"Cảm ơn vì đã đưa tôi về."

Khi Koi cúi đầu chào, tài xế chỉ gật nhẹ rồi lập tức lái xe rời đi.

Cậu đứng trên vỉa hè, nhìn theo chiếc xe đang xa dần, rồi chậm rãi xoay người.

Đầu óc vẫn còn vô cùng rối bời.

Chuyện đó... có thật không?

Cậu không thể tin được.

Loại bỏ pheromone bằng cách đó ư?

Cậu biết rằng Alpha trội sản sinh ra pheromone nhiều hơn hẳn so với Alpha thông thường.

Nhưng chưa từng nghĩ rằng cách xử lý hiệu quả nhất lại là... tình dục.

"Cậu ta thế này là vì không loại bỏ pheromone đúng cách."

Những lời của thư ký cứ không ngừng vang vọng trong đầu cậu.

Nếu những gì cô ta nói là thật... thì việc Ashley trở nên bất ổn là vì không thể giải phóng pheromone một cách đúng cách.

Mà lý do thì chỉ có một.

Vì mình là Beta.

Koi vô thức nín thở, một âm thanh nghèn nghẹn bật ra từ cổ họng cậu.

Nếu mình là Omega, mọi chuyện đã đơn giản hơn rất nhiều.

Vì là Beta, cậu không thể nào tiếp nhận Ashley theo cách đó.

Mặc dù mình đã nói là không sao...

Mình đã nói rõ ràng rồi mà.

Rằng mình đã chuẩn bị sẵn sàng.

Rằng lần này, khi anh ấy trở về, chúng mình sẽ thực sự ở bên nhau trọn vẹn.

Koi thậm chí đã tự nhủ, đã hạ quyết tâm về điều đó.

Vậy tại sao Ashley lại không hề chạm vào mình?

Hình ảnh Ashley lưỡng lự khi hôn cậu lần đầu sau khi gặp lại chợt hiện lên, khiến cơn bất an trong lòng cậu càng lớn hơn.

Tại sao anh ấy lại hỏi câu đó?

"Nếu anh đã quan hệ với người khác thì sao?"

Khi đó, Koi chỉ cười trừ, nghĩ rằng đó là một câu đùa.

Nhưng bây giờ nghĩ lại, thật kỳ lạ khi Ashley lại đùa về chuyện đó.

Có khi nào...

Nó liên quan đến pheromone không?

Ngay khi ý nghĩ đó lóe lên, một nỗi sợ mơ hồ trào dâng.

Cũng đúng lúc ấy, cậu nhận ra mình đã về đến nhà.

Xung quanh yên tĩnh lạ thường.

Đã quá nửa đêm, nhưng chiếc motorhome (nhà xe di động) vẫn chìm trong bóng tối.

Từ bên ngoài nhìn vào, không có chút ánh sáng nào le lói trong căn nhà nhỏ.

Nhận thấy điều đó, Koi vô thức đặt tay lên ngực, nhẹ nhàng thở ra.

Vẫn chưa về...

May quá.

Koi vội vã bước nhanh về phía motorhome, mở cửa bước vào.

Phải tắm rửa nhanh rồi lên giường.

Suy nghĩ gì cũng để sau.

Cậu ném chiếc cặp xuống và gần như cùng lúc với động tác đó, tay cậu vươn lên bật công tắc đèn trần.

Ánh sáng mờ nhạt chớp lên một thoáng rồi mới ổn định.

Ngay khoảnh khắc cậu quay người lại

Koi vô thức nuốt ngụm hơi thở hốt hoảng, gần như bật ra thành tiếng.

Bố đang ngồi đó.

Trên chiếc ghế cạnh bàn, ông ta lặng lẽ nhìn cậu.

Koi đứng đờ ra, không thể nói một lời nào, rồi theo phản xạ lùi lại một bước.

Không thể tin được.

Bộ não cậu không thể xử lý tình huống bất ngờ này.

"A... bố..."

Cậu chỉ đủ sức thốt ra một tiếng thì thầm.

Nhưng ông ta không đáp, chỉ nhìn cậu chằm chằm.

Và ngay khoảnh khắc đó, Koi theo bản năng nhận ra.

Ông ta đã chờ mình.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Cuối cùng, bố cũng mở miệng.

"Giờ này mà mày đã ở đâu, làm gì?"

Giọng ông ta khàn đặc, từng từ ngắt quãng như bị bóp nghẹn lại.

Koi biết lý do tại sao.

Bố đã say.

Mỗi khi ông ta uống đến mức này, giọng nói sẽ trở nên như vậy.

Ông ấy đã uống rượu.

Toàn thân Koi lập tức đông cứng, mặt cậu tái nhợt.

Như một con ếch bị ánh mắt của rắn làm tê liệt, cậu không thể nhúc nhích dù chỉ một chút.

Chỉ có thể đứng đó, lặng câm.

Ông ta loạng choạng đứng dậy khỏi ghế.

"Mày lúc nào cũng nói là học, là đi làm thêm... nhưng thực chất chỉ toàn dối trá, đúng không?"

Koi mở to mắt, sững sờ nhìn ông ta.

Bố bước từng bước một về phía cậu.

"Mày dám lừa tao à?"

"A... bố..."

Koi khó khăn gọi ông ta, nhưng chẳng có ý nghĩa gì.

Dưới ánh đèn vàng vọt, khuôn mặt bố đỏ bừng hơn bình thường, đôi mắt đầy tơ máu.

Nước dãi rỉ ra bên khóe miệng, răng nghiến chặt.

Chỉ cần nhìn cũng biết chuyện gì sắp xảy ra.

Ông ta bắt đầu lần mò tay xuống, tháo dây thắt lưng.

Hơi thở của Koi trở nên gấp gáp.

"Đồ mất dạy, mày coi thường tao à?"

"Tao đã bảo mày không được qua lại với thằng đó nữa, đúng không?!"

Bố gào lên giận dữ, quấn chặt chiếc thắt lưng trong tay rồi vung mạnh, đập nó vào tường.

Đầu dây thắt lưng va vào bề mặt cứng, phát ra một tiếng động chói tai.

Koi giật nảy mình, vội đưa hai tay ôm lấy đầu, co người lại theo phản xạ.

"Không... không phải vậy... không phải đâu..."

Cậu lắp bắp, run rẩy lắc đầu.

Nhưng chẳng ích gì.

Ngay sau đó, bàn tay thô bạo của bố túm lấy cổ áo cậu, kéo mạnh.

Đôi mắt đỏ ngầu, giận dữ nhìn chằm chằm vào cậu, như thể muốn nuốt chửng cậu ngay lập tức.

"Cái mùi quái quỷ gì đây?! Cả người mày toàn là pheromone, vậy mà còn định lừa tao à?! Đồ cặn bã!"

Rồi ông ta đẩy mạnh cậu xuống sàn.

Koi mất thăng bằng, ngã sõng soài, và ngay sau đó

Chiếc thắt lưng giáng xuống.

Một lần.

Hai lần.

Ba lần.

Những cú quật liên tiếp, không chút do dự.

"Thứ vô ơn! Lẽ ra tao nên vứt bỏ mày từ lâu rồi!"

"Đáng ra tao nên để mày chết đi! Tất cả là tại mày mà tao ra nông nỗi này!"

"Ngay từ lúc mày sinh ra, tao đáng lẽ nên bóp chết mày rồi!"

"Không—phải rồi! Ngay từ khi con đàn bà đó mang thai mày, tao nên bắt nó nạo thai đi!"

"Lẽ ra tao nên xé xác mày ra! Nên đâm mày hàng chục nhát dao như cái cách con đàn bà đó phản bội tao rồi bỏ đi!"

Koi không thể hét lên.

Cậu chỉ biết co người lại, run rẩy hứng chịu những cú đánh liên tiếp từ chiếc thắt lưng da đã cũ nhưng vẫn đủ sắc để rạch ngang làn da.

Toàn thân bỏng rát, đau đớn đến mức tưởng như da thịt bị lột ra từng mảng.

Nhưng không có ai giúp cậu.

Không ai cả.

Bị dồn vào góc tường, Koi chỉ có thể tuyệt vọng cầu mong mọi chuyện mau chóng kết thúc.

Chính lúc đó

Điện thoại trong túi cậu rung lên.

Cậu vội vàng lấy nó ra, không kịp xem ai đang gọi.

"Làm ơn... giú—"

CHÁT!

Cậu chưa kịp dứt câu, chiếc thắt lưng quất thẳng vào mặt.

Dù đòn đánh hơi lệch đi, nhưng cơn đau bỏng rát vẫn ngay lập tức lan tỏa khắp khuôn mặt.

Cú đánh quá mạnh khiến Koi đánh rơi điện thoại.

Cậu muốn với lấy nó.

Nhưng không thể.

Không dám.

Cậu chỉ có thể cuộn mình lại, cố gắng chịu đựng cơn đau tàn nhẫn đang giằng xé cơ thể.

Và chờ đợi.

Chờ đợi cái khoảnh khắc khủng khiếp này trôi qua.
*****

Ashley tái mặt, điên cuồng đạp ga.

Đây là lần đầu tiên anh lái xe với tốc độ khủng khiếp như vậy.

Lúc đầu, Koi dường như đã bắt máy.

Nhưng ngay sau đó, chỉ có một tiếng hét ngắt quãng vang lên rồi cuộc gọi đột ngột bị cắt đứt.

Một tiếng hét đầy bất an.

Điện thoại chỉ còn lại một âm thanh trống rỗng.

Một cảm giác hoảng loạn tột độ siết chặt lồng ngực Ashley.

Ngay từ khoảnh khắc Koi không bắt máy, anh đã cảm thấy bất an đến mức không chịu nổi.

Anh lập tức nói với thư ký rằng mình sẽ ra ngoài một lúc để gặp Koi, rồi rời khỏi dinh thự ngay sau đó.

Đương nhiên, anh cố giữ vẻ bình tĩnh nhất có thể, tỏ ra như không có chuyện gì.

"Chỉ đi gặp cậu ấy một lát thôi."

Dù sao đi nữa, nếu thư ký muốn, cô ta có thể dễ dàng theo dõi vị trí của anh qua điện thoại.

Vậy nên, tốt hơn hết là tỏ ra đường hoàng ngay từ đầu.

Hơn nữa, cô ta vốn luôn coi Ashley và Koi chỉ là những đứa trẻ dại khờ.

Nếu đó là cách cô ta nhìn nhận bọn họ...

Thì anh cũng sẽ diễn theo cách đó.

Đúng như Ashley dự đoán, thư ký không có phản ứng gì đặc biệt và để anh rời đi mà không ngăn cản.

Có lẽ cô ta nghĩ rằng dù anh có làm gì cũng chẳng thay đổi được gì.

Nhưng điều đó không quan trọng.

Ashley chỉ cần biết Koi có an toàn hay không.

Anh liên tục gọi điện trong lúc lái xe lao vun vút trên đường.

Và rồi

Điện thoại cuối cùng cũng kết nối được.

Nhưng thay vì giọng nói của Koi, anh chỉ nghe thấy một tiếng hét đầy tuyệt vọng

Rồi cuộc gọi lại đột ngột bị cắt.

Tim Ashley đập loạn nhịp, nỗi hoảng loạn trào dâng trong từng tế bào.

Không thể nào...

Không lẽ lại là hắn?

Hình ảnh Koi bị đánh đến mức mặt đầy máu, sưng húp, hiện lên như một cơn ác mộng sống động ngay trước mắt anh.

Không kịp nghĩ ngợi thêm, anh đạp ga hết mức, phóng thẳng đến nơi anh vẫn thường đưa Koi về.

Chiếc xe rít mạnh khi dừng lại ven đường.

Ashley mở cửa lao ra, chạy thẳng về phía motorhome.

Đoạn đường từ đây đến đó không hề ngắn, nhưng anh không cho phép mình dừng lại dù chỉ một giây.

Anh chỉ có thể cầu nguyện rằng mình chưa đến quá muộn.

Và rồi

Cuối cùng, anh đã đến nơi.

Qua ô cửa kính nứt vỡ, ánh đèn leo lắt lay động không ngừng.

Bên trong, một bóng người loạng choạng.

Và sau đó

Một tiếng hét đau đớn vang lên.

Cùng với đó là âm thanh bén nhọn của vật gì đó quất xuống, kèm theo những tiếng thút thít nghẹn ngào.

Giọng nói ấy...

Không cần nhìn, Ashley cũng biết đó là ai.

Ngay khoảnh khắc nhận ra điều đó, lý trí trong anh sụp đổ hoàn toàn.

"KOI!"

Gọi tên cậu trong tuyệt vọng, Ashley xông thẳng đến, giật mạnh cánh cửa motorhome cũ kỹ.

Chiếc cửa kim loại rỉ sét rít lên một tiếng chói tai khi bị đẩy bật ra.

Ngay lập tức, không gian chật hẹp bên trong hiện ra trước mắt anh.

Và rồi

Ashley chứng kiến tất cả.

Bên trong căn nhà nhỏ bừa bộn, Koi co rúm người trên sàn, thân hình quằn quại dưới những cú quất tàn bạo.

Và phía trên cậu

Người đàn ông đó đang vung mạnh chiếc thắt lưng, không chút do dự.

ẦM!

Không có thời gian để suy nghĩ.

Không cần phải đắn đo.

Ashley lao thẳng vào bên trong, vung nắm đấm với toàn bộ sức mạnh của mình.

*****

"Ư... ư ư..."

Một tiếng rên rỉ yếu ớt rời khỏi đôi môi nhợt nhạt.

Cơn đau nhức khắp cơ thể khiến Koi không thể không tỉnh lại.

Nghe thấy âm thanh ấy, Ashley lập tức lên tiếng.

"Koi, em tỉnh lại rồi à?"

Dù đã lấy lại ý thức, nhưng Koi vẫn cần thời gian để hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Cậu chớp mắt chậm rãi, đôi mi nặng trĩu.

Điều đầu tiên lọt vào tầm mắt là con đường tối đen, chỉ có ánh đèn xe chiếu rọi.

Chỉ đến lúc đó, Koi mới nhận ra rằng mình đang ngồi trên ghế phụ của một chiếc xe hơi.

Hạ ánh mắt xuống, Koi khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Một bàn tay lớn đang siết chặt lấy tay cậu.

Lẽ ra một nụ cười đã có thể xuất hiện trên môi cậu—

Nhưng chỉ cần hơi nhếch môi, vết rách trên môi và gương mặt sưng tấy đã khiến cậu cau mày thay vì cười.

"...Ash."

Cậu khó nhọc gọi tên anh, giọng yếu ớt.

Ngay lập tức, Ashley rời mắt khỏi con đường phía trước và quay sang nhìn cậu.

Như mọi khi, một tay anh giữ chặt vô lăng, còn tay kia vẫn nắm chặt lấy cậu.

Khoảnh khắc ấy, Koi cảm thấy bình yên hơn bao giờ hết.

"Chúng ta... đang đi đâu vậy?"

Cậu cất giọng khàn đặc, hỏi điều đầu tiên xuất hiện trong đầu mình.

Nghe vậy, Ashley xiết nhẹ bàn tay cậu hơn, mắt lại hướng về phía trước.

"Mexico."

"...Hả? Tại sao?"

Koi chớp mắt bối rối, không hiểu gì cả.

Ashley bình thản nói thêm.

"Anh vừa bắt cóc em."