Sự huyên náo trong phòng bỗng chốc bị nhấn chìm vào tĩnh lặng.

Chỉ kéo dài khoảng một, hai giây, nhưng với tư cách là át chủ bài của đội tuyển khúc côn cầu, Bill sẽ không để vuột mất cơ hội này.

"Cứu tớ với, Koi!"

"Thằng khốn này—!"

Lợi dụng khe hở, Bill lao ra khỏi vòng nguy hiểm, vừa chạy vừa hét lên tuyệt vọng.

Trong khoảnh khắc đó, anh có cảm giác mình đang cố gắng trốn thoát khỏi lưỡi hái của Tử thần.

Anh biết.

Biết rằng chỉ có một người duy nhất có thể cứu mạng anh lúc này.

Chỉ có Koi, người đang đứng ngay bên ngoài cánh cửa.

Ba.

Hai.

Một.

Khoảng cách với cửa thu hẹp lại trong chớp mắt.

Bill dốc toàn lực vươn tay ra, nắm lấy tay nắm cửa và xoay mạnh.

"Cạch!"

Cánh cửa bật mở cùng lúc với

BỐP!

Một âm thanh chát chúa vang lên ngay phía sau đầu anh.

"ÁÁÁC!!!"

"Bill!"

"Híííc!"

Tiếng hét của Bill hòa lẫn với tiếng hét hoảng sợ từ phía bên kia cửa.

Trong tầm nhìn của Ashley, Koi đứng chết lặng, Ariel thì tròn mắt kinh hãi.

Bill ôm chặt gáy, lăn lộn trên sàn, miệng không ngừng gào lên trong đau đớn.

Hai người lập tức lao đến kiểm tra tình trạng của anh.

"Cậu ổn chứ, Bill? Có cần đến bệnh viện không?"

"Có khi phải gọi xe cứu thương đấy! Đầu cậu ấy bị đánh trúng rồi!"

"Không thấy máu... có lẽ chỉ sượt qua thôi?"

Giống như Ariel nói, có vẻ đầu của Bill chưa nứt toác ra.

Koi thở phào nhẹ nhõm một chút, nhưng ngay sau đó, cậu ngước lên nhìn Ashley.

Lúc này, cậu cuối cùng cũng nhận ra chuyện đang thực sự diễn ra.

"Ash, chuyện này là sao? Anh đang cầm cái gì vậy?"

Ashley cúi xuống nhìn.

Ngay lập tức, ánh mắt anh chạm phải Bill, người đang ôm chặt sau đầu, vừa rên rỉ vừa nheo mắt nhìn trộm anh đầy sợ hãi.

Bắt gặp ánh mắt Ashley, Bill hít vào một hơi rợn người, rồi bắt đầu rên rỉ còn to hơn.

Chứng kiến cảnh đó, Koi tái mặt, hoảng hốt lên tiếng.

"Em đã giải thích mọi chuyện rồi mà! Anh cũng bảo là đã hiểu rồi, vậy sao còn làm thế này? Mau bỏ gậy xuống đi, anh làm Bill sợ chết khiếp đấy!"

Ashley không trả lời.

Anh vẫn đứng bất động, nhìn Koi từ trên cao xuống.

"Nhanh lên nào!" Koi sốt ruột giục giã.

Cuối cùng, Ashley mở miệng, nhưng những gì anh nói lại hoàn toàn ngoài dự đoán.

"Em đang làm gì vậy?"

"Hả?"

Koi vô thức hỏi lại.

Ashley tiếp tục, giọng chậm rãi đến mức đáng sợ.

"Ngay trước mặt anh, em lại đứng ra bảo vệ Bill sao?"

"Cái... gì?"

Quá bất ngờ, Koi chỉ có thể lắp bắp, vẫn chưa hiểu nổi tình huống.

Lúc này, Ariel nhanh chóng chen vào.

"Cậu ấy làm vậy vì không muốn cậu trở thành kẻ giết người! Không phải bảo vệ Bill, mà là đang cố bảo vệ cậu, đồ ngốc!"

"Ơ, em chỉ là lo cho cả hai người thôi mà"

"Cậu im đi."

Ariel gằn giọng, khiến Koi lập tức ngậm miệng.

Sau đó, cô quay sang nhìn thẳng vào Ashley.

"Chúng ta hãy nói chuyện đàng hoàng. Koi cũng đang sợ hãi, đúng không?"

"Hả? À... Ừ..."

Koi lúng túng gật đầu, hoàn toàn bị kẹt giữa hai bên.

Lần này, Koi không bỏ lỡ cơ hội, nhanh chóng đồng ý.

Sau khi trao đổi ánh mắt với Ariel, cậu lại lên tiếng.

"Vậy nên... trước tiên, anh có thể bỏ cái đó xuống rồi nói chuyện được không? Làm ơn."

Giọng cậu đầy vẻ cầu khẩn.

Sát khí tỏa ra từ Ashley có phần dịu đi.

Ariel và Bill có thể cảm nhận được rằng khí thế của Ashley đã giảm bớt, nhưng chỉ riêng Koi là không biết.

Cậu chỉ đơn thuần căng thẳng nhìn lên, chờ đợi phản ứng từ Ashley.

Cuối cùng, Ashley cũng mở miệng.

"Tránh ra, không thì sẽ bị thương."

"Hả?"

Koi sững người, chớp mắt liên tục.

Ánh mắt cậu lướt qua cây gậy khúc côn cầu, rồi lại quay về phía Ashley.

"Nhưng... nếu anh chịu bỏ nó xuống trước thì—"

"Tránh ra."

Ashley nghiến răng, giọng hạ thấp nguy hiểm.

"Em trước."

Lời nói của anh sắc bén đến mức Koi không thể nào cãi lại.

Nhìn thoáng qua Bill và Ariel rồi lại nhìn Ashley, cuối cùng Koi miễn cưỡng lùi lại.

Ngay lúc đó, Ashley mới đặt gậy xuống.

Dù vậy, cây gậy vẫn ở ngay trong tầm với của anh, khiến ai cũng cảm thấy bất an.

Dù sao thì, bầu không khí căng thẳng nhất cũng đã trôi qua.

Koi thở phào, đưa tay đặt lên ngực để trấn an bản thân.

Ariel đỡ Bill đứng dậy, và cuối cùng, cả bốn người cũng có thể đối diện với nhau.

"Rốt cuộc cậu bị cái quái gì vậy?! Cậu định giết tớ thật đấy à?!"

Người bùng nổ đầu tiên đương nhiên là Bill.

Anh gào lên đầy bức xúc lẫn tổn thương, ánh mắt tràn đầy oán trách khi nhìn Ashley.

"Dù chúng ta đã không liên lạc suốt 10 năm... nhưng làm sao cậu có thể làm vậy với tớ?!

Tớ là Bill Gulliver đây!

Người từng là bạn thân nhất của cậu hồi cấp ba đấy!"

Ký ức về khoảng thời gian bên nhau ùa về khiến Bill bất giác cay mắt.

Anh giơ cánh tay to lớn, lau vội nước mắt bằng cả cẳng tay, nhưng vẫn không thể giấu được tiếng nấc.

Nhìn bộ dạng vừa to con vừa mít ướt của anh, Ariel thở dài, nhẹ nhàng vỗ vai an ủi.

"Đúng vậy, lần này cậu làm quá rồi, Ash. Dù cho cậu có mất lý trí mỗi khi liên quan đến Koi đi chăng nữa. Tớ hiểu lập trường của cậu, nhưng mà..."

"Cậu hiểu cậu ta á? Ashley á?"

Bill lập tức phản bác, bắn ánh mắt không thể tin nổi về phía Ariel.

Thấy sự chú ý chuyển sang mình, Ariel bình tĩnh phân tích.

"Nếu đứng từ góc nhìn của Ashley, thì chuyện này giống như là cậu người từng là bạn thân của cậu ta lại đi quyến rũ Koi. Vậy nên cậu ta mới nổi điên."

"Đó không phải sự thật! Cả cậu cũng không tin tớ sao?!"

Bill điên tiết, gào lên rồi vò rối tóc mình một cách bực bội.

Ariel thở dài, dùng hai ngón tay véo mạnh vào eo anh để kéo lại sự tỉnh táo.

Sau khi Bill co rúm người lại vì đau, Ariel nheo mắt cảnh cáo.

"Nghe cho kỹ này. Tớ nói là từ góc nhìn của Ashley."

Nhìn bộ dạng xìu xuống của Bill, Ariel tiếp tục giải thích.

"Khi liên quan đến Koi, Ashley hoàn toàn không giữ được lý trí. Cậu ta chưa bao giờ có một hành động tỉnh táo nào về chuyện của Koi cả."

Cô khoanh tay, hất cằm lên, ánh mắt lấp lóe vẻ giễu cợt.

"Cậu nên thấy may mắn vì cậu là Bill đấy. Có một kẻ từng nhập viện vài tháng và mất sạch tài sản chỉ vì dám mon men đến gần Koi."

"Đúng chứ?"

Ariel liếc Ashley, nhưng anh ta không đáp lại.

Bill và Koi hoàn toàn ngơ ngác, không biết phải phản ứng thế nào với câu chuyện rợn người này.

Ariel thở dài, vỗ tay một cái như để chuyển chủ đề.

"Thôi nào, nếu ai cũng bình tĩnh lại rồi, thì hãy ngồi xuống nói chuyện đàng hoàng đi. Đã lâu rồi mới gặp nhau, cứ đứng đây lườm nhau mãi không phải cách đâu."

Nói xong, cô là người đầu tiên ngồi xuống sofa.

Ashley liếc nhìn Koi, rồi giơ tay ra như thể bảo cậu cũng ngồi xuống.

Koi lưỡng lự một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu và ngồi xuống đối diện Ariel.

Như một điều hiển nhiên, Ashley ngồi ngay bên cạnh Koi, một tay choàng qua vai cậu, tay còn lại vẫn giữ chặt cây gậy khúc côn cầu.

Rõ ràng là để cảnh báo rằng chỉ cần ai dám nói linh tinh, thì sẽ có hậu quả ngay lập tức.

Chứng kiến cảnh tượng đó, Bill rụt cổ lại đầy cảnh giác.

Anh rón rén lùi ra xa, chọn chỗ ngồi xa Ashley nhất có thể, chỉ ngồi chếch một phần mông lên mép ghế để nếu cần là có thể chạy ngay ra cửa.

Ánh mắt anh lén lút ước lượng khoảng cách từ chỗ mình đến cửa, chuẩn bị sẵn tinh thần bỏ chạy bất cứ lúc nào.

Ashley không hề để tâm đến hành động cẩn trọng lùi xa của Bill.

Anh chỉ lặng lẽ thò tay vào túi áo vest, rút ra một điếu thuốc.

Nhíu mày, anh ngậm điếu thuốc vào miệng, chuẩn bị châm lửa.

Nhưng ngay khi bật lửa, anh lại khựng lại.

Chỉ vài giây sau, Ashley bỏ điếu thuốc ra, nhét lại vào túi như thể chưa từng có ý định hút.

Koi im lặng quan sát hành động đó, nhưng không nói gì.

Rồi Ashley lên tiếng.

"Vậy, chuyện mà các cậu muốn nói với tôi là gì?"

Giọng anh vẫn lạnh lùng như thường lệ.

Ariel liếc nhìn Bill, như muốn bảo anh lên tiếng.

Nhưng Bill vẫn còn ngơ ngác, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Thấy vậy, Ariel quyết định tự mình nói.

"Bill không hề có ý gì với Koi cả. Thật ra, cậu ta đến bờ Đông là vì tôi."

Ashley nhướng mày.

Ánh mắt anh như đang hỏi, "Ý cậu là sao?"

Ariel miễn cưỡng giải thích.

"Cậu ta đến đây là vì muốn thử quay lại với tôi. Koi chỉ giúp truyền tin giữa hai bọn tôi mà thôi, vì cả hai chúng tôi đều là bạn của cậu ấy. Bây giờ cậu hiểu rồi chứ? Đừng có ghen tuông vô lý hay trút giận bậy bạ nữa."

Koi gật đầu liên tục, đồng tình với lời Ariel nói.

Cậu nghĩ rằng vậy là đủ rồi.

Nhưng phản ứng của Ashley lại hoàn toàn ngoài dự đoán.

"Cậu định làm bảo mẫu cho em ấy đến bao giờ nữa?"

"Hả?"

Không chỉ Ariel mà tất cả mọi người đều sững sờ trước câu hỏi đó.

Dưới ánh nhìn đầy kinh ngạc của cả ba người, Ashley chỉ chăm chú nhìn Ariel.

Anh tiếp tục, giọng điệu đầy giễu cợt.

"Cậu đã chơi trò nữ hoàng ong đủ rồi khi còn ở trung học. Cậu không nghĩ rằng việc tiếp tục lo lắng, thu dọn rắc rối cho bạn bè dưới danh nghĩa 'tình bạn' đã quá lố rồi sao?"

"Ash, anh đang nói cái gì—"

"Ý cậu là,"

Ariel ngắt lời Koi, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Ashley.

"Cậu thấy khó chịu và bực bội khi mỗi lần Koi gặp chuyện lại tìm đến tôi để dựa vào, đúng không? Nếu đã vậy, sao ngay từ đầu cậu không xây dựng lòng tin để Koi có thể dựa vào cậu thay vì tôi?"

Sắc mặt Ashley lập tức cứng lại.

Ariel đã đánh trúng điểm yếu của anh.

Không chút do dự, cô tiếp tục tấn công.

"Trong suốt 10 năm cậu và Koi xa nhau, cậu có biết cậu ấy đã sống ra sao không? Cậu ấy đã nhịn ăn, thức trắng đêm, làm việc cật lực chỉ để tiết kiệm tiền, với một mục tiêu duy nhất để đến gặp cậu."

"A-Ariel!"

Cậu ấy nói chuyện đó làm gì?!

Koi hoảng hốt, cố gắng ngăn Ariel lại.

Nhưng cô không dừng lại.

"Trong khi Koi vì cậu mà lao lực, chúng tôi chẳng thể làm gì khác ngoài việc đứng bên cạnh và ủng hộ cậu ấy. Còn cậu thì sao? Khi Koi dốc toàn bộ sức lực chỉ để đến với cậu, cậu đã làm gì?"

"Cậu đã đính hôn với một tiểu thư danh giá, còn tham dự cả những bữa tiệc pheromone xa hoa nữa chứ.

Với cậu, 10 năm đó có thể là quãng thời gian để quên Koi. Nhưng với Koi thì không.

Đó là 10 năm để nhớ về cậu, là 10 năm chỉ dành riêng cho cậu."

Ariel nghiến răng, giọng nói càng lúc càng lạnh lùng.

"Vậy mà bây giờ, cậu người đã phớt lờ cậu ấy suốt 10 năm lại dám hiểu lầm và ghen tuông với Bill sao? Cậu có quyền gì để làm vậy? Cậu có biết chúng tôi đã phải nhìn Koi thế nào trong suốt khoảng thời gian đó không?"

Ashley mặt tái mét, cứng đờ, không nói nổi một lời.