Trong khi cả nhóm vẫn như thường lệ ngồi cùng nhau dùng bữa, toàn bộ sự chú ý của Coi lại dồn hết vào Ashley.

Cậu vẫn cố gắng nói đùa, cười nói với những người khác như mọi khi, nhưng thực chất Coi hoàn toàn không thể làm vậy. Tim đập thình thịch, tâm trí rối bời, khiến cậu chẳng thể tập trung vào bất cứ điều gì. Khi đang cố gắng nhai miếng bánh hamburger khô cứng như rơm, giọng của Bill bất chợt vang lên bên tai cậu.

"Nhắc mới nhớ, cái đứa đăng lên bảng tin nói thích Ash, cuối cùng vẫn không tìm ra đúng không?"

Hự.

Coi nuốt khan theo phản xạ, nhưng không ai để ý đến cậu. Những người khác tiếp tục câu chuyện.

"Chắc là một tên thảm hại nào đó thôi. Biết đâu chẳng phải người trong trường mình, Ash nổi tiếng mà."

"Cũng đúng."

Người vừa đồng tình khẽ bật cười.

"Tên đó chắc chắn là một Omega đúng không? Nếu không thì kỳ lạ lắm."

"Ực."

Lần này, cậu nuốt nước uống phát ra tiếng rõ ràng. Nhưng vẫn chẳng ai để tâm đến cậu.

"Đương nhiên rồi. Chuyện đó chỉ xảy ra giữa Alpha và Omega thôi, chứ Beta thì đâu có lý do gì để làm vậy, đúng không?"

Người vừa nói quay sang tìm sự đồng tình từ những người xung quanh, nhưng bất ngờ, Ashley lên tiếng phản bác.

"Thích một ai đó không có nghĩa là nhất định phải muốn quan hệ tình dục với họ."

Nghe vậy, Coi sững người, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Ashley. Dù Ashley vẫn đang hướng mắt về phía bạn bè, nhưng Coi lại có cảm giác như lời đó đang nhắm vào chính mình.

"Ờ, thì... đúng là vậy, nhưng mà..." Một người khác xen vào.

"Vậy nếu cậu thích ai đó, Ashley, cậu có thể không quan hệ với họ sao? Thậm chí là không hôn luôn á?"

"Êêi, làm gì có chuyện đó chứ."

"Uuuuu, Ashley Milleeer, nói dốiiiii!"

Trước phản ứng huýt sáo, la ó và giơ ngón tay cái xuống của đám bạn, Ashley chỉ cười khẽ. Coi nín thở, lặng lẽ quan sát khuôn mặt nghiêng nghiêng của Ashley khi cậu ấy xoay chiếc hamburger trên tay. Nhưng trước khi đưa nó lên miệng, Ashley đã trả lời trước.

"Đương nhiên là phải làm rồi. Bây giờ còn đang muốn đến phát điên lên đây này."

Vừa dứt lời, Ashley bất ngờ nhìn thẳng vào Coi. Đôi mắt hơi nheo lại cùng ánh nhìn sắc bén đến mức khiến tim Coi như rơi xuống tận đáy. Và ngay lập tức, cả nhóm bạn đồng loạt hét lên.

"Hả?"
"Cái gì cơ?"
"Cậu vừa nói cái gì?"

Cả căng-tin lập tức đổ dồn ánh mắt về phía họ, nhưng chẳng ai trong nhóm để tâm đến điều đó. Họ chỉ lo truy hỏi Ashley tới tấp. Nhưng đầu óc Coi lại không theo kịp nhịp của mọi người. Bàn tay cầm hamburger khẽ run rẩy. Rõ ràng là cậu đang đói, nhưng lồng ngực căng tràn đến mức chẳng muốn ăn thêm miếng nào nữa. Coi chỉ cầm lấy chiếc bánh, mân mê nó trong tay mà không tài nào đưa lên miệng được.

Trong khi đó, đám bạn vẫn tiếp tục dồn dập hỏi Ashley.

"Cái gì chứ, cậu mới hẹn hò với ai à?"
"Là ai vậy? Khi nào? Từ bao giờ?"
"Ôi trời, thế mà cậu không nói với bọn này một câu nào á?"
"Người đó có học ở trường mình không? Tụi này có thấy cậu đi với ai đâu."
"Đúng rồi! Dạo này cậu chỉ toàn đi với Coi thôi còn gì!"

Ngay khoảnh khắc đó, tất cả ánh mắt trong nhóm đồng loạt chuyển sang Coi. Bị đánh thức khỏi dòng suy nghĩ, Koi giật bắn người, vội vàng lắc đầu lia lịa.

"Tớ, à... không! Không phải!"

"Này, mấy cậu đã xem danh sách tuyển thủ của trường Saint Paul chưa? Đội trưởng mới thay rồi đấy!"

Bất ngờ, Bill đổi chủ đề. May mắn thay, đám bạn giống như những con khỉ đột tò mò, nhanh chóng chuyển sự chú ý sang chuyện khác. Câu chuyện lập tức xoay quanh chủ đề thể thao, giúp Coi có cơ hội thở phào nhẹ nhõm.

Suýt thì tiêu rồi.

Cậu liếc nhìn Ashley một chút. Cậu ấy vẫn bình thản tham gia cuộc trò chuyện như thường. Nhưng khi nhớ lại ánh nhìn mãnh liệt mà Ashley vừa dành cho mình, Coi không khỏi cảm thấy kỳ lạ.

Ashley luôn nhìn mình như vậy sao?

Sau bữa ăn, khi mọi người đứng dậy rời đi, Ashley bất ngờ gọi tên cậu.

"Coi."

Bị gọi đúng lúc đang mất cảnh giác, Coi suýt vấp ngã, nhưng may mắn giữ được thăng bằng vào phút chót.

"Ơ... Ừm...?"

Khi cậu ngẩng đầu lên, Ashley, người vừa vươn tay định đỡ cậu, khẽ mỉm cười.

Cậu ấy định nói về chuyện lần trước sao? Ngay tại đây à?

Xung quanh vẫn còn tiếng ồn ào của đám bạn cùng trường. Khi Coi còn đang thấp thỏm, Ashley nhẹ nhàng lên tiếng.

"Hôm nay có buổi kiểm tra thứ hai, đúng không? Xong rồi nhớ báo kết quả cho tớ nhé."

"Hả? À... Ừm..."

Coi vô thức gật đầu. Cậu ấy nói đúng. Hôm nay là ngày cậu tham gia vòng kiểm tra thứ hai để vào đội cổ vũ.

Lời nói của Ashley nghe có vẻ bình thường, nhưng hôm nay, với Coi, nó lại mang một ý nghĩa khác.

<Xong rồi nhớ báo kết quả cho tớ.>

Phải chăng cậu ấy đang nói đến một thứ khác?

Phải chăng... cậu ấy muốn mình nói ra tình cảm của mình sau khi tất cả kết thúc?

Khi Coi ngước lên với trái tim đang đập mạnh, Ashley dịu dàng nói thêm.

"Cố gắng lên nhé."

Coi nhìn chằm chằm vào anh ta rồi gật đầu.
"Ừm."

Tim cậu đập thình thịch như thể sắp nhảy ra khỏi lồng ngực.
"..Mình sẽ làm vậy."

Nói rồi, hôm nay.
Coi đã quyết tâm. Sẽ hỏi Ash. Hỏi xem cậu ấy có thích mình không.
Nếu như mình đoán sai thì sao? Nhưng Ash sẽ không cười nhạo mình đâu.

Coi lại gật đầu một lần nữa. Mình sẽ hỏi một cách thẳng thắn. Như vậy thì cậu ấy sẽ trả lời thôi.
Vậy nên, nếu như, chỉ là nếu như thôi, nếu như Ash cũng thích mình thì sao?

Nếu Ash cũng thích mình thì...

Mình...

Mình...

Trái tim rung lên mạnh mẽ đến mức Coi không thể suy nghĩ thêm được gì nữa.

Tách, ngay khi dừng chân theo nhịp, xung quanh lập tức trở nên tĩnh lặng. Coi thở hổn hển, chờ đợi phản ứng của các cô gái đang nhìn mình. Trong số đó, người đứng ở trung tâm chính là Ariel, đội trưởng của đội.

Như mọi khi khi thực hiện cổ vũ, cô buộc tóc cao lên, khuôn mặt nghiêm túc với đôi lông mày khẽ nhíu lại khi quan sát động tác của Coi. Một tay cô khoanh trước ngực, tay còn lại thì chạm nhẹ lên môi, im lặng không nói gì. Điều đó khiến Coi lo lắng, bất an khi đối diện với cô ấy.

"Hmm."

Một lúc sau, Ariel lên tiếng.

"Không tệ. Không, thực sự đã tốt hơn rồi."

Khuôn mặt Coi lập tức sáng bừng lên. Nhưng Ariel vẫn giữ vẻ nghiêm khắc và tiếp tục nói.

"Nhưng vẫn còn thiếu sót rất nhiều. Với trình độ này thì tuyệt đối không thể vào đội của chúng tôi được. Cậu cũng biết đây là đội cổ vũ của trường trung học Buffalo mà."

"Ư... Ừm."

Khi Coi gật đầu đầy căng thẳng, Ariel liếc nhìn một lượt các thành viên trong đội đứng phía sau mình rồi lên tiếng.

"Chúng tôi cũng đã phải nỗ lực rất nhiều để đến được đây. Nếu cậu không có quyết tâm như vậy thì sẽ rất khó khăn đấy."

"Tất, tất nhiên rồi! Mình sẽ chăm chỉ... không, mình sẽ cố gắng hết sức!"

Coi vội vàng cam đoan một lần nữa. Nhưng ngay sau đó, Ariel lại im lặng như đang suy nghĩ điều gì đó. Coi cắn chặt môi, im lặng chờ đợi câu trả lời, nhưng trong lòng lại nôn nóng đến mức suýt nữa thì bật ra lời thúc giục. Cậu cố gắng kiềm chế, nhưng mỗi giây trôi qua như kéo dài vô tận. Miệng cậu khô khốc, hai tay siết chặt lại như đang cầu nguyện.

"Connor Niles, cậu đã vượt qua bài kiểm tra thứ hai."

"......!"

"Nhưng."

Ngay khi Coi sắp hét lên vì vui sướng, Ariel lập tức nói tiếp.

"Hiện tại, tình trạng cơ thể của cậu rất nghiêm trọng đấy. Gầy thì tốt, nhưng gầy đến mức trông thiếu sức sống thì không ổn chút nào. Cậu đã đi cùng đám khỉ đột đó mấy tháng rồi mà vẫn chưa đủ sức để trở thành một con tinh tinh sao?"

Ariel khoanh tay, nhíu mày rồi lạnh lùng nói tiếp.

"Trước khi mùa giải chính thức bắt đầu, cậu phải quản lý thể lực thật nghiêm túc. Chúng tôi sẽ không nhân nhượng đâu, nên hãy chuẩn bị tinh thần đi."

"Ừ, mình sẽ làm vậy!"

"Tốt."

Ariel gật đầu.

"Chúng tôi sẽ chấp nhận cậu làm thành viên tạm thời của đội. Chúc mừng cậu, Connor Niles. Trong khoảng ba tháng tới, hãy cố gắng theo kịp chúng tôi."

Nói đến đây, lần đầu tiên Ariel nở một nụ cười. Cùng lúc đó, những người xung quanh vỗ tay và chúc mừng.

Coi quá vui mừng trước kết quả mong đợi đến mức không thể thốt nên lời. Cậu chỉ há miệng, chớp mắt liên tục rồi khó khăn lắp bắp, luân phiên cúi đầu cảm ơn mọi người.

"C-cảm ơn... Cảm ơn. Mình... thực sự sẽ cố gắng hết sức. Cảm ơn mọi người..."

Sau một hồi cảm ơn không ngớt, cuối cùng Coi cũng chính thức tham gia vào buổi huấn luyện thể lực cơ bản của đội. Và đúng như lời Ariel nói, nó khắc nghiệt hơn gấp nhiều lần so với bất cứ điều gì cậu từng trải qua.

"Haa..."

Coi lê bước mệt mỏi, loạng choạng đi qua sân tập. Cậu chưa bao giờ tưởng tượng được rằng những cô gái luôn cười rạng rỡ, di chuyển nhẹ nhàng như cơn gió lại phải trải qua một quá trình rèn luyện khắc nghiệt và nghiêm túc đến thế phía sau sân khấu.

Nhưng nghĩ lại thì, cũng nhờ vậy mà họ có thể thực hiện những động tác ấy một cách dễ dàng như vậy.

Bất giác nhận ra sự vĩ đại của họ, cậu liền ưỡn ngực lên. Dù chỉ là tạm thời, nhưng một khi đã được gia nhập vào nhóm đó, cậu phải cố gắng hết sức để không trở thành gánh nặng. Tất nhiên, chuyện đó cậu rất tự tin. Điều duy nhất mà Coi có chính là cậu luôn nỗ lực hết mình trong mọi việc.

Trước tiên, phải nói điều này cho Ash biết mới được.

Vừa nghĩ đến Ashley, bước chân cậu bỗng nhẹ bẫng.

Chắc chắn Ashley sẽ rất vui cho mà xem. Lần đầu tiên trong đời, Coi nhận ra rằng có một người để chia sẻ niềm vui của mình lại là điều hạnh phúc đến thế. Mọi sự mệt mỏi chất chồng trong cậu bỗng tan biến không dấu vết, cơ thể cậu trở nên nhẹ nhõm đến mức vô thức ngân nga một giai điệu trong khi bước nhanh hơn.

Chắc giờ này buổi huấn luyện đã kết thúc rồi nhỉ.

Bình thường, cậu sẽ đi đến xe của Ashley để chờ anh ấy, nhưng hôm nay lòng cậu nôn nao đến mức không thể kiên nhẫn được.

Vừa báo tin đậu vừa tỏ tình luôn đi.

Chỉ vừa nghĩ đến điều đó thôi mà tim cậu còn đập dữ dội hơn cả lúc làm bài kiểm tra. Đầu ngón tay cậu tê rần, cả cơ thể nóng bừng lên, khiến cậu không nhịn được mà xoay vòng một cái tại chỗ.

"Mình thích cậu, Ash."

Chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến tim Koi như muốn nổ tung. Vì quá mong muốn gặp cậu ấy sớm dù chỉ một chút, Coi liền lập tức hướng đến sân băng.

"Ơ?"

Hôm nay, có vẻ buổi tập kết thúc sớm hơn bình thường hay sao mà từ xa, Coi đã thấy nhóm người cậu ấy thường đi cùng. Cảm giác vui mừng dâng trào, Koi vội vã bước nhanh về phía họ với một nụ cười rạng rỡ vô thức nở trên môi.

Nhưng khi tiến gần hơn, Coi chợt nhận ra một điều—Ashley không có ở đó.

Niềm vui lập tức tan biến, để lại trong lòng một khoảng trống trống rỗng.

Coi vừa định mở miệng hỏi Ashley đâu thì một người trong nhóm lên tiếng:

"Dạo này Ash trông kỳ lạ hơn trước, đúng không?"

Những người khác cũng đồng tình và tiếp lời:

"Ừ, cậu ấy không còn chơi cùng bọn mình như trước nữa."

"Thậm chí ở bữa tiệc vừa rồi cũng chẳng thấy bóng dáng cậu ấy đâu."

"Cả chuyện chia tay với Ariel , mình cũng chẳng hiểu vì sao nữa."

Mọi người đều tỏ vẻ đồng tình, rồi ngay sau đó, có người hỏi:

"Có phải từ khi thân với Coi, Ashley mới trở nên như vậy không?"

Nghe thấy tên mình đột ngột được nhắc đến, Coi giật bắn người, vội vã trốn sau tòa nhà gần đó. Tiếng nói chuyện của bọn họ vẫn không ngừng vang lên phía sau lưng.

"Nghĩ kỹ lại thì dạo này Ash lúc nào cũng đi cùng Coi, đúng không?"

"Ê, nói mới nhớ, lúc nãy tôi thực sự thấy lạnh sống lưng đấy."

"Không lẽ... không phải Coi làm gì chứ?"

Ngay lập tức, một loạt tiếng bàn tán vang lên. Coi đỏ bừng mặt, đưa hai tay bịt chặt miệng. Phải làm sao đây? Chẳng lẽ mọi người đều biết rồi sao?!

"Không lẽ, cái tên đó dám động vào Ashley?" Một người buột miệng nói, và Bill tiếp lời:

"Đúng rồi, Ashley chẳng qua chỉ thấy tội nghiệp Coi nên mới cho cậu ta đi cùng thôi."

...

Tim Coi đang đập thình thịch bỗng chốc như bị nhấn chìm vào hố băng lạnh lẽo.