Không thể như thế này được.

Koi vội vã lấy lại tinh thần.

Ashley đã chủ động đề nghị làm bạn.

Đó đã là một điều đáng quý rồi.

Bạn bè cũng đã là may mắn lắm rồi, vậy mà mình còn cảm thấy hụt hẫng sao?

Thật quá tham lam, Koi Niles.

Tự trách bản thân một cách nghiêm khắc, Koi chỉnh lại tư thế ngồi và tập trung vào Ashley trước mặt.

Ashley đã dành thời gian cho mình, vậy mà mình lại ủ rũ thế này thì thật vô nghĩa.

Đây là một nhà hàng thành viên cao cấp. Mình phải tận hưởng nó.

Tự nhắc nhở bản thân, Koi cầm nĩa cố định phần thức ăn lạ mắt trên đĩa, cẩn thận dùng dao cắt một miếng.

Cậu đưa nó vào miệng cùng với lớp thảo mộc trang trí.

Như cậu đã đoán, cậu không thể cảm nhận được mùi vị gì cả.

Nhưng kết cấu của món ăn thì không tệ, nên cậu chậm rãi nhai.

Lúc đó, Ashley lên tiếng:

"Là sò điệp hấp đấy. Thử chấm với nước sốt đi."

Cậu ấy quên mất mình không cảm nhận được mùi vị sao?

Suy nghĩ ấy lóe lên trong đầu Koi, nhưng ngay sau đó cậu lại thấy chuyện đó cũng hiển nhiên thôi.

Đã mười năm trôi qua rồi.

Nếu Ashley vẫn nhớ những điều nhỏ nhặt về cậu thì mới là lạ.

Dẹp bỏ những suy nghĩ không cần thiết, Koi nhẹ nhàng đáp:

"Ừm."

Rồi làm theo lời Ashley, cẩn thận cắt phần sò điệp còn lại và chấm vào phần nước sốt trên đĩa.

Cậu định diễn tròn vai để Ashley không nhận ra điều gì cả.

Dù chẳng tự tin lắm, nhưng cậu quyết tâm thử.

...

Hả?

Vừa nghiêm túc đặt miếng sò điệp vào miệng, Koi đột nhiên khựng lại.

Nó khác hẳn lúc nãy.

Cậu cảm nhận được mùi vị.

Mắt Koi bất giác mở to.

Cậu nhai chậm rãi.

Đáng tiếc là vị giác ấy nhanh chóng biến mất, nhưng ngay giây phút đầu tiên, cậu đã có thể nhận ra rõ ràng:

Vị ngọt dịu và chút chua thanh của nước sốt, hòa quyện với hương vị đặc trưng của sò điệp.

"Ngon quá..."

Koi lẩm bẩm, vẫn còn choáng váng vì bất ngờ.

Bên kia bàn, Ashley mỉm cười như thể cậu ấy đã đoán trước được điều này.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Vẫn trong trạng thái ngơ ngác, Koi nhìn chằm chằm vào Ashley.

Lúc đó, Ashley cắt một miếng sò điệp trong đĩa của mình, rồi thản nhiên nói:

"Tớ đã nhờ họ nêm nếm đậm đà hơn một chút, vì cậu có vị giác kém.

Tất cả đều làm từ nguyên liệu tự nhiên, không quá nhiều muối hay đường, nên sẽ không ảnh hưởng đến sức khỏe đâu."

Koi lại một lần nữa sững sờ.

Cậu nhìn Ashley, ánh mắt vẫn chưa thể giấu được sự ngạc nhiên.

Rồi cậu chậm rãi lên tiếng:

"Vậy tức là... cậu đã đặc biệt dặn nhà hàng chuẩn bị món ăn phù hợp với tớ sao?"

"Ừ."

Ashley trả lời ngay lập tức, không chút do dự.

Điều đó khiến Koi càng bối rối hơn.

Cậu lưỡng lự trong giây lát, rồi cất giọng run rẩy:

"Vì sao?"

Cậu không chắc giọng mình có đang rung lên hay không.

Nhưng dù sao cũng đã hỏi rồi.

Ashley chỉ nhún vai, thản nhiên đáp, như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời:

"Chúng ta đi ăn cùng nhau mà.

Nếu cậu không thể tận hưởng bữa ăn, thì tớ cũng chẳng thấy vui gì cả."

Lời nói ấy khiến Koi chắc chắn một điều.

Giọng cậu không còn giấu được sự run rẩy nữa.

Cậu không thể kìm lại mà cất tiếng:

"Cậu... vẫn nhớ sao."

Đó chỉ là một câu thì thầm đầy ngỡ ngàng.

Ashley không đáp.

Cậu ấy chỉ lặng lẽ cắt một miếng sò điệp và đưa vào miệng, như thể chuyện này chẳng có gì to tát cả.

Như thể đó là điều đương nhiên.

Như thể nó chưa bao giờ là vấn đề.

Ngực Koi chợt thắt lại.

Cậu vội vàng cúi đầu, giả vờ tập trung vào món ăn.

Nhưng không thể ngăn mình khẽ hít một hơi run rẩy.

Giờ chúng ta chỉ là bạn bè.

Cậu tự trách bản thân vì đã mấp mé lằn ranh không nên vượt qua.

Ashley đã cố tình cảnh báo cậu trước

Đừng mong đợi gì cả.

Chuyện giữa hai người đã kết thúc từ lâu.

Thứ duy nhất Ashley có thể cho cậu bây giờ là tình bạn.

Chỉ là một sự quan tâm giữa những người bạn.

Không hơn.

Cậu không được phép hiểu sai.

Koi cố nuốt hết phần sò điệp còn lại, rồi đặt nĩa xuống.

Ngay lập tức, nhân viên phục vụ bước đến, đúng như thể đã chờ sẵn để thu dọn những chiếc đĩa trống.

Nhìn thấy cách họ đứng dọc theo bức tường, quan sát từng góc của nhà hàng bằng ánh mắt sắc bén, Koi chợt cảm thấy bối rối.

Cậu chưa từng đến một nơi nào sang trọng, tinh tế và có dịch vụ hoàn hảo đến mức này.

Món ăn tiếp theo được nhanh chóng mang ra.

Như lần trước, nhân viên lịch sự đặt đĩa xuống, giải thích sơ lược về món ăn, rồi rút lui.

"gan ngỗng đấy."

Khi chỉ còn hai người, Ashley lại đơn giản tóm tắt về món ăn.

Lần này, đối diện với một trong những món ăn xa xỉ nổi tiếng nhất, Koi vô thức thốt lên:

"Đây chính là... món gan ngỗng đó sao?"

"Hahaha."

Đột nhiên, Ashley bật cười thành tiếng.

Koi giật mình chớp mắt, nhìn cậu ấy đầy thắc mắc.

Ashley vẫn giữ nụ cười trên môi, nhẹ gật đầu.

"Đúng vậy. Bon appétit."

Lần này, Koi biết câu nói bằng tiếng Pháp ấy.

Dù phát âm không được tốt lắm, cậu vẫn lấy can đảm lặp lại lời Ashley, rồi cắt một miếng foie gras đưa vào miệng.

Một lần nữa, một hương vị mới lạ tan vào đầu lưỡi, rồi biến mất.

"Thấy thế nào?"

"Ngon lắm."

Koi thành thật trả lời câu hỏi của Ashley.

Cậu ấy khẽ mỉm cười rồi tiếp tục bữa ăn.

Nghe được tiếng cười của Ashley khiến lòng Koi nhẹ nhõm hơn hẳn.

Cậu cũng vô thức mỉm cười theo, rồi tập trung thưởng thức món ăn trước mặt.

Bữa tối tiếp tục diễn ra trong không khí thoải mái hơn.

Cho đến khi khoảng trống giữa hai món ăn xuất hiện, Ashley bất ngờ lên tiếng:

"Người mà cậu hẹn hò là người thế nào?"

Koi suýt nghẹn.

Cậu muốn phản bác ngay lập tức rằng đó không phải là một buổi hẹn hò.

Nhưng làm vậy cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Cậu nuốt xuống sự thôi thúc ấy, rồi cất giọng trả lời.

"Cô ấy là phóng viên. Nghe nói quen biết với Al."

Koi đơn giản giải thích về cách cậu gặp Julie.

Ngay lúc đó, món cá kiếm áp chảo được mang ra.

Khi cả hai đang nhìn đĩa thức ăn trước mặt, Ashley cất tiếng:

"Julie à? Có phải Julie Robinson không?"

"Cậu biết cô ấy sao?"

Koi ngạc nhiên hỏi lại.

Ashley hờ hững gật đầu.

"Cô ấy là một phóng viên khá nổi tiếng, đã viết nhiều bài báo hay.

Dù... không phải bài nào cũng có lợi cho tớ."

Ashley cười nhạt, kèm theo một chút châm biếm.

Koi khựng lại.

Đã có chuyện gì xảy ra giữa họ sao?

Cậu thận trọng hỏi, và Ashley thản nhiên đáp:

"Cậu nghĩ xem, đọc một bài báo có tiêu đề 'Con quỷ bảo vệ giới thượng lưu: Ashley Miller' thì có thấy vui vẻ nổi không?"

"A... ra vậy..."

Koi cuối cùng cũng hiểu ra, buột miệng thở dài.

Ashley lại nhếch môi cười nhẹ:

"Sự thật... thường khá đau đớn."

Cậu ấy cười, nhưng Koi không thể cười theo.

Thật sao, Ash?

Những gì báo chí nói, những tin đồn xấu đó...

Tớ vẫn không thể tin được.

Cúi đầu nhìn xuống đĩa của mình, Koi nhận ra nước sốt trên phần cá kiếm của cậu khác với của Ashley.

Trong lòng cậu, một cảm giác nặng nề dần lan tỏa.

Cậu vẫn dịu dàng như ngày nào.

Dù bận rộn, cậu vẫn dành thời gian cho mình.

Cậu đã chủ động tìm đến, thậm chí lo liệu để đưa mình ra khỏi trại giam.

Cậu đưa mình đến một nhà hàng thành viên, lại còn chuẩn bị món ăn đặc biệt phù hợp với mình.

Đây chẳng phải là Ashley Miller của ngày xưa sao?

Vẫn dịu dàng, vẫn chu đáo.

Vẫn cười ấm áp như ánh mặt trời.

Nếu người trước mặt không phải là Ashley mà cậu từng biết

Vậy thì người đàn ông đối diện mình lúc này là ai?

Lúc đó, Ashley lên tiếng, kéo Koi khỏi dòng suy nghĩ:

"Cậu chưa từng đọc bài báo nào của cô ấy sao?"

Koi vô thức lắc đầu.

Thấy vậy, Ashley cười nhạt, nói:

"Vậy cậu nên thử đọc bài báo gần đây nhất của cô ấy đi. Nó có thể giúp ích cho cậu đấy."

"Giúp gì cơ?"

Koi ngây ngốc hỏi lại.

Ashley bình thản đáp:

"Kể cả nếu cậu không có ý định gì đặc biệt, thì hiểu rõ đối phương vẫn sẽ giúp cuộc trò chuyện trở nên suôn sẻ hơn."

"A..."

Nghe cũng có lý.

Koi thẫn thờ gật gù, không phản bác được gì.

Ashley tiếp tục:

"Dù ban đầu không có ý định tiến xa, nhưng khi gặp gỡ đủ lâu, tình cảm cũng có thể nảy sinh.

Tốt nhất là nên mở lòng với nhiều khả năng khác nhau."

Những lời đó hoàn toàn hợp lý.

Nhưng ngay khi chấp nhận, cậu lại thấy khó chịu.

Trước khi hẹn hò với Koi, Ashley đã có nhiều bạn gái.

Nên chuyện cậu ấy có nhiều kinh nghiệm hơn là điều hiển nhiên.

Nhưng được nhận lời khuyên kiểu này lại chẳng khiến Koi vui vẻ gì.

Đặc biệt là cách Ashley nói về chuyện hẹn hò một cách quá tự nhiên, trôi chảy, không chút do dự nào

Điều đó lại càng làm Koi bực bội hơn.

"Sao cậu lại nói với tớ mấy chuyện này?"

Ashley đã gặp gỡ bao nhiêu cô gái sau khi chia tay với mình?

Mình không có tư cách để khó chịu, nhưng vẫn cảm thấy tổn thương.

Dù không cố tình khoe khoang, Ashley nói ra một cách quá tự nhiên.

Chính vì thế, nó càng khiến mình khó chịu hơn.

Giá mà cậu ấy chỉ đơn giản là khoe khoang thì có lẽ đã dễ chịu hơn một chút.

Giọng nói Koi nhỏ dần vì mất tinh thần.

Ashley vẫn bình thản, đáp lại:

"Tớ chỉ mong buổi hẹn hò đầu tiên của cậu thành công thôi."

Rồi cậu ấy thản nhiên thêm vào:

"Tớ chỉ đưa ra lời khuyên với tư cách một người bạn thôi mà."

Đúng, đương nhiên là như vậy.

Koi biết rõ điều đó.

Nhưng cậu vẫn không thể ngăn được cảm giác hụt hẫng.

Vì thế, trong một khoảnh khắc bốc đồng, cậu đã nói dối:

"Tớ... tớ cũng từng có bạn gái rồi!"

Câu nói vụng về vội vã bật ra khỏi miệng.

Ashley ngay lập tức nhìn thẳng vào mặt cậu, ánh mắt chăm chú.