Khi leo lên cầu thang, nhịp tim của Koi ngày càng tăng tốc.

Ashley sẽ phản ứng thế nào khi nhìn thấy cậu?

Cậu thậm chí không dám tưởng tượng.

Nhưng dù vậy, đôi chân cậu vẫn không dừng lại, thậm chí còn bước nhanh hơn.

Khao khát muốn gặp lại Ashley lấn át tất cả những suy nghĩ khác.

Cuối cùng, khi đứng trước cánh cửa phòng trên tầng hainơi Ashley đang ở

Nhịp tim đập dồn dập đến mức cậu cảm thấy chóng mặt.

Koi hít sâu, đưa tay nắm lấy tay nắm cửa.

Đôi tay run rẩy, nhưng cậu vẫn kiên quyết mở cửa ra.

Ngay lập tức, một làn gió mát ùa vào.

Cậu nhìn qua cánh cửa rộng mở

Bên trong, đó chỉ là một căn phòng bình thường.

Một chiếc giường king-size đặt ở một góc, đối diện là lò sưởi.

Và giữa không gian ấy, một người đàn ông đang đứng, quay lưng về phía cậu.

Chiều cao nổi bật, bờ vai rộng

Không thể nhầm lẫn được.

Koi nhận ra anh ngay lập tức.

Cậu cố gắng đè nén cơn kích động đang trào dâng, bước vào trong.

Cánh cửa đóng lại sau lưng, ngăn cách họ khỏi tiếng ồn ào của bữa tiệc bên dưới.

Khi cậu vừa bước thêm vài bước

Người đàn ông ấy dường như mới cảm nhận được sự hiện diện của cậu, chậm rãi quay đầu lại.

A...

Koi khựng lại.

Ashley cũng vậy.

Anh đứng đó, bất động, chỉ lặng lẽ nhìn Koi.

Không nói một lời.

Làn gió nhẹ khẽ thổi, làm mái tóc bạch kim hơi rối lên.

Anh cao hơn trước, nhưng vẫn là Ashley mà Koi từng biết.

Và đôi mắt tím kia

Vẫn nhìn cậu bằng ánh mắt không thể lẫn vào đâu được.

Ashley...

Ngay khi nhận ra anh, tầm nhìn của Koi bỗng trở nên nhòe nhoẹt.

Cậu vội chớp mắt, cố ngăn lại cảm xúc đang dâng trào, rồi hít một hơi thật sâu.

Ashley vẫn là Ashley.

Nhưng đồng thời, cũng không hoàn toàn như vậy.

Chiếc sơ mi trắng, cà vạt ngay ngắn, bộ suit được cài cúc chỉnh tề

Anh trông khác biệt đến kỳ lạ.

Khoảng cách vô hình giữa họ khiến Koi ngập ngừng.

Nhưng rồi, Ashley là người đầu tiên cử động.

Dù chỉ là một cử chỉ nhỏ anh chậm rãi đưa một tay lên.

Hả...?

Koi khựng lại, và ngay lúc đó, cậu nhận ra điều khác biệt nhất.

Ashley đang hút thuốc.

Điếu thuốc lập lòe đỏ rực giữa những ngón tay anh.

Koi bất giác nhìn chằm chằm vào làn khói nhàn nhạt lượn lờ.

Ashley hít sâu, rồi từ từ thở ra, để khói thuốc lững lờ tan vào không khí.

Khung cảnh ấy quá đỗi quen thuộc—m khiến Koi bỗng chốc cứng họng.

Giọt nước mắt suýt trào ra khi nãy cũng tan biến theo làn khói ấy.

Cậu lúng túng hắng giọng, rồi cất tiếng.

"...Lâu rồi không gặp."

"Ừ."

Ashley đáp lại.

Ít nhất, anh không phớt lờ cậu chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến Koi thấy nhẹ nhõm.

"Cậu... hút thuốc sao?"

Cậu chọn một chủ đề an toàn, cố tỏ ra tự nhiên.

Ashley nhìn cậu một lúc, rồi như muốn nhấn mạnh, chậm rãi đưa điếu thuốc lên môi.

"Tớ không còn là vận động viên nữa."

"À... đúng vậy."

Dù thế nào, cả hai vẫn chưa đủ tuổi để mua thuốc lá hay rượu.

Ashley thực sự đã thay đổi.

Đặc biệt là ánh mắt lạnh lùng khi nhìn Koi.

Chính vì thế, Koi không thể bước đến gần hơn.

Cậu chỉ có thể đứng yên tại chỗ, giữ nguyên khoảng cách ấy.

Một cơn gió khác lại lướt qua.

Bầu trời phía sau lưng Ashley đã ngả dần sang sắc xanh thẫm, báo hiệu hoàng hôn buông xuống.

Làn khói thuốc bay theo gió, khiến Koi bất giác ho nhẹ.

Nhìn thấy vậy, Ashley lại hít một hơi sâu từ điếu thuốc

Rồi dập tắt nó bằng cách dụi lên lan can ban công.

Sau đó, anh khẽ phẩy tay, xua đi làn khói còn sót lại trước mặt mình.

Nhìn thấy hành động đó, tim Koi chợt ấm lên.

Dù đã thay đổi, Ashley vẫn là Ashley.

Sự quan tâm ấy, dù rất nhỏ, vẫn khiến cậu cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Lấy lại chút tự tin, cậu cố gắng mở lời.

"À... chuyện đại học thì sao rồi? Cậu đậu rồi chứ?"

"Ừ."

Chỉ một từ ngắn gọn.

Và không có thêm gì nữa.

Cảm giác bối rối len lỏi trong lòng, nhưng Koi vẫn cố giữ cuộc trò chuyện tiếp tục.

"À... là trường của cha cậu sao?"

Lần này, Ashley thậm chí không buồn trả lời.

Chỉ lặng lẽ gật đầu.

Koi im lặng, lúng túng.

Giữa họ bỗng chốc lan tỏa một sự gượng gạo xa lạ.

Trước đây, chưa bao giờ có sự khó xử này giữa họ.

Cậu không biết phải làm sao để xóa đi khoảng cách này.

Trong lúc cậu còn đang bối rối, ánh mắt lảng tránh, thì Ashley bất ngờ lên tiếng.

"Tớ có chuyện muốn hỏi."

"À... ừ."

Koi vội ngước lên nhìn anh.

Lần này, Ashley không còn né tránh nữa—

Anh nhìn thẳng vào mắt Koi, rồi hỏi một cách rõ ràng.

"Hôm đó, tại sao cậu không đến?"

Koi không thể thốt nên lời.

Cậu đã lường trước câu hỏi này.

Nhưng khi thực sự nghe thấy nó từ miệng Ashley, cậu lại không thể trả lời ngay được.

Sau một lúc lưỡng lự, cuối cùng cậu cũng lên tiếng.

"Cha tớ... bệnh nặng lắm... Tớ không thể rời đi được."

"...Còn điện thoại thì sao?"

Ashley im lặng trong giây lát, rồi hỏi tiếp.

"Tại sao cậu không gọi?"

Koi thành thật trả lời.

"Cha tớ phải nhập viện khẩn cấp...

Rồi bác sĩ nói với tớ rằng ông ấy sắp mất...

Lúc đó tớ thực sự không còn đủ tỉnh táo để nghĩ đến bất cứ điều gì khác...

Tớ... xin lỗi."

Đó là sự thật.

Khi tất cả ập đến quá đột ngột, cậu hoàn toàn mất kiểm soát.

Chỉ đến khi cha được chuyển đến phòng bệnh và cậu ở lại một mình với ông, cậu mới dần lấy lại bình tĩnh.

Nhưng ngay cả lúc đó, dù nghe thấy tiếng chuông điện thoại liên tục reo, cậu vẫn không dám nhấc máy.

Vì lý do giống như việc cậu đã không đến ga tàu hôm ấy.

Và có lẽ, Ashley cũng phần nào đoán được điều đó.

"Koi, điều tớ thực sự muốn biết là..."

Ashley đưa mắt nhìn xuống tay mình, như thể đang suy nghĩ liệu có nên cầm điếu thuốc khác hay không.

Cuối cùng, anh thở dài, thay vì châm thuốc, anh chỉ luồn tay vào mái tóc bạch kim của mình.

"Cậu đã có thể đến nhà ga.

Cậu biết rõ rằng tớ đang đợi.

Cha cậu dù bệnh nặng, nhưng tình trạng đã tạm thời ổn định.

Chỉ rời đi một lúc thôi cũng không phải là điều bất khả thi."

Ashley đã suy nghĩ về ngày hôm đó không biết bao nhiêu lần.

Ngay cả khi đã đến miền Đông, ngay cả khi bận rộn chuẩn bị nhập học—

Ký ức đó vẫn không ngừng dày vò anh.

Bây giờ, cuối cùng anh cũng có cơ hội để tìm ra câu trả lời.

Anh cố kiềm chế giọng nói đang run rẩy của mình, hạ giọng hơn bình thường, chậm rãi hỏi.

"Hãy nói thật đi.

Có phải ngay từ đầu, cậu đã không có ý định đến với tớ không?"

Koi không thể trả lời ngay lập tức.

Cậu chỉ lặng lẽ nhìn Ashley, đôi mắt dao động.

Ashley nói đúng.

Cậu đã có thể đến nhà ga.

Cậu đã có thể gặp anh, giải thích mọi chuyện.

Và nếu làm vậy, có lẽ Ashley đã hiểu cho cậu hơn.

Nhưng Koi đã không làm vậy.

Và cậu không thể chối bỏ lý do tại sao.

"...Tớ xin lỗi."

Không còn đủ can đảm để nhìn thẳng vào anh nữa, Koi cúi gằm mặt.

"Nếu tớ nhìn thấy cậu...

Tớ sợ mình sẽ mềm lòng.

Nếu tớ đến nhà ga hôm đó...

Có lẽ tớ đã bỏ lại cha mình và đi theo cậu mất."

Ashley không nói gì.

Anh chỉ im lặng, nhìn chằm chằm vào Koi.

Cậu không dám ngẩng đầu lên.

Chỉ có thể nhìn xuống mũi giày của mình, cảm giác xấu hổ và hối lỗi tràn ngập trong lòng.

Giữa không gian yên lặng ấy, giọng nói khàn đặc của Ashley cất lên.

"Vậy là cậu đã bỏ rơi tớ."

Koi vô thức ngẩng đầu lên.

Khoảnh khắc ấy

Biểu cảm của Ashley khắc sâu vào trí nhớ cậu, có lẽ suốt đời này cũng không thể quên được.

Anh đang cười.

Một nụ cười nhạt nhẽo, như thể chấp nhận sự thật một cách cay đắng.

Như thể anh đã đoán trước được điều này từ lâu.

Nhưng đồng thời, trong ánh mắt ấy vẫn hiện lên chút mong đợi

Một hy vọng nhỏ bé, mong manh

Bị chính câu trả lời của Koi nghiền nát một cách không thương tiếc.

Sự thất vọng tàn nhẫn ấy, rõ ràng đến mức khiến lòng Koi thắt lại.

"...Ashley."

Cậu khó nhọc cất tiếng, nhưng Ashley đã giơ một tay lên.

Như thể muốn nói rằng đủ rồi.

"Nghe nói cậu từ bỏ đại học?"

Koi do dự một chút, rồi lặng lẽ gật đầu.

Ashley hỏi tiếp.

"Vì cha cậu sao?"

Lần này, cậu cũng không thể phủ nhận.

"Không còn ai ngoài tớ có thể chăm sóc ông ấy..."

Giọng cậu nhỏ dần, gần như biến mất.

Ashley không đáp.

Chỉ thở ra một hơi dài, nặng nề, như thể không khí trong lồng ngực anh cũng bị đè nén đến mức nghẹn lại.

Koi cắn môi, khó khăn lắm mới dám ngước lên nhìn anh.

Có một câu hỏi đã mắc nghẹn trong cổ họng cậu từ nãy đến giờ.

Cậu không thể kìm nén được nữa.

"...Ashley, sau khi bữa tiệc kết thúc..."

"...Cậu sẽ trở lại miền Đông, đúng không?"

Ashley không do dự dù chỉ một giây.

"Ừ."

Anh trả lời dứt khoát.

"Tớ chỉ đến đây để gặp cậu."

Những lời ấy thốt ra quá dễ dàng, đến mức Koi không biết phải phản ứng thế nào.

Cậu bối rối đến nỗi không nói được gì.

Thấy cậu như vậy, Ashley nhếch môi cười nhạt.

"Tớ chỉ muốn xác nhận xem mình có sai không."

"...Nhưng hóa ra, đúng là như vậy."

Giọng anh có chút gì đó buông xuôi, như thể đã quá mệt mỏi để cảm thấy đau lòng hơn nữa.

Một cảm giác bất an trào lên trong lòng Koi.

"A-Ashley."

Cậu gọi tên anh một cách vội vã, rồi lắp bắp nói tiếp.

"Chúng ta... vẫn có thể giữ liên lạc, đúng không?"

Ashley không đáp.

Koi nhỏ giọng thì thầm, giọng nói trở nên yếu ớt.

"Chúng ta không cần phải chia tay theo cách này...

Mình có thể gặp lại vào kỳ nghỉ..."

"Cậu tốt nhất đừng xuất hiện trước mắt tớ nữa."

Ashley cắt ngang.

Giọng anh bình thản, gần như nhẹ nhàng.

Nhưng chính vì sự thờ ơ đó mà Koi không thể hiểu được ý nghĩa thực sự của câu nói ấy.

Cậu sững sờ, chớp mắt.

"...Cậu đang đe dọa tớ à?"

Ashley nhún vai, không khẳng định cũng chẳng phủ nhận.

"Cậu... định đánh tớ sao?"

Câu hỏi vụng về của Koi khiến Ashley bật cười khẽ.

Nhưng ngay sau đó, một nụ cười chua chát hiện lên trên khuôn mặt anh.

"Có lẽ cậu sẽ ước rằng tớ chỉ đánh cậu."

Koi tròn mắt, bàng hoàng.

Nhưng Ashley đã dời ánh nhìn đi.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh bất ngờ cử động

Koi sững sờ nhìn Ashley bước về phía mình.

Từng bước, từng bước một

Khoảng cách giữa họ dần thu hẹp lại.

Khi Ashley đến ngay trước mặt, Koi vô thức nín thở, cảm giác căng thẳng bao trùm toàn thân.

Cậu nghĩ rằng Ashley sẽ đi ngang qua mình

Nhưng bất ngờ, anh vòng tay ôm lấy eo cậu, kéo sát vào người mình.

Koi giật mình, hơi thở nghẹn lại.

Ngay khoảnh khắc đó, môi họ chạm vào nhau.

Ban đầu chỉ là một nụ hôn nhẹ thoáng qua

Nhưng ngay lập tức, nó trở nên mãnh liệt.

Đôi môi siết chặt, lưỡi quấn lấy nhau không chút do dự.

Dù bị bất ngờ, Koi không hề do dự mà vòng tay ôm lấy cổ Ashley.

Hai cơ thể áp sát, không để lại bất kỳ khoảng trống nào giữa họ.

Nụ hôn trở nên gấp gáp hơn, cuồng nhiệt hơn.

Cầu mong khoảnh khắc này kéo dài mãi mãi.

Koi đắm chìm vào nụ hôn, dốc hết tâm tư của mình vào từng cử động.

Ashley lướt lưỡi qua cậu, khẽ cắn lấy đôi môi mềm rồi mút nhẹ.

Hơi thở gấp gáp, đôi môi ướt át vương chút hương thuốc lá và rượu nhẹ.

Khi họ cuối cùng cũng rời nhau ra, cả hai đều thở dốc.

Ashley nhìn Koi trong vài giây, rồi bật cười khẽ.

"Cậu say rồi."

Không chỉ thuốc lá... cậu ấy còn uống rượu sao?

Ý nghĩ thoáng qua trong đầu Koi.

Nhưng ngay cả khi nụ hôn kết thúc, Ashley vẫn không buông cậu ra.

Vòng tay siết chặt hơn quanh eo cậu.

Giọng anh trầm thấp, nhưng đầy chắc chắn.

"Lần cuối cùng, tớ hỏi cậu."

"Hãy đi cùng tớ đến miền Đông."