Khi Ashley mở mắt, anh nhận ra mình đang nằm một mình trên giường.

Trần nhà quen thuộc lọt vào tầm nhìn, anh chớp mắt vài lần rồi lại nhắm mắt lại, thở dài.

Cơn đau nhức nơi cánh tay nhắc nhở anh về thực tại.

Vẫn vậy.

Không có gì mới mẻ cả.

Mỗi khi mất ý thức, anh luôn tỉnh lại ở cùng một nơi.

Chờ đợi.

Rồi lại chờ đợi.

Chờ mãi đến khi tỉnh lại, anh lại thấy mình cô đơn.

Nhưng lần này, có một điều khác biệt.

Nguyên nhân không phải do kỳ động dục mà là cơn sốc pheromone.

Cuối cùng.

Vẫn nằm yên trên giường, anh nghĩ.

Xét việc mình đã được đặt nằm ngay ngắn thế này, chắc chắn Bernice đã đến đây.

Có lẽ bà ta cũng đã báo cáo với cha anh.

Chắc chắn giờ này Dominic đã biết anh vừa trải qua một cơn sốc pheromone bất thường.

Ông ta sẽ mất bao lâu để nhận ra nhỉ?

Bernice hẳn đã sớm đoán ra anh không hề giải phóng pheromone ở các bữa tiệc.

Nhưng điều kỳ lạ là bà ta chưa từng báo cáo điều đó với Dominic.

Nếu cha anh biết, hẳn ông ta đã không để tình trạng này kéo dài đến mức này.

Thế nhưng, may mắn hay bất hạnh thay, Bernice vẫn giữ im lặng.

Hơn nữa, Dominic giờ cũng không còn khả năng kiểm soát và giám sát anh chặt chẽ như trước.

Bởi vì "Ashley" đang chết dần.

Bác sĩ nói rằng "Ashley" sẽ không thể sống thêm nhiều năm nữa.

Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên.

Khi một Gamma trải qua đột biến, tỷ lệ tử vong gần một nửa.

Ngay cả khi sống sót, nếu sinh con, họ thường sẽ chết.

"Ashley" đã hai lần thoát chết trong gang tấc.

Nhưng cái giá phải trả là cơ thể suy nhược đến mức không thể tự mình rời khỏi giường.

Người ta nói rằng nếu mong ước đủ mãnh liệt, Chúa sẽ đáp lại.

Vậy thì, cả "Ashley" lẫn bản thân anh rồi cũng sẽ đạt được điều mình muốn.

Ngay cả kẻ tham vọng nhất cũng không thể chống lại cái chết.

Nực cười.

Ashley khẽ nhếch môi, nở một nụ cười méo mó.

"Ashley" cuối cùng cũng sẽ được toại nguyện.

Nhưng chính anh lại chẳng thể biết khi nào điều đó sẽ đến.

Đã bao năm trôi qua—m thế nhưng, bộ não anh vẫn quá mức tỉnh táo.

Đến khi nào thì mình mới thực sự phát điên đây?

Nằm yên trên giường, Ashley nghiền ngẫm suy nghĩ ấy.

Dù sao thì, anh có thừa thời gian.

Sớm muộn gì, điều đó cũng sẽ xảy ra.

Một nụ cười nhạt, vô hồn, như tiếng rít của một quả bóng xì hơi, khẽ thoát ra từ môi anh.

Và khi ngày ấy cuối cùng cũng đến...

Có lẽ mình thậm chí còn chẳng nhận ra rằng mình đã đạt được điều mình hằng mong ước.

*****

"...Vậy nên, chúng ta có thể sử dụng điều này làm bằng chứng phản biện. Tôi muốn bổ sung thêm phần này."

"Khoan đã, nếu làm vậy, bồi thẩm đoàn có thể sẽ đồng cảm với họ. Chúng ta không thể tấn công cha mẹ của đứa trẻ quá mạnh mẽ."

"Nhưng người ta thường phẫn nộ với những bậc cha mẹ vô trách nhiệm. Chúng ta có thể khai thác điều đó."

"Nhưng không có bằng chứng nào cho thấy họ đã cố tình cho con uống thuốc."

"Có bằng chứng nào chứng minh họ không làm vậy không?"

Ashley lặng lẽ quan sát các luật sư trước mặt đang tranh luận không ngừng.

Vụ kiện giữa công ty luật của họ và một tập đoàn dược phẩm liên quan đến các nạn nhân bị ảnh hưởng đang thu hút sự chú ý rất lớn từ dư luận.

Anh tập hợp các luật sư lại để xem xét công tác chuẩn bị cho phiên tòa sắp tới—nhưng từ nãy đến giờ, họ chỉ mải mê chơi chữ hơn là tìm ra chiến lược thực sự hiệu quả.

Đã quá nửa đêm.

"...Vậy nên."

Giọng nói của Ashley cất lên, làm cả phòng họp im bặt.

Tất cả luật sư lập tức quay sang nhìn anh.

Anh cầm bút bi, chỉ vào Harvey—luật sư đang chịu trách nhiệm chính.

"Cơ sở cho phản biện mà cậu vừa nói là gì? Harvey, người ta ghét những kẻ chơi chữ không có căn cứ. Còn ghét hơn cả những bậc cha mẹ vô trách nhiệm nữa."

Vài người suýt bật cười nhưng nhanh chóng nghiêm túc trở lại.

Harvey vội vàng đứng dậy, cầm tài liệu bước đến chỗ Ashley.

"Là phần này. Ngài xem qua đi."

Anh ta nhanh chóng quay về chỗ ngồi, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh trong khi ánh mắt lén liếc qua phản ứng của Ashley.

Căn phòng chìm vào im lặng.

Dù chỉ chưa đầy một phút trôi qua, nhưng bầu không khí căng thẳng khiến thời gian dường như kéo dài vô tận.

Cuối cùng, Ashley lên tiếng.

"Không tệ."

Từ Harvey đến các thành viên trong nhóm đều thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng ngay sau đó, anh tiếp tục:

"Nhưng tôi nghĩ nên bổ sung thêm một điểm. Chẳng phải chúng ta có thể trích dẫn phán quyết của Mason lần trước sao? Hãy sử dụng nó để..."

**Cốc cốc.

Tiếng gõ cửa vang lên, cắt ngang lời anh.

Ashley ngừng nói, quay đầu nhìn về phía cửa.

Ngay sau đó, thư ký của anh bước vào, tiến thẳng đến trước mặt anh rồi dừng lại, cất giọng báo cáo.

"Xin lỗi, nhưng có một cuộc gọi khẩn cấp."

Trong khoảnh khắc, một suy nghĩ lóe lên trong đầu Ashley"Cuối cùng thì ông ta chết rồi sao?"

Nhưng dự đoán của anh đã sai.

"Liên lạc đến từ sở cảnh sát. Họ vừa thực hiện một vụ bắt khẩn cấp, và một trong số những người bị bắt yêu cầu được ngài Miller bào chữa, nói rằng biết ngài."

Ashley không đáp, chỉ cau mày khó chịu.

Làm gì có ai trên đời này dám gọi mình ra làm luật sư vào giờ này?

Không phải là một trong số các luật sư cấp dưới của anh, mà đích thân Ashley Miller được chỉ đích danh.

Trước khi cảm thấy khó chịu, anh chỉ thấy vô lý.

Có lẽ chính vì sự vô lý đó mà anh, người bình thường sẽ chẳng buồn quan tâm đến chuyện như thế này, lại quyết định kiểm tra tin nhắn thay vì phớt lờ nó như thường lệ.

Không nói một lời, anh đưa tay ra.

Thư ký lập tức bước lên, trao cho anh tập tài liệu.

Một danh sách dài các cái tên được ghi chặt trên trang giấy.

Anh lướt qua một cách hời hợt, không có cái tên nào quen thuộc cả.

Chắc chỉ là một kẻ say rượu hay một tên nghiện ngập nào đó vô tình nghe thấy tên một luật sư nổi tiếng và gọi đại.

Đây không phải lần đầu tiên xảy ra chuyện này, nên anh thầm nghĩ đúng là lãng phí thời gian.

Anh định trả lại tài liệu cho thư ký.

Nhưng ngay lúc đó

Một cái tên chợt đập vào mắt anh.

Thư ký, người đang vươn tay nhận lại tài liệu, thoáng khựng lại khi thấy Ashley đột nhiên đổi tư thế, cúi xuống xem lại trang giấy.

Anh không thể tin vào mắt mình.

Cái tên kia có thật không?

Nhưng dù có đọc lại bao nhiêu lần, những con chữ vẫn không hề thay đổi.

Connor Niles.

Ashley đông cứng.

Anh chỉ ngồi bất động, ánh mắt dán chặt vào cái tên đó, như thể cả thế giới xung quanh đã trở nên vô nghĩa.

Phải kiểm tra.

Ashley đẩy cửa phòng họp ra và lao thẳng ra ngoài.

Tự mình cầm lái, anh phóng xe đến đồn cảnh sát, cố gắng giữ bình tĩnh nhưng không dễ chút nào.

Tại sao Koi lại ở đó?

Có thể chỉ là một người trùng tên thôi.

Chắc chắn là vậy.

Nhưng dù tự nhủ như thế, Ashley vẫn phải tự mình xác nhận.

Bởi vì nếu có một phần trăm khả năng—
chỉ một tia hy vọng mong manh rằng đó thực sự là cậu ấy...

Bàn tay anh siết chặt vô-lăng.

Không có gì to tát cả.

Anh tự nhủ.

Dù có thực sự là Koi, anh cũng sẽ không dao động.

Đã gần mười năm trôi qua.

Có lẽ Koi đã thay đổi rất nhiều.

Cả hai có thể sẽ chẳng còn nhận ra nhau.

Dù gì, họ cũng không còn là thiếu niên nữa.

Chắc chắn cậu ta không còn dễ thương như ngày xưa.

Ashley nghĩ vậy.

Và ngay cả khi Koi vẫn y hệt như trước...

Cậu ta cũng sẽ không thể khiến anh dao động nữa.

Cậu đã hủy hoại cuộc đời tôi.

Đầu óc anh lạnh lẽo như băng khi nghĩ đến điều đó.

Cảm xúc duy nhất còn sót lại bây giờ chỉ là hận thù.

Và anh chỉ đến để xác nhận điều đó.

Trời vừa hửng sáng, những con đường vắng vẻ lúc rạng đông lướt nhanh qua tầm mắt, khi Ashley đạp ga, phóng đi như một cơn gió.

"Ngài Ashley Miller, ngài đích thân đến đây sao?"

Viên cảnh sát phụ trách tròn mắt kinh ngạc khi thấy anh.

Ashley đã nhận được phản ứng tương tự nhiều lần từ lúc bước vào đồn cảnh sát, nhưng anh chẳng mảy may quan tâm.

Anh nhanh chóng hoàn tất thủ tục rồi bước thẳng về phía trại tạm giam, nơi nhóm người kia đang bị giam giữ.

Đầu óc anh vẫn lạnh lẽo, lý trí vẫn vững vàng.

Nhưng cơ thể thì không.

Nhịp tim nặng nề vang lên trong lồng ngực, một phản ứng sinh lý ngoài tầm kiểm soát của anh.

"Lối này."

Ashley quay đầu theo hướng viên cảnh sát chỉ dẫn rồi sững lại tại chỗ.

Bên trong phòng giam là một đám người hỗn độn.

Một số vẫn còn mơ màng vì thuốc, chưa hoàn toàn tỉnh táo.

Một số thì khóc lóc.

Một số khác thì phát tình ngay tại chỗ, không hề quan tâm đến xung quanh.

Một cảnh tượng hỗn loạn, như một địa ngục trần gian.

Và ngay lập tức Ashley tìm thấy cậu ấy.

Trong khoảnh khắc đó, anh quên cả cách thở.

Như thể bị một cú đánh mạnh giáng thẳng vào đầu, tâm trí anh hoàn toàn trống rỗng.

Mình muốn giết cậu.

Phải, anh đã từng nghĩ như thế.

Hàng trăm, hàng ngàn lần.

Anh đã tưởng tượng ra viễn cảnh tìm đến cậu và kết liễu mọi thứ.

Nhưng rồi, đến khi cảm thấy mệt mỏi với cả sự căm hận của chính mình, anh nghĩ rằng mình đã buông bỏ.

Anh tin rằng, ngay cả khi gặp lại cậu, anh cũng sẽ không cảm thấy gì nữa.

Bộ não con người thật tiện lợi, biết cách quên đi những ký ức đau đớn.

Những ký ức về cậu cũng đã mờ nhạt, đến mức anh tin rằng chúng chẳng còn ý nghĩa gì.

Ngay cả khi đối diện với cậu lần nữa, anh cũng sẽ không cảm thấy gì.

Phải, mình đến đây để xác nhận điều đó.

Anh đã hoàn toàn chắc chắn.

Rằng "Koi của mình" đã không còn tồn tại trên thế gian này.

Rằng tất cả những gì còn sót lại chỉ là hận thù và khao khát báo thù.

Rằng việc nhìn thấy cậu đau khổ vì một Ashley đã bị hủy hoại chính là cách trả thù cuối cùng.

Rằng cuộc đời anh đã chẳng còn ý nghĩa nào khác.

Anh đã tin như thế.

Nhưng tại sao

Tại sao lúc này, tất cả những gì anh muốn làm chỉ là ôm lấy cậu ấy và hôn cậu ấy thật sâu?

Nghe thấy tên mình, cậu ấy chậm rãi đứng dậy.

Ánh mắt họ chạm nhau.

Biểu cảm của cậu thoáng thay đổi, như thể bất ngờ.

Koi đã cao hơn.

Khuôn mặt từng non nớt, xinh đẹp ngày nào giờ đã trưởng thành, sắc nét, mang dáng dấp của một người đàn ông thực thụ.

Nhưng trong mắt Ashley, cậu vẫn chỉ là một cậu bé.

Là người luôn chạy về phía anh mà không một chút do dự.

Là người yêu bé nhỏ của anh.

Lồng ngực anh thắt chặt, anh lại muốn khóc.

Tất cả mọi thứ xung quanh mờ nhạt đi.

Không còn cảnh tượng hỗn loạn của trại giam.

Không còn tiếng người khóc lóc, kêu la.

Không còn gì cả

Chỉ còn hình ảnh Koi đang tiến về phía anh.

Người đã hủy diệt anh...

Giờ đây lại mang đến cho anh một sự sống mới.