"Hu-a."
Sau khi vứt rác xong, Connor  thở dài và duỗi thẳng lưng. Cậu nhìn quanh cửa hàng một lần nữa, xác nhận mọi thứ đã xong, rồi tắt hết đèn. Sau khi khóa cửa bên ngoài, giờ thì mọi thứ thật sự kết thúc.
Cậu chạy nhanh như thể đang vội vàng, đến gần chiếc xe đạp rồi bắt đầu đạp xe một cách vội vã. Dù đã xem qua một chút trước đó, nhưng để hoàn thành bài tập, có vẻ sẽ mất khá nhiều thời gian. Có thể cậu sẽ phải thức trắng đêm. Cảm giác khẩn trương khiến bàn chân cậu càng đạp mạnh hơn. Cơn gió lạnh lướt qua tai, vù vù một cách sắc lạnh.
Công việc part-time bắt đầu từ vài tháng trước của anh là làm việc một mình trong một cửa hàng nhỏ, tính tiền, sắp xếp hàng hóa và khi đến giờ đóng cửa,  phải dọn dẹp và vứt rác. Mặc dù cậu phải tính cả thời gian dọn dẹp và vứt rác vào tiền lương, nhưng chủ cửa hàng chưa bao giờ trả thêm cho cậu . Connor cũng không dễ dàng tìm được công việc khác, vì vậy cậu chỉ đành làm thêm giờ theo yêu cầu mà không phàn nàn.

Sau giờ đóng cửa, thường thì vẫn phải làm thêm từ 30 phút đến 1 tiếng nữa, vì vậy khi về đến nhà, hầu hết là đã gần nửa đêm. Thời gian để làm bài tập và học hành thật sự quá ít ỏi.
Connor lo lắng, gấp gáp đạp xe nhanh hơn, lao nhanh trên con đường tối đen.

Khi dừng lại trước ngôi nhà được cải tạo từ một chiếc xe tải, Connor quăng chiếc xe đạp xuống và vội vã chạy vào trong. Sau khi tắm qua loa, ngồi xuống và bật máy tính. Trong khi máy tính khởi động, cậu chuẩn bị sẵn sàng cho bài tập. Sau khi kiểm tra lại một lần nữa nội dung bài tập trên màn hình, anh thở dài và mở cuốn sổ ra, bắt đầu làm việc một cách vội vàng.
Bài tập yêu cầu cậu đọc một cuốn sách trong danh sách văn học Latin đã được chỉ định từ trước và làm một bài phân tích về nó. Vì cuốn sách đã đọc trước đó rồi, anh chỉ cần viết bài theo chủ đề.

Một thời gian dài, Connor hoàn toàn tập trung vào bài tập mà quên mất thời gian trôi qua. Giáo viên phụ trách, thầy Martínez, rất nghiêm khắc với bài tập; thầy không tha thứ cho việc không đúng hạn, dù bài làm có sơ sài đến đâu.
Quản lý điểm số để có học bổng và vào được trường đại học mong muốn là điều quan trọng nhất đối với Connor . Anh dụi mắt, mắt dần mờ đi, và tiếp tục chăm chỉ viết câu văn.
Đang lúc say mê làm bài, đột nhiên nghe thấy tiếng động cơ ồn ào từ ngoài. Đó là tiếng xe tải cũ của cha cậu đang quay lại. Connor hoảng hốt, vội vàng tắt màn hình máy tính và đèn bàn, rồi nhảy vội lên giường. Ngay khi chui vào chăn, cửa mở bật ra, và cha bước vào chiếc xe nhà cũ kỹ, chật hẹp.
Lòng bàn tay ướt đẫm vì lo lắng, tim đập mạnh. Connor nằm bất động, nhắm chặt mắt.
Cậu cố gắng lắng nghe mọi động tĩnh từ cha mình bằng đôi tai, tập trung hết sức.
Cha cậu hôm nay lại say rượu. Ông lầm bầm những lời không rõ ràng rồi đi loanh quanh, vô tình va phải thứ gì đó tạo ra tiếng ồn lớn. Quả nhiên, ông lại mắng chửi rồi tiếp tục bước đi.

Một lát sau, âm thanh cửa tủ lạnh mở ra vang lên, tiếp theo là tiếng ly va vào nhau. Như mọi khi, cha anh lấy rượu từ trong tủ lạnh ra.
"Ưm..."
Ông phát ra tiếng rên khó chịu khi ngồi xuống ghế rồi bắt đầu uống bia. Dù đã say từ ngoài, ông vẫn tiếp tục uống thêm rượu.
Tuy nhiên, đối với Connor , đó lại là điều tốt. Hôm nay ông sẽ không ép mình thức dậy hay kiếm cớ để đánh anh . Sau vài chai bia, ông sẽ nhanh chóng ngủ thiếp đi.
Khi đó, Connor chỉ cần bật lại máy tính và hoàn thành nốt bài tập còn lại. Vì đây là chuyện thường xuyên xảy ra, nên mọi thứ cứ như vậy mà diễn ra. Connor chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi cha anh ngủ.
"Khụ..."
Cuối cùng, ông rên rỉ trong cơn say rồi bắt đầu ngáy. Connor cẩn thận thò đầu ra khỏi chăn, chỉ để lộ đôi mắt, kiểm tra tình trạng của cha. Ông ngủ gục trên bàn ăn trong gian bếp nhỏ, ngay đối diện với giường của cặu . Trên sàn, vài chai rượu trống đã lăn lóc. Connor đứng im nhìn một lúc, rồi cẩn thận đứng dậy khỏi giường.

Cha cậu tiếp tục ngáy khò khò trong khi say ngủ. Cậu cố gắng chịu đựng cơn đau đầu và quay lại với bài tập rồi liếc nhìn đồng hồ, đã là 3 giờ sáng. Cậu phải hoàn thành bài tập trong 2 giờ tới, ít nhất thì cũng có thể ngủ một chút , phải cố gắng mở to mắt, dù chúng cứ muốn khép lại, rồi lại dồn hết tâm trí vào bài tập.

"Ưm..."

Đột nhiên, một tiếng rên vang lên khiến Connor  giật mình và quay đầu lại. Cha anh vẫn đang ngủ say.
Anh thở phào nhẹ nhõm, rồi khi quay lại nhìn màn hình, anh nghe thấy một tiếng nấc nhỏ.

"Miranda..."

Connor đứng sững lại, không thể cử động trong giây lát. Tiếng nấc nhỏ lại vang lên, rồi mọi thứ lại yên tĩnh. Cha anh vẫn đang ngủ gục trên bàn, không còn nói mê nữa.

Cậu cố gắng tập trung vào bài tập, nhưng lần này thật không dễ dàng. Cái tên đó, Miranda, là điều cấm kỵ giữa họ. Đó là ký ức đau đớn mà cả cha cậu lẫn Connor đều không muốn nhắc đến, vì những vết thương mà cha anh đã trải qua, cũng là những nỗi đau Connor đã giữ trong lòng.

Nhưng có vẻ như cha cậu vẫn còn lưu luyến ông ấy. Dù là tình yêu, sự nhớ nhung hay căm ghét, có lẽ cảm xúc ấy vẫn còn trong lòng ông. Conner nhớ lại một lần, khi cha anh uống rượu và lỡ lòng thổ lộ cảm xúc.

"Giá mà con không giống người phụ nữ đó..."

Từ đó, Connor sống với cảm giác tội lỗi. Mọi bất hạnh bắt đầu từ mình , nên anh cảm thấy mình phải chịu trách nhiệm.

Bất chợt, cảm thấy mũi mình cay cay và vội vàng lắc đầu. Bây giờ, bài tập trước mắt mới là ưu tiên. Connor lại tập trung vào việc hoàn thành nốt bài viết.

Haa, haa.

Cậu hoàn thành bài tập đến tận sáng và ngủ thiếp đi, nhưng vì vậy dù đã trễ hẳn. Khi tỉnh dậy, cha anh vẫn còn ngủ gục trên bàn ăn, nhưng mặt trời đã lên cao.

Connor hoảng hốt, vội vã xuống giường, rửa mặt qua loa và cầm cặp, lao ra ngoài rồi nhảy lên xe đạp. Anh đạp mạnh, nhưng nhận thấy số lượng xe hơi trên đường ít hơn bình thường rất nhiều.

Hỏng rồi.

Cậu đạp xe như điên dại qua sân trường. Tòa nhà có lớp học đầu tiên nằm ở xa nhất, nhưng ít nhất có một điều may mắn là anh không cần ghé qua tủ đồ vì không có tài liệu cho môn học đó.

Vừa đẩy cửa vào, thì thầy Martínez đang giảng bài liền quay lại nhìn cậu . Cậu thở hổn hển, vội vã bước đến chỗ ngồi trống ở góc lớp, nhưng rồi cậu dừng lại. Người khác đã ngồi ở chỗ của mình mất rồi .

Mặc dù đã có vài lần gặp tình huống như vậy, nhưng thật không may, hôm nay lại xảy ra.

Khi cậu đang hoang mang và vội vã nhìn xung quanh, cậu bất ngờ bắt gặp ánh mắt của một chàng trai . Ashley Miller, người luôn ngồi giữa lớp như mọi khi, đang mỉm cười với mình . Vô tình, chỗ trống duy nhất lại là chỗ ngồi sau cậu ấy .

Dù Ashley luôn tươi cười với gương mặt rạng rỡ như thường lệ, nhưng vì tình huống này, Coi không thể đáp lại bằng nụ cười. Cậu cảm thấy lúng túng và nhìn quanh, nhưng dù có nhìn thế nào, chỗ trống chỉ có một chỗ duy nhất phía sau Ashley. Thầy giáo, người đang đợi học sinh vào chỗ ngồi, không thể để lớp học tiếp tục gián đoạn.

"Đứng đó làm gì? Ngồi xuống đi."

Dưới sự chỉ dẫn của thầy giáo, Connor  không thể trì hoãn thêm nữa, đành lưỡng lự đi về phía chỗ ngồi trống. Trước khi ngồi xuống, anh cũng không quên lấy tài liệu in mà thầy giáo phát cho.

Khi ngồi xuống và đặt cặp xuống dưới đất, thầy giáo lại tiếp tục giảng bài. Connor vội vã mở khóa cặp lấy bút viết và chuẩn bị cho bài học. Khi anh cố gắng ngẩng đầu lên và nhìn về phía trước, thì ngay trước mắt anh là một bức tường – chính là lưng to lớn của Ashley Miller.

Tại sao lại thế này, tại sao, vì sao?

Dù cậu cố gắng nhìn ra phía trước, không thể thấy gì. Có lẽ do tâm trạng, giọng nói của thầy giáo cũng trở nên mơ hồ như vang vọng từ xa.

Cứ như thế, một người bình thường như mình lại bị che khuất cả đường đi.

Cả buổi học, cậu chỉ có thể tập trung vào lưng rộng của Ashley Miller, đầy cảm giác tức tối, nhưng đương nhiên, cặu ấy không hề nhận ra.

"Connor Niles, lại đây một chút." Cuối cùng, khi lớp học kết thúc và mọi người bắt đầu rời đi, thầy giáo Martínez gọi Connor lại. A ngập ngừng, quay lại nhìn những bạn học đang ra khỏi lớp, rồi đi về phía bàn giáo viên nơi thầy đang đứng đợi. Thầy nhìn a với vẻ lo lắng rồi mở miệng.

"E có biết tại sao thầy gọi e lại không?"

Connor lắc đầu rồi trả lời.

"Không ạ... vì e đến muộn à?"

Nếu thầy giáo định nói về việc đi học muộn, Coi định sẽ cầu xin sự khoan hồng vì anh đã thức khuya làm bài tập. Connor lo lắng đợi, thì thầy giáo nghiêm mặt nói tiếp.

"E đã không nộp bài tập. Có chuyện gì vậy?"

"Đã... Bài tập ạ?" Connor giật mình và mắt anh mở to vì ngạc nhiên. Thầy giáo gật đầu xác nhận.

"Chắc không phải e định nói là không biết hạn nộp bài chứ? Nếu e đã kiểm tra bài tập, chắc chắn e đã nhìn thấy ngày tháng bên cạnh đó."

"Đã xem, e đã xem... Bài tập e đã nộp mà," Connor vừa nói, vừa cảm thấy chóng mặt. Anh không thể tin vào sự thật rằng tất cả những nỗ lực anh đã bỏ ra trong suốt đêm qua lại hoàn toàn vô ích.