Ariel không phải là người mất khứu giác như Koi, vậy mà cô ấy lại không ngửi thấy gì cả.

Chuyện này thật sự khó hiểu.

Koi chớp mắt đầy nghi hoặc, rồi theo phản xạ nhìn quanh.

Họ đang ngồi ở khu vực ngoài trời của một quán cà phê, nơi các bàn không cách nhau quá xa.

Thế nhưng, không ai xung quanh để ý đến anh cả.

...Chẳng lẽ mình nhầm sao?

Bối rối, Koi quay sang hỏi Ariel:

"Này, cậu có ngửi thấy mùi gì từ tớ không?"

"Mùi á?"

Ariel lập tức kéo tay Koi lại, nghiêng người về phía trước, hít một hơi thật sâu.

Sau khi ngửi kỹ mấy lần, cô thả tay anh ra, thẳng người dậy và đáp:

"Không có mùi gì cả."

"Thật sao?"

Koi càng thêm hoang mang.

Rốt cuộc là chuyện gì đây?

Anh muốn tự mình xác nhận, nhưng chẳng có cách nào cả.

Dù biết điều đó là vô nghĩa, anh vẫn vô thức giơ tay lên ngửi thử.

Ngay lập tức, anh nhận ra mình trông thật ngớ ngẩn và vội vàng chỉnh lại tư thế, có chút xấu hổ.

Nhìn Koi như vậy, Ariel bỗng lên tiếng:

"Này, nếu mùi hương mà cậu nói là thật thì... nó rất giống với pheromone của một Omega, cậu không nghĩ vậy sao?"

"Omega pheromone?"
"Đúng vậy." Ariel gật đầu. "Pheromone của Omega có thể làm đối phương hạ thấp cảnh giác và có thiện cảm hơn. Mùi càng nồng thì sự cám dỗ về mặt tình dục càng mạnh. Khi đến chu kỳ động dục, tình hình sẽ trở nên nguy hiểm vì lý do đó. Không chỉ bản thân bị kích thích mà mùi hương còn trở nên đậm hơn, đến mức có thể quyến rũ cả Beta. Còn Alpha thì khỏi phải nói, chắc chắn sẽ phát điên lên."

"Vậy... vậy à."

Cũng giống như Ariel, Koi đã được học về giáo dục giới tính cơ bản ở trường, nhưng vì cho rằng chuyện về các loài không liên quan gì đến mình nên cậu không nhớ rõ chi tiết lắm. Vì Al là một nhà báo, nên chắc hẳn biết rất nhiều thông tin. Khi cậu im lặng lắng nghe, Ariel cau mày như đang nhớ lại điều gì đó rồi lẩm bẩm một mình:

"Vậy nên, những Omega cực hiếm có thể điều khiển pheromone của mình còn được cho là có khả năng thao túng trái tim người khác..."

Ariel nhìn Koi với ánh mắt đầy nghi ngờ. Nhưng Koi chỉ chớp mắt mà không hiểu ý nghĩa trong lời nói của Ariel. Thấy vậy, Ariel khẽ bật cười và lắc đầu.

"Không đời nào. Chúng ta đã qua độ tuổi bộc phát rồi, hơn nữa nếu cậu thực sự đã biến đổi do thuốc đột biến, thì lẽ ra cậu phải có mùi pheromone, nhưng bây giờ thì hoàn toàn không có."

"Thật sao?"

"Tất nhiên rồi." Ariel đáp không chút do dự. "Ở công ty tớ làm cũng có Omega. Tớ đã từng ngửi qua pheromone của họ, nên tớ biết rõ. Còn cậu thì hoàn toàn không có mùi gì cả."

Đương nhiên là như vậy rồi.

Koi bỗng cảm thấy có chút xấu hổ nên im lặng. Nếu cậu có thể bộc phát, thì lẽ ra đã xảy ra từ lâu rồi. Cậu đã có vô số cơ hội. Dù đã tiếp xúc với pheromone của vô số cực Alpha nhưng vẫn không hề phát huy, vậy thì bây giờ mà lại đột biến thì thật vô lý.

Nhìn Koi như vậy, Ariel chống cằm bằng một tay và suy nghĩ. Cậu chưa từng nghe ai nói về việc biến đổi thành cực Omega. Nhưng cực Omega vốn là một ngoại lệ trong tất cả các quy luật về thể chất. Như thể họ là sinh vật do thần tạo ra để trừng phạt những cực Alpha kiêu ngạo, sự tồn tại của họ vẫn luôn là một bí ẩn.

Về mặt di truyền, chỉ có Alpha trội và Omega trội mới có thể điều khiển pheromone. Tuy nhiên, khác với Alpha trội những người có đặc điểm thể chất rõ rệt Omega trội gần như không thể phân biệt được với người bình thường. Nếu họ chủ động che giấu pheromone của mình, thì bề ngoài sẽ chẳng khác gì một Beta. Vì vậy, ngay cả khi làm xét nghiệm di truyền, nhiều trường hợp cũng không thể phát hiện ra họ.

Chính vì điều đó, việc tìm ra Omega trội gần như là bất khả thi trừ khi chính họ tự để lộ bản thân.

"...Chỉ là tò mò nên hỏi thử thôi, nhưng ba mẹ cậu có phải là Alpha hay Omega không?"

Koi lập tức lắc đầu phủ nhận.

"Không, gia đình tớ đều là Beta cả."

Cũng có trường hợp một cực Omega không bao giờ để lộ bản thân suốt đời. Ariel trầm ngâm suy nghĩ. Nếu xét theo hướng đó, người có khả năng cao nhất chính là mẹ của Koi, nhưng không có cách nào để xác minh. Cũng có thể không phải mẹ cậu ấy, mà là thế hệ trước đó từng có Alpha hoặc Omega. Việc kiểm chứng điều này cũng là bất khả thi.

Ariel đưa ra giả thuyết hợp lý nhất trong khả năng hiện tại.

"Nếu cậu thực sự đột biến thành Omega, thì nguyên nhân duy nhất có thể là Ash. Nhưng nếu trước đây cậu không phát huy khi còn học cấp ba, mà bây giờ lại đột nhiên biến đổi, thì cũng kỳ lạ quá."

Koi gật đầu, tỏ vẻ đồng tình.

Hơn nữa, một Omega thông thường không thể chủ động che giấu mùi hương của mình. Ariel hiểu rất rõ mức độ hiếm có của cực Omega. Khác với Alpha trội, những người ít nhất vẫn có thể nhìn thấy trên các phương tiện truyền thông, Omega trội gần như là một huyền thoại. Nhưng chuyện Koi phân hóa thành Omega trội thì thật quá vô lý.

Nhìn cậu bạn thời trung học đang ngồi trước mặt, Ariel cố thử tưởng tượng Koi với những đặc điểm của Omega trội, nhưng rồi lại vô thức lắc đầu.

Thật chẳng có chút thực tế nào.

Quan trọng nhất là không có đủ cơ sở để đưa ra bất kỳ kết luận chắc chắn nào. Dữ liệu về Omega trội vốn rất ít, dẫn đến thông tin được biết cũng vô cùng hạn chế. Nếu muốn tìm hiểu thêm, có lẽ phải nhờ đến các hiệp hội nghiên cứu về chủng loài hoặc các giáo sư chuyên môn. Nhưng dù có là một nhà báo, Ariel cũng chỉ là một Beta bình thường liệu những tổ chức đó có sẵn lòng chia sẻ thông tin với cậu không, đó lại là một vấn đề khác.

Nếu là một Alpha trội thì chuyện này sẽ dễ dàng hơn. Alpha trội đổ rất nhiều tiền vào các hiệp hội và nghiên cứu, nên lượng thông tin họ có thể tiếp cận hoàn toàn khác với người bình thường.

Nhưng vấn đề là, người duy nhất mà Ariel có thể nhờ vả trong chuyện này cũng chính là người mà cậu tuyệt đối không muốn biết về tình huống hiện tại.

Hơn nữa, ngay cả khi làm xét nghiệm pheromone bây giờ, kết quả cũng không đáng tin cậy. Có một cách duy nhất để xác nhận chắc chắn.

"Nếu lần sau cậu lại bị sốt hay cảm thấy khó chịu như lần này, nhất định phải báo cho tớ ngay."

Mặc dù trong lòng vẫn nghĩ rằng chuyện đó là không thể xảy ra, nhưng Ariel vẫn cảm thấy bất an. Không hiểu sao cậu cứ bị ám ảnh bởi chuyện về mùi hương đó, cũng như phản ứng của đồng nghiệp.

Koi không phải kiểu người sẽ bịa ra chuyện như vậy. Dù cậu ấy nghĩ rằng mình chỉ bị cảm cúm, nhưng những triệu chứng khi đó... Rõ ràng giống với dấu hiệu phát huy hơn.

Ariel nghiêm túc nói thêm:

"Đừng đi về khuya quá, nhớ đi đường lớn."

Nói xong, cậu cảm thấy buồn cười. Đây chẳng khác gì những lời dặn dò của một bậc phụ huynh lo lắng con mình bị bắt cóc. Mà nói những lời này với một gã đàn ông cao lớn hơn mình thì lại càng nực cười hơn.

Nhưng biết làm sao được, cẩn thận vẫn hơn.

Sau khi xác nhận lại lời hứa của Koi và nhận cả chìa khóa dự phòng, Ariel mới quay về. Trên tay cậu là chậu cây mà Koi mang đến.

Tốt lắm, ít nhất cũng tìm được một người chủ tốt rồi.

Ariel và con cá koi vẫy tay chào chậu cây của mình trước khi trở về nhà với một tâm trạng nhẹ nhõm hơn. Vì lo lắng, cậu đã đi tàu điện ngầm, nhưng căng thẳng đó hóa ra là thừa thãi, vì chẳng ai để ý đến cậu cả. Tối hôm đó, lần đầu tiên sau một thời gian dài, Koi có một giấc ngủ yên bình. Thế nhưng, cuộc sống bình yên đó chẳng kéo dài được bao lâu.

"Haa..."

Vừa về đến nhà, một tiếng thở dài não nề buột ra. Đã hơn một tuần nay, Koi bị vùi đầu vào công việc nặng nhọc. Vì nhiều lý do khác nhau, các nhân viên đều lần lượt nghỉ hết, chỉ còn lại cậu và ông chủ.

Ban đầu, ông ta còn nài nỉ cậu ở lại, thậm chí đưa thêm tiền, nhưng chẳng hiểu sao sau cuối tuần đó, thái độ của ông ta thay đổi hẳn. Cậu đoán có lẽ là từ sau khi mất đi mùi hương, nhưng cũng chẳng có cách nào để xác nhận điều đó.

"Việc thì chất đống mà chẳng có lấy một nhân viên ra hồn."

Bị áp lực công việc đè nặng, Koi ngày càng hay buột miệng chửi thề. Tiến độ thi công bị chậm trễ khiến khách hàng liên tục phàn nàn, mà người chịu áp lực lại chính là cậu. Chuyện tan làm đúng giờ là điều không tưởng, có những hôm mãi đến gần nửa đêm cậu mới lê bước về nhà.

Dẫu vậy, cậu vẫn nuôi hy vọng rằng sớm muộn gì những nhân viên kia cũng sẽ quay lại, và khi đó, những giờ làm thêm điên rồ này sẽ giảm bớt.

Vấn đề là, tiền lương đã bị nợ suốt hai tháng nay.

"Làm không kịp tiến độ thì tiền đâu mà trả."

Đó là lý do ông chủ đưa ra để trì hoãn việc trả lương.

Với mức sinh hoạt đắt đỏ, số tiền tiết kiệm ít ỏi của Koi cũng dần cạn kiệt, đến mức cậu chỉ còn ăn một bữa một ngày.

Mà bữa ăn đó cũng chẳng ra gì một chiếc bánh hamburger rẻ tiền với một miếng chả mỏng dính, còn nước uống thì chỉ có nước lọc.

Bị cái nghèo bủa vây đến mức chẳng dám nghĩ đến chuyện gặp gỡ ai, số tiền ít ỏi mà ông chủ trả cho cậu thậm chí còn không đủ để trang trải tiền thuê nhà.

Vào một ngày cuối tuần mà Koi phải làm việc đến kiệt sức, cậu đã đưa ra một quyết định quan trọng.

Dù đã nhẫn nhịn tiếp tục làm việc với hy vọng nhận được tiền lương bị nợ, nhưng số tiền chưa được trả cứ chồng chất mà chẳng có dấu hiệu nào cho thấy cậu sẽ thực sự nhận được nó. Nếu cứ tiếp tục như thế này, cậu sẽ sớm bị đuổi ra đường.

Trong tình huống này, chỉ còn cách nhờ đến pháp luật...

Cậu đã nói thẳng với ông chủ rằng nếu không giải quyết tiền lương bị nợ, cậu sẽ nghỉ việc. Nhưng ngay cả chính cậu cũng không tin rằng điều đó sẽ có tác dụng.

Khởi kiện không phải chuyện dễ dàng. Có cách nào đơn giản hơn không?

Than thở về những mối quan hệ hạn hẹp của mình, Koi cuối cùng đành liên lạc với Ariel.
    •    Sao bây giờ cậu mới nói với tớ chuyện này?!

Vừa nghe xong tình hình, Ariel lập tức nổi giận và nhanh chóng đưa ra giải pháp.
    •    Hiểu rồi, chờ tớ một chút. Tớ sẽ giới thiệu cho cậu luật sư giỏi nhất.

"Cảm ơn, Al."

Koi thở phào nhẹ nhõm rồi kết thúc cuộc gọi.

Khi nhận được khoản lương bị nợ, người đầu tiên cậu phải cảm ơn chắc chắn là Ariel. Cậu bất giác nhớ đến nhà hàng thành viên mà cậu từng đến cùng Ashley.

Đúng lúc đó, chuông điện thoại reo.

Là một số lạ.

Vội vàng bấm nút nghe, Koi đoán rằng đó chính là vị luật sư mà Ariel đã nhắc đến.

Liên lạc nhanh thế này sao? Cảm ơn cậu, Al.
    •    "Alo, tôi là Connor Niles."

Vì căng thẳng, giọng Koi bất giác trở nên cứng nhắc. Nhưng đầu dây bên kia lại chỉ có sự im lặng.

Hả? Là cuộc gọi rác sao?

Đang định cúp máy trong sự bối rối, bỗng một giọng nói trầm ổn vang lên.
    •    Là tôi đây, Koi.

Khoảnh khắc đó, Koi sửng sốt đến mức không kịp thở.