"Cảm ơn con, Grayson. Con làm rất giỏi đấy."

Koi định dừng lại ở lời khen ngợi đơn giản, nhưng ngay lập tức, Grayson đưa cho cậu một chiếc nĩa.

"Daddy phải ăn ngay đi."

Koi hơi bất ngờ, nhưng rồi cũng hiểu ra.

Chắc hẳn con đã rất cố gắng, nên muốn nghe cảm nhận ngay.

Cậu mỉm cười, cắt một miếng bánh rồi đưa vào miệng.

Trong khi Koi từ tốn nhai, Grayson chăm chú nhìn cậu không rời mắt.

"Ngon không?"

Nhìn vẻ háo hức chờ đợi của con trai, Koi gật đầu và đáp:

"Ừm... ngon lắm."

Thật ra, cậu hầu như không cảm nhận được vị gì cả.

Chẳng lẽ Grayson không tin điều đó?

Cũng đúng thôi, trẻ con thường khó hiểu những chuyện như thế.

Koi còn đang tự nhủ như vậy thì Grayson lại tiếp tục hỏi:

"Thế còn mùi thì sao?"

"Ơ... Ừ... cũng ổn..."

Câu hỏi đột ngột khiến Koi thoáng lưỡng lự, nhưng vẫn gật đầu.

Cảm giác lạ nhất là kết cấu của chiếc bánh.

Một thứ gì đó mịn nhưng sần sùi, như thể cậu đang nhai... cát.

Chuyện gì vậy...?

Ngay khi Koi định uống nước để trôi đi cảm giác khó chịu, một cơn nóng rát dữ dội bùng lên trong cổ họng.

Đồng thời, thứ bột mịn kì lạ đang tan trong miệng cậu bắt đầu sủi bọt, tạo thành một lớp bọt trắng chảy ra khóe môi.

"Grayson...!"

Koi ho sặc sụa, cố gọi tên con trai.

"Con đã cho cái gì vào bánh vậy...?"

Cậu tái mặt nhìn Grayson, nhưng cậu bé chẳng hề quan tâm đến tình trạng của cậu.

Thay vào đó, ánh mắt cậu bé ánh lên một sự thích thú kỳ lạ.

"Đúng thật nhỉ. Daddy không thể ngửi hay nếm gì hết. Thật kỳ diệu."

"Khụ! Khụ!"

Cơn ho của Koi trở nên mạnh hơn, cảm giác như có lửa đốt chạy dọc thực quản.

Cơn buồn nôn dữ dội trào lên, nhưng thứ bột lạ kia vẫn tiếp tục tan ra, kích thích cổ họng như một chất ăn mòn.

Grayson và Stacy chăm chú quan sát, ánh mắt đầy tò mò, như thể đang quan sát một thí nghiệm thú vị.

Rồi Grayson chợt nghiêng đầu, hào hứng hỏi:

"Daddy, vậy nếu là đồ thiu thì Daddy cũng ăn được sao?"

Đôi mắt Grayson lấp lánh sự tò mò, miệng khẽ nhếch lên thành một nụ cười.

Khoảnh khắc đó, một nỗi sợ hãi nguyên thủy xuyên thấu sống lưng Koi sự sợ hãi của cái chết.

Nhưng ngay lập tức

BỐP!

Một lực mạnh quật thẳng vào Grayson, khiến cơ thể nhỏ bé của cậu bé văng xuống sàn.

Koi trợn tròn mắt, kinh hoàng trước cảnh tượng đó, nhưng cơ thể cậu đã quá yếu để lao tới.

"Koi! Koi! Chết tiệt, thằng khốn này...!"

Giọng Ashley gầm lên đầy giận dữ.

Sự thịnh nộ đỏ rực đang thiêu đốt từng sợi thần kinh của anh.

Trong cơn giận dữ điên cuồng, anh lại vung tay giáng một cái tát nữa vào mặt Grayson.

CHÁT!

Làn da non nớt ngay lập tức sưng tấy đỏ ửng, nhưng Ashley vẫn chưa dừng lại.

Anh tóm lấy cổ Grayson, những ngón tay siết chặt, mạnh đến mức khiến cậu bé nghẹn thở.

"Khục... khụ... khặc..."

Grayson giãy giụa trong tuyệt vọng, tai cậu bé run rẩy kịch liệt.

Khoảnh khắc ấy, Ashley sững lại.

Đôi tai nhỏ của đứa trẻ dựng đứng lên, run rẩy như muốn hét lên điều gì đó.

Như thể cậu bé đang cầu xin.

"Haa..."

Ashley thả lỏng tay, thở ra một hơi đầy bực tức.

Grayson gục xuống sàn, ho sặc sụa, cố gắng hớp lấy từng ngụm không khí.

Nhưng ngay sau đó, Ashley quay phắt lại

"Koi!"

Cậu gần như bất tỉnh.

Toàn thân Koi co giật nhẹ, hơi thở dồn dập, ngắt quãng.

Mặt Ashley tái mét.

"Koi! Tỉnh lại đi! Mở mắt ra, Koi!!"

Không có thời gian để chần chừ.

Ashley bế thốc Koi lên, ôm chặt vào lòng rồi lao đi với tất cả sức lực của mình.

Mọi thứ xung quanh biến thành một mớ mờ nhòe, nhưng anh không quan tâm.

Trong đầu anh lúc này, chỉ có Koi.

Chạy xuyên qua hành lang, bóng dáng Ashley biến mất trong tích tắc, chỉ để lại tiếng hét vang lên đầy hoảng loạn, ra lệnh cho đám nhân viên chuẩn bị mọi thứ.

Ngay sau đó, âm thanh của cánh quạt trực thăng vang dội, rồi nhanh chóng bay vút lên, mang theo Ashley và Koi đến bệnh viện.

Trong khi đó

Grayson vẫn ngồi bệt dưới sàn, tay xoa nhẹ gò má nóng rát vì hai cái tát vừa rồi.

Cậu bé ngồi im lặng, lắng nghe tiếng động cơ của trực thăng xa dần, xa dần...

Và khi âm thanh đó hoàn toàn biến mất

Grayson chợt quay đầu lại.

Ở đó.

Một người vẫn còn ở lại.

Nathaniel.

Cậu ấy chưa từng nói một lời nào từ lúc bước vào cùng Koi, cũng không can thiệp vào bất cứ chuyện gì đã xảy ra.

Chỉ đơn thuần đứng tựa vào tấm vách ngăn, quan sát tất cả một cách lạnh lùng.

Chỉ khi ánh mắt Grayson chạm vào ánh nhìn của anh trai, Nathaniel mới mở miệng

Giọng nói thờ ơ, sắc lạnh, nhưng mang theo chút khinh thường:

"Đồ ngốc. Mấy chuyện thế này chỉ nên nghĩ trong đầu thôi."

Cậu liếc xuống đứa em trai đang ngồi bệt trên sàn, ánh mắt đầy vẻ kinh miệt.

Rồi không nói thêm một lời nào nữa, Nathaniel xoay người rời đi.

*****
"May mắn là không có vấn đề nghiêm trọng. Cậu ấy chỉ cần nghỉ ngơi và ăn những món mềm như súp để làm dịu dạ dày, sẽ nhanh chóng hồi phục thôi."

Nghe lời bác sĩ, Ashley cuối cùng cũng thả lỏng đôi vai căng cứng, nhưng sắc mặt vẫn không khá hơn chút nào.

Anh cúi xuống nhìn Koi, giọng khàn đặc vì lo lắng.

"Khi tỉnh lại, em ấy có thấy đau nhiều không? Hồi nãy em ấy đã rất đau đớn."

"Dù sao cũng không thể nói là dễ chịu được. Nhưng sau khi ngủ sâu, cơn đau sẽ giảm bớt. Chúng tôi đã tiêm thuốc an thần, nên đừng lo lắng. Nếu tỉnh lại lúc này, cậu ấy có thể sẽ còn đau hơn."

Sau khi dặn dò xong, bác sĩ và y tá rời khỏi phòng.

Giờ đây, chỉ còn lại Ashley và Koi.

Anh thở dài nặng nề, rồi ngồi phịch xuống ghế bên cạnh giường, hai tay vô thức siết chặt đùi mình.

Chỉ nghĩ lại thôi cũng khiến tim anh co thắt vì sợ hãi.

Anh chỉ vừa tan làm như mọi ngày, vậy mà khi trở về, cảnh tượng chờ đón anh lại là cơn ác mộng.

Koi quằn quại trong đau đớn.

Trước mặt ba đứa con của họ.

Nhưng không một đứa nào đưa tay giúp em ấy.

Không một ai.

Dĩ nhiên, Grayson là kẻ đáng trách nhất, vì chính thằng bé đã gây ra chuyện này.

Nhưng Nathaniel cũng chẳng khá hơn.

Nó đã đứng đó suốt thời gian ấy, nhìn tất cả mà không làm gì cả.

Ashley cảm thấy một cơn rùng mình lạnh toát.

Chẳng lẽ nó đã đoán trước mọi chuyện sẽ diễn ra thế này sao?

Chỉ có mình mới coi Koi là tất cả.

Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, ngay sau đó, Ashley chợt nhận ra một điều khó chịu.

Anh cũng chẳng thật sự quan tâm đến bọn trẻ.

Chỉ có Koi chỉ có em ấy mới xem anh và bọn trẻ là điều quan trọng nhất.

Ashley phải đưa ra quyết định.

Từ trước đến nay, vì nghĩ đến cảm xúc của Koi, anh vẫn luôn làm ngơ, cứ mặc mọi chuyện trôi qua mà không thực sự hành động.

Nhưng anh không thể tiếp tục như vậy được nữa.

Nếu không can thiệp ngay, ai biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?

Dù vậy, anh cũng không định vứt bỏ bọn trẻ hoàn toàn.

Dù sao thì, anh là cha của chúng.

Anh không muốn lặp lại cách làm của cha mình.

Ashley đã chuẩn bị tinh thần để xử lý mọi chuyện dù cách làm của anh có khác với Koi.

Và chỉ có một con đường duy nhất.

Với quyết tâm ấy, Ashley ngồi lặng yên, không rời khỏi phòng một giây nào.

Anh thức trắng cả đêm, chờ đợi Koi tỉnh lại.

Sau khi được tiêm thuốc, Koi đã có một giấc ngủ yên bình và chỉ tỉnh dậy vào muộn sáng hôm sau.

Khi đôi mắt cậu mở ra, hình ảnh đầu tiên lọt vào tầm nhìn là người đàn ông đang ngồi đó.

Cậu nhìn anh chằm chằm với ánh mắt lơ mơ, rồi chậm rãi nở một nụ cười.

"Ash."

"...Koi."

Ashley thở hắt ra, như thể vừa trút được một gánh nặng đè chặt trên lồng ngực.

Ngay sau đó, anh dùng hai tay che mặt, giọng nghẹn lại.

"Em đã tỉnh lại... Thật may quá... Thật sự may mắn..."

"Ash."

Nghe giọng nói run rẩy của anh, Koi cảm thấy một cơn day dứt dâng lên.

Cậu nhẹ nhàng đưa tay ra.

"Xin lỗi, Ash. Vì đã làm anh lo lắng."

Nhưng ngay lập tức, một giọng nói sắc lạnh vang lên.

"Tại sao em phải xin lỗi? Em đâu có làm gì sai."

Koi khựng lại.

Nhưng trước khi cậu có thể rụt tay lại, Ashley đã nắm lấy nó, kéo về phía mình.

Anh áp tay Koi lên má, nhắm mắt lại, rồi thở dài thật sâu.

Giọng anh trầm thấp, chất chứa nỗi đau.

"Chúa ơi... em có biết anh đã nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra với em không..."

"Em ổn mà, Ash. Không sao đâu."

Koi vô thức định thốt ra một câu "Xin lỗi", nhưng cậu kịp nuốt lại và thay bằng một lời trấn an.

"May mà chuyện này xảy ra đúng lúc anh tan làm. Dù sao thì bọn trẻ vẫn còn nhỏ, chúng chưa hiểu chuyện..."

"Chưa hiểu chuyện á? Cái đám khốn đó á? Koi, cậu nghiêm túc đấy à?"

Koi chỉ định lướt qua mọi chuyện như thể chẳng có gì quá nghiêm trọng, nhưng Ashley ngay lập tức phản ứng dữ dội, khiến cậu giật mình thu vai lại.

"Không... chỉ là một tai nạn thôi mà..."

"Connor Niles."

Bất chợt, Ashley gọi tên đầy đủ của cậu.

Koi kinh ngạc mở to mắt.

Ashley nghiến răng, gằn từng chữ:

"Đừng có mà giấu anh. Nói thẳng ra. Từng chuyện một, từ đầu đến cuối, không bỏ sót một chi tiết nào."

"Nếu em không nói rõ ràng, anh sẽ tự xử lý mọi chuyện theo cách của mình. Hiểu không?"

Lần đầu tiên, Koi cảm thấy sợ Ashley.

Từ trước đến nay, Ashley chưa từng nổi giận với cậu như thế này.

Chưa bao giờ.

Nhìn thẳng vào người đàn ông đang bừng bừng lửa giận trước mặt mình, Koi cảm thấy một nỗi sợ nguyên thủy dâng lên trong lòng.

Nếu cậu còn có khứu giác, có lẽ cậu đã khóc vì hoảng sợ mất rồi.

Bởi vì cả căn phòng đang nồng nặc mùi pheromone giận dữ của Ashley.

Ngay cả Koi, dù không ngửi thấy gì, vẫn có thể cảm nhận được những sợi lông tơ trên cơ thể mình đang dựng đứng lên.