường như còn không vui hơn.

Sau vài lần như vậy, các học sinh mới hiểu rằng Ngài Slytherin thực sự quan tâm đến em trai mình, coi cậu như một mắt xích yếu ớt, và mối quan hệ giữa họ thực sự rất gần gũi.

Chẳng trách Ngài Slytherin lại nổi cơn thịnh nộ khi nhìn thấy những cuốn sách lịch sử đó.

Lúc này, Slade đang lật giở một cuốn sách thuật giả kim. Trên bàn đặt một tập giấy da và một cây bút lông ngỗng—cái màu đen. Khi ngón tay Slade lần theo các trang giấy, nó chép lại những từ mà ông chỉ vào lên giấy da.

Phép thuật chép tất nhiên rất đơn giản, nhưng Slade không cần đến tất cả những điều vô nghĩa đó; ông chỉ cần ghi lại những gì hữu ích. Salazar ngồi đối diện Slade, đọc một cuốn sách về thảo dược học. Cây cối ở Mỹ hơi khác so với ở đây, hầu hết thậm chí còn có tên gọi khác. Vì học sinh hỏi anh ta, nên đương nhiên anh ta phải giải thích rõ.

Khi Garfield đến, anh ta thấy hai Lãnh chúa Slytherin ngồi đối diện nhau bên cửa sổ. Nghĩ về mối quan hệ của họ, khung cảnh trở nên đặc biệt mơ hồ.

Đi cùng Garfield là bạn cùng lớp, người nói rằng muốn hỏi một Lãnh chúa Slytherin một câu hỏi, nhưng không dám. Cậu bé có tính cách hơi yếu đuối và nhút nhát, điều mà trước đây Garfield không thích, và anh ta không thích can thiệp vào chuyện của người khác. Tuy nhiên, sau khi trở về từ Anh, anh ta đã trở nên bao dung hơn rất nhiều. Sau đó, khi thấy cậu bé bị chặn lại, anh ta không thể không can thiệp.

Nếu có gì đó, thì có lẽ là do anh ta chịu ảnh hưởng từ tinh thần chiến binh của Godric - hoặc có lẽ nó đã được kích thích và đánh thức trong chính anh ta. Việc anh ta được phân vào Nhà Mèo và Báo đồng nghĩa với việc anh ta sinh ra là kiểu người như vậy.

Từ đó trở đi, mối quan hệ giữa cậu và người bạn cùng lớp này trở nên gần gũi hơn. Có Garfield ở bên, cuộc sống của cậu bé trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Suy cho cùng, Garfield không phải là người dễ bị trêu chọc. Trước đây thì không, và kể từ khi trở về từ Anh Quốc thì càng không.

"Ngài Slytherin," Garfield nói, tiến lại gần chào cậu.

Salazar nhướn mày và đặt cuốn sách xuống. "Cậu không gọi tôi là Sal nữa à?"

Nghe vậy, mặt Garfield cứng đờ, và Slade ngừng chép bài một lúc, ngước lên với vẻ tinh nghịch. Bắt gặp ánh mắt của một chàng trai trẻ đẹp trai, Garfield nhếch mép, và nói với vẻ mặt hơi cam chịu: "Ngài Slytherin—"

"Ngồi xuống, cậu dẫn bạn cùng lớp đến đây à?" Slade xen vào, gập sách lại và nhích vào trong nhường chỗ cho họ. Ông liếc nhìn cuốn sách đang cầm trên tay chàng trai trẻ phía sau Garfield và nói, "Nếu cậu cần lời khuyên gì, cứ hỏi nhé."

Chàng trai trẻ, người được gọi tên, thoáng sững sờ, rồi chợt tỉnh ngộ, bước tới đưa quyển sách cho Slade. Hành động này diễn ra nhanh đến nỗi sau khi nói xong, anh ta mới nhận ra mình đã bất lịch sự đến mức nào, mồ hôi lạnh lập tức túa ra. Slade cũng hơi giật mình, nhưng thấy vẻ mặt lo lắng của đứa trẻ, anh ta không nói gì. Anh ta chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh, ra hiệu cho nó ngồi. Sau đó, anh ta cúi đầu đọc câu hỏi đã đánh dấu trong vở và lật giở các trang vở. "Chữ Rune? Vở của cậu khá ổn, nhưng chưa được sắp xếp gọn gàng lắm."

Garfield không chịu nổi việc đứng xung quanh, nên anh ta ngồi xuống cạnh Salazar, cẩn thận giữ khoảng cách. Salazar suýt bật cười. Chuyện này có thật sự nghiêm trọng đến vậy không? Anh ta sợ Slade sao?

Slade rút một tờ giấy trắng từ dưới chồng giấy da ra và viết chi tiết các chữ Rune lên đó. Vừa viết, ông vừa giải thích với đứa trẻ: "Chữ rune được xác định theo thời gian. Con phải phân loại các chữ rune từ các thời đại khác nhau. Một số rất giống nhau, nhưng chúng không hoàn toàn nhất quán. Ngay cả một sai sót nhỏ nhất cũng có thể dẫn đến sai lệch..."

Là một nhà giả kim, Slade rất quen thuộc với các hình dạng chữ rune và giải thích chúng từng bước một. Ban đầu, cậu bé có vẻ lo lắng, nhưng giọng nói bình tĩnh của Slade dần dần khiến cậu bình tĩnh lại. Cậu tập trung vào những chữ rune được vẽ trên giấy, từng nét một. Những chữ rune do Slade viết ra sở hữu một sự uyển chuyển khó tả, lấp đầy đôi mắt cậu bé với sự ngưỡng mộ và tôn thờ.

Salazar ngồi đối diện Slade, cằm ngẩng cao nhìn người yêu.

Ánh nắng chiếu qua cửa sổ làm dịu đi các đường nét trên khuôn mặt chàng. Đầu hơi cúi khiến hàng mi chàng trông càng dài hơn. Những ngón tay xương xẩu của chàng nắm chặt lấy ngòi bút khi chàng viết từng chữ lên giấy. Lông vũ đen nổi bật trên làn da trắng của chàng trông đặc biệt quyến rũ.

Ánh mắt Salazar dừng lại trên cổ tay Slade, mảnh mai nhưng mạnh mẽ, xương cốt rõ ràng, những đường gân xanh mờ nhạt hiện rõ, và hắn cảm thấy thôi thúc muốn hôn và cắn nó.

Garfield ngồi bên cạnh hắn, im lặng, nhưng càng lúc càng bồn chồn. Chúa tể Slytherin nhìn Slade bằng ánh mắt sâu thẳm, đầy chiếm hữu. Cậu bạn cùng lớp ngồi đối diện đang hoàn toàn đắm chìm vào việc học, không hề để ý đến sự thay đổi của bầu không khí!

Salazar đột nhiên chớp mắt, tránh ánh mắt đi và cúi đầu học môn Thảo dược học.

Garfield thở phào nhẹ nhõm.

Có lẽ hơi thở của Garfield quá rõ ràng, và ánh mắt Salazar hướng về phía hắn. "Garfield, việc ôn tập các môn học của cậu thế nào rồi?" Là một người lớn tuổi, Salazar hỏi điều này cũng không có gì ngạc nhiên.

"Ổn chứ?" Câu hỏi khiến Garfield bất ngờ. Garfield gãi gãi mái tóc nâu ngắn của mình, trả lời một cách ngập ngừng.

"Godric đích thân dạy cậu," Salazar nói. "Vậy là cậu biết điểm của mình rồi đấy."

Chẳng phải thế này nghĩa là cậu phải đạt điểm "Xuất sắc" sao? Garfield lẩm bẩm. Nhưng điều đó chẳng khó khăn gì với cậu. Cậu đã là một học sinh giỏi, giỏi nhất, và hơn nữa còn rất thực tế. "Tôi biết." Bất chấp suy nghĩ của mình, Garfield gật đầu. "Tôi sẽ không làm Ngài Gryffindor thất vọng."

Slade, ở phía bên kia, giải thích xong các ký tự rune cho cậu bé và đưa cho cậu tờ giấy da, bảo cậu cầm lại đọc. Cậu bé nhút nhát đỏ mặt vì vui sướng: "Cảm ơn, Ngài Slytherin!"

"Cứ gọi tôi là Slade." Slade cười khúc khích. Cậu đã quen với điều đó. Vì vị trí gia trưởng của cậu khá xa cách, nên mọi người thường gọi cậu là Ngài Slytherin. Khi hai người họ có mặt, thường có sự nhầm lẫn về cách xưng hô. Slade thường đồng ý để học sinh gọi cậu bằng tên.

Tuy nhiên, chỉ có bọn trẻ mới thực sự đổi cách gọi cậu là Slade sau khi nghe lời khuyên của cậu. Người nhà khác và Bộ Pháp thuật vẫn lịch sự gọi ông là Ngài Slytherin. Ngay cả Lucius cũng không thay đổi. Sau khi giải quyết xong vấn đề ở đây, Slade ngước nhìn Garfield. "Cậu có mừng vì không trở thành đệ tử của Godric không?"

Câu hỏi bất ngờ đến mức Garfield sững sờ trong giây lát. Tuy nhiên, Salazar lại cười khúc khích, cảm thấy người yêu mình hơi tinh nghịch.

"Cậu biết đấy, Godric có hứng thú với Luna," Slade mỉm cười nói. "Nhưng Luna là học trò của tôi."

Garfield tính toán rằng nếu ông thực sự trở thành đệ tử của Godric, thì chàng trai trẻ đẹp trai trước mặt ông hẳn phải hơn ông một hoặc hai thế hệ... tại sao cuộc sống lại khó khăn đến vậy?

"Tôi nóng lòng muốn thấy Godric gọi tôi là thầy," Slade thở dài. Nhưng điều đó có lẽ là không thể, nên ông đành nói vậy.

Salazar lắc đầu bất lực.

Học sinh Hogwarts đến đây để trao đổi phép thuật, tham gia các lớp học và sống cùng học sinh Ilvermorny. Godric cũng rất tận hưởng cuộc sống sinh viên của mình, trong khi chỉ có Slade và Salazar là sống cuộc sống của một giáo sư. Có lẽ họ còn giống giáo sư hơn cả giáo sư, trở thành lựa chọn hàng đầu của sinh viên khi tìm kiếm câu trả lời.

Sau ngần ấy thời gian, các sinh viên của Ilvermorny vẫn chưa nắm bắt được hết phạm vi kiến ​​thức của mình, và cho đến nay, chưa có câu hỏi nào làm họ bối rối.

Hai tuần trước, hai vị Lãnh chúa Slytherin vẫn ngồi ở tầng một của thư viện. Hai tuần sau, họ đã lên tầng hai, và một tháng sau, họ đã lên tầng ba—tốc độ đọc của họ khiến các sinh viên kinh ngạc.

Tất nhiên, họ không đọc hết mọi cuốn sách; một số cuốn sách mà Slade và Salazar đơn giản là không cần phải đọc.

Nhìn hai vị Lãnh chúa Slytherin dành cả ngày trong thư viện, mặc dù rõ ràng là rất tài giỏi và vô song, các sinh viên có lẽ đã hiểu tại sao họ lại đạt được thành công và năng lực như hiện tại.

Bên cạnh đó, Ilvermorny dạo gần đây rất nhộn nhịp, chủ yếu là do các Quý Bà Rắn—đúng vậy, các Quý Bà Rắn. Sự hiện diện liên tục của Slade trong thư viện, luôn đi cùng Salazar, khiến Cecilia rất lo lắng, nên cô bé lẻn đi, chào Slade rồi đến chơi với Luna. Dĩ nhiên, Luna vẫn mang theo Nagini.

Hai quý bà rắn gặp lại nhau, và lần này không phải để học. Suy cho cùng, Alanson đã đi vắng, để lại họ hoàn toàn cô độc. Hơn nữa, đây là một môi trường hoàn toàn mới, và đây là lần đầu tiên họ đến Ilvermorny, nên họ tràn đầy tinh thần khám phá.

Suy cho cùng, họ chỉ là hai đứa trẻ—Nagini là chị, nhưng Cecilia thực sự là một đứa trẻ. Tuy nhiên, trình độ sinh vật ma thuật của cô cao hơn Nagini, nên Cecilia thường dẫn đầu.

Các quý bà rắn giờ đã học được bài học, không còn chạy lăng xăng tìm cách mở các vòng tròn ma thuật nữa. Chúng cũng biết đây không phải lãnh thổ của mình, và nếu bị bắt, mọi chuyện sẽ không dễ dàng như lần trước.

Chúng chỉ lẻn ra ngoài vào giữa đêm, và đôi khi, vì quá nhỏ bé và chậm chạp, chúng sẽ trở lại hình dạng ban đầu—hình dạng ban đầu của Nagini vẫn là một con rắn bình thường, nhưng Cecilia thì không. Xét cho cùng, Cecilia là một con tử xà, và hình dạng ban đầu của cô dài hơn ba mét, to đến mức hai người khó có thể ôm nổi—và chúng chạy lăng xăng khắp trường trong hình dạng này. Kết quả là, tin đồn nhanh chóng lan truyền khắp Ilvermorny về một con quái vật trong trường, và những câu chuyện này khá thuyết phục. Nhiều học sinh khẳng định đã nghe thấy những tiếng rít và tiếng cào đáng sợ vào giữa đêm.

Những tin đồn này ngày càng lan rộng, và các giáo sư đã nghe được, vì vậy họ đã tăng cường tuần tra nửa đêm trong khuôn viên trường.

Nhưng hai nữ pháp sư rắn rất khôn ngoan. Là những sinh vật ma thuật, chúng cực kỳ nhạy cảm với sự hiện diện của các pháp sư và có thể cảm nhận được một pháp sư từ xa. Họ cũng biết đám phù thủy này sẽ đến bắt mình, và với niềm tin rằng nếu bị phát hiện, họ sẽ bị chủ nhân trừng phạt, nên họ sẽ ngay lập tức tìm cách khác và chuồn mất.

Kết quả là, mặc dù các giáo sư đã tăng cường tuần tra, họ vẫn không tìm thấy "quái vật" mà các học sinh bàn tán, nhưng ngày càng có nhiều học sinh khẳng định đã nghe thấy những tiếng động lạ. Bất chấp những lời đồn đại đó, các học sinh thực ra cũng không quá lo lắng. Với sự có mặt của Chúa tể Gryffindor và hai Chúa tể Slytherin trong học kỳ này, họ biết chắc sẽ không có chuyện gì xảy ra. Chỉ là không biết loại quái vật nào đã lẻn vào, và bằng cách nào.

Thấy những lời đồn không thể bị dập tắt, hiệu trưởng Ilvermorny không còn cách nào khác ngoài việc tìm đến Godric.

Gần đây Godric không mấy quan tâm đến chuyện này. Mặc dù biết một số học sinh đang bàn tán về quái vật, nhưng mỗi trường đều có những câu chuyện kỳ ​​lạ riêng, và ông ta cũng chẳng coi trọng chuyện này. Làm sao chuyện này có thể khiến hiệu trưởng lo lắng được chứ?

Vì lo lắng cho sự an toàn của học sinh, Godric đồng ý đi xem.

Vì vậy, đêm đó, Godric không ngủ. Thay vào đó, ông theo dõi khu vực mà các học sinh nói rằng họ thường xuyên nghe thấy những tiếng động lạ. Dĩ nhiên, ông chẳng thấy gì cả—dĩ nhiên, hào quang phù thủy trắng toát của Godric thậm chí còn rõ ràng hơn cả phù thủy bình thường, rõ ràng như một ánh sáng chói lòa trong đêm tối. Cecilia và Nagini biết điều đó mà không cần đến gần. Godric không còn lựa chọn nào khác. Đây không phải Hogwarts của ông, và ông không có khả năng Độn thổ. Ông chỉ có thể đuổi theo họ bằng chân, điều này thật khó khăn. Tuy nhiên, ông đã thoáng thấy một luồng hào quang ma thuật quen thuộc, khiến ông bật cười ngay lập tức. À thì, hai ả rắn này, vừa gây rắc rối cách đây không lâu, đã đổi chỗ và lại gây rắc rối lần nữa.

Godric quay lại và kể cho Slade và Salazar nghe chuyện đã xảy ra.

Đêm thứ hai, Godric đứng gác trong khi Slade, lần theo mối liên hệ ma thuật giữa chủ nhân và thú cưng, đi bắt Cecilia. Dĩ nhiên, Nagini, đang co ro gần đó, cũng bị "bắt" cùng lúc.

[Khám phá vui nhỉ?] Slade nhìn con rắn đang quấn quanh cổ tay anh một cách điệu đà.

[Thú vị thật, ở đây cũng có nhiều phòng bí mật mà.] Cecilia nhổ nước bọt vào Slade, liếm cổ tay anh bằng lưỡi. [Slade, chúng tôi không làm hại học sinh, chúng tôi chỉ muốn đi dạo thôi—đừng giận nhé?]

Khi bị bắt, Cecilia cũng cảm thấy hơi bất an, nhưng trong lòng vẫn còn trẻ con nên cô chỉ bám lấy Slade và làm nũng. Nagini thì ngược lại, cuộn tròn người lại và ngoan ngoãn im lặng.

[Theo tôi từ ngày mai trở đi.] Slade không nói gì thêm, chỉ đơn giản là đưa ra những chỉ dẫn này. Anh quay lại nhìn Nagini, "Quay về với Luna đi. Luna không phải là tôi. Với năng lực của cô ấy, cô ấy sẽ đi thám hiểm sau khi tốt nghiệp. Tôi muốn cô ở bên cạnh và bảo vệ cô ấy. Việc cứ lén lút ra ngoài chơi thì có ích gì chứ?"

Nagini có vẻ hơi xấu hổ, nên cô bé rụt đầu lại, gật đầu và bơi về ký túc xá của mình tại Học viện Thunderbird.

Thấy vẻ mặt Slade thật sự nghiêm nghị, Cecilia không dám nói gì, chỉ khẽ huých nhẹ đầu anh.

Salazar, người đang đứng gần đó, đưa tay ra giật Cecilia ra khỏi cổ tay Slade. Hắn túm lấy cổ con rắn, kéo cô lại gần mặt mình. "Cô trơ tráo đến mức gây rắc rối cho chúng tôi chỉ vì chúng tôi không cho cô làm gì trong một thời gian sao? Cô có biết cô là một con Tử Xà không? Cô không cần phải tấn công học sinh; chỉ cần biết chúng tôi mang một con vào trường đã là một vấn đề lớn rồi."

Cecilia cúi đầu thất vọng và im lặng. "Slade đưa cô ra đây vì thấy cô đang chật vật học hỏi từ Alanson, giờ lại gây rắc rối à?" Salazar nói thẳng thừng. Con rắn vẫy đuôi yếu ớt rồi cuối cùng gục xuống, vẻ mặt tuyệt vọng.

Tuy nhiên, Slade lại thấy hơi mềm lòng.

Nét mặt Slade cho anh biết người yêu đang nghĩ gì. Để trấn an con rắn nhỏ, Salazar nói chắc nịch: "Cứ để Leah ở bên tôi suốt thời gian này. Ở bên cô cũng vô ích thôi." Anh liếc nhìn Slade: "Sau bao nhiêu năm theo đuổi cô, cô ấy thậm chí còn chưa học được một phép thuật theo dấu."

Chà, đúng là anh đã quá nuông chiều. Nghe Salazar nói, Slade đành bỏ cuộc. Thực ra, xét tình hình hiện tại, việc Cecilia ở bên anh hay Cecilia ở bên Salazar cũng chẳng khác gì nhau; họ vẫn luôn ở bên nhau. Sáng hôm sau, trong bữa sáng tại Đại sảnh Ilvermorny, Salazar không hề che giấu cảm xúc của mình. Anh ta chỉ đơn giản là đeo Cecilia quanh cổ, rồi đi đến ghế giáo sư để giải thích với Hiệu trưởng Fontana về vấn đề quái vật đang lan truyền trong học sinh.

"Tôi đã xử lý con bé rồi. Nó quá nghịch ngợm, và tôi xin lỗi vì đã làm phiền thầy," Salazar nói, chỉ tay về phía con rắn, đầu nó gục xuống cổ anh ta, trông như sắp chết đến nơi.

Con rắn nhỏ màu xanh lá cây lủng lẳng yếu ớt trên cổ Salazar, trông khá đáng thương.

Hiệu trưởng Fontana thở phào nhẹ nhõm. Miễn là không có con quái vật nào thực sự chui vào thì ổn. Đây là thú cưng của Ngài Slytherin, và miễn là Ngài Slytherin chăm sóc nó thì sẽ không có vấn đề gì.

Salazar bước xuống khỏi ghế giáo sư và ngồi xuống giữa đám học sinh. Slade vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm, trong khi những học sinh gần đó nhìn chằm chằm vào con rắn, bị treo lơ lửng trên cổ Salazar, vẻ tò mò không giấu giếm. "Các em đều nuôi rắn à?" Garfield khẽ hỏi Slade. Cậu nhớ Luna từng nói thầy giáo của cô bé có một con Tử Xà, nhưng con rắn trước mặt cậu ta lại ở chỗ Ngài Slytherin. Vậy, cả nhà đều có một con sao?

"Không hẳn, vì Sal đã tìm cho tôi con thú cưng tôi cần," Slade nói, liếc nhìn cổ Salazar. "Nó gặp rắc rối, nên Sal đã mang nó đi và dạy cho nó một bài học."

Garfield hiểu ra. Điều này có nghĩa là con rắn nhỏ màu xanh lá cây đang quấn quanh cổ Ngài Slytherin thực ra là Tử Xà của Slade. Gần đây nó chạy lung tung khắp trường và gây náo loạn, nên Ngài Slytherin đã cho nó một bài học.

"Cô ta? Cô ta là một bà rắn à?" một học sinh gần đó hỏi, liếc nhìn cổ Salazar. "Tên cô là Cecilia," Slade nói, đưa tay ra lấy một miếng bánh pudding và đưa cho Cecilia. "Muốn ăn không?"

Cô Rắn ngước nhìn Slade yếu ớt, rồi giận dữ quay đi. Thật tình, Ngài Salazar đã bắt nạt cô ta như thế này, vậy mà Ngài của cô ta thậm chí còn không thèm can thiệp.

"Nếu cô không muốn ăn, tôi sẽ mang đi?" Slade nhướn mày. Anh chưa thể chiều chuộng Cecilia ngay được. Không phải vì anh muốn dạy cho cô Rắn một bài học, nhưng nếu anh cứ chiều chuộng cô ấy, sẽ có người lại ghen.

Slade biết quá rõ người yêu của mình dễ ghen đến mức nào. Nhìn xem hồi đó cô ấy ghen tị với con của Alanson đến mức nào, và dạo gần đây cô ấy không muốn Cecilia ở bên cạnh, nên chẳng còn lý do gì để làm vậy nữa.

Nghe Slade nói, cô Rắn vội vàng quay lại và nuốt chửng chiếc bánh pudding trong một hơi.

Sarah nhìn Slade tương tác với con rắn xanh nhỏ trên cổ mình, mắt cô giật giật. Slade nhìn cô Rắn một lúc lâu trước khi quay đi. Tai anh đỏ bừng. Anh không biết chuyện gì vừa xảy ra, nhưng một ý nghĩ kỳ lạ chợt lóe lên trong đầu anh: giá như Salazar có thể biến thành một Hóa Thú Sư và để anh ta đeo trên cổ mình như thế này thì hay biết mấy.

Nhưng ý nghĩ này thực ra chỉ là một suy nghĩ thoáng qua. Nếu tình huống như vậy thực sự xảy ra, có lẽ Slade nên tự mình trở thành một Hóa Thú Sư.

Hử?

Slade tưởng tượng mình trở thành một Hóa Thú Sư, quấn quanh cổ tay hoặc cổ Salazar.

Có đáng thử không?

--------

Chương 73. Trưởng Thành

Khi Salazar trở về ký túc xá, anh thấy một con rắn đen nhỏ cuộn tròn trên giường mình và bật cười.

"Slade, cậu đang làm gì vậy?" Salazar vui vẻ bước tới, ngồi xuống cạnh giường, dùng ngón tay chọc vào cằm con rắn. "Hình dạng này, thú vị đấy chứ?" Anh không biết từ khi nào Slade lại thích dùng Hóa Thú Sư như Godric. Godric vốn thích trêu chọc học sinh, nhưng chuyện gì đã xảy ra với Slade vậy?

[Đưa tôi đi cùng.] Con rắn ngẩng đầu lên, đôi mắt trong veo.

Salazar hiểu ý liền đưa ngón tay ra trước mặt Slade. Con rắn vui vẻ bơi lên ngón tay anh, cuối cùng quấn lấy cổ tay Salazar. "Từ khi nào mà cậu lại trẻ con thế? Thấy Leah làm ầm ĩ như vậy, cậu cũng muốn đi theo à?" Salazar nói vậy, nhưng không hề ngăn cản Slade. Thay vào đó, anh ta hoàn toàn chiều theo ý cậu.

[Tôi muốn nghỉ ngơi.] Dạo này Slade cứ bị học sinh quấy rầy với những câu hỏi. Tuy không khó chịu, nhưng cũng hơi mệt mỏi.

"Tùy cậu." Salazar không từ chối Slade. Thay vào đó, anh ta quay lại và giao Leah cho Godric—mặc dù anh ta biết Cô Rắn đặc biệt không ưa những người có hào quang phù thủy trắng, nhưng xin lỗi, anh ta không quan tâm.

Khi Garfield và bạn cùng lớp quay lại thư viện tìm ai đó, họ chỉ thấy Salazar.

Đứa trẻ ngồi cạnh anh ta tỏ ra thất vọng rõ rệt khi thấy Slade đi mất, nhưng nó nhanh chóng lấy lại tinh thần. Nó ở đó để hỏi, bất kể anh ta hỏi ai, và nó rất thích sự kiên nhẫn của Slade.

"Các em có câu hỏi gì? Cứ hỏi đi!" Salazar nhìn hai đứa trẻ đang đứng trước mặt mình.

Garfield vẫn chỉ là khách như thường lệ; người thực sự muốn hỏi là cậu bé ngồi cạnh. Trong lúc người bạn đang hỏi, Garfield nhận thấy có thứ gì đó chuyển động bên trong cổ áo của Salazar, khiến cậu chú ý. Rồi cậu thấy lớp vải phồng lên, và cuối cùng, một cái đầu rắn nhỏ thò ra từ cổ áo.

Con rắn trông đen thui, vảy hơi lấp lánh, tạo nên vẻ sắc bén, sắc sảo. Đôi mắt đỏ rực, khắc họa vẻ mặt rất người, nghiêng đầu khi nhìn thấy Garfield.

Như thể muốn nói, "Sao cậu lại đến đây nữa?"

Garfield thoáng sững sờ. Chẳng phải lần trước Ngài Slytherin đã nói rằng ngài không nuôi rắn sao? À, hình như là không... chính Slade đã giải thích rằng con Tử Xà Xanh là thú cưng của ngài, chứ không phải của Ngài Slytherin.

Vậy, liệu con rắn đen nhỏ này có phải là thú cưng của Ngài Slytherin không?

Con rắn đen nhỏ, bất mãn với cái nhìn quá lộ liễu của Garfield, bơi ra và quất Garfield bằng đuôi. Một vết đỏ bất ngờ xuất hiện trên mu bàn tay cậu bé. Garfield giật mình suýt đâm vào đó. Thực ra cũng chẳng đau đớn gì. Hắn chỉ cần dùng phép thuật trắng để chữa lành vết bầm.

Garfield cầm đũa phép bằng một tay, nhìn chằm chằm vào vết bầm ngày càng rõ rệt trên mu bàn tay. Hắn vừa mới dùng phép thuật trắng chữa lành, vậy mà lại không có tác dụng sao?

Mặc dù Salazar đang thuyết giảng, nhưng tầm nhìn ngoại vi của hắn cũng bắt gặp được tình hình. Slade vừa chui ra khỏi cổ áo hắn; chắc chắn hắn không thể nào không biết. Nhìn thấy vẻ mặt của Garfield, Salazar cười khúc khích, "Đừng có động đến hắn."

"Hắn ta? Vậy ra đây là Ngài Rắn à?" Garfield gạt vết bầm trên tay sang một bên, sự tò mò dâng lên. Hắn dường như muốn bắt con rắn đen nhỏ trước mặt và xem xét cấu trúc của nó.

Nhưng ngay khi hắn vừa đưa tay ra, đuôi con rắn lại quẹt vào hắn, và giờ vết bầm đã thành hình chữ thập. "Chẳng phải ta đã bảo ngươi đừng động đến hắn sao?" Salazar viết xong vài nét rồi quay lại nhìn Garfield đang đối mặt với con rắn nhỏ trên bàn.

"Hắn ta có hiểu được chúng ta không?" Garfield ngước nhìn Salazar. Hắn nhớ ra con rắn nữ vài ngày trước có thể hiểu được, vậy thì gã rắn nam này cũng có thể hiểu được sao?

"Dĩ nhiên là có." Salazar hơi bất ngờ trước câu hỏi của Garfield.

Garfield nhìn xuống vết bầm tím hình chữ thập trên tay, cảm thấy hơi bực bội. "Sao phép thuật trắng chữa lành của ta lại không có tác dụng?"

"Dĩ nhiên là vì hắn ta mạnh hơn ngươi," Salazar nói một cách thản nhiên.

"Đòn tấn công đặc biệt của con basilisk?" Garfield nghiêng đầu, nhìn con rắn đen nhỏ cuộn tròn trên bàn. "Không, nó là rắn." Salazar nhướn mày. "Rắn mạnh hơn basilisk rất nhiều. Biểu hiện rõ ràng nhất là chúng có thể biến thành hình người. À, cái này, tình yêu của ta."

Garfield cứng người. Hắn cảm thấy cổ mình kêu răng rắc hai lần, rồi từ từ chuyển ánh mắt sang con rắn đen nhỏ trên bàn.

Hắn đọc rõ sự chế giễu trong đôi mắt đỏ của nó.

"Mày vẫn muốn bắt nó à? Mày càng ngày càng táo bạo đấy," Salazar trêu Garfield, rồi đưa tay về phía con rắn đen nhỏ.

Con rắn đen nhỏ khạc lưỡi đe dọa Garfield, rồi trườn dọc theo ngón tay Salazar đến cổ anh, quấn đuôi quanh cổ. Sau đó, nó tựa đầu vào tai anh và liếm láp.

Salazar cụp mắt xuống.

"Sla, dừng lại đi."

Garfield suy sụp, loạng choạng trở về ký túc xá.

Vào tháng Mười, Slade bí mật tổ chức cho Salazar một buổi lễ trưởng thành, chỉ có hai người, theo nghi lễ truyền thống của gia tộc Slytherin, mặc dù khá đơn giản.

Sau buổi lễ, Salazar nhìn Slade với ánh mắt đầy ẩn ý.

Anh đã trưởng thành rồi, và ngày trưởng thành của Slade cũng không còn xa nữa.

Anh đã chờ đợi ngày này rất lâu, rất lâu rồi.

Ngày 1 tháng 12, Slade bị đánh thức bởi một nụ hôn - người yêu của anh đã thức dậy từ trước và hôn anh thật sâu, gần như làm anh nghẹt thở và trêu anh tỉnh giấc.

Anh mở mắt ra và bắt gặp một đôi mắt tràn ngập tình yêu.

Không thể tin được, tai Slade đỏ bừng. "Dậy đi! Hôm nay là sinh nhật em." Salazar không làm gì quá đáng, chỉ cúi đầu và hôn lên mũi Slade. "Anh không định tổ chức lễ trưởng thành cho em. Anh chỉ muốn tổ chức một sinh nhật mà em chưa từng có."

Hơn nữa, Slade chưa bao giờ tổ chức sinh nhật đúng nghĩa. Một ngàn năm trước, anh bận rộn luyện tập và hoàn thành nhiệm vụ, vậy thì ai quan tâm đến sinh nhật chứ? Hơn nữa, bản thân Salazar còn chưa tổ chức sinh nhật, nên Slade chắc chắn cũng sẽ không.

Một ngàn năm sau, họ vẫn chưa nhận ra điều đó. Khi Salazar cuối cùng cũng nhận ra mối liên hệ giữa sinh nhật và trưởng thành, Slade, vẫn đang trong tình trạng sức khỏe yếu do chấn thương, đã không nhắc đến chuyện đó.

Năm nay, cuối cùng anh cũng có thời gian lên kế hoạch cho sinh nhật của mình, nhất là khi đó lại là một ngày vô cùng ý nghĩa - ngày trưởng thành, một dịp trọng đại.

Mặc dù là thứ Hai, nhưng không gì quan trọng hơn sinh nhật của Slade đối với Salazar. Về việc đi học, anh chỉ chào các giáo sư rồi bỏ qua. Salazar đưa Slade ra khỏi Ilvermorny và Độn thổ một quãng đường dài từ Massachusetts - nơi Ilvermorny tọa lạc - đến trung tâm thành phố New York.

Hình như Salazar đã lên kế hoạch cho ngày hôm đó, nên Slade cứ thế đi theo anh mà không hề lo lắng gì.

Điểm dừng chân đầu tiên là một cửa hàng tráng miệng, Salazar mua cho Slade một viên kem đôi.

Slade cầm lấy cây kem với vẻ mặt ngơ ngác. Trông anh có vẻ thích món tráng miệng không nhỉ? Nhưng vì đó là quà của người yêu nên dĩ nhiên anh phải ăn hết. Hơn nữa, nó thực sự rất ngọt ngào.

"Đây là quà sinh nhật thứ tư của Slade," Salazar nói, nhìn chăm chú vào Slade, người đang đi theo mình.

Slade sững sờ.

Rồi Salazar dẫn Slade đến Hẻm Ma Thuật ở New York và chọn một con mèo trắng như tuyết từ cửa hàng thú cưng. "Đây là quà sinh nhật thứ năm của Slade."

Slade đã ăn xong kem. Thấy Salazar đưa con mèo cho mình, cậu theo bản năng cầm lấy và vuốt ve bộ lông của nó. Cuối cùng cậu cũng hiểu ra. Liệu Salazar có định đền bù cho sinh nhật của mình không? Anh ta học được điều này ở đâu? Dù sao thì, dù là quà sinh nhật, cũng đừng chọn một con thú cưng như thế này!

Salazer đã ghen tị với một con basilisk ở nhà rồi, mà mua một con thú cưng như thế này ư? Ôm ấp và vuốt ve nó mỗi ngày ư?

Salazer sẽ không thể chịu đựng nổi trong hai ngày đâu, được chứ?

Sau đó, Slade nhận được các vật phẩm giả kim, vật liệu quý hiếm, sách vở và nhiều món quà khác, cho đến tận quà sinh nhật thứ mười tám của cậu. Nhưng Salazar dừng lại và quay sang nhìn Slade.

Giờ Slade trông tươi tỉnh hơn hẳn - chủ yếu là vì đồ đạc của cậu đều nằm trong túi du hành vũ trụ - ngoại trừ con mèo trên tay. "Có chuyện gì vậy, Sal?" Slade tò mò nhìn cậu. Thấy ánh mắt lo lắng của cậu dán chặt vào con mèo trên tay, anh thấy buồn cười. Chẳng lẽ cuối cùng cậu cũng phát hiện ra rắc rối sau khi tặng quà sao?

Slade búng tay, triệu hồi cô gia tinh Hogwarts, và bảo cô mang con mèo trắng đến cho Luna chăm sóc. Anh bảo cô cứ để nó cho mình chăm sóc tạm thời; anh và Salazar còn nhiều việc khác phải làm.

Salazar thở phào nhẹ nhõm khi con mèo phiền phức được đưa đi, dù vẫn hơi bực mình vì đã chọn nhầm quà. Tuy nhiên, anh nhanh chóng gạt chuyện đó sang một bên; những việc quan trọng hơn đang chờ anh.

"Slade," Salazar nhìn vào mắt Slade.

"Hửm?" Slade hơi nhếch cằm.

"Muốn trải nghiệm cảm giác say xỉn không?" Salazar hỏi với một tiếng cười khẽ. "Được!"

Hai người đàn ông, vừa mới trưởng thành - giờ đã có thể tự do bước vào quán bar một cách công khai và chân thành - tìm được một quán bar bất chấp ánh nắng ban mai. Họ bù đắp bằng số lượng và chất lượng kém. Salazar gọi một tấn rượu mạnh ở quầy bar, khiến người phục vụ hơi bối rối.

Nếu Salazar không trả tiền trước, họ hẳn đã nghĩ anh ta đang đùa.

Salazar và Slade tìm được một chiếc bàn ở góc. Bàn được phủ kín bởi những chiếc ly cocktail, và hai thùng rượu brandy Pháp chưa mở nằm dưới chân họ. Họ cụng ly gần nhất, tiếng leng keng giòn tan khiến cả hai đều cảm thấy hơi choáng váng.

Từng ly một được uống cạn, và khi bàn đã trống trơn, Salazar và Slade vẫn còn tỉnh táo. Ngay cả với tất cả lượng rượu họ đã uống, họ vẫn không hề say.

Cảm giác say xỉn thực sự là như thế nào?

Khi thùng rượu brandy đầu tiên được rót xong, Salazar vẫn còn tỉnh táo, nhưng Slade thì hơi choáng váng. Rốt cuộc, huyết thống của Salazar mạnh hơn, nên chẳng trách Slade lại gặp rắc rối trước.

Salazer quan sát tình trạng hiện tại của Slade và nhẹ nhàng liếm môi cô—đôi má điển trai của anh ửng hồng một cách kỳ lạ. Một tay đặt lên trán, tay kia đặt lên chai rượu, đôi mắt đen láy sáng lên.

Salazar đột nhiên cảm thấy hành động của mình thật sự rất độc ác. Anh cảm thấy như mình đang cố chuốc say ai đó—không, chẳng phải đó là mục đích ban đầu của họ sao? Nhưng có gì đó không ổn.

Salazar đã hoàn toàn quên mất kế hoạch cùng nhau trải nghiệm cảm giác say xỉn; thực tế, chỉ có Slade là say.

Nhìn thấy người yêu trong tình trạng này, Salazar không muốn để lộ trước mặt bất kỳ ai, nên anh chỉ đơn giản là đỡ Slade ra khỏi quán bar. Tìm một khách sạn gần đó để nghỉ ngơi cũng khá dễ dàng. Sau khi đặt người đàn ông lên giường, Salazar đứng dậy và đi vào phòng tắm lấy khăn ướt lau mặt cho Slade. Nhưng khi anh ra ngoài, anh thấy Slade đang ngồi trên giường, mắt lơ đãng, nhìn về một nơi nào đó không rõ.

"Slade?" Salazar khẽ gọi.

Người đàn ông được gọi tên chậm rãi quay đầu lại, mắt vẫn còn mơ màng, nhưng dường như đã rất quen thuộc với mùi hương và giọng nói trước mặt. Slade đứng dậy và lao đến trước mặt Salazar.

"Anh đang..." Salazar chưa kịp hỏi xong thì chàng trai đẹp trai trước mặt đã chặn họng anh bằng một nụ hôn say xỉn.

Slade không thực sự mất kiểm soát. Anh chỉ đơn giản là hành động theo bản năng, bị rượu thúc đẩy, như hôn và ôm người đàn ông trước mặt, và muốn gần gũi với anh ta—vì vậy quần áo anh ta mới bị kéo giật. Salazar ấn Slade xuống giường, nhìn xuống chàng trai xinh đẹp bên dưới. Giọng anh khàn khàn, "Slade, đừng ở đây—dừng lại. Cư xử cho đúng mực đi."

Tuy nhiên, Slade không thể hiểu nổi anh ta đang nói gì. Não anh gần như bị rượu làm cho tê liệt. Anh chỉ biết âm thanh bên cạnh mình thật tuyệt vời, sâu lắng và gợi cảm. Vậy nên, Slade quay đầu lại và hôn lên môi Salazar. Nhưng rồi, nhận ra mình sẽ không nghe thấy âm thanh đó nữa, hắn dời mắt và cắn vào yết hầu của Salazar.

"Ngoan nào—Slade!" Salazar gần như bất lực. Hắn không hề có ý định làm gì Slade hôm nay. Hơn nữa, thời gian và địa điểm đều không phù hợp. Ngay cả một khách sạn tồi tàn cũng không phải là nơi thích hợp.

Tất nhiên, cái gọi là "khách sạn tồi tàn" thực ra là một khách sạn cao cấp nổi tiếng ở New York, nhưng điều đó dường như không ổn với Salazar. Nếu phải chọn một nơi, hắn sẽ phải chọn Lâu đài Slytherin hoặc nhà riêng của họ. Ngay cả sau khi bị dày vò đến mức quá tải, Salazar vẫn kiên quyết từ chối đối xử nhẹ nhàng với Slade—đây không phải là người yêu của hắn, đây là người hắn yêu, và người hắn yêu xứng đáng được hưởng những điều tốt nhất.

Cuối cùng, Salazar buộc Slade phải nghỉ ngơi. Suy cho cùng, hắn chỉ say xỉn chứ không phải phê thuốc, nên hắn không cần phải làm gì cả.

Slade ngủ thiếp đi trong vô thức, còn Salazar thì đang cáu tiết, vội vã chạy vào phòng tắm tắm nước lạnh. Thật sự... khó lường.

Cồn không có tác dụng, và Slade tỉnh dậy vào buổi chiều. Mở mắt ra, anh thấy vị tộc trưởng ngồi bên cạnh, vẻ mặt khó chịu. Đầu anh không đau, nên chàng trai trẻ đẹp trai chỉ chớp mắt ngây thơ nhìn Salazar: "Sal, tôi say à?"

"Phải, tôi không chỉ say mà còn lao vào vòng tay anh nữa," Salazar nói, môi giật giật. Slade giờ đã học được bài học rồi, không dễ bị trêu chọc nữa. Nghe Salazar nói, Slade làm ra vẻ ngoan ngoãn: "Thật sao? Thật ra, tôi có thể lao vào vòng tay anh ngay cả khi tôi tỉnh táo—"

"Thử nói thêm một câu nữa xem?" Salazar vỗ nhẹ vào cánh tay, nhìn Slade với ánh mắt mơ hồ.

Đang bị dò xét, cậu bé đột nhiên im bặt. Anh gần như quên mất chuyện trước đây, anh đã từng điên cuồng trêu chọc người yêu mà không sợ rắc rối, chỉ dựa vào vị thế vị thành niên của mình. Giờ thì anh đã trưởng thành rồi.

"Giờ chúng ta đang ở đâu?" Slade đột ngột đổi chủ đề.

Salazer không vạch trần anh, mà tiếp tục câu nói của Slade: "Một khách sạn ở trung tâm New York. Anh say. Nhưng hình như giờ anh đã tỉnh táo rồi. Anh muốn làm gì tiếp theo? Hôm nay là sinh nhật anh. Anh muốn làm gì thì làm."

Slade ngồi trên giường, suy nghĩ một lúc, rồi rút chìa khóa cửa từ trong túi ra và vẫy trước mặt Salazar.

"Slade, anh nghiêm túc đấy à?" Salazar cau mày.

"Thật đấy." Slade xuống giường, bước vài bước về phía Salazar. Anh vòng tay ôm eo Salazar, khẽ nghiêng đầu hôn lên môi hắn. Khi môi và răng họ chạm nhau, Slade kích hoạt khóa cảng. "Thật đấy, ta muốn ngươi."

Sau một thoáng choáng váng, Salazar và Slade ngã thẳng xuống chiếc giường êm ái trong phòng ngủ chính của Lâu đài Slytherin.

Động tác của Salazar thật nhẹ nhàng và kiềm chế. Cậu con trai xinh đẹp của anh luôn nhạy cảm và cẩn trọng. Anh không muốn để lại bất kỳ ký ức khó chịu nào cho cậu - đặc biệt là sau những gì đã xảy ra một ngàn năm trước. Thực ra, sau khi trở về, Salazar đã cố gắng nhớ lại cảnh tượng lúc đó, nhưng đáng tiếc là cậu thực sự không còn chút ký ức nào.

Nụ hôn lúc này giống như một phép thử hơn. Slade nhẹ nhàng liếm khóe môi Salazar bằng đầu lưỡi, rồi vòng tay ôm lấy cổ người đàn ông và cúi xuống. Môi lưỡi họ quyện vào nhau, hơi thở của họ ngày càng trở nên hỗn loạn. Chiếc áo choàng đen bị xé toạc, để lộ những mảng da thịt trắng muốt. Salazar cúi đầu, để lại những vệt máu đỏ thẫm trên cơ thể Slade. Những đốm đỏ thẫm đọng lại trên cổ và xương quai xanh của chàng trai điển trai.

Slade ngửa đầu ra sau, thở hổn hển, mắt mờ đi khi nhìn lên trần phòng ngủ. Những ngón tay anh luồn vào tóc Salazar, và bất cứ nơi nào anh chạm vào cơ thể, một luồng hơi ấm nhẹ nhàng lan tỏa. Bước chân thong thả của Salazar khiến anh có chút mất kiên nhẫn.

"Slade..." Vừa thốt ra những lời đó, Slade không thể tin được âm thanh khàn khàn, mềm mại kia lại phát ra từ chính miệng mình.

"Hửm? Có chuyện gì vậy?" Những ngón tay của Salazar lướt nhẹ trên bụng Slade. Nghe thấy giọng nói của người yêu, anh ngước lên nhìn.

"Anh muốn em—"

Ánh nắng buổi sáng thật sự rất khó chịu.

Slade quay người và vùi đầu sâu hơn, cố gắng tránh ánh sáng chói chang. Tiếng động của anh đánh thức người đang ngủ bên cạnh. Anh biết chuyện gì đang xảy ra, và chỉ bằng một cái phẩy tay, anh đã dùng phép thuật để chặn ánh nắng chiếu qua cửa sổ. Sau đó, anh luồn đầu ngón tay vào một lọn tóc và vuốt ve.

Cảm giác như có ai đó đang nghịch tóc mình không rõ ràng, nhưng vẫn rất rõ ràng. Slade khịt mũi khe khẽ, vén tóc ra sau và tiếp tục ngủ, không hề có dấu hiệu gì sẽ thức dậy.

Lò sưởi trong phòng cháy sáng, nên dù chỉ đắp một chiếc chăn mỏng, anh cũng không cảm thấy lạnh.

Salazar nhíu mày nhìn cậu bé, đầu vùi vào ngực mình. Ánh mắt anh lướt từ khuôn mặt vẫn còn đỏ ửng đến chiếc cổ được chạm khắc tinh xảo, rồi đến bờ vai và xương quai xanh lộ ra—những vết đỏ trên đó càng rõ nét hơn sau đêm.

Có lẽ ánh mắt của Salazar quá mãnh liệt, và Slade cảm thấy hơi buồn ngủ, nhưng anh không tỉnh hẳn. Thay vào đó, anh mơ màng mở mắt ra và nhìn người yêu bên cạnh với vẻ mặt ngơ ngác. Đôi mắt mơ màng ấy không phải màu đen, mà là một màu đỏ rực rỡ vẫn chưa phai.

"Ngủ đi." Salazar rời mắt, nhẹ nhàng hôn lên trán Slade, rồi đưa tay ôm đầu cậu bé vào lòng.

Slade, quá mệt mỏi không thể cử động, không thể cưỡng lại cơn buồn ngủ. Cậu gật đầu rồi ngủ thiếp đi, điều này khiến Salazar thấy buồn cười. Anh đã muốn dậy làm bữa sáng cho Slade, nhưng có vẻ như cậu bé sẽ ngủ suốt đêm. Tốt hơn là nên đợi đến khi cậu bé thức dậy mới ăn.

Salazar đã đoán đúng. Khi cậu bé trong vòng tay anh tỉnh lại, trời đã tối.

"Con đói không? Dậy ăn gì đi?" Salazar dùng đầu ngón tay huých vào má Slade. "Con ngủ cả ngày rồi."

"Hừm..." Slade bắt đầu nói, rồi im bặt. Giọng anh khàn đặc, có lẽ vì tối qua đã làm việc quá sức. Salazar cười khúc khích, cúi xuống hôn lên môi người yêu. "Nằm xuống một chút. Ta sẽ lấy gì đó cho con ăn, nhưng giờ muộn rồi, ăn ít thôi."

Đồ ăn Salazar mang đến chủ yếu là đồ ăn nhẹ, rõ ràng là anh hiểu rằng một số người không hợp với đồ ăn nhiều dầu mỡ vào lúc này.

Slade đã trải qua vài ngày khó khăn, chủ yếu là do khó chịu về thể chất - loại chuyện này hoàn toàn xa lạ với anh, nên anh không có kinh nghiệm xử lý. Anh không thể đứng hay ngồi, và lưng anh đau nhức khủng khiếp, khiến anh cảm thấy kiệt sức hoàn toàn.

Gần đây, nơi yêu thích của Slade có lẽ là giường, vì anh có thể nằm xuống.

Có một tiếng xì xào nhỏ bên trong Học viện Ma thuật và Pháp thuật Ilvermorny. Không có gì xấu, nhưng mọi người chỉ tò mò không biết hai Lãnh chúa Slytherin đã đi đâu. Hình như họ đã không gặp họ lâu lắm rồi.

Ban đầu Godric hơi bối rối, rồi anh hỏi Cecilia, người phụ nữ rắn đã bị bỏ lại bên cạnh mình.

Câu trả lời anh nhận được là: "Rất xa, về Anh."

Trở về Anh ư?! Đó chính là cảm giác khi tiếng sét đầu tiên giáng xuống. Hai đứa Slytherin này dạo này càng ngày càng ngông cuồng sao? Chúng đã lặng lẽ trở về Anh rồi sao? Godric đưa cho Salazar một lá thư, và Salazar trả lời bằng một câu duy nhất, vô cùng ý nghĩa. Godric đọc xong rồi ném tờ giấy da vào lò sưởi.

—Slade đã trưởng thành, và cậu ấy trở về nhà để ăn mừng.

Được rồi, hai người đúng là giỏi nhất trong việc vui chơi.

Bất lực, Godric chỉ có thể nghĩ ra một cái cớ vu vơ. Điều đó cũng chẳng quan trọng lắm, nhưng sự tò mò của học sinh không thể kìm nén được.

Sau khi biến mất khoảng hai tuần, Salazar và Slade xuất hiện trở lại khuôn viên trường Ilvermorny.

Ba tháng ở Ilvermorny trôi qua nhanh chóng và nhàn nhã. Draco và Astoria thích nghi tốt với chương trình học thực tế tại trường. Ilvermorny thậm chí còn mời Godric và Salazar đến hỗ trợ lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám.

Về lý do tại sao Slade không được mời, đơn giản là vì họ không thể tìm thấy anh ta. Lúc đó, Slade trốn trong tay áo Salazar, giả vờ là một con thú cưng thực sự. Salazar không chịu vạch trần anh ta, và Godric càng không muốn làm vậy. Vì vậy, nhà trường không thể tìm thấy anh ta và đành phải bỏ cuộc.

Nếu có ai phải trải qua những thời điểm khó khăn nhất trong giai đoạn này, thì đó hẳn là Luna.

Chắc chắn cô đã nghe những gì Godric nói khi say xỉn ở nhà Slade và Salazar. Nói đúng ra, cô không ghét Godric; ngược lại, cô thích tính cách của anh ta, nhưng cô chưa từng nghĩ đến một mối quan hệ sâu sắc hơn.

Luna luôn là người phóng khoáng và tự do. Cô ấy hứng thú với những điều chưa biết và khao khát học hỏi nhiều hơn để trở nên mạnh mẽ hơn. Nhưng còn mối quan hệ ư?

Điều đó thực sự không nằm trong tâm trí Luna.

--------

Chương 74. Anh Yêu Em

Với sự trở về của các học sinh từ Ilvermorny, không khí tại Hogwarts lại trở nên sôi động. Các học sinh trao đổi được người quen dẫn đi tìm hiểu về trường pháp thuật Mỹ.

Sau khi trở về Hogwarts, cuộc sống của Salazar và Slade trở lại bình thường, ngoại trừ những lần mất tích không rõ nguyên nhân.

Họ cũng có những vấn đề quan trọng khác cần giải quyết, liên quan đến công việc tương lai. Salazar và Godric đã nói rõ rằng họ muốn ở lại giảng dạy, và không ai phản đối, nhất là khi tất cả các vị trí giáo sư đều đã kín chỗ—giáo sư môn Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám năm nay vẫn là Giáo sư Moody. Giáo sư Moody không thể trở lại làm Thần Sáng nữa, nhưng ông là một giáo viên Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám giỏi, ít nhất là Salazar và Godric nghĩ vậy. Vậy nên, Hiệu trưởng Dumbledore đã giữ lại Giáo sư Moody cho năm thứ bảy, và trừ khi có bất kỳ tình huống bất trắc nào xảy ra, vị trí đó sẽ không thay đổi cho năm sau.

Điều này đặt ra câu hỏi về vị trí của Godric và Salazar - người chịu ít áp lực nhất là Slade, vì giáo sư Cổ ngữ Rune dự định từ chức vào cuối năm học, và Hiệu trưởng Dumbledore vẫn chưa tìm được người thay thế phù hợp. Nếu Slade cũng dự định tiếp tục làm giáo viên, anh ấy sẽ là người hoàn hảo.

Suy cho cùng, với tính cách của Slade, ngay cả khi anh ấy dạy một khóa học bắt buộc, mặc dù kỹ năng của anh ấy đủ tốt, nhưng vẫn chưa rõ liệu anh ấy có khả năng lãnh đạo học sinh hay không.

Anh ấy không thể quá dễ dãi với học sinh, cũng không thể quá nghiêm khắc. Cá nhân Hiệu trưởng Dumbledore tin rằng Slade không có khả năng cân bằng hai thái độ đó.

Nếu không có gì khác, ít nhất Hiệu trưởng Dumbledore cũng khá giỏi trong việc đánh giá người khác, và Slade thực sự không có khả năng đó. Nhưng dạy một khóa học tự chọn thì dễ dàng hơn nhiều. Thứ nhất, lớp học ít hơn, và thứ hai, học sinh cũng không nhiều. Thứ ba, dù yêu cầu có khắt khe một chút cũng không sao; tệ nhất, học sinh có thể tự bỏ cuộc. Nghe có vẻ hơi bi quan, nhưng đó là sự thật.

Tuy nhiên, Hiệu trưởng Dumbledore nghi ngờ rằng nếu Slade thực sự dạy Cổ ngữ Rune, số lượng học sinh theo học sẽ chỉ tăng chứ không giảm.

Không thể tránh khỏi; ai cũng thích cái đẹp, nhất là khi người đẹp này lại còn độc thân.

Khi Hiệu trưởng Dumbledore đến gặp Slade để hỏi xem anh ta có muốn tiếp quản Cổ ngữ Rune không, Slade và Salazar đang ở trong văn phòng dưới tầng hầm, xem xét hồ sơ học sinh. Giáo sư Snape đang ở phòng sau, pha chế độc dược và không hề có ý định đối đầu với hai người.

Khi Hiệu trưởng Dumbledore bước vào văn phòng dưới tầng hầm, ông thấy Ngài Slytherin đang ngồi trên ghế sofa, lật danh sách học sinh, Slade dựa vào vai ông, gần như nép mình trong vòng tay ông.

Cử chỉ này khiến Hiệu trưởng Dumbledore nghẹn ngào. Nói đến đây, liệu có điều gì sâu xa hơn chưa được khám phá về mối quan hệ giữa hai người này không?

"Tiếp quản lớp Cổ ngữ Rune?" Slade chớp mắt trước những gì Hiệu trưởng Dumbledore nói mà không chút do dự. "Được rồi, dù Hiệu trưởng không nói cho tôi biết, tôi chắc chắn sẽ hỏi xem vị trí nào phù hợp với mình. Dù sao thì, Sal vẫn ở lại trường, và tôi muốn ở bên cậu ấy."

Theo logic, Hiệu trưởng Dumbledore đáng lẽ phải vui mừng vì đã tìm được một giáo sư dễ dàng như vậy. Nhưng không hiểu sao, nhìn cử chỉ thân mật giữa hai người trước mặt, ông lại cảm thấy có chút lo lắng. Nếu chuyện này bị phát hiện, các nữ sinh trong trường sẽ đau lòng đến mức nào?

"Chúng ta mở lại lớp học sau nhé," Salazar đột nhiên nói. "Các môn học hiện tại trong trường đều do giáo sư phụ trách, nên tôi sẽ mở lại."

Hiệu trưởng Dumbledore không thể từ chối, nên ông hỏi một cách nghiêm túc: "Ngài Slytherin và Ngài Gryffindor sẽ dạy môn gì?"

Salazar suy nghĩ một lúc rồi trả lời. "Tôi sẽ dạy hai lớp: Nghệ thuật Hắc ám và Chiến đấu. Tôi sẽ dạy cả hai lớp từ bây giờ. Godric sẽ ở lại dạy, nhưng điều đó sẽ không xảy ra cho đến khi anh ấy trở lại." Salazar không quên rằng có người đã lên kế hoạch đồng hành cùng Luna trong những chuyến phiêu lưu của cô bé. Ngay cả việc dạy học ở trường cũng có thể sẽ là một sự kiện sau này.

Hiệu trưởng Dumbledore lại bối rối. Dạy cả hai lớp Nghệ thuật Hắc ám và Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám trong cùng một trường sao? Không biết Bộ Pháp thuật có chấp thuận đơn xin học nghe có vẻ lố bịch này không.

Hình như cũng không được. Chẳng ai muốn làm mất lòng Ngài Slytherin cả. Nhỡ ngài ấy có thù thì sao? Hơn nữa, ngài ấy vẫn phải làm giáo sư ở trường. Con của ngài không được đi học sao? "Và, tôi sẽ là Chủ nhiệm Slytherin," Salazar nói thêm. Đây là sự trở về với cội nguồn của ông, vì ông đã từng là Chủ nhiệm Slytherin. "Giáo sư McGonagall vẫn sẽ là Chủ nhiệm Gryffindor. Godric sẽ đi xa sau khi tốt nghiệp."

Các nhà sáng lập đã sắp xếp xong xuôi, vậy Hiệu trưởng Dumbledore còn có thể nói gì? Ông chỉ có thể gật đầu đồng ý.

Cuối năm học, các học sinh trao đổi trở về, và chẳng mấy chốc đã đến lúc cho kỳ nghỉ lãng mạn.

Ngày 14 tháng 2, Ngày lễ tình nhân.

Sáng sớm hôm đó, lũ cú bận rộn như một cơn lốc. Trong bữa sáng, hàng chục hộp quà bay đến và được ném xuống trước mặt các chàng trai và cô gái trẻ, khiến cả Đại sảnh đường trở nên hỗn loạn.

Hiệu trưởng Dumbledore, ngồi trên ghế giáo sư, trông không có vẻ gì là buồn bã. Thay vào đó, ông mỉm cười và nhận xét về tuổi trẻ. Điều đó hoàn toàn đúng. Những chàng trai và cô gái này đang ở độ tuổi mới yêu, và Hogwarts không quan tâm đến chuyện tình cảm của học sinh, nên không có gì ngạc nhiên khi thấy cảnh tượng như vậy ở trường. Những người được yêu thích nhất trong Ngày lễ tình nhân năm nay vẫn là một vài người như vậy.

Godric, Salazar và Slade hiện diện nổi bật, tiếp theo là Harry. Trong số các cô gái, Hermione và Luna nhận được rất nhiều sô cô la—Draco và Astoria thì không. Hiện tại họ không phải đang hẹn hò, mà là một cặp đôi đã đính hôn, nên chẳng ai muốn dây dưa vào họ cả.

Còn với những người như Harry và Hermione, dù ai cũng biết họ luôn bên nhau, nhưng họ vẫn không khỏi có chút mơ mộng viển vông.

Ba người đàn ông quyền năng đã du hành xuyên thời gian và không gian còn nổi tiếng hơn nữa. Họ đẹp trai và quyền lực, ai mà chẳng muốn được như vậy chứ?

Godric nhận được nhiều quà nhất, nhưng bản thân hắn rõ ràng chẳng vui vẻ gì. Vừa nhận quà, hắn vừa liếc nhìn bàn Ravenclaw, rõ ràng đến mức ngay cả những học sinh ngồi cạnh cũng nhìn thấy. Thấy Godric đứng dậy, Slade bỗng cảm thấy lạ lẫm và huých nhẹ vào người yêu. "Godric định làm gì đây?"

Salazer đang uống nước bí ngô. Hắn quay lại khi nghe thấy giọng Slade. Nhìn thấy vẻ mặt tuyệt vọng của người bạn thân nhất, Salazar nhếch mép. "Anh ấy sắp tỏ tình với Luna."

"Cậu đoán được rồi à?" Slade tò mò nhìn Salazar.

"Quen quá. Hơn nữa, hôm nay là Lễ Tình nhân, mà Luna lại tránh mặt anh ta. Chắc Godric đã phải vật lộn một thời gian dài rồi." Salazar đặt tách trà xuống. "Mặt anh ta cứ như muốn nói, 'Ai quan tâm đến hậu quả chứ? Cứ làm trước đi.'"

Ngay cả ở phía bên kia, Godric cũng đã rời khỏi bàn Gryffindor và đi thẳng đến bàn Ravenclaw, bên cạnh Luna. Luna nhìn chàng trai trẻ đang tiến lại gần mình, khuôn mặt điển trai căng thẳng, những ngón tay siết chặt. "Ngài Gryffindor?"

Godric nhìn Luna bất lực. "Cậu thật sự phải làm vậy sao? Luna—thật đấy, làm ơn hãy nghĩ đến tôi đi? Giờ tôi đã tỉnh táo, không say xỉn, nên tôi hoàn toàn chịu trách nhiệm cho mọi lời mình nói."

Không đợi Luna phản ứng, Godric nói tiếp.

"Tôi biết cậu muốn đi phiêu lưu sau khi tốt nghiệp. Hay là dẫn tôi đi cùng? Tôi biết rất nhiều phép thuật trắng, và những sinh vật hắc ám rất sợ tôi. Cậu sẽ an toàn, và nếu cậu bị thương, tôi có thể chữa lành cho cậu. Hơn nữa, tôi là một chiến binh lão luyện. Hầu hết mọi người không thể đánh bại tôi. Tôi giỏi hơn Slade nhiều—"

Slade, ngồi ở bàn Slytherin, rõ ràng có thính giác rất tốt. Cậu suýt sặc sữa khi nghe Godric nói.

"Tên này quên tôi là thầy của Luna rồi à?" Slade nghiến răng. Mặc dù những gì Godric nói về cơ bản là đúng, nhưng theo đuổi một cô gái thì không sao cả. Có cần phải nhắc đến cậu ta không? Salazar xoa đầu Slade dịu dàng. "Cậu biết đấy, sư tử lúc nào cũng có chút ngây ngô, nhất là khi đó lại là tổ tiên của sư tử."

Godric, ở phía bên kia, tiếp tục, "Và nếu các em gặp nguy hiểm, các em không thể lúc nào cũng tìm Slade được. Các em biết đấy, trong gia đình cậu ấy có một tên khốn đốn ghen tuông—và nếu các em đi cùng anh, các em không phải lo lắng về việc cậu ấy ghen tuông và ảnh hưởng đến mối quan hệ của họ—"

Chỉ cố gắng an ủi Slade, vậy mà giờ cậu ấy lại là người bị cuốn vào cuộc chiến. Salazar không khỏi đảo mắt.

Godric thực sự đang dốc toàn lực để chinh phục cô gái.

Có lẽ vì có người để chia sẻ những khó khăn, tâm trạng của Slade đã khá hơn, và cậu ấy liếc nhìn Salazar với một nụ cười.

Các học sinh xung quanh cậu ta không chỉ ngạc nhiên trước lời thú nhận đột ngột của Chúa tể Gryffindor, mà còn bởi những gì cậu ta nói—thật là nhiều thông tin. Chuyện Slade có một tên khốn đốn ghen tuông trong gia đình là sao?

Luna rõ ràng ngạc nhiên trước sự thẳng thắn của Godric. Cô sững sờ một lúc. Khi lấy lại bình tĩnh, cô không biết mình đang tức giận hay thích thú. Phản ứng bản năng của cô là nhìn về phía bàn Slytherin, và bắt gặp ánh mắt trêu chọc của Slade.

"Luna, nghiêm túc đấy, làm ơn hãy nghĩ đến tôi." Godric nhận thấy sự mất tập trung của cô gái và lên tiếng để giúp cô lấy lại bình tĩnh.

Dĩ nhiên, Luna đã quan sát hành vi gần đây của Godric. Nói rằng cô không cảm thấy gì cả thì là nói dối, nhưng cô không định để Godric thoát tội dễ dàng như vậy.

"Tôi không phiền," Luna nói, mỉm cười nhẹ với Godric. "Miễn là giáo viên đồng ý."

Godric cứng người.

Sự pha trộn phức tạp giữa niềm vui và nỗi buồn gần như khiến Godric cứng đờ người. Anh hiểu ý Luna, và mừng vì cô ấy có cảm tình với anh—nhưng giai đoạn chuẩn bị này hơi đáng tiếc. Vừa rồi, anh đã giẫm đạp Slade để giành được sự ưu ái của một cô gái, và giờ Slade đã trở thành trùm cuối.

Godric quay đầu liếc nhìn bàn Slytherin.

Cậu trai tóc dài đẹp trai thấy cậu nhìn, nở một nụ cười giản dị, không khoa trương trên khuôn mặt điển trai.

Ngày lễ tình nhân năm nay thật sự rất náo nhiệt. Harry và Hermione, trước mặt mọi người, cùng nhau bỏ những thanh sô cô la họ nhận được vào một hộp, rõ ràng là không có ý định ăn chúng. Họ thậm chí còn dàn dựng một màn trao đổi sô cô la ngay giữa sảnh.

Họ đã rất cố gắng để ngăn cản những người khác có những suy nghĩ không đứng đắn.

Thêm vào đó, câu chuyện giữa Godric và Luna cũng là một chủ đề bàn tán sôi nổi. Dường như Ngài Gryffindor đang theo đuổi cô gái, và Luna đang thử thách anh ta.

Và việc Ngài Gryffindor nhắc đến "linh hồn ghen tuông" trong gia đình Slade cho thấy cậu trai đẹp trai này đã có bạn đời.

Chỉ một bữa sáng đã phá tan bao giấc mơ. Nhiều cô gái nhìn Salazar với những biểu cảm khó tả. Liệu anh ta có phải là người đàn ông độc thân duy nhất còn lại trong số những nhân vật có ảnh hưởng? Họ không biết nên cảm thấy nhẹ nhõm hay đồng cảm hơn.

Draco vùi đầu vào bữa sáng, quyết tâm không dính líu đến chuyện này. Nếu các bạn cùng lớp biết hai vị Lãnh chúa Slytherin là những người đầu tiên tìm thấy tình yêu, ai mà biết được họ sẽ tuyệt vọng đến mức nào.

Bên cạnh những sự cố do vài người này gây ra, còn có những chàng trai và cô gái khác cũng bị thu hút bởi nhau và trao đổi quà tặng. Không thể phủ nhận rằng khuôn viên trường tràn ngập tinh thần tuổi trẻ. Vào một ngày như thế này, các cặp đôi xuất hiện khắp nơi.

Slade đứng trên đỉnh Tháp Gryffindor, nhìn xuống những học sinh ra vào trường.

"Cậu đang nhìn gì vậy?" Salazar ôm cậu bé đẹp trai từ phía sau, tựa cằm lên vai cậu. "Nhìn các học sinh à?"

"Không, tôi đang nghĩ về những gì Godric sẽ nói với tôi sau." Giọng Slade pha chút tiếng cười. Godric mời cậu đến Tháp Gryffindor. Bình thường, chẳng ai đến đó cả, nhưng vào ngày đặc biệt này, các học sinh đều đã đi hẹn hò ở nơi khác, khiến tòa tháp càng thêm vắng vẻ. Đây quả là một nơi lý tưởng để nói chuyện, có lẽ là về Luna.

Salazar cười khúc khích, nghiêng đầu, ngậm lấy dái tai Slade, nhẹ nhàng cắn nhẹ.

"Nếu cậu ta không nói được lời nào tử tế, tôi sẽ không đồng ý," Slade nói ranh mãnh. "Sau khi tốt nghiệp, giữ Luna lại với tôi và học thuật giả kim vài năm cũng dễ thôi."

Khi Godric đến, anh thấy Slade và Salazar đang thì thầm với nhau. Lời lẽ ngọt ngào ấy ngay lập tức khiến anh đau bụng, và nghĩ đến những chuyện chưa giải quyết của mình càng khiến cơn đau thêm trầm trọng.

"Slade—" Godric chào. "Ngài Gryffindor đến rồi." Slade quay lại nhìn Godric, nhướn mày. "Tôi nghe nói anh giỏi hơn tôi? Vậy tại sao anh vẫn còn độc thân? Người yêu của tôi là phù thủy Hắc ám hùng mạnh nhất trong lịch sử, và tôi đã chinh phục được cô ấy. Còn anh thì sao?"

Godric lập tức nghẹn lời. Nhà Slytherin đúng là hay thù dai thật.

"Tôi nói thật đấy—về sức mạnh, tôi chắc chắn mạnh hơn. Được rồi, anh có thể lờ tôi đi được không?" Nhìn vẻ mặt của Slade, Godric khôn ngoan dừng lại. "Tôi thực sự thích Luna. Tôi không đùa đâu!"

Slade thở dài. "Godric, nếu tôi nói anh ngốc, thì đúng là anh ngốc thật."

"..." Godric nhìn Slade với vẻ mặt ngơ ngác trước lời nói đột ngột của anh. "Nếu Luna thực sự yêu anh và quyết tâm ở bên anh, tôi sẽ không ngăn cản anh, và tôi cũng không thể." Slade liếc nhìn Godric với vẻ thông cảm. "Rốt cuộc, anh nên cố gắng làm Luna vui lòng, chứ không phải tôi. Nếu Luna đích thân đến gặp tôi và nói rằng cô ấy muốn ở bên Godric, tôi đã đồng ý rồi. Và giờ anh thực sự đã ngỏ lời với tôi. Thỏa thuận của tôi thì có ích gì chứ?"

Godric im lặng nhìn Slade, rồi nhìn Salazar, người đang đứng gần đó, cúi đầu, cố nén tiếng cười.

"Hai người cố tình thể hiện tình cảm trước mặt tôi à—"

"Sao lại thế được, Godric?" Slade tự tin đáp. "Chuyện này là bình thường với chúng tôi."

Hermione thực ra cũng có đôi chút suy nghĩ về tin đồn về "bạn gái của Slade" đang lan truyền khắp trường—cô và Harry thực ra đã yêu nhau được hai năm, và cô cũng đã nghe được một vài câu chuyện.

Hình như Slade đã từng nói rằng anh ta có người mình thích từ lâu rồi?

Anh ta cũng nói rằng người anh ta thích cũng thích anh ta. Theo Hermione, cả trường chẳng có cô gái nào gần gũi với Slade cả. Ngay cả bản thân cô hay Luna cũng không thể được coi là gần gũi. Nếu có ai đó thực sự đủ gần gũi để trở thành người yêu... thì dường như chỉ có một người, một Chúa tể Slytherin khác, mới là người duy nhất.

Suy đoán này có phần đáng lo ngại, nhưng Hermione không thấy ngạc nhiên.

Gần đây Dumbledore đã báo cáo về khóa học mới với Bộ Pháp thuật. Kể cả khi Bộ không muốn chấp thuận, họ vẫn phải chấp thuận và bắt đầu khóa học sớm để xem liệu nó có hiệu quả hay không.

Vì vậy, Salazar chuyển thẳng từ bàn Slytherin sang ghế giáo sư, nơi ông dạy Nghệ thuật Hắc ám và Nghệ thuật Chiến đấu. Còn về Chủ nhiệm Slytherin, ông sẽ không tiếp quản cho đến năm học tiếp theo.

Tất nhiên, học sinh không hề phản đối điều này; không chỉ không phản đối mà còn tràn đầy sự mong đợi.

Salazar ngồi trên ghế giáo sư, càng thu hút sự chú ý hơn nữa. Tuy nhiên, cả học sinh lẫn giáo sư dường như đều gặp khó khăn khi gọi tên hắn. Trước đây, họ gọi hắn là Ngài Slytherin, nhưng giờ họ gọi hắn là Giáo sư Slytherin.

Ghế của Salazar nằm cạnh Giáo sư McGonagall, và các giáo sư đang trò chuyện thân mật trong bữa ăn. Giáo sư McGonagall với đôi mắt tinh tường liếc nhìn bàn tay trái của Salazar và nhận thấy hắn dường như đang đeo... một chiếc nhẫn?

Ngón áp út?

Đó là vật trang trí hay là thứ gì khác? Liệu vị phù thủy Hắc ám từ ngàn năm trước này có biết đeo nhẫn ở ngón áp út nghĩa là gì không?

Chiếc nhẫn màu đen viền bạc, và nó quá nổi bật trên ngón tay nhợt nhạt. Không thể nào giả vờ như không nhìn thấy được. Không chỉ Giáo sư McGonagall nhìn thấy nó, mà các giáo sư khác ngồi gần đó cũng vậy.

Có lẽ một vài học sinh trong khán phòng cũng nhận thấy điều đó.

Để thỏa mãn sự tò mò của mọi người, Hiệu trưởng Dumbledore lên tiếng trước: "Giáo sư Slytherin, hai người có trao nhẫn khi kết hôn một ngàn năm trước không?" Dĩ nhiên, ông sẽ không hỏi trực tiếp như vậy, mà thay vào đó, ông đưa ra một câu hỏi gián tiếp hơn. Sáng nay khi Salazar đeo nhẫn, ông biết điều đó sẽ khơi dậy sự tò mò, nhưng ông không quan tâm. Nghe câu hỏi của Hiệu trưởng Dumbledore, Salazar lắc đầu: "Không, đám cưới một ngàn năm trước rất đơn giản. Một câu thần chú để chia sẻ phép thuật, một nghi lễ đơn giản, được coi là một cuộc hôn nhân."

Các giáo sư gần đó và các học sinh ở hàng ghế đầu đều có vẻ mặt hơi mơ hồ. Vậy, có phải Ngài Slytherin đã vô tình đeo một chiếc nhẫn trang trí vào ngón áp út của mình không?

"...Vậy con có biết đeo nhẫn ở ngón áp út nghĩa là gì không?" Giáo sư McGonagall ngập ngừng, cuối cùng cũng nói ra điều này.

Draco, người luôn ngồi gần đầu bàn Slytherin, ban đầu không để ý. Nghe thấy lời Giáo sư McGonagall, cậu lập tức ngước nhìn Salazar và đúng như dự đoán, thấy một tia sáng bạc lóe lên trên ngón áp út tay trái. Draco vô thức quay sang nhìn Slade.

Những ngón tay của chàng trai đẹp trai ấy sạch sẽ, không tì vết.

Không ư? Thật sao?

Slade thực ra hơi bối rối. Dĩ nhiên là anh ta có chiếc nhẫn, đeo nó như một chiếc vòng cổ bên dưới lớp quần áo. Sáng nay khi thức dậy, anh ta không hề nhận ra Salazar đã đeo nhẫn vào ngón tay mình. Chuyện gì đang xảy ra vậy?

"Tôi biết," Salazar mỉm cười. "Dạo này trong trường có tin đồn tôi vẫn còn độc thân, và khá nhiều học sinh đã gửi thư tình cho tôi. Người yêu tôi không hào phóng đến vậy, nên tôi đeo nhẫn."

Các giáo sư và học sinh có lẽ đều rất đau lòng.

Vậy ra Ngài Slytherin cũng có bạn gái—không, phải là người yêu? Kết hôn?

"Kết hôn?" Hiệu trưởng Dumbledore ngạc nhiên khi nghe Salazar nói vậy. Ngài Slytherin vừa dùng từ "người yêu", và ngài nói rằng ngài biết ý nghĩa của việc đeo nhẫn ở ngón áp út. "Theo truyền thống nhà Slytherin, một khi tên của một cặp đôi được ghi vào phả hệ, họ được coi là đã kết hôn," Salazar giải thích, không chút nao núng. "Còn về đám cưới, chúng ta sẽ tính sau."

Thật là một năm đáng thất vọng! Những nhân vật có ảnh hưởng này, lần lượt từng người một, đều tiết lộ họ không còn độc thân, như thể đó là một cuộc thi vậy. Thậm chí còn kỳ quặc hơn, một người thực sự đã kết hôn - một người mới cưới ư?

Sau khi kỳ thi N.E.W.T. kết thúc, các khối khác thu dọn hành lý và trở về nhà, trong khi các học sinh năm bảy ở lại chuẩn bị cho buổi khiêu vũ tốt nghiệp, một sự kiện thường niên.

Buổi khiêu vũ này không sôi động như buổi khiêu vũ năm tư, nhưng không khí lại thân mật hơn. Mọi người đều học cùng khối, đã giao lưu thường xuyên từ năm nhất, nên không có nhiều sự khác biệt giữa họ.

Các học sinh đều có bạn nhảy riêng. Hermione, dĩ nhiên, đi cùng Harry, và khi Luna bước vào cùng Godric, không ai tỏ ra ngạc nhiên. Slade, mặc bộ tuxedo đen, đứng bên bàn đồ uống, nhìn chằm chằm vào thứ chất lỏng màu hổ phách trong chiếc ly cao của mình. Trong khi đó, Salazar đang bị các học sinh khác thúc giục nâng ly - một cơ hội hiếm có, nên dĩ nhiên, các học sinh sẽ không bỏ lỡ.

Về lý do tại sao không ai nâng ly chúc mừng Slade, thì rất đơn giản. Ngay khi cậu tiến lại gần với chiếc ly trên tay, cậu có thể cảm thấy một ánh mắt hơi lạnh lẽo đang nhìn chằm chằm vào mình - dường như Ngài Slytherin không muốn Slade uống rượu, có lẽ vì vết thương mà anh ta đã phải chịu đựng hai năm trước. Nghĩ vậy, các học sinh từ bỏ ý định đó và chuyển sang nâng ly chúc mừng Salazar.

Slade thấy hơi buồn cười. Salazar rõ ràng sợ anh ta sẽ lại uống quá nhiều và có dấu hiệu say xỉn - anh ta đúng là một người hay ghen.

Cảm giác tham dự một buổi dạ hội tốt nghiệp như thế này hơi lạ lẫm với Slade. Đây cũng là lần đầu tiên cậu đến trường. "Slade—" Hermione, mặc một chiếc váy xanh nhạt, bước đến bên Slade, nắm tay Harry và cầm ly rượu trên tay. Cô ra hiệu cho anh, "Cảm ơn anh đã chăm sóc Harry và em suốt bảy năm qua." Tất nhiên là vì sự quan tâm. Hermione vẫn nhớ Slade đưa cho cô một cuốn sách trên tàu và nói với cô rằng có những khoảng trống không phải là không thể bù đắp.

"Không hề." Slade chạm nhẹ ly của mình với Hermione. "Tôi rất vinh dự được gặp hai người. Hai người cũng đã dạy tôi rất nhiều điều."

Mặc dù các học sinh đã học được bài học và ngừng nâng ly chúc mừng Slade, nhưng số lượng người đến gần anh vẫn không đổi. Hiệu trưởng Swift của họ luôn rất được yêu mến.

Salazar, đang nói chuyện với các giáo sư, liếc nhìn Slade và cau mày nhìn dòng người liên tục xung quanh. Sự thay đổi sắc mặt này đã được Godric, người luôn tìm kiếm rắc rối, nhận thấy. Anh ta huých khuỷu tay vào Salazar, "Có chuyện gì vậy, Salazar?"

Salazar liếc nhìn Godric một cách lạnh lùng. "Cậu thật sự không biết sao? Vậy mà cậu còn hỏi?"

Nhìn một cô gái xinh đẹp mặc váy trắng tiến đến gần Slade, dường như muốn khiêu vũ với anh, Salazar cuối cùng cũng không kiềm chế được. Anh đặt ly rượu xuống và sải bước về phía Slade.

Những học sinh gần đó không hiểu sao cảm nhận được một luồng sát khí từ vị chủ nhân nhà Slytherin.

"Salzer?" Slade nhướn mày và gọi lớn.

Salazar thò tay vào cổ áo Slade và tháo chiếc nhẫn ra. Giữa những tiếng reo hò của đám học sinh xung quanh, anh đeo chiếc nhẫn vào ngón áp út bên trái của Slade với một cử chỉ nghiêm túc và tôn kính.

Slade nhìn người yêu trước mặt, rồi nhìn ngón tay mình. Anh đang bị khiêu khích sao?

Salazar bước tới, nắm lấy cằm Slade bằng những ngón tay. Rồi anh cúi đầu hôn cậu, nhẹ nhàng tách răng cậu ra và đáp trả nụ hôn.

Hành động đó thật đột ngột. Slade nhìn chằm chằm vào người yêu, vẫn còn choáng váng, trước khi đáp lại nụ hôn còn vương vấn. Mọi thứ xung quanh anh dường như tan biến, chỉ còn lại người trước mặt. Mọi cảm xúc mãnh liệt quyện vào nhau giữa môi và lưỡi, rồi lại bị nuốt chửng hoàn toàn.

Trong cơn mê, Slade dường như nghe thấy một giọng nói, pha chút tiếng cười, nhưng hơi khàn; nghe như giọng của chính anh, nhưng cũng giống giọng của Salazar.

"...Anh yêu em."

--------

Chương 75. Extra 1: Diễn Đàn

Chủ đề: Ôi, tôi thấy một người đàn ông sống! Trái tim con gái tôi đang vỡ tung!

Nội dung: Này các đồng hương xa xứ! Hôm nay tôi thấy một người đàn ông sống! Không, có thể anh ấy là một yêu tinh sống! ! Bạn có biết có một quán cà phê mới mở ở Phố Tàu không? Nó nằm ở Phố Tàu, nhưng chủ quán được cho là người Anh. Không, lạc đề rồi. Đó là anh chàng chủ quán. Trời ơi, sao anh ấy lại đẹp trai đến thế!

[Hình ảnh][Hình ảnh]

Tôi đã chụp lén hai bức ảnh anh ấy đang pha cà phê, và tôi không nghĩ những bức ảnh đó đẹp bằng một phần mười anh ấy ngoài đời! Đây có phải là yêu tinh từ trên trời rơi xuống không?!

Nhân tiện, chủ quán trông cũng không già lắm. Mình có hy vọng gì để theo đuổi anh ấy không nhỉ?

2L: Trời ơi, mấy ảnh này nghiêm túc thật à? Bàn tay của chủ quán đẹp quá! Chúng thật trắng trẻo và thon thả, đúng kiểu mình hằng mơ ước. Xin lỗi, một người mê tay, vì mình mới nhìn thấy tay trước... Ôi trời, đây là kiểu dáng gì vậy?

3L: Thật sự là ảnh không chỉnh sửa và không filter sao? Màu da này, hình dáng khuôn mặt này, những đường nét này... Chủ quán có thật sự còn sống không?

4L: Người Anh à? Người Anh với mái tóc đen dài? Sao trông anh ấy tự nhiên thế nhỉ... Anh ấy trông thật dịu dàng khi cúi đầu!! Bạn có thể cho mình biết địa chỉ chính xác được không? Mình cần phải đến đó xem!

5L: Hình như mình biết chủ quán đang nói đến quán cà phê nào, nhưng nói thật thì quán đó tuyệt vời lắm vì chủ quán không mở cửa hàng ngày... Mình đã đến đó ba lần mà chỉ thấy anh ấy mở cửa một lần. Tiếc là không chụp thêm vài tấm nữa.

6L: Trả lời 5L: Cho mình xin địa chỉ với!

7L: Trả lời 5L: Hahaha ... Bạn cùng lớp tôi nói cô ấy thấy nó mở cửa buổi sáng và đóng cửa buổi chiều.

...

45L [OP]: OP đã trở lại sau giờ tan học, vậy nên chúng ta tiếp tục nhé.

Tôi đã bị vẻ ngoài điển trai của anh chàng này mê hoặc đến nỗi tôi đã hỏi thông tin liên lạc của anh ấy, nhưng bị từ chối một cách tàn nhẫn... Thực ra, đó không phải là một sự từ chối tàn nhẫn, mà là anh ấy nhìn tôi và mỉm cười! Anh ấy mỉm cười! ! ! ! Tôi hoàn toàn bị cuốn hút! ! Sau đó, anh ấy hỏi tôi có muốn thêm đường vào ly latte của mình không. Tái bút: Giọng nói của anh ấy cũng rất hay nữa! !

Rồi OP quên mất rằng họ chỉ hỏi thông tin liên lạc!!!

46L [OP]: Trả lời 3L: Tôi đảm bảo là ảnh chụp thẳng! Không chỉnh sửa, không filter! Thật tuyệt vời!

47L: Trả lời 45L: Ôi trời, OP đã trở lại, hahaha, thật là một sai lầm ngớ ngẩn!

48L: Trả lời 45L: Phải nói là OP, bạn thật tuyệt vời! Sao anh lại quên một việc quan trọng như xin thông tin liên lạc chứ? Thôi bỏ đi! Anh không còn hy vọng gì để tìm chủ cửa hàng nữa. Cứ để tôi lo.

49L: Tôi đã đến cửa hàng đó vài ngày trước và thật may mắn. Chủ cửa hàng vừa rút chìa khóa ra mở cửa khi tôi đến. (Phải nói là giờ mở cửa của ông ấy thật khó hiểu. Tôi đến sau giờ học chiều, lúc đó là 4:30 chiều. Thật ngạc nhiên là ông ấy mở cửa vào giờ này.)

Ông ấy thấy tôi đứng đợi ở cửa và xin lỗi. Trời ơi, nếu tôi không có bạn trai thì tôi đã bỏ cuộc ngay từ lúc đó rồi. Ông ấy dễ thương quá, phải không?

Rồi ông ấy còn tặng tôi một tách trà hoa nhài nữa chứ! Đây chính là anh chàng tôi đã bí mật chụp ảnh đấy!

[Ảnh]

50L: Trả lời 49L: Ghen tị quá! Tôi lại được chủ cửa hàng tặng trà hoa nhài miễn phí nữa chứ! Mà tôi cũng đang chê bai tài năng chụp ảnh của 49L nữa chứ. Làm sao bạn chụp được bức ảnh đó khi nửa mặt chủ quán bị củ cải xanh che mất vậy?

51L: Theo kinh nghiệm cá nhân, việc hỏi thông tin liên lạc hơi... Vì tôi hỏi anh chàng đó thông tin liên lạc, và anh ta chỉ nhìn tôi rồi chớp mắt. Trời ơi, tôi bị điện giật, rồi tôi quên mất thông tin liên lạc... (vỗ trán)

52L: Trả lời 51L: Dựa trên những gì bạn nói, chủ quán này có thể là một vị thần thực sự, haha ​​​​... Tôi đã đến cửa hàng đó hôm kia, và họ thực sự đẹp đến kinh ngạc. Nếu bạn chỉ có ngoại hình trung bình, tốt hơn là bạn nên bỏ cuộc.

104L: Ừ, hình như tôi quên mất điều đó. Loại đàn ông nào mới xứng đáng với một người có ngoại hình như vậy? Tìm được một người bạn trai đẹp hơn mình quả thực là điều đau khổ đối với một cô gái.

105L: Có bạn trai cũng được! Tôi là con trai! Sở thích của tôi cũng là của đàn ông! Nhưng tôi không nghĩ chủ cửa hàng có hứng thú với tôi đâu, vì tôi là người chỉn chu, được chứ?

106L: Trả lời 105L: Nghe bạn nói vậy, tôi bỗng nghĩ chủ cửa hàng chắc chắn là một người bạn trai lý tưởng... và anh ấy chắc phải đẹp trai kinh khủng. Nghĩ đến đó thôi là tôi đã thấy hào hứng rồi.

107L [Người đăng bài gốc]: Vì bạn đã hỏi, tôi sẽ báo cáo tiến độ theo đuổi. Tôi vẫn chưa có thông tin liên lạc của anh ấy. Hết.

108L: Trả lời 107L: Ôi trời, bi kịch đến vậy sao? Không, sao tôi lại muốn cười quá vậy! Đừng cãi nhau nữa, OP. Tôi đoán anh ấy có bạn gái hoặc bạn trai rồi, nên cứ mỗi khi ai hỏi thông tin liên lạc là anh ấy lại tiết lộ.

109L: Trả lời 108L: +1

110L: Trả lời 108L: +2

111L: Trả lời 108L: +3

112L: Trả lời 108L: +4

113L [OP]: Không biết anh còn yêu thương đồng loại không nữa! Mối quan hệ của OP còn chưa bắt đầu mà! Thật tàn nhẫn khi dập tắt hy vọng như thế này, phải không?

114: Trả lời 113L: OP, anh nên đối mặt với thực tế đi. Nhưng mà, với ngoại hình của anh chàng này, chắc chắn ai cũng có thể kiếm sống bằng ngoại hình, sao lại mở cửa hàng chứ? Giá mà anh ta được vào ngành giải trí thì tốt biết mấy! Nếu anh ta thực sự bắt đầu đóng phim, tôi chắc chắn sẽ đóng góp vào rating và doanh thu phòng vé.

115L: Trả lời 114L: Hôm nọ tôi đến đó, tôi thấy có người tự xưng là chuyên gia tìm kiếm tài năng đưa cho chủ cửa hàng một tấm danh thiếp, nhưng anh ta từ chối. Anh ta nói mình có công việc ổn định và không có ý định diễn xuất.

116L: Trả lời 115L: ...Công việc ổn định, mở cửa hai ngày và đóng cửa ba ngày?

221L: Vậy, sau ngần ấy thời gian, có ai biết chủ cửa hàng còn độc thân không? Nếu không, tôi sẽ lên giường với anh ta! Anh ta có bạn gái không?

222L: Trả lời 221L: Ừm... thực ra, tôi không thấy bạn gái, nhưng hình như hôm nay tôi có thấy bạn trai của chủ cửa hàng khi đến đó?

223L: Trời ơi, trời ơi, hôm nay tôi đến cửa hàng và thấy có một nhân viên lễ tân mới?! Anh chàng tóc đen dài chấm đất ấy, trời ơi, anh ta có phong cách hoàn toàn khác với chủ cửa hàng, nhưng lại cực kỳ đẹp trai! Cửa hàng này bị sao vậy? Sưu tầm sinh vật đẹp quá?!

224L: Trả lời 223L: Ừ, mình cũng thấy rồi, nhưng chắc bạn đi sớm quá nên không thấy mặt sau.

225L: Trả lời 224L: Mặt sau á? Có chuyện gì vậy? Làm ơn giúp mình với!

226L: Trả lời 225L: Tiếc quá đi mất. Cô lễ tân phía sau mình hôn chủ quán trong bếp. Họ quên đóng cửa, nên mình chụp hai tấm ảnh.

[Hình ảnh][Hình ảnh]

227L: Trả lời 226L: Trời ơi!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

228L: Trả lời 226L: Sự thật phơi bày rồi... Anh chàng này có bồ rồi! Anh ta có bạn trai rồi!

229L: Trả lời 226L: Trời ơi, cảnh này đẹp quá... Mình ngửi thấy mùi ngọt ngào tỏa ra từ mình rồi. Cái cách cô lễ tân nhìn chủ quán cưng chiều quá, làm mình tan chảy luôn.

230L: Trả lời 228L: Bạn không có mặt ở đó nên không biết hai người này hợp nhau đến mức nào. Khi họ đứng cạnh nhau, mình gần như ngại nói chuyện với họ. Cảm giác như mình đang làm phiền họ, chứ đừng nói đến việc giao tiếp bằng mắt... Và giọng nói của cô lễ tân thì thật quyến rũ. Phải nói là mình thấy nó cực kỳ gợi cảm không nhỉ?

231L: Chúc mừng LZ đã kết thúc mối quan hệ.

232L: Chúc mừng LZ đã kết thúc mối quan hệ. +1

233L: Chúc mừng LZ đã kết thúc mối quan hệ. +2

...

277L [Người đăng bài gốc]: Lâu rồi mình mới quay lại, và hôm nay mình có một tin còn đau lòng hơn. Hôm nay khi đến đó, mình thấy chủ quán đeo một chiếc nhẫn! Ở ngón áp út! ! !

Mình hỏi anh ấy về chiếc nhẫn, và anh ấy cười. Anh ấy nói rằng trước đây anh ấy chưa đeo nó vì không muốn bị hỏi liên tục, nhưng anh ấy thấy nhiều người hỏi anh ấy có đang yêu không mà không đeo nó, điều này thật khó chịu, nên anh ấy bắt đầu đeo lại.

Sau đó tôi không dám hỏi nữa... Dù sao thì, anh ấy chắc cũng biết đeo nó ở ngón áp út bên trái là cách của người đã kết hôn, phải không?

278L: Trả lời 277L: Hôm nay tôi cũng thấy vậy. Tôi đến muộn, và tôi đã ăn một miếng thức ăn cho chó mà vẫn chưa khỏi.

279L: Trả lời 278L: Có chuyện gì vậy, anh bạn? Nói cho tôi biết đi!

280L: Trả lời 279L: Hôm nay tôi tan học muộn, và tôi đã đến đó trên đường đi. Tôi nghĩ nó đã đóng cửa, nhưng không phải, nên tôi vào mua cà phê mang đi, nhưng tôi muốn quay lại ngay khi vào. Nhân viên lễ tân và chủ cửa hàng hình như sắp đóng cửa. Quầy đã được dọn sạch, nhưng họ vẫn chưa rời đi. Họ đang ngồi ở một buồng phía sau. Nhân viên lễ tân hình như đang chơi game trên điện thoại, còn chủ quán thì tựa vào vai anh ta, nghiêng đầu nhìn điện thoại.

Sau đó, tôi không biết họ thắng hay thua, nhưng nhân viên lễ tân đặt điện thoại xuống, quay lại, đặt ngón tay dưới cằm chủ quán và hôn anh ta.

Ôi trời, cái nhìn dịu dàng đến khó tin ấy khiến chân tôi bủn rủn chỉ nghĩ đến thôi!

Và đó chưa phải là kết thúc! Chủ quán sau đó mỉm cười với nhân viên lễ tân, một nụ cười rạng rỡ đầy yêu thương, bạn có tưởng tượng được không?! Anh ấy mỉm cười và hôn lại!

Em ngọt ngào đến mức suýt chết!

281L: Trả lời 280L: Vậy, anh đã mua cà phê chưa?

282L: Trả lời 281L: Anh đang làm cái trò gì mà nắm-chìa-khóa-chìa-chìa-chìa-chì vậy? Cứ giả vờ như anh được điểm 0 trong kỳ thi tuyển sinh đại học quốc gia đi!

...

403L [Người đăng bài gốc]: Người đăng bài gốc thất lạc từ lâu đã trở lại, và bài đăng đã bị chặn. Còn lý do thì, à, vì hôm nay chủ quán đã tặng mình thêm một cốc matcha latte yêu thích của mình, rồi còn cảm ơn mình vì đã mang lại nhiều lượt thích cho bài đăng của anh ấy nữa. Anh ấy còn nói anh ấy và bạn gái rất thân thiết và anh ấy rất tiếc vì không thể đáp lại tình cảm của mình.

Chết tiệt! Sao anh ấy biết đó là của mình?! Mình đã cố cãi lại và nói rằng không phải! Nhưng rõ ràng là anh ấy biết hết rồi!!!!

Bài đăng đã bị chặn! Chủ quán này đúng là thiên tài! Trời ơi!

Slade nghiêng đầu nhìn điện thoại của Salazar. Thấy anh ta lướt diễn đàn, anh không nhịn được cười: "Nổi giận với một đám trẻ con có quan trọng đến vậy không?"

Slade không để ý đến bài đăng lúc đầu, nhưng sau đó anh ấy mới phát hiện ra. Còn về câu hỏi về giờ mở cửa hàng của anh, thì đó là vì anh phải dạy học sinh - anh chỉ mở cửa khi không có lớp. Sau đó, Sarah nhận thấy anh ở một mình trong cửa hàng và đề nghị giúp đỡ. Khi đến nơi, cô bắt gặp ánh mắt lấp lánh của các cô gái bên trong và thoáng thấy những từ như "diễn đàn" và "bài đăng" trong cuộc trò chuyện của họ. Sau đó, cô tìm thấy bài đăng.

Những bức ảnh hôn nhau sau đó, tất nhiên, chỉ được chụp với sự đồng ý rõ ràng của Sarah.

Người được nhắc đến tắt điện thoại, quay lại và hôn lên khóe môi người yêu. "Anh không thích người ta nói em đẹp trai và anh muốn cưới em. Em là của anh."

Những lời nói được thốt ra một cách thẳng thắn và tự tin. Slade nhìn người yêu và nghiêng người hôn lại anh.

"Tộc trưởng cũng là của anh."

--------

Chương 76. Extra 2: Ngàn Năm

1. Ngàn Năm Trước

Khi Salazar tỉnh dậy, anh cảm thấy đau đầu như búa bổ.

Anh vừa kết thúc đám cưới với Slade và có một đêm rất viên mãn. Anh chưa từng uống rượu—và dù sao anh cũng không thể say xỉn, vậy làm sao anh lại có cảm giác nôn nao này?

Không, không phải nôn nao... mà giống như bị thương vậy.

Salazar đưa tay chạm vào trán, tay dính đầy mồ hôi. Anh nheo mắt nhìn, chỉ thấy một màu đỏ thẫm.

"Tỉnh rồi à? Tôi mừng là anh đã tỉnh. Tôi đã rất sợ. Nếu có chuyện gì xảy ra với anh, hai nhà chúng ta sẽ đánh nhau mất." Một giọng nói vừa quen thuộc vừa xa lạ vang lên. Đó là giọng của Godric, nhưng trông anh có vẻ chín chắn hơn. Salazar chống người dậy và nhìn về hướng phát ra âm thanh. Tầm nhìn của hắn vẫn còn mờ, và hắn không thể nhìn rõ mặt Godric, nhưng hắn đoán Godric cũng không ổn. Máu hiện rõ trên chiếc áo choàng trắng của hắn. "...Chuyện gì đã xảy ra?"

"Còn có thể là gì nữa? Trận pháp nổ tung," Godric thở dài bất lực. "Lực kéo của vật phẩm ma thuật không có tác dụng, và trận pháp mất cân bằng, nên nó nổ tung... Ta vừa mới tỉnh dậy và không thể cử động. Ta nôn ra chút máu, nhưng ta đã dùng bạch ma thuật để tự chữa lành. Salazar, ngươi tự kiểm tra vết thương của mình đi."

Nghe Godric nói, Salazar nhận ra vết thương của mình. Chúng không nhẹ, nhưng cũng không nghiêm trọng. Hắn vốn dĩ rất khỏe, và sau một lúc nghỉ ngơi và dùng ma thuật để ổn định nội thương, Salazar đứng dậy và quan sát xung quanh.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Slade đâu?" Salazar hỏi một cách thờ ơ. Godric ngạc nhiên đáp lại: "Ngươi hỏi vậy sao? Ngươi quên mất chúng ta đang làm gì rồi sao?" Godric không nghĩ Salazar bị điên; tai nạn ma thuật là chuyện thường tình. Hắn lo rằng Salazar có thể đã mất trí nhớ sau vụ nổ. "Ngươi còn nhớ chúng ta đang ở đâu không?"

Salazar quay lại nhìn Godric với vẻ tò mò, và sững sờ trước cảnh tượng này—đây là Godric, nhưng đây là Godric ba mươi hai tuổi—và họ đang ở trong Rừng Đen!

Salazar niệm một câu thần chú gương nước, nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của chính mình một lúc lâu mà không nói một lời. "Ngươi đang nghĩ gì vậy? Ngươi bị thương, mà ngươi lại nhìn mặt mình trước sao?" Giọng Godric càu nhàu vang lên từ bên cạnh. "Salazar? Ngươi mất trí nhớ rồi, phải không?"

Salazar, lấy lại ý thức, nhanh chóng xem xét lại tình hình. Hắn và Godric đã từng ở Rừng Đen, bị thương do vụ nổ đội hình. Nơi này trông quen thuộc với hắn. Trước khi anh và Godric vượt thời gian và không gian—họ đã thiết lập trận pháp ở đây, dùng mặt dây chuyền hình rắn nhỏ làm vật dẫn—

"Mặt dây chuyền đâu rồi?" Salazar đột nhiên hỏi.

Vẫn đang tập trung vào vết thương của mình, Godric thở phào nhẹ nhõm khi nghe câu hỏi của Salazar. May mắn thay, Salazar chưa quên những gì họ đã làm trước đó. "Nó chắc vẫn còn trong trận pháp. Hãy tìm nó đi."

Salazar tìm kiếm rất lâu trong đống đổ nát của trận pháp gần đó cho đến khi tìm thấy nửa mặt dây chuyền ngọc bích. Nhìn thấy nó, Salazar sững người. Anh và Slade đã thảo luận về vấn đề du hành thời gian và đồng ý rằng hai mặt dây chuyền hình rắn có thể điều chỉnh nó. Nếu không, Slade đã không du hành ngược thời gian sau khi chết, và Salazar và Godric đã du hành một năm sau đó, cuối cùng đến tương lai cùng một lúc.

Thậm chí có thể lập luận rằng hai mặt dây chuyền ngọc bích này chính là chìa khóa của du hành thời gian. Khi Salazar và những người khác kích hoạt một mặt dây chuyền, mặt dây chuyền còn lại cũng sẽ kích hoạt, mang theo cả thể xác và linh hồn của Slade đi.

Nhưng giờ đây, mặt dây chuyền đã vỡ tan.

"Ta cần phải về với gia đình," Salazar nói, giọng đầy hoảng loạn không thể kiểm soát.

Godric, trước khi kịp nói gì, đã nhìn thấy người bạn thân nhất của mình kích hoạt Khóa Cảng trước mặt và không khỏi đảo mắt. Lũ Slytherin này còn ngang ngược hơn nữa sao?! Chiếc Khóa Cảng trên người Salazar đáp xuống lối vào Lâu đài Slytherin. Hắn nhìn chằm chằm vào tòa lâu đài cao chót vót, gần như không dám vươn tay ra. Nhưng lâu đài không cần hắn làm vậy—như thể biết tộc trưởng đã trở về, cánh cổng đã tự động mở ra.

"Tộc trưởng."

"Tộc trưởng."

Thấy Salazar trở về, các thành viên trong gia tộc đều cúi đầu chào đón. Sức mạnh của tộc trưởng này quả thực đã nghiền nát tất cả; chỉ có kẻ ngốc mới khiêu khích hắn.

"Tộc trưởng Salazar?" Vị Đại Trưởng lão bước ra từ sảnh đường, ngạc nhiên. "Ngươi đã trở về."

Salazar chỉ gật đầu, chân hắn vững vàng bước về phía nơi an nghỉ của Slade. Anh không dám Độn thổ, sợ mình sẽ đi quá nhanh, cũng không dám dừng lại, bởi vì anh thực sự muốn nhìn thấy—Salazar thầm cầu nguyện rằng không có ai ở đó—dù anh và Godric chưa trải qua một ngàn năm, anh vẫn hy vọng cậu con trai xinh đẹp của mình có thể.

Sống trong một thế giới mới, miễn là anh còn sống—

Dù Salazar có ghét phải đối mặt với điều đó đến đâu, anh cũng nhanh chóng đến được đích. Một năm trước, Slade đã chết khi che chở cho anh khỏi một lời nguyền. Salazar từ chối chôn cất anh dưới lòng đất. Thay vào đó, anh xây một căn phòng đặc biệt, đặt Slade vào một cỗ quan tài pha lê và phong ấn nó bằng vô số phép thuật.

Nhưng những phép thuật này chẳng có tác dụng gì với chủ nhân của chúng.

Salazar đứng ở cửa ra vào, nhìn chằm chằm vào giữa căn phòng.

Cỗ quan tài pha lê được một nghệ nhân chạm khắc tỉ mỉ, từng đường nét một, không hề có một chút ma thuật nào. Nó trong vắt như pha lê, và Salazar có thể thấy chàng trai trẻ đang ngủ say bên trong—một khuôn mặt trưởng thành hơn anh nhớ, nhưng vẫn thanh tú và xinh đẹp, với một vẻ bình yên đến rợn người.

"Slade." Salazar bước đến chiếc quan tài pha lê, nhìn xuống chàng trai trẻ, hai tay ôm bụng, mắt nhắm nghiền như đang ngủ. "Đừng như vậy..."

Salazar đưa tay chạm vào cổ Slade. Hắn rút ra từ cổ áo một sợi dây mảnh. Một mặt dây chuyền hình con rắn nhỏ treo trên sợi dây—nó đã bị đứt từ lúc nào.

2. Một Ngàn Năm Sau

Slade thức dậy đã là buổi tối. Thật lòng mà nói, anh chẳng muốn dậy chút nào. Đêm qua, đêm tân hôn của họ, Salazar đã hành hạ anh đến mức anh không ngủ được một đêm nào. Cuối cùng, Slade không biết anh ngủ thiếp đi vì kiệt sức hay đã ngất đi.

Kỳ lạ thay, căn phòng tối om.

"Sal..." Slade cọ cọ vào chăn, giọng khàn khàn và mũi. "Cậu đang làm gì vậy?" Anh mơ hồ nghĩ mình nhìn thấy một bóng người bất động ngồi bên giường. Cả tòa lâu đài Slytherin chỉ có hai người họ, và ngoài anh ra, chắc hẳn chỉ còn Salazar. Người bên cạnh giường dường như giật mình tỉnh giấc. Nghe thấy tiếng Slade, họ quay lại vẫy tay, bật đèn trong phòng lên. "Tỉnh rồi à? Muốn ăn gì không?"

Giọng Salazer hơi cứng nhắc, và Slade nhận ra điều đó. Anh cảm thấy hơi lạ, ngước lên, rồi sững người. "...Cậu là ai?!"

Mặc dù đó là khuôn mặt của Salazar, Slade biết rằng ánh mắt của Salazar chưa từng giống thế này khi cô nhìn anh - vui mừng, khó chịu, sốc, thận trọng, và hoài nghi. Chuyện gì đang xảy ra vậy?

"Tôi là Salazar Slytherin... có lẽ không phải người mà cậu biết." Người bên giường ánh mắt u ám, môi mím chặt. "Tôi không biết tại sao mình lại ở đây. Tôi đang cố tìm Slade cùng Godric." Anh biết người trước mặt là Slade, một khuôn mặt mà dù có muốn quên cũng không thể quên, nhưng đây không phải Slade của anh. Khi Salazar tỉnh dậy, anh nhìn thấy nửa khuôn mặt của chàng trai trẻ bên cạnh, vùi trong chăn. Anh cũng nhìn thấy tình trạng của mình và họ. Thật lòng mà nói, anh đã choáng váng. Đó là lý do tại sao anh ngồi bất động, đầu óc rối bời, không thể phản ứng gì.

Slade vẫy tay và nhặt quần áo dưới sàn lên, rồi liếc nhìn Salazar.

Salazar, khá tự ti, quay lại.

Sau khi mặc lại quần áo, Slade lên tiếng: "Vậy đây là sự giao thoa của các vũ trụ song song?" Khi anh nói điều này, giọng nói của Slade đã bình tĩnh lại, sự trìu mến dần phai nhạt. "Sếp? Mời ngồi. Tôi sẽ pha trà cho anh."

Dù đây có là Tộc trưởng đi nữa, thì cũng không phải Salazar của ông. Slade biết rõ sự khác biệt.

Slade mang trà đến cho Salazar và ngồi xuống đối diện ông. "Đừng ngạc nhiên thế, Tộc trưởng, và xin đừng nghĩ tôi thô lỗ. Tôi nghĩ Slade ở thế giới của ông mới là người ông muốn gặp."

Salazar lắc đầu. Anh đã thấy biết ơn khi được gặp Slade còn sống. "Tôi có thể hỏi thăm tình hình được không? Slade mà ông biết giờ thế nào rồi?" Slade lo lắng. Ngồi trước mặt anh là một tộc trưởng đến từ một thời gian và không gian khác, nghĩa là Salazar của anh có lẽ đang ở một thời gian và không gian khác. Nhưng vấn đề là, nếu Slade của thế giới đó không còn nữa—Slade chắc hẳn sẽ rất đau lòng, anh không thể tưởng tượng nổi.

"...Anh ấy đã chặn lời nguyền cho tôi, và anh ấy đã biến mất." Khi Salazar nói những lời này, anh cảm thấy như tim mình bị cứa.

Nghe câu trả lời này, Slade càng thêm lo lắng.

Slade nhìn chàng trai đẹp trai đang ngồi đối diện mình. Anh ta mười tám tuổi, khuôn mặt trẻ trung và ngây thơ, nhưng rất khác so với người đàn ông anh nhớ.

Anh nhớ Slade đã giúp anh việc nhà khi anh mười tám tuổi, tay anh nhuốm máu, khuôn mặt đẹp trai lúc nào cũng cứng rắn và lạnh lùng, chỉ khi nhìn thấy Alanson mới thấy dịu dàng. Ở bên anh, anh luôn nghiêm nghị và sùng đạo. Là một hiệp sĩ, không có Slade nào hơn thế. Và người trước mặt anh, nét mặt anh vô cùng sống động, tự nhiên và phóng khoáng. Khi anh nhắc đến "Sal", đôi mắt anh tràn ngập nụ cười dịu dàng và yêu thương, có chút tự phụ, nhưng lại vô cùng sống động.

Salazar không thể diễn tả được cảm xúc của mình. Dường như anh ta hơi ghen tị với chính mình trong thế giới này.

"Có cách nào để quay lại không?" Slade, đầu đau như búa bổ, nhìn Salazar ngồi đối diện. "Hiện tại không có giải pháp nào tốt cả. Có lẽ là do đội hình của anh... Tôi nhớ anh vừa nói nó bị trục trặc. Có lẽ là do đội hình. Chúng ta chỉ có thể chờ xem."

Salazar nhấp một ngụm trà và gật đầu.

3. Trở về

Slade rời khỏi phòng ngủ chính ở Lâu đài Slytherin và trở về phòng ngủ cũ. Thật nực cười! Anh sẽ không ngủ ở đó nữa. Anh yêu người mình yêu, chứ không phải một Salazar nào đó từ vũ trụ song song nào đó.

Tôi tự hỏi khi nào thì chuyện này mới nguôi ngoai—Slade ngồi trên giường, chống đầu lên, nhìn ra cửa sổ một cách chán nản. Họ là vợ chồng mới cưới, vậy mà chuyện như thế này lại xảy ra. Slade đang chìm đắm trong suy nghĩ thì cánh cửa phía sau đột nhiên mở ra.

Tiếng nổ lớn đến nỗi anh giật mình. Anh vừa mới quay người thì bị đẩy ngã xuống giường, và rồi một nụ hôn nồng cháy theo sau.

"Hừm..." Slade ngừng lại một chút, và ngay khi anh sắp vùng vẫy, anh bắt gặp ánh mắt của kẻ tấn công.

Đôi mắt của kẻ tấn công hơi đỏ, chứa đầy sự hoảng loạn và khao khát, thậm chí còn có chút oán giận. Slade nhìn thấu ngay lập tức, không biết nên vui hay buồn. Anh để cậu hôn và mút môi mình một lúc lâu trước khi dừng lại, thở hổn hển. "Salazar, anh về rồi." Slade nhìn thấy nỗi đau trong mắt cậu và đưa tay chạm vào tóc cậu. "Cứ coi như đó là một cơn ác mộng đi. Không, đó là một cơn ác mộng. Em vẫn ở đây. Đừng nghĩ ngợi nhiều."

Ánh mắt Salazar dừng lại trên khuôn mặt Slade một lúc lâu, như thể chỉ có điều này mới có thể xác nhận rằng cậu bé xinh đẹp của anh thực sự vẫn ở đó, chứ không phải một thi thể đang ngủ trong quan tài pha lê.

"Đừng nghĩ về chuyện đó nữa. Em sẽ giận nếu anh nghĩ đến người khác đấy," Slade trêu chọc nhẹ nhàng, cố gắng chuyển chủ đề. "Lâu rồi anh không gặp em. Anh sẽ ôm em chứ?"

Slade đáp lại bằng một nụ hôn còn nồng nàn hơn trước.

"Đã mấy ngày rồi, Salazar." Slade cho phép Salazar cử động, hai tay ôm lấy lưng cậu và thở phào nhẹ nhõm. "Em mừng vì anh đã về. Em nhớ anh nhiều lắm."

Salazar không nói gì, chỉ để lại một dấu răng trên cổ Slade.

Đèn phòng ngủ của Slade vẫn sáng suốt đêm. Sáng hôm sau, Sarah nhìn cậu bé đang ngủ trong vòng tay mình. Khuôn mặt xinh xắn của cậu vẫn còn vương vấn những giọt nước mắt sau cơn khoái lạc quá độ đêm qua. Cậu không khỏi cúi đầu hôn lên khóe mắt Slade, liếm sạch những giọt nước mắt.

—Anh chưa bao giờ nhận ra mình yêu em nhiều hơn anh nghĩ.

--------

Chương 77. Extra 3: Bão Táp (Bao gồm Sinh Con, Những Ai Bị Sét Đánh Nên Tránh)

Trong phần lớn cuộc sống sau khi tốt nghiệp, Slade và Salazar tiếp tục sống trong Lâu đài Slytherin—ban đầu họ đã nói sẽ mua một căn nhà ở London, và dĩ nhiên là họ đã làm vậy. Tuy nhiên, vì phải dạy học sinh, đôi khi họ cần phải chuẩn bị bài học, nghiên cứu, hoặc thậm chí là tiến hành những thí nghiệm nhỏ, và Lâu đài Slytherin cung cấp nhiều tiện nghi hơn.

Sống trong lâu đài, với những gia tinh phục vụ, thật hoàn hảo, ngoại trừ một vấn đề.

Có hai hồn ma trong lâu đài.

Đại Trưởng Lão và Nhị Trưởng Lão không phải lúc nào cũng quanh quẩn bên Salazar và Slade, nhưng thỉnh thoảng, khi họ tình cờ gặp nhau trong hành lang, họ sẽ nhìn họ với ánh mắt oán hận.

Hầu hết thời gian, Salazar và Slade đều giữ được bình tĩnh, nhưng nỗi oán hận trong mắt hai vị trưởng lão dường như vẫn chưa nguôi ngoai, khiến họ đau đầu. Salazar và Slade hiểu rõ nguồn cơn của nỗi oán hận này, bởi vì họ không có người kế vị - họ là hai người duy nhất còn lại trong nhà Slytherin, và Salazar không thể chọn ai khác. Hai vị trưởng lão vô cùng lo lắng.

Nếu gia tộc này hoàn toàn diệt vong thì còn gì bằng, nhưng giờ đây, dù chỉ một tia hy vọng le lói, nó cũng đã tan vỡ.

Tất nhiên, họ không hề có ý định ép Salazar và Slade phải chia tay nhau để tìm người kế vị. Nếu họ thực sự ấp ủ những suy nghĩ như vậy và Salazar biết được, chắc hẳn ông ta sẽ được chứng kiến ​​một cảnh tượng ma quỷ tan biến vào hư không.

Biết rằng thể chất của cả hai đều rất kháng độc dược, họ không thể cưỡng lại việc thử nó.

Vì vậy, một ngày nọ, khi Godric đến thăm, Đệ Nhất và Đệ Nhị Trưởng Lão đã lợi dụng lúc Salazar và Slade đang bận rộn, kéo Godric sang một bên để bàn bạc.

Hãy thử dùng thử lọ thuốc đó xem. Tệ nhất thì nó cũng chẳng có tác dụng gì, và nó cũng chẳng có tác dụng gì với hai vị thủ lĩnh. Còn về lý do tại sao họ không nói thẳng với Salazar và Slade... họ không muốn biến mất khỏi thế giới này. Nói thẳng ra cũng giống như nói, "Chúng tôi không thích Slade làm tộc trưởng mà không có con nối dõi." Đó không phải là cách đúng đắn để tìm đến cái chết.

Godric không muốn đồng ý, nhưng anh không thể cưỡng lại lời nài nỉ của hai vị trưởng lão. Trong thâm tâm, Godric là một người đàn ông tôn trọng người già và yêu thương người trẻ, bất chấp những xung đột trong quá khứ với nhà Slytherin. Và hai vị trưởng lão đã đúng. Trong tình huống này, thành công là may mắn, thất bại không quan trọng.

Hơn nữa, Godric sẽ không bao giờ thừa nhận rằng anh vẫn nhớ mình đã bị Slade lừa, cũng không thừa nhận rằng anh cảm thấy bất mãn vì thế hệ của mình bị hạ thấp một cách không cần thiết chỉ vì mối quan hệ với Luna. Suy cho cùng, đó là một cơ hội hiếm có để tiếp đãi Slade.

Cuối cùng, Ngài Gryffindor gật đầu.

Nói về kỹ năng pha chế thuốc, Godric vượt trội hơn hai anh em nhà Slytherin chỉ vì phép thuật của ông cân bằng hơn, cho phép các đặc tính dược liệu của thảo mộc hòa quyện tốt hơn.

Công thức của thuốc sinh sản rất phức tạp, một thách thức ngay cả với Godric. Hơn nữa, xét đến thể trạng của một người, ông phải tối đa hóa tỷ lệ mà vẫn đảm bảo vô hại. Chỉ riêng những thí nghiệm ban đầu đã mất Godric hai tháng.

Quá trình pha chế sau đó thậm chí còn tốn công hơn, mất ba tháng mới hoàn thành.

Godric nhìn chằm chằm vào chất lỏng trong suốt như pha lê trong lọ. Việc thêm thứ này vào thức ăn của Slade đòi hỏi nhiều hơn là một sản phẩm hoàn chỉnh; nó cũng phải không màu không mùi, và những biến động ma thuật phải được che giấu. Slade rất nhạy bén; nếu ông không nhạy cảm với thức ăn, ông đã bị đầu độc từ lâu rồi.

"Xong chưa?" Luna bước vào, thấy Godric đang trầm ngâm suy nghĩ, tay cầm một lọ thuốc. Godric lấy lại bình tĩnh, ngước nhìn Luna và mỉm cười rạng rỡ. "Ừ, xong rồi. Ta chỉ đang nghĩ cách đưa nó cho Slade thôi."

Godric không nói với Luna rằng đó là thuốc sinh sản. Anh nói với cô rằng đó là một loại thuốc chơi khăm mà anh đã nghiên cứu cho cặp song sinh, hy vọng xem nó có hiệu quả với những sinh vật ma thuật như Slade và Salazar không.

Luna nhìn anh với vẻ kỳ lạ. "Còn gì phải nghĩ nữa? Cứ đưa nó cho hắn ta đi."

Đó chỉ là một loại thuốc chơi khăm. Bất kể nó có hiệu quả với giáo viên của cô hay không, ngay cả khi có hiệu quả, giáo viên của cô cũng có thể vô hiệu hóa nó. Hơn nữa, Godric đang nhờ giáo viên của mình giúp đỡ một thí nghiệm. Liệu cô ấy có thực sự đồng ý không?

"À..." Godric ngừng lại, rồi đột nhiên nhận ra. Đúng vậy, tại sao anh không nói thẳng với Slade? Nếu nó hiệu quả, họ sẽ có thể đoán ra đó là do anh... Nếu không, thì nó không hiệu quả. Godric cầm lấy lọ thuốc và đi về phía cửa. Khi đi ngang qua Luna, anh kéo cô sang một bên và hôn lên má cô. "Luna, em là ngôi sao may mắn của anh."

Luna cảm thấy hơi bất lực khi nhìn người yêu mình, vừa lo lắng vừa hạnh phúc một cách khó hiểu.

Godric đưa lọ thuốc cho Slade ngay trước mặt anh. Anh bắt gặp ánh mắt của Slade, ánh mắt rõ ràng như muốn nói "Anh bị ngốc à?", và nhìn anh uống nó.

Tất nhiên, chẳng có gì xảy ra.

Godric, với vẻ mặt vừa mong đợi vừa có phần thất vọng, cầm lấy lọ thuốc rỗng và rời đi. Khi rời đi, anh chạm mặt Salazar, người đang đến tìm ai đó. Salazar bước vào văn phòng—phải, Slade đang ở trong văn phòng của mình, với tư cách là Giáo sư Cổ ngữ Rune—và nhìn Slade vẫn còn trẻ: "Sao anh lại ở đây, Godric?"

Slade đang thu dọn giáo án thì nghe thấy giọng Salazar. "Anh ấy mang cho tôi một lọ thuốc để thử. Anh ấy nói đó là một loại thuốc chơi khăm mới mà anh ấy chế tạo cho cặp song sinh, và anh ấy muốn xem nó có hiệu quả với tình trạng của tôi không."

"Rồi sao?" Salazar kiểm tra Slade sau bàn làm việc.

"Và rồi, như cậu thấy đấy, chẳng có chuyện gì xảy ra với tôi cả." Slade nhún vai, thu dọn giáo án cuối cùng trong tay. "Về nhà à?"

Salazar gật đầu và đưa tay ra cho Slade.

Slade thở dài. Thật bực mình. Chỉ có những nhà sáng lập mới có thể Độn thổ trong Hogwarts, nên lần nào Salazar cũng phải Độn thổ cùng cậu.

Lần này, đích đến cũng là phòng ngủ. Slade vòng tay qua cổ Salazar và hôn lên khóe miệng anh. "Tôi nghe nói dạo này có câu nói này."

"Tại sao?" Salazar hơi cúi đầu nhìn người mình yêu trong vòng tay. Từ góc độ này, đôi mắt Slade trông còn đẹp hơn cả tưởng tượng, đặc biệt là khi ánh mắt ấy ánh lên nụ cười.

"Ăn trước, hay ăn tôi trước?" Slade hỏi với một nụ cười toe toét. "Còn gì nữa? Làm việc trước, hay ngủ với tôi trước? À, còn gì nữa..."

Trước khi Slade kịp nghĩ ra ví dụ thứ ba, Salazar đã đè cậu xuống giường. "Không cần phải chọn, tất cả là tại cậu."

"Salazar, ý tôi không phải vậy. Tôi—"

Chà, có lẽ đã quá muộn để giải thích rồi.

Slade hơi bực mình. Cậu luôn không kiềm chế được việc trêu chọc Salazar, và cuối cùng cậu luôn kiệt sức. Salazar, do thể trạng yếu hơn cậu, nên cuối cùng chỉ còn lại Slade trong tình trạng hỗn loạn.

Càng nghĩ, cậu càng bực mình. Salazar không đứng dậy, thay vào đó, cậu nhìn vẻ mặt thay đổi liên tục của người đang thức dậy trong vòng tay mình với vẻ thích thú, thấy điều đó thật buồn cười.

"Giờ thì hối hận cũng đã muộn rồi," Salazar khẽ cười.

Cảm nhận được lồng ngực người yêu rung lên, lại nghe được lời trêu chọc này, Slade khịt mũi giận dữ, quay sang cắn vào xương quai xanh của Salazar.

"Anh quên hôm nay có lớp à? Anh thực sự không muốn dậy sao?" Salazar nheo mắt.

Slade lặng lẽ rời khỏi vòng tay Salazar, đứng dậy và mặc quần áo.

Anh đã không ăn gì từ tối qua; anh đang đói lả người.

Godric không hề làm phiền Slade kể từ khi đưa cho anh lọ thuốc. Mặc dù lọ thuốc này đòi hỏi một số bước nhất định để đáp ứng các điều kiện, Godric hoàn toàn không lo lắng về điều đó. Anh hoàn toàn tin tưởng vào sự bền vững của mối quan hệ giữa Salazar và Slade.

Nhưng thật đáng tiếc khi đã vài tháng trôi qua mà Slade dường như không phản ứng gì cả. Đúng như dự đoán, nó vẫn không có tác dụng - thực tế, loài basilisk luôn gặp khó khăn trong việc sinh sản, điều này cũng dễ hiểu. Họ rất mạnh mẽ, và huyết thống càng mạnh thì càng khó truyền lại, không giống như thỏ và chuột, có thể sinh sản qua nhiều thế hệ.

Những cuộc hôn nhân trước đây của nhà Slytherin với tử xà đều là sự kết hợp giữa tử xà và phù thủy, chưa từng có ai thử nghiệm với hai dòng máu thuần khiết như vậy.

Godric hết hy vọng.

Trong khi đó, ngồi trong lớp học, xem xét bài tập của học sinh, Slade cảm thấy đặc biệt cáu kỉnh.

Ông luôn rất nghiêm khắc với các môn học của mình. Ngay cả với tính khí nóng nảy của mình, nhiều học sinh vẫn chọn Ma thuật Cổ đại, sẵn sàng bị mắng để thấy cái đẹp, sẵn sàng chết.

Tất nhiên, thực tế tốt hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng. Mặc dù Giáo sư Slade rất nghiêm khắc, nhưng ông sẽ không mắng học sinh một cách tùy tiện. Ông chỉ dùng hành động thực tế để chứng minh rằng mình không phải là đối tượng dễ bị lợi dụng.

Nhiều học sinh trong lớp Ma thuật Cổ đại đã bị phạt vì sao chép ma thuật. Giáo sư Slade cực kỳ tài giỏi. Anh có thể nhận ra liệu họ đã tự chép bài, dùng bút lông ngỗng tự động, hay nhờ người khác chép hộ. Ngay cả một chữ cái cũng bị phát hiện.

Tuy nhiên, sau ngần ấy thời gian trôi qua, mọi người đã quen với phong cách của Slade.

Tuy nghiêm nghị, anh vẫn giữ được vẻ tao nhã đặc trưng của Slytherin.

Các học sinh trong khán phòng nhìn đôi lông mày của vị giáo sư trẻ nhíu chặt hơn, cảm thấy bất an. Liệu Giáo sư Slade sắp mắng họ chăng?

Họ không biết mình đang lo lắng hay phấn khích.

Nhưng sự phấn khích của các học sinh nhanh chóng lắng xuống... bởi vì Giáo sư Slade thực sự đáng sợ khi ông ấy nổi giận.

"Các người đang viết cái quái gì vậy!"

Kèm theo những lời này là một luồng ma thuật không thể kiềm chế. Chỉ với một cái tát, chiếc bàn trước mặt Slade vỡ tan thành từng mảnh, và chiếc đèn chùm phía trên lớp học cũng nổ tung theo.

Nhìn chiếc đèn chùm rơi xuống và những học sinh bên dưới, Slade vẫy tay—và những mảnh vỡ còn lại đông cứng lại. Rồi cửa sổ lớp học mở ra, chiếc đèn chùm bay ra ngoài. Một tiếng lách tách vọng xuống từ tầng dưới.

"Ra khỏi lớp, giải tán," Slade nói rồi bỏ đi.

Phải mất một lúc sau, đám học sinh sững sờ mới phản ứng lại. Không ai nói một lời, nhưng họ lặng lẽ và cẩn thận thu dọn sách vở, bút mực và giấy tờ, rồi ngoan ngoãn rời đi.

Sau khi rời khỏi lớp học Ma thuật Cổ đại, anh thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi kết thúc lớp học, Slade rời khỏi trường qua lò sưởi dưới hầm. Anh không tìm Salazar mà đi đến khu phố Tàu của London. Tất nhiên, anh không mở cửa hàng riêng, mà tìm thấy một quán mì chua cay—không hiểu sao anh lại đói cồn cào, và anh chỉ muốn ăn món đó.

Anh không ăn cay được lắm, nhưng anh vẫn nhớ món lẩu Trùng Khánh mà mình đã từng ăn, món cay đến mức suýt nữa thì nôn mửa.

Hình như dạo này anh ăn hơi nhiều. Slade nhìn đống bát đĩa rỗng trên bàn, đầu đau như búa bổ. Trời đã tối khi Slade trở về Lâu đài Slytherin. Salazar đã về nhà và đang đợi cậu ở hành lang. Thấy cậu bước vào, hắn liếc nhìn cậu với ánh mắt trêu chọc. "Nghe nói hôm nay cậu đập bàn trong lớp à? Thậm chí còn làm vỡ nữa chứ?"

"Tôi không nhịn được," Slade thở dài bất lực. "Cậu không thấy đống bừa bộn mà bọn họ viết sao. Tôi cứ như đang dạy một lũ quỷ khổng lồ viết rune vậy."

Salazer cho rằng đám học sinh đã chọc tức Slade nên cũng chẳng bận tâm. "Ăn thôi, giờ về rồi. Hôm nay gia tinh làm sườn cừu nướng than đấy."

Slade định nói là đã ăn rồi, nhưng nghe Salazar nói vậy, cậu lại thấy hơi đói. Bực bội vì chờ đợi đồ ăn và sự tuyệt vọng vì cái bụng đói, Slade đi theo Salazar đến phòng ăn.

Tài nấu nướng của đám gia tinh rất tuyệt vời, bởi vì một trong những ông chủ của chúng có khẩu vị rất tinh tế. Dù trước đây không được ngon lắm, nhưng giờ thì đáng lẽ phải được mài giũa rồi.

Nhưng hôm nay rõ ràng không phải vậy.

Slade cau mày sau khi chỉ cắn một miếng. "Có chuyện gì vậy?" Salazar nhận thấy vẻ khó chịu của Slade. Bữa tối nay chắc hẳn sẽ hợp khẩu vị của Slade; anh đã dặn dò các gia tinh phải để ý kỹ.

Slade lắc đầu. Salazar dường như không nhận thấy điều gì bất thường ở hai miếng sườn cừu trên bàn. Có phải lỗi của anh không?

Nghĩ vậy, Slade cắt thêm một miếng sườn cừu nữa và cho vào miệng.

Slade quan sát đôi lông mày nhíu lại của Slade, theo dõi cử chỉ của anh—à, lần này còn rõ ràng hơn. Slade vừa cắn miếng sườn cừu thì đã nôn thốc nôn tháo, rồi uống ừng ực nước từ chiếc cốc gần đó.

Slade vẫy tay với Salazar, "Không, tôi không ăn được."

"Sao vậy? Cậu thấy không khỏe à?" Salazar đứng dậy. "Tôi đi gọi mẹ và Godric."

Biết mình không thể ngăn Salazar lại, Slade im lặng. Anh đẩy miếng sườn cừu sang một bên và nhấp một ngụm nước trong cốc, cố gắng rửa trôi vị lạ trong miệng. Delia và Godric đến rất nhanh. Lời nói của Salazar nghiêm túc đến nỗi họ không dám lơ ​​là. Khi đến nơi, họ thấy ai đó hình như đang ngủ gục trên bàn ăn.

Mệt mỏi à?

Salazar giải thích tình hình cho Delia và Godric trong khi nhẹ nhàng đánh thức Slade.

Delia chăm chú lắng nghe, trong khi vẻ mặt Godric trở nên kỳ lạ. Anh rút đũa phép ra và nhìn Salazar. "Ngài có phiền nếu tôi dùng một phép thuật kiểm soát đặc biệt không?"

"Có." Salazar quan sát nét mặt Godric, theo bản năng cảm nhận được điều gì đó không ổn.

Godric bình tĩnh lại và niệm một phép thuật kiểm soát.

"Anh điên à? Dùng phép thuật kiểm tra sinh mệnh gì đó à?" Giọng Salazar bỗng cao lên giữa chừng. Hắn nhìn thấy luồng sáng trắng, vốn báo hiệu mọi thứ vẫn bình thường, chuyển sang màu đỏ xung quanh Slade. "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Godric cứng đờ người, không nói nên lời. Delia thở hổn hển vì sốc và vỗ vai con trai. "Ý tôi là Slade của anh—"

"—có lẽ đang mang thai."

--------

Chương 78. Extra 4: Cha-Con

Salazar chưa bao giờ tưởng tượng được việc có một đứa con mang cả dòng máu của mình và Slade, và Slade cũng vậy—xét thể chất và dòng máu lai của họ, khả năng điều đó xảy ra chỉ là một phần mười nghìn.

Vậy mà giờ đây, nó đã thực sự xảy ra.

Ngay cả Salazar cũng trông có vẻ hoang mang.

Slade nhìn chằm chằm vào bụng mình, rồi đột nhiên nhìn lên Godric: "Vậy Godric, ngươi đã đưa cho ta thuốc sinh sản à?"

Slade không tin chuyện này xảy ra một cách tự nhiên. Sau khi suy nghĩ hồi lâu, anh chỉ có thể nghĩ rằng Godric đã đưa cho anh một lọ thuốc để thử—đó có lẽ là lời giải thích duy nhất cho tình huống này. Godric ngượng ngùng xoa mũi và không chút do dự phản bội hai vị Trưởng Lão Đệ Nhất và Nhị: "...Vậy là, ta được yêu cầu làm một việc."

Trái ngược với dự đoán của Godric, Slade chỉ nhìn anh và không nói gì thêm.

Sau cú sốc và niềm vui ban đầu, những câu hỏi tiếp theo khiến Salazar suy sụp.

Có lẽ vì mang thai, Slade càng trở nên kén ăn hơn, và khẩu vị của cô thay đổi từng ngày.

Ngay cả lũ gia tinh cũng bật khóc vì sự khó chịu của cô.

Nhưng điều khiến Salazar bực bội nhất không phải là điều này, mà là vẻ mặt của Slade, trông như thể đang bị tra tấn mặc dù rõ ràng là anh đang ăn.

"Nếu em không muốn ăn, đừng ép buộc bản thân..." Salazar quan sát Slade, người đang xử lý thức ăn trên đĩa với vẻ mặt cay đắng và bực bội. "Bảo ai đó làm cho em ăn lại đi."

Slade cũng không muốn ăn, nhưng anh không thể nhịn được. Anh đang đói. Dạo gần đây, tình trạng của anh còn tệ hơn trước. Tuy khẩu vị của anh đã thay đổi đôi chút trước đó, nhưng ít nhất anh vẫn có thể ăn. Tuy nhiên, giờ đây, Slade đã đến mức nôn mửa mọi thứ mình ăn. Nhiều thứ cậu muốn ăn đều khiến cậu buồn nôn.

Slade vốn đã rất gầy, và chỉ trong vài tuần, cậu dường như còn sụt cân hơn nữa, điều này khiến Salazar hơi hoảng loạn.

Slade chỉ không có phản ứng phụ nào khi uống nước, vì vậy Salazar cuối cùng đã phát minh ra một phép thuật để ngăn chặn vị giác của cậu, cho phép Slade ăn - nó đã có hiệu quả, nhưng chỉ kéo dài khoảng một tuần.

Anh ta đã thử mọi cách, nhưng không có cách nào hiệu quả. Salazar lo lắng đến mức suýt rụng hết tóc. Nếu tình trạng này tiếp tục, anh ta sợ Slade sẽ chết đói, chưa kể đến nguy cơ gây hại cho thai nhi.

Nhưng một ngày nọ, tình hình đột nhiên thay đổi.

Slade ngừng nôn sau khi ăn, nhưng cậu lại cực kỳ đói.

Slade từ việc không ăn gì đến việc ăn tất cả mọi thứ, và Salazar vừa choáng váng vừa nhẹ nhõm. Ít nhất thì cơn ác mộng mà anh ta gặp phải trong vài ngày qua, về việc Slade chết đói, sẽ không thành hiện thực. Chỉ sau vài ngày vui vẻ, Salazar lại bắt đầu lo lắng.

—Chứng biếng ăn của Slade thực sự là một vấn đề.

Mỗi lần nhìn Slade một mình ngấu nghiến những món ăn đầy ắp trên bàn, Salazar lại tự hỏi liệu bụng Slade có bị thủng thật không. Chẳng phải anh ta sẽ cảm thấy chướng bụng kinh khủng sao?

Cuối cùng, Godric đến kiểm tra và an ủi Salazar: "Không sao đâu. Thai nhi cần dinh dưỡng. Thai nhi của anh chắc hẳn rất cần chúng - xét cho cùng, hai người là những sinh vật nửa ma thuật, nên một đứa trẻ cần rất nhiều dinh dưỡng để phát triển. Nhưng Slade có cơ thể con người, nên có lẽ nó chỉ có thể đạt được điều đó bằng cách ăn uống liên tục."

Chứng thèm ăn của Slade tăng lên đáng kể, nhưng bản thân Slade lại không tăng cân. Thay vào đó, anh ta còn gầy hơn trước. Thấy vậy, Salazar phải thừa nhận rằng hầu hết chất dinh dưỡng trong thức ăn có lẽ đã đổ vào cái thứ nhỏ bé tham ăn đó rồi.

Sau khoảng thời gian này, Slade lại bắt đầu uể oải. Niềm an ủi duy nhất là từ khi biết Slade mang thai, Salazar đã không cho cô bé đi học nữa. Lớp Cổ Ngữ Rune của ông đã được tạm thời giao cho Godric. Nếu không phải vì vấn đề thuộc tính, Salazar đã định giao luôn lớp Nghệ thuật Hắc ám cho Godric rồi.

Yên tâm đi, ở Lâu đài Slytherin, Slade dường như có thể ngủ gật bất cứ lúc nào. Nhiều lần, cô bé buồn ngủ khi đang đi bộ và gần như ngã quỵ. Sau một lần như vậy, Salazar đã xin nghỉ học.

Ông không bao giờ dám rời mắt khỏi Slade nữa.

Đánh giá trước đây của Godric là đúng, nhưng chưa toàn diện. Một đứa trẻ không chỉ cần dinh dưỡng mà còn cần năng lượng ma thuật để phát triển.

Năng lượng ma thuật nuôi sống Slade liên tục bị bào thai hút cạn, đó là lý do tại sao cậu bé dễ mệt mỏi và đặc biệt buồn ngủ.

Thật dễ dàng để tưởng tượng ra dòng máu mạnh mẽ của Salazar và con của Slade. Dĩ nhiên, nhu cầu năng lượng ma thuật của họ lớn hơn nhiều so với một bào thai bình thường. Biểu hiện rõ ràng nhất của điều này là ở giai đoạn sau, Slade gần như mất hết năng lượng ma thuật. Mặc dù Salazar và Slade chia sẻ sức mạnh ma thuật, mọi thứ cũng chẳng khá hơn là bao.

Trong suốt thời gian Slade mang thai, Salazar chẳng nghĩ đến chuyện lãng mạn gì cả; anh ta chẳng có năng lượng. Việc chăm sóc người tình khó tính đã đủ khiến anh ta kiệt sức, cả về thể chất lẫn tinh thần. Người yêu của anh ta dường như vô cùng suy sụp. Mặc dù rất vui mừng khi đứa trẻ chào đời, nhưng sự dày vò liên tục khiến anh ta khó mà thích nghi.

Salaazar và Slade không có kinh nghiệm, Godric cũng vậy. Ngay cả Delia cũng không có kinh nghiệm—chồng bà mất trước khi bà sinh con, và bà đã nhận nuôi Salazar và Godric.

Hơn nữa, kinh nghiệm của những phù thủy bình thường có con cái có lẽ không thể dùng làm hướng dẫn.

Slade không biết chính xác thời gian mang thai, nhưng anh ta có thể cảm nhận được khi nào đứa bé sắp chào đời—

Là một phù thủy, liệu anh ta có ống sinh không? Không.

Vậy anh ta đã sinh con như thế nào? Đơn giản: sinh mổ. Slade nhếch môi, liếc nhìn Salazar và mỉm cười. "Salazar, anh đi lấy đồ ăn cho tôi nhé?"

Slade đặc biệt gọi một đống đồ ăn vặt đặc biệt, đủ cho Salazar chạy từ đông sang tây London, không thể quay lại trong một thời gian.

Salazar chỉ đơn giản cho rằng đó là cơn thèm ăn bất chợt của người yêu - chuyện này xảy ra thường xuyên - nên hắn không nghi ngờ gì cả. Hắn ghi nhớ lời Slade và bảo anh ta nằm yên trên giường, đừng chạy lung tung.

Người đàn ông ngoan ngoãn gật đầu và mỉm cười ngọt ngào.

Sau khi Salazar rời đi, ngón tay Slade đột nhiên nắm chặt lại, khuôn mặt điển trai nhăn nhó vì đau. Thật nực cười! Hắn sẽ không để Sal thấy hắn trong tình trạng hỗn loạn như vậy.

Ngay cả bây giờ cũng không!

Mặc dù ma lực của Slade đang cạn kiệt, hắn vẫn có thể dùng Biến Hình để triệu hồi dao mổ. Tuy nhiên, anh chưa từng làm điều này trước đây, nên anh phải cẩn thận - chữa lành vết thương trên bụng và dọn dẹp khu vực xung quanh trước khi Salazar quay lại. Tuy nhiên, mọi việc không phải lúc nào cũng suôn sẻ như Slade dự tính. Một sự cố nhỏ đã xảy ra. Slade có lẽ đã không ngờ rằng sức mạnh ma thuật được cho là "thấp" của mình lại thực sự cạn kiệt.

Khi Salazar trở về, anh thấy hai cô bé đang cọ xát vào người tình của mình, người đang nằm đầy máu trên giường, không rõ sống chết.

Mặc dù có con là một bất ngờ thú vị, Salazar thực sự không muốn trải qua điều đó một lần nữa. Trái tim anh không thể chịu đựng được sự căng thẳng này.

"Cha ơi—"

Nghe thấy giọng nói dịu dàng từ cửa ra vào, vẻ mặt Salazar dịu lại. Anh đặt cuốn sách sang một bên và quay lại nhìn cô bé đang loạng choạng đi về phía mình. "Có chuyện gì vậy, công chúa nhỏ của cha?" Salazar ôm lấy thân hình nhỏ bé của cô bé vào lòng, nhẹ nhàng dùng đầu ngón tay chọc vào khuôn mặt mũm mĩm của cô bé. "Không phải con đi chơi với anh trai sao?"

Đôi tay ngắn ngủn của Lois cố túm lấy tóc Salazar, nhưng không thể với tới. Sau vài lần cố gắng, cô bé đành bỏ cuộc và dựa vào vòng tay Salazar, giật mạnh áo anh. Cô bé nói bằng giọng trẻ con: "Anh trai tôi nhờ tôi nhờ cha giúp... ừm." Lúc này, vẻ mặt cô bé thoáng chút khó chịu. "Anh ấy lại làm cha tôi tức giận rồi."

Lại rắc rối nữa sao? Salazar nhướn mày.

Salazar bế Lois ra khỏi phòng làm việc và, dưới sự dẫn dắt của cô bé, tìm thấy hiện trường: phòng thí nghiệm của Slade.

Một cuộc đối đầu lớn nhỏ trong phòng thí nghiệm... không đời nào.

Slade sẽ không bao giờ đối đầu với một đứa trẻ. Slade đứng sau bàn làm việc, sắp xếp lại những tài liệu bị hư hỏng. Bao gồm giáo án, vô số sơ đồ giả kim hiếm, và thông tin về nghiên cứu mới nhất của anh. Niềm an ủi thực sự duy nhất của anh là con trai anh đã đốt sạch đống giấy tờ bằng lửa lớn thay vì thử nghiệm với các vật liệu giả kim của mình.

Nếu không, anh không chắc đứa trẻ có còn đứng đây, chờ đợi sự giúp đỡ hay không.

Phải, Salazar chính là người cứu rỗi.

Trancy bị Slade giữ chặt tại chỗ—phải, bị giữ chặt, không phải bằng cách dán chặt chân xuống sàn, tất nhiên, mà bằng cách vẽ một vòng tròn xung quanh cậu, ngăn không cho cậu rời đi.

Hắn không làm gì thêm với cậu, chỉ để mặc cậu nhìn hắn sắp xếp tài liệu.

Về phần Lois, người mà Trancy đã cử đi tìm người giúp đỡ, Slade phớt lờ cô. Hắn cũng gọi Salazar lại xem cậu con trai yêu quý của mình hôm nay thế nào. Bản thân Trancy cũng không lo lắng lắm. Cậu biết cha mình còn quyền lực hơn cả cha cậu. Vòng tròn mà cha cậu vẽ ra có thể dễ dàng bị cha cậu gỡ bỏ. Mọi chuyện sẽ ổn thôi khi cha cậu đến. Ừm, ông ấy thông minh thật đấy.

"Slade." Salazar tiến lại gần, nhận thấy tình hình trên bàn. Hắn dừng lại, liếc nhìn con trai đang ngồi ở bàn làm việc.

"Slade, con đến đúng lúc quá." Slade ngẩng đầu, mím môi. "Thưa Tộc trưởng Slytherin đáng kính, xin ngài vui lòng giải thích cho tôi tại sao Trancy lại sử dụng Ma Hỏa?"

Gia đình họ chắc chắn không thiếu nguồn cảm hứng ma thuật. Salazar và Slade lớn lên trong môi trường chiến trận, và đã được huấn luyện từ nhỏ. Nhưng—Trancy mới chỉ bốn tuổi, vậy mà Salazar lại đang dạy cậu Ma Hỏa!

Trước đây, Slade từng phụ trách huấn luyện trẻ em nhà Slytherin. Tất cả bọn trẻ đều bẩm sinh có năng khiếu với những phép thuật tấn công mạnh mẽ, nên chúng không được dạy từ nhỏ vì dễ gây sát thương. Thay vào đó, chúng được dạy chủ yếu những phép thuật cứu mạng, chẳng hạn như Bùa Lờ và Bùa Che Giấu. Salazar ngượng ngùng nhìn đi chỗ khác. "Trancy hỏi, vậy nên..."

"Vậy là ngài đã dạy cậu ta à?" Slade buông đồ xuống và cười khẩy. "Ngày mai cậu ta sẽ học Lời Nguyền Giết Chóc. Ngài muốn dạy luôn cho cậu ta sao? Rồi để Trancy vô tình tự sát giữa đêm khuya sao?"

Trancy, bị kẹt trước bàn làm việc và không thể rời đi, muốn nói rằng mình không có ý định học Lời Nguyền Chết Chóc, nhưng nhìn vẻ mặt của Slade, cậu không dám nói gì. Vẻ mặt thoải mái của cậu trước khi Salazar đến gần bỗng trở nên căng thẳng.

Chết tiệt, dường như ngay cả cha cậu cũng không thể cứu cậu.

Không, không, không, tốt hơn nên nói rằng giờ cậu và cha cậu đã chết. Không khí trong phòng thí nghiệm trở nên ngột ngạt. Cô bé trong vòng tay Salazar đảo mắt và đưa tay về phía Slade, "Bố ơi, ôm con..."

Mánh khóe đã thành công. Slade bình tĩnh lại, đưa tay ra ôm con gái vào lòng, hôn lên trán cô bé. "Ngoan ngoãn, đợi Sơ Luna đến dẫn con đi ăn món gì đó ngon ngon. Bố phải thu dọn đống tài liệu này ở đây và hiện tại không thể đi được."

"Con sẽ ở lại với bố," Lois chớp mắt, nghiêng người hôn lên má Slade. "Vậy thì đợi bố đi cùng con." Chúng ta cùng đi ăn món gì ngon nhé."

Slade véo má con gái, cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Quay lại thấy Salazar và Trancy đứng gần đó, khóe môi ông lại cong lên. "Ta còn nhiều việc phải làm. Lois sẽ đói trước. Bố sẽ đi với con sau."

Nghe vậy, Lois không nói gì thêm. Tuy còn nhỏ, nhưng cô bé không hề ngốc nghếch. Cô bé biết mình thực sự không thể thay đổi quyết định của bố. Cô bé gật đầu tỏ vẻ hiểu và nhìn anh trai sinh đôi với vẻ bất lực.

Hình như bố cô bé rất tức giận, nhưng tôi cũng chẳng thể làm gì được.

Slade bảo Lois ngồi xuống chiếc ghế gần đó, rồi ông quay lại sắp xếp đống tài liệu trên bàn đã gần như bị đốt cháy thành tro. Tất nhiên, ông không chỉ sắp xếp chúng, mà còn đang hoàn thiện chúng.

Sarah nhìn người yêu mình, cúi xuống, lần theo từng sơ đồ đội hình bị hỏng. Cô im lặng một lúc lâu, rồi quay sang nhìn Trancy. Trancy có chút hối hận. Lẽ ra anh nên kín đáo hơn—

"Bang!"

Tiếng ai đó đập bàn làm Trancy giật mình. Quay lại nhìn khuôn mặt nghiêm nghị và ánh mắt ngạc nhiên của bố, cậu nhận ra mình vừa... nói to điều gì đó.

Slade gần như cười phá lên vì tức giận. "Kín đáo hơn ư? Con vẫn đang cố nói rằng dữ liệu của bố đáng bị đốt vì bố không bảo vệ nó đúng cách sao? Việc phá hủy đồ của bố khiến con cảm thấy tự hào lắm sao, Trancy?"

"Bố ơi, ý con không phải vậy. Tôi..." Trancy hoảng hốt nhìn Slade, hai tay nắm chặt góc áo.

"Mày, dẫn nó đi cùng." Slade nhìn Salazar, rồi chỉ vào Trancy. "Cút ra ngoài, cả hai người."

Rõ ràng là anh ta đang rất tức giận. Bình thường Slade chưa bao giờ nói năng như vậy. Salazar cố gắng vùng vẫy trong tuyệt vọng, nhưng nhìn thấy vẻ lạnh lùng trong mắt Slade, anh nhận ra người yêu mình không hề đùa. Bất đắc dĩ, anh đưa tay ra gỡ bỏ bùa chú khống chế chuyển động của Trancy, rồi ra hiệu cho Trancy đi cùng.

Rõ ràng anh đã hy vọng cha mình sẽ đến đưa anh đi, nhưng giờ mong muốn đã thành hiện thực, Trancy lại không muốn đi. Cha anh chưa bao giờ giận dữ như thế này, và anh sợ rằng nếu anh đi bây giờ, cha anh sẽ không còn thương anh nữa.

"Bố..." Lois, thấy tình hình thay đổi, trèo xuống ghế, chạy đến bên Slade và ôm lấy chân anh. "Bố đừng giận nữa. Con biết con sai rồi, con sẽ không làm thế nữa."

Slade quỳ xuống vuốt tóc con gái, rồi bế con bé lên đưa cho Salazar, tay chỉ ra cửa.

Lois sững người. Thôi được, xem ra cái trò ve vãn của con bé chẳng có tác dụng gì.

Khi Luna và Godric đến, họ thấy ba đứa Slytherin ngồi cạnh nhau trên ghế sofa phòng khách, ai cũng chống cằm suy nghĩ. Salazar một tay chống cằm, hai đứa còn lại hai tay chống cằm.

Cảnh tượng ấy có một vẻ gì đó buồn cười lạ lùng.

Nhưng Luna và Godric không thể cười nổi. Vẻ mặt của Salazar thì vẫn bình thường, có chút bất lực. Lois thì nghiêm túc hơn. Còn Trancy, đứa trẻ trông như sắp khóc, và chẳng ai hiểu chuyện gì đã xảy ra.

"Con bị sao vậy? Slade đâu rồi?" Godric lên tiếng trước. "Anh ta có rủ Luna sang rồi lại biến mất không?"

"Slade đang ở trong phòng thí nghiệm, dọn dẹp đống bừa bộn." Sara hỏi Trancy. "Thằng nhóc đã đốt bàn làm việc của nó. Nó chứa toàn bộ thông tin về nghiên cứu mới nhất của nó, và giờ thì nó không dùng được nữa. Chắc sẽ mất một thời gian."

Godric liếc nhìn Trancy. "Con của cô thật sự rất xuất sắc."

Đây là... một lời khen hay một lời chê? "Luna, con và Godric dẫn Lois ra ngoài chơi. Ta có chuyện muốn nói với Trancy," Salazar nói. "Đừng đưa con bé đi ăn gì cả."

Dù Lois không muốn rời đi, nhưng có lẽ cô bé biết sẽ không tiện cho mình nếu phải chứng kiến ​​những gì cha sắp nói với anh trai. Vậy nên cô bé rời khỏi ghế sofa, bước đến chỗ Luna và túm lấy gấu váy của cô bé. "Chị Luna!" Rồi cô bé nhìn Godric, "Chú Goddy!"

Miệng Godric giật giật. Slade thực sự đang rất tức giận. Hồi đó ông ta chưa hề cãi nhau với ông ta, và giờ ông ta vẫn đang đợi ở đây.

Sau khi Luna và Godric đưa Lois ra ngoài, Salazar quay sang nhìn con trai. "Nói cho ta biết đi?"

"Con không cố ý." Trancy cắn môi, mặt tái mét. Cô bé đưa tay kéo tay áo Salazar. "Cha ơi, con không cố ý làm vậy. Con muốn được cha khen ngợi nên đã đi học những phép thuật mạnh mẽ. Con chỉ muốn cha được nhìn thấy con nhiều hơn thôi. Con đang luyện tập phép thuật ở hành lang thì Loy đột nhiên xuất hiện. Con không muốn làm cô ấy bị thương nên đã đổi hướng đũa phép... Cửa phòng thí nghiệm đang mở... Con thực sự không cố ý làm hỏng đồ đạc của cha."

Câu trả lời này hơi bất ngờ. Salazar kéo con trai vào và xoa mái tóc đen của cậu bé. "Sao con lại nói phải kín đáo?"

"Con muốn luyện tập và biểu diễn cho cha xem, nhưng con còn chưa học đã bị phát hiện, và điều đó khiến con gặp rắc rối..." Khuôn mặt Trancy nhăn lại, nước mắt rơi từng giọt. "Con không cố ý làm cha giận. Cha ơi, liệu cha có bao giờ yêu con nữa không..."

"Không, cha yêu con hơn cha," Salazar nhẹ nhàng nói, rồi gõ nhẹ vào đầu con trai. "Đây là cách, cha sẽ dẫn con đi kiểm chứng, được không?"

Cậu bé, thở hổn hển vì khóc, sụt sịt và nhìn Salazar với đôi mắt đẫm lệ. "Làm sao tôi kiểm chứng được?"

Làm sao kiểm chứng được? Đơn giản thôi. Chỉ cần cho Trancy nghe được sự thật của Slade. Còn về cách thức, Salazar đã yểm bùa che giấu lên Trancy, một phép thuật do chính hắn yểm, nên dù Slade có muốn phát hiện ra cũng khó. Sau đó, hắn bảo Trancy nấp ở cửa và nghe lén. Sau khi đặt con trai xuống, Salazar gõ cửa phòng thí nghiệm rồi bước vào, nhưng hắn không đóng cửa lại mà chỉ để lại một khe hở nhỏ xíu.

"Chẳng phải tôi đã bảo anh đi rồi sao? Sao anh lại ở đây?" Slade đảo mắt khó chịu khi thấy người bước vào.

Salazar phớt lờ sự bướng bỉnh của người yêu. Nếu anh thực sự không đến an ủi cô, đêm nay anh thậm chí còn không được vào phòng ngủ. Salazar bước tới, kéo cổ áo Slade và hôn lên khóe môi anh. Rồi hắn hạ lông mày xuống, cười khúc khích nhìn anh. "Anh thực sự tức giận vì dữ liệu bị phá hủy sao?"

Slade giơ tay huých khuỷu tay vào Salazar. "Trancy đang mất bình tĩnh, và anh cũng vậy sao? Những chuyện này quan trọng với sự an toàn của con trai tôi sao?"

"Thằng bé đau khổ lắm," Salazar nói, khoanh tay nhìn Slade. "Nó đang khóc ở ngoài kia."

Giọng Slade dừng lại, có vẻ đã bình tĩnh lại đôi chút. "Nếu nó còn bối rối, đừng để nó vướng vào chuyện gì khó hiểu. Lời nguyền Lửa là thứ anh có thể dạy một đứa trẻ sao? Nhỡ nó bị thương thì sao?"

"Chà, làm gì có chuyện đó..." "Vậy ý anh là nó phải tự thiêu đến chết mới là vấn đề, hả?" Giọng Slade đầy vẻ giận dữ. "Anh không thể tỉnh táo hơn được sao? Nó có thể tập hợp phép thuật để kháng lại lời nguyền không? Nó có thể xử lý ngay lập tức một sự cố lời nguyền không? Con trai anh bao nhiêu tuổi rồi? Nhìn nó nghịch Quỷ Hỏa bằng đũa phép khiến tim tôi ngừng đập, anh biết không?"

"Được rồi, được rồi, là lỗi của con. Con hứa sẽ không tái phạm nữa, được chứ?" Sarah thấy Slade thực sự tức giận nên nhanh chóng dịu giọng. "Nhưng chúng ta chỉ là trẻ con thôi. Con có thể giận mẹ, nhưng đừng lạnh nhạt với cậu ấy như vậy. Trancy rất buồn và nghĩ rằng con không còn thích cậu ấy nữa."

Slade im lặng hồi lâu, và Trancy, đang nghe lén từ cửa ra vào, nín thở.

"...Tối nay con sẽ tự nấu súp kem nấm truffle," Slade ngượng ngùng nói.

Trancy ngồi xổm ở cửa ra vào, che miệng, vừa muốn khóc vừa muốn cười. Cha cậu thực sự yêu thương cậu. Ông rất tức giận vì cậu đã làm một việc nguy hiểm, và ông lo lắng cho cậu, nên ông tức giận—dù vậy, ông vẫn định nấu cho cậu món ăn ưa thích của mình. Cậu nhóc Trancy nhỏ bé đứng dậy, đóng sầm cửa phòng làm việc lại và lao về phía trước dưới ánh mắt ngạc nhiên của Slade. Ngay khi tốc độ của cậu gần như khiến cậu ngã xuống sàn, Slade nhanh chóng ngồi xổm xuống đỡ lấy cậu.

Rồi anh nhận ra mình đã không để ý và để thằng nhóc kia lại làm thế. Trancy ôm chặt cổ Slade, vừa khóc vừa nói: "Bố ơi, con sai rồi. Con sẽ không làm thế này nữa đâu. Bố đừng giận con nữa. Con sẽ rất đau nếu con quá giận. Con chỉ muốn cho bố thấy con có năng lực, để bố tự hào thôi. Con không cố ý làm hỏng đồ của bố đâu..."

Slade lắng nghe một lúc, rồi vỗ nhẹ vào lưng con trai. "Con hiểu rồi."

Đôi mắt đen láy của Trancy, như được gột rửa bởi dòng suối, sáng lên khi nhìn Slade. "Bố vẫn yêu con chứ?"

Môi Slade hơi cong lên khi anh hôn nhẹ lên trán con trai. "Con là báu vật mà Chúa ban tặng cho bố."

Sau đó, Slade vẫn nỗ lực hết mình để hoàn thành sơ đồ đội hình và thông tin. Anh ta đã không nghỉ ngơi suốt mấy ngày, khiến cậu bé cảm thấy tội lỗi. "Aaaa!!!" Trong sân, Trancy nhìn tòa lâu đài mà cô dày công xây dựng tan thành tro bụi dưới lời nguyền của cha. Cô bé vừa giận dữ vừa chán nản, nhìn Salazar với vẻ buộc tội, "Cha ơi! Đây là tòa lâu đài mà con đã đồng ý xây dựng trong một cuộc thi với bạn bè!! Con chắc chắn sẽ thua như thế này!!!"

Salazar từ từ rút đũa phép ra và vuốt ve mái tóc đen mềm mại của cô con gái nhỏ trong vòng tay. "Con không cố ý. Con chỉ sơ ý thôi. Đây không phải là Hội Merlin. Đừng quá nghiêm trọng."

Tracy cứng người. Lời nguyền Grimfire của cậu đã phá hủy nghiên cứu của cha cậu và khiến cậu mất đi Hội Merlin hạng Nhì. Mặc dù cha cậu có vẻ không bận tâm đến sự việc,...

Cha cậu vẫn chưa quên.

--------

Chương 79. Extra 5: Các Loại Rạp Chiếu Phim Nhỏ

[1] Chủ Nhân Và Quản Gia.

Salazar như thường lệ, chuẩn bị quần áo và đồ dùng cho Slade cho ngày hôm sau. Quay lại, anh thấy thiếu gia vẫn còn thức, nằm trên giường, đôi mắt ngây thơ mở to, đầu nghiêng sang một bên, nhìn anh. "Chủ nhân, ngài không ngủ được sao?" Sắp xếp đồ đạc gọn gàng ở vị trí thuận tiện nhất, Salazar quay người đi đến bên giường, nửa quỳ nửa ngồi. Anh hơi nghiêng người nhìn Slade, rồi cúi xuống hôn nhẹ lên giữa hai lông mày. "Chúc ngủ ngon. Chủ nhân, ngày mai ta có cuộc họp quan trọng."

"...Ta không muốn ngủ," Slade lẩm bẩm. Rồi anh ngồi dậy từ dưới chăn, nhìn người đàn ông đang nửa quỳ bên giường. "Không buồn ngủ... Không mệt."

Nghe vậy, Salazar khẽ cười, ánh mắt thoáng chút trêu chọc và mơ hồ. "Chủ nhân, ý ngài là ngài cần phải làm gì đó khiến ngài mệt mỏi và buồn ngủ sao?"

Slade lập tức quay mặt đi, tránh ánh mắt của Salazar. Hắn mím môi, im lặng, nhưng đôi tai đỏ và những ngón tay bấu chặt vào chăn đã hoàn toàn tố cáo hắn. "Như vậy không được." Salazar bình tĩnh đứng dậy, đưa tay gỡ những ngón tay đang nắm chặt của Slade ra. Rồi nhẹ nhàng véo cằm Slade, hắn nhìn thẳng vào mắt cậu. "Chủ nhân, ngài muốn gì cũng được, xin hãy ra lệnh."

Vết đỏ trên tai Slade lan đến tận má. Hắn im lặng một lúc lâu, đôi mắt ánh lên vẻ giằng co, như thể đang phân vân không biết có nên nói hay không.

Salazar không vội, chỉ dùng đầu ngón tay vuốt ve quai hàm. Thấy Slade im lặng hồi lâu, anh mỉm cười, rút ​​ngón tay lại, rồi luồn qua chăn đỡ lấy chân và eo Slade, để cậu nằm thẳng lại. "Chủ nhân, muộn rồi. Đừng làm phiền nữa." Salazar nhấc chăn lên che đi xương quai xanh đã lộ ra vì cọ xát, rồi nhét một góc chăn vào. "Sáng mai ta sẽ đánh thức ngươi dậy."

Nói xong, Salazar đứng dậy định đi. Vừa quay người, anh cảm thấy có gì đó kéo giật góc áo mình. Quay lại, anh thấy Slade vẫn nhìn mình chằm chằm, những ngón tay kéo giật áo, ngăn không cho anh rời đi.

"Chủ nhân?" Salazar nhướn mày, như thể hiểu được suy nghĩ của Slade. Khóe môi cong lên, anh ngồi xuống mép giường, cúi xuống hôn lên khóe môi cậu bé. "Chủ nhân, ta sẽ không làm gì nếu không có lệnh của ngài."

Slade đón nhận nụ hôn, hơi run rẩy. Anh nhìn Salazar với ánh mắt trách móc. Không phải là hắn ta không làm gì nếu không có lệnh; rõ ràng hắn ta chỉ muốn trêu chọc và bắt nạt cậu.

Salazer hiểu ánh mắt của Slade và không phủ nhận. Thay vào đó, hắn nở một nụ cười dịu dàng, lịch sự. "Ta..." Giọng Slade nghẹn lại khi hắn nhìn chằm chằm vào thân hình đẹp trai trước mặt. "Ta ra lệnh cho ngươi... chiếm hữu ta."

"Vâng, thưa ngài."

[II] Công chúa và Hiệp sĩ.

Godric ngước nhìn cô gái đang ngồi trên bệ cửa sổ tầng hai, đứng bên dưới, hai tay dang rộng. "Công chúa, xin hãy cẩn thận."

Nghe thấy giọng hắn, Công chúa Luna, mặc một chiếc váy dài lộng lẫy, hờ hững nhìn xuống trước khi rụt chân khỏi cửa sổ. "Ngài Hiệp sĩ, tôi sẽ không nhảy."

Cảnh tượng tưởng tượng về một nàng công chúa nhảy từ tầng hai bị cắt ngang một cách tàn nhẫn, và Godric xoa mũi trong sự xấu hổ và cam chịu.

Chẳng mấy chốc, Luna bước ra khỏi lâu đài, chiếc váy dài buông thõng. Nhìn Godric vẫn đứng bên cửa sổ, nàng khẽ nhướn mày. "Ngài Hiệp sĩ, dạo này ngài có đọc tiểu thuyết lãng mạn nào không?" Sao lại có cảnh nhảy lầu như vậy được? Godric bước đến bên Luna, nắm lấy tay nàng và nhẹ nhàng hôn lên đó. "Sao lại thế được, công chúa của ta? Trái tim ta chỉ đập vì nàng thôi."

Chẳng mấy chốc, vương quốc đã mở tiệc chiêu đãi, mời các hoàng tử và công chúa từ nhiều vương quốc lân cận. Nhà vua thậm chí còn tuyên bố sẽ cưới người nào chiếm được cảm tình của công chúa.

Công chúa Luna là người nổi tiếng và được yêu mến nhất trong tất cả các công chúa, bởi vẻ đẹp tuyệt trần, làn da trắng mịn, đôi mắt sáng trong như nước suối, và xuất thân vô song.

Hai người thầy của Công chúa Luna là những pháp sư quyền năng nhất toàn lục địa, và không ai dám khiêu khích họ.

Trong tiệc, các hoàng tử từ nhiều vương quốc khác nhau đã cố gắng mời Công chúa Luna khiêu vũ, nhưng nàng công chúa kiêu hãnh từ chối lời mời của họ, đứng một mình trên hiên nhà, ngắm nhìn khung cảnh xa xa. "Thưa Điện hạ, giữa bao nhiêu người xuất chúng như vậy, chẳng lẽ không có ai lọt vào mắt xanh của Người sao?" người hầu gái đi cùng khẽ hỏi. "Người biết đấy, Bệ hạ muốn chọn cho Người..."

"Không," Luna ngắt lời. "Không một ai cả. Họ tặng thần lụa và trang sức. Chúng rất đẹp, lấp lánh, nhưng—" Công chúa Luna liếc nhìn chiếc váy dài được đính những viên đá quý đắt tiền của mình. "Đây là những thứ thần có nhiều nhất."

Khi bữa tiệc sắp kết thúc, Godric vội vã quay lại. Người ông phủ đầy bụi và trông có vẻ hơi luộm thuộm, nhưng điều đó không thể che giấu được vẻ rạng rỡ trong đôi mắt ông.

Luna nhìn vị hiệp sĩ đang tiến lại gần mình và nói bằng giọng đều đều, "Ngài Hiệp sĩ, ngài không thấy rằng xuất hiện trước mặt thần như thế này là bất lịch sự sao?"

Godric không hề thấy vẻ khó chịu trong mắt Luna. Tâm trạng vốn đã tốt của ông bỗng chốc tươi sáng trở lại, và một nụ cười rạng rỡ hiện lên trên khuôn mặt hơi lấm lem của ông. Ông quỳ một gối xuống và đưa lễ vật cho công chúa bằng cả hai tay. Đó là một bông hoa đung đưa, màu xanh nhạt, với những điểm sáng nhấp nháy quanh cánh hoa.

"Nụ hôn của Nữ thần Mặt trăng. Truyền thuyết kể rằng chỉ những người chân thành và chân thật nhất mới có thể hái nó cho người mình yêu." Godric nhìn Luna tha thiết. "Công chúa yêu dấu của ta, nàng nghĩ sao?"

Công chúa Luna nhìn chàng, rồi nhìn bông hoa mỏng manh nhưng tuyệt đẹp trên tay chàng.

"Ta rất hài lòng."

[III] Hoàng tử và Hộ vệ của chàng.

Bên trong Lâu đài Slytherin, có một vị hoàng tử thanh lịch và đẹp trai. Truyền thuyết kể rằng chàng có đôi mắt sâu thẳm như bầu trời đêm và khuôn mặt được các vị thần tạc nên. Chàng sở hữu vô số kho báu và của cải. Hoàng tử sống một mình trong lâu đài rộng lớn, trống trải, bao quanh là sự cô đơn và hiu quạnh.

Nhưng thực ra hoàng tử đã có một hộ vệ bên cạnh chàng từ khi sinh ra.

Đó là một con rắn khổng lồ có thể nói tiếng người và rất thấu hiểu. Mặc dù tính tình lập dị và dễ cáu kỉnh của hoàng tử, hộ vệ này vẫn luôn trung thành với chàng. Hoàng tử là một người thất thường. Cậu không muốn rời khỏi lâu đài, nhưng lại háo hức tìm hiểu về thế giới bên ngoài. Cậu liên tục cử các cận vệ đi tìm kiếm những thông tin thú vị về thế giới bên ngoài. Các cận vệ luôn gật đầu đồng ý, không bao giờ phàn nàn.

Cho đến một ngày, có một vị khách đến Lâu đài Slytherin.

"Hoàng tử Slade, tôi là Hoàng tử Garfield đến từ nước láng giềng. Tôi xin gửi lời chào trân trọng nhất đến ngài," chàng trai trẻ đẹp trai, tóc nâu nói với vẻ tự tin. "Tôi cũng mang đến cho ngài một ít rượu vang hảo hạng từ nước chúng tôi."

Hoàng tử Slade rất vui mừng. Đây là vị khách đầu tiên của ông. Ông mời Hoàng tử Garfield ở lại và sắp xếp cho cậu ở trong căn phòng đẹp nhất tại Lâu đài Slytherin. Hoàng tử Slade cũng giới thiệu cho cậu những bộ sưu tập mà cận vệ đã tìm được cho cậu.

Cả hai vị khách đều rất vui mừng, và Hoàng tử Slade, vẫn rạng rỡ sau khi trở về phòng, kể cho cận vệ nghe về sự quyến rũ của vị hoàng tử láng giềng đã đến thăm mình.

Trong lúc trò chuyện, Hoàng tử Slade bắt đầu buồn ngủ và ngủ thiếp đi trên giường mà không kịp thay quần áo. Người Bảo Vệ nhìn hoàng tử đang ngủ say, biến thành hình người, trèo lên giường và nắm tay hoàng tử, nhìn chàng hoàng tử đang ngủ say từ từ tỉnh dậy.

Hoàng tử Slade tỉnh dậy và thấy mình bị ghim chặt trên giường, không thể cử động. Người nằm trên người chàng có khuôn mặt điển trai lạ thường, và đôi mắt đen nhánh tràn ngập cơn thịnh nộ.

"Ngươi là ai—và tại sao ngươi lại ở trong phòng ta!"

Người Bảo Vệ nhìn vào đôi mắt giận dữ của hoàng tử, thoáng chút tổn thương. Sau một hồi im lặng, cuối cùng chàng đáp: "Hoàng tử Slade, ta là bạn thân nhất của ngươi."

[Bốn] Thực Tại.

"Không đúng. Họ không phải bạn bè!" Lois quay sang nhìn cô gái bên cạnh. "Họ là người yêu!"

"Nhưng hoàng tử vừa mới biết rằng Người Bảo Vệ có thể biến thành người! Làm sao chàng có thể trở thành người yêu được?" Sophia cau mày. "Dù sao thì bản thân hoàng tử cũng là một con rắn mà!" Trancy đứng bên cạnh tự tin nói. "Và nhìn xem, Người Bảo Vệ ghen tị chỉ vì có người khác đến thăm... Lần trước khi chú Garfield đến, cha tôi trông có vẻ rất bực bội."

Điều đó có vẻ hợp lý.

"Vậy thì hãy sửa lại thành hoàng tử có một bí mật. Ngài ấy thực sự có thể biến thành một con rắn..." Sophia suy nghĩ một lúc, rồi vẫy đũa phép để sửa lại dòng chữ trước mặt. "Và rồi ngài ấy và Người Bảo Vệ thực sự thích nhau, nhưng cả hai đều nghĩ rằng tình yêu của họ không được đáp lại! Được rồi, hãy viết nó!"

Khi Sophia nói, cô nhận ra bạn mình đột nhiên im lặng.

Rồi, tấm giấy da trước mặt cô biến mất. "Ai đã chạm vào đồ của tôi? Tôi..." Sophia tức giận quay đầu lại, nhưng chỉ thấy một khuôn mặt thanh tú, nửa cười nửa không. Cô cứng người. "Chú Slade."

"Mặc dù tôi không có hứng thú với việc tò mò về quyền riêng tư của người khác, nhưng hiếm khi thấy ai đó viết về tôi trong tiểu thuyết. Tôi có thể xem thử không?" Slade vẫy tấm giấy da và nháy mắt với Sophia.

Sophia cảm thấy như đang chìm đắm giữa bầu trời sao vô tận. Cô gật đầu ngơ ngác, hoàn toàn không để ý đến ánh mắt kinh hãi của cặp song sinh bên cạnh đang nhìn mình.

Kết thúc rồi!!!

Khoảng mười lăm phút sau, Slade đặt tờ giấy da xuống và nhìn lên ba đứa trẻ đang đứng thành hàng trước mặt.

Nét mặt chúng giống hệt nhau một cách kỳ lạ, một màu xám xịt đượm buồn tuyệt vọng.

"Thật... khéo léo," Slade nhận xét. "Bố ơi, đừng giận..." Lois thận trọng ngước nhìn nét mặt của bố. Ngạc nhiên thay, ông không có vẻ gì là giận dữ. "Chúng con chỉ, chỉ... viết cho vui thôi."

Slade không trả lời, mà quay ra cửa. "Ông Knight cũng muốn xem chứ?"

Người bước vào là Godric. Hôm nay ông và Luna có việc phải làm, nên họ để Sophia ở lại Lâu đài Slytherin chơi với hai đứa. Họ sẽ đến đón cô bé sau khi xong việc. Vừa bước vào, Slade đã ném cho anh một câu nói khó hiểu.

"Anh đang nói gì vậy?" Godric hỏi một cách thản nhiên, rồi nhận ra có gì đó không ổn.

Slade ngồi xuống với vài mảnh giấy da bên cạnh. Ba đứa trẻ đứng trước mặt anh, khuôn mặt hằn rõ dòng chữ "Tôi sai rồi." Vẻ mặt của Sophia đặc biệt nghiêm nghị. Hôm nay chúng lại gặp rắc rối nữa sao?

"Sophia?" Slade liếc nhìn cô gái đứng bên phải mình với vẻ dò hỏi. Có lẽ biết rằng dù cô bé có lắc đầu cũng vô ích, vì chú Slade, với trí nhớ như máy ảnh, hẳn đã ghi nhớ tất cả, Sophia gật đầu với vẻ mặt vừa tuyệt vọng vừa cam chịu.

Slade cầm lấy tờ giấy có hình công chúa và hiệp sĩ đưa cho Godric. Anh bỏ hai tờ giấy còn lại; hình minh họa cho hai truyện ngắn của anh với Salazar hơi lệch lạc.

Godric liếc nhìn những câu chuyện trên tay. Anh thực sự nghĩ rằng truyện của con gái mình khá hay; việc theo đuổi Luna sẽ không dễ dàng như vậy. Nhưng rồi Godric nhìn lại hai tờ giấy da trên tay Slade và hiểu ra.

Vấn đề không phải ở đây, mà là hai tờ kia. Nhìn vẻ mặt của Slade, chắc chắn hắn ta đang bịa ra một câu chuyện về Slade và Salazar, và nó không phải là một câu chuyện đơn giản, mới mẻ như của chính hắn.

Thật bực mình.

Tổ tiên nhỏ của ta ơi, chỉ vài giờ không gặp ta mà ngươi đã gây rắc rối rồi. Godric cầm tờ giấy da lên và đưa tay ra hiệu cho Sophia đi theo mình. Nắm tay con gái, Godric cười khan với Slade. "Chúng ta đi thôi. Ta sẽ nói với con bé khi nào về."

Slade ậm ừ nhẹ nhõm, và sau khi họ rời đi, anh lại nhìn hai đứa trẻ song sinh trước mặt. Mọi thứ khác đều dễ dàng, nhưng còn câu chuyện đầu tiên thì sao? Xét theo văn phong, có lẽ đó là tác phẩm của hai đứa trẻ song sinh.

Hai đứa trẻ song sinh hơn Sophia bốn tuổi. Chà, mười lăm hay mười sáu tuổi là độ tuổi yêu đương sớm, nhưng tôi tự hỏi họ thường đọc gì.

"Bố..." Lois nghiêng người về phía trước, cọ xát vào cánh tay Slade và ôm anh, cố gắng thay đổi chủ đề. "Bố và bố đến với nhau như thế nào?"

Slade nhướn mày và chỉ vào hai tờ giấy da. "Trước tiên, để tôi nói cho các bạn biết, Sal là chủ nhân, còn tôi là quản gia; Sal là hoàng tử, còn tôi là người giám hộ."

Gương mặt hai đứa trẻ sinh đôi hiện rõ vẻ "Không thể nào" và "Tôi không tin được."

Làm sao có thể chứ! Người cha lúc nào cũng bị cha mình mắng!

"Cái gì không thể chứ?" Slade véo mặt con gái. "Chỉ là tôi đã có được anh ấy."

Trong khi hai đứa trẻ vẫn còn chìm trong nỗi thất vọng, Salazar, người đã trở về nhà và chứng kiến ​​trò hề, cười khúc khích, bước tới và hôn lên đầu Slade.

"Cậu nói đúng đấy, cậu chủ nhỏ của tôi."

Nụ hôn trên môi anh dịu dàng và nồng nàn. Slade nhìn vào đôi mắt người yêu, đôi mắt ngập tràn nụ cười gần gũi.

Hừm... hình như anh hiểu tại sao Trancy và Lois lại viết những điều như vậy.

END