"Giá mà nó phân hoá sớm hơn thì tốt biết mấy."

Còn gì đau khổ hơn khi sinh ra với một bản chất và khí chất không phù hợp với chính mình? Các con khác đều bộc lộ đặc tính từ khi mới sinh hoặc trước cả khi lên năm. Vậy mà Chase, dù sắp tròn mười tuổi, vẫn chưa có dấu hiệu gì.

Chẳng lẽ Koi nói đúng? Đặc tính của Chase thực sự khác với những đứa trẻ khác sao? Đôi khi, sự nghi hoặc về chính bản thân mình lại len lỏi trong suy nghĩ của Ashley, nhưng anh lập tức gạt phăng nó đi. Không thể nào. Chỉ là Chase chậm phát huy hơn so với các anh chị mà thôi. Trên thực tế, phần lớn trẻ em chỉ bộc lộ đặc tính khi đến giữa hoặc cuối tuổi thiếu niên, nên về lý mà nói, cũng không thể xem là muộn.

"Vậy, Chase. Hôm nay có chuyện gì vậy con?"

Khi Ashley hỏi, Chase bước lên phía trước và đưa ra thứ gì đó. Trên đôi bàn tay nhỏ bé đang cẩn thận nâng niu, một chú chim nhỏ nằm bất động.

"Chim của con chết rồi, papa."

Tưởng chừng như cậu bé đã ngừng khóc, nhưng không. Những giọt nước mắt lại tiếp tục lăn dài, nóng bỏng trên gương mặt đỏ bừng. Chase nấc nghẹn, không kìm nén được nỗi đau mà bật khóc nức nở.

"Grayson... đã vứt con chim của con vào thùng rác... Và rồi tất cả bọn họ, cả Stacey, cả Nathaniel... ai cũng nói con kỳ lạ, rằng con có vấn đề. Con... con thật sự như vậy sao? Con là một đứa kỳ quặc sao?"

Chase nói, đôi mắt đỏ hoe vẫn đọng nước mắt.

Ashley lặng lẽ nhìn xuống cậu con trai nhỏ bé, vẫn còn quá đỗi bé bỏng. Anh cần tìm lời để an ủi con. Đó là suy nghĩ xuất hiện một cách máy móc trong đầu anh.

"Chim chẳng có tác dụng gì cả."

Cậu bé ngừng khóc, ngước lên nhìn anh. Chase thoáng bối rối, rồi cất giọng vẫn còn run rẩy vì nước mắt.

"Nhưng nó đẹp... và nó biết hót."

Ashley thực sự không hiểu vì sao con trai mình lại nói như vậy.

"Vậy thì sao?"

Chase không đáp. Cậu bé chỉ lặng lẽ nhìn anh, không nói thêm gì nữa.

Trước phản ứng ấy, Ashley đưa ra một giải pháp của riêng mình.

"Ba sẽ mua cho con một con khác."

Biểu cảm của Chase thay đổi. Nó là vui mừng ư? Ashley tự hỏi. Đã lâu rồi anh không còn có thể phân biệt được sắc thái biểu cảm của con người. Người duy nhất mà anh có thể thực sự thấu hiểu là Koi.

Cho rằng vấn đề đã được giải quyết, Ashley xoa đầu con trai rồi quay lưng rời đi, trở về phòng của mình.

Koi trở về sau đó.

Vừa gặp Ariel về, anh liền nghe Ashley kể chuyện và lập tức sững sờ.

"Thật sao? Chim của Chase chết rồi à?"

Ngay lập tức, khuôn mặt Koi nhăn lại vì xót xa. Chính cậu là người đã đề nghị mua thú cưng cho bọn trẻ. Cậu tin rằng việc nuôi động vật sẽ giúp chúng phát triển lòng trắc ẩn, đồng thời dạy chúng trách nhiệm khi chăm sóc một sinh vật khác.

Khi được cho phép chọn thú cưng của riêng mình, Chase đã chọn một con chim hoàng yến nhỏ bé, mong manh. Đó là người bạn duy nhất của thằng bé, mỗi ngày đều được Chase nâng niu, chăm sóc với tất cả tình cảm của mình.

Vậy mà giờ con chim đã chết.

"Chase... đã khóc nhiều lắm phải không?"

Giọng Koi run lên vì đau lòng, nước mắt gần như muốn trào ra. Anh lo lắng hỏi dồn, nhưng Ashley chỉ thản nhiên đáp:

"Lúc anh về thì thằng bé đã nín rồi."

"Vậy à..."

Giọng Koi nhỏ dần, như thể sức lực bị rút cạn. Nhìn anh như vậy, Ashley vẫn điềm nhiên nói ra giải pháp của mình:

"Đừng lo. Chỉ cần mua cho nó một con chim khác là được."

Koi khựng lại, không biết phải nói gì trong giây lát.

Ashley hoàn toàn không nhận ra có điều gì không ổn. Nhưng trong gia đình này, Koi là người duy nhất có đặc tính khác biệt. Chase vẫn chưa bộc lộ, nên chưa thể biết thằng bé sẽ ra sao, nhưng ít nhất vào lúc này, việc Koi suy nghĩ giống như họ gần như là bất khả thi.

Khả năng cao Ashley nói đúng. Nhưng dù vậy, Koi cũng không thể làm ngơ.

"Em sẽ qua xem thằng bé thế nào."

Anh lo lắng chờ phản ứng của Ashley. Dù sao thì mọi chuyện liên quan đến bọn trẻ đều do Ashley quyết định. Nếu Koi xen vào và nói điều khác với anh ta, chẳng phải sẽ chỉ khiến bọn trẻ thêm bối rối hay sao?

"Tùy em."

May mắn thay, Ashley gật đầu đồng ý mà không chút do dự.

Ngay khi nhận được câu trả lời, Koi liền vội vã đi về phía phòng của Chase.

Không có một tiếng động nào phát ra từ bên trong. Có lẽ thằng bé đã ngủ rồi.

Koi áp tai vào cửa, lắng nghe một lúc rồi thở ra thật sâu. Sau đó, cậu giơ tay gõ nhẹ.

Cốc, cốc.

Với đôi tay run rẩy, cậu nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.

Chase đang nằm trên giường, có vẻ như vừa chuẩn bị đi ngủ.

"Chase, ba có thể nói chuyện với con một lát không?"

Cậu cẩn thận hỏi.

Chase không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn anh.

Lấy hết dũng khí, Koi bước đến, ngồi xuống mép giường. Cậu bé vẫn nằm yên đó, đôi mắt to tròn hướng lên nhìn anh.

"Chase, ba nghe nói chim của con mất rồi. Chắc con buồn lắm nhỉ."

Koi cố gắng an ủi, nhưng Chase không có phản ứng gì. Cậu bé chỉ chớp mắt vài lần rồi tiếp tục im lặng, nằm yên tại chỗ.

Có lẽ câu nói của anh quá hiển nhiên.

Sự tự tin của Koi lung lay, khiến anh không thể tiếp tục nói thêm.

Ashley đã đúng sao...?

Cậu muốn quan sát thêm phản ứng của Chase, nhưng thằng bé vẫn rất khó đoán. Dù mắt vẫn hơi đỏ, nó không khóc, cũng không nhào vào cậu mà than thở hay mè nheo. Điều đó khiến Koi băn khoăn, không biết nên nói gì tiếp theo.

"Chase, ba—"

Cậu cẩn trọng mở lời, nhưng ngay lúc đó, Chase đột nhiên cất giọng.

"Con ổn. Đừng lo."

Cuối cùng cũng nghe được giọng nói của thằng bé, nhưng Koi lại cảm thấy một bức tường còn cao và kiên cố hơn khi Chase im lặng.

Và chưa dừng lại ở đó.

"Con sẽ ngủ đây."

Chase nói rồi xoay người, quay lưng về phía Koi.

Trước phản ứng ấy, Koi không thể làm gì ngoài chấp nhận.

"Ngủ ngon, Chase."

Cậu khẽ nói, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng.

Koi cúi xuống, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên mái tóc của Chase trước khi rời khỏi phòng.

Trước khi bước ra, cậu khẽ nói thêm:

"Nếu con cần ba vì bất cứ lý do gì, hãy nói với ba nhé. Ba sẽ luôn ở đây, đợi con. Ba yêu con, Chase."

Dù rất muốn ôm con vào lòng, Koi chỉ nhẹ nhàng đặt tay lên vai cậu bé, vỗ nhẹ một cái rồi đứng dậy rời đi.

Cho đến khi cánh cửa khép lại, Chase vẫn ngoan cố quay lưng về phía anh, không hề có ý định đáp lại.

Nhưng dù cậu bé từ chối, Koi vẫn không thể rời đi ngay.

"Ừm... Chase."

Cậu do dự một lúc rồi cẩn trọng lên tiếng.

Liệu Chase có chịu lắng nghe mình không? Cậu không chắc, nhưng vẫn quyết định tiếp tục.

"Ba biết là ba không giúp được gì nhiều... nhưng một ngày nào đó, nhất định sẽ có người hiểu con."

Một khoảng lặng ngắn.

Rồi Koi nghe thấy một âm thanh nhỏ vang lên một tiếng chậc đầy khó chịu.

Cậu thoáng sững lại, cảm giác bối rối, lúng túng. Cuối cùng, cậu chỉ có thể lặng lẽ đóng cửa lại và quay về phòng mình.

Chắc chắn thằng bé nghĩ lời mình thật ngớ ngẩn.

Làm sao mình có thể nói như thể hiểu được nó? Mình thì biết gì chứ.

Chase không nói gì với mình, có lẽ cũng vì thằng bé hiểu điều đó. Vì chúng ta quá khác nhau.

Khi Koi trở lại với vẻ mặt u ám, Ashley lặng lẽ tiến đến, vòng tay ôm lấy anh như một sự an ủi.

"Không sao đâu. Những gì người khác rồi cũng sẽ trải qua, chỉ là chúng ta trải qua sớm hơn một chút thôi."

Ashley tiếp tục nói, giọng anh trầm ổn.

"Đừng lo về bọn trẻ. Anh sẽ làm mọi thứ để chúng lớn lên thật tốt. Em tin anh chứ?"

"Ừm."

Koi ngoan ngoãn gật đầu, rồi ôm chặt lấy anh.

"Em tin anh, Ash."

Phải, không sao đâu.

Koi tự nhủ. Cậu hiểu rõ bọn trẻ hơn ai hết. Chúng đều ngoan ngoãn, đáng yêu. Chỉ là khác với những đứa trẻ khác, vì đặc tính của chúng mà thôi. Nhưng chuyện đó vốn không thể thay đổi, chẳng phải sao?

Koi thực lòng tin vào điều đó.

Cậu nhắm mắt lại, tựa đầu vào lồng ngực ấm áp của Ashley.

Và rồi một ký ức bất chợt ùa về một khoảnh khắc cậu đã vô tình quên lãng.

Khoảnh khắc đứa con đầu tiên của họ bộc lộ điều kỳ diệu.

"Nathaniel nói rồi! Nó biết nói!"

Koi hét lên đầy phấn khích, gương mặt đỏ bừng vì vui sướng.

"Anh nghe thấy chứ? Con vừa gọi 'Daddy' và 'Papa'! Thật kỳ diệu! Sao nó có thể lớn nhanh thế này chứ?"

Vừa thấy Ashley đi làm về, Koi lập tức reo lên, kích động đến mức không biết làm gì cho phải.

Ashley im lặng nhìn xuống khuôn mặt nhỏ nhắn của đứa trẻ, đang nằm trong nôi và ngước mắt lên nhìn anh.

Anh không biết mình nên nghĩ gì về chuyện này.

Koi, ngược lại, vẫn vô cùng phấn khích, giọng nói tràn đầy sự hào hứng.

"Là vì nó giống anh đấy! Em đã nói rồi mà, càng có nhiều đứa giống anh thì càng tốt!"

Giống mình thì liên quan gì đến việc lớn nhanh chứ?

Ashley thoáng nghĩ, nhưng anh không muốn phá hỏng niềm vui rạng rỡ của Koi lúc này.