"Nathaniel, lại đây nào. Chào đi, đây là bạn của ba, Ariel."

Nathaniel, người vừa dừng lại trước hành lang, hướng ánh mắt về phía Ariel, người đang ngồi bên trong.

Khi ánh mắt hai người chạm nhau, Ariel khựng lại trong giây lát.

Một đứa trẻ mới chỉ 10 tuổi... lại có thể có đôi mắt như vậy sao?

Mái tóc bạch kim gần như ánh bạc, đôi mắt tím sâu thẳm tất cả đều giống hệt những người anh em của cậu bé. Nhưng không hiểu sao, Ariel lại cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

"Chào cô, tôi là Nathaniel Miller."

Cậu bé cúi đầu chào Ariel một cách lịch sự.

Khuôn mặt cậu bé vẫn mang vẻ đẹp hoàn mỹ như búp bê, nhưng đôi mắt vô hồn như thủy tinh ấy lại chẳng phản chiếu bất kỳ cảm xúc nào.

Không tò mò.
Không cảnh giác.
Không chút dao động trước một người xa lạ.

Nhìn khuôn mặt lạnh lùng ấy, Ariel bất giác nhớ lại...

Nếu thằng bé biết rằng mình đã ở bên cạnh Koi suốt thời gian nó còn trong bụng mẹ, nó sẽ phản ứng thế nào nhỉ?

Rồi ngay lập tức, cô tự cười nhạo ý nghĩ đó.

Chắc chẳng có phản ứng gì đâu.

Và đúng như vậy, chẳng mấy chốc, Nathaniel rời khỏi phòng mà không để lại chút dư âm nào.

Koi quay lại chỗ ngồi, hai má ửng hồng vì phấn khích. Cậu ấy lên tiếng, giọng đầy tự hào:

"Thằng bé hơi lạnh lùng, ít nói lắm."

"Đúng là trông có vẻ vậy."

Ariel khoanh tay, khẽ "hừm" một tiếng, như thể đang suy nghĩ điều gì đó.

Thấy phản ứng của cô, Koi tò mò nghiêng đầu. Ariel nhanh chóng thả lỏng tay, rồi chậm rãi lên tiếng:

"Mình nghĩ Nathaniel giống ông nội nó đấy."

"Thật sao? Sao cậu lại nghĩ vậy?"

Bất ngờ trước nhận xét đó, Koi vội hỏi lại.

Nathaniel giống Dominic Miller ư?

"Cậu đã từng gặp ông ấy à?"

"Một lần thôi. Khi còn hẹn hò với Ash, ông ta có đến trường bọn mình."

Ariel gật đầu thản nhiên, nhưng ngay sau đó, khóe môi cô nhếch lên đầy mỉa mai.

"Ông ta nhìn mình như thể mình là một con sâu bọ vậy."

"Cậu á? Tại sao chứ?"

Koi sửng sốt.

Trên đời này có người nào lại nhìn Ariel theo cách đó sao?

Nhưng Ariel chỉ nhún vai, giọng điệu dửng dưng:

"Ai biết. Có lẽ ông ta nghĩ rằng mình không xứng với 'ngài Ashley Miller vĩ đại' chăng."

"Không phải vậy đâu! Ý mình là..."

Koi vô thức phản bác ngay lập tức, nhưng rồi lúng túng sửa lại lời.

"Lúc đó, hai người là một cặp rất đẹp. Ai cũng nói vậy, và mình cũng nghĩ thế..."

"Thôi nào, Koi. Chuyện cũ rồi, mình chẳng bận tâm đâu."

Như mọi khi, Ariel nhẹ nhàng bỏ qua quá khứ mà không chút lưu luyến.

Dù vậy...

Koi chợt cảm thấy có chút buồn bã.

Dù Dominic Miller là cha của Ashley, người mà cậu yêu thương, nhưng nghĩ đến việc một người từng xem thường bạn mình lại có nét giống với con trai mình... điều đó khiến Koi cảm thấy khó chịu.

"Thế Nathaniel giống ông ta ở điểm nào?"

Koi hỏi với vẻ băn khoăn. Ariel nghiêng đầu, rồi trả lời có phần mơ hồ:

"Chỉ là... cảm giác thôi."

Cảm giác?

Có lẽ là về khí chất hay phong thái chăng? Koi đoán vậy.

Nhân tiện, cậu cũng nhắc đến điều mà mình từng nghe Ashley nói.

"Ash bảo Grayson mới là người giống cha anh ấy, chứ không phải Nathaniel."

"Grayson á?"

Ariel khẽ nhíu mày, như thể đang cố lục lại ký ức. Sau đó, cô chỉ nhún vai, nở một nụ cười nhẹ.

"Có thể ngoại hình thì giống... nhưng mà..."

Cô bỏ lửng câu nói, ánh mắt lộ rõ chút suy tư.

"Mỗi người có một cách nhìn khác nhau mà, đúng không? Với lại, mình cũng chỉ mới gặp Nathaniel hôm nay. Nếu Ashley người ngày nào cũng gặp bọn trẻ nói vậy, thì chắc là đúng thôi. Còn cha của anh ta, mình cũng chỉ gặp đúng một lần đó thôi."

Chủ đề nhanh chóng chuyển sang hướng khác.

Koi không hỏi thêm nữa mà bắt đầu trò chuyện với Ariel về những chuyện đời thường.

Họ nói về kỳ nghỉ, về khoảng thời gian Ariel ở bên Bill, về bữa tối mà Ariel đã mời Bill đến gặp bố mẹ cô.

Cứ thế, thời gian trôi qua lúc nào không hay.

*****

"Hôm nay vui lắm, Koi."

Đứng trước cửa tạm biệt, Ariel mỉm cười nói.

Koi, mặt vẫn còn đỏ vì xúc động, chân thành đáp lại:

"Cảm ơn cậu vì đã đến, Al. Đường xa như vậy nữa..."

"Mình rất vui khi được gặp bọn trẻ mà."

Ariel cười nhẹ, khoát tay như thể chuyện đó chẳng có gì to tát.

Nhưng vì phải chia tay người bạn thân yêu quý, Koi không thể giấu được sự tiếc nuối, ánh mắt trở nên ảm đạm.

Thấy vậy, Ariel dịu dàng ôm cậu vào lòng, vỗ nhẹ lên lưng trấn an.

"Tháng sau Bill sẽ đến đấy. Mình sẽ tổ chức một bữa tối, cậu nhất định phải đến cùng hắn ta, hiểu chưa?"

"Ừ, nhất định mình sẽ đến."

Koi gật đầu chắc chắn, rồi tiễn Ariel lên xe.

Cậu đứng lặng nhìn theo chiếc xe khuất dần khỏi tầm mắt.

Chỉ khi không còn thấy bóng xe đâu nữa, Koi mới chậm rãi quay người, bước trở vào trong biệt thự.

Lạ thật.

Dù mọi thứ vẫn như cũ, nhưng hôm nay bầu không khí trong nhà lại có chút lạ lẫm.

Mình chưa từng nhận ra rằng khi bạn bè rời đi, khoảng trống họ để lại lại lớn đến thế.

Với suy nghĩ ấy, Koi từ từ bước lên cầu thang.

Cậu không thấy bọn trẻ đâu, nhưng cũng không quá lo lắng.

Chắc chúng đang chơi ở đâu đó...

Chính vào lúc đó

"Hức... hu hu... hức..."

Bất chợt, một tiếng khóc thút thít vang lên.

Tiếng rất nhỏ, nhưng Koi nghe rất rõ.

Cậu sững lại, rồi ngay lập tức hoảng hốt đi tìm nơi phát ra âm thanh ấy.

Trong một tòa biệt thự rộng lớn như thế này, tìm ra nguồn gốc của một tiếng khóc nhỏ bé không phải là chuyện dễ dàng.

Đến khi Koi cuối cùng cũng tìm thấy đứa trẻ đang khóc, cậu đã thở dốc, tim đập mạnh vì vội vã chạy khắp nơi.

"Chase!"

Koi hốt hoảng lao về phía đứa con thứ tư của mình, đang nằm sấp dưới chân cầu thang và khóc nức nở.

Khuôn mặt cậu bé đã bị nước mắt, nước mũi và nước dãi làm nhòe nhoẹt, trông vô cùng đáng thương.

"Chase, con có sao không? Đã xảy ra chuyện gì vậy? Con bị ngã à?"

Koi ôm lấy cậu bé, vỗ về trong lo lắng.

Chase lắc đầu, gương mặt vẫn vùi sâu vào lồng ngực cậu.

Thằng bé dường như muốn nói gì đó, nhưng những tiếng nấc nghẹn và tiếng khóc xen lẫn khiến Koi không thể nghe rõ được lời nào.

Thấy vậy, Koi quyết định rằng tốt nhất là để Chase khóc cho thỏa, rồi mới tìm hiểu nguyên nhân sau.

Vừa nhẹ nhàng vỗ lưng dỗ dành, cậu vừa bế con trở về phòng.

"Hức... hức... hu hu... hic... nghẹn ngào..."

"Ổn rồi, Chase. Không sao đâu, có mẹ ở đây rồi."

Koi cứ thế lặp đi lặp lại những lời an ủi, dịu dàng dỗ dành con trai.

Và Chase, sau một hồi khóc đến mệt lả, cuối cùng cũng thiếp đi trong vòng tay cậu.

Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Sau khi nhẹ nhàng đặt Chase lên giường, hôn lên trán cậu bé, rồi rón rén bước ra khỏi phòng, Koi đứng ngoài với vẻ mặt đầy trầm tư.

Chẳng lẽ chỉ là vô tình vấp ngã khi đi loanh quanh?

Nhưng tiếng khóc của Chase quá mức đau lòng. Không giống như chỉ bị ngã đơn thuần.

Điều khiến Koi lo lắng hơn cả là thằng bé đã lăn xuống cầu thang, nhưng không có ai ở đó cả.

Nếu như Chase bị thương nặng thì sao? Nếu cậu bé mất đi nhận thức thì sao?

Chỉ nghĩ đến viễn cảnh ấy thôi cũng đủ làm Koi rùng mình.

Mình phải nói với quản gia để đảm bảo luôn có người theo dõi bọn trẻ. Không ai biết chuyện gì có thể xảy ra...

Giữa lúc đang chìm trong suy nghĩ, Koi bỗng nhìn thấy con trai cả của mình đang đi tới.

"Nathaniel!"

Nghe tiếng gọi, cậu bé vừa định bước vào phòng riêng liền dừng lại và quay đầu nhìn Koi.

Koi vội vàng tiến lại gần, lên tiếng hỏi:

"Con có bận không? Ba muốn nói chuyện với con một chút."

Nathaniel không trả lời ngay, chỉ đứng yên và nhìn thẳng vào Koi.

Dù là đứa con cả và đã dành nhiều thời gian bên nhau nhất, nhưng Koi vẫn luôn cảm thấy khó gần với Nathaniel.

Cậu bé rất ít nói. Nếu không phải vấn đề quan trọng, Nathaniel gần như không chủ động trò chuyện. Và ngay cả khi Koi cố gắng bắt chuyện, phản hồi thường chỉ là một tiếng "Vâng." hoặc "Không ạ." ngắn gọn.

Koi đã nhiều lần cố tiếp cận nhưng cuối cùng đều cảm thấy kiệt sức vì sự lạnh lùng của con trai mình.

Nhưng lần này, cậu không thể bỏ qua. Đây là chuyện quan trọng.

Gạt đi sự gượng gạo, Koi mở lời:

"Ba vừa thấy Chase khóc dưới chân cầu thang. Con có biết chuyện gì đã xảy ra không?"

Nghe vậy, Nathaniel chạm tay lên cằm, như thể đang suy nghĩ.

"Con không thấy gì cả."

"Không thấy gì... nhưng sao?"

Nathaniel đáp lại bằng giọng nói lạnh lẽo đặc trưng của mình:

"Cặp song sinh chắc chắn biết."

"Stacy và Grayson á? Sao con biết?"

Koi ngạc nhiên, nhưng Nathaniel không trả lời ngay, chỉ im lặng nhìn cậu chăm chú.

Tại sao thằng bé không nói thẳng ra?

"Có phải con sợ ba sẽ mắng các em không...?"

"Không phải vậy."

Nathaniel đáp, giọng không chút dao động.

Nathaniel lập tức bác bỏ sự lo lắng của Koi bằng một câu trả lời dứt khoát.

Sau đó, với giọng điệu đều đều, cậu bé nói thêm:

"Gần đây, cặp song sinh có vẻ... hứng thú với việc chơi cùng Chase. Vì thế, con chỉ suy đoán vậy thôi."

Ngay trước chữ "chơi cùng", có một khoảng dừng ngắn, đủ để ngay cả một người ngây thơ như Koi cũng cảm thấy có gì đó không ổn.

Nhưng Nathaniel không có ý định giải thích thêm.

Có lẽ cậu bé chỉ đơn giản là không muốn bận tâm đến chuyện này.

Koi nhận ra mình sẽ không thể moi thêm được gì từ con trai cả, nên đành nhẹ giọng đáp:

"...ba hiểu rồi. Cảm ơn con."

Cậu định quay đi, nhưng đúng lúc đó, Nathaniel đột nhiên lên tiếng.

"Ba có biết cặp song sinh đang ở đâu không?"

"Hả?"

Bị câu hỏi bất ngờ làm cho khựng lại, Koi quay đầu nhìn con trai với vẻ bối rối.

Nathaniel vẫn giữ khuôn mặt không cảm xúc, lạnh nhạt đáp:

"Để con đưa ba đến đó."

"Ơ... Ừ..."

Koi vô thức gật đầu đồng ý, trong lòng thoáng ngạc nhiên.

Chẳng phải con chỉ cần nói chúng đang ở đâu là được rồi sao?

Tại sao lại phải đích thân đưa mình đi?