Thành phố Bangkok, Thongchai gia.

Nim Kornnaphat tỉ mỉ đặt lễ vật trong tay xuống, cười híp mắt trò chuyện với người đàn ông trước mặt: "Hiệu trưởng Thanawat, đã một tháng trôi qua kể từ khi bác nhậm chức Hiệu trưởng của đại học Bangkok, hôm nay cháu mới có thời gian đến thăm bác, thật xấu hổ quá đi."
Thanawat Thongchai tươi cười vung tay, kêu Nim ngồi xuống bàn trà gỗ bên cạnh, rót một chén trà đỏ mới pha cho nàng ta.

"Khách sáo gì chứ? Bác vẫn thích giống trước kia, cháu gọi bác là bác Thanawat hơn."
Nim vui vẻ: "Thời gian trôi qua nhanh thật, bác từng là cố vấn học tập của cháu năm đó, bây giờ đã lên chức Hiệu trưởng rồi.

À mà bác làm Hiệu trưởng rồi, vậy giảng viên chuyên ngành tài chính hiện tại là ai vậy?"
Thanawat vuốt vuốt chòm râu, giọng nói tràn đầy kiêu ngạo: "Là con gái bác.

Nó tên Fran, dạo này nó đang làm mấy cái báo cáo đăng lên tạp chí, rất hay, nếu rảnh rỗi cháu cứ tìm đọc."
Nim hơi sửng sốt: "Fran là con gái bác à?"
Nàng ta nhớ mang máng em gái của mình từng yêu thầm một giáo viên tên Fran, nhưng lại không biết Fran là con gái của Thanawat.

Thanawat hớp miếng trà, tỏ vẻ bình tĩnh: "Sao vậy, cháu không nghe em gái nhắc qua tên nó hả."
Nim lòng tràn đầy hứng thú: "Bác biết chuyện đó giữa hai người?"
Thanawat nhún nhún vai: "Đâu chỉ là biết, năm đó tụi nhỏ đang quen nhau, mỗi ngày bác đều phải kêu Fran lên văn phòng, viết báo cáo kiểm điểm bản thân."
Dừng lại hai giây rồi nói tiếp: "Khi đó em gái cháu còn quá nhỏ, bác thấy Fran không nên làm lỡ cuộc đời của một đứa bé.

Ừm, hiện tại Orm cũng lớn rồi phải không?"
Nim gật đầu: "Vâng, nó hai mươi tám tuổi rồi."
Thanawat tươi cười: "Fran dạo này có vẻ như muốn nối lại tình xưa, ngày nào bác cũng thấy nó ngồi một mình trong phòng ngắm album ảnh của nó với Orm.

Thú thật đứa bé Orm kia không tệ, rất hiểu chuyện, nó từng tặng bác lá trà do chính nó sấy khô.

Hai đứa nó hợp lại cũng tốt, Fran mãi chẳng chịu kết hôn, bác đoán rằng trong lòng nó vẫn còn nhung nhớ Orm."
Nim nhướng mày: "Đúng là vậy rồi."

Thanawat lại hỏi: "Ái chà, mà cháu đến tìm bác vì chuyện gì thế? Có chuyện cứ nói thẳng, không cần khách sáo đâu."
Nim khẽ mỉm cười: "Muốn...!hợp tác với bác chuyện công việc."
Thanawat: "Thì ra là mục đích này."
Hắn cười lắc đầu: "Năm nay Kwong gia cũng ngỏ ý muốn bắt tay hợp tác, hiện tại bác còn đang quan sát, cháu đừng gấp gáp."
Hai người đang nói chuyện thì âm thanh của ổ khóa vang lên.

Một lát sau, Fran đi vào.

Thanawat đứng dậy giới thiệu: "Fran, đây là tiểu Sethratanapong tổng, Nim Kornnaphat."
Hắn do dự, nói thêm một câu: "Chị gái của Orm."
Fran nhìn Nim vài giây.

Sau đó, nàng cởi bao tay ra, bắt tay với Nim: "Xin chào."
Nim lộ ra một nụ cười thân thiện: "Cô giáo Fran, ngưỡng mộ đã lâu.

Hôm nào cùng nhau ăn một bữa cơm nhé? Tôi sẽ mời Orm đến cho chị."
Fran im lặng, nói: "Lần trước tôi gặp em ấy, dáng vẻ như đang xích mích với người trong nhà."
Nim: "Dù cho nó quậy cỡ nào, tóm lại nó vẫn là người của nhà Sethratanapong.

Cô giáo Fran cũng hiểu mà, nó rất nghe lời, tôi sẽ gọi điện thoại bảo nó đến ăn với chị một bữa cơm."
Fran nhàn nhạt nở nụ cười: "Lòng tốt của em tôi chân thành ghi nhớ.

Nhưng em ấy đang ở cùng một chỗ với Lingling Kwong, đừng ép buộc em ấy."
Nim hơi nghiêng đầu: "Lingling Kwong?"
Ý cười của nàng ta ngày càng sâu, không rõ nói: "Chị không cần lo lắng cái này, giao cho tôi là được."
Fran cau mày: "Có ý gì?"
Nim không hề trả lời, chỉ nói mấy câu khách sáo, sau đó lễ phép nói lời chào tạm biệt với Thanawat.

Lúc gần đi, nàng ta mới dò hỏi số điện thoại của Fran.

Nim ra khỏi Thongchai gia thì thấy Kate đang dựa vào cửa xe nhìn điện thoại, nhàn rỗi đến mức còn mua thêm hai cốc cà phê.

Nim đột nhiên nắm lấy đầu vai của Kate, oán trách: "Sao không ở trong xe đợi? Không biết bên ngoài đang lạnh lắm à?"
Kate đẩy vai, né tránh sự đụng chạm của Nim, cúi đầu đem cốc cà phê đưa cho nàng ta: "...!Cà phê của cậu."
Nim nhận lấy, sờ soạng chiếc cốc giấy: "Lạnh luôn rồi, ném nó đi, tôi dẫn cậu đi mua cốc cà phê mới."
Kate cố tình tỏ vẻ không nghe, không nói một lời đưa cốc cà phê lên miệng bắt đầu uống.

Đây là tiền của nàng mà, nàng không nỡ lòng chà đạp.

Nim ôm lấy Kate lên xe.

Kate ngồi xong, nàng ta rất săn sóc giúp nàng thắt đai an toàn.

"Tiền tháng này tôi đã gửi cho ba mẹ cậu rồi, bọn họ ở trên núi sống rất tốt, cậu đừng lo lắng nhiều."
Nim giọng điệu rất ôn nhu, như là đem sự dịu dàng của một đời dành hết cho người con gái trước mặt: "Tôi còn quyên góp một ít tiền cho ủy hội trong thôn, để bọn họ đem ngôi trường tiểu học cậu từng theo sửa chữa lại, chờ khi hết bận, tôi dẫn cậu về thăm nơi đó."
Kate siết chặt cốc cà phê, giọng điệu lạnh lùng: "Mọi người trong thôn nhìn thấy tôi và cậu ở cùng nhau, sẽ đoán ra quan hệ giữa hai bên.

Ba mẹ tôi cũng sẽ biết, tôi và những cô gái bán thân khác trong thôn cơ bản không có gì khác nhau."
Nim im lặng, lát sau mới mở lời: "Được được, tôi không đi."
Xe chạy đến giao lộ vòng tròn, trên đường xe cộ qua lại không ngớt.

Kate nhìn đô thị phồn hoa ngoài cửa sổ, cảm giác được so với hai mươi năm trước không có gì khác lắm.

Có lẽ...!nếu nàng không đến nơi này hai mươi năm trước, mọi thứ bây giờ sẽ khác hẳn.

Lúc nhỏ, nàng là đứa trẻ bình thường nhất trong thôn, rảnh rỗi sẽ giúp ba mẹ làm ruộng, khi đi học sẽ ngồi trong phòng học lấm lem bùn đất để nghe giảng.

Lớp hai hồi tiểu học, một người lạ trên thành phố tìm đến gia đình nàng, ngỏ ý muốn giúp đỡ gia đình, đem nàng lên thành phố học tập.

Yêu cầu duy nhất chính là, phải ở chung với người nhà của bọn họ, ở cạnh tiểu thư nhà bọn họ cùng nhau học hành, cùng nhau lớn lên.

Lúc đó, người trong cả thôn đều cảm thấy nàng là đứa nhỏ may mắn nhất, có thể được người nhà giàu gửi gắm hy vọng.

Nhưng rất lâu về sau nàng mới biết được, nàng chỉ là một món quà tặng mà Panodpong Sethratanapong tặng cho con gái của mình.

Năm đó Panodpong Sethratanapong dẫn một đứa con hoang tên Orm Kornnaphat về nhà, Nim vô cùng tức giận.

Panodpong Sethratanapong vì đền bù nàng ta, hắn đã sai người đến nông thôn, đem đứa trẻ dễ nhìn nhất làm giao dịch, sau đó tặng cho nàng ta.

Ngày đầu tiên Kate đến Sethratanapong gia, Nim liền ngang ngược khống chế nàng ở bên cạnh mình.

Ăn cơm muốn nàng theo, đi ngủ cũng muốn nàng theo, Kate đi vệ sinh, Nim cũng không cho phép nàng xa cách nàng ta quá mười phút.

Kỳ thực từ bé đến lớn, Nim đối xử với nàng không tính là tệ.

Lúc nhỏ ở trường học che chở cho nàng, không cho những đứa bé trai khác bắt nạt nàng.

Lớn rồi thì mang nàng theo làm trợ lý bên người, lương rất cao chứ không hề thấp.

Chỉ là nàng ta đối xử với nàng tựa như cưng chiều một con chó con.

Không có tôn trọng, không có bình đẳng, chỉ có cố chấp khư khư giữ lấy.

Kate không rõ, tình cảm mà Nim dành cho nàng có phải là tình yêu hay không, nàng chỉ biết, nàng không yêu Nim.

Kate cũng không yêu Orm, tuy rằng lúc nào Nim cũng cho là thế.

Orm có gì đó rất giống nàng, đều là loại người bò lên từ dưới đáy của xã hội, ăn nhờ ở đậu biết nghe lời, thực sự quá giống.

Vì lẽ đó, giữa một đống người hầu của Sethratanapong gia, nàng chỉ có thể kết bạn với Orm.

Nhưng tất nhiên, nàng kết bạn với Orm, càng làm cho Nim căm hận đứa em gái này.

Những năm qua, nàng đã rất ít nói chuyện với Orm, nhưng Nim vẫn nóng lòng chèn ép em gái mình, mỗi lần ức hiếp xong sẽ ở trước mặt mình thong thả khoe khoang.

Một bên khoe khoang, một bên vội vàng tìm tòi cảm xúc trong ánh mắt của nàng.

Nim tựa hồ rất muốn chứng minh, trong lòng của Kate, chính mình so với Orm quan trọng hơn nhiều.

"Một lát họp chuyện trong công ty xong, tôi dẫn cậu đi ăn món Pháp." Nim dịu giọng hỏi nàng: "Muốn ăn món gì? Tôi gọi đầu bếp chuẩn bị trước."
Kate nhìn thoáng qua ngoài cửa sổ xe: "Lúc nãy ở trong nhà của Hiệu trưởng Thanawat, cậu vẫn chưa ăn?"
Nim: "Vốn là muốn uống ít trà, ăn ít bánh, nào ngờ lại gặp Fran đang về nhà..."
Giọng điệu nàng ta thay đổi: "Cậu biết Fran chứ? Là giáo viên mà con nhóc Orm kia từng thầm mến."
Kate trầm mặc, khẽ nói: "Tôi biết."
Nàng bằng tuổi với Orm, cũng học chung một trường đại học.

Năm đó lúc Orm theo đuổi Fran, nàng không ít lần ở giữa đổ thêm dầu vào lửa.

Nim lại hỏi: "Kate, cậu cảm thấy nó ở bên cạnh Lingling Kwong tốt hơn, hay là ở bên cạnh Fran tốt hơn?"
Lông mày của Kate nhăn nhó: "Chuyện này cậu hỏi tôi làm gì? Orm yêu ai thì ở cạnh người đó thôi."
Nim khẽ cười: "Sao cậu y hệt nó vậy? Suy nghĩ quá đơn giản rồi.

Thân phận của nó là con gái nhà Sethratanapong, hôn nhân của nó phải vì nhà Sethratanapong mà cống hiến, nó có liên hệ máu mủ với nhà này, không phải nói bỏ đi liền có thể thật sự bỏ đi."
Kate liếc xéo Nim, đột ngột hỏi: "Còn cậu thì sao? Cậu cũng là con gái của nhà Sethratanapong?"
Nim không hề lúng túng, đáp lời: "Tôi đương nhiên cũng sẽ như thế, đợi đến lúc thích hợp, tôi cũng sẽ gả cho bên có lợi đối với nhà Sethratanapong.

Khi cậu ngồi ở vị trí của tôi thì sẽ hiểu, không có gì là không thể trở thành thủ đoạn trên sàn đấu được."
Kate há hốc, muốn nói lại thôi.

Đến cuối cùng cũng không hỏi ra vấn đề trăn trở trong lòng mình.

- Vậy còn tôi thì sao?
Nàng lập tức cảm thấy thật buồn cười.

Nàng biết rõ rằng bản thân không yêu Nim, nhưng khi nghe được Nim không có cho nàng bất kỳ danh phận nào thì, có chút cảm giác thất bại.

Nim nhìn thời gian trên điện thoại, đột ngột chuyển đề tài: "Gọi cho Orm đi."
Kate nhất thời không phản ứng kịp: "Cái gì?"
Nim lặp lại: "Dùng điện thoại của cậu, gọi cho em gái tôi."
Kate có chút cảnh giác: "Cậu muốn làm gì?"
Từ khi Orm bỏ nhà đi, Nim không có chủ động liên lạc với nàng.

Nim nhún vai: "Nó kéo số điện thoại của tôi vào danh sách đen rồi, tôi không gọi được.

Mượn điện thoại của cậu một tí thôi mà, hỏi han nó hai ba câu."
Kate hơi do dự, cũng vô lực phản kháng, chỉ đành cầm điện thoại của mình gọi cho Orm.

Điện thoại chờ rất lâu, gần như sắp tắt máy thì, bên kia đã có người nhận.

Nim không chờ người bên kia mở miệng, nói trước một bước: "Biết chỗ bên em không tiện, tôi sẽ nói ngắn gọn, trong vòng ba ngày, tranh thủ lấy được bảng báo giá mới nhất của Lingling Kwong.

Đối tác lần này rất quan trọng, nhà Sethratanapong phải tranh giành cho bằng được, em hiểu chưa? Đừng ở Kwong gia lâu quá mà quên mất em muốn làm gì."
Nàng ta tiếp tục cười lạnh một cái: "Em gởi vào hòm thư của chị, chị đợi tin tức của em."
Dứt lời, Nim ngắt điện thoại, không cho đối phương cơ hội để trả lời.

Kate nắm chặt nắm đấm, vừa muốn nói, lại phát hiện ra một chuyện trọng yếu hơn.

Nàng ngẩng đầu nhìn về phía Nim: "Bây giờ là tám giờ tối?"
Nim khẽ cong môi: "Tôi biết mà."
Kate kinh ngạc: "Cậu biết Orm đúng tám giờ mỗi ngày đều đi tắm, vì vậy-"
Lời nói của Nim nhẹ như mây gió: "Không sai, người vừa nghe điện thoại, là Lingling Kwong."
* * *
Tác giả có lời muốn nói:
Nha yêu, muốn hiểu lầm nhau.

Chúng ta phải cảm ơn Nim tỷ tỷ yêu dấu, ở trên hành trình truy thê của Orm góp thêm một viên gạch, để đường chạy bình thường 100 mét biến thành vượt rào cản thi đấu 1000 mét.