Koi đã đến sớm hơn tận 20 phút so với giờ hẹn. Khi thấy chiếc Bentayga từ xa, khuôn mặt cậu sáng bừng lên. Chờ xe dừng hẳn, Koi nhanh chóng mở cửa lên ghế phụ và là người chào trước.

"Chào cậu, Ash. Cậu cũng đến sớm nhỉ."

Nhìn lại đồng hồ trên xe, Koi nhận ra vẫn còn 10 phút nữa mới đến giờ hẹn. Cậu vui vẻ bắt chuyện, nhưng thay vì chào lại, Ashley chỉ lướt mắt quan sát Koi từ đầu đến chân. Trước hành động khác lạ ấy, Koi bỗng khựng lại theo phản xạ.

Ashley lên tiếng trước.

"Bộ đồ này là sao? Chẳng phải tôi đã mua đồ mới cho cậu rồi à?"

À... Koi lúc này mới yên tâm, liền đáp lời.

"Bộ đó để dành mặc khi hẹn hò chứ."

Mình vẫn làm theo lời cậu dặn đấy, Koi nhìn Ashley đầy chân thành.

"Chúng ta là bạn, đây không phải là buổi hẹn hò, đúng không?"

Ashley không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn cậu.

Sợ đối phương hiểu lầm, Koi lập tức nhấn mạnh lại.

"Cậu đừng lo, mình hiểu rõ chuyện đó mà. Mình sẽ không bao giờ vượt quá giới hạn đâu."

Cậu nhìn Ashley với ánh mắt ngập tràn tình bạn, nhưng Ashley chỉ im lặng, hướng mắt về phía trước và khởi động xe.

Bên trong nhà hàng Pháp rực rỡ và sáng sủa, không ít thực khách đang tận hưởng bữa ăn của mình.

Koi giả vờ nhấp một ngụm rượu, lén nhìn Ashley đang ngồi đối diện. Hệt như lần trước họ đến đây cùng nhau, Ashley khoác lên mình một bộ suit đắt tiền, không một nếp nhăn, mái tóc bạch kim óng ánh được chải chuốt cẩn thận. Trông anh ta chẳng khác gì hình mẫu điển hình của một người đàn ông thành đạt, bình thản tận hưởng bữa tối.

Nói là không khác lần trước, thì Koi cũng vậy.

Điểm khác biệt duy nhất là bộ đồ cậu mặc vẫn y hệt như lần trước.

Cũng đành chịu thôi. Đây là lựa chọn tốt nhất mà cậu có. Những bộ quần áo "tốt" hiếm hoi mà Koi sở hữu đều đã quá cũ, lỗi thời đến mức không còn vừa vặn với cơ thể. Còn bộ đồ mà Ashley mua cho thì chỉ có một, hơn nữa lại là để dành cho những buổi hẹn hò.

Ashley đã khẳng định chắc chắn rằng giữa họ chỉ là bạn bè.

Thế nên, Koi không có lựa chọn nào khác.

Cậu đã hơi căng thẳng khi Ashley bất chợt nhắc đến chuyện trang phục lúc trước, nhưng may mắn là mọi chuyện trôi qua mà không có vấn đề gì. Ashley trước giờ vốn không quan tâm Koi mặc gì, vẫn luôn đối xử với cậu bằng sự tử tế, và lần này cũng vậy.

Thái độ điềm nhiên ấy khiến Koi càng thêm chắc chắn Ashley vẫn không thay đổi.

Khi món cá được dọn lên, Koi mở lời một cách tự nhiên.

"Cảm ơn cậu đã chủ động liên lạc. Tớ đã không gọi vì sợ cậu bận."

"Biết vậy nên tôi gọi trước."

Giọng Ashley vẫn dửng dưng như mọi khi, nhưng với Koi, câu nói ấy lại mang một ý nghĩa khác.

Anh ấy đã nghĩ cho mình đến tận mức đó sao?

Một cảm giác ấm áp dâng trào trong lòng Koi.

Ngay sau đó, Ashley tiếp tục lên tiếng.

"Cũng hơi lo lắng nữa."

"Lo lắng? Về tớ á?"

Koi ngạc nhiên hỏi lại, nhưng Ashley vẫn điềm nhiên trả lời.

"Cậu không liên lạc gì cả. Tôi chỉ nghĩ không biết có chuyện gì xảy ra không."

Đó là một sự lo lắng hoàn toàn bình thường giữa những người bạn. Cả Koi và Ashley đều nghĩ vậy.

Ashley tiếp tục nói.

"Biết đâu cậu bị thương khi làm việc thì sao."

"Không đời nào!"

"Lần đầu gọi mà cậu không bắt máy, tôi đã nghĩ chắc có chuyện gì rồi, nên thử gọi thêm vài lần nữa."

Điều này, tất nhiên, cũng là chuyện một người bạn có thể làm.

Nhận ra Ashley đã lo lắng cho mình đến mức đó, lòng Koi bỗng ấm áp lạ thường.

"Xin lỗi vì đã làm cậu lo. Nhưng tớ vẫn ổn mà."

"Không sao đâu. Lỗi là ở tôi, vì gọi điện ngay lúc cậu đang hẹn hò. Tôi không làm phiền gì chứ?"

Ashley khẽ mỉm cười hỏi.

Koi chớp mắt, thoáng nghĩ "Mình đã hẹn hò sao nhỉ?" rồi mới trả lời.

"Không đâu, tớ cúp máy ngay mà. Với lại, lần tớ gọi lại cho cậu cũng chỉ là lúc vào nhà vệ sinh thôi."

"Nhà vệ sinh."

Ashley nhắc lại từ mà Koi vừa nói.

Koi gật đầu thản nhiên.

"Ừ, đi giải quyết chuyện cá nhân thôi."

Ashley không nói gì thêm, chỉ nhấp một ngụm rượu.

Cuộc trò chuyện tạm dừng, và cả hai tiếp tục bữa ăn.

Khi khoảng trống giữa các món ăn xuất hiện, Ashley mới cất lời.

"Dạo này thế nào? Hẹn hò nhiều chứ?"

Thực ra, Koi chưa từng có một buổi hẹn hò đúng nghĩa nào.

Nếu phải miễn cưỡng coi một cuộc gặp gỡ nào đó là hẹn hò, thì có lẽ lần đi chơi với Sarah cũng tạm chấp nhận được. Nhưng dù vậy, Koi không thể nào nói ra sự thật.

Ngay lập tức, cậu nhớ đến lời "nhắc nhở" của Ariel.

"Koi, nếu Ash hỏi cậu về chuyện hẹn hò, thì cứ nói là mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp nhé."

Vậy nên, Koi lặp lại nguyên văn câu trả lời mà Ariel đã soạn sẵn.

"Tớ vẫn đang gặp gỡ nhiều người. Cũng có vài người hợp ý, nên cuối tuần nào tớ cũng có hẹn. Hôm cậu gọi cho tớ đúng lúc tớ rảnh hiếm hoi, may thật đấy."

Nói dối không phải điều mà Koi muốn làm, nhưng cậu không còn lựa chọn nào khác.

Ariel đã có lý do riêng khi dặn cậu phải nói như vậy.

"Ash vẫn luôn mong cậu hạnh phúc, đúng không? Nếu cậu nói rằng mọi chuyện không suôn sẻ, chắc chắn anh ấy sẽ buồn lắm. Cậu không muốn thế, đúng chứ?"

Cô ấy nói với vẻ bông đùa, nhưng thực chất lại rất để tâm đến Ashley.

Nhận ra điều đó, Koi cảm thấy biết ơn và tiếp tục nói theo kịch bản đã chuẩn bị.

"Thế giới ngoài kia đúng là có rất nhiều người tuyệt vời. Tớ định sẽ gặp gỡ thêm nhiều người nữa."

"......Vậy thì tốt."

Ngay lúc Ashley nói xong, nhân viên phục vụ mang món ăn tiếp theo ra bàn.

Khi chỉ còn hai người lại với nhau, Ashley lại lên tiếng.

"Người cậu gặp lần trước thì sao? Lúc tôi gọi điện cho cậu ấy."

"À, Sarah?"

Mắt Koi sáng lên ngay lập tức. Cậu bắt đầu kể về cuộc trò chuyện của mình với Sarah về những câu chuyện thú vị, về vũ trụ, về phi hành gia, về tàu không gian.

Câu chuyện cứ thế kéo dài bất tận.

Mãi cho đến khi nhận ra Ashley chỉ im lặng lắng nghe mà không có phản ứng gì, Koi mới chợt khựng lại.

Không gian giữa họ bỗng trở nên im lặng.

Rồi cuối cùng, Ashley cũng lên tiếng.

"Có vẻ như cậu đã gặp một người rất hợp với mình."

"Ừ, rất hợp."

Koi, với khuôn mặt rạng rỡ, tiếp tục nói.

"Ở bên cô ấy mà thời gian trôi qua lúc nào không hay. Hôm đó, lúc cậu gọi điện, bọn tớ đã ngồi nói chuyện suốt bốn tiếng liền trong quán cà phê. Nhờ cuộc gọi của cậu mà bọn tớ chuyển sang địa điểm khác, nhưng ngay cả khi ăn tối, rồi đến lúc chia tay, vẫn cảm thấy nói chưa đủ."

"Chắc cậu thấy tiếc khi phải tạm biệt cô ấy nhỉ."

"Ừ!"

Koi lập tức gật đầu theo phản xạ trước phản ứng ngắn gọn của Ashley.

"Bọn tớ hẹn gặp lại vào ngày mai. Nếu không phải vì đã hẹn với cậu trước, thì chắc hôm nay cũng gặp rồi. Cậu có thấy tuyệt không? Cô ấy luôn cập nhật những tin tức mới nhất về vũ trụ. Cô ấy còn mời tớ đến một bữa tiệc nữa đấy. Ở đó, cô ấy sẽ giới thiệu tớ với vài nhân viên của NASA. Cô ấy nói là có nhiều chàng trai khá ổn nữa!"

Bàn tay đang cắt thịt của Ashley khựng lại.

Ánh mắt anh hướng thẳng vào Koi.

"Chàng trai?"

"Ừ!"

Koi vui vẻ mỉm cười, tiếp tục hào hứng nói.

"Họ chắc chắn sẽ rất cuốn hút. Nếu giỏi như Sarah, thì nhất định sẽ có nhiều người thú vị, đúng không? Chỉ nghĩ đến việc được gặp gỡ những người như cô ấy dù là nam hay nữ cũng khiến tim tớ đập thình thịch."

Câu nói đơn thuần chỉ mang ý nghĩa kết bạn với những người có cùng sở thích.

Thế nhưng, đối với Ashley, nó lại mang một ý nghĩa khác.

Anh nhìn Koi chằm chằm một lúc lâu, rồi chậm rãi mở miệng.

"Trông cậu có vẻ hạnh phúc."

Đây cũng là một trong những câu hỏi mà Ariel đã chuẩn bị sẵn câu trả lời.

Koi lập tức lặp lại lời cô ấy đã dặn.

"Ừ, rất hạnh phúc. Cảm ơn cậu, Ash. Tất cả là nhờ cậu đấy."

Cậu cũng không quên giữ một khoảng dừng 1-2 giây theo đúng hướng dẫn, rồi tiếp tục.

"Thật may mắn khi tớ quyết định chuyển đến miền Đông."

Nụ cười của Koi rạng rỡ, nhưng Ashley lại không nói gì.

Anh chậm rãi đặt dao và nĩa xuống, dù miếng steak trước mặt mới chỉ ăn được một nửa.

Koi nhận ra điều đó và ngạc nhiên hỏi.

"Sao thế? Cậu không ăn nữa à?"

"Tôi ăn đủ rồi. Cậu cứ tiếp tục đi."

Ashley nói một cách thản nhiên, rồi tự mình rót rượu và uống cạn.

Ngay sau đó, anh gọi nhân viên đến và yêu cầu thêm một chai rượu nữa.

Không dừng lại ở đó, anh tiếp tục gọi thêm ba chai nữa.

Và cứ thế, trong suốt thời gian còn lại, Ashley không nói thêm bất kỳ lời nào.

Bữa ăn kết thúc mà không có thêm cuộc trò chuyện đặc biệt nào.

Sau khi uống cạn ly rượu cuối cùng, Ashley gọi nhân viên đến để thanh toán.

Koi, vốn đang lo lắng nhìn sắc mặt anh, vội vàng lục túi rồi lên tiếng.

"À, phần của tớ, tớ tự trả nhé."

Vì họ là bạn bè, nên điều đó là đương nhiên.

Đây không phải một buổi hẹn hò, nên không có lý do gì để một bên phải trả toàn bộ chi phí.

May mắn thay, giá cả của nhà hàng này nằm trong khả năng chi trả của Koi, nên cậu cũng không thấy quá áp lực.

Ashley không nói gì, chỉ đơn giản đặt thẻ của mình lên khay cùng với số tiền mà Koi đã để trên bàn.

Nhân viên phục vụ mang khay đi mất. Nhìn theo, Koi khẽ thì thầm.

"Cậu vừa cho hết số đó làm tiền tip sao?"

Số tiền quá lớn khiến cậu không khỏi thắc mắc.

Thế nhưng, Ashley không hề phản ứng, chỉ lặng lẽ chờ nhân viên mang thẻ trở lại, cất vào ví rồi đứng dậy rời đi.

Koi vội vã đứng lên và bước theo anh ra khỏi nhà hàng.

Suốt quãng đường trên xe, cả hai không nói với nhau một lời nào.

Chỉ đến khi xe dừng lại tại nơi Koi đã lên xe trước đó, cậu mới lên tiếng.

"Ash."

Vừa mới tắt máy xe, Ashley liếc nhìn cậu một cái.

Koi hít một hơi sâu, rồi cẩn trọng nói tiếp.

"Tớ không giỏi trong việc nắm bắt tình huống, nhưng ít nhất tớ cũng nhận ra điều này. Cậu có điều gì đó không hài lòng, đúng không?"

Một sự im lặng nặng nề bao trùm không gian.

Koi nhìn Ashley với vẻ lo lắng, rồi rụt rè hỏi.

"Tớ... đã làm gì sai sao?"