<Cậu hiểu điều đó có nghĩa là gì không?>

Lời của Ashley ngay lập tức vang lên trong đầu. Coi mở mắt ra sau khi đã nhắm lại, rồi nhìn chằm chằm vào một điểm một cách vô thức. Những lời cậu ấy nói cứ lặp đi lặp lại bên tai.

<Hãy suy nghĩ kỹ đi. Hôm nay tớ đã làm gì cho cậu, và tại sao tớ lại làm vậy?>

Cậu ấy nói đó là để trả ơn cho vé dự tiệc Homecoming. Nhưng dù Coi có chậm hiểu đến đâu, cậu cũng biết rõ rằng chuyện trả ơn đến mức này là vô lý. Chắc chắn phải có ý nghĩa gì đó. Là gì nhỉ?

<Nếu suy nghĩ thật kỹ, cậu cũng sẽ nhận ra thôi. Vì cậu đã biết câu trả lời rồi mà.>

Trong đầu Coi, từng ký ức một dần hiện ra rõ ràng. Ashley hôm nay có gì đó khác thường, chẳng phải cậu ấy đặc biệt dịu dàng hơn mọi khi sao?

Vì cậu ấy giàu có.

Bất chợt, Coi nghĩ vậy. Ashley giàu có, không giống mình, nên có lẽ việc trả ơn như thế này là điều hiển nhiên đối với cậu ấy. Chính Ashley cũng từng nói, người giàu phải đóng thuế nhiều hơn và những người nghèo như Coi có giới hạn khác với họ. Có lẽ Ashley chỉ đang trả ơn theo cách phù hợp với tiêu chuẩn của cậu ấy mà thôi.

Ngay lập tức, một giọng nói phản đối vang lên từ bên trong cậu.

Cậu biết rõ Ashley không phải kiểu người như vậy. Cho đến bây giờ, cậu ấy chưa từng khoe khoang về tiền bạc hay quá hào phóng với bạn bè chỉ vì giàu có.

Mua quần áo cho cậu, ăn ở một nhà hàng sang trọng, thậm chí cả bộ đồ cậu ấy mặc và chiếc xe đi hôm nay cũng khác hẳn mọi khi.

Chẳng phải trông giống như một buổi hẹn hò sao...?

<Trong cậu, câu trả lời đã có sẵn rồi.>

"ÁÁÁC!"

Coi giật mình hoảng hốt, bật dậy rồi ngay lập tức ngã ngồi xuống giường, điên cuồng suy nghĩ.

Không. Cậu đang nghĩ cái quái gì thế này? Không thể nào.

Cậu vội vàng phủ nhận, nhưng càng nghĩ lại, mọi chuyện càng kỳ lạ.

Dù chưa từng hẹn hò ai bao giờ, Coi vẫn biết một buổi hẹn hò trông như thế nào. Ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu thật sự quá nực cười.

Nhưng cho dù có là trả ơn đi nữa, thì những gì Ashley làm hôm nay vẫn quá mức bình thường.

Ngay lúc đó, một ký ức đã bị lãng quên bỗng chốc ùa về.

〈Tớ coi bọn họ là bạn, nhưng chưa bao giờ cảm thấy tim đập nhanh hay xấu hổ trước họ cả.〉

.......Hả?

〈Ngược lại, nghĩ đến việc có cảm giác đó với mấy tên to con như gorilla kia thì thật khó chịu.〉

Hả... Hả??

Coi hoảng hốt, chớp mắt liên tục. Đầu óc cậu cứ liên tục nghĩ đến những viễn cảnh nguy hiểm.

Những lời đó rốt cuộc có ý nghĩa gì? Tại sao bây giờ chúng lại bất ngờ xuất hiện trong tâm trí cậu?

Ashley là một người tốt, nhưng cậu ấy không bao giờ dành sự quan tâm quá mức cho bất kỳ ai, ngay cả với những người bạn thân thiết.

Nếu vậy, điều đó có nghĩa là...

Có nghĩa là...

Dần dần, bộ não của cậu như ngừng hoạt động, rồi không lâu sau, trái tim bắt đầu đập điên cuồng như thể đang chạy nước rút.
Coi vẫn đang ngồi trên giường thì bất chợt bật nhảy lên, rồi ngay lập tức mất thăng bằng và lăn xuống đất.

"Ack!"

Cậu hét lên một tiếng rồi ngã nhào. Lảo đảo một lúc, cậu vội vàng bò trở lại giường. Nhưng đầu óc rối bời đến mức thậm chí chẳng cảm nhận được cơn đau.

Trong tâm trí cậu, lúc này chỉ còn duy nhất một suy nghĩ.

Không thể nào, không thể nào, tuyệt đối không thể nào...

Nhưng mà, nếu... nếu thực sự là như vậy thì sao...?

Nhưng Ashley đã có người mình thích.

Rõ ràng cậu ấy đã nói vậy với mình. Rằng cậu ấy chia tay Ariel vì bắt đầu thích một người khác.

.....Vậy thì.

Vậy, câu chuyện đó nghĩa là...

〈Đó chính là thích một người đấy, Coi.〉

Ashley thích... t-tớ ư...?

Ngay cả trong suy nghĩ, cậu cũng không thể nói hết câu. Quá hoảng loạn, Coi vội vàng kéo chăn trùm kín đầu.

Chuyện này hoàn toàn không thể xảy ra—cậu đã nghĩ vậy. Nhưng nếu thực sự là như thế, thì mọi thứ lại rất hợp lý.

Việc Ashley đột nhiên rủ cậu đi dự tiệc Homecoming cũng quá kỳ lạ ngay từ đầu.

Nếu giả thuyết đó là thật, thì mọi chuyện đều có lời giải thích hợp lý.

"Chẳng lẽ... thật sao?! Aaaah!"

Trái tim cậu đập mạnh đến mức đáng sợ, còn gương mặt thì nóng bừng như sắp phát nổ. Cậu hoàn toàn không thể giữ bình tĩnh.

Sự lo lắng tột độ và cảm giác hồi hộp đan xen lẫn nhau. Một lúc thì xấu hổ đến mức không biết phải làm gì, nhưng ngay sau đó, một niềm vui khó tả lại dâng trào trong lòng. Coi không thể ngừng vặn vẹo người vì căng thẳng.

Nếu lúc đó bố cậu không về nhà, có lẽ cậu đã hét lên mất rồi.

Bố cậu, như mọi khi, lại trở về trong tình trạng say xỉn. Cậu có thể nghe thấy tiếng ông lục lọi lấy rượu uống. Nhưng lúc này, điều đó chẳng còn quan trọng nữa.

Bởi vì tiếng tim cậu đập còn vang hơn gấp mấy lần.

Và cứ như thế, Koi cuộn mình lại, thức trắng suốt cả đêm.

Sau kỳ nghỉ cuối tuần, khi Coi đến trường, các bạn học đều ồn ào bàn tán về bữa tiệc đã diễn ra tại nhà Ashley. Cậu lặng lẽ đi qua những giọng nói xôn xao, dựng xe đạp vào chỗ quen thuộc như mọi khi rồi tiến về tủ đồ cá nhân.

"Coi!"

Người đầu tiên nhận ra cậu là Bill, vẫy tay gọi một cách hào hứng. Ngay sau đó, đám bạn đang tụ tập gần đó cũng quay đầu lại. Trong số đó, ánh mắt Coi vô tình chạm phải Ashley.

Ban đầu, cậu định đáp lại Bill như bình thường, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, tim cậu như rơi xuống.

Những suy nghĩ điên rồ mà cậu đã vắt óc suốt cả đêm qua bất ngờ ùa về.

Ngay lập tức, đầu óc Coi trống rỗng, mặt đỏ bừng lên như lửa đốt.

Cậu muốn làm như không thấy gì và bỏ chạy ngay lập tức, nhưng đã quá muộn—toàn bộ đội khúc côn cầu đã nhìn thấy cậu.

Không còn cách nào khác, Coi đành bước tới, cố gắng tránh ánh mắt của Ashley nhiều nhất có thể.

Bill, người đầu tiên chào hỏi cậu, nhìn Coi một lượt từ đầu đến chân rồi huýt sáo một tiếng ngắn.

"Hôm nay trông khác hẳn mọi khi đấy? Này, có đúng không? Nhìn cũng khá ngầu đấy chứ?"

"Ồ, đúng thật nhỉ."
Những người khác cũng gật gù đồng tình theo sau. Hôm nay, Coi đã quyết tâm mặc chiếc áo sơ mi và quần mà Ashley mua cho. Ngay cả đôi giày cũng là mới.

Vì ngượng ngùng, Coi tránh ánh mắt người khác, chỉ ậm ừ trả lời qua loa. Nhưng rồi, khi lén nhìn lên, ánh mắt cậu lại chạm phải ánh mắt của Ashley. Một cách vô thức, Coi nín thở. Ashley nhẹ nhàng mỉm cười.

Khoảnh khắc ấy khiến Coi đờ người ra, và rồi Ashley cất giọng dịu dàng:
"Cậu mặc đẹp lắm."

"Ơ... Ừm, Ừ..."

Đó là tất cả những gì Coi có thể thốt ra. Tim cậu đập thình thịch, xấu hổ đến mức không thể đứng yên tại chỗ. Cuối cùng, cậu lúng túng nói vài câu lắp bắp rồi bỏ chạy mất.

Nhìn theo bóng lưng cậu dần xa, nhóm người xung quanh nhanh chóng mất hứng thú và quay lại câu chuyện của mình. Chỉ có Ashley vẫn dõi theo dáng vẻ hấp tấp của Coi. Khóe môi khẽ nhếch lên, ánh mắt dịu dàng mang theo một nụ cười.

Hôm nay, Coi mặc bộ đồ mà cậu đã mua cho, trông đáng yêu đến mức khiến Ashley chỉ muốn ôm chầm lấy cậu và phủ đầy những nụ hôn. Nếu không phải vì có tận năm tên to lớn như gorilla đứng chắn giữa hai người, có lẽ Ashley đã không thể giữ được lý trí.

Lẽ ra mình nên mua hết cho cậu ấy mới phải.

Vì sợ Coi cảm thấy áp lực, Ashley chỉ chọn mua một vài bộ trong số những món đồ cậu đã thử. Nhưng giờ cậu lại thấy hối hận. Không sao cả, Ashley tự nhủ. Vẫn còn rất nhiều cơ hội sau này.

Vừa tưởng tượng cảnh cởi từng lớp quần áo của Coi—chính những bộ đồ mà mình đã mua—trên giường, Ashley vừa tự nhiên hòa vào câu chuyện của đám bạn.

*

"Haa... haa..."

Chỉ khi trốn vào phía sau bức tường của tòa nhà, Coi mới dừng lại, thở hổn hển sau khi chạy hết tốc lực. Tim cậu đập dữ dội như muốn nổ tung, nhưng không chỉ vì chạy. Ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy Ashley, trái tim cậu đã tự ý lao đi mất kiểm soát.

Hình ảnh nụ cười dịu dàng của Ashley lại hiện lên trong đầu, khiến Coi không thể chịu nổi. Cậu rên lên khe khẽ đầy khổ sở, cố gắng ép mình bình tĩnh lại.

Chẳng lẽ... Ash thích mình sao?

Những suy nghĩ cậu đã trằn trọc cả đêm để tìm câu trả lời lại quay về vạch xuất phát. Dù có nghĩ thế nào, Coi cũng chỉ có thể rút ra một kết luận duy nhất.

Hơn nữa, Ashley đã nói rất rõ ràng. Câu trả lời nằm trong cậu, và cậu đã biết nó là gì.

Nếu vậy thì, Ash... đáp án của tớ chỉ có một thôi.

Coi cố gắng điều hòa hơi thở run rẩy của mình. Cậu muốn tìm ai đó để tâm sự về chuyện này, nhưng chẳng có ai để dựa vào. Để rồi lại đi đăng bài lên diễn đàn ư? Đó là hành động ngớ ngẩn mà chỉ có kẻ ngốc mới làm.

Lần trước cậu may mắn thoát nạn, nhưng nếu còn tiếp tục, chắc chắn sẽ không dễ dàng như vậy nữa.

Coi tự nhủ—từ giờ trở đi, cậu sẽ không bao giờ đăng bất kỳ bài viết nào lên mạng nữa.

Phải hỏi thẳng thôi.

Coi quyết tâm, dù rất khó khăn. Nhưng đây là cách duy nhất. Dù có suy nghĩ bao nhiêu lần đi nữa, cậu vẫn không thể tự tìm ra câu trả lời. Chỉ có Ashley mới biết đáp án thực sự.

Coi hít một hơi sâu rồi nhắm mắt lại.

***

Đến giờ ăn trưa, như thường lệ, Coi đi về phía nhà ăn. Hôm nay, Ashley đã đứng xếp hàng trước cùng với mấy người khác.

"Coi!"

Ashley giơ tay vẫy cậu, nở một nụ cười tươi.

Ngay lập tức, mặt Coi lại nóng bừng lên. Bình thường, cậu sẽ vui vẻ chạy tới chào Ashley, vẫy tay đáp lại. Nhưng hôm nay thì không.

Coi giả vờ như không thấy, lén lút bước đi rồi trốn sau lưng Bill. Chỉ khi đó, cậu mới thở phào nhẹ nhõm. Nhưng Ashley đâu phải kiểu người sẽ để yên như vậy.

"Á!"

Bất ngờ bị nắm lấy tay kéo đi, Coi vô thức hét lên. Ashley ôm lấy cậu một cách tự nhiên rồi mỉm cười từ trên cao.

"Cậu đang làm gì đó?"

"Ơ, ờ... chỉ là..."

Coi cảm thấy đầu óc quay cuồng, vội vàng tìm cách biện hộ.

"Chỉ là... bóng râm ở đây mát quá."

"Hả?"

"Thật sao?"

"Này, Bill, cậu béo lên đấy à?"

"Không hề! Lũ này thật là..."

Những câu đùa cợt với giọng điệu quen thuộc vang lên, nhưng Coi chẳng nghe thấy gì cả. Thứ duy nhất vang vọng trong đầu cậu chỉ là tiếng tim đập mạnh như muốn vỡ tung.

Ashley.

Cậu tự hỏi trong lòng.

Cậu thực sự... thích tớ sao?

Tim cậu như muốn nổ tung.