"Ê, ê."
"Mày nhịn đi. Mày cũng vậy, bớt xem phim truyền hình lại đi. Ôi trời."

Giữa một đứa đang cười tủm tỉm và một đứa đang lao vào đấm nhau, những người còn lại vội vàng đứng ra can ngăn. Cuối cùng, người không đạt được ý muốn vẫn nắm chặt nắm đấm chưa thể tung ra, mặt đầy tức giận, thở phì phò.

"Đồ ngốc, vì thích nên mới như vậy đó. Cái đó gọi là ghen tuông. Giống như kiểu chỉ có mình tao mới được biết điểm tốt của người tao thích ấy, kiểu vậy..."

"Lời mày nói có nghĩa là Ash thích Coi sao?"

Câu nói bất ngờ vang lên, kéo theo những tiếng la hét kinh ngạc từ khắp nơi.

"Cái gì?"
"Nói gì vậy trời!"
"Không phải chứ, cả hai đều là Beta và đều là con trai mà."
"Đúng đó, hơn nữa Ash mới quen Ariel không lâu trước đây thôi, nữ hoàng của trường đó!"

Điều đó chính là bằng chứng rõ ràng nhất. Mọi người đều gật đầu đồng tình.

"Đúng vậy, dù thế nào đi nữa thì chuyện đó cũng không thể nào. Coi có dễ thương thật, nhưng đến mức Ash chia tay Ariel rồi quen cậu ta thì không đâu. Hơn nữa, cả hai đều là con trai mà."

"Vậy rốt cuộc là gì chứ?"

Mọi người nhìn nhau, nhưng không ai đưa ra được câu trả lời. Dù đã có đáp án, nhưng vì không thể chấp nhận được nó, họ lập tức đưa ra phản bác. Khi câu hỏi quay trở lại điểm ban đầu và đáp án lại giống hệt lần trước, họ vẫn không từ bỏ mà tiếp tục tranh luận. Nhưng khi câu hỏi lặp đi lặp lại và câu trả lời vẫn không thay đổi, lần này họ kịch liệt phủ nhận. Cứ thế tiếp diễn vài lần, cuối cùng ai cũng mệt mỏi và bỏ cuộc.

"Đi ăn tối thôi. Đói sắp chết rồi."

Nghe có người nói vậy, những người còn lại cũng đồng tình.

"Ash thích Coi hay không thì liên quan gì đến chúng ta chứ."

"Nhưng mà, dù sao thì chuyện đó cũng hơi..."

"Thôi ăn trước đã."

"Đúng rồi. Cứ để hai người đó tự lo đi. Tôi muốn ăn burger phô mai..."

"Ê, đi mà quyết định đi. Gặp nhau ở Green Bell nhé."

Cuối cùng, cả nhóm thống nhất sẽ đến Green Bell và mỗi người tản ra về xe của mình. Kết thúc này hoàn toàn chẳng liên quan gì đến chủ đề ban đầu.

Trên đường ra bãi đỗ xe, những chuyện vừa rồi đã hoàn toàn biến mất khỏi đầu Ashley.

Trong tâm trí cậu lúc này chỉ còn mỗi Coi.

Liệu Coi có hiểu ý nghĩa lời mình nói hôm qua không nhỉ?

Có lẽ cậu ấy đã trằn trọc cả đêm suy nghĩ. Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc Coi đã dành cả đêm để nghĩ về Ashley. Chỉ cần tưởng tượng đến việc Coi thao thức vì mình, Ashley đã cảm thấy ngọt ngào đến mức như có vị đường tan chảy trong miệng.

Coi, Coi, Coi.

Ashley đứng tựa vào xe, chờ Coi đến, thỉnh thoảng lại nhìn đồng hồ trên cổ tay.

Có vẻ như đã quá giờ rồi. Liệu bài kiểm tra có kéo dài lâu hơn dự kiến không?

Không sao cả. Cậu có thể đợi bao lâu cũng được.

Ánh mắt Ashley hướng về một phía—nơi có nhà thi đấu, nơi đội cổ vũ đang tập luyện.

Chắc hẳn chẳng bao lâu nữa, Coi sẽ chạy tới từ hướng đó với gương mặt đỏ bừng vì phấn khích.

Tưởng tượng cứ thế tiếp diễn.

Cậu ấy sẽ là người nói trước rằng mình đã vượt qua bài kiểm tra. Khi đó, mình sẽ chúc mừng và ôm chầm lấy cậu ấy. Coi nhỏ bé và đáng yêu biết bao khi nằm gọn trong vòng tay mình chứ.

Nụ cười tự nhiên nở trên môi, lồng ngực cũng bắt đầu xao động.

Vậy trước tiên mình sẽ bảo cậu ấy lên xe đã. Và cũng đừng quên khóa cửa, phòng trường hợp cần thiết. Dĩ nhiên, Coi sẽ chẳng hề nhận ra điều đó.

Trên suốt quãng đường về nhà, Coi sẽ hào hứng kể về bài kiểm tra. Cậu ấy sẽ líu lo như một chú chim sẻ, kể xem mình đã hồi hộp thế nào, đã mắc những lỗi gì, nhưng rồi lại xoay sở để khắc phục ra sao.

Mình thì chỉ cần thỉnh thoảng tỏ ra ngạc nhiên, đôi lúc trầm trồ khen ngợi, vừa nghe vừa gật gù theo câu chuyện. Nhưng trong đầu mình, ngoài ý nghĩ muốn chiếm lấy cậu ấy, chẳng còn gì khác.

Chỉ cần nghĩ về Coi thôi cũng đủ khiến nụ cười không thể rời khỏi môi.

Ashley quyết định thay đổi kế hoạch. Ban đầu, cậu định tỏ tình vào buổi tiệc Homecoming, nhưng giờ thì không thể đợi lâu đến thế nữa.

Trong đầu cậu, những tưởng tượng vẫn tiếp tục.

Đến khi Coi kể xong, chắc chắn sự kiên nhẫn của mình cũng sẽ cạn kiệt. Và lúc đó, xe cũng vừa đến nhà.

Mình sẽ đưa cậu ấy đến khu vọng lâu, trấn an rằng chỉ là cùng ăn tối thôi. Sau đó, mình sẽ lấy ra bữa ăn đã chuẩn bị sẵn. Khi màn đêm buông xuống, đèn vườn dần sáng lên, tạo nên một không gian thật ấm áp và yên tĩnh.

Và rồi, ngay dưới ánh đèn đó, mình sẽ hỏi cậu ấy.

Liệu cậu đã suy nghĩ về câu hỏi của mình chưa?

Mặt cậu sẽ đỏ bừng lên. Có lẽ cậu sẽ bối rối đến mức không biết phải làm gì, ánh mắt liên tục lảng tránh. Nhưng đôi tai thì lại chẳng thể giấu được điều gì, nó sẽ giật nhẹ từng chút một. Và cậu cũng sẽ không nghĩ đến việc che giấu nó.

Mình sẽ cho cậu thời gian.

Hoặc có thể mình sẽ không thể kiên nhẫn mà nắm lấy tay cậu trước.

Rồi mình sẽ nói ra.

Rằng mình thích cậu.

Không phải với tư cách một người bạn, mà là một tình cảm của một người dành cho người mình yêu. Rằng mình đã hoàn toàn bị cậu cuốn hút, rằng suốt cả ngày dài, trong đầu mình chỉ có mỗi cậu mà thôi.

Vậy thì cậu sẽ bối rối đến nhường nào đây?

Nhưng lần này, mình sẽ không lùi bước.

Ashley sẽ thì thầm lời tỏ tình cho đến khi nào nhận được câu trả lời.

Và rồi, cuối cùng, Coi cũng sẽ không thể kìm nén thêm được nữa.

Cậu ấy sẽ nói:

"Mình cũng thích cậu."

"Haa..."

Một tiếng thở dài run rẩy bất giác bật ra từ sâu trong lồng ngực.

Ashley nhắm mắt lại một lúc, ngửa đầu ra sau, cố gắng hít sâu để trấn tĩnh. Nhưng trái tim cậu vẫn không chịu yên lặng, và cuối cùng, cậu đành chấp nhận bỏ cuộc.

Nhanh đến đây đi, Coi.

Khi cậu lại hướng ánh mắt về phía vừa nãy, bất chợt, âm báo tin nhắn vang lên từ điện thoại.

Ashley mỉm cười khi mở tin nhắn, nhưng rồi... nụ cười ấy đông cứng ngay trên môi.

    [Ash, xin lỗi. Hôm nay mình không thể tập luyện được.]

Cậu lập tức đứng thẳng dậy, rời khỏi tư thế dựa vào xe, chậm rãi đọc lại từng chữ một.

Nhưng dù có đọc lại bao nhiêu lần đi nữa, nội dung vẫn không hề thay đổi.

    [Cậu đi trước đi nhé, xin lỗi. - Coi.]

Chìm đắm trong những tưởng tượng ngọt ngào, Ashley bỗng có cảm giác như bị dội một gáo nước lạnh.

Dù có đọc lại tin nhắn bao nhiêu lần, nội dung vẫn không thay đổi.

Nụ cười dần biến mất khỏi khuôn mặt cậu, thay vào đó là sự bối rối và hụt hẫng.

"Cái gì đây chứ...?"

Sau khi gửi tin nhắn, Koi lặng lẽ nhìn chằm chằm vào những dòng chữ mình vừa viết.

Nhưng dù có cố thế nào, nước mắt cứ không ngừng rơi xuống, làm nhòe đi tất cả.

Cuối cùng, cậu đành tắt điện thoại, không buồn đọc lại tin nhắn của chính mình.

Coi cũng không biết Ashley có gọi lại hay không.

Cậu không còn đủ tâm trí để nghĩ đến chuyện đó nữa.

Bởi vì trong đầu cậu lúc này chỉ còn một ý nghĩ duy nhất.

Cậu ấy làm vậy... vì thấy tớ đáng thương sao?

Nước mắt lại trào lên, Koi co chân lại, ôm lấy đầu gối và vùi mặt xuống, bật khóc nức nở.

Cậu đã lao ra khỏi trường bằng xe đạp trong vô thức, nhưng vì quá rối loạn, cậu đã đi nhầm đường.

Giật mình nhận ra, Coi vội vàng bóp phanh, nhưng đã quá muộn.

Chiếc xe mất thăng bằng, lăn xuống con dốc và đổ sập xuống mặt đất.

Coi cũng ngã nhào theo, cơ thể đau nhức, nhưng cậu vẫn cố gắng ngồi dậy để kiểm tra tình trạng của chiếc xe.

Thế nhưng, khi còn chưa kịp xem xét kỹ lưỡng, nước mắt đã lại dâng trào.

Cậu chỉ biết ngồi bệt xuống đất và khóc nức nở.

    "Hãy nghĩ kỹ đi. Hôm nay tớ đã làm gì cho cậu, và tại sao tớ lại làm thế?"

Giọng nói của Ashley vang vọng trong tâm trí cậu.

    "Cậu có hiểu điều đó nghĩa là gì không?"

Vừa khóc, Coi vừa lặp đi lặp lại những lời ấy trong đầu.

    "Nếu cậu suy nghĩ thật kỹ, cậu sẽ nhận ra. Vì cậu đã biết câu trả lời từ lâu rồi."

...Phải rồi.

Cậu đã biết từ trước.

Coi run rẩy, một tiếng nấc nghẹn ngào lại trào lên, khiến cậu phải cắn chặt môi để kìm nén.

Là sự thương hại.

Bây giờ thì cậu đã chắc chắn.

Coi nhận ra mình đã mắc phải một hiểu lầm khủng khiếp đến mức nào.

Làm sao Ashley có thể thích cậu được chứ?

Làm sao cậu lại có thể cả gan mơ tưởng như vậy?

    "Câu trả lời đã có sẵn trong cậu rồi."

Phải, cậu biết.

Cậu đã luôn biết.

Đó là sự thật, vậy mà tại sao cậu lại tự cho phép mình mơ mộng viển vông như thế?

Là vì...

Là vì cậu...

Cậu thích Ashley.

Coi lặng lẽ thốt ra những lời ấy.

Giọng nói của chính mình như tan vào không trung, mơ hồ mà xa vời.

Chỉ đến lúc đó, cậu mới có thể chấp nhận được sự thật mà mình đã cố lẩn tránh bấy lâu nay.

Cậu thích Ashley Miller.

Cậu, Connor Niles, lại dám có tình cảm với Ashley sao?

Làm sao một người như cậu có thể chứ?

Ashley chỉ đối xử tốt với cậu vì thương hại mà thôi.

"Hức... hức... hức..."

Coi bật khóc, tiếng nấc nghẹn ngào vang lên giữa con đường vắng lặng.

Nước mắt vẫn không ngừng rơi, cứ thế tuôn trào mãi.

Kỳ lạ thật, sao bên trong cậu lại có thể chứa nhiều nước mắt đến vậy?

Dù có khóc bao nhiêu, nước mắt vẫn không chịu cạn.

Hơi thở của cậu dần trở nên đứt quãng, những cơn nấc nghẹn khiến lồng ngực co rút đến mức tưởng như không thể thở nổi.

Coi cố gắng lấy lại hơi thở, ngửa đầu ra sau, cố ép mình bình tĩnh lại.

Cậu đã đúng khi không nói ra.

Cậu biết ơn vì mình đã tình cờ nghe được cuộc nói chuyện của đám bạn Ashley.

Nếu không, có khi cậu đã phạm phải sai lầm không thể cứu vãn.

Nếu cậu thực sự nói ra...

    "Cậu thích tớ sao?"

Ashley sẽ kinh ngạc đến mức nào?

Ý nghĩ đó khiến nước mắt lại trào ra, Coi vội vàng dùng hai cánh tay che mắt, nhưng những giọt nước mắt bị kìm nén chỉ càng tuôn rơi mãnh liệt hơn.

Cậu ấy chỉ thương hại mình thôi, vậy mà mình lại không biết thân phận, dám mơ tưởng xa vời...

Trong đầu Coi, hình ảnh Ashley với gương mặt đầy khinh bỉ hiện lên một cách rõ ràng.

Chắc hẳn cậu ấy sẽ hỏi:

    "Cậu đang nói linh tinh gì vậy?"

Chắc chắn Ashley sẽ thấy cậu đáng thương, thậm chí là đáng ghét.

    "Đây là lý do vì sao không nên đối xử tốt với những đứa như cậu."

Cậu tưởng tượng ra giọng nói lạnh lùng của Ashley, và điều đó làm trái tim cậu đau đớn đến mức không chịu nổi.

"Hức... hức..."

Nước mắt lại dâng lên, Coi không còn có thể kiềm chế được nữa.

Cậu cứ thế òa khóc, khóc đến mức không còn nhận thức được xung quanh.

Cùng lúc đó, Ashley đang lái xe lao đi trên đường, sốt ruột bấm gọi vào số của Koi, nhưng tất cả những gì cậu nhận được chỉ là âm báo tắt máy.

Cậu đã đến chỗ Coi thường đỗ xe đạp, nhưng chiếc xe cũ kỹ ấy đã không còn ở đó.

Ashley biết rõ, với chiếc xe đạp cà tàng đó, Coi sẽ không thể đi quá xa.

Cậu nghiến răng, đạp mạnh chân ga, chiếc Cayenne lao nhanh ra đường, mắt không ngừng tìm kiếm bóng dáng quen thuộc.

Nhưng dù có lùng sục khắp nơi, cậu vẫn không thấy bất kỳ ai giống Coi.

Sự lo lắng dần chuyển thành bực bội, cậu lầm bầm một câu chửi thề, tiếp tục chạy xe vòng quanh tìm kiếm.

Lúc Ashley lao xe lướt qua con đường dốc, cậu đã không hề hay biết rằng, ngay dưới chân dốc ấy, Coi đang co ro, khóc đến kiệt sức.

Cậu đã bỏ lỡ cậu ấy chỉ trong gang tấc.

Khi Ashley đã lái xe đi xa, mãi một lúc sau, Coi mới chầm chậm đứng dậy, kéo theo chiếc xe đạp bị trầy xước, lảo đảo bước lên con đường dốc.

Nhưng lúc này, Ashley đã không còn ở đó nữa.