"Lâu hơn tôi nghĩ đấy. Tôi cứ tưởng Ariel đã nói cho em biết từ lâu rồi."

Ashley nói với vẻ thích thú, như thể đang quan sát một điều gì đó thú vị.

Một ý nghĩ lướt qua đầu, khiến Koi vội vàng hỏi:

"Đừng nói là... anh cố tình nói những lời đó với Ariel? Tại sao chứ?"

Có phải anh ấy đã đoán trước rằng, dù có nghe thấy bất cứ điều gì, mình cũng sẽ không từ bỏ?

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi Koi nghe thấy Ashley cất lời:

"Dù em có biết thì cũng chẳng thay đổi được gì."

Nói rồi, Ashley nheo mắt, nở một nụ cười nhạt.

Koi cảm thấy anh ấy trở nên xa lạ đến đáng sợ, như một người hoàn toàn khác.

Đây thực sự là Ashley sao?

Người đàn ông mình đã yêu suốt bấy lâu... anh ấy đã đi đâu mất rồi?

Còn người đang đứng trước mặt mình bây giờ là ai?

"...anh chưa từng yêu em sao?"

Koi khó khăn lắm mới thốt ra được câu hỏi ấy.

Cậu biết rõ nó thảm hại đến mức nào.

Nhưng cậu không thể không hỏi.

Dù chỉ là một lời nói đùa, cậu vẫn muốn Ashley phủ nhận.

Vẫn muốn tin rằng tất cả chỉ là một trò đùa.

Ngẩng lên nhìn anh ấy với ánh mắt đầy hy vọng, Koi thấy Ashley khẽ thở ra, làn khói thuốc trắng nhạt hòa vào không khí.

Rồi anh ấy nói:

"Tôi đã nói rồi, tôi yêu em."

Giọng nói lạnh lùng đến mức ai có thể tin được đó là lời yêu?

Koi đứng sững, gương mặt trắng bệch.

Ashley, vẫn với thái độ thờ ơ, tiếp tục:

"Bây giờ cũng vậy thôi. Tôi thật lòng mong em được hạnh phúc."

"Thật sự... từ tận đáy lòng."

Ashley đặt tay cầm điếu thuốc lên ngực trái, mỉm cười.

Koi càng lúc càng bối rối, đầu óc trống rỗng, không thể suy nghĩ thông suốt.

"Suốt cả đời này... em chỉ có mình anh."

Cậu lắp bắp thổ lộ.

"Em vẫn luôn hối hận vì đã làm tổn thương anh. Chính vì vậy, em đã đến đây. Em đã dốc hết sức mình kiếm tiền chỉ để có thể gặp lại anh..."

Em đã tin rằng chúng ta thực sự thấu hiểu nhau.

"Anh đâu có nói với em rằng anh đã từng định kết hôn với người khác... em biết, đó là chuyện của quá khứ. Khi ấy, anh không biết em đã nghĩ gì, nên anh có thể yêu ai khác cũng chẳng có gì lạ."

"Nhưng chính anh đã nói với em ... rằng chỉ có mình em thôi."

"Anh cũng nói rằng, từ trước đến giờ, anh chỉ có em. Vậy thì... tại sao?"

"Bây giờ anh lại nói rằng anh yêu em... Làm sao em có thể tin vào điều đó...?"

Koi không thể nói thêm nữa.

Cậu khép miệng lại.

Trước mắt cậu là một khoảng mờ mịt, trái tim đau nhói từng cơn.

Nhìn gương mặt của Koi, Ashley khẽ nhíu mày, bật cười, như thể câu chuyện này quá nực cười để có thể nghiêm túc.

"Koi, em nghĩ mình mong đợi điều gì ở tôi?"

Vẫn giữ nguyên giọng điệu pha lẫn ý cười, như thể anh ấy không thể nhịn nổi sự mỉa mai này.

Rồi Ashley lắc đầu, thở dài, nhẹ nhàng nói tiếp:

"Chính em đã bỏ rơi tôi trước."

Lời nói đó giáng xuống như một cú đánh mạnh vào đầu Koi.

Cậu cứng người, không thể thốt nên lời.

Ashley mỉm cười, tiếp tục nói, như thể đang tận hưởng giây phút này.

"Em nghĩ tôi sẽ quên chuyện đó sao?"

"Koi, em đâu còn là một đứa trẻ ngây thơ nữa."

"Nếu vậy, lẽ ra anh nên nhận ra rằng em sẽ không bao giờ tin tưởng em lần nữa."

Trước mắt cậu, thế giới bỗng chốc trắng xóa, rồi từ từ lấy lại màu sắc.

Như một bức ảnh cũ bạc màu, Koi chớp mắt liên tục để lấy lại tầm nhìn.

Cậu gắng gượng cất tiếng, giọng nhỏ như thì thầm.

"...Vậy, tất cả những gì anh làm là để trả thù em sao?"

Những lời yêu thương, những nụ hôn ngọt ngào, những lời thổ lộ đầy cảm xúc

Phải chăng tất cả chỉ để khiến em đau đớn hơn?

Điếu thuốc trên tay Ashley đỏ rực khi cháy đến tận cùng.

Hít một hơi sâu, anh ấy thở ra làn khói trắng mờ, như một tiếng thở dài.

"Koi, làm mấy trò vặt vãnh đó thì tôi được lợi gì chứ? Chỉ tổ phí thời gian thôi."

"Vậy thì tất cả chuyện này là gì? Hãy nói cho em hiểu đi!"

Không thể chịu đựng thêm, Koi hét lên.

Lồng ngực cậu như bị đè nén đến mức không thể thở được, nếu không hét ra, có lẽ cậu sẽ phát điên mất.

Nhưng trái ngược với sự kích động của Koi, Ashley vẫn bình tĩnh đến lạnh lùng.

"Còn gì để giải thích nữa? Đơn giản thôi. Trong khi em mất mười năm chuẩn bị để quay lại tìm tôi, tôi cũng có sự chuẩn bị của riêng mình."

"Chuẩn bị để khiến em bất hạnh sao?"

Koi hỏi, giọng đầy cay đắng.

Ashley khẽ cười.

"Còn tùy vào cách em nhìn nhận."

Anh ấy đang đùa giỡn với ngôn từ.

Koi cảm thấy bản thân như một kẻ nhỏ bé, bất lực đứng trước tòa án, đấu tranh trong một vụ kiện mà ngay từ đầu đã biết mình sẽ thua.

Cuối cùng, mọi sức lực trong cậu như bị rút cạn.

Koi buông thõng vai, giọng nói trở nên yếu ớt.

"Rốt cuộc... anh muốn gì? Có phải anh đang nói rằng em không nên xuất hiện trước mặt anh không? Hay là anh muốn em quay trở lại miền Tây?"

Cậu đột nhiên cảm thấy muốn khóc, nhưng cố gắng kìm lại, giữ hơi thở ổn định.

Ý nghĩ rằng có thể sẽ không bao giờ được gặp lại Ashley nữa khiến tim cậu quặn đau.

Lúc đó, Ashley bật cười một cách mỉa mai.

"Hah. Vậy là sao? Em lại định bỏ rơi tôi lần nữa?"

Những lời châm chọc ấy khiến Koi lập tức lắc đầu.

"Không. Lần này, em sẽ không rời khỏi anh nữa."

"...Miễn là anh không bảo em phải đi."

"Không sao cả."

Koi cẩn thận nói thêm, nhưng Ashley dứt khoát cắt đứt mọi do dự.

"Làm bất cứ điều gì em muốn. Ở lại đây hay quay về miền Tây cũng được."

"Dù sao đi nữa, em cũng sẽ không bao giờ có thể rời bỏ tôi lần nữa."

"...anh nói vậy là sao?"

Koi bất an hỏi khi nhìn thấy Ashley đưa ly whisky lên môi.

Nhưng anh ấy chỉ liếc nhìn cậu một thoáng, rồi thản nhiên trả lời:

"Rồi em sẽ biết thôi."

Lời nói ấy khiến Koi càng thêm bất an.

Nhưng Ashley chỉ khẽ cười, giơ ly whisky như để chúc mừng, rồi uống cạn phần rượu còn lại trong một hơi.

Sau đó, anh ấy đưa mắt nhìn Koi một lần nữa và đột nhiên hỏi:

"Cơ thể em thế nào rồi?"

"...Ổn."

Dù đôi lúc mệt mỏi đến kiệt sức, nhưng Koi không nói ra.

"Vậy à?"

Ashley chạm vào cằm, rồi nhún vai một cách hờ hững.

"Nếu xong chuyện rồi thì đi đi. Hay vẫn còn điều gì muốn nói?"

Ashley cố tình liếc nhìn đồng hồ trên cổ tay, khiến Koi chợt bừng tỉnh.

Nếu mình bỏ đi ngay lúc này, có thể sẽ không bao giờ gặp lại Ashley nữa.

Cậu hít một hơi sâu, trấn tĩnh lại.

"Vẫn còn. Em có chuyện muốn nói."

Khi Koi cất lời, Ashley nhìn cậu như chờ đợi.

Ánh mắt anh ấy vô cảm, thậm chí còn có chút chán chường.

Nhìn thẳng vào gương mặt ấy, Koi mở miệng:

"Kết hôn với em đi, Ash."

Nụ cười trên mặt Ashley vụt tắt.

Nhìn thấy biểu cảm của anh ấy cứng lại như một chiếc mặt nạ, Koi lấy thêm dũng khí, nhấn mạnh một lần nữa:

"Cưới em đi."

Ashley không nói gì.

Anh ấy không chớp mắt, chỉ nhìn chằm chằm vào Koi.

Koi đứng thẳng, không hề chùn bước, kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời.

Ashley khẽ thở ra, cau mày, rồi bật cười một cách khó tin.

"Bỗng dưng nói gì vậy? Hóa ra người có vấn đề về đầu óc không phải tôi mà là em sao?"

"Em hoàn toàn bình thường. Tai anh cũng không có vấn đề gì đâu."

Koi nghiêm túc đáp, nói một cách dứt khoát.

"Em vừa cầu hôn anh đấy. Em cũng thật lòng, giống như tình cảm anh dành cho em vậy."

Giá như có nhẫn, thì lời cầu hôn này sẽ hoàn hảo hơn. Nhưng dù sao thì...

Koi tiếp tục, nhân đà này nói hết những gì mình nghĩ.

"Anh nói anh tin rằng em yêu anh, đúng không? Và anh cũng yêu em."

"Vậy thì chuyện đã xong rồi. Đương nhiên chúng ta phải kết hôn thôi."

Lần đầu tiên, Ashley im lặng không đáp lại.

Có vẻ như anh ấy không hề lường trước việc Koi sẽ phản đòn theo cách này.

Nhưng lạ lùng thay, Koi lại chẳng cảm thấy chút hả hê nào.

Có lẽ, ngay lúc này, Ashley đang cố lục tung suy nghĩ của mình để tìm ra ý đồ thực sự của Koi.

Nhưng sự thật là

Không hề có ý đồ gì cả.

Koi chỉ đơn giản nói ra những gì cậu nghĩ, giống như cách Ashley vẫn làm.

Đúng lúc đó, tiếng chuông điện thoại reo lên.

Cả hai đồng thời nhìn về cùng một hướng.

Là điện thoại của Ashley, đặt trên quầy bếp.

"Em đi trước đây."

Trước khi Ashley kịp bắt máy, Koi đã lên tiếng trước.

Khi ánh mắt anh ấy hướng trở lại về phía mình, Koi bình tĩnh nói tiếp:

"Nhẫn, em sẽ tự mua."

"Em đã muốn nhường cơ hội cầu hôn cho anh, nhưng anh lại bỏ lỡ mất rồi, nên đừng trách em nhé."

Sau khi nói hết những gì cần nói, Koi quay lưng rời đi.

Hình như phía sau, Ashley có gọi cậu lại.

Nhưng cậu không dừng lại.

Mãi cho đến khi bước vào thang máy, Koi vẫn chưa cảm nhận được thực tế của tình huống này.

Chỉ khi ra khỏi tòa nhà, rẽ vào một góc khuất, cậu mới dám thở mạnh một hơi.

"Haa..."

Thở dài một hơi thật lớn, cậu buông người ngồi bệt xuống đất.

Cơn chóng mặt chợt ập đến.

Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể táo bạo đến mức này.

Ashley sẽ phản ứng thế nào đây?

Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?

Cậu không thể đoán trước được điều gì cả.

Chỉ có một điều duy nhất cậu chắc chắn

Đó là trái tim của chính mình.

Và vì thế, Joi không còn lựa chọn nào khác ngoài tiếp tục bước về phía trước, tin tưởng vào chính mình.

Haa...

Koi lại thở ra một hơi run rẩy, cố gắng lấy lại nhịp thở ổn định.

Ngay lúc đó, cậu cảm nhận được điện thoại trong túi rung lên.

Giật mình, cậu vội lấy ra kiểm tra số gọi đến.

Cậu nhíu mày, ngạc nhiên nhìn dãy số xa lạ.

Chắc lại là cuộc gọi rác...

Cậu chần chừ một chút, và cuộc gọi nhanh chóng bị ngắt.

Nhưng chỉ vài giây sau, điện thoại lại rung lên lần nữa.

Một cảm giác lạ lùng khiến Koi nghĩ rằng cậu nên bắt máy.

Do dự một chút, cậu nhấn nút nhận cuộc gọi và đưa điện thoại lên tai.

"Vâng, tôi nghe."

Cậu cẩn thận lên tiếng.

Ngay lập tức, một giọng nói hồ hởi vang lên từ đầu dây bên kia.

"Koi! Cậu là Koi, đúng không? Là tớ đây, Bill!"

"...Bill?"

Koi sửng sốt đến mức buột miệng thốt lên.