*Chú ý: Tác phẩm này là giả tưởng hoàn toàn thuộc thể loại Alternate History, sử dụng nhân vật và sự kiện lịch sử trong bối cảnh hư cấu. Mọi nội dung đều là sản phẩm trí tưởng tượng, không phản ánh thực tế hay lập trường chính trị, quân sự nào.

Truyện chứa đựng các yếu tố nhạy cảm như bạo lực, chiến tranh quy mô lớn, xung đột chính trị căng thẳng và tái hiện lịch sử thay thế. Không phù hợp với độc giả dưới 16 tuổi hoặc người dễ bị ảnh hưởng tâm lý.
Đọc tiếp đồng nghĩa với việc bạn chấp nhận mọi yếu tố gây tranh cãi trong tác phẩm.

_____

Lữ đoàn Xe tăng 8 và Trung đoàn Bộ binh 22 đã đổ bộ trên đất của Papaldia. Lợi dụng việc có sân bay, Nga đã tạo ra lợi thế lớn trong việc thiết lập một vùng trời an toàn cho các lực lượng khác dần kiểm soát các khu vực xung quanh. Còn các lực lượng Papaldia dường như vẫn quá chậm chạp trong việc phản ứng; đã trôi qua hơn bốn ngày nhưng vẫn chẳng thấy sự chuyển động đáng kể nào.

Tận dụng tình hình đó, các lực lượng Nga đã nhanh chóng thiết lập các cứ điểm phòng thủ vững chắc, đảm bảo không để cho các lực lượng Papaldia có thể xuyên qua được. Trong phòng họp của phủ thống đốc cũ ở thành phố Kada, một bầu không khí căng thẳng nhưng kiên định bao trùm. Ánh đèn vàng mờ ảo từ những chiếc đèn bàn chiếu lên bản đồ chiến thuật, làm nổi bật những khu vực đỏ rực – những cứ điểm của Papaldia. Dù vậy, sự im lặng từ đối phương lại chẳng làm vơi bớt đi sự nặng nề trong lòng các sĩ quan. Thiếu tá Vasha Donskoy đứng đó, đôi mắt lạnh lùng, nhưng trong lòng ông lại đang cuộn lên một cảm giác mơ hồ mà ông không thể phủ nhận. Ông biết có điều gì đó không ổn. Cảm giác đó bám riết lấy ông như một bóng ma, khiến trái tim ông không ngừng đập nhanh hơn.

Mỗi con đường vẽ trên bản đồ, mỗi chấm xanh tượng trưng cho một cứ điểm của kẻ thù, như đang nhìn thẳng vào ông, thách thức sự tính toán của ông. Cảm giác bất an lan tỏa trong ông, và điều đó khiến ông càng thêm căng thẳng. Ông là một chiến lược gia, nhưng đôi khi, cảm giác mơ hồ này lại mạnh mẽ hơn cả lý trí.

Đại úy Andrey Rusakov, chỉ huy của lực lượng xe tăng chính ở đây, nhìn vào bản đồ, điều chỉnh các quân cờ trên đó. Với khuôn mặt nghiêm nghị, ông ta nói:

"Đây là những cứ điểm của Papaldia quanh thành phố. Chúng đều rất gần nhau và có thể tập hợp để trở thành một lực lượng lớn. Tôi tin rằng sự chậm chạp của Papaldia chính là vì họ đang chuẩn bị cho một đợt phản công lớn vào chúng ta, ước tính quân số rơi vào khoảng 10.000 binh sĩ cùng một lượng phi long đáng kể."

Đại tá Sergey Makarov, chỉ huy Lữ đoàn Bộ binh 22, nghe những lời của Rusakov với phần hoài nghi. "Tuy rằng việc tập hợp binh lính là khả năng rất cao, nhưng tôi cho rằng điều đó không hẳn là đúng. Theo tôi, những hành động như vậy thường là một kế nghi binh - đánh lạc hướng sự chú ý của chúng ta vào kẻ địch và bỏ qua những chi tiết khác."

"Rất có khả năng, dựa vào ý kiến của mỗi người, tôi có thể đoán rằng kế hoạch của Papaldia chính là đảm bảo chúng ta phải cẩn trọng mà không có hành động gì trong thời gian này. Nhưng có lẽ họ đã quá coi thường chúng ta khi nghĩ rằng quân đội Nga sẽ không có khả năng phát động cuộc tấn công nào ngay lập tức."

Đại tá Diana Isoka đặt tay lên bàn, nhìn từng người trước mặt, cô đứng thẳng dậy nói tiếp: "Để đảm bảo kế hoạch của Papaldia phá sản, tôi tin rằng ta phải mở một cuộc tấn công vào chuỗi cứ điểm đó, từ đó mở rộng phạm vi kiểm soát khi các lực lượng khác tới."

"Chắc chắn. Tuy nhiên," Rusakov nói tiếp, giọng đầy sự nghiêm túc, "tôi không nghĩ thực hiện một cuộc tấn công như vậy sẽ là hợp lý, nhất là khi chúng ta phải đảm bảo thiệt hại ở mức tối thiểu."

"Nhưng chính phủ đặt thời hạn cho chúng ta là khá ngắn, không kịp để lên các chiến lược lâu dài đâu. Nên tận dụng khi trang bị còn dồi dào và hậu cần đang vững chắc, hãy làm nó thật nhanh và chấm dứt cuộc chiến này sớm," Vasha chen vào, nhắc lại thông báo lúc trước cho những người khác nghe.

Những người khác nghe vậy gật đầu, họ cũng hiểu rằng chiến tranh vào thời điểm này là một canh bạc nên phải kết thúc nó thật nhanh. Rusakov cùng những người khác gật đầu, đồng ý với kế hoạch mở một cuộc tấn công phủ đầu vào các cứ điểm của Papaldia, và giờ họ sẽ phải dành cả hôm nay để lên kế hoạch cho việc đó.

...

Trong khi đó, ở trung tâm cụm cứ điểm của Papaldia, các sĩ quan cấp cao đang họp với nhau để quyết định mở một cuộc tấn công vào ngày mai. Từng người trong số họ đều mang trong mình trọng trách lớn với quốc gia, và không ai trong số họ chấp nhận những kẻ man rợ lại chiếm đóng cả một thành phố chiến lược.

Tướng Cendaril nhìn từng người có trong căn phòng này, ánh mắt nghiêm nghị. "Chúng ta sẽ chính thức tấn công kẻ địch vào ngày mai. Lũ man rợ đó đã quá kiêu ngạo khi nghĩ rằng chúng ta không có kế hoạch để phản công, những vũ khí của chúng có thể lạ nhưng lại thiếu sự cơ động cần thiết."

"Đó là điều đương nhiên, mặc dù trong những thứ đó tôi cho rằng chúng có các phương tiện bay từ Mu, mặc dù thông tin vẫn chưa được xác thực," một sĩ quan lên tiếng.

"Không phủ nhận rằng chúng đang sở hữu những loại vũ khí vô cùng mạnh mẽ, nhưng kết luận như vậy vẫn còn quá sớm. Nếu chúng ta vội vã kết luận như vậy thì sẽ khiến Mu thù địch với chúng ta," một sĩ quan khác bổ sung.

"Dù có là Mu hay không thì chúng ta vẫn sẽ chiến đấu và thể hiện sức mạnh của đế chế," Cendaril cười khẩy. "Các phi long thế nào rồi?"

Một sĩ quan lục tung giấy tờ trên tay, lấy một tờ giấy ra rồi nói: "Tất cả đều đã vào trạng thái sẵn sàng, không có con nào gặp vấn đề."

"Tốt, còn hải quân?" Cendaril hỏi thêm. Người sĩ quan kia báo cáo: "Đang có một lực lượng lớn gồm hạm đội hoàng gia số 1 và 2 đang trên đường đến đây để tiêu diệt kẻ thù. Và còn nữa, sẽ có các mạo hiểm giả đến giúp chúng ta cùng với lực lượng tiếp ứng."

"Mạo hiểm giả?" Cendaril nói đầy khinh bỉ. "Lũ tạp nham đó mà cũng được triệu tập cơ đấy. Ai thuê chúng?"

"Là Bộ trưởng Louis," anh ta nói, giọng nói run rẩy.

Cendaril lập tức tỏ ra bất mãn khi nghe đến Louis - người luôn nổi tiếng là lo xa thừa, làm cho không ai thích một người như vậy mà lại chịu trách nhiệm kiểm soát hậu cần của họ. Những việc mà Louis làm là khiến cho ngân sách quân đội giảm hết mức tối đa để đầu tư cho những thứ khác; làm như vậy chẳng khác gì bôi nhọ hình ảnh mạnh mẽ của Papaldia cả.

Ông tỏ ra khó chịu với khuôn mặt nhăn nhó, nhưng cũng không định để nó làm cho sự minh mẫn bị lu mờ. Cendaril tiếp tục nhìn vào bản đồ và bắt đầu đặt các quân cờ lên đó. Ông tiếp tục thiết kế một thế trận để đảm bảo cho chiến thắng tuyệt đối.

Chiến thuật mà ông đưa ra là để cho các nhóm quân đạt được cường độ hỏa lực cao nhất với những vũ khí mạnh mẽ nhất của Papaldia. Trong khi một cụm quân lớn gồm bảy nhóm tạo thành đội hình kim cương, thì các nhóm quân khác tạo thành đội hình mũi tên để lực lượng pháo binh sẽ hỗ trợ cho họ.

Cùng với đó, các phi long sẽ hỗ trợ hỏa lực mạnh cho bộ binh, phá vỡ đội hình của kẻ địch, đưa nỗi sợ vào hàng ngũ của chúng và từ đó đạt được chiến thắng. Ông dựa vào mọi tình báo về Nga nên có thể nhận định Nga là một quốc gia khá mạnh, nhưng như vậy vẫn là chưa đủ để đưa ra kết luận rằng Nga sẽ giành ưu thế trên chiến trường. Ông mỉm cười nhẹ rồi gật đầu với những sĩ quan khác, họ chắp tay tạo thành Aquila, biểu thị sẽ thực hiện mọi kế hoạch.

(Tiếng La-tinh: Đại bàng; Aquila là biểu tượng vượt thời gian của quyền lực, sức mạnh, và uy nghi)

...

Sáng hôm sau, tại căn cứ Harachirst, các trực thăng đã được đưa đến đây trong khi các lực lượng khác đang được chuẩn bị để tiến hành đổ bộ. Lực lượng trực thăng chủ yếu bao gồm Mi-24 và Mi-35, cùng với một số chiếc Mi-28M tạo hỏa lực mạnh với bộ binh. Những cánh quạt bắt đầu quay thành vòng khi những chiếc xe tăng và IFV lẫn APC dần di chuyển ra khỏi căn cứ đổ nát để đi đến chiến trường.

Trên đường băng, những chiếc cường kích Su-25SM3 đang bắt đầu cất cánh, đó cũng là những chiếc đã tấn công căn cứ lúc trước. Những phi công trong khi nhìn những binh sĩ khác ở trên các phương tiện bọc thép, họ cũng cảm thấy hân hoan trước cảnh tượng trên - chứng kiến quân đội nước nhà tung hoành trên một chiến trường mà bản thân tuyệt đối ưu thế.

Ở trong đoàn bộ binh ấy, có Đại đội Xe tăng 15 của Thiếu tá Vasha Donskoy đi đầu trong hàng quân. Anh nhìn khung cảnh bên ngoài thành phố - không chút cảm xúc nào với nó; những cư dân ở trong cũng chẳng khá hơn khi nhìn quân Nga một cách thù địch mỗi khi đi qua nơi đó. Giờ thì, cái đế chế này cần phải được dẹp bỏ để dọn đường cho Nga chính thức vươn lên trở thành một thế lực mạnh ở thế giới này.

Anh nhìn thấy ba chiếc máy bay phe mình bay qua đầu, cùng với những chiếc trực thăng theo sau bộ binh chậm rãi. Họ chỉ cách cụm cứ điểm của Papaldia khoảng 8km và với tốc độ hiện tại, chỉ mất khoảng 24 phút để đến được nơi đó mà không gặp trở ngại nào. Ngoại trừ phi long và pháp sư là các lực lượng trọng yếu đáng chú ý vì vẫn chưa hiểu rõ hoàn toàn năng lực, nên sẽ cần các lực lượng mạnh mẽ để tạo thế áp đảo.

Vasha hít thở sâu khi nhìn những đơn vị khác thành hàng ngang, rồi lại nhìn đại đội của mình; một trận chiến hoành tráng sẽ được diễn ra giữa một lực lượng hiện đại với một lực lượng chẳng có mấy cơ hội. Dù diễn biến có là gì thì kết quả đã quá rõ ràng để suy nghĩ thêm. Anh nhớ lại những ngày ở lực lượng Spetsnaz và hoạt động ở Syria, một khoảng thời gian tuyệt vời để tiêu diệt những tên khủng bố. Nhưng anh cũng không nhớ lại lâu, vẫn tiếp tục tập trung cho trận chiến trước mắt mà không để tâm đến những chuyện vặt vãnh khác.

...

Lúc này, tại vị trí khác, Cendaril đang ngắm nhìn toàn quân đội của mình đứng thành hàng với đội hình vô cùng hoàn mỹ mà mình đã dày công sắp xếp. Ông nhìn từng con phi long đang bay lượn trên bầu trời, nghĩ rằng đây rồi cũng sẽ trở thành trận chiến đưa mình lên hàng ngũ những vị tướng huyền thoại của Papaldia khi tự mình đánh bại một đội quân sử dụng vũ khí của Mu. "Ta rất muốn thấy vẻ mặt của thằng khốn Louis đó," Cendaril thì thầm, miệng cười đắc ý.

Ở đây đang có hơn 48.000 quân từ mọi binh chủng trừ hải quân, và là một nỗ lực mạnh mẽ để chiếm lại thành phố. Theo ông, việc để bọn man rợ chiếm đóng một thành phố của Papaldia là hành động xúc phạm đến danh dự và đang sỉ nhục cái danh Siêu Cường của họ. Ông không quan tâm các quốc gia khác có thực sự công nhận hay không, mà chỉ cần Mu và Milishial công nhận thôi đã đủ để đưa tên tuổi của quốc gia lên trên trường quốc tế.

Đó không chỉ là một sự không nhận rỗng tuếch, mà nó còn đã được chứng minh qua các cuộc chiến đẫm máu. Ý nghĩa của Siêu Cường là vậy - quốc gia thống trị trong khu vực của nó - ngoại trừ Tòa thánh Ostrogoth với sức mạnh rất đáng kể. Nhưng đó không phải là vấn đề cần để tâm; ông chỉ quan tâm đến chiến thắng và những gì mình sẽ làm trên đất của bọn man rợ khi đặt chân lên nó. Cendaril nhếch miệng sang một bên, nhấn vào manacom, lên giọng với các chỉ huy.

"Đây là Cendaril, bắt đầu đi."

Chẳng để phải đợi lâu, hàng quân bên dưới dần bước đều thành hàng tiến về phía trước. Từng bước đi chậm rãi nhưng cũng rất nhanh nhẹn và chắc chắn; những con phi long bay đi trước, bắt đầu tấn công phủ đầu lên kẻ địch trước để lực lượng chính dọn dẹp sau cùng.

Ông bước đi - về lại với con ngựa của mình. Ông nhìn thấy Abkha - phó chỉ huy kiêm trợ lý của mình, một á nhân mang đặc điểm của chó, cậu ta cúi chào ông khi thấy ông bước tới. Abkha bước lên phía trước hỏi ông.

"Chỉ huy, kẻ địch đang tiến về phía này, ngài đã có kế hoạch gì chưa?"

"Có," ông nói, "và đã sẵn sàng với sự chuẩn bị này. Lần trước chỉ là do yếu tố bất ngờ, còn lần này thì khác."

"Tức là ngài biết mình đang đối đầu với cái gì?" cậu ta hỏi, một câu hỏi không chắc chắn.

"Biết, không có gì nằm ngoài dự kiến hết."

Abkha nghe vậy chỉ gật đầu, anh ta có cảm giác không hề ổn tí nào - giống như một căn bệnh ngầm đang phá hủy cơ thể mà không hề biết hay kháng cự. Những gì mà anh có thể an tâm là sự chuẩn bị đã hoàn tất và chỉ mong đây là một cuộc chiến dễ dàng - ít nhất là đối với bọn man rợ.

Một lúc sau, quân đội Papaldia đã đến trước một cánh đồng rộng rãi; nhanh chóng quân đội Papaldia đứng thành đội hình vì thông tin mới nhất là họ đã phát hiện kẻ địch đã đến gần. Lần lượt bộ binh, pháo binh và pháp sư vào vị trí của mình, đứng chờ kẻ địch đến trước mặt họ.

Cendaril thì dùng manacom để liên lạc với nhóm phi long đi đầu để xem tình hình. Nhưng những gì mà ông ta nhận được lại hoàn toàn trái ngược với những gì mình muốn; những tiếng la hét gấp gáp bên kia cùng với những tiếng xé gió cực kỳ chói tai khiến ông có linh cảm cực kỳ xấu với tình hình thực tế bên kia.

"Có chuyện gì thế, mau báo cáo tình hình ngay!" Cendaril hét lên, khiến những người khác xung quanh giật mình, nhìn về phía ông một cách khó hiểu.

Bên kia nhanh chóng báo cáo, nhưng lại rất nhiễu loạn. Những gì mà ông có thể nghe được là: "Chúng... mạnh... không thể... chết hết..."

Tất cả chỉ có vậy, điều đó khiến ông cực kỳ lo lắng mà không thể làm được gì. Bên kia đã xảy ra chuyện và không thể làm được gì, chỉ còn một số phi long ở đây là những gì còn lại. Ông nhìn những chỉ huy khác, nhận ra mình đã cư xử không phải phép; nhanh chóng chỉnh đốn lại, ông bước về phía những chỉ huy kia, giọng ra lệnh.

"Nhanh chóng trở về đơn vị của mình đi!"

Những chỉ huy khác miễn cưỡng làm theo, còn ông thì ngước nhìn lên bầu trời cảm nhận một chút uy nghi của đế chế thông qua những con phi long, cảm giác tự hào bùng lên trong mình thêm một lần nữa. Cendaril nhanh chóng lấy lại tinh thần rồi dùng manacom khẳng định việc chuẩn bị của từng người lính.

Mọi thứ đã sẵn sàng và ông sẽ cho bọn man rợ kia biết sức mạnh thực sự của Papaldia như thế nào. Tuy nhiên, những ánh sáng từ xa đến lại khiến cho mộng tưởng của ông tan vỡ. Những con phi long va chạm với từng con và phát nổ, từng cái xác đầy máu rơi xuống, khiến cho ông hoàn toàn bất ngờ. Nhưng chưa hết, những tia sáng nhỏ khác tiên lục lao đến - vào thẳng đội hình phía trước.

Những người xấu số bị những tia sáng đó xé tan cơ thể, những tiếng "bùng" liên tục vang lên, kéo theo thêm hàng chục mạng sống của những người lính khác. Các pháp sư phía sau bối rối, họ nhanh chóng tạo lá chắn để đỡ lấy nhưng mọi thứ đều vô nghĩa; pháo GSh-30-2 với đạn 30mm bắn vào cơ thể thì cho dù có dùng loại giáo nào thì kết cục chỉ có một: Một cái chết đau đớn.

Cảnh tượng của cuộc tấn công này giống như một ác mộng sống động. Khi viên đạn đầu tiên chạm vào người, chỉ một tiếng nổ nhỏ thôi đã đủ để gây ra một vết thương khủng khiếp. Mỗi viên đạn 30mm xuyên qua da thịt như dao cắt, làm rách nát cơ bắp, vỡ nát các khớp xương, tạo ra những lỗ thủng khổng lồ trên cơ thể. Đoạn cơ thể bị xuyên qua như bị nứt ra dưới sức ép của sóng xung kích từ viên đạn. Máu vọt ra như suối, tạo thành vũng đỏ lan rộng dưới chân người lính, nhuộm đẫm mặt đất.

Các mảnh xương vỡ vụn, văng ra xung quanh như những mảnh vụn của một món đồ vỡ. Đến những cơ quan nội tạng cũng không thể thoát khỏi sự tàn bạo của đạn pháo này. Viên đạn khi xuyên qua cơ thể có thể làm thủng phổi, khiến máu trào ra từ cổ họng, tạo thành một cảnh tượng kinh hoàng: những đám mây máu, hỗn độn và dính trên khuôn mặt của người bị thương. Những người bị trúng đạn có thể cảm thấy một cơn đau khủng khiếp xâm chiếm cơ thể, như thể mọi cơ bắp và xương cốt đều bị bóp nghẹt.

Máu không ngừng tuôn ra, nhưng càng chảy ra, cơ thể càng trở nên yếu ớt. Sự đau đớn tột cùng khiến những người bị thương không thể đứng dậy được nữa. Nếu họ còn tỉnh táo, họ sẽ cảm thấy cơ thể mình dần rời rạc, không thể cử động, không thể chiến đấu nữa. Những người may mắn sống sót sau cú bắn này sẽ không còn khả năng tiếp tục tham chiến. Các cơ quan nội tạng bị tổn thương nghiêm trọng khiến họ rơi vào trạng thái choáng váng, rồi bất tỉnh. Thế giới xung quanh họ dần trở nên mờ đi, và họ không còn cảm nhận được gì nữa ngoài cơn đau đớn thấu xương.

Không khí trên chiến trường đầy mùi khói và máu, làm tanh nồng và ngột ngạt. Mặt đất nhuốm đỏ một màu, nơi từng là địa phận của những người lính đang chiến đấu giờ chỉ còn lại những thi thể nằm ngổn ngang, những bóng hình xấu số đã vĩnh viễn nằm lại nơi này. Mỗi bước di chuyển, mỗi ánh mắt ngước lên, đều mang theo sự tuyệt vọng, trong khi những cơn gió thoảng qua như nhắc nhở sự tàn bạo không thể nào quên. Cái chết, như một ngọn lửa lạnh lẽo, đã gõ cửa rất nhiều người, và chỉ còn lại những kẻ sống sót, nếu có, là những thân xác bất động, nằm trên mặt đất đầy máu, trong khi chiến tranh tiếp tục cuốn đi những giấc mơ và hy vọng của họ.

Làn khói dần tan đi, để lộ khung cảnh tàn bạo còn hơn cả địa ngục trước mắt Cendaril. Ông hoàn toàn kinh hoàng trước những gì đang diễn ra. Chỉ trong chưa đầy vài phút mà đã khiến cho toàn bộ thế trận rơi vào hỗn loạn, nó làm ông ta cực kỳ sợ hãi, không biết phải làm gì tiếp theo. Abkha lê lết tấm thân bị thương đến trước mặt ông nhắc nhở.

"Tướng quân, nhanh chóng cho quân rút lui, chúng ta không thể chống lại chúng!"

"Ngươi im đi!" ông hét lên, "chúng ta là siêu cường, không được phép rút lui khi còn chưa đối đầu với lực lượng chính của kẻ địch!"

"Nhưng..."

"Không nhưng gì cả, mau chóng trở về vị trí của mình mau!" ông ta nói rồi dùng manacom liên lạc với những chỉ huy còn sống. "Mau chóng giữ đội hình, kẻ địch sẽ lợi dụng đấy!"

Ông vừa dứt lời thì từ xa, những bóng đen dần xuất hiện. Đó là đoàn quân bằng thép của Nga đang từ từ tiến đến trước mặt quân đội Papaldia. Toàn bộ đội hình nhanh chóng vào vị trí, và ngay khi đến đủ gần thì những phát đạn chì được bắn ra và va chạm với những phương tiện đó - hoàn toàn vô dụng.

Những chiếc APC, IFV và MBT khai hỏa về phía quân đội Papaldia, làm cho thêm nhiều người chết. Đến lúc này thì sự tự tin của người Papaldia đã hết - những người lính bỏ chạy để giữ mạng sống của mình nhưng vẫn bị giết.

(MBT: Xe tăng chiến đấu chủ lực)

Còn Cendaril, ông ta đang rất sợ hãi trước những gì đang diễn ra, nhận ra rằng mọi chuyện đã hết đường cứu vãn. Ông ta hét lên trong manacom khi chạy về phía con ngựa của mình. Nhưng mọi chuyện lại kết thúc rất nhanh; một viên đạn 30mm bay về phía ông ta và phá nát lồng ngực, khiến ông ta gục ngay tại chỗ. Trận chiến diễn ra sau đó theo thế một chiều. Toàn quân đội Nga liên tục truy sát và tiêu diệt từng cứ điểm, mở rộng thêm vùng kiểm soát.