Ariel khẽ thốt lên một tiếng cảm thán, rồi từ từ đưa mắt quan sát khắp căn phòng.

Phòng trà được trang trí bằng vô số món đồ nhỏ nhắn, trông không khác gì một phòng chơi dành cho trẻ em. Dù không rộng rãi nhưng lại mang đến cảm giác ấm cúng. Trên bàn đá cẩm thạch, bên cạnh lọ khuếch tán hương thơm, những con búp bê lớn nhỏ được xếp ngay ngắn một cách vô cùng tỉ mỉ.

Chiếc ghế sofa với thiết kế đơn giản nhưng thanh lịch được bọc trong lớp da bóng nhẹ, toát lên vẻ sang trọng. Trên chiếc khay bạc, sô-cô-la và kẹo ngọt chất đầy, như thể mời gọi khách thưởng thức.

Ánh nắng từ khung cửa sổ chiếm trọn một mặt tường đổ vào phòng, khiến nơi đây trông giống như một nhà kính tràn ngập ánh sáng. Ba mặt tường còn lại được phủ kín bởi các khung tranh lớn nhỏ, tất cả đều là tranh phong cảnh với gam màu dịu nhẹ, đem lại cảm giác thư thái.

Chắc chắn không phải là gu của Ashley rồi.

"Ngồi bên này đi."

Koi kéo ghế cho Ariel rồi mỉm cười rạng rỡ.

"Đây là căn phòng mình yêu thích nhất."

Biết ngay mà.

Ariel bật cười, rồi ngoan ngoãn ngồi xuống theo lời Koi. Chỉ đến khi thấy bạn đã yên vị, Koi mới tiếp tục lên tiếng.

"Chờ một chút nhé, mình sẽ mang trà ra ngay. Còn bọn trẻ thì lát nữa sẽ đến chào..."

Koi vừa nói đến đó thì bỗng nhiên có tiếng gõ cửa vang lên, cộp cộp.

Tiếng gõ nghe khá nhẹ, khiến Ariel tò mò ngoảnh lại. Koi lập tức tươi mặt, vui vẻ đứng dậy.

"Chắc là bọn trẻ."

Dường như đã quá quen với tình huống này, Koi nhanh chóng tiến đến cửa và mở ra. Khi quay lại, trên môi cậu ấy là một nụ cười rạng rỡ.

"Ariel, Grayson đến chào cậu này."

Khi Koi lùi lại một bước, một thân hình nhỏ bé liền xuất hiện. Ariel chớp mắt một chút, rồi mỉm cười dịu dàng, đưa tay ra.

"Chào con, Grayson. Cô là Ariel."

"Cháu chào cô ạ."

Grayson, năm nay vừa tròn 8 tuổi, trông có vẻ cao lớn hơn so với những đứa trẻ cùng tuổi. Đôi mắt cậu bé lấp lánh sự tò mò khi ngước nhìn Ariel.

Từ phía sau Grayson, Koi tiếp tục giới thiệu.

"Là con trai song sinh với con đỡ đầu của cậu, Stacy đấy. Bill đã nhận lời làm cha đỡ đầu của Grayson."

"Tớ biết chứ. Tớ chính là mẹ đỡ đầu của Stacy mà."

Ariel cất giọng dịu dàng. Nghe vậy, Grayson nghiêng đầu sang một bên, im lặng nhìn Ariel với ánh mắt đầy suy tư.

"...Hả?"

Bất chợt, Ariel cảm thấy một sự khác biệt khó diễn tả. Cái gì vậy? Vừa rồi...

Cô chớp mắt đầy bối rối, rồi chợt nhận ra điều gì đó.

"À..."

Vô thức thốt lên một tiếng cảm thán, nhưng ngay lúc đó, Grayson bất ngờ lùi lại, rồi quay người bỏ chạy.

Tiếng bước chân vội vã xa dần. Ariel ngơ ngác nhìn theo, không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Koi khẽ cười gượng và giải thích:

"Chắc là nó chạy đi tìm Stacy đấy. Hai đứa thân nhau lắm."

"Vậy à."

Nghĩa là cậu bé đến để... do thám trước sao? Dễ thương thật.

Ariel bật cười khẽ, lẩm bẩm một câu:

"...Nó đã di chuyển."

"Hả?"

Koi không nghe rõ nên quay sang hỏi lại.

Ariel chỉ lắc đầu:

"Không có gì đâu. Thế những đứa trẻ khác đang ở đâu?"

Nghe vậy, Koi quyết định thay đổi kế hoạch.

"Vậy trước tiên, cậu muốn gặp nốt bọn trẻ chứ?"

****

"Trời đất, khủng khiếp thật đấy."

Ariel chớp mắt đầy kinh ngạc, khuôn mặt lộ rõ vẻ choáng ngợp khi nhìn thấy đống sách chất cao trước mặt.

Koi chỉ cười ngượng, đưa tay gãi má.

"Thật... thế à?"

"Chứ còn gì nữa! Cậu không thấy sao? Dù có dành cả năm trời cắm đầu vào học cũng chưa chắc xử lý hết chỗ này đâu!"

Sau khi quét mắt một lượt qua đống sách, Ariel thậm chí còn vươn cổ ra để nhìn kỹ hơn, như thể không thể tin vào mắt mình.

Koi cười trừ, có chút lúng túng.

"Tớ chưa từng học đại học, nên không rõ lắm..."

"Tớ đảm bảo, ngay cả ông giáo sư đó cũng biết là lượng kiến thức này là bất khả thi để tiếp thu hết. Chắc chắn ông ta có vấn đề về nhân cách. Nếu không cố tình làm khó thì không thể nào lại nhồi nhét đến mức này được."

"Vậy sao..."

Koi gật đầu ngơ ngác, còn Ariel thì nhìn cậu bằng ánh mắt đầy cảm thông.

"Không ngạc nhiên khi lần trước gặp cậu, tớ thấy cậu gầy đi hẳn. Cậu có đang ép bản thân quá mức không đấy? Những người như ông ta chỉ chịu dừng lại khi có ai đó chỉ ra giới hạn cho họ thôi. Vì họ quá giỏi nên cứ tưởng ai cũng làm được như họ vậy."

"Ờ... không sao đâu. Cũng chưa đến mức không theo kịp mà..."

Koi cười gượng, như để tự trấn an bản thân.

Koi bật cười khẽ, hai má ửng đỏ.

"Đúng là khó thật, nhưng cũng rất thú vị. Dù lượng kiến thức lớn, nhưng khi đọc rồi thì mình không nhận ra thời gian trôi qua luôn... Với lại, dù có nhiều thứ chưa hiểu, nhưng khi mình đặt câu hỏi trong lớp, giáo sư luôn giải thích rất chi tiết để mình có thể nắm bắt được."

Nghe vậy, Ariel chớp mắt đầy ngạc nhiên, rồi mỉm cười nhẹ nhõm.

"Vậy thì tốt rồi."

"Ừm, và thực ra thì... mình..."

Koi ấp úng, ngập ngừng một lúc, rồi cuối cùng cũng nói ra bằng giọng nhỏ dần.

"Mình muốn đi vào không gian..."

"Cái gì? Không gian á?"

Ariel giật mình thốt lên. Koi gật đầu nhẹ, xác nhận.

"Mình đã hứa với Ash là sẽ cùng nhau đi. Vì vậy, mình muốn học thật nhiều và nếu có thể, mình còn muốn tham gia huấn luyện nữa. Giáo sư nói rằng những học viên xuất sắc có thể được tham quan thực tế và được đào tạo thêm nhiều kiến thức hơn."

"Ra vậy..."

Ariel cảm thán, chăm chú nhìn Koi. Cô biết rõ Koi đã bị mê hoặc bởi vũ trụ từ lâu, và cũng biết cậu ấy luôn ôm giấc mơ được cùng Ashley bay vào không gian.

Nhưng đó là chuyện của nhiều năm trước.

Vậy mà Koi vẫn chưa từ bỏ ước mơ đó, vẫn giữ nó trong lòng và từng bước nỗ lực để biến nó thành hiện thực. Thật đáng kinh ngạc!

"Mình luôn nghĩ sẽ tìm cơ hội để thực hiện ước mơ, nhưng lần này mọi thứ diễn ra thật suôn sẻ."

Koi cười ngượng ngùng, đôi má hơi ửng đỏ.

"Mình đang cố gắng hết sức, nhưng vẫn còn nhiều thiếu sót. Dù vậy, nếu mình chủ động đến gặp giáo sư, thầy ấy không chỉ mời trà mà còn chia sẻ rất nhiều điều bổ ích. Mình học được rất nhiều từ thầy."

"Thật là tuyệt."

Nhìn thấy gương mặt hạnh phúc của Koi, Ariel cũng không kìm được mà vui lây.

"Mình sẽ cầu chúc cậu sớm được đặt chân vào không gian, Koi."

Cô nháy mắt tinh nghịch rồi nói thêm:

"Nhưng khi điều đó trở thành hiện thực, cậu phải kể cho mình đầu tiên đấy nhé? Mình muốn viết một bài báo về cậu mà."

"Mình á? Lên báo sao?"

Koi mở to mắt, trông đầy ngạc nhiên. Cũng đúng thôi, từ trước đến nay, cái tên Koi chỉ xuất hiện trên mặt báo vì những vụ lùm xùm liên quan đến hắn ta.

Ariel chợt cảm thấy có chút chạnh lòng, nhưng ngay lúc đó, Koi đã rạng rỡ gật đầu.

"Ừ, mình sẽ làm vậy. Cảm ơn cậu, Ariel!"

"Người phải cảm ơn là mình mới đúng."

Ariel cười khẽ, rồi bất giác liếc quanh, như thể sợ có ai đó nghe thấy. Sau đó, cô hạ giọng nói nhỏ:

"Nhưng đừng bao giờ nói với cái tên nhỏ nhen đó rằng ông giáo sư đang dành thời gian riêng để hướng dẫn cậu đấy. Nếu không, hắn có thể tìm cách hủy luôn cả lớp học của cậu mất."

"Không đời nào!"

Koi sửng sốt kêu lên, nhưng Ariel chỉ nhún vai đầy ẩn ý. "Cậu biết mà, với hắn thì chuyện gì cũng có thể xảy ra."

Koi bật cười, lắc đầu như thể Ariel vừa nói điều gì vô lý. Ariel cũng cười theo, nhưng trong lòng cô hoàn toàn nghiêm túc.

Nhớ lại chuyện Ashley từng vung gậy khúc côn cầu vào Bill, cô chẳng thấy buồn cười chút nào, thậm chí còn thấy bực bội.

Đối với cô, Bill và cả hội chị em cổ vũ, Koi là một người bạn quý giá. Vấn đề duy nhất là cái con ve chó khổng lồ cứ bám dính bên cạnh Koi.

Ashley luôn có xu hướng nghi ngờ và ghen tuông đến mức đáng sợ mỗi khi Koi trở nên thân thiết với ai khác. Nhưng điều đáng nói hơn cả là Koi hoàn toàn không hay biết gì về điều này.

Dù chuyện Bill suýt bị gậy khúc côn cầu bổ vào đầu đã xảy ra từ lâu, nhưng Koi chỉ xem đó như một hiểu lầm đáng tiếc. Vì cậu ấy luôn tin tưởng Ashley một cách tuyệt đối.

"Rốt cuộc hắn ta đã tẩy não Koi kiểu gì mà ra nông nỗi này chứ?"

Ariel từng tự hỏi như vậy, nhưng bây giờ cô đã hiểu.

Ngay cả khi Ashley chỉ vào một con bồ câu và nói đó là đại bàng, Koi cũng sẽ gật đầu tin ngay không chút nghi ngờ.

Với một người như Koi, việc bịa chuyện để thao túng cậu ấy chắc hẳn còn dễ hơn cả hít thở.

Mà cũng phải thôi Ashley vốn là một tên luật sư bẩn thỉu, dối trá là nghề của hắn mà.

Ngay khi Ariel nghĩ đến đó, cô chợt nghe thấy tiếng xe hơi từ phía khu vườn, vọng vào qua khung cửa kính lớn.

Koi cũng quay đầu theo phản xạ, rồi ngay lập tức vui mừng reo lên:

"Nathaniel về rồi!"

"Ồ..."

Ariel thầm nghĩ.

Mấy đứa trẻ khác của Koi cô đều đã gặp và chào hỏi trước đó. Bây giờ, đứa con cả người cuối cùng còn chưa xuất hiện cuối cùng cũng đã về nhà.

"Chắc nó sẽ vào chào sớm thôi. Chắc hẳn nó đã nghe nói là có khách."

Koi nói với giọng đầy phấn khích, và Ariel cũng bật cười, đồng tình.

"Mình cũng mong chờ đấy."

Thật ra, Ariel cũng đang mong chờ khoảnh khắc này.

Cô nhấp một ngụm trà và chìm vào suy nghĩ.

Cuối cùng cũng được gặp thằng nhóc đó.

Nathaniel khác với những đứa trẻ khác của Koi mà cô đã gặp trước đó.

Ariel đã luôn ở bên Koi trong suốt quãng thời gian đầy sóng gió khi cậu ấy mang thai Nathaniel.

Không biết thằng bé đã lớn lên thế nào?

Dù cô đã nghe nói rằng Nathaniel cũng giống Ashley như đúc, không khác gì những đứa trẻ khác. Nhưng dù thế nào đi nữa, cảm giác lần đầu gặp vẫn sẽ rất đặc biệt.

Cô không thể phủ nhận rằng trong lòng có chút háo hức.

Khi đang mong đợi, đúng như Koi nói, tiếng bước chân vang lên, chậm rãi tiến lại gần dọc theo hành lang.

"Nathaniel đến rồi!"

Koi vui mừng đứng dậy, tự tay mở cửa phòng trà.

Ariel vẫn ngồi tại chỗ, kiên nhẫn chờ đợi đứa con trai cả của Koi bước vào.