Khi ngày Chủ Nhật đến, Nam Trung dậy thật sớm. Không phải vì anh muốn dậy, mà cơ thể của anh cứ như một chiếc đồng hồ dây cót vậy. Chẳng hiểu vì sao, hôm đó 'đồng hồ sinh học' của anh réo chuông lúc năm giờ sáng.

Khi chờ đợi Hiên tới (cô sẽ không tới cho đến ít nhất tám giờ sáng), Trung mới có thời gian ngồi thần ra, đôi mắt bâng quơ hướng về giàn thiên lý ngoài cửa sổ, ngẫm lại những điều kì quặc mà mình đã trải qua. Anh cố xâu chuỗi lại những mối liên hệ mà mình đã gặp với những sinh vật, những hiện tượng, những ảo giác kì lạ.

Nếu mẹ anh ở đây, bà sẽ hứng khởi đáp rằng đó là nhờ Khảm—năng lượng bí ẩn của cuộc sống, sức sống tự sáng tạo thấm vào mọi vật hữu tri và vô tri.

"Khảm nằm trong thác nước, trong đá, cây, núi, đồi, động vật và con người. Tất cả đều chứa năng lượng thiêng liêng này, và không có gì là không có nó."

Đó là những gì bà sẽ nói. Anh dành cả giờ đồng hồ ôm đầu, tự thuyết phục bản thân rằng những điều đó thật phi lí. Cũng như là động đất không phải do 'Thần Đất' mà là do sự va chạm của những mảng kiến tạo, 'Khảm' thực chất chỉ là những nhiễu xạ từ trường ở dưới lòng đất mà thôi.

Thế nhưng những gì đã xảy ra với anh quá... thật. Chúng làm anh chẳng biết tin vào điều gì nữa.

"Mình không thể dựa vào những giác quan của bản thân," anh vỗ đùi quả quyết. Những giác quan luôn đánh lừa con người. Khoa học thì không.

Đúng tám giờ sáng thì Hiên tới, gọi cửa inh ỏi như cô hay làm. Cô vẫn tíu tít như mọi ngày, nhưng Trung không thể tập trung vào những gì cô nói. Suốt quãng đường anh đi cùng Hiên, anh không thể bỏ được niềm băn khoăn khỏi đầu. Có vẻ như Hiên cũng hiểu điều đó, nên cô không ép anh phải trả lời những câu hỏi linh tinh đủ các chủ đề khác nhau của cô. Điều duy nhất mà Trung ghi nhớ được từ Hiên là ngôi đền họ sẽ tới là một ngôi đền Thần đạo.

Vốn không phải người mộ đạo, anh mới chỉ vào đền thờ Thần đạo đôi ba lần. Anh ngưỡng mộ kiến trúc nhỏ gọn của những gian điện thờ mái tam giác, nhưng lòng tôn kính của anh cũng chỉ dừng lại ở đó. Dân gian miền cực Nam thờ nhiều thần, nhưng đền thờ Thần đạo của A Man chắc chắn là những ngôi đền linh thiêng nhất. Anh không rõ rằng một đền thờ vô cùng trọng vọng như vậy rốt cuộc sẽ trông như thế nào.

"Ta đã đến nơi." Sau hàng chục phút leo lắt qua những con đường vắng, Hiên đã dẫn được Trung tới đền thờ A Man. Con đường tới đền thờ bao gồm rất nhiều những đường rẽ vào trong nhánh, lòng vòng hết từ ngã rẽ này sang ngã rẽ khác. Chắc chắn không phải một nơi dễ tìm cho du khách. Trung thâm chí còn chẳng biết rằng có du khách nào có thể đến nổi đây mà không có người bản địa hướng dẫn hay không. Bởi thế, anh rất khâm phục Hiên vì có thể nhớ được nơi tọa lạc của những địa danh này mà chẳng cần đến bản đồ.

Họ đứng dưới chân một cầu thang đá rộng và thoải. Những bậc thang được vót đá dẫn lên lên chiếc cổng lớn, dựng hai cột trụ bằng gỗ ở hai bên và được chắn ngang phía trên bởi hai cột gỗ; cột ở phía trên đặt trên các cột trụ, dài hơn khoảng không giữa hai trụ, cột ở phía dưới nằm trong khoảng không đó. Trung ngoái lại nhìn; anh còn không thể tìm thấy đường vào từ chỗ anh đứng nữa, vì những lùm cây xanh rờn đã chắn hết tầm mắt anh rồi.

"Tại sao đền thờ lại được đặt ở một nơi khuất như thế này nhỉ?" Trung hỏi người bạn đồng hành của mình.

"Nơi này được xây nên cả nghìn năm trước đây rồi. Nó không được dựng nên với ý định thu hút du khách tới đây đâu," Hiên đáp.

"Vậy mà cánh cổng trông vẫn thật mới làm sao!" Anh thốt lên.

Hiên cười. "Bởi vì nó được bảo dưỡng hàng năm và trùng tu lại ba mươi năm một lần mà."

Đôi ba cây si uy mạo nhường dần chỗ cho hai hàng sen đất nhỏ nhắn, khi họ bước lên những bậc đá xanh rờn màu rêu phong. Thứ mùi đặc trưng của đất sau mưa loáng thoáng trong không khí, khiến Hina phải nhắm mắt lại mà hít hà tận hưởng.

Càng tiến gần tới chiếc cổng lớn, Trung càng cảm thấy háo hức, một cảm giác anh không thể giải thích. Anh không kiểm soát nổi bản thân. Một cảm giác nơm nớp trong lồng ngực, bồn chồn tới vô lí, nó khiến anh chỉ muốn chạy vọt qua chiếc cổng đó để được nhìn thấy đền thờ cho bản thân mình.

Và anh làm vậy. "Đợi tôi với!" Hiên gọi với theo anh, nhưng anh cứ vậy mà lờ đi. Anh chạy qua cổng, và ngôi đền hiện ra trước mắt.

Nó không giống như những gì đã hiện ra trong đầu Trung ngày hôm nọ: nó nhỏ, lợp mái ngói hình tam giác, nửa dưới được sơn đỏ, nửa trên sơn trắng. Hai bên được dựng hai bức tượng sư tử bằng đồng, hướng mặt nhìn nhau, và nhìn vào hai cột đèn lồng được đặt ngay cạnh.

"Đằng kia." Hiên chỉ vào một chiếc cột lớn, đứng chơ vơ một mình bên mé phải của ngôi đền. "Chiếc cột mà anh nhắc đến kia kìa. Cái cột đèn với quả cầu sáng ở trên đỉnh ấy. Mà sao tự nhiên anh lại chạy vậy? Lần đầu tiên tôi phải đuổi theo anh đấy." Cô cười thành tiếng.

Đó chỉ là một chiếc cột bê tông với một bóng đèn tròn lớn được đính lên trên. Ở gần đó có một cô vu nữ trẻ đang quét sân. Hệt như ngôi đền, phần áo trên của cô trắng toát, chiếc quần xòe ống rộng ở phía dưới đỏ chót, mái tóc cô tết đuôi sam ngúng nguẩy.

"Nó chẳng giống gì với chiếc cột trong 'mộng mị' của mình cả." Trung thở hắt, tự lẩm bẩm với bản thân. Giờ thì cảm xúc thất vọng tới cùng cực tràn tới, đối lập hẳn niềm hăng hái dâng trào ban nãy. Nhưng đã đến đây rồi, anh không thể cứ thế bỏ về. Hiên có thể phát bực vì anh mất.

Cô vu nữ ấy có thể biết điều gì đó cũng nên, Trung nghĩ. Anh vào gần rồi chào hỏi lễ phép.

Có vẻ không quen với khách đến thăm, cô ngừng quét sân, đôi mắt căng tròn ra hết cỡ. "D-dạ. Anh có điều gì muốn hỏi ạ?"

"Cô làm ơn cho tôi hỏi không biết ở quanh đây có chiếc giếng nào không?"

Tới đây, đôi mắt cô còn căng ra dữ tợn hơn nữa. Anh cứ tưởng căng ra như vậy là hết cỡ rồi, nhưng hóa ra vu nữ này vẫn còn một 'cấp độ' nữa.

"Tại sao anh lại hỏi như vậy?"

"Tôi nói cô đừng cười nhé. Bởi vì tôi nhìn thấy một cô gái ngồi bên miệng giếng."

"Nhìn thấy ư? Làm thế nào mà anh nhìn thấy?"

"Tôi đang ngồi trong phòng thôi, và bỗng dưng..." Trung tả lại những gì mà mình đã trải qua. Vu nữ chăm chú nghe theo từng lời anh kể, cơ mặt của cô biến đổi nhiều lần, vẻ kinh ngạc lộ rõ. Nghe xong, cô vội vã đi tới Hiên, cúi đầu chào cô và nói.

"Làm ơn hãy cho chúng tôi một phút riêng tư."

"Nhưng tôi vẫn đứng ngoài nãy giờ mà."

"Rất xin lỗi cô, nhưng tôi cần nói chuyện với anh này mà không có một ai khác ở đây cả."

Hiên là một con người hiếu kì. Cô muốn hỏi rằng chuyện gì đang xảy ra, và vì sao cô không được biết về điều đó, nhưng cuối cùng cũng ngăn được bản thân.

"Không thành vấn đề gì." Cô nhăn mặt.

"Cảm ơn cô nhiều lắm."

Sau khi Hiên rời đi, vu nữ quay lại hỏi Trung, "Anh tên là gì?"

"Nguyễn Nam Trung."

"Anh Trung, hãy theo tôi."

Vu nữ dẫn Trung vào trong gian điện thờ, bắt anh phải cởi giày ra trước khi vào. Cô chỉ cho anh đứng ở gần một gian thờ mà có một vị thần trong trang phục quan lại cổ đại, đứng thẳng lưng, một tay vuốt bộ râu dài, rồi trở vào trong. Khi đi ra, cô mang theo ba nén nhang, rồi đưa cho Trung một nén. "Anh cắm hương đi," cô nói. "Vào nhà của thần thì anh cần tỏ lòng thành kính."

Trung làm theo. Trong lúc đó, cô tiếp tục, "Anh Trung à, quả thực trong ngôi đền này có một chiếc giếng, nhưng nó đã được bịt lại từ rất lâu rồi. Không một ai ngoại trừ vu nữ quản lí đền thờ được biết về nó. Nó ở sau tấm rèm này, đi theo tôi nào."

Bước lên vài bước cầu thang, vu nữ đưa Trung vào hậu điện. Anh nhìn thấy một tấm gỗ lớn cỡ chiếc phản, dính chặt dưới mặt đất bởi nhiều chiếc đinh sắt. Anh nghĩ rằng chiếc phản đó chính xác là thứ đang che miệng giếng đây.

"Phần này của gian điện được xây mới kể từ khi chiếc giếng được bịt lại. Họ cũng đổ thêm đá vào để san bằng miệng giếng, thế nên điện này cao hơn một bậc so với ngôi đền. Tôi không rõ lí do tại sao, nhưng có thể là họ muốn giấu chiếc giếng kĩ nhất có thể."

"Tại sao chiếc giếng bị bịt lại vậy, thưa quý cô vu nữ?"

"Câu chuyện đó kinh khủng lắm, anh à. Tôi không thể kể lại cho anh, đó là điều cấm kị. Nhưng anh chỉ cần biết điều này: người 'ngồi bên miệng giếng' mà anh đã nhìn thấy cũng từng là một vu nữ của ngôi đền này. Vu nữ đó đã phạm phải một tội ác tày trời, và linh hồn của cô ấy bị giam lại phía dưới con giếng này."

Nghe tới đó, Trung giật thót. "V-vậy là... xác của cô ấy..."

Vu nữ nhìn thấy vẻ hoảng hốt tới khôi hài của anh, chỉ mím môi cười nhẹ. "Phải. Nó ở dưới đó đấy. Nhưng anh yên tâm, sẽ không còn cái xác nào ở dưới đó cả. Bởi vì vu nữ đó đã mất hơn một ngàn năm trước rồi."

"K-không thể nào!" Câu chuyện tưởng chừng như hợp lí bỗng chốc trở nên khó tin với Trung. Trong 'mộng mị' của anh, cô gái đó biết tên anh, thậm chí còn gọi cả tên anh. Làm sao mà một người đã mất cả ngàn năm trước biết được tên anh? Làm sao mà một người đã mất cả ngàn năm trước... mong anh trở về?

Trên hết, có một điều Trung tò mò hơn cả. Người con gái đó đã mắc tội lỗi tày đình gì tới mức mà xác của cô phải bị chôn vùi dưới đáy giếng, giấu tiệt khỏi nhân gian suốt cả ngàn năm sau?

Vu nữ lại lên tiếng, "Chúng tôi không được phép kể cho ai về câu chuyện này, đó là điều đã được truyền lại hàng đời nay rồi. Nhưng anh biết vì sao những vu nữ chúng tôi đều phải nhớ như in truyền thuyết đó hay không?"

Trung lắc đầu. Vu nữ tiếp tục, giọng thận trọng. "Vì lời sấm truyền đó. Lời sấm truyền từ ngàn năm trước, rằng sẽ có ngày một người không rõ danh tính trẻ từ đảo xa, bắt mộng thấy vu nữ từ thuở xưa chải tóc bên bờ giếng, rồi sẽ tìm đến đây. Và khi người đó đến, người đó sẽ mang theo một thứ sủng vật kì dị. Nếu ngày đó đến, đền thờ A Man sẽ tiếp đón con người đó một cách long trọng nhất. Hôm nay tôi không chuẩn bị gì cho anh cả, tiếc quá, nhưng anh hãy lưu số điện thoại của tôi vào và quay lại vào tuần sau, chắc chắn tôi sẽ chuẩn bị một lễ nhỏ cho anh."

Đúng là thế giới hiện đại cả rồi. Vu nữ cũng là người của thế kỉ này mà, họ cũng dùng điện thoại chứ.

Trung có nhiều nghi vấn. Chẳng lẽ người đó lại là anh? Không thể nào. Anh chỉ là một nhân viên văn phòng, không hề quan tâm gì tới hòn đảo cực Nam này. Hẳn các vị thần kể cả có muốn tìm một ai xứng đáng, cũng phải tìm một ai đó hiểu biết hơn chứ nhỉ?

Đợi đã, Trung giật mình. Từ bao giờ mình nghĩ về chuyện này như thể mình tin chúng vậy?

"Khi được kể lại, cô có tin vào lời sấm truyền không?" Trung hỏi.

Vu nữ nheo mày. "Tại sao anh hỏi thế?"

Trung cảm thấy mình thật ngu ngốc. Cô gái này là một vu nữ, tất nhiên là cô ấy sẽ là một con người sùng đạo rồi. "K-không. Không có lí do gì cả."

"Tất nhiên tôi tin vào điều đó. Chúng tôi đều mong có ngày lời sấm truyền sẽ trở thành hiện thực, nhưng chẳng bao giờ dám hi vọng rằng chính bản thân mình lại có vinh dự đó cả." Bất chợt, như nhớ ra điều gì, vu nữ reo lên, "A, đúng rồi! Nếu như anh là người đó, anh hẳn phải mang theo một thứ sủng vật!"

Trung mang máng nhớ lại. Khi mà gặp cô gái bên miệng giếng, hình như cô ấy cũng nói với anh rằng không thể tiếp cận anh vì một thứ 'sủng vật' nào đó anh mang theo người.

"T-tôi... tôi chẳng mang gì theo người cả."

"Anh có chắc không? Bởi vì tôi có thể cảm nhận được nó, thực sự đấy!"

"Cảm nhận được ư?"

"Vu nữ của đền thờ thần Ánh sáng phải trải qua một quá trình sàng lọc kĩ càng, anh Trung à. Người được chọn phải có khả năng cảm thấy nguồn năng lượng của Khảmkhi chúng ở gần. Dù tôi không có nhiều kinh nghiệm, nhưng... nguồn năng lượng đó lớn tới mức tôi cũng thấy bịn rịn trong người nữa."

"Tôi hiểu rồi. Để tôi kiểm tra lại một lượt..."

Bỗng dưng, anh cảm thấy túi quần bên phải của mình cộm lên. Anh sờ vào đó, kinh ngạc nhận ra rằng quả thực mình có để một thứ gì đó trong đó. Anh lấy nó ra và giơ ra trước mặt vu nữ.

Đó là chiếc la bàn nhỏ, kỉ vật mà mẹ anh để lại cho anh. Anh nhớ lại lời dặn của mẹ.

"Chiếc la bàn này là bảo vật gia truyền của nhà ta, mong con hãy giữ thật kĩ. Rồi sẽ có ngày, khi con tới Lĩnh Quan, con sẽ cần đến nó. Đó là cơ duyên của gia tộc nhà ta."

Nó đã ở đó từ bao giờ vậy? Anh nhớ chắc chắn rằng ngoài chìa khóa và ví tiền, anh không bỏ gì vào trong túi quần trước khi ra khỏi nhà cả.

"Đó. Chính là thứ đó!" Vu nữ kêu lên.

"Là nó sao?"

"Nó toát ra năng lượng kì lạ, anh Mikami. Một nguồn năng lượng khiến bản thân tôi sợ hãi khi lại gần."

"Cô có biết nguồn năng lượng đó chính xác là gì không?"

"Tôi không rõ. Tôi chỉ là một vu nữ mà thôi. Nhưng chuyện này, tôi biết một nhân vật có thể giúp anh."

"Già Tỉnh sao?"

"Già Tỉnh ư?"Vu nữ nghiêng đầu đôi chút. "Anh đã gặp ông ấy sao?"

"Phải."

"Già Tỉnh là người uyên bác, nhưng bản thân ông ấy hẳn cũng chưa từng gặp một thứ sủng vật nào trong đời mang năng lượng kì bí thế này. Ông ấy sẽ cảm nhận được nguồn năng lượng khiếp đảm ấy, nhưng cũng như tôi thôi, ông ấy sẽ không thể giải thích được nó là thứ gì. Muốn tìm được lời giải đáp, anh phải gặp được bà 'Huyền sư' của hòn đảo này—Huyền sư Kiền."

"Tôi có thể tìm bà ấy ở đâu?"

Vu nữ mỉm cười, thở ra một hơi mạnh. "Anh phải triệu hồi được bà ấy."

"T-triệu hồi ư?" Trung giật mình.

"Phải. 'Huyền sư Kiền' không phải người."

*Miko (vu nữ) và pháp sư – người canh gác truyền thống cổ đại:

Miko (巫女? "Vu nữ") là một từ tiếng Nhật trước đây có nghĩa là "nữ pháp sư; bà đồng; nhà tiên tri" người chuyên truyền đạt những lời sấm truyền, còn hiện nay có nghĩa là "người giữ đền; trinh nữ hiến thần" phục vụ tại những thần xã. Truyền thống miko có từ thời cổ đại của nước Nhật. Vào thời ấy, phụ nữ rơi vào trạng thái nhập tràng rồi truyền đi lời tiên tri hoặc những lời nói từ các vị thần được gọi là miko, không giống như Nhà tiên tri ở Delphi của Hy Lạp cổ đại. Về sau, miko là những người phục vụ nữ tại những đền Shinto. Họ thường là con gái của pháp sư quản lý ngôi đền. Vai trò của miko gồm có biểu diễn những điệu múa mang tính nghi lễ (miko-mai) và hỗ trợ pháp sư trong nhiều buổi lễ, đặc biệt là lễ cưới. Truyền này này vẫn tiếp tục đến ngày nay và miko xuất hiện nhiều ở các ngôi đền Shinto.

Trên lý thuyết, Miko phải là trinh nữ, tuy nhiên, đã có những ngoại lệ trong lịch sử đối với những vu nữ có tính cách vô cùng mạnh mẽ. Thường thì, khi một phụ nữ đang làm miko lấy chồng, cô ta phải từ bỏ nhiệm vụ tại đền để theo chồng và gia đình mới. Quy luật này hiện nay đã gần như bị bãi bỏ, mặc dù đa số vẫn rời khỏi đền hoặc huấn luyện cho chức thầy tu sau khi cưới.

Một miko có thể được huấn luyện để trở thành pháp sư. Vị trí pháp sư được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác, nhưng đôi khi vẫn có những người không phải là hậu duệ của pháp sư tự nguyện tham gia vào quá trình huấn luyện, hoặc được bổ nhiệm bởi trưởng làng. Để làm được điều đó, người này phải có một số tiềm năng. Vài đặc điểm được xem như là dấu hiệu để nhận biết một pháp sư bao gồm: loạn thần kinh, ảo giác, hành vi bất thường và chứng cuồng loạn.

Các cô gái (vẫn còn trẻ, thông thường sau khi bắt đầu chu kỳ kinh nguyệt) muốn trở thành pháp sư phải trải qua quá trình huấn luyện chuyên sâu cho kuchiyose miko (gọi hồn người quá cố). Một vị pháp sư, có thể là thành viên trong gia đình của bộ tộc, sẽ dạy các cô gái những kĩ năng bắt buộc để kiểm soát trạng thái xuất thần của mình. Các nghi thức được thực hiện bao gồm tắm bằng nước lạnh, thanh tẩy định kỳ, kiêng cữ và chú ý những điều cấm kị thông thường như cái chết, bệnh tật và máu. Ngoài ra, họ còn được dạy làm thế nào để giao tiếp với kami và linh hồn của người đã khuất bằng cách để bị điều khiển bởi những linh hồn đó. Việc này được thực hiện bằng hình thức tụng kinh và nhảy múa cùng với trống và chuông, vì vậy mà các cô gái được dạy những nhịp điệu và ngữ điệu được dùng trong các bài hát, lời cầu nguyện và câu thần chú.