Một sự im lặng đột ngột bao trùm.

Không khí ngột ngạt đến mức Koi thoáng hối hận, nhưng ngay lập tức cậu gạt bỏ suy nghĩ đó. Nếu không nói ngay bây giờ, có lẽ sẽ không bao giờ có cơ hội nữa.

Cậu đã chán ngấy việc cứ phải dè dặt, lưỡng lự mỗi khi nhìn thấy Bernice. Bà ấy vẫn như trước đây, không hề thay đổi. Chỉ có cậu là tự mình thu mình lại, tự cảm thấy bị tổn thương và bất an. Điều đó thật bất công.

Đã đến lúc cậu phải đối mặt với bà ấy một cách thẳng thắn, không chút do dự.

Với suy nghĩ đó, Koi cố gắng kiềm chế bản thân khỏi ý muốn đứng dậy và chạy trốn. Dù không biết Bernice sẽ nói gì, dù tim đang đập loạn xạ trong lồng ngực, nhưng cậu đã quyết tâm đi đến tận cùng của chuyện này.

Hai tay cậu ướt đẫm mồ hôi lạnh, nắm chặt rồi lại buông ra vài lần. Cuối cùng, Bernice cũng cất giọng.

"...Một ngày nào đó."

Giọng nói trầm thấp của bà khiến Koi nín thở, tập trung lắng nghe.

Tim cậu đập mạnh đến mức gần như lo sợ mình sẽ không thể nghe rõ những gì cô ấy nói. Nhưng tất nhiên, điều đó không xảy ra.

"Tôi đã nghĩ rằng sẽ có ngày mình phải nói về chuyện đó."

"Và khi ngày đó đến, tôi chắc chắn sẽ nói ra..."

"Bây giờ chính là cơ hội."

Koi vô thức căng người, siết chặt đôi vai. Bà ấy định nói gì đây?

Bernice chậm rãi mở môi, và âm thanh vang lên.

"Tôi đã sai. Xin lỗi."

"...Hả?"

Trước phản ứng không ngờ tới, Koi sững sờ, chớp mắt liên tục.

...bà ấy vừa xin lỗi sao?

Dễ dàng đến vậy?

Cảm giác trống rỗng xen lẫn bối rối dâng lên trong lòng cậu.

Cậu đã bị tổn thương vì lời nói của bà ấy, đã canh cánh trong lòng suốt thời gian qua, còn bà ấy thì chỉ nói một lời xin lỗi đơn giản như thể đó là chuyện nhỏ nhặt không đáng kể?

Nếu vậy thì... mình đã bận tâm suốt thời gian qua vì cái gì chứ?

Nhưng dù vậy, Koi cũng không biết phải nói gì thêm.

Bà ấy đã xin lỗi rồi, cậu còn có thể nói gì nữa đây?

Bảo rằng đó không phải là một lời xin lỗi thật sự? Yêu cầu bà ấy phải hối lỗi nhiều hơn?

Dù có nói gì đi nữa, cậu cũng sẽ chỉ càng giống như đang cố tình gây sự mà thôi. Suy nghĩ đó khiến cậu càng thêm bức bối.

Koi cảm thấy sống mũi cay cay, vội vàng hít sâu để kiềm chế cảm xúc. Đúng lúc đó, Bernice lại lên tiếng.

"Tôi đã nói những lời quá đáng. Tôi biết mình đã đi quá giới hạn."

Giọng điệu vẫn mang nét công việc như mọi khi khiến Koi bối rối.

Bà ấy thực sự đang hối hận sao?

Tại sao mình lại cảm thấy khó chịu thế này?

Khi vô thức nhíu mày, Bernice im lặng một lúc, rồi bất ngờ thổ lộ:

"Tôi chưa từng kết hôn."

"Tôi nuôi một con mèo và một con chó. Chúng là toàn bộ gia đình của tôi."

Trước lời tuyên bố đột ngột ấy, Koi mở to mắt, ngỡ ngàng.

Cái gì cơ?

Cậu gần như chắc chắn sự ngạc nhiên của mình đã hiện rõ trên mặt. Bernice, vẫn không nở một nụ cười nào, tiếp tục nói:

"Nhưng không phải là tôi chưa từng nghĩ đến hôn nhân. Dù trên giấy tờ không phải, nhưng... đúng vậy, tôi đã từng tin rằng mình đã kết hôn."

Giọng nói của cô ấy nhấn mạnh câu cuối cùng, như để khẳng định điều gì đó. Koi im lặng lắng nghe. Cậu không hiểu ngay lập tức, nhưng cảm thấy rằng cô ấy có lý do để kể câu chuyện này.

Thấy cậu không ngắt lời, Bernice tiếp tục.

"Tôi đã yêu lần đầu tiên khi mới mười lăm tuổi."

"Chúng tôi là bạn cùng lớp, và khi ấy tôi đã nghĩ rằng sẽ không bao giờ yêu ai sâu đậm như thế trong đời."

"Và thực tế, điều đó đúng. Người duy nhất tôi từng yêu cuồng nhiệt đến thế, chỉ có người ấy."

Khi nghe điều đó, Koi bỗng có một cảm giác lạ lùng.

Đó cũng là độ tuổi mà cậu lần đầu yêu Ashley.

Hóa ra cô ấy cũng có một quá khứ tương tự.

Nhưng điều khác biệt là, với Bernice, đó không phải chỉ là một mối tình thoáng qua thời niên thiếu, mà là tình yêu duy nhất cô ấy sẽ không bao giờ quên.

"Chúng tôi đã hứa sẽ kết hôn ngay sau khi tốt nghiệp.

Chúng tôi đã lên kế hoạch chi tiết sẽ có bao nhiêu đứa con, trang trí ngôi nhà thế nào.

Đó thực sự là quãng thời gian hạnh phúc nhất trong cuộc đời tôi.

Dù đáng tiếc, nó lại quá ngắn ngủi."

Bernice kể câu chuyện của mình với giọng điệu bình tĩnh và thản nhiên.

Koi im lặng lắng nghe.

"Cha tôi là một người vô cùng nghiêm khắc.

Ông là một tín đồ ngoan đạo và, tất nhiên, tin vào sự trinh trắng trước hôn nhân.

Nhưng chúng tôi không thể kìm nén được.

Chúng tôi yêu nhau say đắm, và chúng tôi cũng mong muốn nhau đến mức ấy.

Và rồi, tất nhiên, cha tôi đã phát hiện ra."

Koi có thể đoán được phần tiếp theo.

Một kết thúc rõ ràng đến mức gần như chẳng cần kể tiếp.

Thế nhưng, câu chuyện tiếp theo còn tàn nhẫn hơn cậu tưởng tượng.

"Cha tôi đã kiện anh ấy vì tội cưỡng hiếp.

Và chúng tôi đã bỏ trốn cùng nhau.

Tôi không thể để anh ấy bị tống vào tù.

Bị gán tội phạm còn đáng sợ hơn cả việc bị chia cắt.

Chúng tôi yêu nhau đến mức ấy. Và chúng tôi đã thực sự rất hạnh phúc."

"...Vậy tại sao...?"

Nếu cô ấy có một quá khứ như vậy, chẳng phải lẽ ra cô ấy nên ủng hộ Koi và Ashley sao?

Không thể nhịn được nữa, Koi lên tiếng cắt ngang.

Bernice vẫn giữ nguyên nét mặt vô cảm, tiếp tục kể về quá khứ của mình.

"Và rồi hiện thực ập đến, như một cơn ác mộng."

Cô ấy nói tiếp bằng giọng bình thản.

"Tiền bạc nhanh chóng cạn kiệt.

Chúng tôi phải làm mọi thứ để sống sót, nhưng chẳng có nơi nào chịu thuê những đứa trẻ chưa tốt nghiệp trung học.

Chúng tôi từng phải đi xin ăn, thậm chí có lúc còn lẻn vào cửa hàng để trộm thức ăn.

Tình yêu dần phai nhạt. Chúng tôi bắt đầu cãi nhau nhiều hơn.

Chúng tôi trở nên kiệt sức vì nhau."

Lần đầu tiên, Bernice nở một nụ cười với Koi.

Dù thật ra, đó chỉ là một cái nhếch môi rất nhẹ.

"Tôi nhớ nhà biết bao."

Cô dừng lại trong chốc lát, để khoảng lặng bao trùm, rồi tiếp tục câu chuyện của mình.

"Thế nhưng, dù vậy, chúng tôi vẫn không thể buông bỏ nhau.

Từ bỏ ngay lúc đó chẳng khác nào thừa nhận rằng tôi đã thua cuộc.

Tôi sợ rằng quyết định của mình là sai lầm, và tôi không thể chấp nhận điều đó.

Tôi đã nghĩ... Mình không thể sai được.

Tình yêu của mình không thể là sai lầm..."

Bernice cười nhạt khi thấy Koi trông có vẻ kinh ngạc.

Một nụ cười méo mó, chẳng hề mang theo chút niềm vui nào.

"Và rồi, một ngày nọ, tôi phát hiện ra mình đã mang thai.

Ngày hôm sau khi tôi báo tin cho anh ấy, khi tỉnh dậy, tôi đã chỉ còn lại một mình."

Koi trợn tròn mắt, câm lặng trước sự thật không thể ngờ tới.

Trên gương mặt Bernice, thoáng chốc lướt qua một nét u ám và trống rỗng.

"Anh ta đã bỏ trốn, để lại tôi—một người con gái đang mang trong mình đứa con của chúng tôi."

"Lúc đầu, tôi không thể tin nổi. Anh ấy đã bỏ đi ư? Bỏ lại tôi ư?"

"..."

"Tình yêu của tôi, lựa chọn của tôi... hóa ra đều là sai lầm sao?"

Bernice bật cười lần nữa, nhưng âm thanh ấy trống rỗng đến đáng sợ.

Rồi, bằng một giọng điệu khô khốc, cô khẽ buông lời kết luận:

"Phần còn lại thì cậu cũng có thể đoán được.

Tôi trở về nhà một mình, vụ ồn ào chấm dứt tại đó.

Từ đó đến nay, tôi chưa từng yêu thêm một ai, và tôi vẫn cứ sống như thế này."

Cô dang hai tay, như thể muốn nói hãy nhìn tôi đi, rồi lặng lẽ nhìn thẳng vào Koi.

Ánh mắt cô đầy ẩn ý, khiến Koi cảm thấy áp lực nhưng vẫn chờ đợi điều cô sắp nói tiếp theo.

"Tôi đã nhìn thấy chính mình khi còn trẻ trong các cậu."

Bà tiếp tục, giọng nói lạnh nhạt.

"Tôi thấy hai người cứ bám lấy một tình yêu vốn dĩ sẽ tan vỡ, và điều đó thật nực cười.

Tôi nghĩ, với tư cách một người lớn hơn, tôi nên giúp các cậu nhận ra thực tế.

Thật ngốc nghếch.

Bởi vì các cậu không phải là tôi."

Koi không đáp lại.

Không phải vì cậu không có gì để nói.

Thực tế, có rất nhiều điều cậu muốn nói.

Nhưng cậu chưa bao giờ quen với việc thẳng thắn bày tỏ cảm xúc của mình.

Cậu luôn lo sợ làm tổn thương người khác.

Cậu cũng sợ bị ghét bỏ.

Nhưng lần này, cậu phải nói ra.

Vì Ashley.

Vì tình yêu mà hai người họ đã thực sự tin tưởng và trân trọng.

Koi hít một hơi sâu, rồi nhìn thẳng vào Bernice.

"Không phải vì điều đó.

Chẳng phải ngay từ đầu, bà đã thực sự mong muốn chúng tôi tan vỡ sao?"

Koi cất tiếng.

Cậu thấy Bernice hơi khựng lại, nhưng vẫn tiếp tục nói.

Dù giọng có chút run rẩy, cậu không dừng lại.

"Bà sợ rằng nếu chúng tôi hạnh phúc, điều đó sẽ càng khiến thất bại của bà trong quá khứ trở nên bi thảm hơn.

Thế nên, bà càng mong muốn chúng tôi thất bại.

Và khi mọi thứ diễn ra đúng như bà dự đoán, bà cảm thấy nhẹ nhõm.

Bởi vì bà lại có thể nói với chính mình những lời y hệt năm xưa."

Koi dừng lại một nhịp, rồi bằng một giọng nói đong đầy cảm xúc, cậu nói tiếp:

"Đấy, tôi đã không sai."

Bernice không đáp.

Nhưng Koi biết cô đang bối rối.

Bằng chứng là cô mở miệng như muốn nói gì đó, nhưng rồi lại khép lại.

Cô lặp lại hành động đó vài lần, trước khi cuối cùng cũng khó khăn lên tiếng.

"...Đúng vậy. Tôi đã thua."

Giọng Bernice như bị vắt kiệt khỏi cổ họng, đầy đau đớn.

"Tôi thực sự xin lỗi. Tôi đã quá kiêu ngạo."

Lần này, lời xin lỗi nghe rất chân thành.

Sự khó chịu còn sót lại trong lòng Koi cuối cùng cũng tan biến, và cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn bao giờ hết.

"Không có ai thắng hay thua cả.

Tình yêu của bà và tình yêu của chúng tôi chỉ đơn giản là khác nhau."

"Cả bà và chúng tôi đều không làm gì sai.

Khi đó, mỗi người đều đã đưa ra lựa chọn tốt nhất mà mình có thể."

Cậu nói với giọng điềm tĩnh.

Giọng nói không còn chút run rẩy nào nữa.

Bernice lặng lẽ nhìn Koi.

Koi nhìn lại cô, rồi khẽ nói:

"Tôi sẽ chấp nhận lời xin lỗi.

Những gì đã qua, không thể thay đổi được nữa."

Bernice cố gắng nhếch môi thành một nụ cười, dù nó trông có phần gượng gạo.

"Cảm ơn cậu."

Bà cảm thấy nhẹ nhõm hơn sau khi buông bỏ được nỗi ám ảnh về quá khứ.

Nhưng đồng thời, bà cũng cảm thấy tội lỗi vì chính sự nhẹ nhõm đó.

"Nếu tôi biết cậu là Omega trội, thì ngay cả ông Miller cũng sẽ không đối xử với cậu tàn nhẫn đến vậy."

Lời nói bất chợt bật ra từ miệng Bernice.

Bà không rõ mình có ý định an ủi cậu hay không, nhưng bà thề rằng bản thân không hề có ác ý.

Nhận thấy điều đó qua giọng điệu và biểu cảm của bà , Koi thản nhiên đáp lại:

"Ngay từ đầu, việc đánh giá đẳng cấp của bạn đời con cái đã là điều vô lý rồi."

Giọng nói kiên quyết của Koi khiến Bernice có chút ngạc nhiên.

Nhưng ngay sau đó, một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi bà.

"Cậu nói đúng."

Với thái độ trở nên ôn hòa hơn hẳn, bà mở cuốn catalog ra và bắt đầu giải thích.

****

Khi Ashley vừa rời văn phòng để tan làm, một cuộc gọi bất ngờ đến.

Nhìn thấy tên người gọi, anh hiếm khi mở to mắt ngạc nhiên như vậy, nhưng nhanh chóng bắt máy.

"Koi?"

Ở gần thang máy dẫn ra bãi đậu xe, Koi đang đứng chờ, sốt ruột đi qua đi lại.

Khi nghe thấy tiếng cửa thang máy mở, cậu liền quay đầu lại, vui mừng chạy đến.

"Ash!"

"Koi."

Ashley lập tức đặt chiếc cặp xuống sàn, dang rộng hai tay.

Ngay khi cậu lao vào vòng tay anh, Ashley ôm cậu chặt vào lòng, hít sâu một hơi.

Koi thoải mái thả pheromone của mình ra.

Ngay lập tức, một tiếng thở dài nhẹ nhõm vang lên.

"Sao thế? Sao tự nhiên lại đến công ty?"

Vẫn ôm cậu trong lòng, Ashley dịu dàng hỏi.

Koi đáp ngay mà không cần suy nghĩ.

"Em gặp Bernice để bàn bạc vài thứ... rồi lại muốn gặp anh."

"Vậy sao?"

Nghe câu trả lời của cậu, giọng Ashley tràn ngập niềm vui.

Thấy vậy, Koi cũng không khỏi hạnh phúc theo.

Khi cậu ngước lên nhìn, Ashley dường như đã chờ đợi khoảnh khắc này anh cúi xuống đặt một nụ hôn lên môi cậu.

Nhắm mắt lại, Koi vui vẻ đón nhận nụ hôn ấy, trong lòng chợt nghĩ

Bernice không giống chúng ta.

Đương nhiên rồi.

Bởi vì họ đã tìm thấy nhau.

Và cả đời này, họ chỉ thuộc về nhau.

Hiện tại cũng vậy, tương lai cũng vậy họ sẽ tiếp tục yêu nhau như thế này.

Và sắp tới, sẽ có một đứa trẻ bên cạnh họ nữa.

Sẽ là con gái hay con trai nhỉ?

Chỉ nghĩ đến đó thôi cũng khiến Koi háo hức.

Cậu không biết đứa bé sẽ như thế nào.

Nhưng có một điều cậu chắc chắn có thể hứa với con

"Dù con có lựa chọn thế nào, bố mẹ cũng sẽ luôn ủng hộ con."

Chỉ cần tưởng tượng cảnh họ bên đứa trẻ, Koi không thể kìm được nụ cười.

Họ sẽ làm tốt thôi.

Cậu tin chắc vào điều đó.

Họ sẽ không giống như cha mẹ của mình.

Bởi vì họ sẽ cho con một tình yêu vô điều kiện và sự tin tưởng trọn vẹn.