"Được rồi. Vậy thì bây giờ đến đi."
Ashley nói. Không hiểu sao giọng của cậu ấy nghe có vẻ căng thẳng hơn bình thường. Connor cảm nhận được nỗi sợ đang len lỏi trong lòng mình, cẩn thận từng bước một tiến về phía trước. Nuốt khan một cách khó nhọc, cuối cùng, khi vòng qua bức tường và đối diện với Ashley, anh bất giác mở to mắt, đứng chết sững.

Ashley đang đứng cách anh vài bước, trông không khác mấy so với mọi khi. Cậu ấy vẫn mặc chiếc áo thun thoải mái và quần jean, đi dép xăng-đan trên đôi chân trần. Mái tóc của Ash , như mọi khi khi ở nhà, rối bù một cách lười biếng. Tất cả đều đúng với những gì Connor đã tưởng tượng. Nhưng điều khác biệt hoàn toàn so với những gì cậu nghĩ chính là gương mặt cậu ấy.

Gương mặt của Ashley bị sưng, nhưng không phải sưng toàn bộ do khóc, mà chỉ riêng một bên má đỏ bừng lên với vết bàn tay hiện rõ mồn một. Trên cổ Ash còn có vài dấu hằn kỳ lạ.

... Mèo.

Ban đầu, Connor đã nghĩ như vậy. Cậu chưa từng nuôi mèo, nhưng từng cho mèo hoang ăn. Để một con mèo mở lòng cần rất nhiều thời gian, và cho đến khi điều đó xảy ra, cậu thường xuyên bị nó cào tay. Thậm chí, ngay cả khi thân thiết hơn, chúng vẫn giấu móng vuốt mà tát cậu , và điều đó cũng khá đau.

Gương mặt Ashley lúc này trông hệt như vậy. Giống như bị một con mèo hoang không thân thiện dùng móng vuốt tấn công vì cảnh giác với người lạ. Nếu không có dấu tay đó, cậu  hẳn đã nghĩ như vậy.

Nhưng vết hằn rõ ràng của những ngón tay đó chắc chắn là do con người để lại.

Connor cứ nhìn chằm chằm vào mặt Ash , không nói gì, cuối cùng cũng cẩn thận mở lời.
"Ash..."
"Ừ?"
Ashley đáp lại. Dường như môi cô cũng bị rách một chút. Connor lắp bắp, hỏi:
"Chuyện đó... phải chăng là..."

Khi cậu còn chưa kịp nói hết câu, Ashley đã lên tiếng:
"Đúng vậy, Ariel đã đánh tôi."
"Hả?!"
Connor vô thức hít mạnh một hơi, che miệng lại và chỉ tròn mắt nhìn Ash . Thấy vậy, Ashley gãi đầu một cách bực bội.
"Thấy chưa? Không nghiêm trọng đến mức cậu phải lo đâu."
"À... ừ... vậy à."
Connor  ấp úng. Cậu muốn nói điều gì đó, nhưng chẳng thể nghĩ ra được. Sau một hồi đắn đo, cậu mở lời:
"Ừm, có lẽ... Ariel  đã rất giận, đúng không?"
"Có lẽ vậy."
Ashley trả lời, giọng như thể đang nói về chuyện của người khác. Không có chút cảm giác tức giận hay u sầu nào. Connor chần chừ rồi hỏi:
"Cậu... ổn chứ?"
"Ý cậu là gì?"

Connor ngập ngừng một lúc rồi thành thật trả lời.
"Bị Ariel đá rồi."
"Cái gì cơ?"
Ashley phản ứng giống hệt lúc nói chuyện điện thoại. Lần này, có vẻ như cậu ấy thật sự bất ngờ. Ashley nhíu mày, khuôn mặt nhăn lại và hỏi lại.
"Ariel đã đá tôi á?"

Phản ứng thật sự kinh ngạc của Ashley khiến đôi mắt của Connor cũng mở to không kém.
"Không phải sao?"
Có phải ý là họ vẫn chưa chia tay?
Connor thầm nghĩ, nhưng khi Ashley chớp mắt vài lần rồi trở lại với khuôn mặt lãnh đạm, gãi đầu một cách thờ ơ, cậu ấy đáp.
"Không, đúng rồi."
Ai nhìn cũng biết đó là câu trả lời cho có. Có vẻ cú sốc khá lớn, Connor nghĩ vậy.

"Đừng thất vọng quá, Ash."
Connor chân thành an ủi cậu ấy.
"Không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng quên đi, chắc Ariel  đã mắc sai lầm rồi."
Nhớ lại những gì đã tìm kiếm trước đó, Connor nói đúng như vậy, nhưng Ashley lại cau mặt.
"Ariel là một người tốt. Người sai là tôi."
"Ơ... Ơ?"
Điều này không có trong hướng dẫn mà.

Connor  ngơ ngác ngước nhìn cậu ấy. Có lẽ vì vẻ mặt của Connor khá buồn cười, Ashley bật cười khẽ. Không khí xung quanh bỗng trở nên dễ chịu hơn, và cả sự căng thẳng trên vai Connor cũng biến mất. Ashley quay người bước vào trước rồi nói.
"Vào đi, cậu sẽ ăn tối chứ?"
"Ơ? Ừ."
Connor vội vàng theo sau cậu ấy. Ashley mở cửa trước và nhường đường cho Connor bước vào.
"Chào mừng."

Ashley nở nụ cười, đưa tay ra và cúi người xuống. Hành động đó khiến Connor bật cười vô thức.
"Cảm ơn đã mời tôi."
Connor chỉnh lại giọng điệu lễ phép, bước vào bên trong. Từ phía sau, Ashley đóng cửa lại. Một tiếng cạch vang vọng nhẹ nhàng.

...Connor bỗng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.
Cậu quay đầu nhìn lại và thấy Ashley đang dựa lưng vào cửa, đứng yên.
"Giờ cậu không ra được nữa đâu, Coi."
Ashley nói, giọng thấp đến lạnh lẽo. Trong đôi mắt mở to của Connor phản chiếu khuôn mặt sắc lạnh của Ashley.
"Cậu là của tôi."

...!?
Trong tình huống bất ngờ này, Connor hoàn toàn bối rối. Cái gì đang xảy ra vậy? Ashley đã nhốt mình lại? Tại sao? Vì lý do gì?
Connor chỉ đứng yên, ngơ ngác không nói gì, trong khi Ashley rời khỏi cánh cửa. Một bước, cậu ấy tiến lại gần.
Thêm một bước, rồi lại một bước nữa. Ashley càng lúc càng gần. Ánh mắt của cậu ấy ghim chặt vào Coi, và Coi cũng không thể rời mắt khỏi cậu ấy.

Bầu không khí quanh họ như bị bao trùm bởi một sự căng thẳng khó tả.
Coi muốn phản ứng, nhưng không thể cử động nổi. Cậu chỉ đứng chết trân tại chỗ, nhìn Ashley tiến đến gần mình.

Lần đầu tiên, Coi thấy một Ashley như thế này.
Cảm giác căng thẳng rợn người và nỗi sợ hãi khiến cậu co rúm vai lại.
Bước...

Ashley chậm rãi dừng lại. Khoảng cách giữa họ giờ chỉ còn chưa đầy một bước chân.
"Coi."
Ashley gọi tên cậu bằng một giọng trầm thấp.

Coi như bị thôi miên nhìn cậu ấy cúi người xuống. Trong tầm nhìn dần bị thu hẹp lại, gương mặt Ashley ngày càng tiến sát gần hơn. Khi Coi nhận ra vẻ mặt thanh tú nhưng lạnh lẽo tựa như tượng thủy tinh của Ashley, hơi thở của cậu ấy đã kề sát bên tai.

Và khi đó, theo phản xạ, Coi nhắm chặt mắt lại.

"Wa!"
Ashley bất ngờ thốt lên một tiếng cảm thán ngắn.
"Á!"
Coi  hoảng hốt hét lên khi nghe vậy, khiến Ashley bật cười lớn. Đến lúc nhận ra Ashley chỉ đùa nghịch, Coi mới thở phào nhẹ nhõm, vuốt ngực an tâm.
"Gì vậy, làm tớ hết hồn."
Coi  nhẹ trách móc, nhưng Ashley vẫn mỉm cười rồi bước đi trước.
"Ăn ở đâu nhỉ? Lại ra vườn như lần trước nhé?"
"Ừ, ừ. Chỗ nào cũng được mà." Coi vội vàng đáp lời, bước theo Ashley, người đang khẽ ngân nga một giai điệu nhỏ khi đi. Dù tim vẫn đập thình thịch vì chuyện vừa rồi, nhưng Coi  vẫn cảm thấy may mắn vì Ashley trông không có vẻ buồn bã hay chán nản gì cả.
Nhưng không hiểu sao, trong lòng lại thoáng chút tiếc nuối.

Họ quyết định ăn tối ở lều nghỉ như lần trước. Coi phụ trách chuẩn bị đồ uống và mang mọi thứ liên quan. Còn Ashley lần này mang hai loại salad, hamburger và sandwich.
"Nhìn ngon quá."
Coi  thốt lên khi nhìn thấy chiếc hamburger được cắm nhiều que nhỏ trang trí. Ashley ngồi xuống đối diện cậu, cầm ly nước lên.
"Vẫn còn cola xoài à?"
Nghe Ashley hỏi, Coi trả lời:
"Đó là chai cuối cùng đấy. Tớ cũng chẳng biết mang gì nữa."
Ashley không phản ứng nhiều, chỉ lặng lẽ gạt đá và rót nước uống. Cả hai kết thúc bữa ăn mà không nói chuyện gì thêm.

Sau bữa tối, Ashley bất ngờ đề nghị với Coi
"Cậu ngủ lại đây không?"
"Hả?"

Coi ngạc nhiên, chớp mắt liên tục. Trong đầu cậu lập tức xuất hiện hai luồng suy nghĩ: có nên ngủ lại hay không. Bố cậu chắc chắn sẽ không cho phép ở lại qua đêm. Tất nhiên là ông sẽ nổi giận. May mắn lắm thì, nếu bố không say, cậu chỉ phải nghe vài lời cằn nhằn mà thôi. Nhưng dù vậy, lựa chọn an toàn nhất vẫn là ngoan ngoãn trở về nhà.
Cậu biết rất rõ, đây mới là lựa chọn hợp lý.

Thế nhưng trái tim Coi lại không nghĩ như vậy.
"...Ừ."
Coi khẽ gật đầu.
"Được, tớ sẽ ở lại."

[Hôm nay vì bài tập nên con sẽ ngủ lại nhà bạn. Ngày mai con nhất định sẽ về, nên đừng lo lắng nhé. Chúc ngủ ngon.]

Sau khi đọc lại tin nhắn mình vừa viết, Coi gật đầu rồi nhấn nút gửi. Cậu ngay lập tức tắt điện thoại. Vì nếu ba cậu gọi điện khi đang say rượu, tình hình sẽ rất khó xử.
"Haa..."
Cậu thở ra một hơi dài run rẩy, tay vuốt ngực để trấn an bản thân nhưng vẫn không thể bình tĩnh được.
Chuyện ngày mai thì để mai lo. Dù đã lặp đi lặp lại câu này nhiều lần trong đầu, sự yên ổn vẫn chưa thể đến.
"Bình tĩnh nào, cậu đã gửi tin nhắn rồi. Bây giờ có hối hận cũng đã muộn."
"Haa..."
Lần này cậu thở dài thành tiếng, rồi xoay người lại.

Sau bữa ăn, Coi cùng Ashley bước vào bên trong căn biệt thự. Trong khi Ashley cất hết bát đĩa vào máy rửa bát, cậu vào một căn phòng trống để nhắn tin cho ba mình. Ban đầu, cậu định gọi điện, nhưng giọng nói run rẩy khiến cậu không thể nào nói nên lời.
Nếu sợ đến thế, tại sao không về nhà?

Coi tự trách mình, nhưng sự cám dỗ lại mạnh mẽ hơn cậu tưởng rất nhiều.
Ashley hiếm khi mời cậu ngủ lại, cậu không thể nào từ chối được.

Dù đã hạ quyết tâm, cuối cùng cậu vẫn không gọi điện mà chỉ nhắn tin để kết thúc mọi chuyện, sau đó quay trở lại hành lang.

( Từ chap này t thêm tên gọi tắt của Connor bằng Coi nha
Ashley thì là Ash )