Vài giờ trước.

Cơ thể lẫn tinh thần đều rã rời vì kiệt sức, nhưng Ashley Miller không hề có ý định nghỉ ngơi.

Ngay khi bước chân vào nhà, anh đã biết trước

Không có ai ở đây.

Dù vậy, anh vẫn lùng sục từng góc một.

Chỉ đến khi mở cả cửa phòng giặt và kiểm tra lần cuối, anh mới chịu chấp nhận sự thật.

Koi đã không đến.

Dù anh đã nói rõ ràng như vậy.

"Khốn kiếp."

Tiếng nghiến răng ken két vang vọng trong đầu anh.

Ashley đứng đó một lúc lâu, khoanh tay, im lặng.

Sau đó, anh quay người đi về phía bếp.

Anh không buồn lấy ly.

Không buồn rót rượu ra.

Chỉ đơn giản vặn nắp chai whiskey, ngửa cổ uống thẳng.

Chất lỏng nồng nặc tràn xuống cổ họng.

Chỉ trong một hơi, anh đã uống gần một phần ba chai.

Nhưng chẳng có chút men say nào kéo đến.

Tất cả là do pheromone chết tiệt này.

Cơn đau đầu hành hạ anh không dứt.

Mất ngủ liên miên.

Không chỉ vậy

Mọi thứ.

Tất cả đều đã kết thúc từ khoảnh khắc pheromone của anh phát tác.

"Cậu có nhiều thứ mà."

Sai rồi, Koi.

Anh đã từng có nhiều thứ.

Nhưng anh đã đánh mất tất cả từ lâu.

Mất Koi.

Mất đi hy vọng.

Mất cả tương lai, mất luôn cả ý chí sống.

Mất dần trí nhớ.

Và bây giờ, đến cả cảm xúc cũng đang cạn kiệt.

Đầu óc anh hỗn loạn chẳng khác gì cuộc đời mình.

Nhưng lúc này

Không có gì phải hối tiếc nữa.

Ngay từ đầu, anh chưa từng nghĩ đến điều đó.

Ashley chống hai tay lên quầy bếp, đứng yên bất động.

Ánh mắt anh dừng lại trên màn hình điện thoại.

Anh cứ đứng như thế, không cử động.

Chỉ đến khi kim đồng hồ nhích qua con số 12

Anh giật lấy điện thoại, rời khỏi bếp và bước vào thang máy.

Anh đã cho Koi cơ hội.

Anh đã đợi.

Nhưng chính Koi là người để lỡ nó.

Vậy thì, dù anh có làm gì đi nữa

Koi cũng không có quyền phản đối.

Khoảnh khắc tiếp theo, Ashley đã có mặt trước tòa chung cư cũ nát nơi Koi đang sống.

Koi tái mét, người co rúm lại vì sợ hãi.

Mồ hôi lạnh túa ra sau lưng, toàn thân run rẩy không kiểm soát.

Cậu muốn nói gì đó, nhưng cổ họng như bị nghẹn cứng, không phát ra nổi một âm thanh.

Chỉ có đôi môi hé mở, nhưng chẳng thốt lên được lời nào.

Thấy vậy, Ashley không chút do dự bước vào trong phòng, sải những bước dài đầy uy hiếp.

"Rầm!"

Tiếng nắm đấm đập mạnh vào tường khiến Koi giật nảy mình.

Ashley nghiến răng, giọng đầy tức giận.

"Em đang làm cái quái gì vậy? Tôi đã bảo em đến nhà tôi cơ mà?"

"Thì... thì đúng là vậy, nhưng..."

Koi cố gắng lắm mới thốt ra được những từ ngắt quãng, nhưng giọng cậu run rẩy đến mức không thể nói thêm gì nữa.

Thấy cậu im bặt, vẻ mặt Ashley càng trở nên u ám.

"Được rồi, đứng dậy đi. Chúng ta về nhà tôi ngay bây giờ."

"Đ-đợi đã, Ash—!"

Koi hoảng hốt kêu lên, nhưng đã quá muộn.

Ashley đã thô bạo kéo chăn khỏi người cậu.

Ngay khoảnh khắc lớp vải mỏng bị gỡ bỏ

Hương thơm nồng nàn tràn ra khắp căn phòng.

Ashley theo phản xạ đưa tay lên bịt mũi và miệng.

Anh biết mùi hương này.

Nhịp đập dữ dội trong huyết quản và cơn nóng lan khắp cơ thể là bằng chứng rõ ràng nhất.

Đôi mắt anh mở lớn, gần như sững sờ khi nhìn xuống Koi.

Koi không thể nói bất cứ lời nào.

Khuôn mặt đỏ bừng, hơi thở gấp gáp, đôi môi khẽ hé mở

Tất cả đều là câu trả lời rõ ràng hơn bất cứ lời nào.

"Xin lỗi, Ash... em..."

Giọng nói yếu ớt, run rẩy thốt ra khỏi môi cậu.

Bấy lâu nay, cậu đã cố gắng kiềm chế.

Nhưng bây giờ, cậu không thể chống cự thêm nữa.

Đôi chân Koi gần như khuỵu xuống, nhưng Ashley đã kịp đỡ lấy cậu trước khi cậu ngã.

Cơn hương dày đặc bao phủ khắp cơ thể Ashley, như muốn đè bẹp lý trí của anh.

Mọi thứ trước mắt như nhòe đi trong một màn trắng xóa.

Nhưng

Ashley siết chặt bàn tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến mức đau nhói, giúp anh giữ lại chút tỉnh táo cuối cùng.

Hít một hơi thật sâu, anh cố gắng kiểm soát bản thân, rồi thì thầm với hơi thở kiềm nén.

"Được rồi, để sau đi."

Không nói thêm một lời, Ashley lập tức bế Koi lên.

Bình thường anh đã đi nhanh, nhưng lúc này, anh gần như lao đi với tốc độ của một cuộc chạy đua.

Nhảy ba, bốn bậc thang một lúc, chỉ trong chớp mắt, anh đã đến bãi đỗ xe.

Koi khẽ hé mắt, mơ màng nhìn thấy Ashley đặt cậu vào ghế phụ, rồi nhanh chóng vòng qua đầu xe, ngồi vào ghế lái.

Ngay khi cửa xe đóng lại, anh lập tức nổ máy, đồng thời gọi điện cho Bernice.

Nhưng Koi không thể nghe rõ nội dung cuộc gọi.

Cơn sốt của heat cycle đã chính thức bùng nổ, khiến cơ thể cậu như bị thiêu đốt từ trong ra ngoài.

Không chịu nổi nữa, cậu rên rỉ, nước mắt lăn dài trên gò má.

"Bình tĩnh, chịu đựng một chút nữa thôi."

Ashley nói vậy.

Nhưng giọng anh không hề có chút chắc chắn nào.

Chính anh cũng đang phải vật lộn với nhiệt độ đang tăng dần trong cơ thể mình.

Suốt dọc đường, anh đã tự tát vào mặt mình không biết bao nhiêu lần để giữ lại chút lý trí mong manh.

Nếu cứ thế này, anh có thể mất kiểm soát ngay trong xe

Và đè nghiến Koi xuống ngay tại đây.

Anh thậm chí không còn thời gian để suy nghĩ về chuyện đang xảy ra.

Trong đầu chỉ còn duy nhất một ý niệm:

"Phải bảo vệ Koi."

Bảo vệ khỏi cái gì?

Chính anh cũng không biết.

Nhưng như thể đang bị một thế lực vô hình đuổi theo, Ashley nhấn ga, lao đi trên con đường đêm với tốc độ điên cuồng.

"Miller!"

Ngay khi xe dừng lại, Bernice cùng vài người khác đã nhanh chóng chạy đến.

Ashley không đáp lại.

Anh chỉ mở cửa, xuống xe và bế Koi trên tay.

"Bác sĩ Steward đâu?"

"Đang chờ bên trong. Nhưng... cậu ổn chứ? Chúng tôi đã chuẩn bị cáng—"

Bernice nói nhanh.

Nhưng Ashley chẳng buồn dừng lại, chỉ lướt qua bà và bước thẳng vào trong tòa nhà.

Các nhân viên trong cơ sở lập tức chạy đến, dẫn đường cho anh.

"Lối này, Miller! Cậu ổn chứ? Pheromone nồng quá rồi!"

"Miller, đặt cậu ấy lên cáng đi! Miller!"

Hàng loạt giọng nói vội vã vang lên xung quanh.

Nhưng Ashley vẫn tiếp tục bước đi, không dừng lại.

Chỉ khi đối mặt với bác sĩ đang chờ sẵn, anh mới miễn cưỡng đặt Koi xuống.

"Haa..."

Anh khẽ thở dài, nhìn các nhân viên y tế vội vàng vây quanh Koi.

Chỉ lúc này, anh mới chịu lùi lại một bước.

Mùi hương dày đặc tràn ngập trong phổi mỗi khi anh hít thở, khiến đầu óc anh quay cuồng.

"Miller, ra ngoài ngay! Mau lên!"

Bernice đã theo sát anh, gấp gáp lên tiếng.

Ashley không phản kháng, để bà kéo ra hành lang.

Nhưng ngay khi ra khỏi cửa, anh cất giọng khàn khàn, trầm thấp đến đáng sợ.

"Đừng hét nữa... đầu tôi như muốn nổ tung rồi."

Giọng anh thô ráp đến mức khó nghe.

Bernice im bặt ngay lập tức.

Bà lén liếc vào bên trong.

Mùi pheromone dày đặc lan ra từ căn phòng

Thứ mùi mà bà đã ngửi đến mức phát ngán khi đưa Ashley đến các bữa tiệc.

Nhưng lần này, nồng hơn, mạnh mẽ hơn

Không thể tin nổi rằng nó chỉ phát ra từ một người.

"Không lẽ... mùi pheromone này là của Niles sao?"

Giọng bà nhỏ dần, gần như mất hết tự tin.

Một tiếng cười khẽ, ngắn ngủi như tiếng gió rít vang lên bên cạnh.

Bernice quay đầu lại

Bắt gặp Ashley với một nụ cười méo mó, tràn đầy châm biếm.

"Thế thì còn ai vào đây nữa?"

Anh thở gấp, nhưng vẫn cười khẽ, âm vực trầm thấp đến gai người.

Cột sống Bernice lạnh toát.

Nỗi sợ hãi từng bị lãng quên bỗng chốc quay trở lại.

Thứ cảm giác mà bà đã từng có khi đối mặt với một Miller khác, người đã không còn trên thế gian này.

Bà từng nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ trải qua nỗi khiếp sợ đó một lần nữa

Nhưng giờ đây, nó đang trêu ngươi bà một cách tàn nhẫn.

Khi Koi mở mắt, xung quanh tĩnh lặng đến mức ngột ngạt.

Trong một khoảnh khắc, cậu sợ rằng tai mình có vấn đề.

Nhưng rồi, khi hơi thở của chính mình vang vọng trong tai, cậu mới cảm thấy nhẹ nhõm.

Không phải sao...

Cậu thở phào, đưa tay vuốt ngực.

Nhưng sự bình tĩnh đó chỉ kéo dài trong giây lát.

Trong căn phòng này, không chỉ có một mình cậu.

Một cảm giác lạnh sống lưng len lỏi vào người cậu.

Cậu ngập ngừng quay đầu lại

Và ngay lập tức, cơ thể đông cứng.

Người đàn ông ngồi trên sofa đối diện, đang nhìn thẳng vào cậu.

Khi ánh mắt họ giao nhau, người đó đặt ly whiskey, vơi một nửa, xuống bàn.

Rồi nhẹ nhàng cất giọng.

"Chào,Koi."

Giọng nói trầm thấp, mềm mại, vẫn giống hệt như trong ký ức.

Nhưng thay vì cảm thấy nhẹ nhõm, cậu lại thấy bất an.

Có điều gì đó khác lạ.

So với cuộc trò chuyện qua điện thoại, cậu cảm thấy anh ấy xa cách hơn.

Rồi hình ảnh lần cuối cùng họ gặp nhau lại xuất hiện trong tâm trí cậu.

Ngay khi đó, Ashley tiếp tục nói.

"Em ổn chứ? Cơ thể cảm thấy thế nào?"

Vẫn là chất giọng dịu dàng quen thuộc.

Koi tự nhủ rằng cậu chỉ đang tưởng tượng.

Ashley vẫn giống như trước, tại sao mình lại cảm thấy kỳ lạ?

Cậu cố gắng xua đi những hình ảnh lạnh lùng trong đầu, gượng cười.

"Ừm, em ổn. Cảm ơn anh."

"Tốt rồi."

Ashley cũng mỉm cười đáp lại.

Lẽ ra, đây là lúc  Koi nên thấy an tâm.

Nhưng trong lòng cậu, cảm giác bất an vẫn còn đó.

Mọi thứ về Ashley

Dù không có gì thay đổi, lại khiến cậu cảm thấy xa lạ.

Ashley vẫn giữ nguyên nụ cười, nhẹ nhàng nói tiếp.

"Đứa bé cũng không sao, đừng lo."

Khoảng lặng kéo dài vài giây.

Rồi Koi cất giọng, chậm rãi, đầy bối rối.

"...Đứa bé?"