"Đừng nói như vậy..."

Giọng Koi trầm xuống, đầy uể oải.

Có lẽ Ashley cũng nhận ra cảm xúc của cậu, nên thản nhiên bổ sung thêm.

"Ai rồi cũng sẽ chết thôi."

"Dù vậy... đừng nói những lời như thế."

Giọng điệu nghiêm túc của Koi khiến Ashley im lặng trong chốc lát.

Bầu không khí trở nên gượng gạo.

Koi hắng giọng, cố gắng phá vỡ sự im lặng.

"Vậy... ngày mai em có thể đến viếng không?"

"Nếu anh đồng ý, em muốn đến chia buồn cùng anh."

Cậu lưỡng lự nói, chờ đợi phản ứng từ Ashley.

Cũng như trước, Ashley đáp lại một cách vô cảm.

"Làm gì chứ? Người chết đâu có biết ai đến viếng hay không."

"À... thì, đúng là vậy nhưng..."

Thái độ thờ ơ của Ashley khiến Koi cảm thấy có gì đó không ổn.

Cậu biết rằng Ashley không thân thiết với cha mình.

Nhưng phản ứng này quá lạnh lùng.

Cứ như thể đây là chuyện chẳng hề liên quan đến anh ấy.

Lặng lẽ suy ngẫm, cuối cùng Koi lấy hết can đảm lên tiếng.

"Ash, anh không cần phải che giấu trước mặt em đâu."

"Kìm nén nỗi buồn quá mức cũng không tốt cho anh đâu."

Có lẽ Ashley vẫn chưa thực sự chấp nhận được cú sốc này.

Nhưng ngay lúc đó, Ashley đáp lại.

"Có vẻ em hiểu nhầm rồi, tôi chẳng buồn chút nào cả."

Giọng nói vẫn bình thản như cũ.

"Tôi cũng chẳng hề giấu em điều gì. Tôi đã nói rồi, tôi không sao mà."

"Koi, em nghĩ rằng ai mất người thân cũng đều đau buồn sao? Không phải ai cũng như vậy đâu."

"Thực tế, tôi nghĩ ông ta là một kẻ ích kỷ đến tận cùng, đã đạt được mọi thứ mình muốn."

"Buồn ư? Nếu có cảm xúc gì, thì chỉ là nực cười mà thôi."

Giọng điệu của Ashley không chỉ dửng dưng mà còn mang theo chút châm biếm.

Koi thoáng sững lại.

Trước khi cậu kịp phản ứng, Ashley đã chủ động đổi chủ đề.

"Mà này, em thì sao? Vẫn ở nhà Ariel à?"

Câu hỏi đột ngột khiến Koi bối rối.

"Không, em đã ra ngoài rồi. Em đã nói với anh lần trước rồi mà..."

Koi vô thức trả lời, nhưng ngay sau đó, cậu sững người.

Lời của Bernice... về việc anh ấy có vấn đề về trí nhớ...

Anh ấy lại quên mất sao?

Ashley cũng rơi vào im lặng.

Một sự căng thẳng lặng lẽ bao trùm giữa họ.

Cuối cùng, Koi lên tiếng trước, cố gắng giữ bình tĩnh.

"Em vẫn ổn. Vừa làm thêm, vừa cố gắng duy trì cuộc sống."

"Làm thêm á? Làm gì?"

Giọng Ashley đột nhiên trở nên sắc lạnh.

Koi bất ngờ trước phản ứng của anh ấy, vô thức trả lời.

"À... em vẫn đang tìm việc, nhưng chưa có chỗ nào phù hợp. Trong lúc đó, em không thể cứ ngồi không được."

Cậu không hỏi về phản ứng của Ashley với lời cầu hôn.

Trong hoàn cảnh này, cậu không muốn làm mọi chuyện trở nên rối ren hơn.

Không sao... cứ nghĩ rằng mình có thêm thời gian để chuẩn bị nhẫn là được.

Cậu nghĩ vậy để tự trấn an.

Nhưng Ashley thì không nghĩ thế.

"Em đang làm việc? Ngay bây giờ? Làm công việc gì?"

Anh ấy dồn dập hỏi, khiến Koi bối rối chớp mắt.

"Chỉ là... vẫn những công việc em từng làm trước đây thôi. Lắp đặt đường ống, sửa chữa... mấy thứ đại loại vậy."

"Không được. Dừng lại ngay."

"Hả? Sao lại thế?"

Ashley đột nhiên nghiêm túc một cách lạ thường.

Sự im lặng lại kéo dài.

Koi chỉ nghe thấy hơi thở gấp gáp của anh ấy, như thể đang cố tìm từ ngữ thích hợp.

Cậu định nói gì đó, nhưng Ashley đã lên tiếng trước.

"Khám sức khỏe."

"Hả?"

Dường như cậu ấy phải rất khó khăn mới nói ra được.

Ashley tiếp tục, giọng trầm hơn.

"Tôi đã nói rồi, em cần phải đi kiểm tra sức khỏe. Em quên rồi sao?"

"À... không, không quên."

Koi vội vàng lắc đầu.

Cậu vẫn nhớ chuyện kiểm tra sức khỏe, nhưng vì không có ngày cụ thể nên cậu cứ nghĩ rằng chuyện đó đã bị lãng quên.

Bất ngờ bị nhắc đến, cậu bối rối, ấp úng nói.

"Nó vẫn còn hiệu lực sao? Em tưởng là..."

"Đương nhiên rồi. ...Thậm chí còn quá hạn mất rồi."

Ashley có vẻ vừa kiểm tra ngày tháng xong.

Anh ấy lầm bầm một câu chửi thề khe khẽ, rồi tiếp tục.

"Tuần sau tôi sẽ sắp xếp lại lịch kiểm tra cho em. Em cần phải giữ cơ thể trong tình trạng tốt nhất, nên tốt hơn hết là không ra ngoài làm việc trong thời gian này."

"Hãy ở nhà nghỉ ngơi, chuẩn bị cho buổi kiểm tra. Hiểu chứ?"

Koi vẫn còn ngơ ngác, chỉ biết lặp đi lặp lại câu trả lời lửng lơ.

"À... à... Vậy kiểm tra sức khỏe lúc nào cũng phải như thế sao?"

Thực ra, cả đời cậu chưa từng làm kiểm tra sức khỏe nghiêm túc bao giờ.

Ngay cả lần kiểm tra phân loại thể chất cùng Ariel cũng là lần đầu tiên kể từ khi còn đi học.

Ashley đáp ngay, không chút do dự.

"Đúng vậy. Khi tôi kiểm tra sức khỏe, tôi cũng nghỉ làm cả tuần và chỉ ở nhà."

"Vậy à... Mọi người đều phải làm thế sao?"

"Đúng."

Ashley lặp lại câu trả lời ngắn gọn.

Koi suy nghĩ một chút, rồi gật đầu.

"Vậy thì em sẽ làm theo... Đừng lo, vì em chỉ làm thêm nên có thể nghỉ bất cứ lúc nào. Em sẽ ở nhà nghỉ ngơi như anh nói."

"Tốt."

Chỉ lúc này, giọng điệu của Ashley mới trở lại như bình thường.

Koi cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn, mỉm cười.

Nhưng ngay sau đó, Ashley nói tiếp.

"Tôi sẽ chuẩn bị để kiểm tra ngay sau khi tang lễ kết thúc. Sẽ chỉ mất ba ngày thôi. Trong thời gian đó, em ở nhà tôi đi."

"Không... không sao đâu."

Hình ảnh lần trước bị người gác cửa đuổi khỏi sảnh lại hiện lên trong đầu, khiến Koi vội vàng từ chối.

Nếu lại gặp phải tình huống như vậy, cậu sẽ thực sự thấy khó chịu.

Hơn nữa, ở một mình trong căn nhà rộng lớn khi Ashley không có ở đó cũng không phải ý tưởng hay.

Nhất là khi hình ảnh cuối cùng cậu nhìn thấy của Ashley lại lạnh lùng đến vậy

Chờ đợi trong cô độc chắc chắn sẽ rất đáng sợ.

"Em có thể ở đây mà. Đừng lo, em sẽ không đi làm đâu."

Anh ấy đã sắp xếp một cuộc kiểm tra sức khỏe đắt đỏ như vậy, mình không thể để nó trở thành vô ích được.

Cậu tự nhủ, cố gắng trấn an bản thân và hứa với Ashley.

Nhưng phản ứng của Ashley kiên quyết hơn nhiều.

"Không được. Nơi đó không có môi trường tốt."

"Tôi đã nói rồi, em phải giữ cơ thể ở trạng thái tốt nhất. Đến nhà tôi đi, tôi sẽ lo liệu mọi thứ."

"Ơ..."

Rõ ràng, Ashley không hề cân nhắc đến ý kiến của cậu.

Nhưng Koi cũng không thể cứng đầu từ chối.

Ashley đang phải lo liệu rất nhiều việc, vậy mà vẫn cố gắng sắp xếp mọi thứ tốt nhất cho cậu.

Ý nghĩ đó khiến lòng cậu ấm áp.

Cuối cùng, Koi gật đầu đồng ý.

"Được rồi, vậy mai em sẽ qua."

"Phải thế chứ."

Ashley đáp bằng giọng chắc nịch, một lần nữa nhấn mạnh rằng Koi nhất định phải đến nhà anh.

Sau đó, anh ấy cúp máy.

Chỉ lúc này, Koi mới nhận ra rằng cậu thậm chí còn chưa kịp nói một lời tạm biệt tử tế.

Nhưng đã quá muộn.

Nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại giờ đã im lặng, Koi khẽ thở dài và ngả lưng xuống giường.

Nếu vậy... rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với trí nhớ của Ashley?

Suy nghĩ mà cậu từng gạt bỏ lại trỗi dậy.

Anh ấy vẫn bị ảnh hưởng bởi pheromone sao?

Nếu đúng vậy thì phải làm sao đây?

Anh ấy lại còn đang kiệt sức vì lo liệu tang lễ, chắc chắn sẽ càng tệ hơn.

Nhưng dù thế nào, đây cũng không phải điều mà cậu có thể né tránh.

Dù gì thì đây là chuyện gia đình.

Koi rên khẽ một tiếng, lắc đầu thật mạnh, cố gắng xua đi những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu.

Chỉ cần chờ vài ngày nữa thôi là có thể gặp lại Ash rồi.

Cứ kiểm tra vào lúc đó cũng chưa muộn.

Dù sao thì việc cậu cần làm cũng rất rõ ràng.

Sáng mai, cậu sẽ thu dọn vài thứ cần thiết rồi đến nhà Ashley, ở đó chờ anh ấy.

Nghỉ ngơi đầy đủ để chuẩn bị cho buổi kiểm tra sức khỏe.

Hết.

Sau khi sắp xếp mọi thứ trong đầu, Koi cố gắng ép bản thân chìm vào giấc ngủ.

Nhưng cậu bị đánh thức giữa đêm bởi một cơn đau quặn đột ngột.

"Aa... đau quá..."

Rên lên một tiếng, cậu cuộn tròn người như con tôm, ôm chặt lấy bụng.

Những cơn đau từng đến bất chợt nay kéo dài hơn.

Cắn răng chịu đựng, Koi cảm nhận một luồng nhiệt tỏa ra từ một góc cơ thể mình.

...Hả?

Cậu mở mắt ra một cách khó khăn, mồ hôi lạnh túa ra trên trán.

Nhưng ngay lúc ấy

Một cơn đau nhói nữa bùng lên, khiến mặt cậu nhăn lại.

Chỉ trong khoảnh khắc, cơn đau dần dịu đi, nhưng thứ thay thế nó là một làn sóng nóng rực tràn khắp cơ thể.

...A.

Cậu hoàn toàn cứng đờ.

Đau đớn rút lui, để lại một cơn sốt âm ỉ đang dần bao phủ lấy cậu.

Koi biết rất rõ đây là gì.

Cậu đã từng trải qua rồi.

Ngay lúc đó, cậu cuối cùng cũng nhận ra

Những cơn đau rải rác gần đây chính là dấu hiệu báo trước.

Chu kỳ động dục đã đến.

Khoảnh khắc cậu hiểu ra điều đó, toàn thân cậu cứng đờ vì sốc.

"Thình thịch! Thình thịch thình thịch!"

Tiếng đập cửa liên tục vang lên, khiến toàn thân Koi căng cứng vì sợ hãi.

Đã hơn 10 phút trôi qua.

Cậu biết rất rõ ai đang đứng ngoài kia.

Nhưng dù đã đoán được, cậu vẫn không thể cử động.

"Koi, mở cửa ngay."

Giọng nói trầm thấp, gằn từng chữ, xuyên qua cánh cửa mỏng manh.

Koi co rúm người lại, cố gắng nín thở.

Chỉ cần mình im lặng... anh ấy sẽ bỏ đi.

Cậu siết chặt hai tay, thậm chí còn bịt miệng mình để không phát ra chút âm thanh nào.

Chỉ cần nhẫn nại thêm một chút nữa.

Thêm một chút nữa thôi.

Nhưng đúng lúc đó

Bên ngoài vang lên một giọng nói khác.

Có vẻ là hàng xóm đang phàn nàn vì tiếng ồn.

Câu đầu tiên không nghe rõ, nhưng câu sau lại rành mạch đến mức không thể nhầm lẫn.

"Cút đi ngay, nếu không tôi sẽ gọi cảnh sát, đồ khốn kiếp!"

Bỗng nhiên, tiếng đập cửa ngừng lại.

Sự im lặng đáng sợ bao trùm.

Có phải Ashley đã bỏ cuộc rồi không?

Cậu cố gắng nghe ngóng, mong chờ tiếng bước chân quay lưng rời đi.

Nhưng

"Rầm!"

Một tiếng động vang lên

Lớn hơn hẳn so với trước, mạnh mẽ đến mức khiến cả căn phòng rung chuyển.

"Hic!"

Koi vô thức hét lên.

Có vẻ như Ashley đã nghe thấy.

Chỉ trong chớp mắt

"Rầm!"

Cửa lại bị đạp mạnh hơn trước.

Không còn là những cú đấm đơn thuần nữa.

Cánh cửa gỗ mỏng manh rung lên bần bật, kêu răng rắc như sắp vỡ.

Chỉ một cú nữa... nó sẽ gãy đôi mất.

Nhưng Koi không thể nhúc nhích.

Cậu run rẩy, cứng đờ trên giường, chỉ có thể mở to mắt nhìn chằm chằm vào cánh cửa đang rung bần bật.

Và rồi

"Rắc!"

Cánh cửa cuối cùng cũng chịu thua, vỡ đôi một cách thảm hại.

Trong ánh đèn mờ nhạt của hành lang

Một bóng người cao lớn đứng đó, hơi thở nặng nề vì tức giận.

Ashley thở dài, vẻ mặt đầy khó chịu, dùng tay gạt mái tóc vàng lòa xòa trước trán.

Koi, vẫn đang co mình trên chiếc giường cũ kỹ, chỉ có thể trừng mắt nhìn anh ấy, hoàn toàn quên mất cách thở.