Nghe những lời ngoài sức tưởng tượng, Koi tròn xoe mắt. Nhìn phản ứng đó, Bill thở dài rồi lẩm bẩm:

"Vậy là cậu cũng không biết à..."

Koi vẫn ngơ ngác, chỉ lặng lẽ gật đầu.

"Tớ cũng không gặp được cậu ấy..."

Từ lúc nhìn thấy Ashley bị cảnh sát đưa đi, cậu chưa từng nghe thêm tin tức gì về cô ấy. Chính vì vậy, dù biết sẽ bị đồn đại, cậu vẫn quyết định đến trường hôm nay.

Khi Koi chậm rãi, bằng giọng khàn khàn, kể lại tình hình, Bill hít vào một hơi thật sâu rồi nhăn mặt:

"Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra vậy? Sao tự dưng Ash lại bắt cóc cậu chứ? Cậu có biết mọi người đang bàn tán gì không? Họ nói Ashley phát điên vì cậu, vì cậu cứ từ chối tình cảm của cô ấy nên cô ấy mới làm vậy. Nghe có vô lý không?"

"Không đời nào!"

"Tất nhiên là không đời nào rồi."

Nghe những lời ngoài sức tưởng tượng, Koi tái mặt và hét lên. Bill vẫn cau mày, tiếp tục nói:

"Ash không phải kiểu người dai dẳng như thế. Tớ đã làm bạn với cậu ấy bao nhiêu năm rồi, tớ tận mắt thấy cậu ấy chia tay bạn gái gọn gàng đến mức nào. Khi tình cờ gặp lại người yêu cũ, Ash vẫn vui vẻ chào hỏi, thậm chí còn trở thành bạn với bạn trai mới của cô ấy nữa. Có lần mấy cô gái còn phàn nàn rằng cậu ấy quá lạnh lùng, chẳng bao giờ ghen tuông gì cả. Một người như vậy mà lại đi bắt cóc chỉ vì bị từ chối tình cảm ư? Mọi người thì biết cái gì mà dám nói mấy lời vô nghĩa như thế!"

Bill thực sự tức giận. Cảm xúc của cậu ấy dành cho Ashley rõ ràng đến mức ngay cả Koi cũng có thể cảm nhận được. Thực ra, tất cả thành viên trong đội khúc côn cầu đều như vậy. Họ không chỉ coi Ashley là đội trưởng, mà còn là một người bạn đặc biệt.

Với một sự việc như thế này xảy ra, việc họ rơi vào hoảng loạn cũng là điều dễ hiểu.

Không thể tiếp tục giấu giếm nữa.

Ashley luôn muốn công khai mối quan hệ của họ. Chính Koi là người đã yêu cầu giữ bí mật, và cô ấy chấp nhận điều đó chỉ vì cậu. Nhưng cậu chưa bao giờ nghĩ rằng điều này sẽ dẫn đến hậu quả như hiện tại.

Koi không thể chịu nổi khi thấy Ashley bị hiểu lầm một cách vô lý chỉ vì mình.

Bố cũng đã biết rồi...

Đột nhiên, Koi cảm thấy muốn khóc.

Lẽ ra ngay từ đầu cậu không nên giấu giếm. Dù gì thì sự thật cũng đã bị phơi bày theo cách tệ hại nhất. Vì sự sợ hãi vô lý của mình, Ashley lại phải chịu đựng đủ mọi điều tiếng. Nghĩ đến đó, cậu đau đớn đến mức ngực như bị bóp nghẹt bởi cảm giác tội lỗi.

Koi nuốt nước bọt vào cổ họng khô khốc vì căng thẳng, rồi khó khăn cất giọng:

"Cậu nói đúng. Ashley không bắt cóc tớ. Tớ... bọn tớ..."

Cậu hít sâu một hơi, rồi cuối cùng thừa nhận:

"Ch bọn tớ thích nhau."

Nghe vậy, Bill tròn mắt nhìn chằm chằm vào Koi.

Cậu ấy sững người hoàn toàn, như thể chưa từng nghĩ đến khả năng này.

Koi nhận ra rằng Bill không hề lường trước chuyện này. Nhưng vậy thì... cậu ấy đã nghĩ gì? Có lẽ, vì không tìm ra câu trả lời, nên cậu ấy mới kéo Koi đến đây để hỏi trực tiếp.

Tự trấn an bản thân, Koi tiếp tục, lần này với giọng dứt khoát hơn:

"Tớ có lý do riêng nên đã nhờ Ashley giữ bí mật. Cậu ấy chỉ làm theo yêu cầu của tớ mà thôi. Xin lỗi vì đã giấu mọi người suốt thời gian qua."

Dù đã nghiêm túc nói lời xin lỗi, Bill vẫn không có bất kỳ phản ứng nào. Chuyện này thực sự sốc đến mức đó sao?

Koi cảm thấy có chút chua xót, nhưng nghĩ lại thì phản ứng như vậy cũng là điều dễ hiểu.

Ai mà có thể tưởng tượng được chuyện Ashley Miller và Connor Niles thích nhau và đang hẹn hò chứ? Nếu chỉ có một mình Koi đơn phương Ashley thì còn hợp lý.

Suy nghĩ ấy hiện rõ trên gương mặt Bill.

Ashley đã đoán trước được phản ứng này chưa?

Koi vừa xấu hổ vừa cảm thấy có lỗi với Ashley, người đã sẵn sàng chịu đựng tất cả vì cậu. Vì vậy, cậu càng kiên quyết nhấn mạnh:

"Bọn tớ đang yêu nhau. Và sau khi tốt nghiệp... bọn tớ sẽ k-kết hôn."

Ngay khi nói đến đây, Koi chợt nhận ra điều mà chính mình cũng chưa từng ý thức được.

Nếu cậu hỏi tớ một lần nữa, tớ sẽ không do dự mà trả lời ngay.

Cảm giác nóng bừng nơi khóe mắt, Koi mạnh mẽ tuyên bố:

"Tớ sẽ đi về phía Đông cùng Ashley."

Trước lời tuyên bố đầy bất ngờ ấy, Bill thậm chí không chớp mắt. Cậu ấy chỉ ngây người nhìn Koi, hoàn toàn sững sờ.

Thông tin đột ngột tràn vào khiến đầu óc cậu ấy như nổ tung, và rồi... trống rỗng.

Khi mặt trời bắt đầu lặn và bóng tối dần bao trùm, Koi trở về nhà.

Chiếc mô-tơ home cũ kỹ, chật chội vẫn chỉ có một mình cậu.

Bố cậu đã nhập viện vào ngày hôm đó và vẫn chưa trở về.

Như mọi khi, Koi dựng xe đạp dựa vào một góc của mô-tơ home, rồi mở cửa bước vào. Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy cậu.

Cậu cố tình thở dài thành tiếng, rồi ngồi phịch xuống giường.

Mọi thứ trong mô-tơ home vẫn y nguyên.

Koi vẫn nhớ rõ khung cảnh hỗn loạn khi cảnh sát đưa cậu về nhà.

Nhất là những chiếc cốc giấy mà cậu xếp ngay ngắn bên cửa sổ giờ đã bị hất tung, rơi vãi khắp nơi, còn những bông bồ công anh trong đó cũng vương vãi cùng với đất.

Chỉ cần nhớ đến cảnh tượng đó, cậu lại cảm thấy muốn khóc.

Dù đã dọn dẹp qua loa, nhưng sự trống trải vẫn không biến mất.

Nghĩ đến việc Ashley lại biến mất khỏi tầm mắt mình một lần nữa, cậu cảm thấy như phát điên.

Theo lời Bill, người có bố là cảnh sát và đã nghe ngóng được một số thông tin, thì có vẻ như Ashley đã được thả ra bằng cách nào đó.

"Bố cậu ấy là một luật sư nổi tiếng lắm, đúng không?"

Bill thở dài một hơi rồi tiếp tục câu chuyện.

Nghe nói bố của Ashley đã đề nghị trả toàn bộ viện phí cho bố cậu, thậm chí còn bồi thường một khoản tiền để đổi lấy việc đưa con trai ông ấy ra ngoài.

Điều đó khiến Koi cảm thấy chua xót trong lòng.

Cậu vốn nghĩ rằng chắc chắn bố mình sẽ chấp nhận ngay lập tức.

Nhưng câu nói tiếp theo của Bill lại hoàn toàn ngoài dự đoán.

"Bố cậu đã tức giận vô cùng và từ chối thẳng thừng. Ông ấy nói không cần gì cả, chỉ muốn lấy lại con trai mình thôi."

Koi sững sờ.

Cậu luôn biết rõ rằng bố mình ghét bỏ cậu đến mức nào.

Suốt cả cuộc đời, cậu đã phải chịu đựng sự khinh thường và bạo lực của ông ấy.

Ngay cả ngày hôm đó, bố cậu cũng đã nguyền rủa và đánh cậu không thương tiếc.

Vậy mà bây giờ...

Dù với lý do gì, cậu cũng không thể tin rằng đó là vì một ý định tốt đẹp.

Koi chưa từng đến bệnh viện, cũng không có ý định gặp bố.

Bởi vì lúc này, trong đầu cậu chỉ có một người duy nhất Ashley.

"Nghe nói bố Ashley đã đến đây vì cậu ấy. Họ sẽ đưa cậu ấy về phía Đông ngay lập tức."

Nhớ lại lời cuối cùng của Bill, Koi úp mặt vào hai bàn tay.

Không thể nào... Ash... anh sẽ không rời đi như thế này, đúng không...?

Gọi điện cũng không ai bắt máy.

Koi thử đi đường vòng qua núi để tìm đến, nhưng khác với trước đây, quanh biệt thự giờ đã có hàng loạt vệ sĩ vạm vỡ đứng canh gác.

Cậu thậm chí còn không thể đến gần, chứ đừng nói đến việc gặp mặt.

Tất nhiên, họ cũng không cho phép cậu vào.

Chỉ duy nhất một lần, một người phụ nữ tự giới thiệu là thư ký của bố Ashley bước ra và lạnh lùng đưa ra một lời cảnh cáo ngắn gọn:

"Dominic Miller sẽ đến đây. Cậu nghĩ ông ấy sẽ vui khi nhìn thấy cậu sao?"

Nghe vậy, Koi đành phải lùi bước vì lo sợ rằng nếu còn cố chấp, Ashley có thể sẽ gặp rắc rối.

Và mọi chuyện cứ thế tiếp diễn.

Cậu nhớ cậu ấy quá, Ash...

Koi cố gắng kìm nén nỗi xúc động đang dâng trào, lặp đi lặp lại những hơi thở thật sâu.

*****
Nghe thấy tiếng tay nắm cửa xoay, Ashley người đang cuộn mình trong bóng tối giật mình.

Một vệt sáng xuyên qua màn đêm dày đặc, khiến đôi mắt cậu đau nhói. Cậu vội đưa tay lên che mắt theo phản xạ.

Ngay sau đó, có tiếng bước chân tiến lại gần, và một bàn tay nhẹ nhàng nắm lấy tay cậu, kéo xuống.

"Hãy đeo cái này cho đến khi mắt quen với ánh sáng."

Giọng nói lạnh lùng, dứt khoát đó là của thư ký.

Ashley làm theo và đeo chiếc bịt mắt mà cô ấy đưa.

Ngay lập tức, cậu cảm nhận được một chai nước nhựa được đặt vào tay mình.

"Uống đi, là nước."

Không chần chừ, Ashley đưa chai lên miệng và uống cạn chỉ trong một hơi.

Thư ký lặng lẽ quan sát cậu uống hết sạch nước trước khi lấy lại chai rỗng.

Rồi cô ấy lên tiếng lần nữa:

"Đứng dậy đi. Cậu có thể đi được không?"

Ashley lắc đầu, gạt tay cô ra khi cô định đỡ mình dậy. Cậu tự lực đứng lên, dù hơi loạng choạng.

Ngay cả ánh sáng mờ nhạt len qua khe hở của chiếc bịt mắt cũng khiến mắt cậu nhức nhối. Cậu nhắm chặt mắt, dò dẫm bước về phía trước, tay lần theo bức tường để giữ thăng bằng.

Khi lảo đảo bước dọc hành lang, từng giác quan dần hồi phục.

Những âm thanh và ánh sáng bị cắt đứt suốt mấy ngày qua bỗng tràn vào cậu cùng một lúc.

"Bây giờ là ngày thứ mấy?"

Cậu cất giọng khàn đặc, hỏi.

Thư ký đáp lại một cách điềm tĩnh:

"Ba ngày."

Ashley suýt nữa thì nuốt khan theo bản năng, nhưng cậu kịp kiềm chế lại.

Cậu đã bị giam trong căn hầm tối đen này suốt ba ngày mà không hề hay biết.

Ngay sau đó, hình ảnh của Koi hiện lên trong đầu, khiến cậu không khỏi thở dài nặng nề.

Ashley trở về biệt thự đúng một tuần sau khi bị cảnh sát bắt.

Sau khi lên xe cùng thư ký, cậu trở về nhà và nhận ra biệt thự vốn luôn yên ắng giờ đây lại náo nhiệt khác thường.

Tất nhiên, không phải vì có tiệc tùng gì.

Biệt thự sáng trưng, hàng chục vệ sĩ và nhân viên tất bật đi lại.

Ngay lúc ấy, Ashley đã linh cảm được bố cậu đã đến.

Và đúng như dự đoán.

Nhưng cậu còn chưa kịp nhìn mặt ông, đã bị nhốt thẳng xuống tầng hầm.

Cũng giống như khi còn ở miền Đông, cậu lại bị bỏ lại một mình trong bóng tối tuyệt đối.

Đây là một hình phạt mà cậu đã lường trước.

Nhưng khoảng thời gian ba ngày này có ý nghĩa rõ ràng—m giống như khi cậu từng cố "giết chết" con người Ashley.

Nó chứng minh rằng, theo sự phán xét của Dominic, lỗi lầm lần này của cậu nghiêm trọng không kém gì khi đó.

Ashley chấp nhận số phận, bước theo sự dẫn dắt của thư ký.

Chắc chắn, ở cuối con đường này, người đó đang đợi cậu.

Bằng chứng là mùi hương pheromone mơ hồ trong không khí đang dần trở nên đậm đặc hơn.

"Dừng lại."

Ashley lập tức dừng bước theo lệnh của thư ký.

Ngay sau đó, cậu nghe thấy tiếng gõ cửa.

Không có ai trả lời, nhưng sau vài giây im lặng, thư ký vẫn đẩy cửa ra.

"Bước hai bước sang phải, sau đó đi thẳng mười bước."

Cũng như trước, cô ta tiếp tục hướng dẫn cậu từng bước đi.

Ashley chậm rãi di chuyển về phía trước, từng tiếng bước chân của cậu vang vọng trong không gian tĩnh lặng một cách đầy bất an.

...Chín, mười.

Cậu dừng lại, ngừng đếm số bước chân.

Ngay lập tức, phía sau vang lên tiếng cửa đóng lại.

Cùng lúc đó, mùi pheromone nồng đậm hòa lẫn với hương khói xì gà hắc nồng phảng phất trong không khí.

Một mùi hương quen thuộc.

Toàn thân cậu theo bản năng cứng đờ lại.

Rồi, một giọng nói trầm thấp đột ngột cất lên.

"Bộ dạng của mày trông đẹp mắt lắm đấy, Junior."

Dominic Miller.