Thùng! Thùng! Thùng! Thùng!

Âm thanh trống dồn dập vang lên từ loa phát thanh, ngay sau đó là tiếng hò reo vang dội của khán giả khiến đầu óc Coi trống rỗng. Cậu hít một hơi thật sâu, cẩn thận liếc nhìn xung quanh.

Từ khán đài, tiếng vỗ tay và những tiếng hét cổ vũ hòa lẫn vào nhau.

Xấu hổ đến mức chẳng còn nghĩ được gì nữa, Coi chỉ dồn toàn bộ sự tập trung vào việc không làm rối đội hình. Và bằng cách nào đó, cậu đã hoàn thành được. Sau khi xếp hàng cúi chào khán giả, Coi nhanh chóng rời đi đầu tiên, hướng thẳng về khu vực nghỉ.

Nhờ sự sắp xếp của mọi người, cậu là người xuất hiện sau cùng nhưng lại được rời đi đầu tiên. Nhờ vậy, Coi có thể nhanh chóng chuồn khỏi đó. Nếu không trốn đi ngay, cậu cảm giác mình sẽ không thể chịu nổi.

Vừa chạy vội vào khu vực nghỉ ngơi và thở phào nhẹ nhõm, bỗng nhiên ai đó nắm chặt lấy tay cậu.

"A!"

Theo phản xạ, Coi kêu lên và ngước mặt lên nhìn rồi khựng lại.

Ashley đang nhìn chằm chằm xuống cậu với vẻ mặt cau có mà Coi chưa từng thấy bao giờ.

"Gì vậy? Mình đã làm gì sai à?"

Quá bối rối, Coi chỉ biết chớp mắt.

Dù có chậm hiểu đến đâu, cậu cũng nhận ra một điều.

Ashley đang tức giận đến mức không thể kiềm chế được nữa.

"Cậu... Giải thích xem đây là chuyện gì?"

"...Hả?"

Quá bất ngờ, Coi chỉ thốt lên một tiếng ngơ ngác.

Ngay lúc đó, giọng nói của Ariel vang lên từ phía sau.

"Hỏi gì kỳ vậy, nhìn là biết mà? Đồng phục của đội cổ vũ chứ còn gì nữa."

Nghe vậy, Ashley quay ngoắt lại.

Ariel, người vừa bước vào sau cùng, đang cau mày nhìn cả hai.

Trong khi đó, các thành viên đội khúc côn cầu vốn đang chuẩn bị khen ngợi đội cổ vũ với những câu như "Làm tốt lắm", "Dễ thương quá", "Đồng phục mới hợp lắm", bỗng tròn mắt nhìn qua nhìn lại giữa ba người.

Ashley vẫn nắm chặt tay Coi, lần này quay sang Ariel và gằn giọng:

"Cái bộ đồng phục này là sao chứ? Ai lại chọn thứ như thế này?"

"Gì cơ?" – Ariel cũng cao giọng ngay lập tức.

"Cậu nói 'thứ như thế này' là sao? Cậu đang nói linh tinh cái gì đấy?"

"Nhìn là biết mà! Tại sao lại chọn một bộ thế này chứ?!"

"Vậy sao lúc họp nhóm cậu không có mặt? Ai là người bỏ đi làm bài tập đấy?!"

"Cái gì?!"

"Chính cậu mới là người nên giải thích đây!"

Hai người gí sát mặt vào nhau, gườm gườm như sắp lao vào cãi nhau kịch liệt.

Những người xung quanh không biết làm gì, chỉ đứng nhìn đầy bối rối.

"Ashley bị gì thế nhỉ?"

Phó đội trưởng nhìn đầy lo lắng và hỏi nhỏ, Bill chỉ biết lắc đầu.

"Không biết nữa. Lúc nãy thấy mấy cậu ra sân, Ashly vẫn bình thường, chẳng nói gì cả. Vậy mà đột nhiên lại nổi giận như vậy."

Bill cũng hạ giọng nói khẽ, nhưng cuối cùng vẫn quyết định chen vào giữa hai người họ.

"Ờ, này... nghe này..."

Ashley và Ariel đồng thời quay đầu lại nhìn Bill.

Bốn con mắt đầy sát khí khiến Bill giật mình, nhưng cậu vẫn lấy hết can đảm để nói tiếp.

"Tớ không hiểu chuyện gì đang xảy ra... nhưng mà, đồng phục này là do tất cả chúng ta cùng chọn mà."

"Đúng vậy, đúng không?" – Bill quay sang những người xung quanh.

Những thành viên đội khúc côn cầu, vốn đang theo dõi cuộc tranh cãi, liền gật đầu ngay lập tức.

"Phải đó, chúng ta đã chọn cùng nhau."
"Lúc ở Green Bell, đúng không?"
"Ừ, tớ thấy hợp với mọi người mà..."
"Tớ cũng vậy."
"Tớ thấy mọi người mặc đều rất dễ thương và phù hợp."

Cả nhóm đồng thanh đồng ý.

Ariel đặt hai tay lên hông, cằm hếch lên như thể muốn nói "Rõ ràng chỉ có cậu là đang nói linh tinh thôi."

Ashley cảm thấy cơn giận trong lòng bùng lên, nhưng khi không ai đứng về phía mình, cậu cũng không thể cứ khăng khăng một mình được.

Trong khi Ashley còn đang tìm từ để nói, Ariel đã lớn giọng hỏi:

"Rốt cuộc cậu bị sao vậy? Cái đồng phục này có vấn đề gì mà cậu phải làm ầm lên như thế? Nói đi, có lý do thì tớ mới nghe xem có hợp lý không chứ!"

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Ashley.

Cậu phải nói ra. Lý do tại sao cậu phản đối bộ đồng phục này.

Ashley cố gắng mở miệng.

"Nó... nó quá ngắn!"

Cuối cùng, cậu thốt lên.

"Chân lộ hết ra ngoài rồi!"

Bầu không khí chợt trở nên im lặng đến đáng sợ.

Chỉ còn âm thanh mơ hồ từ khán đài vọng lại.

Sau một lúc lâu, Ariel nhìn Ashley với vẻ mặt méo mó vì ngạc nhiên.

"Cậu ăn nhầm cái gì à?"

Ashley sững người một lúc, nhưng Ariel lập tức tiếp tục nổi giận.

"Đây là đồng phục! Lộ chân thì có sao? Sao cậu lại nhìn nó bằng ánh mắt kiểu đó? Cậu là đồ biến thái à?"

"Cẩn thận lời nói của cậu đấy."

"Chính cậu mới phải cẩn thận lời nói! Cậu lấy quyền gì mà đánh giá đồng phục bằng mấy câu như vậy?"

Ariel thực sự tức giận.

Trước phản ứng mạnh mẽ của cô, Bill cùng những người khác cũng dè dặt đứng về phía cô.

"Ừm... Ariel nói đúng đấy. Ashley, lần này cậu hơi quá rồi."

"Phải đó, chỉ là đồng phục thôi mà. Có gì đâu mà làm ầm lên."

"Với lại váy cũng đâu có quá ngắn. Mọi người đều mặc thế này mà."

"Này, sao cậu lại nói chuyện như bố tớ thế..."

Không ai đứng về phía Ashley.

Điều đó cũng dễ hiểu.

Bản thân cậu cũng chưa bao giờ như thế này trước đây.

Cậu từng hẹn hò với một thành viên đội cổ vũ, nhưng chưa bao giờ đưa ra mấy lời nhận xét như thế về đồng phục hay về đôi chân của ai cả.

Thực tế, ngay trước khi đội cổ vũ bước ra sân băng, Ashley vẫn xem mọi chuyện như một việc chẳng liên quan gì đến mình.

Nhưng đó là trước khi cậu tận mắt nhìn thấy đôi chân trần của Coi lộ ra dưới lớp váy.

Ý nghĩ rằng không chỉ cậu, mà tất cả mọi người trong khu vực nghỉ ngơi, trên khán đài tóm lại là toàn bộ những người có mặt trong sân đấu này đều đang nhìn đôi chân đó khiến cậu phát điên.

Tại sao mình lại không nghĩ đến chuyện này sớm hơn chứ?

Ngay từ đầu, lý do đội cổ vũ nhận Coi vào chính là vì họ cần một chàng trai cải trang thành nữ trong đội.

Vậy thì chuyện Coi mặc đồng phục cổ vũ như thế này vốn là điều hiển nhiên.

Không, cậu đã biết trước là Coi sẽ mặc váy.

Cậu cũng đã chuẩn bị tâm lý phần nào.

Nhưng cậu không hề ngờ rằng Coi lại trông đáng yêu đến mức này.

Và hơn hết... đôi chân đó là sao chứ?!

Coi lại có một đôi chân rực rỡ đến thế ư?

Chỉ cần tưởng tượng cảnh Coi ngồi xuống với đôi tất đen ôm lấy đôi chân đó, Ashley cảm thấy đầu óc quay cuồng như sắp ngã gục.

Cậu bắt đầu nghĩ rằng giam lỏng thôi có lẽ vẫn còn quá nhẹ nhàng.

Bố mẹ của Coi rốt cuộc là người thế nào chứ?

Làm sao họ có thể thản nhiên để một đứa con vừa dễ thương vừa gợi cảm như thế chạy loanh quanh bên ngoài trên một cái xe đạp cũ nát kia chứ?

Nhưng không chỉ vậy.

Một cách ngang nhiên và táo bạo, Coi còn gài một chiếc kẹp tóc trên đầu.

Và trớ trêu thay, nó lại là một chiếc kẹp hình quả cherry.

Đây chính là giọt nước tràn ly.

Ashley không thể chịu nổi nữa.

Cậu giơ tay thẳng về phía Coi, bực tức hét lên:

"Còn cái kẹp đó là sao? Tại sao lại phải là cherry?!"

Tất nhiên, Ariel cũng không hề nhượng bộ.

"Cherry thì sao chứ? Nó dễ thương mà!"

Cậu không hiểu vấn đề sao?

Coi mà lại dùng cherry ư? Điều đó quá mức gợi cảm!

Nhưng dường như chỉ có Ashley là người duy nhất nhận thức được mức độ nghiêm trọng của việc này.

Nhìn cậu cứ cố bám lấy một lý do chẳng ai hiểu nổi, các thành viên trong đội cổ vũ bắt đầu thì thầm bàn tán.

"Gì vậy? Tự nhiên cãi nhau to thế?"
"Có phải kiểu đó không? Không muốn để 'người của mình' bị người khác nhìn ấy?"
"Độc chiếm? Ghen tuông? Đại loại thế?"

Giữa những tiếng bàn tán, một giọng khác chen vào.

"Nếu đúng vậy thì thật mất điểm đấy, Ashley. Tớ không nghĩ cậu lại như thế."

Ngay sau đó, nhiều giọng nói phụ họa theo.

"Đúng đó, không ngờ cậu lại cổ hủ thế."

"Đến cả bố tớ cũng chưa bao giờ nói với tớ mấy lời như thế. Sao Ashley lại có thể như vậy chứ?"

"Chẳng lẽ đó là lý do Ariel chia tay Ashley sao?"

Câu nói cuối cùng khiến cả nhóm chợt ngộ ra điều gì đó.

Họ trợn tròn mắt, nhìn nhau đầy kinh ngạc.

Rồi một người cẩn trọng lên tiếng.

"Này... có khi nào chúng ta đã sai lầm không?"

Từ trước đến nay, bọn họ đã suy nghĩ đủ cách để tìm cơ hội giúp Ashley và Ariel quay lại với nhau.

Nhưng bây giờ, nền móng của kế hoạch ấy đang lung lay tận gốc rễ.

Nhìn hai người vẫn đang cãi nhau ầm ĩ, ai đó thì thào.

"Để Ariel quay lại với một người như thế... không phải hơi bất cẩn sao?"

"Bất cẩn cái gì chứ? Đó là điều ngu ngốc nhất mà tớ từng nghe!"

"Đúng vậy! Không được! Ashley bị loại!"

"Nhưng biết làm sao đây? Tiêu chuẩn của Ariel quá cao, kiếm người xứng với cậu ấy đâu phải chuyện dễ."

"Nhưng cũng không thể giao Ariel cho bất kỳ ai được."

"Tất nhiên rồi! Và dù cho Ariel có đồng ý đi nữa, bây giờ bọn mình cũng sẽ phản đối."

Trong khi các cô gái thì thầm bàn bạc một cách nghiêm túc, Coi chỉ có thể ngượng ngùng cúi gằm mặt xuống.

"Mình là trò hề đến mức khiến hai người họ cãi nhau mất rồi..."

Cậu vừa biết ơn Ariel vì đã đứng ra bảo vệ mình, vừa cảm thấy có lỗi với Ashley vì đã khiến cậu ấy tức giận như vậy.

Khi cuộc tranh cãi giữa hai người vẫn tiếp diễn, tiếng còi báo hiệu bắt đầu hiệp hai vang lên.

"Ra sân thôi, Ashley."

Bill, người vẫn quan sát từ nãy đến giờ, cuối cùng cũng chen vào.

Ashley liếc nhìn Coi lần cuối, rồi buông ra một tiếng chửi thề nhỏ trước khi thả tay cậu ra.

Khi Coi lảo đảo lùi về phía sau, Ashly nhanh chóng đội mũ bảo hộ lên và bước thẳng ra sân băng. Những người khác cũng lũ lượt đi theo sau.

Là người cuối cùng rời khỏi khu vực nghỉ, Bill nhìn Ariel và Coi lần lượt, rồi nói.

"Xin lỗi nhé, hôm nay Ashley có vẻ hơi nhạy cảm."

"Thôi đi, ra sân mau."

Ariel đáp lại một cách lạnh lùng rồi quay mặt sang hướng khác.

Coi cũng bắt gặp ánh mắt của Bill và khẽ nói nhỏ:

"Không sao đâu."

Trên sân băng, các cầu thủ của hai đội đứng đối diện nhau, chỉ cách nhau khu vực trung tâm.

Trọng tài tung puck lên không trung, và ngay khi nó rơi xuống, trận đấu chính thức bắt đầu với pha face-off—cảnh hai đội tranh giành quyền kiểm soát puck bằng những cú đánh gậy chớp nhoáng.