Ngày 20 tháng Năm, hoàng thượng triệu kiến ta.

Lúc thánh chỉ truyền đến, ta đang chơi trò thắt dây với Tam công chúa, chúng ta thắt mãi mà chẳng ra hình gì đẹp, Thục phi nương nương nằm nghiêng trên ghế trêu cười chúng ta rất lớn. Ta và Tam công chúa tức giận tuyên bố sẽ không thèm để ý đến nương nương nữa! Kết quả là Thục phi nương nương đe rằng tối nay sẽ không làm món thịt chiên giòn cho chúng ta ăn, khiến chúng ta chẳng chút cốt khí mà nhanh chóng chạy lại bóp vai, đấm lưng cho nàng.

Người truyền chỉ là Phương Minh Đức, tổng quản thái giám bên cạnh hoàng thượng. Cái tên của hắn nghe như một người có học thức, hắn trắng trẻo, mũm mĩm, lúc nào cũng tỏ ra hiền lành. Mỗi khi hắn cười, ta thấy hắn rất giống vị đại quản gia của gia đình ta nên ta cũng khá thích hắn. Nhưng ta không muốn gặp hoàng thượng.

Thục phi nương nương hỏi ta có muốn giúp Hoàng hậu không, ta nói muốn. Nàng liền bảo ta cứ đi gặp hoàng thượng. Ta hỏi nếu đi thì phải nói gì, Thục phi chỉ cười đáp: "Muội chẳng cần nói gì cả. Muội chỉ cần làm bộ hờn dỗi một chút cũng không sao."

Ta có phần hiểu, mà cũng có phần không hiểu. Đúng là ta ngốc quá!

Thế là ta ngốc nghếch mơ màng đến Vĩnh An cung.

Hoàng thượng vừa thấy ta đã kéo tay ta lại: "Kiều Kiều Nhi, lại đây."

"Lại đây" cái gì chứ!

Ta bĩu môi, giấu tay ra sau lưng, cúi đầu không thèm nhìn ngài.

Ngài thở dài một tiếng, kéo ta vào lòng nói: "Trẫm biết ngay là nàng sẽ hờn giận với trẫm."

Ta không biết phải nói gì, ngài tự mình kéo tay áo ta lên hỏi: "Tay còn đau không?"

Đã mấy ngày rồi, tay ta hết đau từ lâu. Người bôi thuốc cho ta là Thục phi nương nương chứ không phải hoàng thượng.

Một nữ nhân bị nữ nhân khác của hắn đánh, rồi một nữ nhân khác nữa phải bôi thuốc cho nàng ta. Mấy ngày trôi qua, nam nhân này mới hỏi nàng ta có còn đau không.

Đây là mối quan hệ nam nữ loạn lạc đến nực cười. Nhưng ta vẫn cố nén giọng nói, đáp: "Không đau nữa."

Ngài thở dài một hơi thật dài rồi ôm ta ngồi lên đùi: "Nhìn trẫm đi."

Ta không chịu, ngài liền cúi đầu hôn lên trán, hôn lên mắt ta, rồi dùng trán mình áp lên trán ta, ánh mắt chứa đựng hai mươi mấy năm tình cảm sâu nặng.

Ta dựa vào người ngài, nước mắt cứ thế rơi lã chã. Ta biết mình vì sao mà khóc. Vì hoàng thượng, vì bản thân ta, vì Hoàng hậu nương nương và Thục phi nương nương, vì số phận bi thảm và vô vọng này. Ta khóc ba phần vì đau lòng, năm phần vì cảm thán, còn lại hai phần là tỏ ra đáng thương.

Ta vừa khóc vừa nghẹn ngào nói: "Không đau, thiếp không đau."

Hoàng thượng dỗ dành ta rất lâu. Tối hôm đó ngài chẳng làm gì cả, chỉ ôm ta hỏi: "Nàng giận trẫm phải không?"

Ta đáp: "Thiếp có thể giận sao?"

Ngài nói: "Kiều Kiều Nhi của ta đương nhiên có thể giận. Nàng muốn làm gì cũng được."

Ta nói: "Vậy thiếp giận, thiếp sắp tức chết rồi đây!"

Ngài bật cười khe khẽ, tiếng cười mang theo một tiếng thở dài, ngài nhắm mắt lại dụi mặt vào má ta: "Kiều Kiều Nhi của trẫm đừng giận nữa. Là trẫm sai. Trẫm thề sau này sẽ không làm nàng giận nữa."

Ta không nói gì, ngài cứ tiếp tục hôn ta, hôn mãi, vừa hôn vừa thì thầm: "Đừng giận nữa, được không... đừng giận nữa..."

Sau đó ngài nói: "Kiều Kiều Nhi, nàng ngoan ngoãn nghe lời chuyển sang sống ở Trường Lạc cung có được không? Mấy ngày nay trẫm không có cách nào chăm sóc nàng. Nàng ở Trường Lạc cung đi, đừng can dự vào mấy chuyện rối ren đó, đợi thời gian này qua rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi. Nàng thích công chúa nhỏ, chúng ta sinh một công chúa nhỏ được không? Giống như nàng vậy, vừa ngoan vừa thông minh."

Ngài sai rồi, con của ta mà giống ta thì chắc chắn sẽ ngốc không chịu nổi, lại còn nghịch ngợm nhất thế gian, làm sao có thể vừa ngoan vừa thông minh được chứ?

Trên đời này có những nữ hài tử ngoan ngoãn thông minh nhưng không phải là ta!

Mãi sau ta mới nói: "Thiếp... thiếp sẽ ngoan ngoãn ở lại Lan Phân các, không đi đâu cả. Hoàng thượng đừng bắt thiếp dọn đến Trường Lạc cung, Trường Lạc cung lớn quá, chỉ có một mình thiếp, thiếp sợ lắm. Thục phi nương nương đối xử với thiếp rất tốt, thiếp cầu xin Hoàng thượng..."

Ta nói rất chậm, rất khó khăn, đôi mắt nhòa lệ nhìn ngài. Không ngoài dự đoán, ta thấy sự xót xa trong ánh mắt ngài.

Ngài thật sự rất dịu dàng, ngài nói: "Được."

Khi ta thiếp đi, ngài vẫn vỗ lưng ta, ta nghe ngài khẽ đọc:
"Thiếp phát sơ phú ngạch
Chiết hoa môn tiền kịch
Lang kỵ trúc mã lai
Nhiễu sàng lộng thanh mai
Đồng cư Trường Can lý
Lưỡng tiểu vô hiềm sai
Thập tứ vi quân phụ
Tu nhan vị thường khai
Đê đầu hướng ám bích
Thiên hoán bất nhất hồi
Thập ngũ thuỷ triển mi
Nguyện đồng trần dữ hôi
Thường tồn bão trụ tín
Khởi thướng Vọng Phu đài."

"Thường tồn bão trụ tín
Khởi thướng Vọng Phu đài..."

"Thường tồn bão trụ tín
Khởi thướng Vọng Phu đài..."

"Thường tồn bão trụ tín
Khởi thướng Vọng Phu đài!!"

Điều đáng thương nhất là lời thề năm xưa cũng là giả, nhưng đứng trên vọng phu đài hôm nay lại là thật.

Chỉ mong những người sau này đừng coi lời thề vớ vẩn là sự thật.

Khi trở về Di Hoa cung, ta kể lại chuyện đêm nay cho Thục phi nương nương nghe. Nghe đến đoạn ta từ chối nghe theo sắp xếp của hoàng thượng để chuyển đến Trường Lạc cung, từ chối rời xa những thị phi trong cung, Thục phi nương nương cười lớn, làm một bàn ăn thịnh soạn. Không biết nàng lấy đâu ra thỏ, món thỏ khoai môn cay nồng làm miệng ta sưng tấy, nhưng thật sự ngon không cưỡng nổi!

Thục phi nương nương nói: "Tiểu Liễu nhi, bàn ăn này trước hết là để đa tạ muội vì đã trượng nghĩa, không phụ tấm lòng chân thành của chúng ta. Thứ hai là..."

Nàng cười bí ẩn: "Đa tạ muội không quá ngốc, cuối cùng cũng không ngốc đến tận cùng, đúng là người ta đã chọn."

Vừa nói, nàng vừa nhìn ta đầy ẩn ý: " Muội thật giống Dao Dao, không, không hoàn toàn giống. Muội thế này tốt hơn, giỏi hơn cái kẻ ngốc nghếch Dao Dao ấy."

Miệng ta vì cay mà há to, lưỡi cũng sưng lên, cố gắng hỏi nàng: "Nương nương, có thể nói rõ hơn cho thiếp được không? Nói nửa vời thế này, nếu là trong gánh kể chuyện chắc đã bị đánh chết rồi."

Thục phi nhét một miếng thịt thỏ vào miệng ta: "Có gì mà phải nói rõ nữa? Có những chuyện biết quá chi tiết cũng chẳng ích gì."

Nàng nói đúng, ta không hỏi nữa vì miệng đã cay đến mức không thốt nên lời.

Ba tháng tiếp theo, Hoàng quý phi hưởng vinh quang vô hạn. Hoàng thượng thỉnh thoảng có triệu kiến người khác nhưng phần lớn thời gian vẫn ở chỗ nàng ta. Thanh Tiệp dư, người cùng ta vào cung đã mang thai. Hoàng thượng lệnh cho nàng chuyển đến ở cùng Hoàng quý phi để được nàng ta chăm sóc. Điều này gần như khẳng định đứa bé sinh ra sẽ là con của Hoàng quý phi. Tội nghiệp Thanh Tiệp dư, ngày nào mặt mày cũng tái nhợt. Mấy tháng trước nàng còn nhìn ta với ánh mắt thương hại, giờ thì chính nàng mới là người đáng thương!

Trịnh Thục nghi cũng đã mang thai, được phong làm Trịnh phi. Thục phi nương nương nói rằng phụ thân của Trịnh phi chỉ là một Tứ phẩm Thái trung đại phu, nhưng Hoàng thượng lại rất thích nàng ta. Chỉ cần nàng ta cẩn thận, đứa bé này chắc sẽ được sinh ra an toàn. Trịnh phi quả nhiên rất cẩn thận. Trước đây nàng ta rất thích trang điểm, từ khi mang thai chẳng thèm dùng phấn son nữa, cả ngày mặt mộc. Không biết thế nào mà nàng ta lại kết bạn thân với Hiền phi. Hiền phi không có con, tính tình đặc biệt rộng lượng nhưng hiện giờ bị Hoàng quý phi đè đầu cưỡi cổ. Có Trịnh phi bên cạnh, Hiền phi như có đồng minh, mỗi lần nhìn bụng Trịnh phi với ánh mắt đầy yêu thương, ta cứ tưởng Hiền phi không phải phi tần của hoàng thượng mà là mẫu thân của ngài.

Chúng ta không bận tâm những chuyện này. Thục phi vốn ít khi ra ngoài, chúng ta thậm chí còn rất ít đến Ngự hoa viên, đến mức Tam công chúa cũng biết rằng, dù hoa trong Ngự hoa viên có đẹp đến đâu, nếu đi xem một mình sẽ bị yêu quái bắt mất!

Tam công chúa đang thay răng, nói năng không rõ, không thể tranh ăn với ta, thế là ngày nào ta cũng ngồi trước mặt con bé mà ăn bánh trêu chọc. Thục phi nương nương khoái chí ngồi xem, còn Tam công chúa thì ôm cổ Hoàng hậu nương nương mà mách lẻo. Hoàng hậu nương nương cười mãi không thôi, vỗ nhẹ ta coi như trừng phạt.

Hoàng hậu nương nương vẫn đang bị cấm túc, chúng ta cảm thấy như vậy cũng tốt. Không ai đến quấy rầy nương nương, nàng có thể tĩnh dưỡng. Vị Ương cung rất rộng, nương nương có thể đi dạo thư giãn, chúng ta thường đến bầu bạn với nàng, chẳng cần phải ra ngoài làm gì!

Chúng ta gần như ngày nào cũng đến Vị Ương cung thăm Hoàng hậu nương nương. Dạo này Ôn Chiêu nghi mê mẩn việc làm búp bê vải, sau khi hoàn thành bộ búp bê mười hai con giáp, nàng càng hăng hái hơn nhờ những lời khen ngợi trời bể của ta và bắt đầu làm một bộ búp bê mèo theo sách về các giống mèo. Từ Vị Ương cung đến Di Hoa cung, khắp nơi vang lên tiếng kêu "meo meo" của ta và Gia Lạc khi ôm búp bê chơi. Thục phi nương nương thì mỗi ngày đều nghĩ ra món ăn mới. Những món như cháo hạt sen lá sen, canh đông qua đường phèn, nếu thử nghiệm thành công thì chúng ta được ăn, còn nếu không thành công...

...thì sẽ được gửi đến Vĩnh An cung.

Thục phi nương nương nói, dù hoàng thượng có ăn hay không, tay nghề của bà dù nấu hỏng món vẫn ngon hơn tất cả ngự trù trong cung cộng lại!

Hoàng hậu nương nương dạy ta đánh đàn, chơi cờ. Nàng thật sự biết làm tất cả mọi thứ! Khúc Phượng cầu hoàng nàng đàn nghe mới thật sự hay. Tuy nhiên Hoàng hậu nương nương an ủi ta rằng, ta đàn có sức sống hơn, còn nàng vì bệnh tật nên biến khúc nhạc tươi vui này thành một bài ca trong cơn bệnh.

Nàng không phải chỉ vì bệnh tật mà là vì quá đau buồn, ta biết chứ, nhưng không nói ra. Ta chỉ khuyên: "Nương nương hãy cười nhiều hơn, ăn nhiều hơn, bệnh sẽ mau khỏi thôi!" Hoàng hậu nương nương cũng viết chữ rất đẹp, không ngoài dự đoán, nàng cũng viết theo lối Trâm hoa tiểu khải giống ta. Chữ của chúng ta còn có chút tương đồng.

Chúng ta nói về thời thơ ấu của mình, thật trùng hợp làm sao, cả hai chúng ta đều ngồi trong lòng tổ phụ và được ông dạy chữ. Tổ phụ của nàng là Thừa tướng Thẩm lão, người mà tổ phụ ta - Giang thái phó thường nhắc đến với sự ngưỡng mộ. Tổ phụ của ta gọi ông là "Thẩm huynh," một người đã dành trọn đời để dạy dỗ nhiều người tài. Tiên hoàng tín nhiệm ông nhất, nhưng khi hoàng thượng đăng cơ năm 22 tuổi, với lòng quyết đoán và tàn nhẫn của một vị vua mới, Thẩm lão thừa tướng cáo lão về quê và ba tháng sau thì qua đời.

Hoàng hậu nương nương giờ không còn gia đình ở kinh thành nữa. Tổ phụ nàng mất, phụ mẫu và các huynh đệ đều đã về quê để chịu tang.

Nàng gả cho hoàng thượng khi ngài còn là Phiên vương, lúc ấy nàng mới mười bốn tuổi. Nàng sinh ba đứa con, nhưng đến năm 24 tuổi, tất cả con cái của nàng đều đã qua đời. Gia tộc của nàng cũng rời kinh, và chỉ hơn một năm sau khi đứa con út của nàng qua đời, hoàng thượng lại tuyển vào cung mười hai nữ nhân trẻ đẹp như nụ hoa.

Vậy nên Hoàng hậu nương nương ngày qua ngày dưỡng bệnh, nhưng cơn ho của nàng ngày càng nặng. Chưởng sự cô cô ở Vị Ương cung khóc lóc nói rằng khăn tay của Hoàng hậu nương nương đã có máu, đêm nào bà cũng ho suốt cả đêm.

Thế nhưng Hoàng hậu nương nương không cho chúng ta ở lại chăm sóc nàng vào buổi tối, nàng cũng không bế Tam công chúa nữa vì sợ lây bệnh cho con bé. Chúng ta đều rất lo lắng, Thục phi nương nương tìm mọi cách làm các món thuốc bổ nhưng Hoàng hậu vẫn ngày một gầy đi.

Mỗi sáng chúng ta vẫn phải đến thỉnh an Hoàng quý phi. Hoàng quý phi thật sự ác độc, ngày nào cũng tìm cách gây sự, phạt người này, mắng người kia, như thể nếu không làm thế thì không thể chứng tỏ được rằng nàng là người được Hoàng thượng sủng ái nhất. Ta và Thục phi nương nương giống như những con chim cút, dù không nói năng gì nhưng vẫn bị hành hạ đủ điều. Ngay cả Thuần phi, người luôn toát ra vẻ thanh thoát như tiên nữ cũng chẳng dễ sống. Hoàng quý phi chế nhạo nàng ngày nào cũng mặc đồ quá giản dị, mặt trắng bệch như ma, thật xui xẻo. Nhưng Thuần phi chỉ ngẩng đầu không thèm nhìn nàng ta, toàn thân tỏa ra một thứ khí chất khinh thường. Cuối cùng nàng còn nhẹ nhàng quay đầu, khẽ nhướn mày lườm Hoàng quý phi một cái đầy ẩn ý khiến nàng ta tức điên, phạt cấm túc Thuần phi nửa tháng. Ôn Chiêu nghi và Thục phi sau lưng đều nói rằng Hoàng quý phi thật sự đầu óc không sáng suốt. Nàng ta không nhận ra rằng việc cấm túc đối với Thuần phi chẳng khác gì ban thưởng sao?

Nhưng những chuyện này so với việc lớn thì chẳng là gì. Mục tiêu chính của Hoàng quý phi vẫn là Hiền phi và Trịnh phi, nhưng nhìn vẻ mặt nàng ta rõ ràng là chẳng tiến triển được gì.

Tháng Chín, Hộ quốc công tạo phản, mọi bằng chứng đều rõ ràng.

Tối ngày 15 tháng Chín, trời mưa rất to. Ta cùng Thục phi nương nương và Ôn Chiêu nghi đang dùng bữa tối với Hoàng hậu nương nương thì có người vào báo rằng Hoàng quý phi đã quỳ trước cửa Vĩnh An cung suốt cả ngày.

Hoàng hậu nương nương đặt đũa xuống, thở dài một tiếng: "Thật đáng thương, tất cả đều là những người có số phận khổ sở."

Thục phi nương nương vui vẻ bới thêm một bát cơm: "Hoàng thượng vô dụng cuối cùng cũng ra tay rồi. Ta cứ tưởng hắn còn định kéo dài đến bao giờ. Ba, bốn tháng trời, ta suýt bị Trần Thải Dung bức đến chết. May mà giờ mọi chuyện đã kết thúc, nếu không ta thật sự không chịu nổi nữa."

Ôn Chiêu nghi khinh bỉ nhổ một bãi: "Lúc nào cũng chiêu này, nâng người ta lên thật cao rồi lại đẩy xuống."

Thục phi nương nương cười nói: "Chiêu này không cần nhiều, chỉ cần hiệu quả là được."

Ôn Chiêu nghi lại nhổ tiếp một bãi: "Ta không quan tâm hắn là kẻ xấu, nhưng cái cách hắn nâng người khác lên là bắt chúng ta làm nền cho người ta bước lên. Nếu hắn thắng, hắn là minh quân thiên cổ. Nếu hắn thua, chúng ta sẽ bị người ta hành hạ. Không đúng, kể cả hắn có thắng đi nữa, nếu chúng ta không chết thì cũng phải làm nền lần thứ hai, thứ ba, thậm chí vô số lần nữa. Lấy một kẻ vô liêm sỉ như hắn, đúng là chúng ta xui tận mạng tám đời."

Đang nói chuyện, Hoàng hậu nương nương đột nhiên đứng dậy đi ra ngoài, nàng nói: "Ta đi xem một chút."