Gần nửa đêm.

Trong căn biệt thự mới xây ngự giữa lòng phố cảng sầm uất. Mặc giờ khuya khoắt, người phu xe chờ khách vẫn trông thấy các ông tây bà đầm vào ra lũ lượt. Ai trong số đó cũng bảnh bao, thơm nức, và thỉnh thoảng bên cạnh lại có thêm một người đàn bà trẻ trung, ăn vận là lượt mỉm cười châm điếu thuốc lá hay điếu xì gà đắt tiền cho.

"Tôi đoán chủ căn biệt thự chắc phải là một nhà thương mại hoặc một nhà cự phú."

Trinh đứng cùng một đồng sự ở gốc cây cách biệt thự không xa, vì để trông đàn ông hơn nên trước khi đến đây cô đã mượn hắn cái áo vét tông màu da bò, bên dưới mặc quần phăng bà mẹ tặng nhưng bị sai cỡ, khiến cô phải quấn mấy vòng thắt lưng để thêm phần văn minh, lịch sự.

Gã đồng sự nghe cô nói xong liền bĩu môi mà rằng.

"Gớm, đừng giả vờ với tôi, thế này đã nhằm nhò gì so với anh trai cô?"

Trinh đập mạnh vào vai hắn, gạt phắt đi.

"Tôi chẳng có thằng anh trai nào hết."

Hắn chép miệng, im lặng một chốc mới lẩm bẩm.

"Đàn bà con gái mà tính nết chẳng ra sao. Vừa cục mịch lại vừa đanh đá."

"Im mồm và vào trong đấy đi."

Trinh lườm hắn rồi bước phăm phăm về phía địa điểm mà hai người được phân công tìm hiểu để chuẩn bị làm thành phóng sự đăng trên vài tờ báo đương thời.

Phóng sự về nạn mại dâm.

Theo lời Bẩm - người đồng sự, thì công việc này được gọi hoa mỹ là lấy lỗ làm lãi, cũng là một loại nghề phải vất vả bán sức lao động chứ chẳng an nhàn sung sướng gì, chưa kể thỉnh thoảng còn gặp vận đen vì tính rủi ro bệnh tật cao. Do đó miễn không phải phường lừa gạt trộm cắp, thì hắn đều sẵn sàng bình thường hóa mà lẳng lặng bỏ qua.

Ngược lại với Bẩm, anh Phủ lại vô cùng thành kiến với loại nghề này. Dù một vài anh em khác cười hô hố bảo rằng có người mua mới có kẻ bán, anh đừng quan trọng hóa vấn đề. Nhưng anh vẫn khăng khăng cho rằng như thế là không hợp pháp, như thế là ô uế và làm kìm hãm việc phát triển lề lối nghiêm túc, phát triển văn hóa lành mạnh.

"Thằng điên. Cái thời này ấy, có tiền bạc, có địa vị hay những kẻ sọng thứ tiếng xì xà xì xồ mới được coi là pháp luật. Còn đâu tất cả là bù nhìn hết."

"Mày định chầu gia tiên sớm à mà nói bô bô ra như thế?"

"Bởi vậy mới phải đấu tranh."

Trinh - người nãy giờ vẫn ung dung ngậm điếu thuốc lá nghe đồng nghiệp tranh luận rốt cuộc cũng mở lời.

"Bởi vậy chúng ta mới phải có lòng tin vào lý tưởng độc lập tự do. Hễ dân tộc giành được thắng lợi, lúc đấy vấn đề này tất sẽ được xem xét lại."

Bẩm chép miệng.

"Nghề nhà báo đúng là bạc. Tiền công đã bèo bọt, còn thêm việc không cẩn thận bị đạn xuyên qua đầu như chơi. Thôi, trên kia giao việc thế nào thì anh em vui vẻ làm thế ấy. Còn Phủ, mày cắn răng chịu đựng chút đi, mày còn mẹ già con thơ, mày định để cả nhà mày ăn cám qua ngày à?"

"Chắc có cám mà ăn đấy."

"Con mệt các bố tướng quá, không làm thì nhịn thưởng, nhịn hốc."

Do đó ngày phân chia ra thành từng nhóm nhỏ, một vài anh em còn chẳng buồn chào hỏi nhau. Điển hình là ông Bẩm thì bận nói xấu ông Phủ, ông Phủ thì bận lôi kéo đồng minh chê bai cái nghề mại dâm này với mình, ông Mỉu thì say lè nhè, ngật ngưỡng cười dặn chúng mày cứ để anh lo. Song kỳ thực lo hay không lo, thì mọi người đều buộc phải đặt chân vào những căn nhà thổ xập xệ cũ nát, hoặc những căn biệt thự với bề ngoài nguy nga lộng lẫy mới có cơ hội hiểu rõ mười mươi được.

"Các quan vào chơi billiard, thưởng nhạc, hay là..."

Cô gái mặc áo tím đứng ở cửa lớn đon đả hỏi chuyện, thỉnh thoảng ánh mắt cô lại dừng trên quý ông không nhìn rõ khuôn mặt. Thực tình trong đầu không khỏi đánh giá đối phương có phần lố lăng kệch cỡm so với khách khứa ở đây.

Chơi là chơi, lại còn phải trọng mặt mũi.

Trinh thấy cô ấy nghiền ngẫm mình liền tinh ý đẩy Bẩm về phía trước, bắt hắn trả lời thay. Bởi cô đã đánh liều cải trang vào nơi này, chẳng may lớ ngớ sảy chân là đổ bể hết.

"Ôi dào, thằng cu nhà tôi chưa trải sự đời."

Bẩm cũng hiểu chuyện mà nhướn mày với cô ấy.

"À, với lại chúng tôi cũng không phải quan kiếc gì đâu, chủ yếu muốn dẫn cu em tới chốn phong trần để nếm thử cho biết cái hay là cô vừa giới thiệu thôi."

Cô áo tím nghe thế lại cười. Anh giải thích như vậy là cô đủ hiểu anh chẳng cần billiard, chẳng muốn đàn hát, cũng chẳng buồn khiêu vũ mà vào thẳng công việc của các cô.

"Các quan chờ em một lát ạ."

"Ơ này đằng ấy ơi, tôi đã bảo chúng tôi không phải quan."

Bẩm rướn cổ nói với theo bóng lưng đang tiến sâu vào dãy hành lang sáng đèn. Loại đèn tân tiến nhất thời điểm hiện tại khiến hắn phải xuýt xoa đánh giá nó xịn đáo để.

Trinh gật gù giả bộ hưởng ứng lời hắn, tuy nhiên hai mắt sau cặp kính râm vẫn láo liên quan sát xung quanh. Chỉ là ngoại trừ cảnh rinh rích nói cười của đôi nam nữ đương chim chuột nhau ngoài hành lang, cảnh chí chóe ồn ào của đám người đánh billiard, cảnh các quý ông quý bà nắm tay nắm eo nhảy đầm thì hoàn toàn không còn điều đặc biệt nào khác. Giống như câu cửa miệng của thằng cha Hoàn mỗi khi cô cảnh cáo hắn đừng tiếp tục ra ngoài lăng nhăng, để mặc mợ Linh phòng đơn gối chiếc. Thì nguyên văn hắn nói rằng.

"Thú vui của đàn ông thượng lưu và hạ lưu có thể phân cấp. Nhưng riêng thuốc phiện và đàn bà thì bất cứ tầng lớp nào cũng vướng vào thôi em gái thân mến ạ."

Ngừng một lát, hắn tiếp tục bổ sung.

"Đàn ông thượng lưu chơi thuốc xịn, chơi hạng đàn bà mà nhiều tiền mới có thể bao dung. Đàn ông hạ lưu chơi thuốc dởm, chơi hạng đàn bà bèo bọt ngụ ở các xó xỉnh, cứ gặp là thương lượng giá cả. Tưởng khác nhau mà tổng kết lại lại thấy tương đồng nhiều đấy chứ?"

Cái sự khinh khỉnh kết hợp cùng vẻ ta đây của thằng anh trời đánh khiến cô cảm thấy bủn rủn muốn nôn. Gia đình cô không phải thuộc dạng ít học, ấy thế mà chẳng hiểu sao hai cụ nhà lại đúc ra loại đàn ông vơ bèo vạt tép như hắn. Đáng tởm hơn nữa là hắn lại tốt số qua lại với toàn người thục đức hiền lành, ngoại trừ con Thùy.

"Cái loại mất dạy."

"Hả?"

Bẩm thoáng giật mình khi người bên cạnh bất ngờ cất giọng nói một cách đanh thép.

"Không, tôi lỡ mồm."

Trinh đáp.

Vừa lúc ấy, cô áo tím xuất hiện, bên cạnh cô là một người đàn bà trạc bốn mươi. Trông dáng vẻ sành đời của bà và thái độ cung kính của cô, cả hai đều âm thầm nhận định rằng bà chính là mẹ đỡ đầu trong căn biệt thự này.

"Me tôi đây."

Bẩm gật đầu thưa.

"Vâng ạ, tôi là Lệ, các cậu cứ gọi tôi là me Lệ."

Bà ta vừa giới thiệu vừa đánh mắt sang "đứa con" của mình.

"Ấy chết, lúc nãy con Thắm sơ ý không mời các cậu vào xơi nước mà đã vội quay đít đi tìm tôi, tôi đã trách mắng nó rồi, các cậu chớ để bụng nhé ạ. Nào, giờ thì các cậu hãy theo tôi."

Dưới sự dẫn đầu của me Lệ, bốn người đi dọc hành lang. Suốt quãng đường tới căn phòng chuyên dùng để tiếp khách, thỉnh thoảng cô gái được gọi là Thắm lại âm thầm quan sát Trinh, ánh nhìn đầy kỳ lạ chẳng rõ là muốn vạch trần hay còn ý nghĩa gì khác khiến cô thầm than thật là phiền hà.

"Nào, tôi mời các cậu ngồi ạ."

Me Lệ mỉm cười rồi bảo Thắm đi lấy nước, còn mình duyên dáng ngồi xuống phía đối diện.

"Không biết hai cậu thích mẫu người như thế nào? Con Thắm có vừa ý hai cậu không? Con bé biết đánh đàn tây, biết ngâm thơ ta, này, quan trọng nó hẵng còn là gái trinh đấy."

"Không, chúng tôi không vừa ý cô ấy."

Trinh thẳng thừng từ chối, mục đích ban đầu cô đặt chân vào đây chỉ đơn giản là tiếp cận những người đàn bà hạng sang nhằm khai thác thông tin để phục vụ công việc, chứ không phải tự tay phá đi cái chữ trinh khảm trên danh nghĩa của các cô ấy.

"Me còn ai khác rảnh không ạ? Me yên tâm, tôi với anh trai đây là người quen của anh Hạo Nghiêm, sinh viên trường Mỹ thuật đấy ạ."

"Chà, cậu Nghiêm miệng lưỡi cứ dẻo quẹo đó hả? Tôi là tôi ấn tượng với cậu ấy lắm, mà dạo này mãi không thấy cậu ấy ghé qua. Nếu hai cậu có gặp thì chuyển lời giúp tôi rằng em Hồng nhớ cậu ấy đến phát bệnh luôn rồi nhé."

Bẩm đón lấy tách trà mà cô Thắm rót đầy, miệng nói cảm ơn, còn Trinh cũng chỉ thờ ơ gật đầu một cái.

"Thế hai cậu có yêu cầu gì không? Tôi hỏi để dễ khoanh vùng ấy mà, chứ ở đây chỉ sợ không có tiền, chứ các cô thì chẳng bao giờ thiếu."

Me Lệ đề cập thẳng đến vấn đề bao dung mà chẳng nề hà.

"Chỗ chân tình nên tôi mới nhiệt tình đấy."

"Dạ vâng, cảm ơn me."

Anh Bẩm thay cô đáp.

"Chúng tôi cần hai cô, thằng cu em tôi thì thích kiểu ta hẳn, còn tôi thì tân thời một chút cho nó mới. Tiền nong không thành vấn đề me ạ."

Hắn vừa nói vừa mở rộng cái túi xách tay, bên trong gồm vài sấp bạc Đông Dương cùng những túi xu lẻ. Kỳ thực đây là số tiền hắn và cô phải chạy vạy khắp nơi mới mượn đủ được, thậm chí một phần là nhờ Trinh phải mặt dày ngửa tay xin bà Huẩn, đổi lại lời hứa sẽ tranh thủ sắp xếp thời gian để thường xuyên về thăm nhà và làm lành với ông cụ thân sinh đương cái tuổi dở dở ương ương, học đòi đổi mới.

Me Lệ thấy khách uy tín liền giở mặt nhiệt tình hơn ban nãy. Đon đả mời hai người tiếp tục xơi nước để mình gọi thêm mấy đứa con cho các cậu tha hồ lựa chọn.

"Chơi đùa với các cô một lần thôi là các cậu liền sinh lòng muốn bao dung các cô ấy cả đời đấy."

Trước khi khuất bóng cùng cô Thắm, me không quên ngoảnh đầu lại khẳng định chắc nịch.

Ít lâu sau, me Lệ lại xuất hiện. Lần này không còn cô Thắm đi bên nữa mà là sáu cô khác, mỗi cô một vẻ chẳng ai chung đụng ai.

Khoảnh khắc chạm mặt cô mặc áo nâu quần trắng, Trinh lập tức đứng dậy, vừa tỏ ý với Bẩm để hắn thanh toán vừa dõng dạc thưa.

"Tôi chọn cô ấy."

Cô áo nâu cũng nhìn cô, vẻ thờ ơ và trầm lặng phảng phất trong đôi mắt khiến lòng cô anh ách khó chịu. Cuối cùng cô nhận lệnh của me Lệ, đưa khách quý về phòng dưới sự hâm mộ của các chị em.

"Em cậu nom khờ khạo vậy mà sành gớm nhỉ? Mademoiselle Thục là con gái mới nhà tôi đấy. Đảm bảo đạt đủ yêu cầu của em cậu luôn."

Bẩm nghe vậy chỉ cười cười cho qua chuyện, song lòng thầm thắc mắc lý do tại sao cái Trinh đột nhiên trở nên hùng hục như thế?
_______________

Trinh đi theo Thục về phòng. Căn phòng nằm ở cuối hành lang tầng ba, một nơi yên tĩnh nhưng được trang hoàng vô cùng tiện nghi. Cô đoán có thể là vì me Lệ thực sự ưu ái nàng.

"Ngài bỏ kính ra đi, tôi vẫn còn nhớ ngài."

Sau khi đóng cửa, Thục bất ngờ lên tiếng yêu cầu.

"Cô Vy..."

Thị kiên quyết bác bỏ.

"Không, từ giờ ngài hãy gọi tôi là Thục."

Trinh không ngờ chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, từ một người đàn bà ốm đau điên dại, Vy lại lột xác trở thành người đàn bà thùy mị như vậy. Thậm chí nếu không phải quá ấn tượng với cảnh thị lăm lăm cầm dao lao ra đòi cứa cổ mợ Linh, cô chắc chắn đã cho rằng thị chỉ là một người xa lạ có nét giống cô Thục mà thôi.

"Ngô Tiểu Vy."

Trinh buột miệng làm trái lời thị, thậm chí còn gọi đầy đủ họ tên thị.

"Tại sao cô lại lang bạt tới cái nơi phong lưu tạp trần này?"

"Điều đó quan trọng à?"

Vy chất vấn cô.

"Ngài bỏ tiền mua tôi thì đêm nay tôi là của ngài, có điều trước giờ tôi chưa từng tiếp phụ nữ. Nếu có gì sai sót mong ngài hãy nhân nhượng bỏ qua. Ngài đừng đánh giá tôi với me Lệ vì tôi còn phải trang trải cuộc sống."

Hai người đứng đối diện nhau, cuối cùng cô chủ động ngồi xuống giường, trả lời thị.

"Tôi muốn biết vì tôi thực sự tin rằng cô không phải hạng đàn bà lấy thú vui xác thịt ra để hạ thấp chính mình. Cô cũng đừng tiếp tục gọi tôi là ngài, tôi không cao quý như thế."

"Sao lại không cao quý cho được? Ngài là cô Trinh, con gái ông Thông từng làm việc cho Công sứ, còn là em gái của thương nhân nổi tiếng. Đối với chúng tôi, gia đình ngài chính là một gia đình thành công kiểu mẫu đấy ạ. Muốn văn thơ có văn thơ, muốn buôn bán có buôn bán. Ngài đừng khiêm tốn nữa, có sao thì hãy nhận vậy."

Trinh khẽ buông tiếng thở dài.

"Cô chỉ cần giải thích một số câu hỏi của tôi thôi, tôi không yêu cầu cô phải làm việc đó."

Chưa kịp nói thêm, Vy đã bất ngờ ngồi lên đùi cô, hai tay câu lấy cổ, nở nụ cười lẳng lơ.

"Ơ kìa, ngài cất công vào tận biệt thự La Richesse nổi tiếng nhất nhì phố cảng mà không chịu hưởng thụ chút gì, coi chừng về trên kia lại cắn răng nuối tiếc đấy nhé. Ngài chớ lo, hôm nay tôi hầu ngài, ngài chỉ việc ra lệnh cho tôi thôi ạ. Riêng cái chuyện xác thịt này, đàn bà hay đàn ông cũng đều tràn đầy ham muốn cùng mong mỏi khoan khoái như nhau."

Trước sự bất cần của thị, Trinh vẫn thầm nhận ra cảm giác tủi nhục, miễn cưỡng của một người đàn bà vừa mới sa đà vào chốn phù du nham nhở, cắn răng trở thành nô lệ của đồng tiền, hay của chính những kẻ có tiền. Trong mắt cô bây giờ, không còn hai tiếng "cô Vy" hay "mợ Vy" cao quý năm xưa nữa. Thị yêu cầu cô gọi mình bằng cái tên hoàn toàn xa lạ, phải chăng vì thị thực sự mong muốn được thoát khỏi những điều đã cũ, hay là vì thị đang hèn nhát trốn tránh cuộc đời bạc bẽo này? Cuộc đời của một người mẹ mất con, một người vợ bị chồng và bị cả nhà chồng xa lánh.

"Nằm xuống đi, tôi sẽ ôm cô ngủ."

____________________