Tiếng còi xe vang lên chói tai, giáng mạnh vào màng nhĩ.

Ashley kịp thời bẻ lái trong gang tấc, vô thức nín thở, chớp mắt vài lần.

Bình tĩnh, bình tĩnh.

Anh lặp đi lặp lại câu đó như một câu thần chú, cố gắng trấn tĩnh bản thân.

Suýt nữa thì mất mạng ngay trước khi kịp đến nơi.

Chỉ cần nghĩ đến cảnh Koi đến ga tàu và nhìn thấy xác anh, Ashley đã thấy rùng mình.

Giảm tốc độ, anh từ từ tiến vào bãi đỗ xe của nhà ga, nhanh chóng dừng xe rồi vơ vội hành lý.

Chiếc điện thoại này nhất định phải vứt đi, nhưng trước hết, gặp được Koi mới là quan trọng nhất.

Không có nó, việc tìm cậu ấy trong đám đông sẽ khó hơn nhiều.

Sau khi bước vào nhà ga, anh vội vàng đưa mắt nhìn quanh, rồi nhanh chóng ngồi xuống một chỗ dễ thấy nhất.

Anh mở điện thoại, tra cứu vé tàu.

Chuyến tàu anh đã kiểm tra trước khi đến vẫn còn chỗ trống.

Không chần chừ, anh mua ngay hai tấm vé.

Chỉ còn chưa đầy một giờ nữa đến giờ hẹn.

Tim anh đập rộn ràng giữa hai cảm xúc đối lập một bên là nỗi bất an, lo sợ những kẻ dưới trướng cha mình sẽ ập đến bất cứ lúc nào, một bên là sự mong chờ da diết được gặp lại người yêu.

Mắt anh không ngừng quét quanh nhà ga.

Thời gian chậm rãi trôi qua.
*****

Koi tái mặt, trân trân nhìn cha mình.

Cậu không hiểu nổi những lời ông ta vừa nói.

Không cậu hiểu, nhưng không thể chấp nhận được.

Tại sao ông ấy lại như thế này? Tại sao đột nhiên lại nói những lời này với mình?

Cha cậu chưa bao giờ như thế cả.

Nhìn vẻ mặt hoang mang cực độ của con trai, ông ta buông một tiếng thở dài đầy thê lương.

Dường như muốn nói gì đó, ông mở miệng, nhưng rồi lại cắn môi, nhắm chặt mắt, im lặng.

"...Koi."

Cuối cùng, ông ta cũng cất tiếng, giọng nói khẽ run rẩy.

"Ta biết mình đã sai.

Ta đã làm những điều tồi tệ với con...

Nhưng đừng rời bỏ ta như thế này.

Hãy cho ta một cơ hội... chỉ một lần thôi, có được không?"

Giọng nói của ông càng lúc càng gấp gáp.

Bàn tay siết lấy cánh tay Koi càng lúc càng chặt, khiến cậu theo phản xạ cau mày.

Nhưng cha cậu chẳng hề để ý.

Như thể tất cả cảm xúc bị dồn nén bấy lâu nay đang bùng nổ, ông trút hết ra mà không hề kiểm soát.

"Ta sẽ thay đổi, ta thật sự sẽ làm tốt hơn. Ta sẽ làm bất cứ điều gì con muốn... Koi, làm ơn..."

"B-buông ra."

Koi run rẩy nói, giọng nghẹn lại vì sợ hãi.

Ashley đang đợi.

Cậu không còn thời gian để đứng đây nữa.

Cậu sẽ rời đi.

Cùng với Ashley.

Dù cha cậu có nói gì đi nữa, cũng đã quá muộn rồi.

Lẽ ra...

Koi nhìn ông với ánh mắt chất đầy oán trách.

Lẽ ra ông phải nói những lời này từ lâu rồi.

"N-buông ra. Con phải đi... Ashley đang chờ con, nên"

"Koi!"

Cha cậu tuyệt vọng gào lên.

Nhưng chính tiếng thét đó lại trở thành động lực cho Koi.

Nỗi sợ đang ghìm chặt cơ thể cậu bỗng chốc vỡ vụn.

Cậu siết chặt bàn tay, cố lấy hết can đảm để thoát khỏi nơi này.

"Đừng hét vào mặt con nữa!"

Tiếng hét của Koi khiến cha cậu sững lại.

Cậu ngước nhìn ông với đôi mắt long lanh nước, giọng nói nghẹn ngào nhưng kiên quyết.

"Ông nói rằng sẽ thay đổi... nhưng nhìn xem, ngay bây giờ, ông vẫn đang hét vào mặt con.

Làm sao con có thể tin ông được?

Ông muốn có một cơ hội sao?"

Những cảm xúc bị đè nén bấy lâu cuối cùng cũng bùng nổ.

Không còn run rẩy, không còn do dự—Koi cất giọng rõ ràng, mạnh mẽ đối diện với cha mình.

"Ông đã có vô số cơ hội. Nhưng lần nào cũng vậy, ông đều tự tay vứt bỏ hết."

Cha cậu đứng chết lặng, nhìn cậu bằng ánh mắt trống rỗng.

Trên khuôn mặt ông, Koi có thể thấy rõ sự tuyệt vọng và hối hận đan xen.

Nhưng cậu không thể dừng lại.

Không thể chần chừ.

Dốc toàn bộ sức lực, cậu giằng tay ra khỏi ông, thoát khỏi góc phòng chật chội.

"Koi!"

Cha cậu hốt hoảng gọi tên cậu, vội vã đưa tay kéo lại.

Nhưng Koi đã nhanh hơn.

Cậu thoát khỏi tầm với của ông, mở tung cánh cửa xe mô-tơ.

Trước mắt cậu, thế giới rộng lớn trải dài, ánh sáng ùa vào như chào đón cậu.

Chỉ cần bước thêm một bước nữa thôi.

Chỉ cần bước qua cánh cửa này...

Cậu sẽ thoát khỏi nơi bi thảm này mãi mãi.

Cậu sẽ bước vào một thế giới mới.

Cùng với Ashley.

"Khụ... khụ..."

Ngay khi Koi chuẩn bị lao ra ngoài, một tiếng ho dữ dội vang lên từ phía sau.

Đáng lẽ cậu nên phớt lờ nó.

Đáng lẽ cậu không nên do dự, không nên ngoảnh lại.

Đáng lẽ cậu chỉ cần chạy thẳng về phía trước.

"Khụ! Khụ khụ... khụ... khụộc!"

Nhưng tiếng ho khàn khục, nghẹn ngào ấy cứ vang lên không dứt, khiến đôi chân cậu bất giác khựng lại.

Và rồi cậu quay đầu lại.

Ngay khi cảnh tượng ấy đập vào mắt, Koi mở to đôi mắt, sững sờ.

Cha cậu ngã quỵ xuống sàn, cả người co rúm lại, một tay bịt chặt lấy miệng.

Nhưng mỗi lần ông ho, máu lại phun ra, loang lổ trên những ngón tay gầy guộc.

Dù ông cố gắng ngăn chặn, dòng máu vẫn trào ra, nhỏ xuống nền nhà lạnh lẽo một cách tuyệt vọng.

"K-Koi..."

Cha cậu thở hổn hển, cố gọi tên cậu.

Dường như ông muốn nói rằng mình vẫn ổn—

Nhưng ngay sau đó, một cơn ho dữ dội khác lại ập đến.

Máu trào ra khỏi miệng ông, nhuộm đỏ đôi tay run rẩy.

Koi chết sững, chỉ có thể đưa tay lên bịt miệng, cả người cứng đờ vì kinh hãi.

Trước mắt cậu, cơ thể tái nhợt của cha đổ sập xuống, ngã thẳng về phía trước.

Và rồi, cậu nhìn thấy

Trên vũng máu đỏ thẫm, cha cậu gục xuống, bất động.

"...Bố!"

Mãi đến lúc đó, Koi mới hét lên thảm thiết, lao về phía ông.

Ánh đèn mờ mờ phản chiếu xuống sàn xe mô-tơ, nơi đã bị nhuộm đỏ bởi dòng máu loang lổ.

****

Bất chợt, Ashley có cảm giác như vừa nghe thấy giọng của Koi.

Anh vô thức bật dậy khỏi ghế, hốt hoảng nhìn quanh.

Nhưng trong nhà ga gần như chẳng có ai qua lại.

Cảm thấy có lẽ chỉ là do mình tưởng tượng, Ashley chậm rãi ngồi xuống lại, liếc nhìn đồng hồ trên cổ tay.

Đã gần đến giờ hẹn.

Anh kiểm tra vé tàu lần nữa, rồi không ngừng rung đùi vì nỗi bất an đang dần dâng lên trong lòng.

Ngón tay anh lướt qua màn hình điện thoại, rồi bấm gọi lại.

Nhưng sau vài hồi chuông, tất cả những gì anh nhận được vẫn chỉ là giọng nói vô cảm của máy trả lời tự động.

Koi không nghe máy.

Có lẽ cậu ấy đang đi xe đạp.

Ashley cố gắng nghĩ theo hướng lạc quan và đặt điện thoại xuống.

Nếu vậy, sẽ khó mà bắt máy được.

Mặc dù Koi nói sẽ đi Uber, nhưng cậu ấy không có tiền.

Mình lẽ ra nên kiên quyết đến đón cậu ấy.

Dù có hối hận cũng đã muộn.

Ashley cố trấn tĩnh bản thân, hít sâu để làm dịu đi sự lo lắng đang dâng trào.

Trên bức tường đối diện, kim phút của chiếc đồng hồ lại dịch sang một nấc.

Nhân viên y tế nhanh chóng đưa cha cậu lên xe cứu thương và chở thẳng đến phòng cấp cứu.

Ngồi trong xe cùng ông, Koi trân trân nhìn họ khiêng cha mình—cơ thể đẫm máu—lên giường bệnh, kết nối hàng loạt thiết bị y tế, tất bật chạy qua chạy lại.

Tất cả cứ diễn ra như trong một cơn mơ.

Không có chút cảm giác nào là thật.

Cậu không hiểu chuyện gì đang xảy ra trước mắt mình nữa.

...Mình phải đến nhà ga.

Ashley đang đợi.

Lòng cậu như bị thiêu đốt, nhưng đôi chân lại chẳng thể nhấc lên nổi.

Bao lâu đã trôi qua rồi?

Giờ có chạy đến đó cũng đã muộn rồi, phải không?

Ashley chắc hẳn đang lo lắng lắm.

Mình phải gọi cho anh ấy...

Không, đây không phải lúc nghĩ mấy chuyện này.

Mình phải đi.

Cha đã vào bệnh viện rồi, chắc sẽ không sao đâu.

Dù sao đi nữa, mình ở lại đây cũng chẳng giúp được gì.

Mình phải đi ngay.

"Em là người nhà của Victor Niles sao?"

Ngay khi Koi vừa nhấc chân định rời đi, một giọng nói bất ngờ vang lên.

Cậu khựng lại, chần chừ quay đầu lại.

Một người đàn ông mặc đồng phục y tá đứng đó, nhìn cậu.

Thấy Koi hơi do dự rồi khẽ gật đầu, anh ta đưa mắt nhìn quanh, rồi tiếp tục hỏi:

"Không có ai khác đi cùng em sao? Mẹ, anh chị em chẳng hạn?"

"...Không có."

Koi đáp khẽ.

"Chỉ có hai người chúng tôi."

Khi thốt ra từ chúng tôi để chỉ mình và cha, cậu bỗng cảm thấy khó chịu vô cùng.

Từ đó như mắc nghẹn trong cổ họng, nhưng cậu vẫn cố gắng nói ra.

Người y tá gật gù, vẻ mặt hơi khó xử.

"Vậy em hãy đợi ở đây một lát."

Nói xong, anh ta quay lại chỗ nhóm nhân viên y tế đang đứng cạnh cha cậu.

Dường như họ đang trao đổi gì đó trong lúc tiến hành sơ cứu.

Koi vẫn đứng đó, không biết phải làm gì.

Có lẽ họ cần một người giám hộ.

Dù bản thân còn là trẻ vị thành niên, chẳng rõ có thể giúp được gì hay không.

Nghĩ đến đó, cậu siết chặt dây đeo ba lô.

Ashley đang đợi.

Cậu không thể chần chừ nữa.

Một lần nữa, Koi quyết tâm bỏ đi.

Nhưng đúng lúc ấy

Một trong những nhân viên y tế đứng gần cha cậu đột nhiên quay đầu lại và nhìn về phía Koi.

Ánh mắt họ chạm nhau, khiến cậu vô thức khựng lại tại chỗ, không thể nhúc nhích.

Người đàn ông, có vẻ là bác sĩ, không chần chừ mà tiến lại gần Koi, đưa tay ra.

"Chào cháu, ta là Gerald. Cháu tên gì?"

Koi do dự một lúc, rồi rụt rè nắm lấy tay ông ta, siết nhẹ rồi buông ra ngay lập tức.

"C-Cháu... Cháu là Connor Niles. Mọi người gọi con là Koi."

"Vậy à, Koi."

Gerald gật đầu chậm rãi.

"Cháu là con trai của Victor Niles, đúng không? Và không có ai khác trong gia đình?"

Koi cắn môi, rồi nhẹ gật đầu.

"...Vâng. Chỉ có mình cháu."

Gerald thở dài, khuôn mặt thoáng nét khó xử.

Ông đưa tay gãi cằm, trông như đang cân nhắc xem có nên nói hay không.

Cuối cùng, dường như chẳng còn lựa chọn nào khác, ông cất giọng chắc nịch:

"Koi, điều ta sắp nói có thể khiến cháu sốc, nhưng hãy cố gắng bình tĩnh lắng nghe."

Câu mở đầu đầy điềm xấu khiến Koi theo phản xạ căng cứng người.

Cậu ngước nhìn bác sĩ mà không nói lời nào, chờ đợi điều sắp đến.

Gerald nhìn thẳng vào cậu, khuôn mặt vô cùng nghiêm trọng.

"Cháu có biết rằng cha cháu bị ung thư không?"