"Cảm ơn ngài, mong sẽ được đón tiếp ngài lần sau."

Ashley khẽ gật đầu đáp lại lời chào của người quản lý và nhân viên, rồi quay lưng bước đi.

Người tài xế đang đợi sẵn lập tức mở cửa xe cho anh. Nhưng Ashley đứng yên tại chỗ, rồi chậm rãi lên tiếng.

"Ông cứ đi trước đi. Tôi muốn đi bộ một chút."

Người tài xế lớn tuổi thoáng sững sờ, chớp mắt nhìn sang bên cạnh.

Hai vệ sĩ theo sát Ashley từ khi đến đây cũng lập tức trao đổi ánh mắt với nhau.

Một người cất lời.

"Chúng tôi sẽ đi theo sau . Ông hãy đợi trong xe gần đây và giữ liên lạc ."

Tài xế khẽ gật đầu rồi quay lại xe.

Ashley để mặc bọn họ mà bước đi trước.

Hai người đàn ông lực lưỡng theo sau anh, giữ một khoảng cách nhất định. Nhưng anh chẳng buồn để ý đến họ.

Ngay lúc này, anh chỉ muốn kéo dài khoảng thời gian tự do ít ỏi này thêm một chút.

Từ khi đến miền Đông, cuộc sống của anh chẳng khác nào nhà tù.

Với một người như Ashley người từng tận hưởng tự do tuyệt đối, sống theo ý thích của mình. thì mỗi ngày trôi qua đều là địa ngục.

Mỗi sáng, anh phải thức dậy theo giờ giấc định sẵn.

Anh phải ăn sáng cùng cha mình.

Đến trưa, anh lại phải đối diện với "ông ta", người thậm chí không thể tự rời khỏi giường mà không có người giúp đỡ, và cùng ăn trưa với ông ta.

Đến chiều tối, anh lại phải tham dự các bữa tiệc hoặc những buổi gặp mặt nào đó.

Cả ngày của anh chỉ xoay quanh việc chuẩn bị cho những buổi tiệc này tìm hiểu về chủ tiệc, nghề nghiệp của họ, thậm chí nếu họ làm kinh doanh thì phải nắm rõ về công ty của họ.

Bởi nếu anh không làm vậy, cha anh sẽ ngay lập tức thể hiện sự khó chịu.

Tất nhiên, Ashley không ngu ngốc đến mức cố tình làm trái ý ông.

Bởi vì anh cần trở về bên Koi càng sớm càng tốt.

Để đạt được điều đó, anh ngoan ngoãn phục tùng, hoàn thành mọi nhiệm vụ được giao, thậm chí sẵn sàng thức trắng đêm để làm.

Nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả.

Ashley thậm chí còn bắt đầu chuẩn bị cho kỳ tuyển sinh đại học.

Dù sao thì, lên lớp 12, ai cũng sẽ bận rộn vì việc này.

Nhưng cha anh không bao giờ chấp nhận chuyện "giống như mọi người".

Con trai ông phải xuất sắc hơn gấp nhiều lần so với người khác.

Và đáng buồn thay, Ashley hoàn toàn có khả năng đáp ứng kỳ vọng đó.

Như anh đã đoán trước, cha anh muốn anh học cùng trường đại học mà ông đã theo học.

Vậy nên, từ bây giờ, anh đã phải gặp gỡ các cựu sinh viên để thu thập thông tin về trường.

Chỉ riêng chuyện đó cũng đủ khiến anh quay cuồng, nhưng anh còn phải bắt đầu học tiếng Pháp.

Dù đã có một nền tảng tiếng Tây Ban Nha xuất sắc, điều đó vẫn chưa đủ để làm cha hài lòng.

Có lẽ, khi tiếng Pháp của anh đạt đến mức nhất định, ông ta sẽ yêu cầu anh học tiếp tiếng Đức.

Mỗi ngày trôi qua trong bộn bề công việc, và vì múi giờ miền Đông nhanh hơn miền Tây ba tiếng, việc gọi điện cho Koi cũng trở nên khó khăn.

Hầu hết những lúc anh cố gắng sắp xếp thời gian để gọi, Koi đều đã ngủ.

Nếu không cố tình sắp xếp trước như hôm nay, thì gần như không thể tìm ra một khoảnh khắc riêng tư nào để gọi cho cậu ấy.

Ngay cả để có được một ngày trọn vẹn rảnh rỗi như hôm nay, Ashley đã phải cố gắng đến kiệt sức từ nhiều ngày trước.

Anh đã phải thuyết phục rằng bản thân cũng cần một ngày nghỉ,

Thức thâu đêm để theo kịp tiến độ học tiếng Pháp, thậm chí còn học trước bài mới.

Và nhờ vậy, anh mới có thể giành được vỏn vẹn một ngày nghỉ ngơi.

"Ah..."

Bỗng nhiên, một cảm giác lạnh buốt chạm vào má khiến Ashley ngẩng đầu lên.

Ngay lập tức, anh nhận ra lý do.

Tuyết đang rơi.

Chỉ vài bông tuyết lác đác, nhưng đối với một người đã sống nhiều năm ở miền Tây, nơi hiếm khi có tuyết, khung cảnh này vẫn còn rất lạ lẫm.

Ashley đứng yên tại chỗ, ngước nhìn lên bầu trời.

Bầu trời mùa đông u ám, với những đám mây xám cuồn cuộn, chẳng khác nào khung cảnh anh vẫn thường thấy kể từ khi đặt chân đến đây.

"Ha..."

Anh cố tình thở ra thật dài, để nhìn làn hơi trắng nhạt tan vào không khí lạnh.

Giữa dòng người vội vã cúi đầu bước nhanh, chỉ có mình anh đứng lặng, mơ màng nhìn lên bầu trời.

Trong khoảnh khắc đó, anh bỗng nhớ đến bầu trời miền Tây, nơi dù là giữa mùa đông vẫn trong xanh không tì vết.

"Ash."

Bất chợt, hình ảnh Koi chạy về phía anh hiện lên trong tâm trí.

Cậu lao vào vòng tay anh, nhưng khi Ashley vô thức đưa tay ra đón, chẳng có gì ở đó cả.

"Ah..."

Một cảm giác trống rỗng dâng lên trong lòng, kéo theo nỗi nhớ da diết.

Lồng ngực anh chợt thắt lại.

Anh đứng lặng người trong giây lát, rồi cúi đầu, tiếp tục bước đi.

Ngày mai là Giáng Sinh.

Trước đây, anh đã từng nghĩ rằng chỉ cần qua Lễ Tạ Ơn là có thể trở về.

Nhưng hy vọng ấy đã vụn vỡ từ lâu.

Sau Giáng Sinh sẽ là Năm Mới.

Và có lẽ, Ashley cũng sẽ không thể đón năm mới bên Koi.

Chẳng lẽ họ định giữ chân mình mãi sao?

Vừa đi, anh vừa chìm trong suy nghĩ.

Vẫn còn một năm nữa trước khi anh tốt nghiệp cấp ba.

Dù có mất bao lâu, anh cũng sẽ tìm cách để quay lại bên Koi.

Cho dù phải chờ đợi nhưng nhất định, anh sẽ làm được.

Chờ anh nhé, Koi.

Ashley âm thầm nhắn nhủ trong lòng, rồi bất giác mỉm cười khi nghĩ đến chiếc nhẫn mà mình đã đặt trước.

Hai chiếc nhẫn bạch kim, với một viên kim cương lớn ở trung tâm, được bao quanh bởi những viên kim cương nhỏ xếp thẳng hàng hai bên.

Thiết kế đơn giản nhưng đầy ý nghĩa.

Anh đã đặt hai chiếc nhẫn giống nhau và yêu cầu khắc tên của cả hai lên mặt trong.

Trên chiếc nhẫn vừa với ngón áp út của anh, anh khắc tên Koi.

Còn chiếc nhẫn anh đoán là cỡ của Koi, anh lại khắc tên Ashley.

Bằng cách này, hai người sẽ hoàn toàn thuộc về nhau.

Không biết Koi sẽ phản ứng thế nào khi biết ý nghĩa của nó nhỉ?

Chắc chắn cậu ấy sẽ đỏ mặt, bối rối đến mức không biết phải làm gì.

Nghĩ đến hình ảnh ấy, Ashley không kìm được mà mỉm cười.

Điều đáng tiếc duy nhất là vào dịp cuối năm, các đơn đặt hàng đều bị dồn lại, dù có giục họ làm nhanh nhất, thì cũng phải chờ ít nhất một tháng.

Dù lòng đầy nôn nóng, nhưng anh không còn lựa chọn nào khác ngoài chờ đợi.

Trong lúc đó, tuyết bắt đầu rơi nhiều hơn, phủ trắng cả con đường.

Koi chắc chắn chưa từng thấy tuyết rơi dày đến thế này.

Hình ảnh những con đường lớn rộn ràng vào dịp cuối năm chợt hiện lên trong đầu anh.

Anh muốn một ngày nào đó dẫn Koi đến đây.

Vào đêm Giáng Sinh, họ sẽ hôn nhau dưới nhành tầm gửi.

Đêm Giao Thừa, họ sẽ cùng nhau đếm ngược.

Và ngay khi năm mới bắt đầu, anh sẽ ôm chặt Koi vào lòng, trao cho cậu ấy một nụ hôn thật sâu.

Rồi anh sẽ thì thầm bên tai cậu.

"Happy New Year, Koi."

Hình ảnh Koi với đầu mũi đỏ ửng vì lạnh, nở nụ cười rạng rỡ nhìn anh, khiến tâm trạng Ashley tốt hơn hẳn.

"Haa..."

Anh thở dài một hơi thật sâu, rồi dừng bước.

Ngay khi anh dừng lại trước đèn giao thông, hai vệ sĩ phía sau cũng lập tức đứng yên.

Ashley đút tay vào túi áo khoác, quay lại nhìn họ.

"Gọi xe đi."

Ngay lập tức, họ liên lạc với tài xế, yêu cầu ông ấy lái xe tới.

Ashley đứng đó, lặng lẽ chờ đợi.

Tuyết vẫn rơi không ngừng, nhưng mọi người chỉ vội vã lướt qua mà chẳng mấy ai để ý.

Chẳng bao lâu sau, mái tóc và bờ vai anh phủ đầy tuyết trắng, nhưng anh vẫn đứng yên, bất động.

****

"Lại là tiệc tùng nữa sao?"

Khi Ashley hỏi, thư ký của cha anh lập tức gật đầu.

Anh không thể ngăn mình thở dài một hơi thật sâu.

Thấy vậy, cô ta lên tiếng.

"Cuối năm, những buổi gặp mặt như thế này rất nhiều."

"Phải thôi."

Nhưng điều Ashley thực sự muốn biết lại là chuyện khác.

"Tôi chỉ đang tự hỏi... rốt cuộc tôi còn phải làm cái trò này đến bao giờ."

Nghe vậy, thư ký giữ nguyên vẻ mặt vô cảm, hỏi lại.

"Có vẻ cậu đang rất muốn quay về thì phải?"

**Công việc của cô ta là báo cáo lại mọi hành động của Ashley cho cha anh.

Chắc chắn cô ta cũng biết về Koi.

Nhưng câu hỏi này là giả vờ không biết, hay thực sự đang thử thăm dò?

Ashley không chắc.

Anh chỉ khẽ cau mày, nhưng không trả lời.

Không truy hỏi thêm, thư ký bình thản chuyển chủ đề.

"Người duy nhất có câu trả lời là ngài Miller. Tôi chỉ có trách nhiệm truyền đạt lại mà thôi."

Ashley cố kiềm chế sự khó chịu, rồi thay vì tiếp tục tỏ ra gay gắt, anh hạ giọng nói lời xin lỗi.

"...Tôi không có ý trút giận lên cô."

"Không sao đâu. Ngài Miller trả lương cao cho tôi cũng bao gồm cả việc phải chịu những cơn cáu giận vô cớ như thế này mà."

Ashley thoáng nghĩ cô ta đang mỉa mai mình, nhưng giọng điệu quá mức chuyên nghiệp, khiến câu nói này nghe như một sự thật hiển nhiên hơn là lời trêu chọc.

"Đúng là một người không thể đoán được suy nghĩ."

Nhưng nghĩ lại, anh cũng chẳng cần phải quan tâm đến suy nghĩ của cô ta.

Dù sao, thư ký cũng chỉ đang làm công việc của mình.

Còn anh, cũng giống như cô ta, chỉ cần làm những gì cha anh yêu cầu.

Anh sẵn sàng chấp nhận điều đó.

Chỉ cần họ sớm để anh rời đi.

"Ngày 1 tháng 1 sẽ có một bữa tiệc. Chính xác hơn, nó diễn ra vào đêm 31 tháng 12."

Nghe thư ký nói, Ashley lập tức hiểu.

"Một bữa tiệc đón năm mới."

Và cũng đồng nghĩa với việc đến tận lúc đó, anh vẫn không thể quay về bên Koi.

Thư ký đặt một tờ lịch trình lên bàn, trên đó ghi rõ lịch trình cả tuần của anh.

"Bữa tiệc này rất quan trọng, cậu cần đặc biệt chú ý. Hôm đó, ngài Miller sẽ không tham dự."

"Chỉ có cậu thôi."

"Mỗi mình tôi? Tại sao?"

Ashley cau mày hỏi lại.

Thư ký vẫn giữ giọng điệu bình thản và chuyên nghiệp.

"Vì đây là bữa tiệc chỉ cần ngài tham dự."

"...Ha."

Mình hỏi làm gì chứ.

Cảm thấy hơi hối hận vì câu hỏi vô nghĩa của mình, Ashley lặng lẽ cầm tờ lịch trình lên xem.

Lịch trình hầu như không có gì khác biệt so với mọi ngày, nhưng ngày 31 tháng 12 thì hoàn toàn trống trơn, chỉ có bữa tiệc.

"...Nó quan trọng đến mức nào?"

Anh cau mày hỏi, ngay lúc thư ký đang định rời đi.

Cô ta dừng lại, tay vẫn đặt trên tay nắm cửa, rồi quay đầu trả lời.

"Đó sẽ là nơi ngài học hỏi rất nhiều với tư cách một ' Alpha trội'."

Nói xong, cô ta liền đóng cửa lại và rời đi.

Ashley vẫn giữ nguyên vẻ mặt khó chịu, nhìn chằm chằm vào tờ lịch trình một lúc.

Nhưng rồi, anh vứt nó sang một bên và nằm dài ra giường.

"Chẳng quan trọng nữa."

Điều duy nhất anh muốn lúc này là quay trở về bên Koi.

Anh đã chịu đựng đủ lâu rồi.

Chỉ cần chịu đựng thêm một đêm nữa.

Sau bữa tiệc đó, anh sẽ rời khỏi đây.

Chỉ cần chịu đựng thêm một tuần nữa.

Ashley tự nhủ, cố gắng an ủi chính mình, rồi khẽ nhắm mắt lại.

"Nhớ em quá, Koi."

Lần đầu tiên, giọng nói của anh nghe yếu ớt đến vậy.