Chiếc xe của Ashley đến trường, nơi diễn ra kỳ thi, sớm hơn 15 phút so với giờ quy định. Ngồi ở ghế phụ, Connor với khuôn mặt tái nhợt, thở gấp, mãi đến khi Ashley búng ngón tay trước mặt cậu , cậu mới hoàn hồn.

"Đến nơi rồi..."

"Hả? Ồ ừ."

Connor chớp mắt muộn màng rồi vội vàng nói:
"C-cảm ơn cậu thực sự đến kịp giờ rồi..."
Cậu vừa cảm thán vừa lo lắng.
"Không sao chứ? Ý mình là..." Cậu cẩn thận hỏi, sợ rằng Ashley đã quá sức vì mình.
Như thể nhìn thấu tâm tư của Connor , Ashley đùa:
"Ý cậu là cơ thể mình? Hay chiếc xe?"

"Cả hai."
Connor trả lời một cách nghiêm túc, nhưng Ashley chỉ phản ứng hờ hững:
"Chắc sẽ dính vài vé phạt thôi."

"Còn sức khỏe thì sao? Cậu vẫn chưa khỏi cảm lạnh mà."
Khi Connor định đặt tay lên trán kiểm tra nhiệt độ, Ashley khéo léo né tránh rồi nói:
"Vào đi. Mình sẽ đợi ở đây."

"Đợi á?"

"Ừ."
Ashley nói như thể chẳng có gì quan trọng:
"Cậu đừng lo cho mình, mình sẽ tự tìm cách giết thời gian."

"Ờ..."
Connor ngập ngừng rồi bước ra khỏi xe, để lại điện thoại cho Ashley giữ.

"Vậy, lát nữa gặp lại ở đây nhé?"

"Ừ. Thi xong gặp."

"Ừ..."

Nghe câu trả lời của Ashley, Connor lập tức quay người chạy nhanh về phía phòng thi. Không lâu sau đó, tiếng còi xe vang lên, Ashley lái xe rời đi.

...Hình như cơn sốt lại sắp tăng.
Khi chỉ còn lại một mình, sự mệt mỏi bất ngờ kéo đến. Có vẻ như tác dụng của thuốc đã hết. Cũng phải thôi, từ lúc uống thuốc Connor đưa đã hơn 12 tiếng rồi. Ashley lái xe chậm rãi, tìm một tiệm thuốc gần đó.

"Uống thuốc rồi chợp mắt một chút thôi."

Khi vừa nghĩ như vậy, Ashley chợt nhận ra rằng mình vẫn đang mặc đồ ngủ.

"...Haa."
Anh thở dài một hơi thật sâu rồi đổi hướng xe về nhà. Phải về thay đồ trước đã.

Trong lúc lái xe, danh sách những việc cần làm ngày càng dài thêm.
Tắm rửa, thay đồ, ăn chút gì đó, tìm xem trong nhà có thuốc dự trữ không...
Càng nhiều việc, cơ thể và tinh thần càng nặng nề hơn. Những lúc thế này, anh thực sự muốn có ai đó bên cạnh. Không cần người đó phải làm gì cho anh cả. Chỉ cần ở bên là đủ.

Đột nhiên, khuôn mặt của Connor hiện lên trong đầu, anh vội vàng lắc đầu xua tan hình ảnh đó. Điều này chỉ đơn giản là vì anh vẫn còn nhớ việc Connor đã chăm sóc mình vào hôm trước. Không có ý nghĩa đặc biệt gì cả. Vừa xoay vô-lăng, anh vừa tự nhủ.
Tuyệt đối không.

...Thất bại rồi.
Connor bước ra ngoài với cái đầu trống rỗng, bước đi nặng nề. Cậu thậm chí không nhớ nổi mình đã nhìn thấy gì nữa. Suốt thời gian làm bài thi, trong đầu cậu chỉ toàn là những suy nghĩ về Ashley.

Cậu ấy có ổn không nhỉ? Má vẫn còn đỏ, chắc vẫn còn sốt. Nhớ lại thì ánh mắt cậu ấy hình như cũng hơi lơ mơ. Giá mà mình đã bảo cậu ấy về nhà nghỉ ngơi. Mình đi bộ về nhà một mình sau khi thi xong cũng được mà.

Không, tỉnh táo lại đi. Đây không phải là lúc để nghĩ đến những chuyện như vậy. Phải tập trung! Nếu mình làm bài không tốt thì sao? Ashley đã cố gắng chịu đau để đưa mình đến đây, vậy mà mình lại làm bài thi không xong thì sao? Tỉnh táo lại đi!

...Nhưng liệu bây giờ cậu ấy có đang ở ngoài không nhỉ?
Tập trung nào, Connor Niles!
Chẳng lẽ cậu ấy ngất ở đâu đó rồi sao?
Connor Niles, lo mà làm bài thi trước đi!
Ashley, cậu nên về nhà nghỉ ngơi đi!

Cả ngày, trong đầu Connor cứ như có hai con người đang giằng co, cãi vã không dứt, cho đến khi bài thi kết thúc. Cậu bước ra khỏi phòng thi, cảm thấy như mình đã bị kiệt sức hoàn toàn.

Bên ngoài, xe cộ đậu kín. Đó là những chiếc xe của các bậc phụ huynh đến đón con em mình sau buổi thi. Theo kế hoạch, Connor sẽ băng qua hàng xe đó, lấy xe đạp và đạp về nhà như mọi khi. Luôn luôn như vậy, một mình.

Nhưng lần này thì khác. Connor vừa bước đi, vừa đưa mắt tìm kiếm giữa hàng xe nối dài, trong lòng lẫn lộn giữa sự bất an và hồi hộp.

"Ashley có tồn tại hay không nhỉ?"

Cảm giác thất vọng thoáng qua, nhưng rồi lại nghĩ: "Cơ thể không khỏe, nghỉ ngơi cũng tốt mà", rồi cảm thấy nhẹ nhõm. Nhưng đồng thời, lại thoáng qua cảm giác cô đơn, tự nhủ: "Không sao đâu, mình vẫn luôn một mình mà."

Rồi lại tự an ủi: "Về nhà sẽ có Ash chờ mình mà." Niềm vui thoáng qua, nhưng cảm xúc cứ lên xuống như trò tàu lượn siêu tốc. Lần đầu tiên, tôi cảm nhận được nhiều cảm xúc đan xen đến vậy.

Nhưng tất cả những cảm giác mới lạ đó chỉ là một phần nhỏ. Khi tôi nhận ra chiếc Cayenne quen thuộc giữa dòng xe đông đúc, trái tim tôi như muốn vỡ òa.

Sự buồn bã vì bài thi thất bại bỗng tan biến. Trong đầu tôi chỉ còn lại hình ảnh của Ashley.

Ash, Ash, Ash.

Tôi nhẩm đi nhẩm lại tên anh trong miệng, bước chân nhanh chóng trở nên gấp gáp. Từ bước đi vội vã, tôi chuyển sang chạy. Trái tim đập thình thịch khi nghĩ đến việc sắp gặp lại anh. Nhịp đập rộn ràng khiến tôi không thể dừng lại.

Dù đoạn đường không xa, tôi vẫn không khỏi bồn chồn. Vừa thở hổn hển vừa cố đến gần chiếc xe, tôi cuối cùng cũng đứng trước nó. Nhưng tôi lại lưỡng lự, không dám mở cửa xe ngay.

"Nhỡ đây không phải xe của cậu ấy thì sao?"

Suy nghĩ vẩn vơ khiến tôi ngập ngừng. Tôi cúi xuống, ghé mặt sát cửa sổ xe, nhìn vào bên trong. Và rồi, tôi khựng lại. Tôi không sai, đây chính là xe của Ashley. Nhưng Ashley lúc này đang tựa đầu vào ghế lái, ngủ thiếp đi.

Tôi đứng lặng nhìn anh qua cửa sổ xe một lúc. Những cảm xúc lẫn lộn trào dâng trong lòng khiến tâm trí tôi rối bời. Một chút thương cảm, một chút áy náy, biết ơn và hơn hết là... một cảm giác yêu thương khó tả.

Tôi sững người khi ý nghĩ đó bất chợt hiện lên trong đầu.

Đúng lúc đó, Ashley khẽ cựa mình, dường như vừa thức dậy. Anh xoa nhẹ cổ, vẻ mệt mỏi, rồi khẽ thở dài. Anh quay đầu nhìn ra phía cửa sổ, và ánh mắt của tôi chạm phải ánh mắt anh.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cả hai chỉ nhìn nhau. Ashley ngây người nhìn tôi, vài giây sau cậu ấy mới nhận ra sự hiện diện của tôi.

"À."

Anh khẽ thốt lên một tiếng cảm thán, đưa tay mở cửa ghế phụ. Tôi như bừng tỉnh, vội vàng mở cửa bước lên xe.

"Cậu đợi lâu chưa?"

Tôi hỏi ngay khi ngồi xuống. Ashley đáp: "Một chút." Anh mặc áo sơ mi thoải mái và quần jeans đơn giản.

Nhìn bộ dạng đó, tôi không khỏi bật cười: "cậu về nhà thay đồ à?"

Ashley khởi động xe, chuẩn bị lái đi, rồi đáp: "Tớ phát hiện mình mặc đồ ngủ ra ngoài.

"Không sao đâu, dù gì cậu cũng rất ngầu mà." Connor nói chân thành, khiến Ashley bật cười.
"Cậu thực sự thích tớ lắm đúng không?"
Connor đỏ mặt nhưng không phủ nhận. Thật ra, Ashley lúc nào trông cũng cuốn hút, nhưng hôm nay chỉ mặc áo thun đơn giản và quần jeans mà vẫn rất đẹp. Có lẽ do bị ốm, mái tóc thường được vuốt gọn gàng của cậu ấy giờ rối bù, buông lơi xuống trán, nhưng Koi cảm thấy dù thế nào cũng vẫn rất tuyệt.

"Thi cậu làm bài thế nào? Ổn không?"
Ashley hỏi khi lái xe ra đường lớn.
Connor trả lời qua loa, lảng tránh.
"Ờ thì... cũng tạm thôi..." Rồi cậu nhanh chóng đổi chủ đề.
"Mà này, cậu thấy đỡ hơn chưa? Hết sốt chưa?"
"Ờ thì... cũng tạm thôi."

Ashley lặp lại lời Connor một cách y hệt. Nhớ đến một lần trước đó cũng như thế, Koi bật cười.
"Sao cậu cứ hay bắt chước tớ thế?"
"Tớ á?"
"Ừ, đúng rồi."

Tiếng cười của Connor làm Ashley cũng không nhịn được cười. Dù gò má của Ashley vẫn hơi đỏ, nhưng trông cậu ấy có vẻ đỡ hơn hôm trước. May thật, Connor thầm nghĩ.

Chẳng mấy chốc, xe đã đến khu "Country". Nếu đi một mình, có lẽ Connor sẽ phải đạp xe qua hàng tá ô tô, đứng chờ một lúc lâu, rồi phải gọi điện để xác nhận với Ashley rằng cậu là khách mới được vào. Nhưng khi đi cùng Ashley trên xe cậu ấy, việc vào cổng trở nên quá dễ dàng.

Xe chạy qua hàng dài các ô tô khác, nhanh chóng vào khu vực dành riêng cho cư dân mà không gặp chút khó khăn nào. Nhìn cảnh tượng ấy, Connor không khỏi thốt lên kinh ngạc:
"Vào nhanh vậy luôn á?"
"Vì tớ sống ở đây mà."

Ashley trả lời một cách hờ hững, tiếp tục lái xe.

Hôm trước khi vòng qua núi lên đây, hay cả sáng nay vì bận thi cử, Connor đều không có thời gian để ý kỹ. Nhưng ngồi trên xe Ashley, đi chậm qua khu này, Connor mới có cơ hội nhìn ngắm. Từng căn biệt thự, nằm cách nhau một khoảng, đều đầy phong cách và cực kỳ tráng lệ. Những ngôi nhà lớn đến mức thỉnh thoảng thấy một căn nhỏ hơn, Connor còn nghĩ rằng nó trông khá "vừa vặn" nữa.

Dù vậy, lớn nhất vẫn là căn nhà của Ashley. Sống một mình mà lại sở hữu ngôi nhà khổng lồ thế này, Connor nghĩ, chắc chắn bố mẹ của Ashley phải rất yêu thương cậu ấy.