(Muốn về quá rồi.)

Miêu Miêu vừa khuấy thứ nước pha giữa mật ong, gừng và nước cốt quả quýt, vừa thầm nghĩ như thế.

Nơi cô đang đứng chính là hội trường giải đấu cờ vây, y như hôm qua. Miêu Miêu hiện đang ở góc rạp hát, cần mẫn pha chế thức uống cho người dự khán.

Hôm qua còn là ngày đi làm, nhưng hôm nay cô lại phải đến đây vào ngày nghỉ. Rõ ra là định nằm ườn trong khu ký túc, vừa thư giãn vừa đọc y thư mượn của Lưu ngự y, vậy mà…

Lại bị tống đến nơi này lần nữa.

Diêu và Yến Yến cũng đang ở đây, nhưng giống như cô hôm qua, hai người là do Lưu y quan sai đến. Riêng Yến Yến lại có vẻ thích thú vì bản thân vốn đam mê cờ vây, làm việc gì cũng thấy vui.

Miêu Miêu thầm mong được ở cùng họ, thế nhưng lại bị nghĩa phụ chỉ tay: “Ngươi, qua bên này.” Thế là bị đưa tới rạp hát.

Không cần hỏi cũng biết lý do là gì.

Cô không muốn nhớ lại cái khoảnh khắc bị lôi đến đây hôm qua chút nào. Như mọi lần, khi bị gã quân sư ấy phát hiện, gã lại la toáng cả lên, gào thét om sòm, còn ông già thì phải hạ giọng dỗ dành.

Trong rạp hát lúc này, rất nhiều bàn cờ được sắp thành hàng lối. Ghế ngồi dành cho khán giả thì được tận dụng để những người thắng ở vòng ngoài đối đầu tiếp. Những ai lại thắng nữa sẽ được đưa lên vũ đài phía trên.

Hôm qua, số người chiến thắng được đưa lên chỉ đếm trên đầu ngón tay, nên trận đấu với tên quân sư quái đản kia là một chọi một.

Hôm nay, số người thăng tiến đã tăng lên, và kẻ quái đản đó đang cùng lúc đấu với ba người.

Nghĩ mà thấy khó tin: bộ đầu gã không rối tung cả lên sao? Đúng là khác người thường. Cuộc sống thường nhật thì chẳng ra gì, thế mà một người rồi lại một người, cứ cúi đầu thua cuộc rồi rời bàn cờ.

Thỉnh thoảng, tên quân sư đó còn quay sang phía cô vẫy tay, nhưng Miêu Miêu nhất quyết không thèm đáp lại.

“Miêu Miêu, xong chưa?” Diêu mang ấm đến hỏi.

“Rồi. Quýt sắp hết, cần thêm rồi.” Miêu Miêu rót thứ nước pha với mật ong ra đầy ấm.

“Được rồi.”

“Với cả…”

“Gì nữa?”

“Muốn đổi vị trí không?” Từ nãy đến giờ cô cứ đứng mãi trong rạp, còn Diêu và Yến Yến thì chạy qua chạy lại ngoài kia, thấy thật áy náy.

“A, không sao đâu. Không thành vấn đề.” Diêu vừa nói, vừa đập tay lên bộ ngực đầy đặn như muốn bảo: “Cứ giao cho ta.”

“Còn chuyện bánh kẹo, bổ sung có đủ không?”

Vừa đi tuần để xem có ai trong số người tham dự gặp vấn đề về sức khỏe hay không, Diêu vừa chia bánh cho khách. Dường như đó là phần đã bao gồm trong lệ phí tham dự.

“Chắc là sẽ nhanh chóng hết thôi ạ.” Miêu Miêu liếc sang phía tên quân sư quái đản kia. Bên cạnh hắn là một đống lớn bánh nguyệt và màn thầu chất chồng như núi.

Có vẻ khi đánh cờ, người ta phải dùng đầu óc rất nhiều nên lại thèm đồ ngọt.

Cũng chính vì lý do đó mà bánh kẹo được phát cho người chơi. Những thứ như vậy chắc hẳn là ý tưởng của La Bán. Trong nhân bánh màn thầu và bánh nguyệt đều có khoai ngọt.

Khoai ngọt hiện vẫn chưa được tiêu thụ phổ biến trên thị trường. Có lẽ họ đang có ý định thúc đẩy tiêu thụ loại nguyên liệu này về sau.

Vị ngọt tự nhiên từ khoai cho phép giảm lượng đường dùng trong bánh, nên chi phí nguyên liệu chắc chắn cũng tiết kiệm không ít.

Nhân tiện nói thêm, ngoài phần bánh phát cho người tham dự, bên ngoài còn có các sạp hàng để những người không tham gia cũng có thể mua ăn thử. Nếu thấy ngon, họ sẽ mua về. Đúng là không bỏ sót chút lợi nào.

“Bên ngoài tình hình thế nào?”

“Cũng không có vấn đề gì to tát. Có điều mấy kẻ thua liền mấy ván thì cãi cọ, còn trẻ con thì bị chen lấn trong đám đông nên té ngã, bị trầy xước vài chỗ ấy mà.”

“Cãi cọ à…” Miêu Miêu thấy việc này cũng nằm trong dự tính. Người đông thì lộn xộn là chuyện thường.

“Chỉ là xây xát ngoài da thôi. Với lại mấy tên võ quan lười biếng đang lượn lờ quanh đây thấy vậy thì nhảy vào can liền. Cũng chẳng biết chúng có làm việc thật hay không nữa.”

Diêu nhún vai, vẻ bất mãn, rồi mang theo ấm nước vừa đầy tràn đi tiếp.

“Vậy thì thêm cả bánh ngọt và quýt nữa nhé.”

“Vâng, phiền tiểu thư.” Miêu Miêu tiễn Diêu đi.

“Tỷ ơi, thắng rồi nha!” Có người gọi. Một người chơi mới thắng bước đến chỗ cửa rạp hát, làm thủ tục tiếp nhận.

(Chỉ mấy việc này thôi mà không thuê người riêng làm à?)

La Bán cứ tùy tiện phân chia công việc cho người khác rồi biến mất tăm.

Ông chú vừa thắng xong, đưa ra tấm thẻ có ghi tên đối thủ mình đã thắng.

Mỗi khi thắng một ván, người chơi sẽ lấy được thẻ tên của đối phương. Thu thập đủ ba thẻ thì được phép bước vào hội trường chính.

Dù vậy, cũng có người chọn toàn đối thủ yếu để thắng cho dễ. Miêu Miêu từng hỏi La Bán: “Vậy có hợp lệ không?” và chỉ nhận được câu trả lời: “Miễn là có nộp lệ phí thì không thành vấn đề.”

(Dù gì thì với mấy kẻ yếu, cũng bị đánh cho tơi bời thôi.)

Nếu thua một trận, sẽ lại bị đưa về đấu ở quảng trường.

Miêu Miêu trao thẻ mới, thêm một phần nước uống và một chiếc bánh nguyệt.

“Chỗ ngồi đối chiến ở phía bên phải. Người đang chờ ở đó, mời ông đến đối chiến ngay.”

Người chơi không được tự chọn đối thủ. Ông chú kia thoáng cau mày, nhưng đành đi về phía bên phải.

Nếu ông ta mà cãi nữa, sẽ lập tức bị mời ra ngoài.

Để đề phòng tên lập dị kia gây chuyện, ngoài cha nuôi cô ra, còn có vài người dưới trướng của hắn đang túc trực quanh khu vực.

“Xin lỗi, có thể cho ta thêm một cái bánh nguyệt được không?” Một nam nhân dáng vẻ rụt rè, yếu đuối cất tiếng hỏi Miêu Miêu.

Người kia không phải người tham gia giải đấu. Là một thuộc hạ của tên quân sư quái đản, mới thay thế Lục Tôn làm người đi theo bên cạnh hắn. Một nam nhân dáng người trung bình, không mang khí chất võ quan cho lắm. Chính là vị phó quan từng hốt hoảng khi gã lập dị nọ bị ngộ độc do uống nước hoa quả lần trước.

Lục Tôn là người khôn khéo, bề ngoài lại dịu dàng nho nhã. Còn người này, trông thế nào cũng thấy là loại yếu đuối, không có khí thế.

“Ta hiểu rồi.” Miêu Miêu đưa mắt nhìn sang, vẻ ngạc nhiên xen lẫn chán nản, lấy một chiếc màn thầu cuối cùng còn lại đưa ra.

“Mời dùng.”

“À, không… không phải như vậy…” Người thuộc hạ kia có vẻ khó nói, nét mặt lúng túng không yên.

“...Có thể… có thể phiền cô mang đến chỗ La Hán đại nhân được không ạ?”

“…”

“…Xin… xin lỗi! Thôi để ta tự mang đi cũng được! Ngài đang rất bận rộn…!” Vừa nhìn thấy nét mặt Miêu Miêu, người kia lập tức rút lời. Biết điều đấy, như vậy là tốt rồi.

“Miêu Miêu à…” Một giọng nói buồn bã vang lên sau lưng cô. Quay lại nhìn, hóa ra là nghĩa phụ đang đứng đó.

“Đừng có làm cái vẻ mặt đó.”

“Vẻ mặt nào chứ…” Miêu Miêu đưa tay xoa mặt mình. Thái dương giật giật, khóe miệng méo xệch cả đi.

“Xin lỗi nhé.” Nghĩa phụ cô nói rồi nhìn về phía người phó quan nọ.

“La Hán dạo này sức khỏe không tốt sao?”

“Ngài cũng nhận ra à?” Người phó quan nhìn nghĩa phụ cô.

“Hình như ngài rất mong đợi giải đấu hôm nay, hiếm khi, thực sự hiếm khi… phải nói là một chuyện chẳng thể tin nổi… vâng, hoàn toàn không thể tin nổi… vậy mà La Hán đại nhân lại nỗ lực làm việc, vô cùng nỗ lực…”

“…”

Thường ngày gã ta lười đến mức nào vậy chứ?

“Bình thường thì quá trưa mới đến phủ làm việc, trước khi mặt trời lặn đã chuồn về rồi. Vậy mà mấy hôm nay lại ngồi yên trong thư phòng như bao người khác. Quan trọng nhất là, ngài ấy… không hề ngủ trưa!”

“Với một kẻ như hắn, như vậy cũng tính là nỗ lực rồi. Chẳng phải ngày thường hắn ngủ đến nửa ngày cơ mà?”

Tức là… bây giờ cuối cùng cũng chỉ mới đạt đến mức trung bình của người thường.

Nghĩa phụ lặng lẽ nhìn về phía tên quân sư quái đản.

Miêu Miêu thì chẳng hiểu ra sao cả. Nhìn gã trông chẳng giống người bị mệt mỏi gì.

Lúc đánh cờ trông sống động hẳn ra, nên cũng khó mà nhận ra tình trạng thể chất của gã.

“Mai chắc lại phải quay về công vụ rồi, nhưng xin hãy để hắn ta được ngủ thêm một chút. Một khi thiếu ngủ, khả năng phán đoán sẽ suy giảm nghiêm trọng.”

“Dù có đủ ngủ đi nữa, ta thấy gã cũng đâu có phán đoán gì ra hồn đâu.” Miêu Miêu thì thào.

Cha nuôi cô nghe thấy liền khẽ nhíu mày, có chút buồn buồn.

Dù gì thì ông vẫn luôn nuông chiều tên lập dị ấy.

“Miêu Miêu, cha ra ngoài đi dạo một chút, con ở lại nhé.”

“Hiểu rồi. Có chuyện gì con sẽ gọi.”

Cha nuôi nói thêm, ý bảo có việc gì chỉ cần túm lấy một võ quan gần đó là được.

Chắc hẳn La Bán đã có dự tính sẵn khi gọi hai cha con họ đến, để dùng làm “tường chắn” nếu gã quân sư quái đản phát rồ. Tuy hiện tại hắn vẫn ngoan ngoãn, nhưng với nghĩa phụ, chuyện đi vòng quanh xem có người nào phát bệnh hay không vẫn quan trọng hơn nhiều.

“Người đông lắm, cẩn thận nhé.”

“Ta ổn mà.”

Tuy miệng nói vậy, nhưng cha vẫn chống gậy bước đi, vì chân ông bị tật. Trong đám đông hỗn loạn này, liệu ông có bị ngã hay không, nghĩ đến là Miêu Miêu đã thấy bất an. Vừa dõi theo bóng lưng ông, cô vừa lén bốc một chiếc bánh trung thu đưa vào miệng.

“Giá mà có cả bánh nướng mặn nữa thì hay…”

Bánh ngon thật, nhưng đôi lúc cũng thèm chút vị mặn cho đỡ ngán. Cô vừa nghĩ ngợi vẩn vơ vừa bắt tay vào pha mẻ nước mật ong chanh gừng mới.

Đến gần giữa trưa, đã có ba người vì mải mê đánh cờ mà hoa mắt chóng mặt, hai kẻ xông vào cãi lộn vì nghi đối phương gian lận, thêm một đứa trẻ bị ngã trầy tay do chen chúc trong đám đông.

Người ra kẻ vào liên tục, số lượng trong hội trường cứ tăng rồi giảm, giảm rồi tăng. Có kẻ đã quay lại đến lần thứ ba, thứ tư.

“Chẳng phải đang giở trò gian lận à?” Miêu Miêu nhìn người đàn ông đã đến lần thứ tư, lẩm bẩm.

“Không có đâu." Kẻ đáp lại là La Bán – chủ sự của màn đại náo này. Gương mặt hắn tươi như hoa, trông là biết đang hốt bạc.

(Đúng là hắn đang kiếm bộn.)

Tuy phí tham gia không cao, nhưng tiền lời chắc đến từ những chỗ khác.

Miêu Miêu lườm gã kính tròn tóc xoăn bằng ánh nửa con mắt.

“Bắt người ta làm không công hả?”

“Có trả công đàng hoàng nhé. Giờ thì chắc chắn lãi rồi.” Quả nhiên. Trông hắn đang vui như mở hội là có lý do.

“Người vừa nãy là tay chuyên đấy. Với bọn nghiệp dư thì thắng ba trận chẳng khó. Nhưng hiện tại thì chỉ là kẻ sống lây lắt nơi góc quán rượu, kiếm từng đồng bạc lẻ mà thôi.”

“Hừm.” Miêu Miêu chẳng hứng thú gì, vừa nói vừa kiểm tra lại số màn thầu và chén trà còn lại.

“Muội không thể nói chuyện như người ta nói chuyện sao? Kiểu như ‘Oa, lợi hại ghê!’, hay ‘Cái gì huynh cũng biết hết nhỉ’, ‘Đúng là huynh tài giỏi quá đi!’ ấy? Cứ lạnh tanh thế là không đáng yêu đâu.”

“Dù ta có nói thế, huynh cũng chẳng nghĩ là ta đang khen thật, đúng không?”

“Phải. Chỉ nghĩ là muội đang châm chọc thôi.”

Tóm lại là, kiểu nịnh bợ vụng về như thế, tốt nhất đừng mở miệng làm gì cho mất công.

“Huống hồ..."

“Là loại người như muội, càng gặp kẻ giỏi nịnh nọt thì càng thấy khó mà yên tâm nổi, đúng chứ?”

“Huynh hiểu rõ ghê ha, 'ca ca kính yêu'.”

“….”

Miêu Miêu phớt lờ. Gã này cái miệng như thể sinh ra là để ba hoa chích choè. Cãi nhau chỉ tổ thêm mệt, lại chuốc lấy một tràng lải nhải phiền phức.

La Bán bĩu môi, ra chiều chán ngán, dang hai tay nhún vai.

“Giờ thì hắn làm nghề cờ bạc mưu sinh, chứ trước kia đấy, từng là thầy dạy cờ cho giới thượng lưu đó nha.”

Ngữ điệu dùng thì quá khứ, chẳng cần nói rõ Miêu Miêu cũng hiểu.

“Ý huynh là, từng bị một tên đại gia nào đó đập cho tơi tả, mất hết danh tiếng nên mới sa sút đến mức này?”

“Chính xác! Trước đây, có vị lão gia muốn bẻ bớt cái mũi kiêu ngạo của nghĩa phụ ta nên mới bày ra một trận đấu. Kết quả là đại bại thảm thương, từ đó mới ra nông nỗi kia.”

“Đúng là đáng thương thật.”

Phải chen chân đánh từng trận một để được quyền thách đấu với cái tên quân sư quái đản kia, phí tham gia tận mười đồng bạc trắng, nếu thua mãi thì có mà cháy túi.

Miêu Miêu bỗng thấy bất an.

“…Khoan đã, chẳng lẽ số lượng người thách đấu đông bất thường là vì bọn họ đều ôm hận với cái tên quân sư mặt dày kia sao?”

Nếu vậy thì cũng hợp lý hóa việc tại sao võ quan trực chiến lại được điều động nhiều đến thế.

“Coi như muội đoán đúng một nửa. Phòng trường hợp có kẻ định đâm hắn một nhát, bọn ta cũng không được phép lơi là cảnh giác. Chừng nào chưa bị đâm trúng tim thì nghĩa phụ của ta vẫn có thể cứu được mà.”

“Vì mấy chuyện nhảm nhí thế này mà cũng phải gọi cha ta ra ư? Thật là…” Miêu Miêu chẳng khách sáo, dẫm mạnh một phát lên mũi giày của La Bán.

“Á á á đau đau! Thôi được rồi! Bỏ chân ra mau!”

Nếu có người bị thương thật thì cô lại thêm việc, nên cuối cùng đành nhấc chân ra.

“Vậy còn nửa còn lại?” Miêu Miêu hỏi tiếp, vẻ mặt tỉnh bơ như chưa có gì xảy ra. La Bán thì đang một chân nhấc lên xoa xoa đầy kịch tính.

“…Người có thể đánh bại nghĩa phụ ta, chắc chỉ có Kỳ Thánh. Dù là dưới hình thức thách đấu, chỉ cần thắng được, thì coi như đã được ông ta công nhận.”

“Công nhận cơ đấy…” Một kẻ không xem mặt người khác ra gì, ngoài cờ đen cờ trắng thì chẳng màng bất cứ thứ gì. Thắng được gã, chỉ là một chuyện nhỏ, nhưng lại là thứ có thể đem ra khoa trương được.

“Rồi lời đồn cứ thế lan xa...” Khoé mắt phía sau cặp kính tròn của La Bán híp lại thành một đường chỉ mảnh.

“Nghe đâu đồn rằng, ‘Nếu ai thắng được Hán La Hán trong cờ vây, sẽ được hắn thực hiện một nguyện vọng’ đấy.”

“….”

Miêu Miêu đứng hình, há miệng mà không biết phải ngậm lại thế nào.

“Là ai vậy chứ, đi rêu rao mấy lời nhảm nhí đó?”

“Ai nhỉ?” La Bán vừa đáp vừa cố ý nhìn sang chỗ khác.

Miêu Miêu lúc này đã gần như chắc chắc, mười phần thì tám chín phần là do tên này tung ra. Đã bỏ vốn đầu tư rồi thì muốn thu lại bạc, tất nhiên sẽ không bỏ qua bất kỳ thủ đoạn nào.

“…Dù vậy, chẳng lẽ vẫn có kẻ ngốc thật sự tin mấy lời đồn nhảm đó sao…” Miêu Miêu chưa kịp thở dài thì một người mới bước tới quầy tiếp nhận.

“Chỗ này là nơi đăng ký phải không?” Một giọng nói vang lên từ trên đầu, êm dịu như tiếng đàn trời vọng xuống.

“…” Miêu Miêu ngẩng đầu nhìn lên.

Một người đàn ông đeo mặt nạ kín mít, có phần nóng nực, đang nheo mắt cười dịu dàng.

Trên bàn tiếp nhận, đã có ba thẻ chiến thắng được xếp sẵn.

La Bán có hơi tiếc rẻ vì gã đeo mặt nạ kia, nhưng vẫn chăm chú quan sát. Dù che mặt, chắc hắn vẫn nhận ra được đối phương là ai.

“Mời ngài. Đây là phần thưởng khi đăng ký.”

Miêu Miêu đặt lên bàn một chén trà cùng chiếc bánh trung thu. Có điều gì đó khiến cô cảm thấy khó xử. Trong đầu cứ văng vẳng câu nói lần trước: “Trà thì ta sẽ nhận. Còn bánh thì không cần, người đi cùng ta sẽ mang theo. Lát nữa mang đến là được.”

“…Vâng. Xin hãy xếp hàng bên kia và chờ tới lượt giao đấu.” Biết rõ người trước mặt là ai, Miêu Miêu cũng chỉ có thể cúi đầu mà đáp “vâng”.

La Bán bên cạnh cười rạng rỡ. Đúng là, chỉ cần có nhan sắc, thì dù là nam hay nữ cũng khiến người ta không thể giữ nổi lòng mình.

“Muội thấy chưa, những kẻ cả tin tin vào lời đồn chẳng phải vẫn có đó sao?”

“Grrr…” Miêu Miêu không nói không rằng, giáng một cú giẫm mạnh lên mũi giày hắn lần nữa.

---

Đối thủ đầu tiên của người đàn ông đeo mặt nạ tên Nhâm Thị chính là một ông chú trông có vẻ đẫy đà, to béo.

Ban đầu ông ta có vẻ nghi hoặc trước gã trai kỳ lạ với chiếc mặt nạ ấy, nhưng vẫn bước vào ván đấu. Kết quả, bị hạ gục trong chớp mắt.

“Ta từng nghe nói ngài cũng thuộc dạng có tài, giờ nhìn lại thì, e là còn hơn thế rất nhiều.”

“Thế sao?”

Miêu Miêu từng có thời gian hầu hạ Nhâm Thị, nhưng không thấy hắn hay đánh cờ. Tuy là người lanh lẹ, nhưng cô vẫn nghĩ khả năng cờ vây của hắn chỉ ở mức tạm ổn.

“Chẳng phải do đối thủ hôm nay quá yếu sao?”

Hắn thắng quá nhanh, khiến người ta không khỏi nghi ngờ năng lực của ông chú kia.

“Có lẽ vậy. May mắn thôi.” Hắn cúi đầu chào trước bàn cờ, rồi xoay người tiến đến đối thủ kế tiếp.

“À, cái gã gian lận rồi thắng kia không bị trừng phạt sao?”

“La đại nhân lại đi trách phạt một khách quen sẵn lòng trả phí để tham gia lại à?”

“…” Không còn gì để nói nữa.

“Ta đùa thôi. Dù thế nào thì, chỉ cần chịu móc hầu bao ra là có thể được đấu với nghĩa phụ của ta rồi. Có gì là vấn đề?”

“...Tưởng là thắng qua mấy vòng mới được đối mặt, hóa ra vẫn phải đóng tiền riêng à?” Miêu Miêu nghiêng đầu hỏi.

“Đấu cờ và xin chỉ dạy là hai chuyện khác nhau mà. Mà cũng chưa chắc nghĩa phụ ta hiểu cái gì gọi là ‘chỉ dạy’ đâu. Yên tâm, Yến Yến thì ta sẽ thu xếp cho gặp sau.” La Bán đưa mắt liếc về phía vị quân sư kỳ quái đang ngồi đằng xa.

“Sau này? Không phải là gặp luôn sau giải đấu hôm nay sao?”

“Ừm... chắc là không kịp. Nhìn bộ dạng kia thì, vừa xong giải là ngủ gục ngay cho xem.” La Bán bắt đầu tính toán trong đầu như gõ bàn tính.

Miêu Miêu từng nghe cha nuôi kể rằng vị quân sư đó mỗi ngày phải ngủ tới nửa buổi. Giờ mà vừa xong việc đã lăn ra ngủ thì khác nào một đứa trẻ lên ba?

Cô từng nghe nói có căn bệnh khiến người ta đột ngột ngủ gục, nhưng nhìn cái gã kia, tám phần mười là chẳng liên quan gì đến bệnh cả.

“Những người đã trả tiền đặt trước thì ta phải đến thăm sau. Không thể dẫn hắn đi ngay được. Đành phải để hắn ngủ một giấc đã rồi gọi dậy... không, không xong đâu...”

“Đồ tham tiền vô độ.” Miêu Miêu tặc lưỡi, ngao ngán liếc sang Nhâm Thị. Có vẻ, đối thủ kế tiếp đã được sắp xếp xong.

“Trận này chắc không thắng nổi đâu.”

Người đứng chờ phía trước chính là ông chú từng được đồn là cựu cao thủ dạy cờ cho giới quý tộc.

Miêu Miêu nhìn mà chẳng hiểu nổi người ta nghĩ gì khi tham gia cái giải đấu quái đản này. Dẫu sao, với chiếc mặt nạ bắt mắt của Nhâm Thị, xung quanh đã nhanh chóng tụ tập một đám đông.

Nếu là cờ tướng thì còn dễ phân biệt thắng thua. Đằng này lại là cờ vây, thật sự không phải trò cô am hiểu. Thế nên, thay vì hóng chuyện, Miêu Miêu quay lại với công việc: tiếp nhận đăng ký và kiểm tra tình hình người dân xem có ai bị ngất, chóng mặt hoặc té ngã không.

(Làm ơn xong thì dọn mà đi đi cho người khác còn vào)

Cô lẩm bẩm trong đầu, mắt vẫn không rời quầy tiếp nhận.

Vì có mấy chỗ đầy rẫy vụn bánh nên trong lúc vừa dọn dẹp vừa đi tuần, Miêu Miêu nghe thấy tiếng ai đó "a~" đầy tiếc nuối.

Là tiếng của đám người đang đứng quanh Nhâm Thị. Không ít người đã từ bỏ hy vọng chiến thắng mà chỉ còn mải mê theo dõi trận đấu.

Miêu Miêu bước đến gần La Bán, kẻ cũng đang lẫn giữa đám đông.

"Có chuyện gì sao?"

"Nước cờ không tệ, nhưng đối thủ của cậu ta mạnh quá. Bị dẫn dụ vào bẫy rồi." Tức là Nhâm Thị đang thua.

"Vậy à." Miêu Miêu gật đầu như thể điều đó hoàn toàn dễ hiểu.

"Khó có thể lật ngược tình thế sao?"

"Không phải không thể. Nhưng nếu đối thủ không mắc sai lầm nghiêm trọng thì rất khó. Mà người đó lại chẳng phải tay mơ sẽ mắc lỗi cơ bản như vậy đâu..." La Bán chưa kịp nói dứt lời, hội trường đã xôn xao.

Một tiếng phà xạt vang lên, chiếc mặt nạ không hợp hoàn cảnh rơi xuống.

Tóc đen bóng mượt tung bay trong không trung, mùi hương từ lớp hương xông trên áo gấm nhẹ nhàng lan tỏa.

Tựa như tiên nữ từ thiên giới hạ phàm vẫy áo mà đến, dù có là ví von lố lắng đến mức nào thì cũng chẳng ai phủ nhận.

(Mình quên mất bộ dạng đó rồi)

Nhâm Thị rực rỡ, lộng lẫy, quen thuộc đến mức từng khiến Miêu Miêu phát chán trong những tháng ngày còn ở hậu cung.

"…"

Không ít người há miệng như muốn nói điều gì đó nhưng lại không thốt nên lời.

Trước mặt họ lúc này là một người đẹp đến thoát tục, tựa bước ra từ bức tranh vẽ cổ.

Gương mặt ấy thoạt nhìn như nữ tử, nhưng cổ họng gồ ghề và bờ vai rộng kia chứng tỏ đó là nam nhân. Trong những tiếng nghẹn lời không thành, còn pha lẫn cả chút hụt hẫng. Bởi đường sẹo mảnh kéo dài trên má phải là khiếm khuyết duy nhất trên gương ngọc ấy, đúng như câu "ngọc có tì vết".

Dù giữa vườn hoa rực rỡ chốn hậu cung, Nhâm Thị vẫn luôn nổi bật rạng ngời. Giờ đây, chỉ cần một lần xuất hiện cũng đủ khiến người khác phải đờ đẫn nhìn theo.

(Mình quên béng mất, tên này có nhan sắc phiền phức đến mức gây hại cho người khác cơ mà)

Dáng vẻ khi đặt từng quân cờ cũng đầy khí chất. Mỗi lần như thế, lại vang lên những tiếng "ồ~" thán phục.

Không biết vì sao hắn tháo mặt nạ, nhưng chắc chắn kẻ khó xử nhất là đối thủ của hắn.

Vốn dĩ đang chiếm thế thượng phong, giờ mặt ông ta tái mét.

Có phải vì bị lật ngược thế cờ? Không, không phải.

Nếu đúng là người từng dạy cờ cho giới quý tộc, hẳn phải biết chút ít về các bậc cao nhân trong cung đình.

Có thể ông ta từng gặp Nhâm Thị, hoặc chỉ cần thấy mỹ nam có sẹo trên má phải là đủ đoán ra thân phận.

(Lần này chắc thắng rồi)

Tin đồn về vị nguyệt quân có vết sẹo hẳn đã lan ra khắp chốn, nhưng chẳng ai ngờ được lại có thể tận mắt thấy người ấy đang ngồi đánh cờ giữa một nơi ồn ào như thế này. Dĩ nhiên, không chỉ riêng đối thủ mới nhận ra. Những người khác trong khán đài, có người thì mặt tái xanh, người lại đỏ mặt, biểu cảm rối rắm như một tấm vải bị vò nát. Chẳng ai dám thốt lên, miệng chỉ há ra như cá mắc cạn.

(Miễn là không mắc lỗi ngớ ngẩn...)

Và rồi, chính lỗi ngớ ngẩn ấy đã xảy ra.

Người đàn ông từng áp đảo ván cờ giờ đây run rẩy, cúi gập mình, mồ hôi lạnh túa ra như tắm.

“Thần... thua rồi ạ.”

Hắn đang run không rõ vì cú “lỡ tay” khiến thua ván cờ, hay vì lo sợ đã vô tình thất lễ với Nhâm Thị, một nhân vật mà hắn chỉ dám ngước nhìn từ xa.

(Tội nghiệp ghê.)

Miêu Miêu lặng lẽ chắp tay cầu siêu trong lòng.

Thực ra che mặt để làm gì, nếu cuối cùng cũng để lộ? Lẽ nào ngay từ đầu chỉ nhằm lung lay tinh thần đối phương? Nếu vậy thì quá hèn rồi.

Thế nhưng, dù có dùng chiêu trò, thắng vẫn là thắng. Không phạm quy, không gian lận, không ai có thể bắt lỗi.

Miêu Miêu nhớ lại, Nhâm Thị vốn là kiểu người như thế, ở hậu cung, hắn dùng khuôn mặt đẹp như tiên giáng trần để khiến bao cung nữ lẫn thái giám phải si mê, mê đến mức ngu muội. Giờ thêm quyền lực trong tay nữa thì… nói thật, cũng chẳng đến mức đáng khinh.

(Hắn nghiêm túc muốn thắng thật sao…?)

Lẽ nào hắn thực sự tin lời đồn mà La Bán tung ra? Miêu Miêu cau mày nhìn sang La Bán – như thể muốn trừng phạt gã vì gieo rắc mầm tai họa.

“…!?”

Đột nhiên rùng mình một cái, cô quay phắt đầu lại.

Từ phía khán đài chính, lão quân sư râu ria rậm rạp đang lặng lẽ nhìn cô chăm chăm.

“Miêu Miêu, cách xa chút đi. Nghĩa phụ ta không tập trung nổi.”

“A…”

“Ngài ấy giờ có thể phân biệt được Nguyệt Quân rồi đấy.”

“Không phải là… đến giờ vẫn chưa phân biệt được à!?”

“Ít nhất thì... nhận ra được vết sẹo trên má.” Quả là gian nan khi sống mà chẳng thể nhận ra mặt người xung quanh.

Miêu Miêu thở dài, tay cầm chổi quay lại quầy lễ tân. Một thanh niên trẻ vừa mới thắng cuộc đang chờ, cô trao bánh và trà cho hắn. Nhìn cậu ta chỉ tầm đôi mươi, ánh mắt sáng rực, hai tay nắm chặt đầy quyết tâm.

(Thật đáng thương…)

Cậu ta nào hay biết, ở trận kế tiếp, đối thủ của mình sẽ là một chàng trai đồng trang lứa, sáng chói đến mức làm lóa cả tâm trí – và cậu sẽ hoàn toàn sụp đổ dưới hào quang ấy.