Trong giây lát, Ashley hoàn toàn không thể thốt nên lời.

Chỉ là vài giây ngắn ngủi, nhưng khoảng lặng đó lại đủ để Koi có được sự chắc chắn.

Mặt cậu méo xệch như sắp khóc, khiến Ashley hoảng hốt hét lên.

"Không! Không phải vậy đâu! Em hiểu lầm rồi!"

Giọng anh ta lắp bắp vì bối rối, vội vàng giải thích thêm.

"Em cũng thấy rồi đấy. Anh loại bỏ pheromone bằng cách tiêm thuốc mà."

"Nhưng anh đâu thể cứ tiêm mãi như thế được."

Koi lập tức phản bác.

Cậu vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng Ashley, nhưng thực tế là anh ta đã sống như thế này suốt gần một năm qua.

"Không, anh có thể."

Ashley mở miệng nói.

"Loại bỏ bằng thuốc tiêm cũng là một cách. Chỉ là phương pháp kia đơn giản hơn nên mọi người mới chọn nó thôi. Còn anh, vì có em bên cạnh, nên anh mới chọn cách tiêm."

Những lời anh ta nói đều là sự thật.

Chỉ là anh ta không nhắc đến tác dụng phụ của thuốc tiêm.

Anh không nói dối chỉ là chưa nói ra toàn bộ sự thật mà thôi.

"Thật mà, Koi. Em không tin anh sao?"

Ashley khẽ cười gượng.

Khuôn mặt anh ta trông có vẻ buồn bã đến mức Koi không thể nói gì ngay lập tức.

Cậu im lặng một lúc, rồi chậm rãi mở miệng.

"Em tin anh."

Haa...

Ashley bất giác thở phào nhẹ nhõm.

Koi lại nói tiếp.

"Em tin anh. Vì anh là bạn trai em."

"Ừ."

Lần này, Ashley thực sự nở nụ cười.

Nụ cười quen thuộc, rạng rỡ ấy khiến Koi lại càng cảm thấy nặng lòng hơn.

"Tại sao anh lại chọn tiêm thuốc?"

"Hả?"

Ashley hơi liếc nhìn cậu khi nghe câu hỏi bất ngờ đó.

Koi tiếp tục, giọng trầm xuống.

"Anh cũng nói rồi. Cách kia đơn giản hơn. Vậy tại sao anh vẫn chọn tiêm thuốc?"

"Chuyện đó thì..."

Ashley phải lựa lời để không làm tổn thương Koi.

Nhưng cậu đã biết câu trả lời từ trước rồi.

Đôi mắt cậu nhanh chóng ươn ướt.

"Vì em là Beta, nên em không được... phải không?"

Ashley giật mình đến mức suýt vặn tay lái.

Anh nhanh chóng siết chặt vô lăng để giữ thăng bằng, liếc nhìn Koi một thoáng rồi lại hướng ánh mắt về phía trước.

Nhưng Koi vẫn tiếp tục hỏi.

"Là như vậy sao? Em không thể giúp cậu loại bỏ pheromone sao?"

"...Chuyện đó..."

Ashley định mở miệng, nhưng rồi lại im lặng.

Anh đã cố gắng hết sức để không làm tổn thương Koi, nhưng rốt cuộc vẫn đi đến bước này.

Tất nhiên là vậy.

Ashley tự nhủ.

Koi không phải kẻ ngốc, chỉ là cậu ấy hơi chậm hiểu một chút thôi.

Sớm hay muộn, cậu ấy cũng sẽ nhận ra điều này.

Chỉ là, Ashley đã hy vọng khoảnh khắc ấy sẽ đến muộn hơn chứ không phải ngay lập tức như thế này.

Anh vô thức muốn thở dài, nhưng lại cắn môi để kìm lại.

Sau khi hít một hơi thật sâu, cuối cùng, anh cũng khó khăn lên tiếng.

"Không... Không được."

Ashley có thể cảm nhận được ánh mắt của Koi đang dán chặt vào mình, đến mức cậu ấy gần như nín thở.

Nhưng anh vẫn ngoảnh mặt làm ngơ, buông ra câu trả lời một cách dứt khoát.

"Ash."

Giọng của Koi đột ngột vang lên.

Ashley khựng lại.

Trong bầu không khí im lặng, Koi cất lời, giọng trầm hơn thường ngày.

"Em biết anh yêu em, biết anh đang cố bảo vệ em.

Nhưng emkhông muốn được bảo vệ theo cách đó."

Giọng cậu có lẫn chút cảm xúc, nhưng không hề dao động hay do dự.

Ngược lại, cậu còn nói với một sự quả quyết hiếm thấy.

Như thể đang tuyên bố với Ashley một điều không thể thay đổi.

"Nếu anh đau khổ, em cũng sẽ buồn.

Giống như cách cậu tức giận khi thấy tôi bị cha đánh, tôi cũng sẽ tức giận nếu cậu hành hạ cơ thể mình."

Ashley có chút bất ngờ trước giọng điệu kiên định của Koi.

Không giống như mọi khi không còn sự do dự, không còn những lời nói ấp úng.

Cậu ấy đang truyền đạt suy nghĩ của mình rõ ràng và mạnh mẽ.

Ashley chưa bao giờ nghĩ rằng Koi người lúc nào cũng rụt rè, luôn dè dặt nhìn sắc mặt người khác lại có một mặt như thế này.

Có phải biểu cảm của anh cũng khác ngày thường không?

Bởi vì chỉ sau một khoảnh khắc, Koi bỗng đỏ mặt và lúng túng lẩm bẩm.

"V-Vì em cũng là bạn trai anh mà... em cũng muốn trở thành chỗ dựa cho anh."

...A.

Lời nói đó khiến Ashley bỗng nhiên nhận ra một điều.

Từ trước đến nay, anh luôn nghĩ rằng Koi quá nhỏ bé và yếu đuối, nên chỉ có mình anh mới có thể bảo vệ cậu ấy.

Nhưng Koi cũng là một chàng trai thực thụ.

Không chỉ Ashley mới có mong muốn bảo vệ người mình yêu.

Koi cũng đang dốc hết sức để bảo vệ anh.

Nhận ra điều đó, Ashley chợt thấy xấu hổ vì đã nghĩ rằng mình phải gánh vác tất cả một mình.

Đồng thời, một cảm giác ấm áp lan tỏa trong tim anh.

"...Ừ."

Một nụ cười nhẹ nhàng hiện lên trên môi Ashley.

"Em nói đúng."

"Phải không?"

Koi cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm, giọng điệu trở lại như bình thường.

Khi Ashley gật đầu một lần nữa để khẳng định, đôi mắt Koi sáng lên đầy vui vẻ.

"Vậy thì—"

"Không phải ngay bây giờ."

Ashley nhanh chóng cắt ngang đề nghị đầy háo hức của cậu.

Anh vừa mới tiêm thuốc, pheromone vẫn đang ở trạng thái ổn định.

Không có lý do gì để vội vàng.

Nghe lời giải thích của Ashley, Koi nhanh chóng xị mặt xuống, lặng lẽ cúi đầu mà không nói thêm gì.

Ashley khẽ cười, đưa tay lên xoa nhẹ mái tóc cậu vài lần, như thể đang khen ngợi một đứa trẻ ngoan.

Nhưng Koi không phải là một đứa trẻ.

Cậu khẽ gạt tay Ashley ra khỏi đầu mình và nghiêm túc nói.

"Bao cao su cũng có hạn sử dụng đấy."

"Anh biết."

"Thật sao?"

Mình mới biết chuyện đó đấy...

Dù hơi chùn bước trước câu trả lời dứt khoát của Ashley, nhưng Koi nhanh chóng lấy lại tinh thần và mạnh dạn đề nghị.

"Vậy thì, hãy dùng hết chúng đi."

Giọng cậu đầy quyết tâm, không có vẻ gì là sẽ nhượng bộ.

"Trước khi chúng hết hạn."

Ashley lại bật cười.

Nụ cười thoải mái, nhẹ nhàng.

Anh đáp lại.

"Được."

"Chỉ được dùng với em thôi."

Koi nhấn mạnh thêm một lần nữa.

"Ừ."

Ashley cũng gật đầu chắc nịch.

"Tất nhiên rồi."

Anh hạ tay xuống, nắm lấy tay Koi.

Koi cố tình đan ngón tay vào tay Ashley, siết chặt, như muốn khẳng định điều gì đó.

Ashley cũng siết tay cậu thật chặt.

Con đường dài hun hút trước mặt, trải rộng ra vô tận, dưới bầu trời đêm đen kịt.

Chưa đầy hai tiếng sau, chiếc xe cảnh sát hú còi lao đến và chặn họ lại bên lề đường. Cảnh sát lôi Ashley ra khỏi ghế lái, đẩy cô ấy thô bạo lên nắp capo rồi còng tay ra sau lưng. Koi hoảng sợ hét lên và cố ngăn họ lại, nhưng tất nhiên, điều đó hoàn toàn vô ích. Ashley bị buộc tội hành hung và bắt cóc.

Trường học náo loạn cả lên. Việc Ashley Miller người từng được xem là thần tượng trong trường bị bắt vì phạm tội nghiêm trọng khiến tất cả học sinh đều xôn xao. Hơn nữa, lý do lại liên quan đến Connor Niles, điều này càng làm mọi người bàng hoàng. Cậu ta chỉ là một kẻ vô hình trong trường, một người bị bắt nạt tầm thường và không có chút ảnh hưởng nào.

Khi Koi xuất hiện sau vài ngày vắng mặt, cưỡi trên chiếc xe đạp mà Ariel đã tặng, những lời bàn tán vang lên khắp nơi. Cậu đã lường trước tình huống này, nhưng vẫn buộc phải đến trường. Đây là cách duy nhất để có thể gặp Ashley.

"Koi!"

Nghe thấy tiếng gọi, cậu theo phản xạ quay lại. Khi nhìn thấy Bill đang chạy tới, cậu vừa cảm thấy nhẹ nhõm, vừa có chút thất vọng.

Bill nhanh chóng tiếp cận và dừng lại trước mặt cậu.

"Cậu ổn chứ? À... không có chuyện gì chứ?" Bill ngập ngừng hỏi thêm sau một thoáng do dự.

Koi khẽ gật đầu rồi cố gắng nở một nụ cười gượng gạo.

"Đáng lẽ tớ mới phải hỏi cậu câu đó... Cậu thì sao?"

"À... Ừm, tớ ổn."

Bill gãi đầu rồi nói:

"Thật ra tớ không nhớ rõ lắm. Tớ chỉ nhớ đã nhìn thấy cậu và Ash đi cùng nhau, rồi sau đó khi mở mắt ra thì đã ở trong bệnh viện. Nghe nói tớ bị mất ý thức một lúc vì pheromone của Ash đúng không?"

Cậu ta cố tình nói với giọng điệu nhẹ nhàng hơn bình thường, như thể đang đùa giỡn.

"Tớ chưa từng ngửi thấy pheromone bao giờ nên không ngờ là nó... lại như vậy. Phải nói là, thật đáng nể đấy."

Bill lúng túng không tìm được từ thích hợp, chỉ dùng đại từ chung chung rồi nghiêng đầu hỏi:

"Cậu thì không sao à? Trong bệnh viện chỉ có mình tớ thôi."

"À... Ừm, tớ ổn."

Koi lảng tránh trả lời rõ ràng, và Bill cũng chỉ "Vậy à" rồi bỏ qua mà không để tâm lắm.

Nhận thấy ánh mắt xung quanh, Bill nhanh chóng khoác vai Koi một cách tự nhiên, nói to như thể không có chuyện gì xảy ra:

"Trời ạ, chuẩn bị thi đại học thật là mệt mỏi! Khi nào mới kết thúc đây hả?"

Cậu ta còn cười lớn như để mọi người nghe thấy, nhưng ngay sau đó, Bill hạ thấp giọng, thì thầm:

"Tớ có chuyện muốn nói."

Koi giật mình nhưng nhanh chóng gật đầu. Bill dẫn cậu ra phía sau trường, nơi ít người qua lại, rồi lên tiếng:

"Nghe nói Ash sẽ rời đi về phía Đông. Cậu biết chuyện đó rồi à?"