Koi vẫn còn đang cứng đờ như tượng thì người quản lý nhà hàng vội vã bước nhanh đến.

Ông ta khéo léo lách qua nhân viên, rút ra một cuốn thực đơn khác rồi lên tiếng với vẻ lịch sự.

"Thành thật xin lỗi quý khách. Đây mới là thực đơn chính xác. Chúng tôi đang trong quá trình thay đổi thực đơn và đã in một bản mẫu, nhưng nhân viên đã vô tình đưa nhầm cho quý khách. Mong quý khách thông cảm."

Vừa nói, ông ta vừa trao cho cả hai cuốn thực đơn mới, đồng thời thu lại bản thực đơn trước đó.

Koi cúi xuống nhìn thực đơn mới. Mức giá giờ đã trở lại như bình thường.

"Ôi, hú hồn! Giá lúc nãy cao đến mức mình suýt đứng tim luôn đấy."

Julie bật cười, đưa tay lên ngực thở phào.

Nhưng Koi thì chẳng thể cười nổi.

Lời giải thích của người quản lý không hề hợp lý.

Ông ta nói rằng thực đơn đang được thay đổi, nhưng nội dung trong cuốn thực đơn cậu vừa nhận lại không khác gì so với những gì cậu đã thấy trước đây. Điểm khác biệt duy nhất là giá cả.

...Không lẽ nào.

Trong đầu Koi, hình ảnh Ashley hiện lên, với nụ cười thường thấy trên môi.

Lần đầu tiên đến đây, Ashley đã nói gì nhỉ?

"Nhà hàng này có hệ thống thành viên, nên giá cả sẽ như vậy."

Vậy, cuốn thực đơn lúc nãy là dành cho thành viên sao?

Không đúng. Nếu đây là một nhà hàng chỉ dành cho hội viên, thì không cần phải có một thực đơn riêng biệt dành cho họ.

Vậy thì chỉ còn một khả năng...

Ashley đã nói dối cậu.

Julie vẫn đang nói chuyện, nhưng Koi không tài nào tập trung được.

Tâm trí cậu cứ lặp đi lặp lại những câu hỏi liên quan đến Ashley.

Cuối cùng, không thể chịu nổi, Koi xin phép rồi đứng dậy đi vào nhà vệ sinh.

Cậu mở vòi nước lạnh, vốc nước lên mặt để tỉnh táo hơn.

Rồi, theo bản năng, cậu rút điện thoại ra kiểm tra.

Vẫn không có cuộc gọi nào.

Mình có nên gọi trước không?

Koi đã tự thuyết phục bản thân rằng mình nên chờ Ashley liên lạc trước.

Nhưng thực ra, đó chỉ là một cái cớ.

Sâu thẳm trong lòng, cậu biết cậu vẫn còn sợ Miss Bernice.

Tỉnh táo lại đi, Koi. Điều quan trọng nhất lúc này là Ashley.

Cậu tự nhủ, rồi vỗ mạnh vào má mình vài lần để lấy lại tinh thần.

Khi kỳ kiểm tra kết thúc và cậu có chút thời gian rảnh, Ashley chắc chắn sẽ liên lạc với cậu.

Cậu tin là như vậy.

"Mình tìm hiểu rồi, khi bước vào kỳ 'Rut', một Alpha có thể ngủ say ít nhất hai ngày, dài hơn thì đến năm ngày. Dù Ashley đã tỉnh lại một lúc, nhưng sau đó lại ngủ tiếp, nên mình phải kiên nhẫn chờ thêm."

Koi tự nhủ với bản thân, cố gắng giữ bình tĩnh.

"Dù tính toán đơn giản nhất, vẫn còn vài ngày nữa. Đừng vội vàng."

Cậu buộc mình phải suy nghĩ rõ ràng hơn.

"Mình đến đây để làm gì? Để giải quyết những chuyện còn dang dở trước khi gặp lại Ashley. Đây cũng là cách mình thể hiện sự tôn trọng với Ariel.

Trước mắt, cứ tập trung vào Julie đã."

Dù cho Ashley đã nói dối, chắc chắn anh ấy cũng chỉ muốn bảo vệ mình mà thôi.

Haa...

Koi thở dài, nhẹ nhàng vỗ lên má mình để tự trấn an.

Sau khi lấy lại bình tĩnh, cậu quay trở lại bàn ăn.

May mắn thay, phần còn lại của bữa tối trôi qua suôn sẻ mà không có bất kỳ sự cố nào.

Sau khi thanh toán xong và rời khỏi nhà hàng, Koi vô tình chạm mặt một người vừa bước vào.

Cậu theo phản xạ lùi lại một bước, nhưng Julie lại lập tức tươi cười, ánh mắt sáng lên.

"Trời ạ, Mel! Không ngờ lại gặp cậu ở đây!"

"Julie!"

Nhìn cách họ vui vẻ nắm tay nhau chào hỏi, có vẻ như họ rất thân thiết.

Koi chỉ đứng lặng một bên, quan sát.

Người phụ nữ tên Mel trông giống hệt một tiểu thư con nhà giàu—vẻ ngoài thanh tao, thanh lịch, với nụ cười rạng rỡ trên môi.

Julie tiếp tục trò chuyện đầy hào hứng.

"Dạo này cậu thế nào rồi? Lâu lắm không gặp cậu đấy!"

"Mình vẫn ổn. Xin lỗi vì không liên lạc được với cậu, dạo này mình bận lắm."

Mel cười khẽ, có chút ngại ngùng.

Nhưng khi Julie nhìn xuống bàn tay đang nắm chặt của Mel và phát hiện một chiếc nhẫn lấp lánh trên ngón tay, ánh mắt cô ấy càng sáng rực hơn.

"Ôi trời! Thật sao? Thật luôn à?"

Mel khẽ gật đầu, rồi quay sang giới thiệu người đàn ông đang đứng sau lưng mình.

Hôn phu.

Julie háo hức ôm chầm lấy bạn mình, họ cười đùa, ánh mắt tràn đầy niềm vui.

Sau khi buông nhau ra, Julie vẫn chưa hết phấn khích.

"Lần sau nhớ kể mình nghe mọi thứ nhé, nhất định đấy!"

"Ừ, mình sẽ gọi cho cậu."

Người bạn của Julie liếc nhìn Koi một cách đầy ẩn ý trước khi quay sang Julie, trao cho cô một ánh mắt có vẻ sâu xa rồi rời đi.

Julie dõi theo bóng lưng bạn mình một lúc, rồi mới quay sang Koi với vẻ có lỗi.

"Xin lỗi nhé, đột nhiên lại gặp bạn cũ. Lâu rồi không gặp nên mình hơi cuốn theo cuộc trò chuyện mất."

"Không sao đâu. Gặp lại sau lâu ngày thì ai cũng thế mà."

Koi đáp lại một cách thoải mái, rồi nhận chìa khóa xe từ nhân viên và lên xe.

Cậu lái xe, đưa Julie về nhà bằng chiếc xe Ariel đã cho mượn.

Suốt chặng đường, bầu không khí hơi gượng gạo, nên Koi quyết định lên tiếng trước để phá vỡ sự im lặng.

"Hai người thân nhau lắm nhỉ?"

Julie khẽ gật đầu, mỉm cười rồi bắt đầu kể.

"Bọn mình học cùng cấp ba. Mel thực sự rất tốt bụng. Cậu ấy xuất thân từ một gia đình giàu có, nhưng chưa bao giờ tỏ ra kiêu căng hay khoe khoang gì cả. Tính cách lại trầm lặng, nên ai cũng quý mến cậu ấy."

Sau một chút ngập ngừng, cô tiếp tục.

"Từ sau khi vào đại học, mình không còn liên lạc thường xuyên nữa. Không ngờ cậu ấy lại đính hôn rồi. Thật may mắn, bây giờ trông cậu ấy ổn hơn nhiều."

"Xem ra trước đây đã có chuyện gì đó xảy ra."

Khi Koi bình thản phụ họa trong lúc rẽ vào khúc cua, Julie khẽ thở dài.

"Ừ. Cậu ấy đã suýt kết hôn một lần khi còn học đại học, nhưng rồi bị hủy hôn ngay trước thềm đám cưới. Chuyện đó thực sự rất tệ, khiến cậu ấy suy sụp nhiều."

Julie siết nhẹ hai tay trên đùi, như thể vẫn còn bực bội khi nhớ lại.

"Mình không biết chính xác lý do, nhưng chắc chắn là lỗi của gã kia. Không nghi ngờ gì nữa."

Dường như cô ấy vẫn còn bức xúc với chuyện năm xưa.

"Cậu ấy thực sự xui xẻo khi vướng vào một thằng khốn nạn như vậy. Đúng là một trải nghiệm tồi tệ."

Lúc này, Koi đã có thể nhìn thấy nhà của Julie từ xa.

Trong đầu cậu, những lời mình định nói với cô cứ xoay vòng.

"Cậu ấy đã không may mắn." Koi lơ đãng đáp. "Nhưng giờ đã tìm được một người tốt, vậy là ổn rồi."

"Cũng đúng. Ah, cậu có thể dừng ở kia."

Khi xe dừng lại tại điểm Julie chỉ, cô tháo dây an toàn, cười nhẹ.

Nhưng rồi cô bâng quơ nói một câu khiến cả người Koi sững lại.

"Dù sao đi nữa, không thể nào cậu ấy lại gặp phải một tên khốn như Ashley Miller lần thứ hai được."

Koi khựng lại ngay lúc đang mở khóa dây an toàn.

Vài giây sau, phản ứng của cậu mới theo kịp những gì mình vừa nghe.

"...Vừa nãy, cậu nói gì?"

Ariel đang ngồi trong phòng khách, đọc sách, thì tiếng chuông cửa vang lên khẽ khàng.

Cô nhanh chóng đứng dậy, đi về phía cửa.

"Cậu về rồi! Hôm nay sao rồi? Julie đã nói gì..."

Nhưng giọng cô dần nhỏ lại.

Koi lướt qua cô mà không dừng lại, đi thẳng vào phòng khách với vẻ mặt nặng trĩu.

Ariel, người vẫn đang cười vui vẻ vì sự tò mò và háo hức, nhanh chóng nhận ra điều gì đó không ổn. Nụ cười trên môi cô vụt tắt.

Cô lập tức theo sau Koi, lo lắng hỏi.

"Sao thế? Đã có chuyện gì xảy ra à?"

Koi không đáp, chỉ bước vào bếp, rót một cốc nước đầy rồi uống cạn trong vài ngụm lớn.

Ariel nhìn cậu một cách bất an, rồi chỉ khi Koi lau miệng và đặt ly nước xuống, cậu mới chậm rãi lên tiếng.

"Ariel, mình có chuyện cần hỏi cậu."

"Ừ... Ừm, cứ hỏi đi."

Hiếm khi Ariel lắp bắp như thế.

Cô cau mày, cảm giác bất an len lỏi trong lòng.

Koi hạ thấp giọng, hỏi một câu khiến cô chết lặng.

"Cậu có biết chuyện Ashley từng đính hôn không?"

Ariel đông cứng tại chỗ.

Miệng cô há ra như muốn nói gì đó, nhưng chẳng có âm thanh nào phát ra.

Cảm giác sốc hiện rõ trên khuôn mặt cô.

Nhìn thấy phản ứng đó, Koi bật cười khẽ, nhưng trong tiếng cười ấy chất chứa đầy cay đắng.

"Vậy là... cậu biết rồi."

Ariel cắn môi.

Cô muốn giải thích, nhưng rồi lại cúi đầu, lảng tránh ánh mắt của Koi.

Một lúc sau, cô lẩm bẩm, giọng nói yếu ớt.

"Mình... chưa có cơ hội để nói..."

"Lẽ ra cậu phải nói với mình chứ! Cậu biết mà, đúng không?"

Koi hiếm khi để lộ cảm xúc mãnh liệt như vậy, nhưng lần này, cậu không kìm nén được nữa.

"Cậu biết rõ là suốt hơn mười năm qua, mình chỉ luôn hướng về Ashley.

Cậu biết vậy mà... tại sao lại giấu mình?"

Nói đến đây, giọng Koi dần nhỏ lại.

Cậu đưa hai tay lên che mặt, cố gắng ngăn lại cảm xúc đang trào dâng.

Sau một lúc, cậu buông một tiếng thở dài nặng nề, rồi thì thầm trong sự mệt mỏi và chán nản.

"Xin lỗi."

Giọng nói của Koi bị đôi tay che mặt cản lại, nghe như những tiếng thì thầm ngắt quãng. Nhưng dù vậy, cậu vẫn tiếp tục nói, giọng nghẹn ngào.

"Mình biết... chuyện này không phải lỗi của cậu, Ariel."

"Mình biết chính mình đã chấp nhận tất cả để đi đến tận đây, ngay cả khi Ashley đã có ai khác.

Bây giờ mình có thể một mình, nhưng quá khứ thì không. Mình lẽ ra phải hiểu điều đó..."

Cậu nói, hơi thở run rẩy giữa những câu chữ đứt quãng, như thể đang cố gắng kiềm chế bản thân.

"Ashley đã nói với mình rằng, từ trước đến nay, chỉ có mình mà thôi."

"Cậu ấy nói rằng ngoài mình ra, cậu ấy chưa từng yêu ai khác, giống như cách mình luôn chỉ yêu cậu ấy..."

"Nên mình đã tin. Nếu cậu ấy không nói những lời đó... Nếu cậu ấy không làm như vậy... thì mình đã không... đã không thế này..."

"Koi."

"Mình đã không..."

"Koi."

Ariel vội vàng kéo cậu vào một cái ôm chặt, không để cậu tiếp tục nói thêm nữa.

Cô nuốt nước bọt, rồi nghẹn ngào thú nhận.

"Mình xin lỗi. Lẽ ra mình phải nói với cậu sớm hơn... nhưng cậu quá hạnh phúc. Mình không thể làm được.

Mình đã nghĩ đây là chuyện cũ, là quá khứ, và mình không nghĩ cậu lại biết theo cách này..."

Cô cắn môi, giọng nói tràn đầy sự hối lỗi.

"Mình biết Ashley đã giấu cậu chuyện này... nhưng cậu quá hạnh phúc, nên mình tự nhủ rằng... có lẽ, tình cảm của Ashley dành cho cậu đã thay đổi thật rồi."

"Mình xin lỗi, Koi. Thật sự xin lỗi."

Koi không trả lời.

Cậu chỉ tiếp tục thở dốc, cơ thể cứng đờ trong vòng tay Ariel.

Ariel không nói gì thêm. Cô chỉ ôm chặt lấy cậu, để cậu có thời gian bình tâm lại.

Một lúc lâu sau, Koi mới cất giọng.

"Còn gì nữa không?"

Giọng cậu khàn đặc, mệt mỏi đến mức gần như đứt quãng.

"Còn điều gì khác mà Ashley đã giấu mình... mà cậu biết không?"

Ariel không thể trả lời ngay lập tức.

Cô nuốt khan, khẽ mở miệng định nói gì đó, rồi lại im lặng.

Cuối cùng, cô thở dài.

Rồi nhẹ nhàng, nhưng không kém phần tàn nhẫn, cô nói ra sự thật.

"Ashley... không yêu cậu đâu, Koi."