"Chuyện đó là... ừm..."

Koi ngập ngừng, khó khăn mở lời.

Cậu nên bắt đầu từ đâu đây?

Trong khi cậu còn do dự, Ashley lại một lần nữa lên tiếng, giọng sắc như dao cắt.

"Anh đã nói là kể hết mọi chuyện."

"Em biết... em sẽ kể."

Koi rụt vai lại, tránh ánh mắt anh, lẩm bẩm đáp.

Cậu bắt đầu từ lúc Ariel ghé thăm, rồi từ từ kể lại tất cả mọi chuyện, từng chi tiết nhỏ nhặt.

Ashley không ngắt lời một lần nào.

Thông thường, nếu nghe một câu chuyện dài lê thê như thế này, anh sẽ mất kiên nhẫn ngay.

Nhưng lúc này, anh im lặng một cách đáng sợ.

Cứ như thể chỉ cần Koi có ý định nói qua loa, anh sẽ lập tức bùng nổ.

Điều đó khiến Koi càng thêm căng thẳng, nhưng cậu không có lựa chọn nào khác ngoài việc kể hết mọi chuyện.

Cuối cùng, khi đã nói xong, Koi len lén liếc nhìn Ashley.

Từ đầu đến cuối, gương mặt anh vẫn không thay đổi.

Ngay cả bây giờ, sau khi đã nghe xong tất cả, anh vẫn giữ nguyên nét mặt trầm ngâm, hoàn toàn chìm trong suy nghĩ.

Koi không thể đoán ra anh đang nghĩ gì.

Cậu nuốt khan, rồi lấy hết can đảm để nói:

"Ash... Grayson vẫn còn nhỏ mà..."

"Koi."

Giọng nói ấy cắt ngang ngay tức khắc.

Lạnh lẽo.

Sắc bén.

Không có chút kiên nhẫn nào.

Ashley cắt ngang lời cậu trước khi Koi kịp nói hết câu.

Koi giật mình, vội vàng ngậm miệng lại và gật đầu theo phản xạ.

"Ờ... Ừ, ừm."

Cậu lắp bắp vì căng thẳng, còn Ashley chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm vào cậu.

Rồi, anh tuyên bố dứt khoát:

"Từ giờ, anh sẽ hoàn toàn chịu trách nhiệm giáo dục bọn trẻ. Em không cần đến gần chúng nữa."

Gương mặt Koi lập tức tái nhợt.

Cậu không thể tin được những gì mình vừa nghe.

Nhưng Ashley không hề dao động.

"H-hả? Nhưng Ash..."

Koi hoảng hốt định phản đối, nhưng lại bị chặn ngay lập tức.

"Nghe đây, Koi. Anh không cần ý kiến của em. Em chỉ cần làm theo những gì anh nói, rõ chưa?"

Từ trước đến nay, mỗi khi Ashley nói gì, Koi luôn ngoan ngoãn gật đầu đồng ý.

Và cũng chưa từng có lần nào Ashley ép buộc cậu theo cách này.

Nhưng lần này, cả hai đều không có ý định nhượng bộ.

"Ash, anh quá đáng rồi. Thật vô lý! Em là ba của chúng, sao có thể không gặp con mình được chứ? Anh biết mà, bọn trẻ rất quan trọng với em—"

"Em không làm được."

Một lần nữa, Ashley lạnh lùng cắt ngang.

"Em không thể kiểm soát được bọn trẻ. Đây là chuyện anh phải làm. Nếu cứ tiếp tục thế này, một ngày nào đó em có thể chết đấy."

Khi nói đến chữ "chết", giọng Ashley khẽ run lên.

Chỉ cần nhớ lại cảnh Koi bất tỉnh ngay trước mắt mình, anh đã cảm thấy như tim mình bị thiêu cháy.

Nếu chuyện đó lại xảy ra một lần nữa...

Nếu lần sau, kẻ làm ra chuyện đó lại chính là con mình...

Lúc đó, tôi thề sẽ giết nó.

"Ash, trong biệt thự vẫn có rất nhiều người khác. Lần này là do em bất cẩn, nhưng nếu em cẩn thận hơn—"

"Koi."

Ashley ngắt lời, ánh mắt tối sầm lại.

"Nếu cứ để chúng như thế, sớm muộn gì một trong số chúng cũng sẽ giết ai đó rồi bị tống vào tù thôi. Đó có phải điều em muốn không?"

"Em có muốn chúng bị hành quyết không?"

Dù thực tế việc xử tử ở một số bang đã bị hủy bỏ, và phương pháp chủ yếu là tiêm thuốc, nhưng Ashley cố tình chọn những từ ngữ tàn nhẫn nhất.

Vì anh biết điều này sẽ gây sốc cho Koi hơn bất cứ điều gì.

Và đúng như anh dự đoán.

Koi hoàn toàn tái mét, khuôn mặt cậu trắng bệch vì sợ hãi.

Cậu sợ điều này hơn cả việc chính mình suýt chết.

Một cơn giận ngầm dâng lên trong lòng Ashley.

"Nhưng Ash... không phải tất cả các cực Alpha đều như vậy. Chúng ta có thể cùng nhau—"

"Koi. Koi. Koi!"

Ashley lớn tiếng ngắt lời, gằn từng chữ, đầy bực tức.

Cuối cùng, Ashley thét lên, liên tục gọi tên Koi.

Cậu giật bắn mình, toàn thân căng cứng vì phản xạ.

Thấy vậy, Ashley cố kìm nén cơn giận, nhưng giọng anh vẫn sắc như lưỡi dao khi tiếp tục nói.

"Đây không phải là lời đề nghị, Koi. Đây là mệnh lệnh."

"Nếu em không nghe theo, anh sẽ mua một hòn đảo rồi nhốt hết bọn quái vật đó vào đó.

Mười năm, hai mươi năm, cả đời cũng được.

Chúng sẽ chết mục trong đó, không bao giờ xuất hiện trước mặt em nữa!"

Ánh mắt anh đầy sát khí.

Không chỉ là một lời đe dọa suông nếu Koi phản kháng, Ashley thật sự có thể làm như vậy.

Koi cứng người, không thể thốt ra dù chỉ một lời phản đối.

Dưới uy lực áp đảo của Ashley, mọi ý chí phản kháng của cậu đều tan biến.

Nhưng điều đó vẫn chưa đủ.

Ashley, vẫn chưa hài lòng với sự im lặng của cậu, cúi xuống, giọng trầm thấp, nhưng đầy đe dọa:

"Em có hiểu không? Trả lời anh."

Cuối cùng, Koi không còn lựa chọn nào khác ngoài đầu hàng.

Cậu cúi đầu, giọng nói nhỏ và trĩu nặng:

"Em hiểu rồi..."

Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng.

Ashley đã có được câu trả lời mình muốn.

Nhưng ngay cả anh cũng không cảm thấy dễ chịu gì.

Dù sao đi nữa, Koi cũng đã chấp nhận.

Và Ashley không muốn làm tổn thương cậu ấy thêm nữa.

Nén lại cảm xúc, Ashley dịu giọng, cố gắng trấn an Koi:

"Trẻ con cần được dạy dỗ theo cách phù hợp với chúng. Em không thể làm điều đó, nên anh sẽ đảm nhận."

"Anh không cấm em gặp bọn trẻ mãi mãi. Chỉ là tạm thời thôi."

"Khi nào chúng đủ hiểu chuyện, biết phân biệt đúng sai, khi đó em có thể tiếp cận chúng bao nhiêu tùy thích. Em hiểu chứ?"

Koi im lặng một lúc, rồi khẽ cúi đầu, nhỏ giọng đáp:

"Ừm."

Em ấy lại trở về là Koi ngoan ngoãn của tôi rồi.

Ashley nghĩ thầm, rồi cúi xuống đặt một nụ hôn lên trán Koi.

"Chỉ là tạm thời thôi. Trẻ con lớn rất nhanh, chúng sẽ sớm hiểu ra."

"Ừ, em cũng nghĩ vậy."

Dù chỉ là một tia hy vọng mong manh, nhưng chỉ cần vậy cũng đủ để Koi cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Nụ cười của cậu không còn nặng nề như trước.

Ashley dịu dàng mỉm cười, tay vuốt nhẹ mái tóc của Koi.

Nhưng đúng lúc ấy

Koi có vẻ lưỡng lự, rồi bất chợt nhìn anh với ánh mắt đầy tha thiết.

"Nhưng... nhưng Ash, thỉnh thoảng em nói chuyện với Chase có được không? Dù sao thì thằng bé vẫn chưa phát hiện gì mà. Mắt nó vẫn xanh, nó vẫn chỉ là một đứa trẻ bình thường."

Ashley nghiêm mặt.

"Koi."

"Chase còn quá nhỏ mà! Nó khác với những đứa khác! Hôm qua nó đã khóc rất nhiều, em không chịu nổi khi thấy nó đáng thương như vậy..."

"Nathaniel đã tìm tôi."

Ashley cắt ngang.

Ashley đột nhiên nói ra một chuyện hoàn toàn không liên quan, cắt ngang nỗ lực thuyết phục của Koi.

Koi sững lại, ngẩng lên nhìn anh đầy bối rối.

Ashley vẫn giữ gương mặt lạnh lùng, tiếp tục nói:

"Nathaniel nói rằng nó cần một cách để khử pheromone."

"Bernice đã báo cho nó về lịch trình bữa tiệc, nên chắc chắn nó đã tham dự."

"Nó sẽ trở về với cơ thể ám đầy pheromone, nhưng dĩ nhiên em chẳng thể nào nhận ra được."

Koi không thốt lên lời, môi mấp máy như muốn nói gì đó nhưng không biết phải nói gì.

Cậu nên phản ứng thế nào đây?

Câu chuyện này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cậu.

Sau một lúc lắp bắp, cuối cùng Koi chỉ có thể thì thầm:

"Vậy... chuyện đó đã xảy ra sao..."

"Phải."

Ashley thản nhiên gật đầu.

"Bọn trẻ lớn nhanh hơn em tưởng. Không lâu nữa, Chase cũng sẽ phát hiện thôi."

"Và khi điều đó xảy ra, nó cũng sẽ cần được giáo dục như những đứa còn lại."

Có thật vậy không?

Koi không biết phải tin vào điều gì.

Nhưng cậu không có lý do nào để phản bác Ashley.

Dù sao thì, anh ấy là người hiểu rõ về đặc tính này hơn ai hết.

"Koi, em có nhận ra rằng bọn trẻ không hề có biểu cảm không?"

"Hả? A... ừm... ừm?"

Bất ngờ bị hỏi thẳng, Koi lắp bắp, không biết phải trả lời thế nào.

Ashley nhìn cậu chằm chằm, chờ đợi một câu trả lời rõ ràng.

Koi vội trấn tĩnh lại, cố gắng nhớ lại.

"Ừm... đúng là... có hơi vậy... nhưng Nathaniel cũng thế mà, nên em nghĩ có thể là do đặc tính của chúng..."

"Phải, là do đặc tính."

Ashley bình tĩnh xác nhận.

Rồi anh nói tiếp, với một giọng điệu không mang theo bất kỳ sự thương tiếc nào.

"Nhưng Koi, em phải chấp nhận một chuyện bọn trẻ của chúng ta không thể cảm nhận được cảm xúc."

"Nếu kiểm tra não, có lẽ phần chịu trách nhiệm về cảm xúc của chúng đã chết ngay từ đầu rồi."

"Không có cách nào thay đổi điều đó. Vì ngay từ khi sinh ra, chúng đã là Alpha trội."

Mặt Koi tái nhợt.

Nhưng cậu không thực sự tỏ ra sốc.

Điều đó khiến Ashley nhận ra Koi đã luôn ngờ ngợ về chuyện này.

Em ấy đã dành gần như cả ngày bên bọn trẻ. Không thể nào không nhận ra.

Ashley cảm thấy một sự cay đắng dâng lên trong lòng, nhưng anh không dừng lại.

"Dù chúng ta cười hay tức giận, bọn trẻ cũng không thực sự hiểu được.

Chúng không biết tại sao chúng ta cười, cũng không biết tại sao chúng ta tức giận.

Vậy nên, chúng ta phải dạy chúng.

Nếu chúng không thể cảm nhận được, thì ít nhất, chúng cũng phải học cách giả vờ cảm nhận."

"...Điều đó có thể sao?"

Koi hỏi bằng một giọng thiếu tự tin, như thể cậu không dám tin vào khả năng này.

Ashley không hề do dự.

"Nó phải có thể."

Sau đó, giọng anh dịu xuống, như thể muốn trấn an Koi.

"Đừng lo lắng. Như anh đã nói, sẽ không mất quá nhiều thời gian đâu."

"...Em tin anh, Ash."

Koi cố gượng cười, nhưng nụ cười của cậu đầy gượng gạo.

Nó chỉ là một lớp vỏ che giấu sự thất vọng và tổn thương.

Ashley nhìn thấy điều đó, và cảm giác đau nhói trong lòng.