"Bị cấm thi đấu sao?"

Giọng Ashley tự nhiên trở nên gay gắt trước thông báo đột ngột.

Huấn luyện viên thở dài với vẻ mặt nghiêm trọng rồi tiếp tục nói:

"Quy định đã thay đổi vài tuần trước. Kể từ bây giờ, dù là giải trẻ hay chuyên nghiệp, những Alpha hoặc Omega đã phân hóa đều không được phép tham gia thi đấu."

"Tại sao... đột ngột như vậy..."

Ashley khó khăn lắm mới thốt ra được vài lời, trong đầu cậu lướt qua hình ảnh của ai đó.

Huấn luyện viên lại thở dài sâu hơn rồi an ủi cậu:

"Dù sao thì chuyện cũng đã như vậy rồi. Thầy cũng rất tiếc vì mất đi một cầu thủ quan trọng như em..."

Ashley im lặng một lúc lâu, rồi khó khăn mở miệng:

"Vậy... từ khi nào?"

Huấn luyện viên ngừng lại trong giây lát rồi trả lời:

"Từ năm sau."

Sắp đến lễ Tạ ơn. Điều đó có nghĩa là sẽ không có trận đấu nào cho đến năm mới. Sau đó sẽ là trận chung kết mùa giải.

Đã đi đến tận đây, vậy mà lại bị loại khỏi giải đấu...

"...Haizz."

Ashley hít một hơi thật sâu để kìm nén cơn giận đang sôi sục trong lòng. Cậu không thể trút giận lên huấn luyện viên vô tội được. Chắc chắn Buffalo không phải đội duy nhất gặp rắc rối vì quy định mới này.

"...Em hiểu rồi. Vậy trận đấu tiếp theo sẽ là trận cuối cùng của em nhỉ."

"Ừm... chuyện là thế này."

Huấn luyện viên gãi gãi trên lông mày rồi nói tiếp:

"Bọn ta đã tìm được người thay thế em rồi. Nhưng cậu ấy cũng cần thời gian để thích nghi với đội... nên sẽ ra sân từ trận đấu tới. Đưa thẳng vào trận chung kết thì có vẻ quá sức, đúng không?"

Ashley cứng đờ người, chỉ biết lặng lẽ nhìn huấn luyện viên mà không nói nên lời.

Bị loại khỏi đội một cách đột ngột như thế này sao?

Một đội khúc côn cầu cấp ba chẳng phải giải chuyên nghiệp, chỉ đơn giản là một hoạt động ngoại khóa. Nhưng suốt thời gian qua, cậu đã dốc hết sức mình để thi đấu.

Vậy mà bây giờ, chuỗi ngày tập luyện sau giờ học điều mà cậu luôn xem là lẽ đương nhiên lại biến mất chỉ trong một sớm một chiều.

Khuôn mặt của những người bạn đã từng cùng cậu thi đấu chợt hiện lên trong tâm trí, khiến Ashley vô thức đưa tay lên che mắt. Hàng loạt cảm xúc dồn dập ập đến, nhưng tất cả đều trở nên vô nghĩa.

Ashley hít một hơi sâu, rồi từ từ hạ tay xuống.

"Vậy thì... đành chịu thôi."

"...Thầy rất tiếc."

Huấn luyện viên cúi đầu, vẻ mặt đầy áy náy. Hẳn ông cũng đang rất khó xử. Mùa giải đang vào giai đoạn cao trào mà lại mất đi át chủ bài.

Ashley không muốn làm khó ông thêm nữa, nên chỉ lặng lẽ lui ra.

"Cảm ơn thầy vì tất cả."

Khi Ashley cúi chào, huấn luyện viên đứng dậy và đưa tay ra. Hai người bắt tay đơn giản, rồi Ashley rời khỏi văn phòng.

Hóa ra, hôm nay không có buổi tập cũng có lý do cả.

Những người bạn trong đội, vui mừng vì được về sớm, đã hớn hở chạy về nhà. Khi nghĩ đến điều đó, trong lòng Ashley bỗng trào lên một nỗi chua xót.

Ban đầu, khi nghe rằng mình phải ở lại một mình, cậu còn mơ hồ nghĩ rằng huấn luyện viên muốn trao đổi gì đó về trận đấu sắp tới. Nhưng không ngờ, lại là một thông báo loại khỏi đội đột ngột thế này.

Có ai có thể đoán trước được chuyện này không?

Câu trả lời nhanh chóng hiện ra.

Đúng lúc đó, chuông điện thoại vang lên. Khi nhìn thấy tên người gọi hiển thị trên màn hình, sắc mặt Ashley tối sầm lại.

"Cuộc nói chuyện với huấn luyện viên diễn ra suôn sẻ chứ?"

Từ đầu dây bên kia, một giọng nói lạnh lùng, đầy công việc vang lên. Ashley im lặng một lúc, rồi chậm rãi mở miệng.

"...Là cha sao? Người đã thay đổi quy định này."

Thư ký của cha cậu thản nhiên trả lời:

"Dù sao thì cậu cũng định từ bỏ vào năm sau mà, đúng không?"

"Nhưng tôi đang hỏi lý do tại sao lại phải thay đổi cả quy định chỉ để buộc tôi phải từ bỏ."

Ashley biết rõ câu trả lời. Người đàn ông đó chẳng có lý do nào khác ngoài việc muốn tự ý kiểm soát cuộc đời cậu. Như thể để phô trương rằng mày vẫn nằm gọn trong tay tao.

Ashley cười nhạt.

"Có lẽ tôi nên gửi hoa cho cha vào Ngày của Cha mới phải."

Ashley nói với giọng đầy mỉa mai, nhưng cô ta vẫn giữ thái độ điềm tĩnh.

"Nếu nghĩ như vậy giúp cậu cảm thấy dễ chịu hơn, thì cứ cho là đúng đi."

Ashley muốn hét lên, nhưng thay vào đó, cậu chỉ siết chặt nắm đấm.

Cô ta chỉ đơn thuần làm công việc thay cha cậu. Người đáng để cậu trút giận chính là cha.

Nhưng tất nhiên, Ashley sẽ không làm vậy. Vì chẳng có gì vô ích hơn việc cố tình gặp ông ta chỉ để bày tỏ sự tức giận.

Thay vào đó, cậu kìm nén cảm xúc, cố gắng giữ giọng bình tĩnh nhất có thể.

"Dù sao thì, cũng chúc mừng cha vì mọi chuyện đã diễn ra đúng ý ông ấy. Tôi cũng hiểu rõ lý do tại sao ông ấy không thể đợi đến hết mùa giải rồi mới ra tay."

"Hiểu rồi. Còn gì cần nữa không?"

Giọng nói vô cảm của cô ta khiến Ashley càng thêm châm chọc.

"Cho tôi quay lại đội khúc côn cầu đi."

"Không thể được, như cậu cũng biết rồi đấy."

Cô ta từ chối một cách dứt khoát, rồi lại hỏi tiếp:

"Còn gì nữa không?"

Giọng điệu có vẻ như đang chế giễu, nhưng Ashley biết rằng cô ta chỉ đơn giản đang làm đúng công việc của mình.

"Không có."

"Hiểu rồi. Vậy nhé."

Cuộc gọi bị ngắt trước.

Ashley nhìn chằm chằm vào điện thoại một lúc, rồi lặng lẽ nhét nó vào túi quần.

Tiếng bước chân vang vọng khắp hành lang dài, nghe sao mà trống trải và cô đơn đến lạ.
****

"Ash!"

Như mọi khi, sau buổi tập của đội cổ vũ, Coi thở hổn hển chạy đến, hơi thở gấp gáp vì vội vã.

Ashley, người đã đứng tựa vào xe đợi cậu, dang rộng vòng tay. Coi lập tức lao vào lòng anh như một điều hiển nhiên.

Giống như hai cực của nam châm hút chặt lấy nhau, cả hai ôm chầm lấy đối phương.

"Nhớ em quá." Ashley thì thầm.

Coi ôm chặt anh hết sức có thể, rồi dụi má vào lồng ngực vững chắc ấy.

"Em cũng vậy."

Ashley bật cười, nhẹ nhàng xoa mặt vào đỉnh đầu của cậu.

Họ chỉ muốn cứ thế này mãi.

Nhưng nếu không nhanh chóng rời đi, có thể ai đó sẽ nhìn thấy mất.

"Anh đợi lâu lắm à? Hôm nay không có buổi tập mà, anh có thể về trước cũng được."

Coi vội vã ngồi vào ghế phụ và đợi Ashley vào ghế lái, rồi cất tiếng, cảm thấy có lỗi vì đã để anh phải đợi mình.

Nghe vậy, Ashley vừa khởi động xe vừa đáp:

"Anh không đợi lâu đâu. Huấn luyện viên bảo có chuyện muốn nói với anh."

"Ồ, vậy sao? Chuyện gì vậy?"

Coi nghĩ có lẽ là chuyện liên quan đến trận đấu, nhưng rồi Ashley mở miệng nói:

"Anh không thể ra sân từ trận đấu tiếp theo nữa."

"Gì cơ? Tại sao?"

Câu nói thốt ra một cách quá bình thản khiến Coi không tin vào tai mình. Cậu mở to mắt nhìn Ashley, nhưng anh vẫn chỉ nhìn thẳng về phía trước và tiếp tục nói:

"Quy định thay đổi rồi. Những cầu thủ đã phân hóa là Alpha hay Omega thì không được phép thi đấu nữa. Chỉ có một số bang, trong đó có nơi này, áp dụng luật đó thôi. Nhưng dù sao thì, nếu nó đã thành quy định, anh không thể tiếp tục được nữa."

"Chuyện này..."

Coi lưỡng lự, không biết phải nói gì.

Cậu biết quá rõ Ashley yêu thích khúc côn cầu đến mức nào.

Mỗi khi thi đấu, anh luôn rực rỡ hơn bất cứ lúc nào và tràn ngập hạnh phúc.

Vậy mà giờ đây, cậu sẽ không bao giờ được nhìn thấy hình ảnh đó nữa.

"Sao lại có quy định vô lý như vậy? Trước giờ vẫn ổn mà!"

"Chuyện đó thì..."

Ashley giả vờ quan sát đèn tín hiệu như để câu giờ, rồi mới chậm rãi trả lời:

"Anh cũng không biết."

"Thật là quá đáng mà..."

Coi lẩm bẩm đầy bức xúc. Cậu thực sự thấy khó chịu.

Đây đúng là một quy định vô lý.

Chỉ vì là Alpha hay Omega thì có ảnh hưởng gì đến trận đấu mà lại cấm họ thi đấu chứ?

"Đây rõ ràng là phân biệt đối xử."

Coi, người bình thường luôn chấp nhận mọi sự bất công với thái độ cam chịu, lần này lại không thể nhẫn nhịn khi chuyện liên quan đến Ashley.

Điều này thực sự quá bất công.

"Ash, mình không thể kiện họ sao? Không cho cậu thi đấu chỉ vì đã bộc lộ là quá vô lý!"

Kể từ khi nghe tin tức chết tiệt đó từ huấn luyện viên, đây là lần đầu tiên Ashley bật cười.

"Kiện thì được thôi."

Khi nhìn thấy Coi tức giận vì mình, Ashley chỉ cảm thấy cậu ấy thật đáng yêu và đáng trân trọng, khiến anh không thể không mỉm cười.

Anh nhẹ giọng tiếp tục:

"Nhưng nếu chờ đến khi có phán quyết, có lẽ anh sẽ tốt nghiệp trung học ở tuổi bốn mươi mất."

"À..."

Coi chợt im lặng, nhận ra sự thật phũ phàng của hệ thống pháp lý.

Nghe lời của Ashley, Coi lại ỉu xìu.

Ashley cảm thấy lòng mình dịu đi phần nào nhờ cậu, nhưng anh vẫn im lặng, muốn tiếp tục nhìn thấy Coi cố gắng tìm cách giúp mình.

Sau một hồi đắn đo, Coi đột nhiên quay sang và hỏi:

"Muốn sờ mông em không?"

"Ha——!"

Ashley bật cười đến mức suýt nữa thì đạp phanh gấp.

Coi hoảng hốt hỏi ngay:

"Anh... anh ổn chứ?"

Ashley giảm tốc độ để tránh xảy ra tai nạn, nhưng nụ cười trên mặt anh vẫn không hề biến mất.

"Sờ mông em thì anh sẽ thấy khá hơn sao?"

Giọng nói vẫn tràn đầy ý cười, Coi liếc nhìn anh với vẻ dò xét.

"À... không được à?"

Tất nhiên là sẽ thấy khá hơn rồi.

Ashley nghĩ vậy, nhưng anh chợt nghĩ ra một cách còn thú vị hơn.

"Hay là em thử sờ con trăn của anh xem?"

Coi cứng đờ người, không thể thốt ra lời nào.

Chỉ có đôi mắt mở to hết cỡ, nhìn anh với vẻ sửng sốt.

Thấy vậy, Ashley bật cười và tiếp tục bằng giọng nhẹ nhàng trêu chọc.

"Anh đùa thôi."

Nói rồi, Ashley thả bàn tay đang nắm lấy Coi ra và thay vào đó, vòng tay ôm lấy eo cậu.

Coi hơi nhấc một bên hông để anh dễ dàng chạm vào hơn.

Ashley chậm rãi xoa bóp phần mông vừa vặn nằm gọn trong tay mình.

"Thấy đỡ hơn chút nào không?"

Nghe câu hỏi thận trọng của  Coi, Ashley mỉm cười đáp:

"Ừ, tốt lắm."

Thực ra, điều anh muốn làm hơn là dừng xe lại bên đường và hôn Coi thật sâu.

Nhưng vì Coi đã chủ động đề nghị thế này, anh không muốn từ chối.

Dù sao thì, lúc khác hôn cũng được.

Trong khi đó, Coi lại đang có một suy nghĩ hoàn toàn khác.

Cậu đã quá quen với việc bị Ashley chạm vào mông đến mức không còn cảm thấy có vấn đề gì nữa.

Nhưng cú "tấn công của con trăn" bất ngờ ban nãy lại khiến đầu óc cậu chao đảo.

Sao mình lại quên mất điều đó nhỉ?

Ashley chẳng qua chỉ đang kiềm chế thôi...

Nếu bây giờ cậu đồng ý, biết đâu lại giúp anh ấy giải tỏa tốt hơn thì sao...?

Ngay khi ý nghĩ đó vừa lóe lên trong đầu, Ashley bất chợt gọi tên cậu.

"Coi."

"Ừm?"

Koi vội vàng đáp lại.

Ashley vẫn nhìn thẳng về phía trước, rồi tiếp tục nói:

"Em có muốn đến nhà anh vào lễ Tạ ơn không?"

Mm