Thỉnh thoảng bật cười, khi thì trò chuyện vu vơ, cả hai cứ thế cùng nhau bước đi một đoạn dài.

Con đường dần xa khu đô thị, cây cỏ mọc bừa bãi ngày càng nhiều hơn.

Xung quanh yên tĩnh đến mức không chỉ vắng bóng người mà ngay cả tiếng côn trùng cũng không nghe thấy.

Họ tiếp tục đi trên vùng đất hoang vắng, không có lối mòn rõ ràng, cứ như thể là một nơi bị lãng quên.

Rồi, cuối cùng, Koi dừng lại.

Một cơn gió lạnh lướt qua, khẽ lay động cảnh vật xung quanh.

Ashley cũng dừng bước theo cậu, ánh mắt hướng về phía chiếc motorhome đỗ cách đó không xa.

Koi không đủ can đảm để nhìn thẳng vào mặt cậu ấy.

Cậu cố gắng nuốt khan, môi khô khốc, nhưng cổ họng cứ như bị bóp nghẹt.

Cố giữ giọng điệu tự nhiên nhất có thể, Koi mở lời.

"Nhà em... hơi nhỏ một chút nhỉ?"

Cậu lo lắng không biết giọng mình có đang run không.

Ashley đang nghĩ gì vậy?

Tập hợp tất cả sự can đảm, Koi ngẩng đầu lên.

Bàn tay không nắm lấy Ashley siết chặt, như thể đó là cách duy nhất giúp cậu trụ vững.

Cho đến lúc này, Ashley vẫn chưa nói gì.

Cậu ấy chỉ lặng lẽ nhìn xuống Koi.

Mặt trời đã lặn từ khi nào, nhường chỗ cho ánh trăng rọi sáng khắp không gian.

Dưới ánh trăng dịu dàng, Koi có thể thấy rõ gương mặt Ashley.

Và rồi, Ashley mỉm cười với cậu.

Giống như mọi khi.

"Vậy hôm nay đành phải chia tay ở đây rồi nhỉ."

"Ờ... Ừm..."

Phản ứng bình thản ngoài dự kiến khiến Koi ngớ người, lắp bắp trả lời.

Ashley đặt chiếc xe đạp đang vác trên vai xuống đất, rồi quay lại đối diện với Koi.

" Anh không muốn chia tay chút nào."

Cậu ấy cười nhạt nói.

Koi ngập ngừng một chút rồi cũng đáp lại.

"Em... em cũng vậy."

Ashley lại mỉm cười, rồi cúi đầu xuống.

Chưa kịp suy nghĩ gì, Koi đã vô thức ngẩng cằm lên và nhắm mắt lại.

Cánh tay quấn quanh eo cậu, kéo cậu vào một cái ôm chặt.

Môi họ một lần nữa chạm nhau.

Chiếc lưỡi mềm mại, thành thạo lướt qua khoang miệng cậu, khiến toàn thân Koi như muốn tan chảy.

Cậu cố gắng hết sức để bắt kịp nhịp điệu của Ashley, và khi làm vậy, cậu cảm nhận được đôi môi người kia khẽ cong lên thành một nụ cười.

Quá xấu hổ vì sự vụng về của mình, Koi định rút lui, nhưng Ashley giữ chặt lấy cậu hơn nữa.

"Không sao đâu, Koi. Em làm rất tốt."

Ashley trêu chọc đặt một nụ hôn lên chóp mũi Koi, rồi nở nụ cười dịu dàng.

Thấy rằng cậu ấy thực sự không có ý chế giễu mình, Koi đỏ bừng mặt, bẽn lẽn mỉm cười.

Nhìn thấy biểu cảm đó, Ashley lại hôn nhanh lên môi cậu một lần nữa trước khi nhẹ nhàng buông cậu ra.

"Vào nhà đi, Koi. Em phải rửa sạch pheromone đi chứ."

"À, ừm."

Chắc chắn trên người cậu vẫn còn lưu lại đầy pheromone của Ashley.

Koi cố nén sự tiếc nuối, xoay người bước vào trong, nghĩ rằng mình phải nhanh chóng tắm rửa và giặt quần áo trước khi ba về nhà.

"Vậy... mai gặp lại nhé."

"Ừ. Anh sẽ đến đón em."

Ashley đáp lại lời tạm biệt của Koi.

Nhưng thay vì rời đi ngay, cậu ấy vẫn đứng đó, dựng xe đạp vào motorhome và dõi theo bóng lưng Koi khi cậu mở cửa.

Trước khi đóng cửa lại, Koi quay đầu nhìn về phía Ashley.

Cậu ấy đứng đó, một tay đút trong túi quần, tay còn lại khẽ vẫy chào cùng một nụ cười rạng rỡ.

Koi chần chừ một lúc, cứ thế đứng yên nhìn Ashley.

Mình không muốn chia tay.

Cảm xúc của Ashley cũng không khác gì, cậu có thể thấy rõ điều đó.

Nhưng họ không thể cứ mãi nán lại thế này.

"Vào đi."

Ashley nhắc lại một lần nữa.

Cuối cùng, Koi đành phải vẫy tay đáp lại, rồi nhẹ nhàng khép cửa lại.

...Haa.

Chỉ khi đã hoàn toàn ở một mình, Koi mới thở hắt ra, trút bỏ căng thẳng đè nặng trên vai.

Ashley đã cư xử quá tự nhiên, đến mức làm cho cậu cảm thấy tất cả những lo lắng và che giấu trước đó của mình thật nực cười.

Ash không phải kiểu người như vậy.

Vậy mà cậu lại tự ý nghĩ rằng cậu ấy có thể thất vọng hoặc ghét bỏ mình thật sự quá thất lễ rồi.

Nghĩ đến đó, Koi cảm thấy có lỗi với Ashley.

Nhưng cậu không có thời gian để chần chừ nữa.

Ba sắp về rồi, cậu phải nhanh chóng tắm rửa và giặt đồ trước khi ông ấy đến.

Bật đèn lên, Koi vội vàng di chuyển.

Cậu bước vào phòng tắm chật hẹp, để dòng nước xối xuống người, rửa sạch dấu vết còn sót lại.

Và trong lúc đó, cậu chỉ có một mong ước duy nhất mong rằng ngày mai sẽ đến thật nhanh.

Để cậu có thể gặp lại Ashley một lần nữa.
*****

Ashley vẫn đứng yên tại chỗ, dõi theo chiếc motorhome ngay cả khi cánh cửa đã khép lại.

Một lúc sau, đèn trong xe bật lên, ánh sáng mờ nhạt rọi qua khung cửa sổ vỡ một góc.

Qua khung cửa ấy, cậu thấy bóng của những chiếc cốc giấy được đặt ngay ngắn trên bệ cửa.

Ashley chợt nhớ lại lời Koi đã nói trước đó.

Vậy đó chính là những bông bồ công anh.

Hình dung cảnh Koi cẩn thận tưới nước vào những chiếc cốc giấy nhỏ bé ấy, Ashley bỗng không thể cười nổi.

Anh thật sự không nỡ rời đi.

Nhưng nếu ba của Koi trở về và phát hiện Ashley vẫn còn ở đây, mọi chuyện có thể trở nên rắc rối.

Không muốn khiến Koi gặp khó khăn, Ashley đành quay bước.

Dù vậy, anh vẫn mang theo một nỗi trầm tư sâu sắc trên gương mặt.

Cậu ấy thật sự đã sống trong một nơi như vậy sao...?

Koi đã nói đúng.

Tình huống thực tế còn tệ hơn cả những tưởng tượng bi quan nhất của Ashley.

Anh chưa bao giờ nghĩ rằng một người có thể sống trong điều kiện thế này.

Giờ thì cậu đã hiểu tại sao Koi lại cố chấp muốn giấu đi sự thật ấy.

Chắc là mình không tỏ ra lạ lùng đâu nhỉ...?

Ashley vẫn chưa thể dập tắt nỗi bất an trong lòng.

Liệu Koi có nhận ra sự dao động của anh không?

Nhớ lại phản ứng của Koi khi nãy, có vẻ như anh đã giấu đi cảm xúc khá tốt.

Thực ra, lúc đó anh đã phải gồng mình để kìm nén cơn thôi thúc muốn kéo Koi theo mình, đưa cậu ấy rời khỏi nơi này ngay lập tức.

Làm sao cậu ấy có thể sống trong hoàn cảnh này?

Cậu có phòng riêng không?

Làm sao một chiếc motorhome nhỏ bé, cũ kỹ thế này lại có thể được gọi là nhà?

Có quá nhiều điều cậu muốn hỏi.

Nhưng Ashley đã kiềm chế tất cả.

Koi, người đã cố gắng che giấu mọi thứ vì mặc cảm, cuối cùng đã gom đủ dũng khí để hé lộ một phần cuộc sống của mình.

Nếu Ashley không kiểm soát được cảm xúc mà phản ứng thái quá, Koi chắc chắn sẽ bị tổn thương.

Nhưng...

Tận sâu trong lòng, Ashley không thể chịu đựng nổi sự thật rằng người mà cậu trân quý nhất lại đang sống trong một môi trường nghèo túng đến mức này.

Hình ảnh chiếc motorhome cũ nát thậm chí còn không bằng một chiếc xe mà cậu đang lái cứ ám ảnh tâm trí cậu.

Dù biết rằng nghĩ vậy là có lỗi với Koi, nhưng trong đầu Ashley không khỏi vang lên một suy nghĩ cay đắng:

Chẳng phải cuộc sống của cậu ấy chỉ hơn một người vô gia cư đôi chút thôi sao?

"Những thứ như thế thì chỉ nên chơi đùa một chút rồi vứt bỏ đi."

Giọng nói lạnh lùng của Dominic Miller thoáng vang lên trong tâm trí.

Giờ thì Ashley hiểu tại sao hắn lại khinh miệt Koi đến thế.

Chắc hẳn hắn đã biết rõ về hoàn cảnh của Koi.

Khi Koi bộc lộ năng lực, thư ký của gia đình chắc chắn đã gặp ba của cậu ấy để xử lý vấn đề.

Và tất nhiên, mọi thứ đều được báo cáo lại một cách tỉ mỉ, không thiếu một chi tiết nào.

Chính vì vậy, hắn mới khinh miệt và sỉ nhục Koi như thế.

"Tao không sinh mày ra để giao phối với một thứ tạp chủng."

Ashley cắn chặt môi, kìm nén cơn giận đang sôi trào trong lồng ngực.

Tiền bạc và gia tộc thì có gì to tát chứ?

Chỉ vì những thứ đó mà dám xem Koi như rác rưởi ư? Không thể nào chấp nhận được.

Nhưng điều khó chịu hơn cả là chính bản thân anh.

Bất lực đến mức không làm được gì.

"Không có gì ngu ngốc hơn việc một đứa trẻ tin vào tình yêu tuổi teen sẽ tồn tại mãi mãi."

Lời nói mỉa mai của gã thư ký khi ấy chợt vang vọng trong đầu.

Và... có lẽ gã không hẳn đã sai.

Nhìn anh bây giờ đi.

Không thể phản kháng, không thể thay đổi bất cứ điều gì.

Chỉ biết bất lực đứng nhìn.

Ashley leo lên chiếc xe mà anh có được nhờ quyền lực của cha mình, rồi chậm rãi thở ra từng hơi dài để xoa dịu cơn giận.

Chiếc nhẫn đặt làm riêng từ miền Đông vẫn chưa hoàn thành.

Sau khi đặt hàng, anh đã yêu cầu điều chỉnh theo sở thích của mình, nhưng quá trình tuỳ chỉnh thường rất lâu.

Không chỉ một năm mà đôi khi kéo dài đến vài năm cũng là chuyện bình thường.

Lúc đầu, anh đã nhờ họ cố gắng hoàn thành trước khi tốt nghiệp.

Nhưng bây giờ... anh đã đổi ý.

Chiếc nhẫn cưới tuyệt đối sẽ không được mua bằng tiền của ông ta.

Nếu không còn cách nào khác thì đành chịu, nhưng anh muốn làm mọi thứ trong khả năng của mình.

Đó mới là con đường đúng đắn.

Làm sao có thể trao cho Koi một chiếc nhẫn được mua bằng tiền của kẻ đã gọi cậu ấy là "chó lai" chứ?

Tuyệt đối không bao giờ.

Nếu nhận được chiếc nhẫn ấy, Koi sẽ có biểu cảm như thế nào nhỉ?

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi, tâm trạng Ashley đã nhẹ nhõm hẳn.

Một nụ cười thoáng qua trên môi anh, và cùng với đó, một chút tự tin bắt đầu trỗi dậy trong lòng.

Mình có thể làm được.

Siết chặt vô lăng trong tay, anh tự nhủ.

Mình có thể khiến mọi thứ trở lại như xưa.

Không mình nhất định sẽ làm được.

"Này, Ashley Miller, cái thằng này!"

Vừa thấy Ashley đến trường cùng Koi, đám bạn cùng đội khúc côn cầu lập tức ồn ào náo loạn.

Những gã to con lao đến từ mọi hướng, vây chặt lấy cậu mà không cần biết trước sau, khiến Ashley liên tục lảo đảo lùi về phía sau.

Koi đứng cách đó một chút, nhìn cảnh tượng ấy với nụ cười thích thú.

"Chuyện gì xảy ra vậy hả? Mày mất tích bao lâu rồi không thèm liên lạc gì cả!"

"Miền Đông thích đến vậy à, cái thằng khốn này?"

"Mày có biết tụi tao khổ sở thế nào khi thiếu mày không? Cái thằng này, cái thằng này!"

Đám bạn thay phiên nhau vò đầu bứt tóc, đập vai, thậm chí giậm chân than vãn, nhưng Ashley chỉ cười cười, tìm cách lảng tránh.

Giữa sự hỗn loạn này, anh lại cảm thấy an tâm.

Cứ như thế này, những ký ức tồi tệ về miền Đông sẽ dần phai nhạt.

Những lo lắng về tương lai cũng sẽ chẳng còn.

"Tụi tao muốn khiếu nại với huấn luyện viên mà không có mày thì làm sao được chứ."

Bill than thở, và đám còn lại cũng đồng loạt gật đầu.

"Thế là mùa giải trôi qua một cách vô nghĩa luôn rồi."

"Sao mày có thể biến mất lâu như vậy chứ? Tụi tao còn tưởng đã có chuyện gì xảy ra rồi!"

Trên gương mặt đám bạn, sự tò mò xen lẫn lo lắng.

Ashley hít sâu một hơi, quyết định không giấu giếm nữa.

"Đúng là có chuyện xảy ra... cũng chính là lý do tao không thể tham gia thi đấu."

Ngay lập tức, bọn họ im bặt.

Mọi ánh mắt đều hướng về cậu, tràn đầy căng thẳng và chờ đợi.

Nhìn lướt qua những gương mặt ấy, cuối cùng Ashley cũng lên tiếng.

"Xin lỗi vì đến giờ mới nói với tụi mày. Tao đã bộc lộ năng lực."